Визитка: https://money.yandex.ru/to/410011591835795 Счёт на ЯД: 410011591835795 Вебмани: R135051845719
ЧАСТЬ 1
ЖИЗНЬ
Академия Магических Искусств поражала своим видом.
Нет, конечно, почти тринадцатилетнюю меня в этом большом красивом городе поражало абсолютно все, но Академия и тут отличилась. Огромный замок-цитадель, укрытый высокой каменной стеной примерно в два-три человеческих роста, мне снизу только и видны торчащие белые башни, с разными крышами. Ворота под стать: огромные кованные, но одновременно изящные. В такие страшно входить, мало ли.
Но стоять с открытым ртом, теребя свою куцую рыжую косичку, понятное дело, мне никто не дал, иначе законы вселенской несправедливости просто рухнули бы под тяжестью суровой правды: девчонке И'рис ар-э-ди Заор'анн не везет ВСЕГДА.
- Чего стоишь тут? - разорался какой-то мужик в мантии мага, споткнувшись о мелкую меня и окатив брызгами грязи свои роскошные сапоги. Что при этом я уселась в эту самую грязь попой, его волновало мало. - Милостыню здесь не дают! Пр-рочь, паршивка!
Пришлось улепетывать на четвереньках, не вставая, иначе к пинку под зад получила бы еще один по спине, а это, учитывая кованые носы сапог мага, весьма опасно.
Выпрямилась у стены, оглядела изгвазданную до неузнаваемости одежду и решила, что хуже быть не может. И вошла в открытые настежь, по случаю приемного дня, ворота.
Тут во дворе толпилась целая куча разномастного народа в основном конечно детей аристократов и их сопровождающих. Как известно, Дар дает лишь чистая кровь древних родов, и чем меньше в ней примесей, тем больше Дар. А древние рода - это сплошь аристократия, так что я в своих обносках смотрелась тут, среди важных мальчишек и девчонок, обряженных в парчу и бархат, едва ли не хуже дворовой собаки.
И конечно, ждать очереди в приемный кабинет мне пришлось дольше всех, но была и отрада: никто не лез с насмешками, вероятно, опасаясь замарать костюмчик и честь разговором с безродной, неясно как затесавшейся в высокую компанию. И то хлеб. Которого я, к слову, не видела уже дней пять, никак не меньше.
Но, наконец, настала и моя очередь. Кое-как подняв ослабшее, замерзшее тело на ноги, пересекла опустевший двор, попыталась оттереть босые ноги от грязи пучком травы, чтобы особо не замарать резное крылечко. Толком ничего не вышло, но хотя бы совесть чиста: постаралась.
- Войдите! - отозвался на стук усталый голос.
Я тихонько прошмыгнула в приемный кабинет, постаравшись встать так, чтобы как можно больший процент тела прикрывался тенью. Все не такое убогое зрелище.
Немолодой усатый маг лишь окинул меня безразличным взглядом и снова уткнулся в свои записи. Я молчу. Молчу. Молчу! Снова поднял глаза на меня. Кивнул в сторону зажженной свечи:
- Потуши.
Без проблем. Легкий взмах ладонью - огонька как не бывало.
- Зажги снова.
Это уже сложнее, как и все действия из разряда 'сделать что-то из ничего', и по идее на это способны только самые сильные и умелые. Но тут я знала, как схитрить - не тушить огонь полностью, а оставить небольшой тлеющий участок фитиля, который теперь заставить снова разгореться - раз плюнуть.
Маг удивленно приподнял брови, но видно решил, что для учебы я сгожусь, раз достал чистый лист, перьевую ручку и выжидательно на меня уставился. Что?
- Имя, - несколько раздраженно напомнил.
А, ну так бы сразу! Откуда же мне знать, чего вам там надо?
- Ирис ар-э-ди Заоранн.
- Возраст?
- Почти тринадцать.
- Поточнее.
- Двенадцать полных лет и одиннадцать месяцев.
- Семья?
- Отсутствует.
- Откуда родом?
Тут я сморщилась, как от зубной боли. Ладно, врать не стану, хватит, если решила начать жить заново, значит, обойдусь без уверток.
- Леса Инор'ета.
Маг ничем своего удивления не выдал. Ладно-ладно, сделаю вид, что поверила в вашу безразличную маску и что не понимаю, как ко мне теперь станут относиться.
- Приходи завтра с утра. Всех поступивших будут распределять по факультетам.
Так сегодня что последний приемный день, что ли? Здрасьте новость, вот это да!
- Хорошо, спасибо.
- Иди уже...
Вышла я на свежий воздух, окрыленная внезапным облегчением: получилось! Меня приняли!
Столица Риан'онской Империи, Анд'аста на одном из западных наречий означает 'светлая', 'осененная светом'. Сейчас, в наступающих сумерках еле разгоняемых уличными фонарями, грязная и зловонная она ничем не напоминала тот город-чудо, город-сказку о котором мне рассказывали в детстве.
В тенях между домами ютились бездомные, греясь от пропитавшихся за день теплом камней. В кругах света от немногочисленных фонарей, зазывно ворковали ярко раскрашенные женщины. Бродили, шатаясь, пьянчужки, или просто перебравшие нынешним вечером работяги. Торговцы сворачивали лотки, и выгоняли на пороги лавок массивных собак. То тут, то там мелькали одетые в неизменные коричневые платья с белыми воротникам и чепцами служанки, пугливо прижимающие к животам объемные корзины с бельем, тряпками, реже - с едой.
Иногда, словно волна сглаживающая разводы песка, проносились запряженные красивыми лошадьми кареты и повозки - то благородные аристократы спешили по своим делам...
Все как везде.
Как в любом другом человеческом городе. Ну, может и есть отвлекающие маневры в виде статуй, фонтанов, дивной красоты зданий... Да только голодному бездомному путнику не с руки любоваться красо'тами. В остальном же, легендарная Андаста ничем не отличалась от любого другого города империи.
Все как везде.
