- В эту местность не приходили чужие. А если и приходили, то больше не возвращались. По крайней мере, большинство из них. Так и оставалась эта земля словно проклятой. Вначале, потому что здесь произошла экологическая катастрофа. Хм, ну как "произошла". Не сама собой, конечно. Всему виной, как и большинству неприятностей на всех землях, были люди. Потом сюда, укрываясь от своих врагов, а может, и по другой какой причине, заселилось это племя. А может, и не заселилось, а здесь всю свою историю и жившее. Кто знает? Ещё позже место, и происходящее здесь обросло таинственными и жуткими подробностями, да так, что и не разобрать, где правда, а где вымысел.
Достоверно было неясно, есть ли там кто ещё живой, или все уже умерли в боях с захватчиками, и с неистовыми силами разгневанной природы...
На этом месте Сказитель прервал свое повествование, и откашлялся.
- В жестоких войнах с соседями, в суровых условиях, выживали только лучшие воины и охотники. В этом племени был обычай: если новорожденный мальчик был слабым и болезненным, то его бросали прямо в болото, хотя некоторые говорили, что со скалы. Был в тех краях и другой обычай: юноше требовалось доказать свое право стать мужчиной. Для этого требовалось приложить все свои навыки, всю смелость, выносливость, силу, ловкость, всю смекалку, чтобы выйти победителем из страшного поединка с чудовищем. Смесь гигантского льва с гориллой, а ещё чудовище могло летать, и плеваться ядом...
- Милая моя, ты недооцениваешь возможности генной инженерии, - уверенно и снисходительно ответил старик.
- Этих чудовищ специально вывели, чтобы расправиться с непокорным племенем. Воины этого племени жили постоянными изнурительными тренировками, и один в бою стоил десятка обычных воинов, а то и больше. И вот, одному юноше исполнилось шестнадцать лет, и позвал его вождь пройти испытание...
* * *
- Пора, сын, пора.
Седовласый мужчина, крепкого телосложения с каким-то особенным чувством открыл металлический ящик, и стал выкладывать оружие. Оружия было много, даже по местным меркам, живущих в постоянной войне воинов. Юноша, одетый, как и отец, в маскирующую одежду, с трепетом и нежностью снаряжал себя для похода.
- Я тебе не как к сыну обращаюсь, а как командир... Хотя ты же понимаешь и сам, что все мы здесь в одной связке, все мы братья по оружию. Все мы ... вождь хотел было сказать "братья по несчастью", но вовремя себя одёрнул, - братья по свободе. Я доверяю тебе столь ценные вещи, потому что знаю, что ты лучший. От успеха вашей операции зависит всё наше выживание. Все жизни. Всех, кто здесь остался.
Олег знал, о чём конкретно говорил отец. Ведь он доверял ему самое ценное, самое технологичное, что было у них, - минирадиолокационный комплекс, доставшийся им ценой больших потерь. Только эту штуковину и смогли выковырять из поверженного боевого дрона, а позже смогли заставить работать на себя. Отец говорил о трёх приборах ночного видения, об автоматах, гранатах, и прочем.
Олегу было даже страшно, вот так, в одночасье, забрать столько ценного из деревни. Для повышения огневой мощи, для увеличения шансов, с Олегом шли Влад и Руслан. Олег назначался старшим, он всегда был заводилой. Но так это здесь, где всё привычно и знакомо. А вот в большом мире... Кто может наперёд сказать, чем обернётся это испытание? Не всегда возвращались смельчаки назад. И молодые, проходящие испытание, и уже опытные, матёрые воины и охотники. Теперь настал и их черёд.
Он это знал. Знали и его товарищи. Чего уж там. Даже если и не жить здесь постоянно, а так, случайно оказавшись, всё можно было за минуты прочесть во взглядах родных. И то, что они, идущие на инициацию взросления, предпоследний шанс их племени. Дальше, на верную гибель отправится всё племя. И то, что им доверяют как себе. И то, что деревня начинает умирать. Без новых ресурсов, без оружия, без знаний, без свежей крови.
Значит, нет у юношей никакого выбора. Надо выполнить поставленную задачу. Уже давно пропали те мечтания, в которых он возвращался со сказочной добычей, а командир при всех говорит, что он, Олег величайший воин и охотник, спасший всё племя. Уже давно прошли те мальчишеские грёзы, в которых он неизменно становился самым сильным, самым смелым, теперь он точно знал, что на любую силу найдётся большая, смелость можно одолеть подлостью или количеством. Нет ничего однозначного и постоянного в поединке, и на охоте. Единственно самым важным в бою оставалась удача, покровительство Богов, собственное чутьё, но это тема отдельного разговора.
