Стылое дыхание белыми струями пара вырывалось изо рта. Меч прилип к ладони. Меж пальцев ледяными пластинками застыл пот. Рассеченное колено уже не болело, просто плохо гнулось. Я оперся о перила моста и попытался всего лишь перевести дух. Мародеры Гелла крепко прижали нас. Чертовы наемники - крысы поганые, неплохо их наши потрепали, но даю сто на десятку поганцы таки вырвутся из мешка. Я ожесточенно сплюнул наземь, лениво потер ногой плевок. Мда .. Старикан Ласкева сегодня просто живчик. Его десяток давно уже под дерновым одеяльцем, а старый пень все коптит небо. Хорош напарничек. Я поежился и крепче стиснул клятую железяку. Капитан оставил нас прикрывать небольшой мостишко через ничего не значащую горную речку и на тебе... Поганцы Мародеры тут как тут. Единственна радость - арбалетчиков своих парни третьего дня уж как похоронили. Как попали под Нижними Лужками в котел так и оставили там большую часть своей шайки. Хреновы ублюдки, лучше б вы все там остались, а так полсотни живых и все к нам словно к девке под юбку.. Сейчас правда Мародеров на пяток приубавилось, умеем ведь если хотим. Жить я имею ввиду, когда хотим. Мостик наш, узкий, длинный, с резными каменными бортиками. Даже имечко у него свое есть. Капитан сказал в честь какого-то древнего героя, как там его звали ? ААА .. Халлмандом его звали, точно. Халлманд. Герой бронзового века. Под командованием самого Ахилла ходил, или Аякса. А мож и самого Гектора. Да черт их там разберет, главное парень ходил в набедренной повязке, носил медный котелок на голове и охрененный тупой меч. Из бронзы. Интересно, сложу вот тут кости, хоть один пес гавкнет о том? О простом парнишке из лесного братства. Напишут небось монашки в своих хрониках - мол был такой и сякой, сложил голову на безымянной речушке. И все! И никаких мостов дружище, тем паче изваяний. Зевнув я стряхнул некстати нахлынувшие умствования. Из утреннего тумана мягко ступая приближался новый кандидат. Да да именно кандидат. Кандидат в трупы! Мародеры снова решили поиграть мускулами. Ласкева как проснувшийся горный медведь что-то тихонько заворчал и крутанул мечом для разгреву. Уши мне не обрежь - недовольно буркнул я. Ну, ну сутник - досутисьсся у меня, отозвался Ласкева. Пар его дыхания с сипением выходил из беззубого рта. Да уш - шестидесятилетний дед, не идеал напарника. С другой стороны говорят, опыт не пропьешь. Ласкева то точно не пропил. Короче как сами видите, я был безмерно рад напарничку. А вот и наш вражина, ишь тихо словно кошка подкрадывается, шустер наверное в сече. Ну да мы его камнем, простым таким камешком из мостовой. Почти отбил скотина, ну да почти не считается. Потерял поле - как говорят бывалые мечники. Бедовый старикан на подскоке воткнул трехгранный кинжал бедолаге под ребра. Унянчили дитятко и не пикнуло, ухмыльнулся я. Минус шесть. Внезапно сразу двоих, одного с пикой, другого с жутковато выглядящей алебардой выплеснул туман. Подскок, отбив, удар , блок. Заученные движения танцевальными па сменяли друг друга. Сбив алебарду, крутанувшись бью по глазам. Враг в панике отшатывается, закрывая лицо руками. Ошибка, причем фатальная. Косой разрез пересекает грудь Мародера и тот заваливается навзничь. Тут же кидаю кинжал какому то нежданному гостю в лицо. ЧЕРТ !!! Попал рукоятью ... Исступленно бью шаром противовеса в лицо, гаденыш как то умудряется отбиваться закрываясь локтями. Выхватываю спицу из наруча и бью без замаха в сердце. Ну или около того. Минус еще двое. Солдат без единого звука переваливается через низкие перильца и летит вниз. К дождю - закралась незваная дурная мысль. Лихорадочно оборачиваюсь - Ласкева с кривой улыбочкой стоит над трупом задумчиво рассматривая валяющуюся рядом пику. Не хотел тибе месать заявляет он сверкая беззубым оскалом. Ну и жук !! Он и меня переживет. Ласкева стягивает шлем, всклокоченные седые волосы