Все хорошо, пока у тебя все хорошо. Пока есть деньги, друзья и нет проблем. На что угодно готова поспорить - каждый из этих бездомных был раньше обычным, добропорядочным или не очень, горожанином. Потом случилось 'что-то', перевернулись несколько жизней, и пожалуйста: все снова спокойно, город даже не заметил. Только безликих, голодных и несчастных теней стало больше.
Среди низов общества свои законы, и от города к городу они не сильно меняются. Все самые лучшие места давным-давно заняты и охраняются с жестокостью лютых цепных сторожей, места похуже частично распределены, частично временно свободны, но за них идет постоянная борьба. Люди низа друг друга знают, и новичков приблудших не терпят.
Самое главное для человека на улице - это тепло. Только полный идиот, не знавший в своей жизни бед, назовет теплой летнюю ночь в городе. О, нет, за пределами города, в лесу, вполне возможно выжить, приютившись на горке листьев или веток, спрятавшись в кустах от ветра... Но не в городе. Нагретые за день камни остывают довольно быстро. Обычно, к полуночи они остывают окончательно и горе тому, кто не успел найти себе пристанища...
Если судить с позиции бездомных, то столица наверняка самых сложный для выживания город. Здесь нет деревянных зданий, деревянного настила на дорогах. Здесь только камень, камень, камень... И ледяные ветра с моря, которые, постоянно спотыкаясь о тупики узеньких улочек, совсем звереют. И ночная стража города, гремящая латами. И Черные Гильдии.
Последние, впрочем, предпочитают тепло и уют, так что вряд ли их представителей можно застать праздно шатающимися в трущобах. Нет, для них только белые кварталы и лучшие бордели.
Люди...
Отец мне рассказывал, что когда-то магов тоже причисляли к людям. Потом одумались, перестали и правильно: существо, живущее больше двух столетий, и это минимум, не может считаться человеком, какую бы внешность не имело. То, что маги, рождающиеся среди людей, выглядят как люди, еще не значит, что они ими являются. В пользу этого говорит и то, что не было еще ни единого случая, когда маг родился бы в какой-нибудь крестьянской семье. Нет, только древние семьи, только аристократическая кровь.
Из этого правила есть одно-единственное исключение.
Но зато какое!
Алвы - маги. И нимфы тоже. И фэйри, и морские лаонн'иты, и гномы. Над этим феноменом человеческие маги бьются до сих пор. Отец же когда-то объяснил просто: людям Дар не был дан изначально. Остальные имели его всегда, с сотворения мира, ибо созданы были из плоти и магии, являвшейся самой их сутью.
Как у людей появился Дар, он не знал. Немного в мире существовало того, чего бы он не знал.
Так я мыслила, сидя на крыше какого-то трактира в обнимку с печной трубой. Расчет оказался верен - печи в трактире топят постоянно, а вот залезть на крышу немногие способны, и еще меньше могут додуматься до этого.
Я усмехнулась криво. Год в дороге научил меня делать все, что угодно лишь бы выжить.
И мой единственный шанс жить - это поступить в Академию и продержаться там хотя бы пока не наступит мое пятнадцатилетие, а если получится то и дольше. И только там, среди магов я смогу сохранить свою честь...
Конечно, мне только двенадцать лет, но за последний год меня пытались изнасиловать больше десятка раз. Больше десяти! Каждый раз я спасалась лишь чудом, но оно, к сожалению, не вечно. В следующий раз может и не повезти. А я этого не... не переживу. Лучше умереть.
Но в Академии учатся и работают маги. А все маги - аристократы. И есть закон, древнейший и нерушимый, запрещающий аристократам спать с простолюдинами. Любыми, неважно. Наказание за нарушение - смерть обоих, страшная и показательная. Ее не избежать никак, будь ты хоть самим Императором. Закон есть закон. Все. Табу.
А я не аристократка, значит, меня не тронут.
Правда тут есть еще один неприятный для меня момент. Этикет не позволяет аристократии мешаться с представителями низших сословий, и в заведении где любые неуставные отношения легко раскрыть, обнародовать и утопить тем самым репутацию в сточной канаве за соблюдением писаных правил следили более, чем строго.
Так что волноваться за свою честь не стоит, а вот прижиться будет сложно, да и как иначе, если они считают зазорным даже смотреть на меня? Впрочем, это все мелочи, переживу. Главное, поступить и продержаться. Пока, конечно, только поступить.
Что я практически уже сделала.
Вот пережду ночь, а утром...
В животе обреченно буркнуло. Да-да, я знаю. Поем завтра, надеюсь, в Академии кормят бесплатно. Иначе придется что-то придумывать, потому что денег у меня нет никаких, ни крупных, ни мелких. И даже продать нечего, вот засада. Так что придется искать работу так или иначе, потому что от одежды уже одно название осталось. Про прочее умолчу, пожалуй.
Главное тепло. Пусть ветер ледяной, пусть он нещадно треплет волосы и лохмотья одежды, но пока я, вот так, обхватив теплую трубу руками и ногами, сижу и мыслю, я переживу эту ночь, не заболев. А там, глядишь, праотцы и позволят дожить до следующей.
Двор Академии блистал. Не сам по себе конечно, но под толпой абитуриентов, студентов и их многочисленной родни, булыжника его укрывающего видно не было абсолютно. Только толпа разряженных в пух и прах лордов, леди и их отпрысков. Почти весь цвет Рианонской империи в одном месте, подумать только.
Я нашла себе пристанище у самой стены окружавшей Академию, и естественно не слышала и не видела ничего из того, что было на торжественной части. Да меня, строго говоря, все это не особо и интересовало, в конце концов, ну что полезного пустая болтовня мне даст? Намного важнее распределение по факультетам, а оно будет позже.
А люди радовались. Лорденыши, будущие студенты этой Академии с такой гордостью взирали на помост, с которого вещал ректор, что мне было даже немного завидно. В моей-то чахлой жизни уже вряд ли найдется место этому детскому восторгу...
