Я припарковал машину во дворе, не особо заботясь о том, мешает она кому-то или нет. Вечером мест нормальных почти никогда не остаётся, приходится ставить вторым рядом. Ладно! Если что, на торпедо лежит бумажка с номером телефона - позвонят.
Палыч, по-старчески кряхтя вылез на улицу. Этот день его явно утомил.
Я посмотрел на него и ужаснулся. Неужели и мне грозит такая же участь - дряхлая старость в тридцать с хвостиком лет?
Нет, так дело не пойдёт. Нужно действовать, нужно что-то делать, предпринимать, звонить во все колокола! Хотя, что делать конкретно - непонятно... Хорошо, что Олесю эту нашли... Может быть, она всё-таки сможет нам помочь.
Погружённый в невесёлые раздумья, я открыл багажник.
- Нет вроде... У меня консервы есть... То, да сё... - неуверенно ответил он.
- У меня тут полно еды... Ты обещал что-то показать, давай у тебя поужинаем?
- Давай!
- Держи-ка вот этот пакет... и вот этот, - я передал Палычу с продуктами, а сам взял с хозяйственной мелочью и другим, не нужным сейчас барахлом.
Захлопнув багажник, пожалуй, излишне громко, я поспешил к подъезду. Палыч уже открыл дверь, и держал её, пропуская меня вперёд.
Пока я шёл по двору, мне отчётливо казалось, что кто-то настойчиво смотрит на меня. Чей-то тяжёлый взгляд нестерпимо жёг затылок. Уже ныряя в проём я всё же обернулся.
У соседнего подъезда стояла машина скорой помощи. За рулём сидел парень, который странным образом напомнил мне кого-то из старых знакомых. Правда, кого именно, я вспомнить увы не смог. Он глядел куда-то вниз, а на лице вспыхивали отблески голубоватого света, похоже, от экрана планшета или телефона.
Я пожал плечами и вошёл в подъезд. Повезло! Оказалось, что лифт стоял на первом этаже.
- Палыч, нажми пятый, - попросил я, и пояснил, - Брошу по-быстрому эти пакеты домой. А потом сразу к тебе.
Он ответил:
- Да, не вопрос...
И ткнул пальцем в грязную кнопку с еле заметной цифрой пять.
Лифт недовольно заворчал, мы поехали наверх.
Выходя на пятом и подходя к двери, я в тайне надеялся на то, что Ната уже вернулась... Ну, а вдруг?!
Нажал на кнопку дверного звонка. Трель. Тишина. Никто не ответил.
Может сюрприз хочет сделать?
Я поставил пакеты на бетон, порылся в кармане, достал ключ и, затаив дыхание, повернул его в замке. Закрыт на два оборота, как я его и оставил.
Нет, чуда не случилось.
Я приоткрыл дверь. Всё ещё на что-то надеясь, крикнул:
- Ната! Ты дома? -.
Тишина. Тёмный коридор, тёмные комнаты. Никто не встречает. Неужели теперь так всегда будет?
У меня прям сердце защемило! У Палыча, хотя бы кот есть.
Я бросил пакеты у входа и захлопнул дверь. Получилось излишне громко. Опять. Нервы.
- Никого? - спросил Палыч, ожидавший у лифта.
- Никого!.. - поморщился я.
- Андрей, послушай... вряд ли она вернётся... Боюсь, она даже и не вспомнит тебя если увидит. Как и все, кого ты знал когда-то!
- Нет...
- Всё изменилось...
- Палыч! Давай не будем разводить пессимистические настроения, а? Она не такая!
- Прости, я просто хочу тебя предостеречь от лишних переживаний... и ненужных надежд. Но...
- Палыч, хорош душу травить!
Я разозлился не на шутку, впихнул Палыча в кабину лифта, и стукнул по кнопке последнего этажа.
Когда лифт остановился и открыл двери, я увидел лишь непроглядную, липкую темноту. Тусклая закопчённая лампочка на потолке кабинки смогла выхватить разве что полметра за её пределами, не больше.
Я не спешил выходить. После всех этих голубых фонарей мне было как-то не по себе. Воображение заработало на полную катушку, в темноте начали мерещиться всякие зверюги!
Палыч зашуршал пакетами и пнул меня в спину.
- Ну, ты чего застыл?
- Темно же! Хоть глаз выколи!
- Тут всегда так! Не бойся, выходи.
