Точилова Татьяна Александровна : другие произведения.

Долгая дорога домой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Спустя триста лет корабль-пионер возвращается из космических просторов, но Земля очень сильно изменилась за это время ...


  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Долгая дорога домой

by Tatiana Tochilova.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сияющая точка на фоне голубого, безупречно чистого неба медленно спускалась из верхних слоев атмосферы, то вспыхивая, то чуть-чуть померкнув. Группа людей, столпившихся у прозрачной стены диспетчерского здания космодрома, задрав головы, не сводила с нее глаз. Девушка, единственная из всех не надевшая солнечные очки и защищающая глаза от ярких солнечных лучей ладонью, помотала головой, стремясь размять мышцы в затекшей шее. Она с завистью оглядела соседей и тихо пробормотала:
  -- И угораздило же меня забыть ...
   Все остальные, не шевелясь, не сводили взгляд с мигающей точки, которая уже стала вполне различимым эллипсом. Общее напряжение просто ощущалось в воздухе. Еще бы, самый долгосрочный техногенный проект человечества подходил к концу. Спустя триста лет космический корабль “Форвард” возвращался обратно на Землю. Он был отправлен в полет еще на заре масштабного освоения космоса и казался живым воплощением прогнозов и мечтаний фантастов: огромная махина, как бы заключающая в себе целый миниатюрный мир, где должны были прожить двенадцать поколений космонавтов прежде чем достигнуть Альфы Центавры и вернуться обратно. Столь долгое отчуждение группы людей от человеческого общества могло привести к самым неожиданным результатам, к возникновению совершенно новой уникальной культуры. Наконец учтя такую возможность, правительство включило в группу встречающих профессионального ксенопсихолога.
   Это была молодая звезда в своей области, Кора Кавендиш, рассеянная как и все ученые и одновременно собранная в аспектах своей специальности. Она получила двойное образование: земное, которое наконец-то получило аккредитацию и довольно высоко ценилось, и в Галактической Академии Межцивилизационных отношений. Как консультанта ее приглашали участвовать на особо важных заседаниях Совета Миров, чего удостаивались всего три ксенопсихолога, ее работы автоматически включались в учебники, но земляне не слишком ценили свою прославленную соотечественницу.
   Прожив пять лет в Центре Галактике, Кора, высадившись, с удивлением обнаружила, что ее не встретил даже андроид. Впрочем, она никогда не была особо прихотливой, так что абсолютно самостоятельно устроилась в городе. Когда она позвонила чиновнику, ответственному за ее проживание, тот удивился, что она уже прибыла, и спросил, особо не тая раздражение, не желает ли она чего-нибудь. Тогда Кора с удовольствием ответила: “Никогда больше не видеть вашу физиономию” и выключила связь. Это была одна из характерных черт ее характера: прямота и равнодушие к внешним регалиям. Эти штучки безболезненно проходили в “столице” Млечного Пути - Центре Галактики, поскольку там уделяли огромное внимание должному поведению, а без повода Кора никогда включала свою язвительность. Но Земля, “бюрократический муравейник” - популярнейший эвфемизм в галактической прессе, явно не подходила для жизни Коре Кавендиш.
   Но теперь, смотря из-под ладони на приближающийся корабль, Кора собиралась перед важной и трудной работой. Все окружающие явственно были охвачены трепетом перед столь древним и грандиозным приветом предыдущих поколений, она же была практически абсолютно спокойна: участие в многочисленных первых встречах с новооткрытыми цивилизациями лишило ее необходимого в таких случаях благоговения и понимания момента.
   “Форвард” медленно опустился на причал, спроектированный для него триста лет назад и построенный всего как месяц. Громкий грохот гидравлических люков заставил съежиться изнеженных легкими самоспаивающимися панелями людей. Как бы это ни было невероятно, группа у прозрачной стены вглядывалось в поисках человеческих фигур на посадочной площадке, но, естественно, этого не произошло.
   - Идемте! - появившийся позади них офицер окликнул их и направился в коридор, показывая путь. Ученые, военные, политики с полномочиями направились за ним.
   Триста лет. Почти ничего в Средневековье. Гигантский прогресс в Новое время. И невообразимые изменения, совершенно новый мир сейчас. Всего через 15 лет от старта “Форварда” новые установки Силлейна-Волабуева-Танака заставили космические корабли пронизать пространство со скоростью, превышающую скорость света в 13.597,4867 раз. До сих пор мало кто понял (да, наверное, почти и никто) как они работают, но работают же! Уже во время третьего пробного полета на недосбалансированных кораблях произошло столь долго ожидаемое человечеством событие - КОНТАКТ! Затем все полетело со скоростью света: переговоры, вступление в Совет Миров, сначала на правах участника без права голоса, а затем и полноправного. При помощи ученых дружественных наций установки СВТ были доработаны, и около тридцати процентов галактического транспорта летали именно на них.