Иногда только пробегали фантастические картинки его совместной жизни с несуществующей в реальности девушки. И от этих видений избавиться было почти невозможно. Нечем было их перекрывать. Добудешь мяса для всех, или первым в дозоре увидишь врага, и вот ты уже герой. Пусть и ненадолго. А вот с девушками не получалось так же. Да и где им взяться в этих болотах?
Олег половину ночи не мог уснуть, находясь на взводе. Ведь раньше на испытание отправлялись по одному, а вот теперь трое. Помельчали претенденты, или намного опаснее стало в большом мире, он так и не решил. Также не было чёткого ответа, надо ли принести трёхкратную добычу, или же, как получится.
Сейчас самое время об этом спросить, и Олег не удержался:
- Батя, нас ведь трое идёт. Что это значит на самом деле? И как быть с добычей?
Вождю не хотелось сейчас начинать этот неприятный разговор, но пришлось:
- Добыча? Что толку делить шкуру неубитого медведя? Мир изменился, мы изменились. Ты и сам всё видишь, что происходит у нас. Поэтому, чем богаче добыча, тем лучше. НО не стоит затмевать свой разум сказочными богатствами, а своё чутьё подавлять трезвым расчётом.
Сын стоял в растерянности, - это был и ответ и не ответ одновременно. "Полагаемся на чуйку и удачу" - вспыхнула верная догадка. Больше говорить не хотелось.
Пришли друзья. Стали собираться.
Собравшись, по старой традиции, всем племенем присели на дорожку. Что-то бесповоротно изменилось в племени, - раньше мероприятие проходило торжественно, даже радостно, а сейчас молчаливое уныние царило над людьми. Обернувшись, Олег, да и остальные соратники навсегда впечатали в память тяжелые взгляды своих родных, полные надежды, страха, решимости, и ... обречённости.
Махнув на прощанье руками, юноши ушли.
* * *
Виктор Слим, небрежно катился по коридору центра, торопя своё шарообразное тело прямиком в транспортный отдел, - ему пришла посылка. И что самое неприятное, пришла на несколько минут раньше срока. Теперь будут эти лишние ненужные взгляды и расспросы. "Да и чёрт с ними", - подумалось совершенно искренне. Слим давно перестал думать о мнениях окружающих, по своему разумению ставя себя и свои дела прямиком в центр Вселенной. Он не любил рисковать за бесплатно, вот это его и злило. Какой прок в том, что ещё больше тупиц из транспортного увидит посылку? ЕГО посылку. В делах то он уже давно ходит по лезвию бритвы. Но цель оправдывает средства...
Кто-то уже отсоединил от дрона-доставщика его контейнер. Теперь он сиротливо лежал на столе.
- Грязные крысы, - ругнулся про себя Виктор. - Какое вам дело, что и кому было прислано. Испугавшись, нервно проверил пломбы на посылке. Всё было целым.
Забрав свой контейнер, Слим так же выкатился из помещения, как и появился в нем. На ходу что-то буркнув невразумительное персоналу совсем уж низких уровней.
Он спешил уединиться в туалете, в дальней кабинке, там, куда не доставали взгляды вездесущих камер.
И уже внутри Виктор спокойно выдохнул. Вытащил свой контейнер, достал из него привычную упаковку препарата. Распечатав, стал отвинчивать крышку пластикового пузырька. Так же привычно высыпал рубиновые капсулы на ладонь.
- Не то, - порция лекарства отправилась в картонную коробку. За ней ещё одна, и ещё.
Наконец, отыскав необходимую, Слим довольно хмыкнул. Раскрыл капсулу, из одной половинки торчала крохотная записка. Те же указания, тот же почерк, что и раньше, и текст примерно схожий с предыдущими разами:
"Завтра. Д. 17.40. - 22.45. Ф. Все в силе".
Обрадовавшись, Виктор не задумываясь, бросил капсулу с посланием в керамическую нору унитаза.
Немного позже, в кабинете, он выложил в одну из социальных сетей ничего не значащую фотографию своего кота Сайруса. Это и был тот сигнал, которым оповещался его партнёр. Работали всё те же старые схемы по незаконному зарабатыванию денег, что и десятки, а то и сотни лет назад. Со всеобщим использованием новейших технологий, с хитроумными решениями, чтобы обойти тотальную слежку и прослушку, и безналичные деньги.
По любым меркам, хоть по карьерным, хоть по финансовым, хоть по социальным, эта дыра, в которой приходилось прозябать Виктору, являлась дикой далёкой провинцией, если не хуже. Но здесь и контроль над персоналом был послабее, так что тёмные дела Слима восполняли эти временные, ох, как же он надеялся, что временные, неудобства.