Прикрываю глаза, болящие от солнца. Под веки словно раскаленного песка насыпали - надо было хоть немного поспать ночью. Но да ладно, что теперь об этом думать. Задним умом, поди, все мудрецы...
Толпа колыхнулась и, наконец, распалась собственно на поступающих и всех остальных. По правилам, в Академию поступали с восьми лет, только не у всех Дар просыпался так рано. Так что тут были и совсем мелкие детишки и рослые уже подростки с прыщавыми лицами. И те и те косились на меня с презрением.
Атата, детки. Я не про ваш профиль.
Распределение проходило так: всех поступающих разбили на шесть групп, и каждая выстроилась очередью к одному из шести же распределяющих. Я, естественно! стояла последней. И слава праотцам.
Очереди двигались быстро, очевидно раздражать излишне влиятельных господ задержками не хотел никто, что мне было лишь на руку. О, вот и мне пора выяснить свою судьбу. Распределяющим оказался мужчина средних лет с необычной клиновидной бородкой и светлыми кудрями.
- Имя?
- Ирис ар-э-ди Заоранн.
- Есть такая.
Теперь меня осмотрели досконально, включая босые ноги, и грязь под ногтями. Ну, уж простите, что марафет не навела, случая как-то не представилось.
- Из обедневших? - сочувствующе уточнил маг.
Согласно кивнула:
- Есть такое.
- Не повезло тебе, деточка, - по-доброму улыбнулся.
- Это с какой стороны посмотреть... Так что делать-то надо?
- Давай руку.
Ну на, держи. Надо же взял и не скривился, терпеливый какой. Хоть один нормальный из этой ярморочно-попугайной толпы. Интересно только, зачем ему моя конечность понадобилась, ведь даже не рассматривает как уличные гадалки, так, глазки закрыл и словно прислушивается к чему-то. Колдует? По всей видимости, иначе, отчего это у меня такое ощущение, что по затылку, словно пером щекотнули?
Маг открыл глаза и внимательно уставился на меня льдисто-серыми глазами.
- Странно, не могу понять... У тебя есть тяга к чему-нибудь? К какому-то особенному делу?
- К животным, - не раздумывая, ответила.
- Подожди минутку.
Здорово. Встал и отошел к одному из остальных распределяющих. Что, мою фразу приняли как признание в извращении? Ну, взрослые люди же, что за тупые шутки!
О том, что маг что-то понял и Академия мне теперь не светит, думать совсем не хотелось.
Не хотелось. Совсем.
Нет, дорогие праотцы, если вы мне не поможете, то!..
Маг вернулся. Да не один, а вместе с другим, лет сорока на вид, чернобородым и темноглазым. Ой-ой, что будет!
Но ничего страшного не произошло, гром не грянул, молния в меня не ударила, даже из Академии меня за шкирку не вышвырнули.
- Дай мне руку, пожалуйста, девочка, - любезно попросил.
Да бери на здоровье! Мне пока не жалко.
Но что-то он долго.
- Все понятно. - Через некоторое время отпустил мою руку маг. - Просто среди девушек нечасто есть Наездники. Поздравляю, юная леди.
Сердце, споткнувшись, пропустило удар. Что?
- Не леди, господин маг.
- Не суть важно. Идем, я сам запишу тебя.
На меня оглядывались.
Маг завел меня в самое большое здание, провел через гулкий холл, свернул в коридор, впустил вперед себя в первую же дверь. Комната оказалась кабинетом, с большим письменным столом и кучей шкафов с книгами. У матери был похожий, только куда более уютный. И никаких шкур на полу она не терпела. Фу, какая гадость.
- У меня тут списки всех поступающих, - зачем-то пояснил, кивая на стопку бумаг на столе. - Говори имя.
- Ирис.
- Угу. Вот, нашел. Говоришь семьи нет.
- Нет.
- И жила ты в Лесах Инорета.
Да и сто раз прокляла уже свою болтливость!
- Рядом. В деревне.
- А, понятно! Опять записали неверно. И надо же, пришло ведь кому-то в голову предположить, что там кто-то может жить...
Невозмутимое лицо меня научила сохранять жизнь. Губу можно закусить и незаметно, изнутри, если уж совсем невтерпеж. Сейчас именно этот случай. Не смеет какой-то демонов человеческий маг судить о том, чего не знает!
Так, хватит, кажется, пора унять свой дурной характер. Наградили же, демон, праотцы!
- О, кстати меня зовут Валдис, я помощник ректора. Прости, что сразу не представился, у нас тут полный аврал как ты наверно поняла...
- Поняла. - Уж, не сомневайтесь.
- При Академии есть общежитие. Правда, оно почти пустое, студенты предпочитают жить в городе. При нем работает столовая, бани, прачечные и малая библиотека. Если хочешь, комнату тебе выделят.
- Хочу, конечно!
- Хорошо, я отмечу... Теперь к неприятному.
Я против воли напряглась. Ну что еще...
- Дело в том, что кроме тебя в этом году на факультет Наездников не приняли никого. Так что придется зачислить тебя сразу на второй курс, ради одного студента, сама понимаешь, преподаватели не станут...
- Ладно. Я поняла.
- Не беспокойся, с тобой позанимаются отдельно, ты девчонка смышленая нагонишь программу. А если нет, ничего страшного, останешься на второй год, такое часто бывает.
Да хоть на третий, лишь бы не выгнали...
- На, распишись вот и тут. Хорошо, и еще вот здесь. Все, готово. Поздравляю с поступлением!
- Спасибо.
- Проводить до общежития?
- Пожалуйста.
- Пошли.
Академия выглядела если не роскошной, то обеспеченной уж точно. Ну да, вряд ли влиятельные родители хотели, чтобы их ненаглядные детишки учились в какой-то дыре, пусть и с громким да гордым названием. Так что тут вам и мраморные полы, и вычурные колонны, и статуи, и вообще, я словно не в Академии, а в Храме. Жуть, если честно, лишний раз дыхнуть страшно - вдруг что-то откуда-нибудь отвалится?