торчат в разные стороны, словно нимб, сверкая в первых лучах утреннего солнца. Присев на колени перед трупом алебардщика он запускает в жуткую рану руку и с натугой поковырявшись вырывает бьющийся, сочащийся кровью дымящийся комок и протягивает его мне. Александер - печень, печень врага ! Что может быть сладсе? Да не кровник он мне, буркнул я себе под нос, но отказываться не стал. Впившись зубами в недавно трепетавшую плоть, еще наполненную жизненными соками, чувствую ни с чем не сравнимое наслаждение. Кхе.. кха.. Кое как прокашлявшись Ласкева причмокивая от удовольствия пьет дымящуюся кровь из ладоней. Зубы уже не те, с виноватой улыбкой поясняет он мне. Дед - приверженец старых обычаев. Печень врага и все такое, настоящий воин без страха и упрека. Такие вот дедули и удержали на своих плечах Рогатый перевал. Банда Ульриха Синезубого воспользовались тогда междоусобицей и гнала Седьмую Заградительную аж до самых гор. А там пограничный сводный полк и стоял. Самых что ни на есть отпетых ветеранов. Сплавили видать их с глаз долой, подальше от столицы. Ну и всыпали они Синезубым по самые ягодицы! Да так, что до сих пор легенды на севере ходят о сумасшедших воинах - берсерках. Говорят они откидывали разбитые щиты и прыгали в гущу врагов с криками безумия на устах. Те что ломали меч в пылу битвы кидались на противника с голыми руками, впивались в шею зубами, ну и еще много всякой подобной ерунды. Ветераны, что с них взять. Отморозки, давно уже не ценящие ничью жизнь, ни свою, ни чужую. Я покосился на Ласкеву. Алая кровь стекала струйками по бороде, заливала доспехи и медленными тягучими каплями разбивалась о землю. Этот то точно кидался. Отбросив остатки кровавого пиршества, со смехом подкалываю Ласкеву.
Может хватит дурить, ну завалите еще человек пять на этом шестке, а потом мы ведь вас сомнем. Тогда легкой смерти не ждите. А так по сотне золотых на нос обещаем. Думайте парни , или или. Другого пути нет.
Да уш. Хорошее предложеньице, жизнь или деньги.
Не дури парень.. шепчет Ласкева - живыми они нас не оставят.
Да знаю я , Знаю.. шепчу в ответ. Жить просто хочется, очень !
Эй вы козлы, ору, обхитрить нас хотите !!! Завалите нас тут как овец, а сами дальше попрете..
Да мы вам золото закинем - кричат в ответ - и валите отсюда на все четыре стороны.
А не свалите, так золото с трупов снимем.
Давай кидайте ! - орет Ласкева .
Ты че серьезно, шепчу ему, он отмахивается - солотиско нам никогда не помесаит. А свалить.. Ну ты слысал , если что денески и с трупов забирут.
С другого конца моста прилетели увесистые кошели. Судя по позвякиванию наполненные долгой безбедной жизнью. На противоположной стороне собрались оставшиеся в живых Мародеры. Солнце разогнало туман и я даже стал узнавать знакомые лица. Ага! Вот Благ Дубина, со своей неразлучной палицей, вроде цел. Братья Мельники, страшные в драке своей слаженностью, младший чуть прихрамывает. Кто-то оказался шустрее знаменитой парочки. Трендер, Мюнф, Кровавая Птица. Черт! И этот поганый дикарь тут. Топориками своими он управляется любо-дорого посмотреть. Зрелище на один раз так сказать. Лейтенант Клоцберг, закованный с ног до головы в панцирь. Бывший орденский рыцарь. Ну и естественно сам Гелл. В полтора раза выше обычного человека и раза эдак в два шире. Руки толщиной с мое тело и под стать им ножищи. Не представлял я, как плохи наши дела, пока не увидел Гелла. Черт, а я то надеялся что кто-то смог завалить это чудовище. Нестройная толпа Мародеров подгоняемая криками командиров, кое как построилась в колонну и дружно двинулась к мосту. Первые ряды громко топая бегом пронеслись по нему мигом пролетев разделяющее нас расстояние. Перепрыгивая через трупы, первая парочка понеслась вперед, остальные остались чистить дорогу. Наблюдая за наемниками с руганью сбрасывавших своих товарищей в пропасть, я не мог не сдержать злорадного смеха.