В этом захолустье намного легче списывались материально-технические ресурсы, всегда можно было выторговать для себя какие-то левые средства. Ясное дело, что Слим был всего лишь мелкой рыбкой в тёмной воде. Здесь проводили испытания какие-то яйцеголовые, сюда же отсылали всё старое и неудачное оборудование, иногда заявлялись отработать боевые тренировки теперь уже "Гризли", а по сути, всё те же, старые добрые "Блэк Вотерс".
* * *
- Идём через Кривое болото.
- Почему так? - недоумевающе спросил Влад.
- Это наиболее быстрый способ выйти рядом с городом. А там всегда есть чем поживиться, - ответил Олег.
На мгновение ребята словно погрузились в волшебное видение города. Там СТОЛЬКО всего! Топливо, электричество, обувь, еда, материалы. Целые горы из стекла и металла, в которых живут люди. И самих людей там тысячи, и у каждого столько всего, что на всё племя бы хватило.
Вспыхнула мечта о земном рае, и пропала.
- Но не самый безопасный. Ладно, дорога, эту тропу плохо, но каждый из нас знает, но вот...- начал было Влад.
- Что? Мы же отправились пройти испытание, - к разговору присоединился и Руслан, - нам необходимы трофеи. Он уже понял, к чему клонит старший, и всячески решил его поддерживать. Эта идея и ему была по душе.
- Да я просто. Можно было и в обход. Дольше, но безопасней, - сдавленно пробормотал Влад.
- Ты всё ещё боишься крокодилов? - Олег пристально посмотрел в глаза товарищу. Тот отвёл взгляд.
- Всё из-за той истории дурацкой, верно? - вставил свою реплику Руслан.
Года четыре назад, отец Влада решил поохотится на совсем уж огромного крокодила, как раз на Кривом болоте. Взял он с собой и сына. Влада нашли через несколько дней. Молчаливого, замкнутого, раздавленного, - на его глазах добыча поменялась с охотником ролями. От отца остался лишь топор, да обильно пропитанная кровью земля. С тех пор Влад панически боялся крокодилов. И уж сколько раз ходил с охотниками на охоту, но в этом деле пользы от него не было.
- Влад, мы с Русланом сами всё сделаем, ты только прикрывай тыл и фланги. Договорились? А дальше для тебя найдётся задание.
- Ладно, - обречённо согласился Влад.
- Хорошо.А теперь внимательно слушаем меня. Первое, что мы сделаем, это убьём крокодила. Брать будем на живца, как мы всегда охотимся, но есть и различие, - приманка не будет убегать на дерево. Я сам и пойду.
- Но так никто не делает, Олег, - сказал Руслан, - а ловушка? Ловушка у тебя есть?
- Есть. Сам подумай, что станешь делать, там же нет деревьев, нет камней, - командир испытующе посмотрел на парня.
- Ты и вправду, решил сразиться с самым большим?
- Да. Это засчитают.Тем более, надо обезопасить этот маршрут. Сколько мы тут народа потеряли, а? А дальше, если повезёт, мы собьём "дракона". Но надо действовать очень по-умному. Ну, а потом уж выйдем к границе наших владений.
Влад молчал, - он не свыкся, и вряд ли свыкнется с мыслью. ЧтО предстоит идти через самые жуткие места. Руслан пытался представить, рассчитать, как нужно будет действовать, и как Олег собрался провернуть столь опасное дело.
Группа пробиралась через чахлую уродливую растительность прямо в ночь. Прямо навстречу к главному, после смерти и рождения, событию.
* * *
... Красиво одетые прелестные девушки провожали юношу на это суровое испытание. Напутственная речь вождя всё ещё звучала в голове, но юноша, возможно идущий на верную смерть, улыбался сам себе, своим мыслям. Рука его крепко сжимала копьё. Это был очень красивый юноша...
- А что такое "копьё"? - спросил кто-то из маленьких слушателей.
- И "напусвенная" что означает, - мигом подхватил второй голосок.
- Ладно-ладно. Если ещё услышите незнакомое слово, спросите меня. Копьё - это такая палка с острым куском металла, ею можно колоть, как мечом, а можно кидать. А на-путст-вен-ная это то, что говорят перед дорогой. Ясно?
Малыши дружно кивнули головами. Старик продолжил дальше:
- Лёгкой походкой в яркий день юноша шёл уверенно к скалам, туда, где скрывался страшный зверь. И только заметив чьи-то обглоданные кости, и человечьи и животных, стал осторожно пробираться дальше, внимательно осматриваясь и прислушиваясь к каждому шороху.
Показалась пещера, такая дыра в скале, вроде туннеля, и смельчак отправился вовнутрь. Здесь было тихо и сухо. Это и было логово, дом чудовища, его бокс, - поправился Сказитель. - Шаг за шагом юноша пробирался всё дальше и дальше, становилось темнее и темнее. Вдруг, впереди вспыхнули два жёлтых фонарика, это были глаза чудовища. Монстр спал после сытого обеда. Он не спеша размял своё уродливое и сильное тело. Понюхал воздух, посмотрел на человека. И прыгнул на него. - Неожиданно резко прервал своё повествование Сказитель.