Общежитие же оказалось маленьким и весьма скромным. Разумеется каменное, двухэтажное здание с примыкающими к нему несколькими поменьше. Наверное, те самые бани и прочее.
Зато почти сразу за ним обнаружилось нечто монументальные и о, прародители, деревянное! Что это с этими мнительными людьми? Допустить в постройке материал, имеющий неприятное свойство гореть, тьфу-тьфу упаси господи боже! Или как он у них там зовется... Неважно. Но факт остается фактом: на территории Академии стояло это нелепое огромное деревянное нечто, неясного назначения.
- Что это? - киваю в сторону сооружения.
Валдис неожиданно усмехнулся и хлопнул меня по плечу:
- Это, дорогая Ирис, самый важный фактор твоего дальнейшего обучения!
А теперь меня спасите, праотцы. Что мне, скажите на милость, делать в ЭТОМ?
Наверное, на моем лице что-то такое да отразилось, потому что маг снова разулыбался и пояснил:
- Загоны с Котами. Это факультет Наездников, детка, привыкай!
Нет, если бы не ступор после 'Котов' на 'детку' я бы ответила, наплевав на свой шаткий статус. Ишь выискался, разбрасывается тут панибратскими словечками... У нас это позволялось только близким, и то не постоянно, а лишь в определенные моменты. Хотя я и раньше замечала у людей эту странную привычку называть все подряд уменьшительно-ласкательно, или же просто не своими именами. Может это в порядке вещей?
Но пока меня больше интересуют эти загадочные 'Коты' и какое я, собственно, к ним имею отношение. Но вопросы задавать, это вроде как лишнее, сама потом выясню. Опытным, так сказать, путем.
- Сейчас, если я не ошибаюсь, в общежитии живет три студента. Познакомишься потом, хорошие ребята. Вон там столовая, видишь, где окна открыты? А вот там бани и прачечная. Дальше большая кладовая, возьмешь у управляющего постельное белье и еще что там тебе нужно. Комнату на каком этаже хочешь?
- А есть разница?
- Нет, в общем-то, просто выбор есть. Но я бы советовал второй этаж, мало ли. Студенты у нас тут иногда шалят, знаешь ли, пробираются друг другу в комнаты через окна. На второй этаж забраться всяко труднее.
- Тогда на втором.
- Вот и отлично. Пошли.
Коридоры общежития были узенькими, с украшенными какими-то тряпками стенами. Двери комнат друг напротив друга, узкая лестница на второй этаж, где картина повторялась. Комнату я выбрала в конце коридора, самую дальнюю от лестницы. Ничего особенного: высокая узкая кровать, шкаф для книг, письменный стол, подсвечники на стенах и неопознаваемые от грязи занавески на окнах.
Все в рамках, большего мне и не требуется.
- Ну, до встречи! - махнул на прощанье рукой Валдис и оставил меня наедине с новым местом обитания.
Первым делом ободрала с окон эти жуткие тряпки, насквозь пропитанные пылью, и кинула их в угол, с глаз долой. Потом спустилась в кладовую и стребовала себе все причитающееся, включая два комплекта постельного белья, тетради, ручки, и что меня больше всего обрадовало кое-какую одежду. Выглядела она, конечно, не ахти кроме, разве что, черно-алого плаща полагающегося студентам факультета Наездников. Плащ был добротным, длинным и с глубоким капюшоном. То, что надо! Под ним моя невзрачная одежонка будет практически незаметна.
А вот с обувью вышла заминка, такого маленького размера не было. Даже в самые маленькие сапожки из имеющихся, я могла бы с легкостью запихнуть обе свои ступни. Но что поделать, пришлось брать какие есть, обуви-то у меня нет совсем, равно как и денег. Нужно радоваться тому, что есть, а то пришлось бы и вовсе ходить босиком.
Потом сходила в библиотеку - получить учебники, которых оказалось неожиданно мало, всего восемь томов. Странно, думала, будет больше. Ну ладно, восемь так восемь.
Потом несколько часов прилаживала к двери в свою комнату железную щеколду устрашающего вида, взятую там же, в кладовой. Управляющий еще недоуменно вздернул брови, когда я робко попросила поискать дверной засов. Долго искал, видать нечасто к нему заявляются с такими требованиями, но нашел это, частично покрытое ржавчиной, страшилище. Ничего - отчистила, заблестело, да лишь бы крепкий был, а этого у него не отнять.
После наведалась в прачечную и баню. Праотцы, какое это счастье смыть с себя дорожную грязь! Волосы, наконец, приобрели уже подзабытый за год исконный солнечно-рыжий цвет, а кожа явила все свои отметины. И шрамы. И шрамы...
Ничего, сведу потом, невелика беда. Главное что? Что жива. И что серьезных увечий нет. А все остальное неважно. Все остальное можно пережить. В конце концов, дочь я своему отцу или нет? Ну и вот. Нечего киснуть, утопать в жалости к себе. И вспоминать.
Постиранная одежда явила собой жалкое зрелище. Однако, не зря прозорливый старичок-управляющий выделил мне иглу и несколько катушек с прочными нитками. Исправим.
Закончила уже к вечеру. Валдис говорил, что ужин начинается в семь и кончается в девять э-э-э, часов, как они тут мерили время. Дома время мы измеряли лучами и еще Песнями. Насколько я успела понять за год странствий, людской час был несколько больше нашего луча, но сориентироваться вполне реально. Особенно учитывая, что я всегда знала, как высоко стояло солнце, это знание прочно сидело внутри, всегда всплывая в нужный момент.
Я планировала идти в столовую как можно позже, чтобы, не дай праотцы, не встретиться с кем-нибудь из студентов. Мне и так послезавтра светит первый учебный день. Это будет кошмар и ужас, так что не стоит начинать его раньше времени. Лучше отдохнуть как следует.
