Все вокруг уже готовилось к прибытию деда Мороза. С Северного полюса прилетели необычайно красивые снежинки. Метели разучивали приветственные песенки. В центре города установили огромную ель и построили горки с подсветкой. Чтобы было не страшно кататься с них поздними вечерами.
Аленка с Мишей уже сделали все предпраздничные дела: письмо деду Морозу написали и в холодильник положили, стишки для утренника в детском саду разучили, даже цепочку для елки склеили. Не совсем ровную, конечно, но так даже красивее, мама сказала. И теперь настроение у них было такое радостное, такое светлое!
До тех пор, пока третьеклассник Колька Воробьев не сообщил по секрету:
- Деда Мороза не существует!
Ребятишки почувствовали, что весь праздник со свистом вылетает у них из ушей, и поспешили отстоять доброго старика, приносившего им подарки и в прошлом году, и в позапрошлом:
- Дед Мороз есть, мы тебе ни за что не поверим!
Неугомонный Коля продолжал настаивать на своем:
- Нет никакого деда Мороза, это все сказки, их взрослые придумали, чтобы детей дурачить!
- Но я сам деда Мороза видел в прошлом году! - отчаянно закричал Миша, желая как можно скорее восстановить волшебство в своих правах.
Потому что каждому здравомыслящему человеку ясно: на Северном Полюсе обязательно должна стоять деревянная избушка, посыпанная серпантином и пушистой мишурой. В этой избушке перед желтой лампой обязательно должен сидеть веселый дедушка с роскошной белой бородой. Иначе кто станет читать детские письма со всего света, написанные корявыми печатными буквами?
- Деда Мороза нет, в прошлом году вы видели просто переодетых дяденек, - горячился Коля.
- И новую куклу мне тоже дяденьки чужие принесли? - Аленка недоверчиво выпучила глаза.
Она твердо знала, что без деда Мороза тут не обошлось, и была готова защищаться до победного конца.
- Подарки вам родители купили и положили под елку, пока вы спали,- уверенно заявил Коля, его ноздри расширялись и сужались, а изо рта шел пар.
- Ты все врешь! - Миша злобно сверкнул глазами. - Врешь! Врешь! Я докажу тебе, что дед Мороз есть! Я в Новый год всю ночь спать не буду, дождусь, пока дед Мороз придет, и сфотографирую, понял?
- Я с тобой,- пискнула Аленка.
А Коля захохотал:
- Ждите, ждите! Сами увидите, что подарки вам родители приносят!
Он говорил очень убежденно, и в детские души потихоньку вкрадывалось абсолютно нелепое подозрение - а вдруг Коля прав? Но этого не могло быть, просто не могло! Миша почувствовал величайшую обиду, она горчила в горле. Мальчик набрал в руки влажного снега, слепил наскоро неровный снежок и швырнул в Колю.
- Ах так! Ну держитесь!
Коля бросился лепить снежок для отмщения, завязалась настоящая снежная битва. Домой Миша и Аленка вернулись все в снегу, с мокрыми варежками и огромным желанием доказать всему миру, что дед Мороз существует на самом деле. Иначе просто не может быть!
- Мама, а дедушка Мороз придет сегодня? - в сотый раз спрашивала девочка, пока они всей семьей наряжали мохнатую елку.
- Обязательно,- подтвердила мама.
Она вешала на ветку большой розовый шар. В нем мамино лицо вдруг вытянулось, стало узким-преузким, глаза наехали друг на друга. Аленка невольно хихикнула - мама с одним глазом была очень забавная! Шарик медленно вращался, и теперь мамин подбородок стал растягиваться вширь, как блин. Мама и сама улыбнулась своим метаморфозам.
- Дед Мороз придет поздно ночью, когда вы оба будете крепко спать, и положит под елку подарки,- сообщила она таинственным шепотом.
Тут же загадочно зазвенели стеклянные бокалы - это папа накрывал новогодний стол. Аленка с Мишей заговорщески переглянулись: конечно, они зря волнуются. Дед Мороз придет. Мише показалось, что в зимних узорах на окошке светится его добродушная улыбка, скрытая под седыми усами. Сердечко нетерпеливо забилось - скорей бы уже настала ночь.
