Плесецк. Маленький городок в прошлом, стекло, бетонные блоки, его настоящее. Огромная прекрасная громада города возвышается на многие километры. Его внутренность оплетает дорожная магистраль, полностью выполненная из пластиковых плит разной расцветки. Дороги радугой проходят по улицам города. Каждая своим цветом показывая свой маршрут и предназначение. Зелёные дороги, вливаясь незаметно в извилистые тропинки такого же цвета только другой тональности, приводят своих пешеходов в простор парка, или крохотный скверик, где стоят уютные беседки, опоясанные цветником. Если же у путника была более серьёзная прогулка, то он выходит на дорогу вернее, на тротуар того же цвета, от тёмно серого, коричневого, или цвета морской разбушевавшейся волны. Эти дороги и тихонько ползущие тротуары приводят своих пешеходов к корпусам институтов, школ, заводов и другим таким же неизбежным сопутствующим, каждому большому городу предприятиям. Большой и малый транспорт давно перестал калечить сограждан, так как новая технология предусмотрительно добавила к колёсной системе воздушную подпорку, которая мгновенно поднимала тяжёлый автомобиль лишь за секунду, до столкновения с любой оказавшейся на пути препоной, будь то человек, либо любой другой предмет. Но самой широкой и красивой в городе дорогой, была дорога на космодром. Иссиня-чёрная вся от начала её и до самого конца переходящего в километровую площадь она была усыпана звёздами и не просто там и сям, а в строгом соответствии с арифметической точностью планетной мозаики. Уменьшенная копия небесного соцветия в миллиарды раз, была зеркальным отображением настоящего свода над Плисецком, что делало дорогу в ночное время истинным шоком для случайного приезжего незнакомца. Бывали случаи, когда подгулявшего туриста, находила служба спасения в такой прострации, что только опытному психиатру удавалось вернуть бедолагу, утверждавшему, что он случайно оказался в бездне космоса и никак не мог найти дорогу назад к Земле. Зато местные жители любили это чудо и с удовольствием прогуливались по своему ночному небу зазеркалью. И ещё, город был сказочно освещён. Те, кто создавал его новый проект; города - космодрома позаботились, чтобы красавец сверкал в тёмное время суток, и сам яркой звёздочкой вливался в ночную звёздную кутерьму. Ну, а люди как люди, те же, что и сотню другую лет тому назад.
Давно пробежала по земному валу, третья мировая, опалив прикосновением Европу, но к её Европе счастью без большого урона, Война только потрепала её края, а затем остервенело, набросилась на Африку, захватила большой кусок Азии и весь этот разъярённый клубок, бросился на северную Америку, там и крутился двенадцать лет. Битая дважды Европа умненько выжидала конца, помогая гуманитарной похлёбкой и тряпьём. Австралия, та по своей лени хранила полный нейтралитет, не ввязывалась ни во что, мудро твердя, наше океанское величие крайнее от всех и вся.
Люди, они научились многому за последние сто, почти сто лет. Луна для человечества давно перестала быть тайной, корабли, словно маршрутное такси чуть ли ни каждый час бегали туда и обратно. Толпы туристов посещали Марс. Юпитер, не столь был облагорожен, но научные базы присутствовали и не одна, каждая страна старалась отвоевать себе кусочек ада. Вот такое положение в Мире было на 2095 год от Рождества Христова. Существовало несколько баз специализирующихся на постройке и отправки космических корабле, но основных было три. Азиатская, в которую входили
страны Азиатского континента, Американская, державшаяся в гордом одиночестве от других, и главным, в этой космической связки оказалась Россия, и её партнёры несколько, или почти все европейские страны. Космическим штабом Россия плюс Европа стал, когда-то небольшой, теперь же известный во всём мире город Плесецк, с многочисленными филиалами, разбросанными по всей Европе.