Зря смееcся , отозвался Ласкева и добавил - не получат они долсного упокоения. Плохо это для настоясих войнов, не попадут к богам на пируску .. И Ласкева осуждающе покачал головой.
Да пошел ты !! со злобой прошипел я , плевать хотел на их упокоение.. Я .. Мне сейчас мое важнее..
Тоже верно, со вздохом согласился неугомонный дед.
Тут подскочили жаждущие кровушки Мародеры и стало не до трепа. Здоровенный детина с коротким мечом в прыжке попытался достать меня, но такой глупости я конечно не мог допустить. Пинок в полуприседе и детина летит через меня дальше с кинжалом в пузе. Кинжал как по маслу сам вошел в его тело под его же тяжестью. Встать не успеваю и следующий Мародер с размаху бьет меня мечом по голове. Чудом отбиваю один удар, другой, и кувырнувшись назад вскакиваю на ноги. Тело поганца Мародера под ногами ужасно мешает и в прыжке ногами вперед сбиваю с ног нападающего. Доходяга Мюнф, а это был он, не ожидавший такого поворота дела, отлетает под ноги остальным. Слабо ворочающегося, а по видимому оглушенного Мюнфа просто перешагивают и опять начинается круговерть клинков. Краем глаза замечаю Ласкеву, тот окровавленный как бог войны с чужим топором в руках с хеканьем рубит врагов словно снопы сена. Человека три уже валяются у него под ногами. Отбиваю удар предназначенный каким-то прытким пареньком дедуле в шею и на противоходе достаю шустрика. Зажав руками рану, тот отпрянул в гущу бойцов, но тут же мощным пинком его отправляют обратно. Все правильно сейчас наемникам ни к чему раненые. Выкидываю растерявшегося парня с моста, успев сорвать с перевязи кинжал, больше похожий на мясницкий тесак. Перевести бы дух, надсадное дыхание со свистом вырывается из пересохшей глотки. И колено. Чертово колено - просто убивает меня. Но отдыха нам тут не дадут, если только под дерновым одеяльцем. Из нестройной толпы выступает Трендер со своим тонким словно шило мечом. Я аж похолодел, как сейчас помню на празднике клана Сокола этот хрен буквально раздел своей зубочисткой троих мечников, а ведь тогда были соревнования, просто соревнования. Битый волк.
Может сдадитесь парни?, заявляет он.
К чему вам тут умирать? и ухмыляется скотина своей знаменитой кривой ухмылочкой.
И тут же оседает на земь с удивлением во взоре. Во лбу его диковинным цветком расцвела боевая спица. Во дает дедуля! Любого молодого уделает. С глухим ропотом наемники скидывают Тренда вниз. На мосту нет места мертвым героям.
Развыступалсси тут, гундосит дед - делом надо заниматьсси а то устроил тут торжиссе .