Дом тоже волновался, готовясь к долгожданной встрече. В углы медленно проползал необычный, дымчатый сумрак. На зеркале замерли в ожидании снежинки из белых салфеток. Зачарованно мигала разноцветная гирлянда на елке. Беспокойно покачивались новогодние игрушки. Кот Мурзик чутко прислушивался к чему-то. Возможно, он слышал, как в лесу снег хрустит совершенно особо, а иногда даже вздыхает под тяжелой поступью деда Мороза, спешащего к ребятам...
Когда почти все праздничные блюда были съедены и необходимые новогодние песенки спеты, мама подоткнула своим любимым деткам одеяла. Пожелала приятных снов. Праздник был уже совсем, совсем рядом. А значит, и дед Мороз тоже. В доме даже дышалось по-другому. Миша с Аленкой никак не могли понять: неужели Колька Воробьев этого не чувствовал?
В щелочку между дверью и косяком попадал свет из зала, где мама и папа смотрели телевизор, смеялись потихоньку. Ребятишки таращили глаза.
- Ты не спишь?- прошептал Миша.
- Я - нет. А ты? - заволновалась Аленка.
- Я тоже не сплю. Ты смотри, не засни. А то деда Мороза пропустим.
- Я-то не засну, это ты смотри не засни!
Под кроватью Аленки шевельнулась баба Яга. Она давно жила там, хотя мама с папой и не верили в это. Девочка повыше натянула одеяло.
- Не бойся, ей в кроватку не забраться,- напомнил Миша.
- Я знаю, но она так страшно дышит! Фух-фух, фух-фух! Страшно же?
Мальчик вынужден был согласиться.
В двенадцать часов ночи в зале забили куранты, ребятишки слышали, как папа и мама чокались бокалами шампанского, зажгли бенгальские огни. Им стало жаль, что нельзя увидеть, как те искрятся. За закрытыми ставнями шандарахнул салют. Аленка подскочила на кровати от испуга. Потом грохнул еще один салют, и еще, и это длилось, наверное, полчаса.
- Они так всех дедов Морозов перепугают,- недовольно проворчал Миша.
Наконец все умолкло, родители потушили свет и улеглись спать.
Дети выждали несколько минут. Еще бы! Спускаться в кромешную тьму, которая шевелилась вокруг, было жутковато. Но иначе нельзя выследить деда Мороза, сфотографировать его и доказать всему свету, что это не выдумка и не сказка, что он есть взаправду! Миша первым решительно откинул одеяло.
- Мне страшно, - заныла Аленка, вжавшись в подушку. - Там баба Яга!
- Трусиха, - брат презрительно отвернулся от нее. - Подумаешь, баба Яга! А знаешь, как деду Морозу обидно слышать, будто его не существует?
Мальчик втянул в себя воздух и отчаянно нырнул в темноту. Острый страх ожил где-то в районе шеи, из-под кровати протянула свои невидимые руки баба Яга. Босые ноги бросились бежать прочь из комнаты, сердце готово было разорваться в груди.
- Подожди! Я с тобой! - Аленка крепко зажмурилась, темнота проглотила ее с головой, ножки зашлепали по полу.
Дети выскочили в зал, как ошпаренные. Возле серванта спасительно мерцала елка. Девочка с облегчением выдохнула:
- Уф!
Миша сделал вид, что совсем не испугался, а так, просто побегать решил для поддержания формы. Все же он мужчина, а мужчины должны быть храбрыми. Рядом с елкой сидел кот Мурзик и задумчиво жевал серпантин.
- А ну, выплюнь!- Миша отогнал кота. - Какой ты глупый, Мурзик! Серпантин же невкусный!
Аленка с любопытством осматривала ночной дом. Он совсем, совсем изменился. Девочке казалось, что она попала в совершенно незнакомое место. Так, наверное, чувствуют себя разведчики, оказавшись на вражеской территории.
- Нам нужен фотоаппарат, чтобы сфотографировать деда Мороза! - громко зашептал Миша.
Они оба знали, что фотоаппарат прятался в папином мобильном телефоне. А сам телефон лежал в родительской спальне на тумбочке. Из комнаты доносился мерный храп.