Люди жадны до всего недоступного,- если не могу, значит хочу, - вот девиз любознательного человечества. И единственно, что было недоступно любопытству человечества, в конце двадцать первого века, это свободное путешествие, в космическом пространстве и полная независимость от космических "нянек". Сел в собственное авто и айда, гулять, по галактики. Об этом мечтал и человек, живущий в этом чудо городе Плесецке, главный специалист по его сказкам. На территории космодрома находилось здание, в котором располагались сотни лабораторий отвечающие за мыслимые и немыслимые космические проекты. Любое предложение даже казавшееся фантастически невежественным обсуждалось в этих стенах на серьёзном уровне. Человечество давно перешагнуло через свою мнительность, оно до сыта наелось своей гениальностью и вера, что истина может оказаться разумом пятилетнего ребёнка не тяготила учёные умы. Одним из этих "безумцев" и был профессор Кустов Вениамин Вениаминович, практически поселившийся в своей лаборатории. Умница, но с большой чудинкой человек, отзывалось о нём заглазно всё население лаборатории, да и не только оно имело сие мнение, все работающие в этом огромном здании знали его, уважали и всячески старались огородить от повседневных забот. Как правило, его фантастические проекты были осуществимы, поэтому высокое руководство не контролировало его работы полностью доверяя интуиции Вениамина Вениаминовича. Почти тридцать лет В. В., работал в стенах лаборатории, а в настоящее время жил и это не оговорка, он именно жил в лаборатории вот уже несколько лет. Его проект - создание дешёвого "транспорта", которое сделает путешествие к звёздам доступным, если не для всего человечества, то хотя бы трети его, был в разработке всего научного потенциала института. Работы велись одновременно на трёх этажах. Каждая епархия выполняла свою долю этого проекта. Немалые средства были вложены в него, но уверенность в окупаемости и азарт, с каким каждый даже малый служащий выполнял отведённую ему роль, вымогало у правительства и денежных мешков, Всех Европейских партнёров, ежемесячно N сумму бюджета.
Молодёжь лаборатории соорудила в одной из небольших комнат уютный уголок, напоминающий не то кабинет, не то спаленку холостяка. Как то незаметно профессор сначала сам обосновался в этом импровизированном жилье, а потом туда перекочевали все его любимые вещи. Шикарный домик в центре космического городка обезлюдил, зато наполнился жизнью "живой" уголок рядом с лабораторией. Местный институтский ресторанчик регулярно заботился, чтобы у общего любимца на столе были фрукты и чашечка горячего кофе, а если тот забудет поесть, то и горячий обет, ужин и так далее. Всё это возникало как по волшебству на его рабочем столе или по утрам у его изголовья.
Молодёжь уверяла, что если вовремя не накормить В. В., то он просто уморит себя голодом, а наука потеряет талантливого учёного. "Наука", снежностью произносил профессор, но ещё с большим уважением он произносил слово " Химия".
Несколько долгих лет были потрачены Вениамином Вениаминовичем и всем штатом вверенных ему молодых учёных разной национальности и вероисповедания, а также юных лаборантов, на поиски пластмассы. Пластмассы способной стать конкурентом не только лёгким металлам, но и быть устойчиво гибкой в изоляции космического вакуума. Пластмассы способной выдержать любую нагрузку извне, полностью охраняя живой объект внутри себя от любых непредвиденных катаклизмов космоса, будь то метеорит, или температура +, _, 70000+ - 100000 градусов. Пластмассы способной выдержать километровые глубины земного океана.
В душе профессора, в его мечтах взлетали фейерверком в тёмное звёздное небо разноцветные шары, унося путешественников в далёкие глубины космоса. И там в беспредельной магии звёздных красот каждый будет сам решать сколько ему наслаждаться, в пределах конечно допустимого времени, увы... контроль неизбежен, иначе некоторые мечтательные натуры просто забудут вернуться назад домой. Разум в пределах космоса вещь не надёжная, красота может подавить его и заменить сумасшествием. Год как разработка поводырей была опробована, испытания прошли успешно космические "объекты" запущенные в свободный полёт в глубины галактики с точностью до микрона были "притянуты" и отбуксированы на оговоренную орбиту, где их встречали космические буксиры. Теперь осталось найти стены, которые оградят путешественника от окружающего нулевого пространства. И над этим решением билась вся космополитная молодёжь вместе со своим любимым наставником, профессором Кустовым.