Дети испугались. Кто подпрыгнул на месте, кто-то вскрикнул. Но рассказчик продолжал:
- Юный воин был готов к такому, он ловко отпрыгнул в сторону, монстр пролетел мимо. Так они и стали кружиться в этом смертоносном танце, примеряясь друг к другу, и пытаясь найти слабое место своего противника...
* * *
Олег стоял на небольшом пятачке суши, и выстукивал ногой по воде.
Он ждал. Он дразнил.
В руке было одно хитроумное устройство, созданное Мастером Деном. Металлический шар со штырями надо было забросить в пасть крокодилу. Острые шипы, намертво впивались, не позволяя захлопнуть пасть. Обычно, к шару крепились один или два стальных троса, за которые потом привязывали чудовище, или тянули как удочкой. Между тем, трос своим натяжением прокручивал храповик, и штыри выдвигались ещё больше. "Шипучка", как когда-то окрестил сие изобретение Мастер.
Здесь не было ни точек опоры, ни достаточного количества людей. Схему охоты пришлось менять. Вот что в действительности означали странные тренировки Олега, с невероятными прыжками, с перекатами, с сальто. Он готовился к этому задолго до самого испытания.
Двумя звёздами вспыхнули глаза. В ПНВ всё было отчётливо видно. "Приманка" сделал знак рукой своим товарищам. Все насторожились. Влад прикрывал заднюю полусферу, это был страшный "подарок", потому что НЕ смотреть было ещё страшнее, чем смотреть. Ребята ещё крепче сжали оружие в руках: Олег - нож и "шипучку", Руслан, беря в перекрестье прицела голову крокодила, автомат; Влад тоже был с автоматом. Можно было стрелять, но это в самом крайнем случае, когда рептилия станет утаскивать снаряжение под воду. Олег так и сказал, что люди уходят и приходят, а ПНВ больше не достанешь.
Старший приготовился, отступив несколько коротких шагов назад, мышцы, взведённой пружиной готовы были в миллисекунду разжаться, отбрасывая тело назад. Надо выманить на сушу монстра, не хватало ещё просто так, бездарно потерять шар, и раздразнить хищника.
Олег медленно двигался, крокодил тоже. Оба выжидали молниеносного прыжка. Показалась морда монстра, потом тело. Это было и впрямь громадное чудовище, исполинское. Руслан ругнулся про себя.
Прыжок. Почти синхронно.
"Шипучка" чётко вошла в раскрытую пасть, Олег отпрыгнул назад, уже в полёте дёрнув за трос. Только коснувшись почвы, ноги уже заряжались на обратный прыжок, теперь вперёд.Пресмыкающееся неистово трясло головой, пытаясь выбросить столь невкусный и болезненный предмет. Прыжок. Перескок. Олег был сверху, пробуя достать ножом уязвимое место, но постоянно натыкался на "броню". Рептилия стала разворачиваться к воде. Заметив это, Руслан бросился хватать трос. Выбрав всю свободную длину, трос стал тащить за собой и Руслана. Тот отчаянно пытался зацепиться, но ботинки, сдирая верхний слой почвы, скользили дальше. В дело пошёл нож, вбитый сильнейшим ударом в землю. Не спасало.
- Влад!!! - крикнул Руслан, оглядываясь, ища помощи сзади, и замолк. На оцепеневшего Влада с другой стороны надвигался монстр немногим меньше первого.
- БЛЯ-ААА!!!
* * *
... Белоснежная одежда юноши окрасилась алой кровью, - зверь достал его своей гигантской лапой. Монстру тоже досталось, - передняя лапа окрашивалась кровью.Но юноша потерял своё копьё, теперь он был вооружён ножом. Каждый из них был достойным противником, и каждый не мог победить. В отчаянье они бросились один на другого. Раскрыв свою вонючую пасть, чудище хотело оторвать голову смелому юноше. Но человек не сдавался, - левой рукой он схватил за горло, а правой нанёс один-единственный удар прямо в сердце этому животному.
Позже,в доказательство своей победы, юноша отрезал голову чудовищу, и отправился обратно в город Спарту.
Вот такие жили в Спарте суровые воины и охотники. Но известность этому городу принесла совсем другая история.
Всё...
Раздался недовольный гул. Детям явно не пришлась по вкусу такая нестандартная и короткая сказка.
- Что? Чем вы недовольны? - спросил рассказчик.
- А где же сокровища?
- Ах, да. В пещере и впрямь были сокровища, богатые доспехи не столь удачливых рыцарей, - ответил Сказитель.