Дедуля крут, но и на него найдется жгучий перец. Надеюсь не раньше чем на меня. Одному и помирать скучно. Как я устал. Дыхание как у загнанной лошади, колено давно не чувствуется, просто холод и все. В тот миг я понял, словно вспышка озарила мое сознание - здесь и умру. Не десятый, так пятнадцатый мародер уделает меня как бог черепаху. И все. Смерть. Я покатал это слово на языке. Чувствовалась какая то неожиданная вязкая горечь. Всегда думал что умру с железякой в руках, просто не знал, что это случится сегодня. К черту эти мысли. К черту. Меч не станет от них легче, и крылья не вырастут, а раз так, пусть все идет как идет. Всегда плыл по волнам, всегда несло течением, так будет и сейчас. Ага а вот и следующий - сам Эллисон Благ он же Дубина. На меня он посмотрел как-то презрительно, зато Ласкева удостоился яростного сверкания темных глаз под тяжелыми надбровными дугами. Великан, ростом почти с Гелла, но более сухой, с прокопченной всеми ветрами плотью. Костистый, с длинными ручищами, даже дедуля отшатнулся в некотором оторопении. Впрочем как отшатнулся, так и подшагнул одновременно запуская в исполина трофейный топор. Сверкающий круг топора вонзился в вовремя подставленную палицу и с ломающим уши скрежетом отлетел. Вниз унеслись отдельно топор и топорище, оружие не выдержало жуткой силы удара. Мы с Ласкевой переглянулись.
Парниска то силен .. , заявил он.
Еще как, невесело отозвался я и мы одновременно метнули навстречу Дубине кинжалы.
Ласкева на бегу раскручивая меч запрыгнул на бортик и помчался навстречу великану. Я просто побежал на вражину, не изображая из себя кузнечика. Так сразу и сверзился бы с бортика, прямо в речку, к превеликой радости Мародеров. Пока Дубина крутился пытаясь хорошенько огреть меня своей оглоблей, дед легко спрыгнул сзади и вонзил меч ему в спину. Я же рыча от злости и боли, вонзил полуразвернувшемося назад Эллисону свой меч прямохонько под ребра. Благ постоял немного, кадык его дергался, словно хотел поймать последний вздох, ноги подломились и он рухнул с грохотом вековой скалы. Урод проклятый достал меня таки. Плечо болело словно по нему проехалась вся королевская конница. Скотина, еле рукой могу пошевелить, задел вскользь своей дубиной по наплечнику. Рррррр. Гад, гад, гаденыш, я пнул распластавшееся тело ногой. Ласкева, тяжело хрипя и взревывая рубился уже со следующими, на последним издыхании отмахиваясь от наступающих. Мельники. Нехило так крутят железками то. Дед только и успевает отмахиваться. Бронька его была помята во всех местах, кое-где пробита, один наплечник сорван, да не везет нам чего-то с ними. Неудачным движением отбив меч дедуля схватил рукоятью меча в лоб и зацепившись ногой за труп Блага, рухнул на спину. Хана - очень отчетливо дошло до меня. Сейчас эти уроды закрутят свою известную каждой собаке знаменитую Стальную Мельницу и все.. Отпрыгались .. АААААА.... С надсадным криком я бросился на братьев и врезался в них всем телом. Младший Мельник - Телепа, тот что прихрамывал не удержался на ногах и свалился вместе со мной на камни. Содрогнувшись всем телом я чувствовал что мне не подняться, тяжело, слишком тяжело, проклятые доспехи всей тяжестью давили на израненное тело. Оглушенный Мельник слабо затрепыхался подо мной, пытаясь в ошеломлении нащупать ручку меча. Поднапрягшись я встал на колени и сократил его жизнь на длину трофейного тесака. Почему он не бьет, почему? Старший Мельник давно уже должен был прекратить мои выкрутасы с его братцем. Цепляясь за бортик поднялся, покачиваясь на манер престарелого пропойцы. Ага.. Ласкева и тут не сплоховал. Пока я валялся в обнимку с младшеньким, он успел отчекрыжить ноги старшему. Неплохо. Я бы даже сказал очень неплохо.
Антипа - старший Мельник упорно полз на локтях, с каждым футом теряя силы. Окровавленные обрубки ног дергались изнывая от желания помочь хозяину. Антипа полз, полз не останавливаясь, отталкивался локтями распихивая трупы, не зная что он давно уже мирно лежит искалеченным куском мяса рядом с остывающим братом.
Дед, а что это у тебя из плеча торчит...
Кинзал, сынок, кинзал, поганый вразина успел таки ткнуть... отозвался тяжело дыша Ласкева.
Из его пробитого доспеха торчал, вызывающе поглядывая на мир кинжал Мельника. Мда.. Знавал я людишек что с подобной царапиной отдавали богу душу, но видать дедуля слеплен из другого теста. Дед устало привалился к бортику, недолго ему осталось, не будем кривить душой, с другой стороны никто вечной жизни и мне не обещал...