Так и получилось. Ближе к девяти часам я по стеночке пробралась в столовую, хватанула с общего подноса хлеба и кружку с чем-то вареным из ягод и фруктов, быстренько проглотила, запила, и бегом бросилась обратно в комнату. По счастью никто мне не встретился.
Если в общежитии живет всего четыре студента, включая меня, то есть надежда, что подобная партизанская деятельность мне будет удаваться как можно чаще.
Добравшись до комнаты я, едва успев раздеться, завалилась на кровать и уснула, кажется даже раньше, чем голова коснулась подушки.
Солнце едва прорывалось меж крон вековых деревьев, бросая цветные блики на ровную гладь озера, лишь изредка нарушаемую плеском резвящихся рыб. Берег озера, укрытого со всех сторон плотным колючим кустарником, был тих и спокоен.
И два существа не нарушая это спокойствие, грелись в лучах солнца.
Одно из них лежало сейчас на песочке, закинув руки за голову, и негромко мурлыкало что-то ритмичное. Это был мужчина, тонкий и поджарый, с жилистыми руками и красивым лицом. Его волосы, заплетенные в растрепавшуюся косу, отливали золотистой рыжиной.
Рядом сидела маленькая девочка, без устали теребящая эту самую косу. Ее собственная, впрочем, мало чем отличалась, разве что выбившиеся локоны вились непослушными кольцами, в то время как отцовы пряди оставались прямыми и гладкими. А то, что расположившиеся на песке, были отцом и дочерью, разглядел бы даже слепец. Девочка выглядела почти точной, только чуть более женственной, копией мужчины. Даже немногочисленные веснушки на лице располагались одинаковым рисунком.
Рыжий мужчина все продолжал мурлыкать себе под нос, прикрыв от солнца глаза, когда девочка поднялась на ноги и прошлепала босыми ступнями к водной глади. Присела на корточки, коснулась воды кончиками пальцев...
- Не тронь Ири, - не открывая глаз, сказал мужчина.
- Почему? - удивленно обернулась девочка. Цвет ее глаз был удивительно чистым и настолько необычно светлым, что вряд ли у кого повернулся бы язык назвать его серым. Скучное слово просто не могло описать всех граней этих глаз, где ломались, переливаясь, разноцветные лучи, словно ребенку вместо глаз вставили самые чистые бриллианты. - Мы купались здесь еще вчера.
- Уже вчера, Ири, - голосом подчеркнул мужчина и со вздохом сел, откидывая за спину волосы. - Иди-ка сюда.
Ири с радостью кинулась на колени к отцу и, едва забравшись, мертвой хваткой вцепилась в его шею, на что он только улыбнулся.
- Почему нельзя воду трогать? - требовательно спросила она. Чуть надутые губы на остроносом личике выдавали недоумение и досаду.
- Смотри.
Проследив за рукой отца, Ири разглядела кое-где у берегов озера маленькие белые цветочки, распустившиеся на воде, похоже, за ночь, потому что еще вчера она их тут не заметила.
- Что это?
- Это горецвет, дочка. Сильное лекраство, помнишь зимой мы им лечили твоего брата?
Девочка наморщила лоб, пытаясь вспомнить.
- Это когда ему спину поломало, да? Помню...
- Да, тогда. Горецвет очень сильная трава, но злая: и вода, и земля рядом с ней ядовиты. А если пчелы собирали с нее нектар, то такой мед нельзя есть. Так что этим летом купаться и ловить в озере рыбу мы не будем.
- А в следующем?
- Можно. Два раза на одном месте горецвет не растет.
- А мы будем его собирать? Он ведь полезный!
- Будем, конечно. Но не сейчас, а ближе к осени. Теперь, тш-ш-ш. Слышишь?
- Как будто... мама зовет? Ой!
Девочка подскочила и сломя голову бросилась по тропинке к дому, на зов матери. Мужчина тоже встал, неспешно потянулся, и шагнул прямо к белым цветам в воде. Наклонился, зачерпнул раскрытыми ладонями полную горсть воды. Постоял немного, разглядывая влагу в своих руках, а потом, одним махом, без тени сомнения, выпил.
И запрокинул голову к небу.
Сказал равнодушно, в пустоту:
- Нет, Арс'ирис, тебе не добраться до моей семьи. Не надейся.
Развернулся на пятках, и не спеша двинулся по тропке вслед за дочерью.
Раньше ласковая, вода озера, теперь, со злобой дышала ему в спину.
Проснулась я уже к вечеру следующего дня, зато наконец-то нормально отдохнувшая. Мышцы в теле немного ныли, как всегда бывает, если долго спать, не меняя положения. Заходящее солнце весело било в незашторенное окно. Эх, придется-таки идти стирать этот ужас, по ошибке именуемый занавесками. Здесь до меня, что, свиньи жили, что ли? Хотя чего это я, учитывая процент студентов, которые не могли себе позволить жить в городе, здесь, скорее всего, не жил вообще никто.
Так что пришлось натягивать одежду, и пихать какие-то лохмотья в сапоги, да потуже затягивать шнуровку, чтобы хотя бы с ног не сваливались, заплетать волосы и, отыскав закинутую вчера в самый дальний и пыльный угол занавеску, плестись в прачечную.
Где меня уже ждал неприятный сюрприз, в виде двух ссорящихся девушек. На обеих были мантии адепток Академии, к тому же, на диво похожие лица и фигуры ясно говорили, что девушки эти - сестры.
Что ж, кажется, две студентки из трех проживающих в общежитии определились. Наверное, их род - обедневшая аристократия, раз родители не обеспечили им комфортного проживания.
Очевидно, это не мое дело, кстати. Мое вон в углу стоит, в виде лохани с холодной водой, которую еще нагреть надо...
А ссора тем временем набирала обороты. Девушки даже не заметили меня, продолжая спорить, насколько я поняла, из-за того, что одна, стирая вещи, переборщила со щелоком и одежда расползлась дырами.