   Но, даже получив возможность легко путешествовать по Галактике, человечество решило не прерывать эксперимента с долгосрочным полетом. Наградив экипаж “Форварда” звучным титулом ”первопроходцы”, Правительство не решилось объявить его не слишком блестящим, и, не дай бог, неудавшимся. И первый корабль был оставлен выполнять свое предназначение. Затем “Форвард” превратился в легенду, которую обязательно рассказывают в школе для воспитания патриотического духа. Два с половиной века прошли спокойно, затем произошла короткая вспышка в СМИ (“Нынешнее поколение дождется “Форвард”!”), после общественное равнодушие окутало эту тему, и известие потрясло мир: “Форвард” возвращается!
   Проходя по длинным коридорам космодрома, Кора припоминала всю эту длинную историю и озабоченно хмурилась. Люди, возвращаясь, считают, что их встретят как героев, а они будут только диковинкой из Кунсткамеры. Похоже, с этим возникнут большие проблемы. Мало того, что они не были на родной планете столетиями, так и цель их жизни утрачена.
   - Кора, - тихонько толкнул ее кто-то в бок. Она оглянулась и увидела молодого и амбициозного политика Терриона Каттани, с которым вместе училась в Академии Международных Отношений, но на разных факультетах. Она с огорчением подумала про себя, что стала настолько рассеянной, что не заметила знакомого человека, с которым достаточно долго общалась, простояв рядом с ним больше десяти минут.
   - Я только что приехал, - сказал Терри, и Кора с облегчением вздохнула. - Узнал, что ты входишь в число приглашенных специалистов, и попросился в группу. Еле успел.
   - А, привет, - вставила Кора.
   - Ты все такая же молчаливая, хотя я помню, что стоит тебе открыть рот, как все притихают. А я, видишь ли, не могу остановиться, это уже профессиональное. Ну, что ты думаешь о деле?
   - Трудная ситуация, мало исходных данных и слишком много негативных факторов. Буду исходить из обстоятельств.
   - Я уверен, ты справишься, - ухмыльнулся Терри и потрепал ее по плечу. Кора с удивлением посмотрела на него, слишком уж снисходительным казался этот жест. Она не была тщеславна, но сейчас все-таки затосковала по Центру Галактики: там ее авторитет признавался, а профессиональные успехи вызывали всеобщее уважение. Она вспомнила, как Третий Секретарь сказал ей однажды: “Вы совершенно не землянка по духу. Ваши соотечественники практически не имеют представления о должных правилах поведения, а Вы поступаете, интуитивно находя ПРАВИЛЬНОЕ решение”. ПРАВИЛЬНОСТЬ была фетишем галактической культуры, который совершенно не принимался в Солнечной системе. Впрочем, Террион всегда отличался некоторым самомнением: когда они учились вместе, он, студент дипломатического факультета, с некоторым пренебрежением относился к выбранной ею профессии.
   - Давай встретимся после всего этого, - неожиданно предложил Террион, и Кора не смогла дать ответ, потому что сначала проглотила язык от удивления, а затем они остановились перед выходом на посадочную площадку. Кора выкинула все неожиданное из головы, собралась и настроилась. Панели распахнулись, и она первая шагнула вперед. Лестницы уже были опущены, но никто не хотел подниматься первым. Колебания группы разрешил офицер, взбежавший вверх и открывший старинной магнитной присоской люк. Тут уж, вспомнив, что операторы дистанционной съемки все снимают для истории вообще и вечерних новостей в частности, официальный глава группы сенатор Филларайт Эстин бодро и достаточно впечатляюще поднялся наверх по лестнице. За ним гуськом потянулись остальные, но торжественное вступление на “Форвард” было прервано громким криком капитана безопасности:
   - Куда?! А средства защиты?!
   Все быстро засуетились, натягивая маски, и смущенный и побагровевший сенатор уступил место военному с индикаторами и датчиками. Наконец, все вошли в первый шлюз. У капитана была магнитофон с записью семи различных звуков в ультразвуковой тональности, хранившиеся в сейфе главы Астрономического Центр три сотни лет. Он нажал кнопку и почти сразу же отъехали все шесть панелей, составляющих “коридор безопасности”. Вся группа сгрудилась у дверей, с ожиданием глядя на офицера. Датчики поморгали и наконец выдали ответ.
   - Пригодна для жизни, - воскликнул военный и первый сдернул с себя маску. Все с удовольствием последовали этому примеру. Кора уже упарилась и была похожа на помидор плюс встрепанные волосы, но эта мысль, появившись на мгновенье, мгновенно уступила место рабочему настрою. Хотя окружающее их пространство отнюдь не выглядело дряхлым, все же на нем лежала печать долгого использования. Было видно, что много рук касалось этих стен, дверных электрических замков. На одной из панелей был приклеен маленький рисунок - цветочек. Однако, никаких людей не было видно.
   Эстин опять вспомнил, что он начальник, преодолел замешательство и расправил плечи.
   - Необходимо осмотреть весь корабль. Разделимся и обойдем все закоулки...