- А где же принцесса? Почему чудище не плевалось? И не летало? - послышалось несколько вопросов одновременно.
Старик вздохнул устало, в который раз отмечая про себя, что как-то не так всё проходит, как ему бы хотелось.
- Чудовище жило в своём боксе, где же там летать? Вот поэтому оно и не плевалось, кто же у себя плюётся? А принцессы и не было в этой истории. Он прошёл испытание, ну и получил что-то вроде Ай-Ди (ID) тех времён, теперь он становился полноправным гражданином, и мог жениться на своей избраннице.
- А на избраннике он мог жениться? - спросила девочка, что интересовалась правдоподобностью монстра.
Что-то неуловимое промелькнуло в глазах старика. Словно Вселенная остановилась на миг, а потом продолжила свой ход. Эту перемену смогла увидеть только эта рыжая девчушка, пытливо смотревшая в глаза Сказителя.
- Ну, конечно, если он захотел, то мог бы дружить с кем угодно, хоть с девочками, хоть с мальчиками.
- Ееее, - одобрительно завизжали девочки.
- Ладно, дети. Истории историями, но давайте посмотрим, что вы мне принесли сегодня.
И дети стали приносить свою плату за историю. Кто бережно замотанный в кусок полиэтилена спутниковый маячок, кто раздавленный смартфон, кто-то целую коллекцию аккумуляторов, кто почти целый сканер QZ-кодов. Всего понемногу.
У каждой вещи- своя цена.
* * *
Руслан бросил трос, выхватил автомат, и попробовал прицелиться. Руки тряслись. Влад перекрывал крокодила. Недостаток патронов вёл к недостатку навыка, и рисковать Руслан не стал. Рядом кто-то молотил по воде.
Руслан побежал, громко крича, пытаясь отвлечь рептилию и вывести из транса Влада.
В последний момент Руслан сбил с ног своего товарища, при этом успев метнуть небольшой предмет в пасть крокодилу. Он пробовал ещё атаковать, но не успел. Странная штуковина сработала, рептилия дёрнулась и умерла.
- Ты чё!?! - успел крикнуть Руслан, и помчался назад.
Из бурлящей воды поднялась человеческая фигура. Шатаясь, стала что-то шарить по земле. Трос. Недалеко валялся и ПНВ. Подбежавшему Руслану коротко буркнула:
- Помощнички, - и стала тянуть неподъёмную ношу.
- Влад, давай сюда.
Но и втроём это оказалось не под силу. Олег упёрто дёргал трос.
- Олег, успокойся. Нужен ворот. Держи, - Руслан сунул в руки старшему маску, - смотри! Вон ещё один!
Олег встрепенулся, готовый снова действовать, но разглядев неподвижное тело монстра, спросил:
- Как?
- Электрогранатой.
- Откуда?
- Дядя дал.
- А-а-а, - тряхнул головой, словно отгоняя мрачные мысли от себя, добавил, - прости, брат. Влад, и ты прости.- Сказал немного громче. - Ты видишь, что творят. В паре действуют. Может, и с батей твоим так. И с другими...
Дел было почти до самого утра. Разделать туши, перетащить в более-менее надёжное место, чтобы хоть что-то осталось для племени. А потом отправиться к южному посту, к самой ближней закреплённой точке, у которой была связь. В этой суете особо было и не до разговоров. Никто так и не заметилна бледном лице Влада, прокушенной губы.
У каждого действия - своя цена.
* * *
Кот Сайрус с ленивым презрением посматривал на мигающий гаджет. Лени Сайруса и его презрению мог позавидовать даже Слим.
- А что будет? - мелькнула мысль у кота. Мысль без продолжения, без цели, без причины. Возникшая просто так, от скуки.
Дзинь. Рассыпавшись на несколько частей, гаджет лежал на полу отдельными цветными фрагментами.
В комнату вошёл Виктор. Именно в комнату, а не бокс. Громко чертыхнувшись, собрал осколки и бросил их в пакет. Молча посмотрел на кота, и стал собираться на работу. Сегодня должен быть хороший день, сегодня будут денежки. Мелкие неприятности не могли сильно повлиять на настроение Слима.
- Я выше, - подумал центр вселенского презрения Сайрус.
Виктор Слим ушёл на работу. Около дома случилась ещё одна небольшая неприятность, - он промахнулся, бросая мусорный пакет в контейнер. Слим замер, раздумывая, заплатить ли позже штраф за рассыпанный на тротуаре мусор, или же сейчас наклониться, и собрать его руками.
- Я уберу, сэр, - раздался детский голос откуда-то сбоку.
Виктор повернулся. Посмотрел на мальчишку. Скептически хмыкнул, и спросил:
- Честно?
- Честное слово, сэр.
"Ещё один нищеброд, - подумал толстяк, - сколько же вас вокруг таких оборванцев".