Ой, дуры, ну честное слово! Даже и стирать-то не умеют. А что хуже того, все время норовят вину с себя на сестру перекинуть. Кто ж так делает? Семья - это святое, не важно, виноват или нет, скажи только, и тебя научат как правильно. Хотя, у людей может и не так, кто ж их, странных, знает...
Так или иначе, но мне свое дело делать надо. С моими скудными силенками, чтобы нагреть эту проклятую лохань понадобится уйма времени. В холодной воде занавески не отстираются, так что выбора нет. Вперед.
Если рассудить, то ничего сложного в этом занятии нет. Стоишь себе, вцепившись в лохань обеими руками. Да знай себе, мысленно гоняешь в воде эти маленькие штуки - молекулы, все быстрее и быстрее. Сил требует много, и довольно нудное занятие, но ничего сложного нет. Отец говорил, что тут требуется опыт. Он сам мог целое озеро вскипятить за долю мгновения! Ну, так то отец, и то я... Разница колоссальна.
Когда девицы, всласть наоравшись, заметили мое присутствие, вода в моей лохани уже начала бурлить. Их лица вытянулись, обрели растерянное, машинально брезгливое выражение.
Мне стало немного противно. Нет, дело не в этих девчонках, они-то как раз не виноваты в том, что общество, в котором они родились, диктует именно такие правила. Дело в тех женщинах, которыми они когда-нибудь станут. Несчастных. С головы до ног опутанных совершенно дикими правилами и нормами, которых нет, и не может возникнуть в естественной среде. И их дети будут такими же - калеками, не знающими о своей неполноценности, не умеющими искренне любить, в глаза не видавшими никогда истинного, незамутненного чем-либо счастья.
Впрочем, эти мысли надолго в моем сознании не задержались, вытесненные более насущными. Что делать? Что говорить? Как говорить и как обращаться?..
- Ты чего тут делаешь? - спросила настороженно более миловидная адептка, которая ранее ругала сестру за глупость. - Днем сюда прислуге нельзя!
Если и жило во мне нечто по отношению к ним дружелюбное, то после этих слов сменилось глухой неприязнью. Конечно, чего еще мне стоило ожидать? Как будто то, что они бедные отменяет то, что они аристократки! Да уж, видимо, не вся наивность во мне изжита. Что-то еще осталось. И это "что-то" по некоей причине желало найти... Не знаю... Кого-то... Кого-то близкого. Семью мне это, разумеется, не заменит, но забери меня праотцы, я так устала за этот год от одиночества!
- Отвечай, когда тебя баронесса спрашивает! - тонким и высоким голосом взвизгнула вдруг вторая девица.
Я фыркнула и отвернулась от них. Вот еще, говорить! Отец за такой тон стер бы наглых человечишек в пыль! Ну, а я просто проигнорирую.
- Ах, ты ж мразь! - разъяренно заголосила вторая. Но на этом все и кончилось. Что они могли сделать? Ничего. Так побесились еще какое-то время, одна громче второй, награждая эпитетами, которых аристократкам знать, вроде бы, и не положено, да ушли, оставив, наконец, меня в тишине и покое.
А ведь я могла бы им ответить. О, я много чего могла им сказать... Да только где-то внутри тяжело билось знание: отец не одобрил бы. Так что я промолчала. И уже начала понимать, чем именно обернется мне в действительности обучение в Академии...
За день привести комнату в приличный вид мне так до конца и не удалось - восьмой раз пройдясь по ней тряпкой от пола до потолка (куда достала эта самая тряпка намотанная на палку), я пришла к выводу, что большего добиться от нее нельзя. Да, стены из грязных, стали просто серыми, отстиранные и высушенные занавески скрыли трещины на оконной раме, пол из очень страшного превратился просто в невзрачный, но на этом и все.
Недюжинных усилий мне стоило выволочь на улицу матрас и как следует выбить из него пыль, но это как раз окупилось - спать в грязи не по мне. Натянув на него чистую простынь, подлатав обветшалую подушку, и как следует проветрив одеяло, чтобы не пахло сыростью - я устало, но довольно улыбнулась. Жить можно.
Третий обитатель общежития мне так и не встретился, но я уже знала, что это парень - видела его одежду, сохнущую в сушильне. Она была небогатой, но добротной и явно куда как лучше моих лохмотьев.
На завтра намечались первые занятия. Тетрадь и карандаши мне выдали, учебники тоже, и даже объяснили куда идти, где какие аудитории расположены. Вроде ничего сложного, кроме одного немаловажного фактора - там будут люди. На лекциях рядом со мной будут мало того, что люди, так еще и худшие их представители - дети аристократов.
Кажется, мне стоит выспаться получше.
Нет, я не проспала в первый день учебы в Академии. Даже больше того, я встала на рассвете и успела уже извести себя мыслями о том, как это будет. Мысли были зачастую мрачными и ничего удивительного, что к завтраку тяжело заныло в затылке.
На сам завтрак я не пошла. Хоть и хотелось, но стоило помнить - потакать желаниям слабого тела это несусветная глупость. Оно, глупое тело, быстро привыкнет, что еды вдоволь, что тепло, и есть мягкая постель, его потом долго не переучишь обратно. Еще в первый месяц пути я усвоила твердо, что нельзя наедаться досыта, даже если выпал такой шанс, потому как завтра этого шанса не будет, а ненасытная утроба потребует своего сильнее привычного. А там и заболеть недалеко. Нет, лучше есть понемногу, но каждый день и ровно столько, чтобы энергия и тепло, полученные от пищи, расходовались полностью.
Этому меня никто не учил, пришлось понимать самой.
Раньше, дома, такой вопрос вовсе не стоял. Еды, тепла, любви - всего было вдоволь, а отец учил ценить это. Не принимать как должное. Уметь запоминать и сохранять такие воспоминания, чтобы потом, когда наступит тяжелое время, греться ими хоть немножко. Тогда глупая я не соображала, зачем это. Детский ум не умел понимать жизнь, не осознавал, что все может кончиться в единый миг.