   - Неа ... - протянул голос. Все оглянулись. Кора посмотрела на молодого парня, который неизвестно как очутился среди всех этих чиновников и ученых в костюмах. Он был одет в темно-серый (и не очень свежий) комбинезон, который не носили уже семь лет (Кора знала это от своей подруги, работавшей стилистом у Земного представителя в Центре Галактики. Та впихивала в свою рассеянную подругу столько информации о моде, что хоть что-то должно было остаться). Его волосы скрывала кепка неопределенного цвета, а в одном из ушей явственно поблескивал радиопередатчик, и даже довольно далеко стоящая Кора услышала отзвуки новейшего хита. Она кое-что вспомнила о нем: кажется, какой-то компьютерщик. Парень лениво продолжил:
   - Тут до черта закоулков, кроме того, корабль построен с пресекающимися уровнями. Тут можно блуждать неделю.
   - И что Вы предлагаете? - поинтересовался Эстин, сдерживая раздражение и ярко показывая раздражение, рассматривая это “чудо”.
   - Попробую подключиться к Мозгу, - парень кивнул на портал на стенке. - Кажется, здесь должна быть сканирующая программа. Если да, то мы быстро обнаружим, есть ли здесь кто.
   - Хорошо, приступайте, - свысока кивнул сенатор, отступая в сторону. Парень небрежно подошел к пульту, прямо из кармана комбинезона достал черную прямоугольную коробочку с проводами. Кора сразу узнала мини-компьютер первой трети XXI века, который видела в Музее Технической Истории. Парень присел и начал подсоединять штекеры. Все остальные начали переговариваться между собой, не обращая внимания на компьютерщика. Кора подошла к нему и стала ненавязчиво смотреть через плечо. Компьютерщик оглянулся.
   - Простите, я Вам не мешаю?
   - Да нет, даже наоборот. Люблю болтать во время хака.
   - Извините, что?
   - Ничего, это профессиональное, - он пристально посмотрел на нее. - Вы первый человек, который заговорил со мной здесь. Остальные физиономии я вроде знаю по передачам, но Вас вижу впервые, хотя здесь вроде только крупные шишки.
   - Не страшно, я Вас тоже не знаю, хотя вы, наверняка, звезда среди программистов.
   - Это точно, - ухмыльнулся парень и протянул ей руку. - Валеренс Тойнби.
   - Кора Кавендиш, - девушка пожала ее. - Приятно познакомиться.
   - Вообще-то говоря, меня довольно часто в новостях кажут. Странно, что Вы не видели ...
   - Я только вчера прилетела из Центра Галактики, - Кора присела рядом. - Прожила там лет пять.
   - Ого! - Валеренс присвистнул. - Дипломат какой-нибудь?
   - Консультант при Совете, - ответила Кора и кивнула на мини-компьютер. - Увлекаетесь старинной техникой?
   - Узнали? Ага, есть немного. Можно сказать, я единственный специалист, способный заставить работать эти древние побрякушки. Наверное, только поэтому меня и выпустили из тюрьмы.
   Кора удивленно вскинула брови, но ничего не успела ответить, поскольку к ним подошел Терри. Остальные не обращали на них никакого внимания, так и продолжая болтать о своем.
   - Простите, я Вас не отвлекаю? - несколько напряженным голосом поинтересовался он.
   - Террион, позволь познакомить тебя с Валеренсом Тойнби, - официальным тоном начала Кора, внезапно вспомнив, как неожиданно и на самом интересном месте прервался их разговор.
   - Господина Тойнби я знаю, как и многие другие граждане Земли. Его “героические” атаки на государственные серверы достаточно прославлены в последних сообщениях, - холодно заметил Терри.
   - М-да, - заметила Кора: подобное высказывание не произвело на нее никакого впечатления - бывают преступления и похуже. Валеренс Терри вообще проигнорировал.
   - Готово! - воскликнул он и захлопнул крышку мини-компьютера. Все наконец обратили на него внимания и обступили тугим кольцом. - Так, вроде все работает ...
   - Где люди?! - прервал его сенатор Эстин.
   - А вот это странно. Почему-то никого не нахожу, хотя, постойте-ка, в медицинском отсеке есть группа из нескольких людей.
   - Живые? - спросила Кора.
   - Мертвых бы не показало. Капитан, - Валеренс обернулся, - у Вас планы корабля?
   Пластиковые копии старинных листов были разостланы на полу, и вскоре был вычислен наиболее подходящий путь, и все двинулись. Так получилось, что Кора оказалась между Террионом и Валеренсом и чувствовала себя неловко, не зная почему. Парни же бросали друг на друга неприязненные взгляды - компьютерщик оказался отнюдь не таким пофигистом, каким хотел показаться: он не пропустил слова Терри мимо ушей. Кора постаралась разрядить обстановку:
   - Терри, а какую должность ты занимаешь в группе? Ты говорил, что попал сюда в последний момент ...
   - Да, - выдавил Терри. - Я здесь как ассистент сенатора по связям с общественностью.