- Ты лучше ползком, чтобы маму с папой не разбудить,- посоветовала Аленка, когда они приблизились к черному дверному проему.
Миша встал на четвереньки.
- А ты меня прикрывай сзади!
- Как это? - не поняла Аленка.
- Ну сзади ползи,- пояснил ей брат.
Дети медленно двинулись вперед, кот Мурзик взглянул на них своими зелеными глазами очень удивленно и пристроился следом.
- Миш, за мной кто-то идет,- дрожащим голоском сообщила Аленка.- Я лучше вернусь.
- Трусиха,- мальчик направился к тумбочке, на которой зелеными вспышками время от времени загорался мобильник. Он уже освоился в темноте.
- Я не трусиха,- обиделась Аленка и, стиснув зубы, поползла за братом.
Мурзик - за ней, его лапки ступали совсем бесшумно.
Папа шевельнулся, когда Миша потянулся за телефоном.
- Перестань сейчас же! - зашипел на нее брат.- Разбудишь же!
- Я - ик!- не могу,- ответила девочка, и добавила тут же: - Ик!
- Задержи дыхание и считай до двадцати! - велел Миша.
- Я только до десяти умею! Ик! - она поспешно зажала рот.
- Ну считай до десяти!
Заворочалась мама, мальчик схватил телефон дрожащими руками и быстро пополз вон из спальни. Аленка, икая, заспешила следом, шепча: "три, четыре", ткнулась брату в ногу. Миша содрогнулся.
- Здесь кто-то есть! Меня хотели схватить !
Его сестренка заикала с удвоенной силой, забыла, какая цифра стоит после пяти. Вдвоем они выползли в зал, где елка мерцала огоньками, и замерли. В сумраке было видно, что за столом кто-то сидел. Аленка даже икать перестала от неожиданности.
- Это не дед Мороз,- произнесла она робко.- Он худой и без бороды! Ой!
Миша обалдело уставился на неизвестного. Его очертания расплывались в темноте.
- Может быть, это вор,- сказал мальчик не слишком уверенно. - Откуда он взялся?
- Давай разбудим маму и папу,- предложила девочка.
Существо не шевелилось. Отчетливо просматривался длинный нос. Как странно!
- Я попробую подползти ближе,- зашептал Миша. - И посмотрю, кто там.
- Нет! Ты что? А вдруг он тебя схватит? - забеспокоилась Аленка.
- Пусть только попробует! Я ему ка-а-ак дам! Я по телевизору видел, как каратисты дерутся! - мальчик сделал несколько шагов вперед, пригибаясь к полу.
Существо его не замечало.
- Боится! - сделал вывод Миша. - Мы ему сейчас покажем, как в чужие дома забираться. Аленка, ты ори, если что...
Набравшись храбрости, мальчик подполз еще ближе и вдруг негромко захихикал.
- Ты чего? - спросила Аленка дрожащим голоском.
- Там нет никого! - смеясь, проговорил Миша. - Смотри сама!
Аленка несмело поднялась с колен, крадучись, приблизилась к столу. За ним никто не сидел, просто на спинку стула мама повесила покрывало и одежду. Эти-то нагромождения в темноте и показались детям неизвестным существом. Девочка приглушенно прыснула в ладошку.
- Все! Теперь надо спрятаться и ждать деда Мороза! - сказал Миша, беря себя в руки.
Нельзя отвлекаться по пустякам, когда перед тобою стоит благородная цель!
- Куда спрятаться? - спросила его сестренка.
- Куда-нибудь, откуда будет удобно сделать фотографию.
Миша с удовольствием представил себе, что это будет за фотография! Просто великолепная! Дед Мороз на ней обязательно улыбнется своей по-сказочному лучистой, добрейшей улыбкой... Колька будет полностью посрамлен! Надо же придумать такое - деда Мороза нет...
- Залезем под стол? - предложила Аленка.
- Ты что, оттуда мы сможем снять деда Мороза только со спины!
- Тогда за сервант.
- Это слишком далеко, дедушку на фотографии плохо видно будет,- заупрямился Миша.
- Под диван, что ли?
- Ну да, оттуда мы сможем снять только его ноги.
Ребятишки глубоко задумались, вспоминая, куда еще можно спрятаться. В это время чуть слышно скрипнула доска.