Шесть часов утра. Вениамин Вениаминович за чашечкой кофе, лабораторная тишина нарушается только монотонным звуком зуммера работающей аппаратуры. Тихий писк проголодавшегося животного нарушает гамму знакомых звуков. Профессор с удивлением прислушивается, бросая на ходу чашечку. Падая, она разбивается, но он уже не слышит этого звука. Писк в трёх шагах от него волшебной флейтой ласкает слух Вениамина Вениаминовича. Руки В. В., протягиваются к голубому шару, парящий слегка над своей подставкой именно он издавал волнующий писк. Этот писк был символ многолетнего труда всех сотрудников, это был их триумф. Руки не слушались, пальцы проскальзывали мимо кнопки, которую никак не удавалось нажать, чтобы снять блокировку замка. Наконец дверца распахнулась, профессор достал животное ласково погладил и поднёс к тарелке со своим завтраком. Голодная свинка с удовольствием стала поглощать аппетитные кусочки фруктового салата, а мужчина стоявший над ней ласково приговаривал: " Ешь милая, ешь, какая ты умница, что жива". Взяв насытившееся животное на руки, он прошёл к шару, - нет какие вы молодцы, оба целы и невредимы. Вениамин Вениаминович опустился в кресло, погладив так же как перед этим свинку, голубой шар. Опустив руки на колени профессор посмотрев в распахнутое окно, вздохнул с надрывов в захлёб и тихо умиротворённо засмеялся. Морская свинка, доверчиво обнюхав карманы льняной куртки, залезла в один из карманов и тоже притихла. Аппарат искусственного космического вакуума успокоенный, что на отлично помял бока шару, вышвырнув его из своих объятий, удовлетворённо затих.
Сотрудники появились валом, все и вся уже знали, они суетились вокруг шара, поздравляли друг друга, пожимали руки профессора. Некоторые из служащих лаборатории, охватывая ладонями шар, оглядывали своё капризное детище, так долго не отвечающее взаимностью на их старания. Но теперь всё позади, если серия повторов подтвердит, что эксперимент удался, то сказочные шары будут возносить своих седоков по космическим маршрутам, в звёздное путешествие.
Около года пролетели незаметно, работа над шарами захватила всех от младших лаборантов до министерств космонавтики всего Евро содружества, все ожидали окончания работ в лаборатории воздушных шариков. Ласковое прозвище лаборатории присвоено было и её сотрудникам.
Как там наши Шарики - стало обычным приветствием у всех встречающихся по утрам людей, работающих в этом здании и естественно посвящённых в проект "свободного" туризма. Уже были запущены с ближайших планет несколько подопытных экземпляров, естественно с пассажирами. В старой доброй традиции первыми туристами были пёс, по кличке Дики и милая обезьянка Яшка. Все вернулись живыми и здоровыми. Космические спутники, стран деливших просторы "звёздного - запределья" с Россией и её дружественными союзниками, наблюдали за Плисецком, диву даваясь, что там ещё придумала Европа. И, что за шарики окружают Российские космолёты, и как вообще они умудряются запускать воздушные шары вместе с космическим объектом, а главное как им удаётся вернуться назад с целыми шарами, и как это космос не выпустил из них пар. Вопросов была уйма ответов ни одного. Что это очередное сумасшествие русских и поддавшейся им на одурение Европы, или новое тайное оружие.
Наступил день, которого ждали не только единоверцы, посвящённые в работу профессора, но и все работники института, весь космический городок и город Плесецк. И все непосвящённые, ожидавшие в неизвестности окончания необычных экспериментов. Был сентябрь 2096 года, 12сентября, день открытия " свободного путешественника". Шесть больших шаров, размером с хорошую комнату, радуя своей весёлой расцветкой - украшали ангар космодрома. Ровно в три часа утра в ангар въехали несколько странных низеньких тележек, каждая размером с огромную платформу. Выскочили невесть откуда, роботы погрузчики и ласково обхватывая каждый свой шар, подтащили к платформам. Прошло без малого час, утренняя дымка, поднявшаяся к небу, открыла огромную стартовую площадку и во всей красе медленно минута за минутой уходящая полуночная мгла оголила сверкающую красоту спутника. Он был необычен, спиралью взвинченный ещё в не проснувшееся небо, остриём своего шпиля уходил в облака. И каждый оборот спирали венчался длинной золотистой лентой, на конце которой, переливаясь от ракетной подсветки, сверкал огромный шар. Чем выше уходила очередная ступень в небесную голубизну, тем меньше становился шар. И последний, почти невидимый в предрассветных очертаниях, шар был просто большим ярким воздушным шариком. Но это была иллюзия, все шесть шаров были совершенно идентичны и разнились только цветом. Каждый из них был рассчитан на двух пассажиров, внутри полный комфорт аппаратура способная сама следить за вверенные ей жизни путешественников. Внутри цвет шара менялся от настроения и желания биологического объекта и ещё он мог полностью создавать иллюзию космической бездны. Для этого нужно было только пожелать его прозрачность. Путешественник внезапно оказывался летящим в звёздной Океании. Правда человек испытавший подобное пока был только экспериментатор, но его рассказ о том, как он в буквальном смысле потерял равновесие и упал, естественно на пол. Но иллюзорность была настолько реальной, что его проглотил космос, что даже он, хорошо знавший о своей безопасности, на долю секунды потеряв над собой контроль, ударился в панику.