   - Ха! - сказал в пространство Валеренс. Терри тут же напрягся и приготовился к атаке, но жалостный взгляд Коры остановил его, а она с тоской вспомнила о Центре Галактике: там подобная ситуация была бы невозможна. Через несколько прошедших в тягостном молчании минут группа уперлась во входные двери медицинского отсека. Прежде чем нажать кнопку капитан дал знак всем присутствующим военным прийти в состоянии боевой готовности. Двери легко раздвинулись и все с опаской заглянули вовнутрь. Внутри было темно. Капитан прочистил горло и воскликнул:
   - Свет!
   Свет вспыхнул и осветил несколько рядов анабиотических камер, в которых лежали люди. У всех вырвались пораженные возгласы.
   - О Богиня! - выдохнула Кора и подошла поближе. - Они живы, кажется ... - добавила она. - Но вот только не знаю, что с ними.
   Наконец все разморозились, и медики-участники группы приступили к осмотру.
   - Да, они живы, - подтвердил один из них. - Но, судя по степени пигментации кожи, последний раз они побывали на солярном облучении месяцев пять назад, а, насколько я помню, это еженедельная процедура.
   - Эпидемия? - с ужасом оглядел помещение сенатор.
   - Гм-гм, вроде нет, показатели на панелях нормальные ...
   - Тогда какого черта здесь происходит?! - взорвался Эстин.
   - Валер, - Кора кивком головы обратила его внимание на большой компьютер на стене, мигающий огоньками. Тот подошел и начал внимательно разглядывать.
   - Они в виртуале, - наконец вынес он свой вердикт.
   - Чего? - спросил Терри.
   - В виртуальной реальности. Я помню: здесь устанавливали такие аппараты для обучающих целей. Все они находятся внутри программы.
   - И что теперь делать? - несчастно и растерянно спросил сенатор Эстин. Кора мельком взглянула на него: он надеялся на торжественную встречу с рукопожатиями перед камерами, снимкам в обнимочку, пропагандистскими речами и т.д., а наткнулся на людей, не способных даже глаз открыть. Девушка глубоко вздохнула и оглянулась: все вокруг пребывали в такой же растерянности, значит, надо брать инициативу в свою руки.
   - Немедленно вызовите сюда специалистов-техников, пусть все здесь осмотрят, вдруг найдут какие-нибудь следы того, что здесь произошло. И никому не покидать корабля, пока не будет исключена возможность эпидемии.
   Сенатор вытаращил глаза:
   - Да по какому праву ...? Кто Вы такая, вообще?
   - Кора Кавендиш, консультант Совета Миров по межцивилизационным контактам.
   - Мисс Кавендиш, что бы Вы там о себе не думали в своем Центре Галактики, здесь Вы никто и звать Вас никак, а приказы здесь отдаю я!
   Кора еле заметно побледнела, а ее голос поднялся до немыслимых высот:
   - Позвольте Вам напомнить, сенатор, что я имею исключительные полномочия, подтвержденные Советом Миров, в нестандартных ситуациях, связанных с отношениями между расами. Здесь я как раз наблюдаю соответствующий случай. А если Вы попробуете не согласиться, то можете забыть про выступления в Собрании Национальных Представительств, это я Вам обещаю!
   Эстин отшатнулся в полном изумлении. Впрочем, все присутствующие, за исключением Терри, который видел сцены и похуже, были ошеломлены. Никто не ожидал от хрупкой молчаливой девушки такого яростного отпора. А Кора встряхнула головой и обернулась к офицеру с вопросительным взглядом, тот немедленно начал отдавать приказания в переговорное устройство. Только что устроившая скандал девушка, погрузившись в задумчивость, медленно обошла анабиозные камеры. Остальные старались не попадаться ей на глаза. Кора же раздумывала о своих словах. Она очень редко, почти никогда не угрожала своим влиянием в Совете. Конечно, она не сомневалась, что по ее рекомендации Совет мог лишить сенатора аккредитации, так как всем было известно, что ее поступки строго подчиняются принципу Правильности. Но сейчас она думала, правильно ли поступила. Наверное, все-таки, да ...
   Валеренс продолжал копаться в компьютере. Кора тихонько подошла к нему сзади и спросила:
   - Ну, как?
   Тот быстро обернулся и шутливо отдал честь.
   - Есть, мэм. Позвольте доложить?
   - Не смешно, - выражение лица Коры стало кислым как лимон. - Ненавижу делать это.
   - Ну-у, по тебе этого нельзя было сказать.
   - Мы уже перешли на ты?
   - Ой, да, как-то нечаянно получилось ... Ты не против?
   - Да нет, но обычно мои отношения с людьми развиваются не так быстро. Что-то в тебе такое есть, - Кора лукаво посмотрела на Вала. Тот неожиданно покраснел и робко улыбнулся. Наблюдавший эту сцену Терри тоже побагровел и быстрым шагом направился к ним.
   - Ну, наконец, ты скажешь мне, что нашел?
   - Ах да, я тут покопался, но информация еще крайне скудна. Мне необходимы специальные устройства ввода-вывода трехвековой давности.