И снова меня толкнул.
- Я не боюсь! - огрызнулся я, и остался стоять на месте. - А вдруг я с лестницы свалюсь?
- Тьфу ты, детский сад! - заворчал он, хмыкнул, - Ладно, пусти меня вперёд, трусишка.
Мне стало обидно, но он был прав, страшновато как-то. Я попытался неуклюже пошутить:
- Иди, иди, Палыч, район у тебя неблагоприятный, а ты тут все ямки знаешь.
Я остался держать дверь, хоть какой-никакой, но свет. А Палыч ушёл в темноту. Было слышно, как он позвенел ключами, потом как скрипнула дверь. Он пробормотал что-то про "бедного-несчастного" кота и исчез, как по волшебству, сразу после произнесённого заклинания "Мяу!"
Тишина напрягала, рисуя всякие кровавости. Стало холодно. Жутко. Вообще-то раньше я не замечал за собой такого.
Я сделал робкий шаг в направлении двери Палыча.
В тот же миг двери лифта дёрнулись и закрылись.
Отлично! Я остался в кромешной тьме! И чего я не засунул ногу между дверей, болван?
В тот момент, когда мою глупую голову посетила замечательная мысль бросить пакеты и зажечь фонарик в мобильнике, я увидел свечение.
Слабый фиолетовый огонёк мерцал в дальнем углу лестничной клетки. Он потихоньку пульсировал, убаюкивая.
Это было не то странное голубое свечение, которое я видел сегодня несколько раз. А что-то новенькое! Похожее на жука существо или устройство, висело на стене, и безмятежно шевелило лапками. Вместо положенных среднестатистическому жуку шести лап, из этого их торчало много больше. Десятки! И они мерзко трепыхались.
За спиной раздался шорох. Но оказалось, что это Палыч открыл дверь - темноту прорезал луч света, точнёхонько попавший в жука.
Из открытой двери доносилось настороженное урчание Аристарха.
Жук перестал светиться и спрятал ножки. Но не понятно из-за кота или из-за света.
Палыч недоуменно спросил:
- Андрей, ты чего тут застрял?
- Тут кое-чего есть! Странное, - прошептал я и показал пальцем на стену. - Выйди-ка и закрой дверь!
Он удивился, но повиновался. Спросил так же шёпотом:
- И чего там?
Дверь закрылась, свет пропал, урчание кота стихло.
Жук тут-же, как ни в чём не бывало замерцал вновь. А секунду спустя расправил ножки. Они опять зашевелились, выписывая странные, тошнотворные волны.
Палыч дотронулся до моего локтя.
- Ну? Чего?
- Жук!
- Чего жук? - в голосе прорезалось недовольство.
Похоже он не видел его. Я пояснил, не отрывая взгляда:
- Большой фиолетовый жук. У него сотня ног. Он ими противно шевелит. Сидит вон на той стене, - я показал, - в углу под самым потолком.
Палыч в темноте мой жест не увидел, поэтому переспросил:
- Где-где?
- Вон там, - я взял за руку Палыча и ткнул примерно туда где сидел жук. - Видишь?!
Палыч уставился в нужном направлении, но без толку.
- Не-а, не вижу ничего. Мне, видать, не дано.
- Ща мы его собьём! - сообразил я, - Тащи швабру! Или чего-нибудь длинное!
Палыч сразу въехал, что я задумал и поспешно скрылся. Спустя минуту вернулся и сунул мне в руку тонкую трубу.
- Вот! Держи! - шепнул он. - Это самое длинное, что я нашёл! - и включил фонарик, ослепив меня.
- Чёрт! В глаза-то не свети!
- Прости ...
Я и взял тубу как копьё, оказалось - что это труба от занавески из ванной комнаты.
- Нормально, пошли! Только свети в ноги. По команде направишь куда я скажу.
Палыч пристроился за моей спиной, и мы потихоньку направились к жуку.
Он продолжал беззаветно шевелить лапками, совсем не подозревая о том, что мы задумали его сбить.
На полпути Палыч неожиданно засомневался.
- Андрей, послушай, а мы беду не накличем?
- Чего это?
- Не знаю, "засветимся", подумалось... Может, ну его, пусть сидит себе спокойно?
Да, охотясь на жука с помощью вешалки, мы рисковали привлечь к себе излишнее внимание. Хуже того, словно в колокола звонили: "Алло пришельцы! Мы видим вашего жука! Ваша тайна раскрыта!"