Отец это, конечно же, понимал. Он учил меня постоянно, пусть и большинство уроков я осознаю только теперь, а остальные буду осознавать только с возрастом. И братья меня учили, берегли самую маленькую и слабую. И мать учила - но по-другому. Ее уроки были самыми жестокими.
Но и самыми полезными.
Однажды она принесла целую корзину пирожных. Не таких как сама пекла - сдобных, с вареньем или джемом, а легких и воздушных, с вкуснейшим, белым как снег, кремом. Братья успели урвать только по одному, отец с улыбкой съел два, а остальные она поставила передо мной и сказала:
- Любишь сладкое? Ешь, Ирис, сколько захочешь. - И ушла, настрого велев братьям не трогать выпечку. Они послушались беспрекословно.
В тот момент я любила ее больше всего на свете! Как же, ведь впервые она не запрещала, не ставила ограничений, да еще и отогнала вредных братцев! Стоит ли говорить, что я съела все пирожные до последнего?
О чем жестоко пожалела уже к вечеру, не зная как унять взявшуюся непонятно откуда боль в животе. Кинулась со слезами к матери, умевшей, как и все женщины нашей семьи, лечить одним лишь прикосновением, но наткнулась лишь на равнодушный взгляд:
- Ты же хотела этого, Ирис? Теперь терпи. Учись усмирять желания.
А вот в этот момент я ее ненавидела.
Отец ничего не мог поделать, его настойки, конечно, уняли бы боль, но больше навредили детскому организму, чем помогли. Так что он укачивал меня в руках, пел колыбельные, а оба брата сидели у его ног, и бледные от беспокойства держали меня за руки.
Лишь только мать, равнодушно, словно и не замечала моей муки, ходила туда-сюда мимо.
После этого они с отцом сильно поссорились. Он очень злился на нее, бессильно метался по дому, и еще долго не разговаривал с ней. Братья поступили так же, они дольше даже меня хранили обиду, и взяли за правило не оставлять меня одну наедине с матерью. Они были старше, умнее и видели дальше моего.
Я же только боялась, что мама злится на меня за что-то, все старалась ей угодить, на самом деле лишь делая хуже. Она ведь с самого моего рождения знала, что в любой момент может явиться мой саторо, и забрать у нее единственную дочь, как когда-то забрали ее саму. И все что ей останется, это тоска. Она училась не любить меня, не привязываться. У нее это получалось даже слишком хорошо...
Мне тогда едва исполнилось три года. Но урок я затвердила на всю жизнь.
Теперь мне вот очень хотелось сбежать подальше от этих шумных, ярких, невыносимо эгоистичных детей, чье высокомерие достигало заоблачных высот. Они, игнорируя меня, приветствовали друг друга, смеялись, шутили, подтрунивали, издевались... Жили привычной жизнью.
Кому какая беда, если для одной единственной девочки, это все было дико и чуждо?
Первая лекция прошла без сучка и задоринки, рианонский язык за год я хорошо научилась понимать, да и сложностей особых он не имел. Орфография и пунктуация, построение фраз, понимались мной как-то интуитивно и лектор, высокий сухощавый маг, меня даже похвалил.
На второй - математике - было уже сложнее. То чему учил меня отец, здесь толковали немного иначе, и я разобралась не сразу.
Потом был обед, на который я не пошла. После него еще три лекции, по два часа каждая - литература-философия, иностранные языки и физическая подготовка. На этот год язык каждый студент выбирал сам, из трех предложенных: арс'идского, тсар'ойского и с'эти. Я выбрала последний, так как об этих бесплодных южных пустынях отец отзывался теплее всего. Вдобавок где-то там обитали минимум семь Семей, значит, возможно, однажды придется отправиться туда и мне. Так что, чем раньше выучу язык, тем лучше.
Физическая подготовка названия своего не оправдала, даром, что преподаватель, хоть и не был высок ростом, обладал внушительной силой и не менее внушительной мускулатурой. Звали его магистр Белендж, что не очень сочеталось с типично южной внешностью - смуглой кожей, черными глазами и волосами. Хотя кто их понимает, этих людей, а магов в особенности.
Аристократские детишки занимались вяло, с явным трудом и что называется "на отвали". Магистра это бесило в крайней, как мне показалось, степени, но то ли пиетет, то ли, что скорее всего, субординация не позволяли ему сорваться. Зато я ему явно понравилась, хотя бы просто тем, что запросто заткнула бы за пояс всех этих худосочных, или же наоборот, излишне пышных, слабосильных аристократишек, даром, что девчонка. Все два часа мы с магистром вполне так себе здорово бегали, прыгали, растягивались, и даже немного поборолись, что звучит смешно, учитывая разницу в габаритах. Он даже пообещал, что на каждом занятии будет понемногу учить меня самообороне, мол, делать все равно нечего (в том смысле, что ученички, все одиннадцать, отвалились на первых... хм... десяти минутах и удалились на скамьи, буквально вывесив языки), а дело нужное.
К моему удивлению на ужин, что подавали в общежитии, слетелось множество преподавателей. Небольшая столовая гудела, словно пчелиный улей, и я предпочла не заходить внутрь и лечь спать голодной.
На второй день лекций было больше. И химия, и основы строя государственного, и черчение, и астрономия, этикет, сопряженный с основами дипломатии... Целая куча всего, но мучил меня вопрос - а где же собственно магия?
Это выяснилось через неделю.
К слову, потихоньку мои одиннадцать однокурсников втянулись в физическую подготовку и весьма неплохо успевали. Меня они по-прежнему предпочитали не замечать и даже не называли своих имен, их я узнавала от преподавателей, когда те спрашивали на занятиях. Как и было сказано ранее, на факультете я единственная была девчонкой, и из-за этого меня не любили еще больше.
Так вот, неделю спустя, нас всей ватагой повели к загонам с загадочными Котами. Парни не удивлялись, в прошлом году их уже учили с ними обращаться, а мне вот все было в новинку. Впрочем, недолго. Едва первого Кота вывели из загона, как я разочарованно вздохнула - этих животных я знала очень хорошо, просто у нас их называли кваззы. Самка квазза жила в нашей Семье хранительницей порога, и ежегодно приносила целый выводок котят. Мне очень нравилось играть с ними, жаль только, что подрастая, кваззы разлетались кто куда.