   - Угу, значит, капитан, - Кора обернулась и окликнула офицера, - свяжите нас с Институтом Технической Истории, пожалуйста. Терри! - она уткнулась взглядом в явно чем-то недовольного мужчину. - Ты что-то хочешь сказать?
   - Да нет, я просто так ...
   Кора удивилась, но тут в зал вошли люди в специальных герметичных костюмах, и Кора подошла к их начальнику для инструкций. На протяжении некоторого времени, пока шли исследования, члены первой группы с опаской следили за действиями эпидемиологов, Валеренс продолжал изучать компьютер, Кора, присев у стены, погрузилась в размышления, то и дело обводя взглядом камеры с лежавшими в них людьми. Кое-что в ее голове уже намечалось, но, как и у Вала, у нее не хватало информации. Наконец, глава эпидемиологической группы сказал:
   - Мы проверили по всем базам микроорганизмов Галактики и ничего не нашли.
   - Мутанты? - вскинула голову Кора.
   - Все возможно в мире этом, но модулятор человеческого организма показал, что нет никаких последствий в течение шести месяцев.
   - Что ж, этого достаточно, - Кора оторвалась от стены. - Состояние готовности к биологической угрозе снимается. Члены группы представителей, не являющиеся непосредственно исследователями, могут покинуть корабль. Когда нам, наконец, доставят оборудование? - обратилась она к капитану. Тот развел руками:
   - Оно уже на космодроме, но возникли проблемы с транспортировкой ...
   - Нда, - процедила девушка. - Все у них не слава богу.
   Большинство политиков, военных и прочих покидали корабль с нескрываемым облегчением, но Эстин, задержавшись около Коры, прошипел сквозь зубы:
   - Не думайте, что это так Вам сойдет с рук. Я постараюсь, чтобы Вас осудили за самоуправство.
   Кора ответила ему блистательной улыбкой:
   - Все претензии к моему непосредственному нанимателю - Совету Миров!
   Эстин только скрипнул зубами и обернулся к Терриону, стоявшему неподалеку:
   - Я оставляю господина Каттани наблюдателем от нашего департамента. Он будет докладывать мне обо всем, здесь происходящем! - повернулся на каблуках и вышел из зала.
   - Ну надо же, - съехидничала Кора, а затем обернулась к Терри. - Сожалею: теперь тебе придется здесь долго проторчать. Зря ты, наверное, добился назначения сюда.
   - Да нет, - махнул рукой Терри. - Ты даже не представляешь, какая скукотища в этом нашем департаменте. А здесь хоть какое-то развлечение, - он легко и даже как-то радостно улыбнулся Коре, и она в который раз за день подумала: “Странный он какой-то сегодня”.
  
  
   Все занялись своими непосредственными обязанностями: техники осматривали корабль, пытаясь найти хоть какой-то намек на то, что случилось, остальные обыскивали жилые помещения с той же целью, Вал продолжал взламывать компьютер, а Кора ходила между камер, вглядываясь в лица погруженных в глубокий сон людей. Через полтора часа к ней подошел Николесейн Пирс, человек из группы, которая осматривала жилой сектор:
   - Ничего нет.
   - Как это, ничего? - поразилась Кора.
   - А вот так вот - ничего. Конечно, остались результаты исследований и прочее, но ни в одной из кают нет ни намека, что здесь хоть кто-то живет. Все абсолютно так, как будто корабль никогда еще не был в эксплуатации. Никаких бумаг, фотографий, одежды, прочих личных вещей. Все абсолютно безлико.
   - Ужасно странно, - сказала Кора.
   - Да, ужасно, - согласился Пирс.
   Кора подумала еще немного и повернулась к нему:
   - Здесь же должны быть складские помещения, не так ли? Пожалуйста, осмотрите все. Должен же быть хоть малейший намек, объясняющий все это.
   Следующим к ней подошел Валеренс. Он ждал достаточно долго, пока Кора обратила на него внимание, потому что полученные сведения погрузили ее в некий транс.
   - Гм-м, - начал он, - все очень запутанно, но кое-что я уже могу сказать. Во-первых, они все находятся в каком-то одном симуляторе, причем, во-вторых, этот симулятор замкнут изнутри.
   - То есть? - спросила Кора.
   - Кто-то из них, - он махнул рукой на камеры, - лег в анабиоз последним и запрограммировал все так, чтобы выйти из симулятора можно было только совершив какие-либо действия в нем.
   - Мда, все страньше и страньше, - сказала Кора, - значит, они сделали это добровольно, хотя бы частично. Ты не мог бы сказать, что это за симулятор?
   - Нет, и вот что странно: блоки, связанные с этим, очень хорошо защищены. Я не смог пробиться туда сразу и, думаю, это будет трудновато. Кто-то специально защитил их.
   - Кстати, посмотри, пожалуйста, внимательно на всех этих людей, - она широким жестом обвела все камеры, - тебе ничего не кажется странным?
   - Да нет вроде, а что?