Однако, я кое что вспомнил:
- После нашего танца с юлой в больнице, я думаю, мы и так засветились... А тут реальный шанс пощупать эту штуку.
- Ну, да... пощупать... Мне бы хоть увидеть её!
Мы остановились у стены. Я нацелил копьё на жука.
- Посвети на него. Туда. Я попробую сбить.
Луч света упёрся в инопланетную живность. Жук, безмятежно шевеливший ножками, испугался и спрятал их внутрь мшистого панциря. Фиолетовые бусины, как оказалось, висевшие на кончиках лапок, опоясали жука по окружности. Он стал похож на пенёк, усыпанный бисером.
Я прокомментировал происходящее Палычу:
- Он испугался. Весь сжался. Стал похож на мыльницу, обсыпанную фиолетовыми шариками. Ща я его ...
И ткнул палкой в жука. Не сильно, да и промазал - она скользнула по панцирю и оцарапала стенку, посыпалась побелка.
Жук не шевелился. Палыч тоже, несмотря на мусор, падавший нам на голову.
Я хорошенько прицелился и снова ткнул в жука палкой.
На этот раз более чем удачно. Что-то противно хлюпнуло, жук оторвался от стены и полетел вниз. Я инстинктивно отпрыгнул и чуть не сбил Палыча с ног. Луч света от фонаря зашарил по потолку.
Жук плюхнулся в темноту, да с таким звуком, словно упал толстый батон "докторской" колбасы. Краем уха я услышал, как он поскакал по ступенькам вниз.
- Чего там? - засуетился Палыч. - Чего там происходит?
- Упал!
- Где?
- Посвети-ка в угол!
- Куда? Сюда?
Палыч направил фонарь на бетонный пол. Порыскал им туда-сюда, ничего не нашёл, медленно повёл его вниз по лестнице.
Наконец луч света выхватил из темноты нашу добычу. Жук лежал недвижимый среди пыли и бычков пролётом ниже.
- Ну, ни хрена себе! - изумился Палыч. - Я вижу его! Вижу! Чёрный такой!
- Ты видишь?
- Ага! А где его ноги?
- Он спрятал их. Втянул в себя.
- Ага... Рефлекторно, видать... А это значит, что он - живое существо! Нужно его получше рассмотреть.
Мы спустились по лестнице вниз.
- Сейчас переверну, - я держал трубу наготове, готовый треснуть её при малейшей опасности.
- Осторожно поддень его.
- А вдруг он бросится?
- Давай уже!
Я потрогал жука палкой и ничего не произошло. Я ткнул посильнее, а затем и вовсе перевернул бездвижное тельце.
Жук теперь оказался на спине. Мы разглядели тёмные присоски на бледном брюхе.
- Похоже, ими он и держался на стене, - предположил Палыч.
- Похоже на то. Он не шевелится. Как ты думаешь, он не умер?
- Вряд ли, многие животные и растения имитируют смерть. Нужно его отнести в квартиру. - Палыч сунул мне фонарь и потопал наверх. - Я сейчас!
Жук продолжал лежать не подавая признаков жизни. Через несколько минут вернулся Палыч.
Он притащил пластмассовую переноску для животных. Положил рядом. Скомандовал:
- Запихивай!
- Ага.
Я передал ему фонарь и принялся тормошить жука копьём. У переноски был небольшой бортик, и я не с первого раза смог затолкать его внутрь. Промучившись с пяток раз, наконец, у меня получилось. Жук оказался в клетке.
Палыч захлопнул пластиковую дверку.
- Попался! - сказал он и потащил добычу домой.
Я поспешил за ним, озираясь по сторонам. Не удивлюсь, если ещё одного жука увижу. Но ничего больше не светилось и не шевелилось.
Мы вошли в квартиру, сначала Палыч с переноской, потом я, с импровизированным копьём наперевес. Палыч сразу потопал на кухню, а я поставил копьё в угол при входе и закрыл дверь на замок.
А когда повернулся, чуть в обморок не упал - в темноте комнаты сверкали два зелёных глаза.
Не выдержал, выругался:
- Блин, Аристарх, не делай так больше! - шикнул я на него. - Иди другому показывать свои дешёвые фокусы!