- Дед Мороз! - всколыхнулся мальчик и, не сговариваясь, дети юркнули под стол, затаили дыхание...
- Мяу!- в комнату вошел Мурзик, в темноте его зеленые глаза светились, как две яркие звездочки.
- Тьфу на тебя, Мурзик! - заворчал Миша. - Чего ты нас взбаламутил?
- А я думала, это дедушка Мороз пришел,- грустно шепнула Аленка, вылезая из-под стола.
На елочке печально качнулся медный колокольчик.
- Эврика! - обрадовался вдруг Миша. - У меня замечательная идея. Мы подвесим этот колокольчик над входной дверью, и, когда дед Мороз будет входить, мы сразу услышим.
Аленка идею одобрила. Стараясь не шуметь, Миша принялся снимать с елки колокольчик. Его подвесили на длинную, серебристую нитку дождика.
- Иди к входной двери, а я возьму стул! - велел брат.
Стул недовольно крякнул. Он оказался тяжелым и неудобным. Миша потащил его в коридор, в темноте врезался в косяк, раздался глухой удар. Дети застыли без движения. В родительской спальне скрипнула кровать. Аленка юркнула к вешалке, прячась между зимними пальто. Миша скрылся за шторой. Только стул остался стоять на прежнем месте. Сердце ушло в пятки. Если мама и папа увидят их, то прогонят спать, и никакого тебе деда Мороза.
- Сереж, ты слышал грохот? - раздался сонный голос мамы.
- Наверняка снова салюты пускают. Спи, - папа громко зевнул.
Ребятишки не вылезали из своих укрытий, пока из родительской спальни вновь не послышался храп. Пронесло!
Только после этого Аленка прокралась к брату, они дружно взяли стул и очень осторожно понесли его к порогу. Миша взгромоздился на него.
- Достанешь? - поинтересовалась сестренка.
- Конечно,- мальчик привстал на цыпочки. - Знаешь, мне ничего не видно.
- Сейчас, - Аленка подсвечивала ему с помощью мобильного телефона фронт работы, а Миша поспешно прилаживал колокольчик, стараясь не шуметь.
- Скорее! - торопила его девочка. - Дед Мороз уже совсем скоро придет, ты не успеешь!
Они снова почему-то полезли под стол. Может быть, он просто стоял очень близко к сверкающей елке? А возле елки не так страшно. Легли на животы, готовясь ждать чуда.
- Как ты думаешь, что принесет мне дед Мороз? - шепнула Аленка.
- Не знаю, - сказал Миша. - Куклу.
- Кукла была в прошлом году...
Часы тикали, тикали. Колокольчик все не звенел. Пришел Мурзик, забрался Аленке на спину, свернулся там калачиком и уснул. Было скучно. Мальчик вертел в руках папин мобильник.
- Почему его нет так долго? - девочка кулачком потерла глаза.
- Он задерживается, - сказал Миша, а сам вдруг впервые подумал: что, если Колька прав, и деда Мороза не существует?
Иначе сколько же его можно ждать? Терпение было на исходе.
Глубокая, безмолвная ночь дышала в лицо и, казалось, прятала от детей ужасную тайну.
Аленка, устав от долгого лежания, задремала. Да и у Миши елочные огоньки сначала двоились в глазах, потом вообще троиться начали. Он зевнул и сомкнул веки. Молча мерцала елочка...
В родительской спальне прогнулась кровать, и тихо-тихо, на цыпочках, прокралась мама. Она накинула на себя пальто, сунула ноги в валенки. Колокольчик звонко зазвенел, едва мама приоткрыла входную дверь.
Миша резко подскочил, стукнулся головой о столешницу. Аленка вытаращила глаза спросонья, надеясь увидеть доброго дедушку с мешком за плечами. Но его не было. Невероятное разочарование навалилось на плечи, защипало в носу.
- Мама?! А где дед Мороз?
Мама изумленно глядела на двух ребятишек, вылезавших из-под стола.
- Куда ты собралась? - спросил у нее Миша, его переполняли нехорошие подозрения, в которые так не хотелось верить.