   - А то, что самому младшему из них не меньше двадцати лет. А где же дети? Ведь внутренний распорядок на “Форварде” был задуман так, что бы демографический состав соответствовал земному обществу, со всеми поколениями.
   - Да, странно.
   - Великие Боги, когда, наконец, кроме загадок, мы начнем получать однозначную информацию, не заставляющую ломать голову! - простонала Кора. - Ну что ж, на сегодня хватит, ты можешь идти.
   - Э-э-э, - возразил Вал, - я еще не закончил! Я не посмотрел еще тридцать процентов памяти!
   - Ну что ж, можешь остаться, - пожала плечами Кора, - но я советую тебе пойти отдохнуть. Кроме того, завтра нам доставят более совершенное оборудование.
   - А ты чем займешься? - спросил Вал.
   Девушка потянулась так, что хрустнули составы, и помотала головой:
   - Мне еще нужно написать отчеты: в Совет и земному правительству, ведь они все-таки заключили со мной контракт. После надо покопаться в библиотечных ресурсах и думать, думать, думать ... И, скорей всего, мне придется-таки объясняться из-за сенатора.
   - Не везет же тебе, - рассмеялся парень, а затем посмотрел прямо на нее. - Можно я тебя подвезу?
   Стоявший рядом Терри быстро шагнул вперед:
   - Вообще-то, я собирался подбросить Кору до дома.
   Мужчины стояли друг напротив друга, их глаза были полны ярости. Кора же жутко растерялась и даже немного разозлилась. Не понимая причин их выкрутасов, она была раздражена тем, что их необъяснимые поступки мешали ей просто добраться до дома и отдохнуть перед тем, как снова “ринуться в бой”.
   - Вообще-то, я легко смогу взять такси на космодроме, - сказала она и быстрым шагом вышла из помещения. Через несколько секунд ее догнал Терри.
   - Прости, - запыхавшись, воскликнул он.
   - За что?
   - Ну-у, я повел себя как полный идиот. Можно все-таки подбросить тебя до дома? Мне бы хотелось поговорить с тобой.
   - Ну ладно ...
   Сев в машину, они некоторое время ехали молча. Наконец, Коре это надоело, и, уже сожалея о том, что согласилась, она спросила:
   - Так о чем ты хотел со мной поговорить?
   - Э-э-э, ты даже представляешь о сколько многом. Знаешь, как увидел тебя, так сразу вспомнил времена учебы. Боги, как тогда было весело!
   - Ну, мы не очень близко тогда общались, - скептически проговорила Кора. - Ты видишься с Мэришален?
   - Что? А, нет, конечно.
   - Странно, я помню, вы жить не могли друг без друга.
   - Это был всего лишь студенческий романчик. Нам было весело вместе, вот и все.
   - Что ж. Так я не поняла, о чем ты хотел со мной поговорить?
   Терри резко крутанул руль и ощутимо занервничал.
   - В общем, мне просто хотелось вспомнить с тобой старые годы ...
   - И ради этого ты там чуть не сцепился с Валом? - Кора была ошеломлена.
   - Этот криминальный недоросток обнаглел до крайней степени! - вспыхнул Терри. - Вы только познакомились, а он уже запал на тебя и набивается в провожатые!
   У Коры отпала челюсть.
   - Что?!! - выдавила она из себя и вдруг вспомнила всю предшествующую сцену в корабле. - И ты, значит, тоже ... - она недоговорила.
   Терри резко затормозил и развернулся к ней.
   - А ты ничего не поняла, что ли? - изумился он. Конечно, данная ситуация выглядит странной, но следует учесть жизненную ситуацию Коры: последние пять лет жизни она провела в месте, где представители гомо сапиенс встречались не чаще, чем тигры-альбиносы, к тому же почти все они были пожилыми политиками, так что Кора практически забыла от такой сфере жизни как романтические отношения. Кроме того, она, и живя на Земле, предпочитала отдавать свое время и внимание научным исследованиям, а не представителям противоположного пола. А проработав столько времени в Центре Галактики, привыкла относиться ко всем мужчинам как к коллегам и друзьям. Так что нет ничего удивительного в том, что она ничего не заподозрила, как бы ни были недвусмысленны поступки Вала и Терри.
   Ничуть не менее ошеломленным был и последний.
   - Так ты, что, в самом деле, не почувствовала, как я к тебе отношусь?
   - Откуда?! - простонала Кора и отвернулась к окну. - Пожалуйста, поехали.
   Терри тронул машину, и весь путь до ее квартиры они молчали. Выбираясь из машины, Кора горько сказала: “Только этого мне не хватало”. Терри, молча смотревший вперед перед собой, повернулся и сказал:
   - Прошу тебя, не делай слишком поспешных выводов. Что такого, что я имею на тебя планы?
   - Прости, просто это так ... неожиданно ... Я никак не ожидала ... Мне нужно подумать.
   - Ладно. Мы все-таки увидимся завтра?
   - Конечно. Пока.