Кот продолжал пялиться и недовольно ворчать. Мне казалось, что он жуёт кого-то, приговаривая при этом: "Ням, ням, ням!"
- Тьфу на тебя! - сплюнул я в сердцах и поспешил на кухню.
Палыч поставил переноску на середину стола и глядел на жука сквозь дырки.
Я подошёл ближе.
- Лежит, не шевелится... - сообщил он.
Жук лежал вверх тормашками. Бледно-серые присоски, очень похожие на резиновые, были запачканы побелкой. Наверное, поэтому жук так легко оторвался от стены и упал. Присоски торчали как попало, хаотично, без определённого порядка. Я начал было их считать, но на тринадцатой сбился. Начал снова, сбился, плюнул и решил не продолжать. Где-то двадцать штук или больше.
- Двадцать четыре присоски, - сообщил Палыч, словно мысли мои прочитал. - Странно, слизи на них нет... Трудно, видать, ему было держаться на стене на сухую ...
В отличие от светящихся летающих ромбов, жук не вызывал подсознательного отторжения. Ну жук, ну странный. Глаз отвести не очень-то и хотелось.
- Палыч, так ты чего думаешь, это живое существо или механизм?
- Не знаю, наверное, живое... - он задумался. - Или был живым.
- Я думаю сдох он! Совсем перестал светиться, погас после того, как упал на бетон, - меня прям пёрло. - Убился, наверное. Поломался. Может быть, посмотрим, чего у него внутри? Спорим - он робот?
- Да куда он денется? Поужинаем и подумаем, заодно, что с ним дальше делать.
Решительным жестом Палыч переставил клетку на подоконник и проверил дверку - надёжно ли заперта.
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами. Потом, так потом.
Палыч цыкнул.
- Так. У меня есть макароны. Могу сварить. С тушёнкой.
- Я не против! - ответил я. - Давай макароны. Я ща, я там колбаски прикупил.
И потопал в коридор за пакетами, где наткнулся на Аристарха.
Кот чуть-чуть осмелел и высунул нос из комнаты. Настороженно глядел на кухню, шевеля ушами. Вот бедняга, у него, похоже, сегодня тоже день всяческих потрясений.
Я вернулся с пакетами на кухню. Вытащил копчёную колбасу, говядину в вакуумной упаковке, немного сыра. Порылся ещё - нашёл кетчуп. Из другого пакета достал пиво. Палыч тем временем налили воду в кастрюлю и поставил её на плиту. Почирикав пъезозажигалкой, раза с десятого зажёг конфорку. Голубые огоньки весело заплясали, напомнив давешний свет из ламп под мостом.
Я протянул Палычу бутылку пива.
- Держи-ка! Жалко, не холодное.
Он глотнул.
- И так, сойдёт! Ах, хорошо! С утра во рту алкогольной росинки не было! - он показал пальцем. - Вон холодильник, поставь.
Отлично, я решил одну бутылочку выпить сейчас, а две охладить на потом. Как раз остынут к ужину. Открывая дверцу невзрачного старого "Самсунга", я ожидал увидеть внутри всё, что угодно: пустоту, протухшие продукты. Но оказалось всё вполне чисто и аккуратно. Молоко, яйца, баночки с соленьями, сыр. Без плесени. В общем, полно всякой снеди.
Не выдержал, спросил у Палыча:
- Послушай, Палыч, ну вот никак не могу понять, какого чёрта ты выглядишь и ведёшь себя как бомж? Дома у тебя порядок, чисто, еды в холодильнике полно, кот в лоточке чистом гадит... Ты зачем конспирацию соблюдаешь? Думаешь пришельцам есть до тебя какое-то дело? Хотели бы - давно замочили!
- Не знаю, - он пожал плечами и отставил полупустую бутылку, - Не знаю... Это я сейчас вроде как прибрался, а до этого... бывало, гораздо хуже всё... Я вообще, однажды чуть на себя руки не наложил... Совсем... Тяжело... Понимаешь?
Я медленно закрыл дверцу холодильника, посмотрел другу в глаза.
- Палыч, слушай, не отчаивайся! Мы обязательно всё выясним. Я думаю, есть способ тебя вылечить... и меня. Мы раскопаем это змеиное гнездо! Не сегодня, так завтра мы найдём этих долбанных пришельцев, мать их!
- Найдём... - согласился Палыч, и тихонько добавил. - И спросим! За всё спросим!