Причем разлетались в прямом смысле - на спинах у этих огромных хищных кошек, природа приделала две пары крыльев, больших, голых и достаточно уродливых. Хоть и выносливых.
Теперь назначение факультета Наездников прояснилось. Я просто никогда не думала, что на кваззах можно летать, а оказалось, что в Рианоне существовала целая гвардия Наездников на Котах.
Кваззы создания злобные, вредные и противные, вдобавок не выносящие сильных запахов. Найти к ним подход - та еще задача, вот этому нас и будут учить. Я моментально заскучала, понимая, что на этих занятиях мне делать нечего - не родилось еще то животное, разумное или нет, что посмело бы поднять зуб или коготь на одну из Семьи. Это настолько противоестественно, что даже и представить невозможно.
Пришлось делать вид, что мне очень страшно и удивительно одновременно. Хотя, конечно, кому там какое дело было до меня... Но все-таки.
Со временем появились и другие лекции, условно относящиеся к магии. Почему условно? Потому, что мне весьма трудно соотносить это удивительное чудо, магию, искусство невидимого, и холодный пустой расчет, зубодробильные формулы и правила построения заклинаний.
Тут вылезла еще одна проблема. Да, я магически одаренное, хоть и в малой степени, существо, но моя магия не человеческая. Неудивительно, что при распределения меня отнесли к Наездникам, это самый близкий к природе факультет. Если бы магии во мне было больше, магистры тут же разглядели бы несоответствия потоков силы, и мигом распознали, в чем дело. Но ее было мало, и что-то там понять не представлялось возможным. Кроме одного НО.
Заклинания в моем исполнении не работали в принципе. Все равно, что пытаться молотком шить одежду - два абсолютно разных механизма. Я могу кое-что сделать, свечу там зажечь-потушить, воды нагреть, темноту развеять, но без использования формул, то есть чистой силой. А людская магия в большинстве своем состояла из заклинаний, и я могу сколько угодно их заучивать, работать они не станут. И все тут.
Пока конечно проблема не особенно актуальна. Ну не получается и не получается, у половины курса вон не получается... Мало ли. Спишут на маленький резерв, общую тупость или что-нибудь еще, не важно.
Но что потом? Через два года? Через три?
Что мне делать?
Что?
Примерно через две недели я поняла, что мне нужны деньги. Срочно.
Выданная одежда не была образцом прочности - того и гляди расползется. Плюс, нужен был хотя бы минимум: носки, белье и нательная рубаха. И нормальная обувь.
К тому же тетрадей требовалось куда больше, чем выдавали, карандаши ломались слишком быстро. Всего катастрофически не хватало. Попытка найти подработку в самой Академии успехом не увенчалась, на меня посмотрели так жалостливо, будто я сошла с ума, но сама пока не знаю об этом. И послали, пусть и вежливо, но далеко.
В городе найти работу тринадцатилетней пигалице, в принципе, достаточно легко. Подавальщицей, торговкой, разносчицей... Но мне нужно было учиться, и работать лишь по вечерам. Тут вариантов резко становилось меньше.
Долгие поиски ни к чему не привели.
Было место у продавца газет, но работать надо было с утра и до обеда минимум, пока не продашь всю стопку. В ночные швейные мастерские брали девчонок, но тут уж я руками не вышла, хозяйка, как глянула на шов, выходящий из под моих пальцев, выгнала тут же.
Что поделать, я умею шить добротно и прочно, а им надо красиво.
Разносчицей в трактир я не пойду сама, мало мне за год пьяных мужских похотливых рож было. Нет уж. А судомойки и кухонные девки требовались на полный день.
Больше недели я моталась по столице в поисках заработка и все безуспешно. Пока не додумалась до одной хитрости...
Спереть на рынке пару медяков у зазевавшегося горожанина, это раз плюнуть, я на этом год жила. Отловить в этой же толпе мелкого карманника уже сложнее. Ну, а сунув ему монеты, объяснить, что мне надо, и вовсе проще простого. Воришка попался смышленый и, поразмыслив совсем немного, живо рассказал мне куда идти.
Расчет оказался верным, местный паренек знал всю подноготную про всех мало-мальски стоящих торговцев и купцов. У кого какие проблемы, за кем какие грешки и странности, у кого трудности с работниками... Пара часов ушла на то, чтобы найти указанное место. Вывеска не была новой, но все еще яркой и блестящей. На ней изображались какие-то листики, полупустая баночка, перевязанная белой лентой, и надпись - "Аптекарская лавка Рейна".
Над дверью весели семь маленьких звонких колокольчиков, возвещающих о приходе посетителей. Внутри было чисто, светло, и пахло травами.
- Чего тебе, ребенок? - поднял от широкого деревянного прилавка голову молодой, что-то записывающий в большую и толстую книгу, мужчина, светловолосый и светлобородый.
- Работу ищу, - подхожу, чтобы он получше меня разглядел. Блеснула в свете лампы и заходящего солнца брошка на академском плаще, удерживающая его на моих тощих плечах.
- Даже так, - удивленно приподнял брови аптекарь. - И кем же?
- Лавочницей.
- Так у меня не лавка, а аптека. Да и куда тебе работать, мала еще!
Я вздернула подбородок и громко топнула ногой, привлекая его внимание:
- Мне нужна эта работа, очень. Вы не пожалеете, если возьмете меня. Я быстро учусь, и я готова работать хоть все свое свободное время!
- Что, и ночная смена тебя устроит? - С некоторым подозрением уточнил аптекарь.
- Устроит! - Уверенно согласилась.
- Ну, хорошо, - сомнение ясно отразилось на его лице. - Дюжину дней проработаешь без оплаты, потом посмотрю, стоит ли тебя брать, идет?