Вспомнились Колькины слова о том, что деда Мороза нет, что это сказки, при помощи которых родители дурачат своих детей. Неужели все правда? Почему-то захотелось разреветься, Аленка громко шмыгнула носом.
- Я решила подышать свежим воздухом,- сказала мама и добавила строгим голосом: - А вы почему не в постели?
- Мы деда Мороза ждали, всю ночь ждали,- плаксиво пробормотала Аленка.-Но он не пришел. И подарки не принес.
- Зато пришла ты,- в голосе Миши звучало обвинение, какая-то очень хрупкая и очень нежная частичка в его душе безнадежно крошилась и ныла, ныла...
- Так что, деда Мороза до сих пор не было? - казалось. Мама искренне удивляется. - Странно. Очень странно!
- Ты думаешь, он еще придет? - в детских сердцах снова вспыхнул огонек сладкой надежды, правда, очень слабый.
- Конечно, придет. Ведь сегодня - Новый год,- ответила мама убежденно. - Знаете что? Я сейчас быстренько подышу свежим воздухом и мы будем все вместе ждать деда Мороза. Я уверена, что он где-то поблизости и вот-вот заглянет к нам.
Аленка просияла, глядя, как за мамой захлопывается дверь. Если они будут сторожить деда Мороза втроем, он придет точно! Миша тоже воспрял духом, стараясь забыть все плохое. Чтобы отвлечься и настроиться на чудо, мальчик озабоченно заглянул под стол, пытаясь понять, вместятся ли они туда вместе с мамой или нет. По его расчетам вышло, что нет. Придется искать для мамы другое укромное место. Взгляд задумчиво заскользил по сумрачной комнате.
В это время на елке качнулся игрушечный зайчик, словно почувствовав что-то. Кот Мурзик замер, настороженно водя ушами. Зазвенел колокольчик, в коридор ввалилась раскрасневшаяся мама с большим мешком в руках.
- Смотрите, что я нашла у нас возле крыльца! Наверное, дед Мороз оставил!
Ребята бросились к ней, схватили мешок - он был тяжелый, и на нем поблескивал самый настоящий снег. Миша взял немного снега в руки - он медленно таял на пальцах, превращаясь в хрустальные капельки, и пах так, как может пахнуть только снег с самого Северного полюса. В этом запахе перемешались ароматы свирепых ветров, новогодней елки и новых, красочных игрушек. Миша втянул сладковатый аромат с благоговением, и в его сердечке взорвались искрящиеся фейерверки.
- Наверное, дед Мороз очень спешил, ведь ему нужно отнести подарки миллионам ребят, вот и не стал заходить в дом, - говорила мама.
- Что тут у вас происходит? - из спальни вышел папа, поправляя всклокоченные волосы.
- Мама нашла на улице подарки от деда Мороза! - радостно закричала Аленка, сполна вознагражденная за все свои ночные переживания.
- Давайте смотреть скорее, а то я лопну от любопытства! - глаза у папы ярко загорелись от возбуждения.
Мише с Аленкой не терпелось увидеть, что им подарил дед Мороз. Они кинулись развязывать мешок, разрывать шуршащие упаковки. Елка замигала восторженно, когда увидела у Миши в руках огромного робота-трансформера. Аленка непрерывно прыгала, пытаясь разглядеть через целлофан новую спальню для куклы Барби. Мурзик равнодушно ткнулся носом в шоколад, а потом обрадовано мяукнул, почуяв целую упаковку кошачьего корма. Мама надевала себе на шею сверкающее, как алмазы, колье. Папа рассматривал новый кожаный кошелек, перед ним лежал еще один запакованный сверток.
В щелочке ставня ярко сверкнула вспышка - может быть, это заглянул в дом хитрый дедушка Мороз перед тем, как вернуться обратно на Северный полюс?
Одно плохо - доказательств его существования для Кольки добыть так и не удалось. Миша подумал, что в следующем году им с Аленкой, видимо, придется подстерегать деда Мороза во дворе. Он стал размышлять, где там можно спрятаться.
А за ставнями пошел новогодний снег - густой, пахнущий морозным воздухом и живой, совершающейся на наших глазах сказкой. В которую так хочется верить в преддверии Нового года, пусть тебе уже давным-давно не пять, не шесть и даже не десять лет.