Сегодня двенадцатого сентября в году две тысячи девяносто шестого года в 10 часов по местному времени должны были покинуть Землю первые "свободные" путешественники. Ракета носитель поднимет их на своём борту на Лунную орбиту, где пассажиры пересядут в свои шары и будут отпущены в свободное путешествие. Конечно, командный корабль будет следить за их перемещением, но его вмешательство будет только в случае опасности грозящей пассажирам космических шариков.
По началу шары с седоками решили выпустить в космос 12 апреля, в день государственного праздника. Но шар, предназначенный для сотрудников института, и естественно по долгу своему обязанный быть более приспособлен к научным изысканиям, был не готов. Вернее была маленькая проблема, стыковочная лента единственная связь шара с кораблём, дала осечку после позывного сигнала резко отбросила шар, что конечно в космосе это привело бы к трагедии.
Старт, это всегда праздник. Как и полторы сотни лет назад старт был чудом, а необычность его вида уже засветло собрала многотысячную толпу горожан малого и большого городов. Конечно, прилетели и представители Евро союза, захватив огромное количество желающих взглянуть на странные "воздушные шарики", способные соперничать с маститыми кораблями. Вся эта толпа, будто бы сговорившись, пестрела десятками тысяч, а то и сотен тысяч, разноцветных шаров яркой шапкой окружившей ограждение вокруг пусковой площади. Люди, ожидавшие чуда решили и сами стать его участниками. Крылатый автобус приземлился рядом с ракетой, команда корабля первой подошла к трапу, затем счастливцы - путешественники, важно не спеша, потянулись к ожидавшему их трапу. Приветственные крики толпы обрушились радостным подбадривающим улюлюканьем на головы счастливцев. Первые, первые посланцы от Земли они будут свободно парить, словно маленькие земные звёздочки в глубинах космоса, первопроходцы во все времена на Земле были почитаемы соотечественниками, и имена нынешних пионеров уже были внесены в книгу истории планеты.
Небо солнечно радовало глаз, все с нетерпением ждали начала шоу. Вот одновременно со всех сторон и сверху во всю небесную синь вспыхнули видео экраны. Они заняли всё пространство над космодромом, каждый, где бы он не стоял, как бы далеко не был от стартовой площадки, ясно до мельчайших деталей мог наблюдать последние минуты перед стартом и сам полёт космического корабля вплоть до полного отсоединения его спутников - шаров. Цепочкой по одному поднимались на борт тринадцать человек. Многих смущала эта цифра тринадцать. Но В. В. доказал необходимость и настоял, чтобы в их группу кроме него и физика Жуля Легро, француза, по национальности был включен третий участник его любимый ученик англичанин, Ричард Скайф, замечательный генетик и знаток всего биологического рода. Остальные десять человек были туристы, оплатившие свою миссию первопроходцев.
10 -9 ....1 - 0, старт, плавно почти без звука огромная махина корабля оторвалась от стартовой площадки. Мгновение и ракета, догоняемая шарами, исчезла с глаз многотысячной толпы, и только воздушные экраны отображали этот необычный полёт да несколько сотен тысяч разноцветных воздушных шариков взметнулись в небо, тщетно пытаясь догнать своих тёсок.