Настроение снова заметно улучшилось.
* * *
- Не имея материальной и технической возможности использовать БПЛА (без пилотные летательные аппараты), я довольствуюсь их биологическими предшественниками. Птицами. Я бы мог сказать их латинское название, но предполагаю, что это ни к чему.
Разговор с Мастером Дэном всегда проходил в подобной манере. Особенным шиком у него являлось скороговоркой говорить сложные слова, или даже несколько. Вот и сейчас звучало "Бэпэлэа". Мастер - выдающийся человек. Хоть и однорукий. Кто-то говорит, что он отрезал её, потому что там находился имплант слежения, кто-то говорит, что в городе он наделал дел, а сюда пришёл скрываться. Кто-то видел в нём мудреца, кто-то сумасброда. Кто-то пользовался его помощью, но за глаза рассуждал, что такая умная голова непременно бы придумала, как обезвредить "жучок".
Имя свой он получил из-за не очень удачной шутки - при знакомстве с местными, он говорил, что зовут его Мастер Дзен. Но болотные обитатели были не знакомы с такими тонкостями философии, а новое незнакомое слово упорно сокращали до Дэн. Устав бороться с этим безобразием, Мастер так и остался для местных Дэном.
Мастер мог рассказать на память несколько книг, вечно что-то изобретал, и учил людей племени, если на то была их воля.Учиться хотели все, но их в суровой действительности не всегда находилась возможность и время для этого. Мастер умело подпитывал тягу к знаниям. Но жил в неудобном месте, но иногда, на несколько дней, он перебирался поближе к людям. Чтобы учить. Всё остальное время он жил отшельником, но принимал гостей. Он всегда старался быть поближе к стокам из города, к его клоаке. Это было опасно и неприятно, зато восполнялось бесценными находками вещей, деталей, ресурсов, отвергнутых горожанами.
Ребята завалились уже утром к нему в пещеру(Мастер упорно именовал своё убежище именно так) Хотя было оно больше похоже на подземный пузырь, созданный из разноцветных кусочков пластика, спаянных между собой. Обиталище находилось рядом с южным постом. В обществе, живущем в таких условиях, приходилось тянуться либо к воинскому ремеслу, к добыче, либо к знаниям и изобретательству. И то, и другое увеличивало шансы на выживание.
Головы крокодилов пришлось тащить с собой.Мастер только поцокал языком, глядя на столь внушительные размеры трофеев. Он был человеком ума, и не проявлял свои чувства, как другие. Но Олег хорошо его знал. И вместо миллиона междометий и частиц, бессмысленных нагромождений слов, прозвучавшее в этот момент из уст старика было лучше всяческих похвал.
- Воины. Охотники. Братья.
Цель похода к Мастеру знал только Олег. Он хотел знать точно про активность спутников в том районе, куда они отправлялись. А ещё подзарядить аккумуляторы.
Днём, совсем уже далеко от Мастера, побратимы провели разговор. Цель была научиться сообщать всем информацию. Оказалось, что электрограната весьма эффективна и против роботов, но была потрачена там, где можно было обойтись менее уникальным и ценным оружием. Оказалось, что Влад таскает за собой отличнейшую винтовку, стойко перенося дополнительную ношу, да только патронов к ней было всего три. Оказалось, что Олег слабо подготовил операцию и людей, а теперь и вовсе собрался охотиться на "дракона".
Очистив свои души, завались спать. Первому дежурить досталось Владу.Ребята дошли до почти неизведанных земель. Предстоял бросок ещё дальше, и вымотаны были все изрядно, и нагрузкой, и бессонной ночью.
Раздался грохот. Все вскочили. Наскоро осмотревшись, их взглядам предстала картина, - Влад со своей винтовкой, без накидки, без верхней одежды, падающий "дракон", - БПЛА.
- Охота называется "на живца". Ты тАк хотел, Олег? Вот я вам и пригодился, - кричал с каким-то безумным выражением на лице Влад.
- Ой, дурак. "Дракон" мог быть и с ракетой, или пулемётом. А может, он тебя сфоткал, и передал данные. Что теперь делать? Они могут накрыть огнём это место. Им-то что, нажал кнопку и всё. - Совершенно потерянный Руслан, разговаривая по большей части сам с собой, нервно расхаживал.
- Ты его выманил? - Олег пробовал решительно действовать.
- Да! Да! Это я сделал, - всё ещё не понимая всей опасности ситуации, радостно, на подъёме, сообщил Влад.
- Так. Руслан, дуй обратно к Мастеру. Скажешь, что к чему. Мы попробуем разобрать и спрятать "дракона". Если нас накроют, тозначит, не повезло. На сборы две минуты. Бегом.