Да уж, всяк сходит с ума по-своему, лично я буду подыхать безо всяких там героических песен, героические стоны - может быть, героические - вопли, тоже весьма вероятно. Но не более. Привалившись к бортику, прислонил меч, держать его не было уже никаких сил. Поганец весил уже наверное с добрую лошадь. В кровище весь, замучаюсь потом чистить. Черт не о том думаю, какое там чистить, продержаться бы еще пару часов, а там глядишь и вспомнит кто про безымянный пикет. Нога проклятая, не дает покоя, холод не просто колол ледяными иголочками, а терзал ледяными крючьями. Покорябанные ребра нудели при каждом вздохе в унисон с разбитым Дубиной плечом. Если упаду, это в последний раз, уже не встану. Капитан ляпнул бы счас что-то вроде - дааа хреново начался денек. Да вот беда его не было рядом, нашего шутника. Все как всегда, командир всегда прав а солдат отдувайся.. Со стороны Мародеров донеслось отчетливое эхо шагов. Статный, одетый в кожаную одежду с многочисленными стальными заклепками воин приближался к нам. Воин был абсолютно лыс, в носу сверкало золотое кольцо, а самое главное он был темнее ночи. Вечерами у костров поговаривали, что Кровавая птица приплыл невольником с Черного континента, но сумел выбиться в люди, что примечательно выбиться в люди на гладиаторской арене. Оружие свое - два небольших топорика он держал чуть отстраненно, изредка описывая окружности то одним, то другим. Дедуля тут же полез на рожон, за что и получил обухом одного из топоров по темечку.. Перехватив меч я крутанулся в низкой стойке, но не тут то было, один топор заблокировал, другой помчался на дружескую встречу с моей переносицей. Опять пришлось кувыркаться по трупам. Тээкс. Попробуем по другому. Стойка Медника, ага не нравится ему.. А я если так !! Кручение, укол, проваливаюсь, нет ну что за гаденыш, быстрее ошпаренного кота. Опять наплечник !!! Наплечник, ну почему они все в него метят, мест других что ли нет ? Меч совсем некстати выпадает из онемевшей руки. Как больно то, черт! Ага а вот и моя шестерка костей в рукаве!! Кидаю в лицо ухмыляющемуся Птице спицу из наруча, тут же выхватываю вторую и запускаю следом. Чернокожая орясина не прекращая улыбаться одним гибким движением отклоняется назад, почти достав руками окровавленные камни мостовой. Арена! Научился скотина всяким хитрым штучкам. Вот и кончились мои счастливые кости. Бежать!?? Куда ?? Недалеко я с развороченной ногой убегу. Добьет ублюдок. Да и дед...
Отойди .. хрипят с побулькиванием сзади.
Так и не успел жонки своей увидеть напоследок, ну да ладно, встретимся на пиру Александер.
Без меня все не съешь.. бормочу в ответ.
Дед проходит мимо, странно осветившийся каким то чистым внутренним светом. С уголка его рта тянется струйка темно-бордовой как выдержанное вино крови. Драная кольчужка в плитах кое-где оторванного булата, правый наплечник сорван, руки по локоть в крови и меч яростно горящий в лучах полуденного солнца. Таким я его и запомнил, усталым стариком, согбенным, с грустным печальным взглядом, но не сломленным. Ласкева хищным движением перетек в стойку Мечника, обратный хват, лезвие наискось и чуть отставив левую руку крутанул мечом. В него словно вселилась сотня взбешенных демонов, дед крутился, подпрыгивал, рубил каким то своим хитрым восточным стилем, не отпуская далеко от себя меч. Стойки сменяли друг, друга одну за другой, стойка Мечника, стойку Медведя, Шестовая стойка, ага а вот Бабочка. Лезвие с тихим шелестом вращалось вокруг старика, окружая его солнечными бликами. Птица кое-как отбивался, пытаясь поспеть за взвинченным темпом атаки. Так то урод чернокожий, это тебе не по арене слабаков южных гонять, вот тебе показывает свое искусство настоящий северный войн, вскормленный войной и живущий ею.. Я уже уверился в победе сумасшедшего деда как лезвие изукрашенного резьбой топора с хрустом вошло Ласкеве в грудь. Дед споткнулся, замер, кровь сначала комком, а потом бурным потоком хлынула изо рта. Закашлявшись он захохотал и от хохота этого стыла в жилах кровь. В хохоте не было уже ничего человеческого, захлебываясь от крови и нахлынувших чувств Ласкева подскочил к Птице, и с разбегу обняв его как родного брата, перевалился через низкий бортик.