- Мы на заданной орбите, отпускаем красавцев на вольное пастбище?- спросил пилот
- Ну, что ж дорогие пассажиры наш "самолёт" приземлился в нужном нам аэропорту, просим отстегнуть ремни и приготовиться к посадке, в прямом так называемом смысле. Шутовски раскланиваясь, объявил пилот. Капитан оглядел пассажиров, не напуганы, хороший знак, немного нервничают, это естественно ввязались в полную неизвестность, к тому же с долькой сомнения, но испуга не видно. - По шарам друзья, все на посадку, улыбнулся капитан.
Маленькие юркие космодромные - кары, каждый с парой седоков выплыли из нутра ракеты. Прищепленные шары, ожидавшие попутчиков, мирно дремали на натянутой золотистой нити. На борту корабля осталась только тройка учёных. Капитан протянул каждому руку. -До свидания и пожалуйста, Вениамин Вениаминович, бес самодеятельности, очень прошу вас строго придерживаться программе ни какой самодеятельности, мне за вас голову дважды снимут.
-Что вы, что вы мы будем как младенцы в колыбели, убаюканные вашими заботами, не волнуйтесь. Да и повторная рубка головы думаю, проходит безболезненно, уже садясь в кар, сказал улыбаясь, Вениамин Вениаминович. Притиснутый к входу жёлтого шара, последний кар загрузил его внутренность человеческим теплом и отбыл к ракете.
- Отпускай, выдохнул командор. Натянутые ленты, свернувшись змейками, рванулись к шарам, впившись в крепком укусе затихли, в специальном пазу для них и свободные от привязи шары стали быстро уходить от корабля. Счастливого пути, прошептал капитан и в ответ, как будто услышав его, пустоту космоса наполнили звуки восторга, мгновенно заглотанные ею же, а затем изрыгнутые в нутро корабля. Команда, услышав эти дикие вопли, ни то радости, ни то страха дружно рассмеялась.
Капитан развёл руками. - Ну, что друзья, наша задача проста. Мы курсируем в пределах нашей галактики и ждём, пока туристы не запросят пощады. А там всё просто отлавливаем за хвост и домой. Постоянное наблюдение, вахта за путешественниками круглосуточная и попробуйте потерять хоть одного. Считайте, что в данный момент наши клиенты осматривают достопримечательности космоса. Следите за их передвижением, а главное не позволяйте отстраняться в сторону солнца сразу за хвост и назад. Да и ни в коем случае не позволяйте приземлиться, нашим друзьям, на какой либо астероид. Наши первооткрыватели могут пожелать прогуляться по космическому камушку, ни в коем случае, сразу за хвост и сгребайте домой, контрактом оговорено, добавил капитан. Каждый шарик на борту имеет нужное число защитных скафандров. Кому -то может прийти в голову прогуляться в них. Смотрите в оба, мы за них несём ответственность. Так, что следуем за ними и стараемся не потерять.
- Эй, наука как вы там. Голос прорвал тишину жёлтого шарика.
Отлично, только, что были в пустоте, с кем имеем честь говорить.
- Ваши земляки, Стиви и Игорь, наши предки сделали широкий жест, подарив нам это путешествие. Разговаривали пару часов назад с мистером Гилбертом и его супругой. Смелая леди. Они собираются посетить одну из мёртвых планет нашего сердитого спутника, присоединяйтесь, мы держим курс на них.
- Ни в коем случае, это запрещено.
-Ерунда, ответ будем держать на Земле, а пока мы здесь владыки.
- Молодые люди ...Разговор прервался истошной английской руганью, затем послышался хохот. Смеялся, как видно Стив.- Вы правы наука, им не удалось даже приблизиться к камушку, корабль буквально вытащил их за хвост и теперь они плетутся в хвосте, следом за вами.