* * *
Виктор недрогнувшей рукой ввёл заведомо неточные данные в компьютер дорогостоящей машины. По расчёту WR-14 должен был отключиться и мягко упасть в указанном квадрате, где его подберут "свои" люди.
"Списание" происходило чуть ли не каждый месяц, и никто не задавал особых вопросов. Все прекрасно знали, какое дерьмо поставляется в эту дыру.
Эта корректировка полётного заданиябыла несколько часов назад. И вот пришло сообщение о потере. На десять минут раньше срока. И немного не в заданной точке падения.
- Что происходит? - пытался поспрашивать у компьютеров Слим. Он мучительно думал о вероятных причинах, - эти идиоты его сбили раньше срока? Бред. Или он разбился сам, случайно? Проклятье! Тогда босс не получит птичку, а я награду. Почему это должно было произойти именно сегодня?
Промучившись минут сорок во внутреннем напряжении, Слим был вымотан, словно выжатый лимон. Хотелось материться, выплеснуть на чём-то эмоции, но приходилось сдерживаться, чтобы себя не выдать. Если заказчик не получит дрона, будет плохо, очень плохо. Вытерев вспотевшее лицо белоснежным платком, Виктор решился отправить ещё один беспилотник.
С этим произошло примерно тоже, что и с первым.
* * *
- Влад, оружие на землю! - закричал Олег. И почти срываясь на бег, подошёл к оцепеневшему Владу. -Идиот! Ты понимаешь, что нас могут накрыть? И мы все сдохнем! И всё что мы делали до этого, станет бессмысленным! И ты, ты так и останешься никем. Башкой надо думать! Пару "драконов" с вооружением расстреляют нас за секунду! - в припадке Олег замахнулся, чтобы отпустить пощёчину, но в последний миг остановился.
- Вот я дурак, - проговорил отрешённо Влад, - похоже, до него стало доходить. - Это конец?
- Может, и нет, - сказал задумчиво старший. - Ещё несколько минут, и мы узнаем. А если повезёт, быстро скрыться, то у нас будет свой "дракон"! Быстро!!!
Вытащив машину на сухое место, ребята бросились её разбирать. Перепачканные в тину и грязь, они не обращали на это внимание, поглощённые своей работой. Орудуя ножами, вскрывая обшивку, сдирая руки об острые края. Да, и откуда у людей, не всегда имевших пищу, были хорошие и столь специфичные инструменты?
Олег с перерывом в пару минут, включал радиолокатор, проверяя дрон на наличие сигнала, - на более длительное время он боялся включать станцию, чтобы не привлекать к себе внимание.
- Фонит!
- Чёрт!
- Отрывай!
Олег, чуть не плача смотрел на безжалостные, варварские действия побратима. Словно по живому, будто из самого Олега, из его нутра, выдёргивались микросхемы, какие-то трубки и провода. И сам проделывал точно тоже. На его глазах погибала так бездарно ТАКАЯ вещь.
- За ним придут, - не отрываясь от разборки, обречённо промолвил Влад.
- Нет, не придут, - ответил машинально Олег, и сам удивился своим словам, и своей уверенностью в них. Это было не утешение, не надежда, вера, он ЗНАЛ.
- Прилетят! - поправился Влад. Вот Олег, нашёл время умничать.
- Нет, -проговорил задумчиво старший, - "дракон" этот никому не нужен.
- Как так?
- Да так.
- Чуйка? - совершенно обыденно спросил Влад.
- Она, самая, - ответил Олег.
Работа заметно замедлилась, но всё же была обнаружена еле заметная полоска маячка. И уничтожена.
В течение нескольких минут машина превратилась в груду обломков. Как-то совсем всё глупо получилось, но заполучить такую добычу было очень большой удачей.
Олег прекратил работу, напарник тоже остановился, вопросительно глядя на старшего. А тот, словно прислушиваясь, стал вертеть головой. Нащупав взглядом что-то в небе, коротко скомандовал:
- Винтовку! - и бросился к своему автомату.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы приготовиться.
- Сможешь?
- Должен, командир.
Томительно двигалось время, но за секунду до выстрела, дрон изменил направление полёта, и заметно снизился.
- Атакует?
- Может, - ответил, не понимая происходящего, Олег.
А машина совершенно равнодушно полетела дальше, ещё немного снизившись. Словно и не было пропажи её крылатой сестры, словно она сама не видела вооружённых чужаков.
- Странно, -произнёс старший. - Бегом за ней!
Юные воины бросились бежать.
Они бежали, цепляясь взглядом за ускользающим силуэтом БПЛА. А потом бежали в направлении полёта. Перед очередным участком, сильно заросшим камышом, Олег сбросил темп бега.
- Тихо.