Неееетт!! заорал я ..
Неееееееттт !!! Ласкева ..
В отупении я стоял и смотрел на бушующую далеко внизу горную речку, не в силах поверить что это все таки случилось. Сколько раз, казавшийся бессмертным дед, спасал меня в разных передрягах, даже его сегодняшние раны я не воспринимал всерьез. Уж кто кто, но не он. Эх Ласкева, Ласкева. Как же теперь я один ? А ведь я даже не помню его полного имени. Хотя нет! Помню!! Ласкева Имаргус - так его звали.
Ну и долго будем стоять ?!! Может займемся делом ?
Я медленно обернулся, куда уж спешить, неподалеку стоял мощный воин в пластинчатых червленых доспехах. Клоцберг. Тварь. Ненавижу...
Ты кто ты такой ?? спросил я, чтобы не доставлять ему удовольствия ..
Лейтенант Клоцберг ! просто ответил он, приподнимая забрало.
А! Это тот самый ублюдок, что бросил своих людей умирать на Мариинской гати?
Скрипнув зубами Лейтенант молча бросился на меня. Нехорошо знать о больной мозоли, а уж тем более в нее тыкать. Вот такой я нехороший. Зато глядишь, легкой смерти даст. Я и в мыслях не предполагал победить Клоцберга, уж я то видел как он дерется. Не в тех мы весовых категориях, Лейтенант - Мастер с большой буквы! Тренда бы, да и Птицу он бы уделал особо не напрягаясь. Так пофорсить захотелось перед смертью. Сталь сверкающей паутиной окружала Клоцберга, в миг я получил десятки мелких порезов, но пока еще держался. ДА он играет со мной!!! Похолодел я. Ну уж нет !
Что слабак ! Не можешь победить настоящего !!?? заорал я, надсаживаясь.
Только с бабами дрался??
Не пробирает его !! А если так!?
А солдаты то помнят тебя, отряд Хангсмана, Мелвилла, Греко ...
Всех нас гад там похоронил, в проклятых болотах ..
Тут Клоцберг словно взорвался.. Буря мечей пронеслась сквозь мое тело, оставив на память раздирающую боль во внутренностях. Небо покачнулось и перевернувшись рухнуло на меня. Казавшаяся раньше жесткой мостовая приняла меня в свои ласковые объятия. Ну все дедуля готовь и мне место за столом, пора.. Склонившись надо мной Лейтенант поднял меч для последнего удара, но не удержавшись спросил:
Откуда ты знаешь? Откуда?
Я был там !!!Я там.. Я был одним из них .. - громко как мне казалось прошептал я.
Чего!? Где был? не расслышал Клоцберг, склонившись еще ниже.
В середине забрала его внезапно затрепетала стрела, с зелено-черным оперением. Покачнувшись и подняв было руку к древку Клоцберг железным мешком повалился на меня выбив остатки сознания из измученного тела.
Много позже в бреду и кратких перерывах ясного сознания я мельком слышал о разгроме наемных отрядов. Вовремя подошедшие отряды Кэллахана и Смита, завершили победоносное окружение, заткнув единственную лазейку - мост. Гиганта Гелла истыкали стрелами как подушечку для иголок, живым его взять не удалось. Да и к лучшему. Слишком много крови на нем. Нашей крови. Жаль, не видел собственными глазами. Только одно удержало меня тогда и не и не дало ускользнуть в мир мертвых. Желание переименовать чертов мост..