   Пройдя в свою комнату, она упала на постель и попыталась привести мысль в порядок. Но ничего не получалось. Еще никогда Кора не попадала в подобную ситуацию; такие проблемы не затрагивались в ее учебных курсах, хотя они должны были включать все возможные взаимоотношения между разумными существами. Она с тоской подумала, что, действительно, это было самое худшее время для подобных объяснений, когда она должна решить одну из самых запутанных загадок в своей карьере. Так, поняв, что сейчас она ничего не может сделать, Кора отложила папку с материалами по этому делу в отдел своего мозга, где лежали задачи, ждущие решения, наклеив на нее ярлычки: “Очень важно”, “Требует более подробной информации” и “Поступки идиотов”.
   Вечер пошел точно так же, как она и думала: отчеты написались легко, из-за долгой практики на бумагу легко ложились привычные обороты типа: “неустановленная социальная эволюция”, “социальные реакции ограниченного и изолированного пространства” и т.д. Затем, точно как и было предсказано, последовал вызов из Департамента по поводу стычки с сенатором Эстином. Вспышки ярости с Корой происходили очень редко, так что она уже придумала наиболее подходящий выход из ситуации, при котором бы ее полномочия и принципы не подвергались сомнению, а Эстин сохранил бы лицо. Беседа через голлограф продлилась всего пятнадцать минут и закончилась с благополучным исходом: глава Департамента высказал сенатору, чтобы тот держался в рамках приличия и уважал специалистов, Кора же предложила Эстину возглавить координирующий центр по разрешению проблемы, так как она “абсолютно не способна понять весь этот сложнейший механизм административных отношений”. В конце разговора, перед тем как выключить голлограф, шеф Департамента Алехор Аркандез сказал: “Мисс Кавендиш, я не мог и подумать, что Вы настолько профессиональны во всех областях, - он незаметно от Эстина подмигнул. - Очевидно, долгое проживание в Центре Галактике сделало Вас дипломатом до мозга костей”.
   Кора улыбнулась в ответ, выключила аппарат и приступила к мозговому штурму. Вначале, набросав на листке бумаги все известные факты, она попыталась составить план дальнейших действий. Несмотря на умопомрачительную стоимость, Кора предпочитала писать на бумаге: ей казалось, что так написанные факты приобретают большую твердость, “реалистичность”. В общем, затем она погрузилась в недра электронных архивов и опомнилась, только случайно взглянув на часы, было уже половина третьего. Ужаснувшись и вспомнив, что завтра вставать в семь утра, она как можно быстрее добралась до кровати и заснула. Все личные проблемы вылетели из головы.
   И конечно, она проспала. Собравшись в дикой спешке, Кора умудрилась все-таки опоздать не слишком значительно. Взбежав по лестнице на корабль, она первым делом увидела Филларайта Эстина, стоявшего перед репортерами (он дружелюбно кивнул ей), а затем стала принимать доклады ученых:
   - Никаких изменений ни в состоянии анабиозных камерах, ни в функционировании корабля.
   - После осмотра всех помещений никаких личных вещей или просто предметов, указывающих на экипаж “Форварда” обнаружено не было.
   - Программное обеспечение камер расшифровали?
   - Пытались, но ничего не получилось. Пробовали вскрыть одну.
   - Что?!!! - вскинула Кора глаза от распечатанных на пластиковых листах графиков. - Кто позволил?!
   Ник Пирс устало кивнул головой на группу чиновников, увлеченно раздающих интервью:
   - Они настояли. Но камера оказалась крепким орешком.
   Кора заскрежетала зубами.
   - Отныне, - провозгласила она. - Все действия, связанные с этими людьми и кораблем вообще, должны согласовываться лично со мной. Сенатор Эстин не имеет никакого отношения к научной стороне дела, он заведует лишь внешними сношениями.
   - Есть, шеф - подмигнул Ник, и доклады продолжились. Но ничего нового, как и предполагала Кора, со вчерашнего дня не обнаружилось. Впрочем, у нее самой уже появились идеи, объясняющие происходящее. Правда, их было штук десять и ничто не давало хотя бы шестидесятипроцентной уверенности. Продолжая подводить факты под теории и отбрасывая неудачные построения, Кора, ничего не замечая вокруг, прошла в медицинский сектор. Там суетилась куча людей, в углу на раскладной табуретке сидел Валеренс, щелкая по клавишам старинного компьютера. Парень, подняв голову и наткнувшись на нее взглядом, широко и радостно улыбнулся. Увидев его, Кора неожиданно вспомнила вчерашний разговор с Терри. Как это ни странно, все сердечные треволнения совершенно вылетели у нее из головы, будучи поглощенными рабочими размышлениями. Совершенно растерявшись, Кора нашла наиболее, как ей казалось, подходящий выход: решила не обращать внимания на выкрутасы парней, так неожиданно появившихся в ее жизни, и выкинуть все из головы, как будто ничего и не было.
   - Приветик, - поздоровался Вал, отложив компьютер и подойдя к ней. - Что-то ты поздно.
   - Заработалась, - смущенно улыбнулась Кора. - А как у тебя дела?