Где-то впереди слышался звук двигателя. Парни не сговариваясь стали осторожно пробираться сквозь заросли. Один, подчиняясь командиру, а второй своему чутью. "Чуйка" не говорила прямо "Иди", она НЕ ОТГОВАРИВАЛА случайно всплывающими в мозгу фразами. Олега тянуло туда, к неизвестному, какой-то особой радостью.
Сквозь заросли уже можно было рассмотреть редкую и странную картину. Трое солдат на лодке с пропеллером доставали из воды "дракона". ЧуднО. Один был в воде в гидрокостюме, пытался достать дрона из водорослей, тины, коряг. Для этих троих беспилотникупал крайне неудачно. А для Олега с Владом, - напротив, вдобавок, вышли они с тыла группы. Второй солдат стоял на носу лотки в боевой стойке, с огромным оружием в руках, и пристально осматривал болото через шлем-маску (тепловизор или что-то такое), готовый мгновенно уничтожить любую цель. Третий возился с механизмами лебёдки.
Молодые люди завистливо пожирали глазами экипировку, снаряжение, оружие этих непрошенных гостей. В мире тотальной нехватки ресурсов, это всё казалось невообразимым сокровищем. Внутри Олега и Влада шла внутренняя борьба, война двух желаний: вкус добычи соперничал с доводами осторожности.
- Ну что, берём? - тихим шёпотом спросил Олег.
Вместо ответа напарник кивнул головой.
- Значит, ты снимаешь этого, со шлемом. Пробуй попасть в шею, "броник" и шлем нам и самим пригодятся. Я - остальных. Стреляем по команде, одновременно, на счёт...
Послышался голос. Тот, что был у треугольной рамы, что-то говорил солдату в гидрокостюме, а затем рассмеялся.
- ...на счёт три. Готовимся, только тихо.
Ребята приготовились. Кивнув друг другу о готовности, каждый прицелился.
- Раз. Два. Три.
Два выстрела почти слились в один. Олег метнулся вперёд, пытаясь сходу атаковать ещё одного солдата. Влад продвигался к лодке. Зазвучали ещё выстрелы.
Всё было кончено. Враг был повержен. Один упал в лодку, тот, что был в воде, привалился на беспилотник и привязанный к нему, ремень, и пока держался на поверхности. Третьего отбросило выстрелом. К нему-то и старались побыстрее добраться товарищи. Забравшись в лодку, Олег бросил оружие и стал снимать с себя всё, что можно было. И прыгнул за борт доставать ещё одно тело.
- Влад.
Вдвоём еле затащили в лодку эту нелёгкую ношу. Тяжело дыша, старший сказал:
- Снимай всё с него... надо сушить... воду выливать... А я за тем...
Спустя некоторое время вся поверхность лодки была завалена неслыханными сокровищами. Ботинки, "броники", ремни, оружие и вся остальная экипировка. В ведре отмачивалась кровавая одежда. Друг на друге лежали три обнажённых трупа. Один обезглавленный.
На сухом месте лежал вскрытый бесплитник. Этому повезло больше - Влад сразу отломал знакомую часть микросхемы. Потом искали маячок в лодке. И тоже уничтожили. Теперь ребята решали, что делать дальше.
- Я думаю, что этих надо скормить крокодилам. В них могут быть тоже "жучки". Вещи на берег, и где-то прикопаем. Самое ценное забрать с собой. Вот с лодкой что делать, я пока не знаю.
- Был бы Мастер, он бы придумал, - бросил Влад.
- Мастер - голова, - согласился Олег, - а что, идея! - С воодушевлением подскочил старший, - может, включим лодку, и на ней поплывём? Вот это дело!
Воодушевления и попыток хватило минут на двадцать. Бросив безнадёжное занятие, Олег отправил товарища возвращаться по своим следам, чтобы встретить Руслана и Дэна. А сам остался перебирать вещи, и выбрасывать за борт трупы.
У каждого события - своё время.
* * *
Намного позже, уже вечером, Слим умрёт от сердечного приступа, Умрёт после просмотра ленты своего аккаунта. Было всего одно сообщение. Пользователь с ником "невидимка" прислал свой комментарий - фото милой кошечки, и надпись: "А моя лучше".
Никто так и не узнал, как и куда пропали два дрона подряд, а также три сотрудника из "Гризли". Не осталось вообще никаких следов. Они просто исчезли этих проклятых болотах. Босс подозревал Слима в двойной игре. Причём, в связях с правительственными спецслужбами. Иначе как объяснить исчезновение вооружённых и хорошо обученных наёмников. Причём, вместе с лодкой. Ниточки, ведущие наверх, следовало срочно обрывать. И естественно, искать замену этому толстяку. Слим до самой своей смерти думал, надеялся, что всё будет в порядке, хоть один беспилотник, да останется работоспособным, и что он достанется боссу. О чём думали "Гризли" вообще было неясно.