Пятый день шары находились в бездонной красоте, ещё никто из пяти путешествующих шаров не попросил пощады, люди притихли, прекратились шутки, которыми обменивались в первые дни путешественники. Шестой жёлтый шар, обогнав туристов, забирался в самые опасные уголки космического предместья, всё больше увеличивая расстояние между собой и вольными путешественниками. По включённому селектору они слышали обрывки переговаривающихся космических пассажиров. Восторженные восклицания, всё ещё очарованных туристов пробегали волной по всем шести шарам и отфутболивались на корабль, где все фиксировались и оседали затем в банк памяти корабля. На пятый день пути никто из шести шаров не отключал голосовой селектор и это был не страх перед идущей впереди и сзади, с боков бездонной тишины. Просто люди, привыкшие к общению на Земле, трудно воспринимали молчание космоса. Кто то тихонько мурлыкал песенку разнося её грусть по всему эфиру:
Земные океаны остались позади
Мы здесь в чужой стихии, со звёздами одни.
Корабль наш маршрутом непознанным летит.
Нам Боги позволяют, их тайный путь открыт.
А мы совсем чуть - чуть Земляне.
И мы немного, немного чудаки.
Мы так хотим, чтоб дальние миряне,
Вдруг оказались нам чуть - чуть сродни.
Вселенная открой нам свои тайны
Рожденье наше клятвой подтверди,
Миллионы лет, нас пасынками звали,
Время пришло, как мать нас обними.
А мы совсем чуть - чуть Земляне.
И мы немного, немного чудаки.
Мы так хотим, чтоб дальние миряне,
Вдруг оказались нам чуть - чуть сродни.
Омой слезами сыновей нежданных,
И пригласи в круг родичей своих,
По праву младших, мы будем послушны,
Ты только мир нам звёздный подари.
А мы совсем чуть - чуть Земляне.
И мы немного, немного чудаки.
Мы так хотим, чтоб дальние миряне,
Вдруг оказались нам чуть- чуть сродни.
Путешествие подходило к концу, первые два шара были притянуты поводырями к кораблю. Усталые от одиночества путешественники отдыхали в кают - компании, бурно и многословно делясь пережитым с командой. На очереди были два следующих шара. Корабельные "пастухи" крепко держали в своих фантомных лучах ленты поводыри. Никакой заминки. Люди благополучно выгрузились на борт корабля, под радостное приветствие всей команды. И вновь фантом луча окунулся в космическую пропасть, разыскивая оставшихся путешественников и шар с учёными. Возвратившиеся на корабль туристы и вся команда наблюдали, как через пространство и время лучи щупальца пробивались к поводырям оставшихся шаров. В течение нескольких часов продолжалась гонка луча за золотистыми лентами. Первым захват был осуществлён шара с туристами, медленно и осторожно фантом тянул поводырь к кораблю. Второй фантом, наконец, поймал последний шар. На корабле все радостно пожимали друг другу руки, всё обошлось без проблем, домой в полном составе. Уже шлюзы втянули последних путешественников, корабельный врач осмотрел вновь прибывших. Капитан корабля, пожалуй, единственный, не участвовал во всеобщем ликовании. Вот уже двадцать лет космос был для него домом, двадцать лет как он стал для Земли гостем. Он тосковал по ней в космосе, а приземлившись уставал от земной суеты и вновь убегал в космос. И он как никто другой ощущал коварство космической сущности, и в данный момент его переполняла, невесть откуда взявшаяся тревога. Всматриваясь в экран монитора, он старался понять, что идёт не так. Но всё, как и в предыдущие пять захватов было согласно инструкции, шар приближался к кораблю. Ещё час ожидания и....Он не успел додумать свою мысль. Что-то мгновенно изменилось, поводырь резко дёрнулся шар рывком отбежал назад, исчез. Маска страха застыла на всех лицах, изумление, одинаково пробежавшее во всех глазах, остановилось на экранах монитора - полнейшая пустота, ни намёка, что там, что то находилось кроме хауса и звёздной россыпи.
Кто-то из присутствующих прошептал, что это было, и куда исчез шар. И наступившая тишина разорвалась. Истерично засмеялась молодая туристка, перекрывая её хохот, помощник капитана закричал: - Наука, наука ответьте, Вениамин Вениаминович, где вы. Тишина захлестнула эфир. Срочно было передано на Землю сообщение об исчезновении жёлтого шара. Сам корабль в течение многих часов бороздил путь, по которому шёл шар с учёными на борту. Эфир оглашено вызывал потерянный шар на связь. Но тишина вселенной молчала, ни щели, ни ямки не нашли посланные на поиски несколько спутников с Земли и сам корабль потерявший шар.