   - Хорошо! - воскликнул парень. - Представляешь, разблокировал блоки, связанные с симулятором.
   - Круто, - уважительно сказала девушка. - А чем сейчас занимаешься?
   - Встраиваю в Мозг свою операционную оболочку, чтобы облегчить допуск к системе.
   - Ну-у, не буду тебя отвлекать.
   - Ну что ты, нет ...
   - И мне самой надо кое-что проверить ...
   - Что? Что-то нащупала? - полюбопытствовал Вал.
   - Да, кажется ... - Кора рассеянно махнула рукой и направилась к камерам с лежащими там людьми, а Вал вернулся к своему компьютеру. Кора еще раз внимательно обошла все камеры, внимательно вглядываясь в лица спящих людей, словно пытаясь понять что-то. Неожиданно что-то привлекло ее внимание:
   - Ах, - выдохнула она.
   - Что такое? - мгновенно поднял голову Вал, словно все время прислушивался к ее действиям.
   - Мне показалось ... или нет ... - неуверенно сказала Кора.
   - Что?! - Вал уже стоял рядом с ней.
   Кора уже справилась с собой, но постояла еще несколько секунд с закрытыми глазами, собираясь с мыслями:
   - Сейчас я уже почти точно уверена, что увидела как вот у этого человека, - они стояли рядом с камерой, где лежал мужчина лет сорока пяти, по виду удивительно напоминающий индейца, - изменилось выражение лица! Он чуть-чуть улыбнулся. Такое вообще возможно?
   - Не знаю, нужно спросить техников-специалистов.
   - Немедленно найди кого-нибудь!
   - Ага, - кивнул Вал и бросился к передатчику внутренней связи. Кора же осталась у камер, напряженно вглядываясь в лица остальных людей. Вал вернулся:
   - Как ты думаешь, что это?
   - Очевидно, как-то связано с симулятором ...
   Тут в помещение вошел Терри, и, увидев их стоящих рядом, чуть ли не бегом направился к Коре.
  -- О, привет! - поздоровалась она. - Что ты так долго?
   - Совещание у сенатора.
   - Так он же давно здесь.
   - Большие начальники пошли сверкать перед прессой, а меня оставили на составлении пресс-релизов.
   - М-да, не везет же некоторым, - глядя в сторону, прокомментировал Вал. - Целое утро не удалось дать интервью.
   - Эй, ты, - сквозь зубы начал Терри.
   Тут Кора поняла, что не сможет вынести их разборок, что бы за ними не стояло, и как бы они не должны были ей льстить. Именно сейчас для этого не было времени.
   - Терри, не смей, - устало проговорила она. - А то потом вообще с тобой разговаривать не буду. Да, - она неожиданно разозлилась, - если вы оба будете мешать рабочему процессу, мне придется с вами расстаться. Вот так.
   И она быстро отошла, не давая им прийти в себя.
   - Великие Боги! - покачала она головой. - Почему они заставляют меня поступать так?
   К счастью, тут же прибыли крионологи. Услышав пояснение Коры, один из мужчин громко рассеялся, зато другой задумался.
   - Это просто не-воз-мож-но! - сказал первый. - Криотехнологии построены именно на таком принципе, что люди не замечают проходящего времени. Им даже сны не снятся.
   - Но, - возразил второй, - мы имеем дел с техникой трехсотлетней давности. Мы не можем быть ни в чем уверены.
   - Может быть, это связано с симулятором? - предположила Кора.
   - Может быть, но только ... - он попытался сформулировать, - если одной из целей этого симулятора является именно вызывание эмоций.
   - Да? - спросила Кора и повернулась к камерам. - Так что же здесь все-таки происходит? Валеренс! - неожиданно позвала она.
   - Что? - подбежал он к ней.
   - Ты ведь вскрыл уже все, что можно в компьютере?
   - Ну, да ...
   - Тогда скажи мне, это возможно: ввести кого-нибудь в симулятор?
   - Э-э-э, надо подумать ... Если найти подходящее оборудование и все такое ...
   - Прекрасно! Тогда закажи все, что нужно. Я хочу, чтобы уже завтра было все готово.
   - Хэй, - сообразил, наконец, спросить Вал. - А кто туда пойдет?
   - Как кто? - удивленно взглянула на него Кора. - Я, конечно.
   - Что-о-о?!! Ты хоть понимаешь, что делаешь?! Это же опасно!
   - Не понимаю, чего это ты так разорался, - холодно ответила Кора. - Я единственный здесь человек, обладающий достаточной квалификацией. И это не более опасно, чем то, чем я занималась раньше.
   Вал, приструненный подмороженным тоном, не говоря ни слова, повернулся и направился давать указания. А Кора опять прокляла день, когда согласилась на эту работу. Они присела на раскладной стул, который в беспорядке стояли по комнате и начала приводить в порядок свои записи. Через пятнадцать минут к ней подбежал Терри.
   - Это правда? Ты собираешься загрузиться в стимулятор?
   - Ну да.
   - Я не позволю! Как ты можешь быть настолько безрассудной?
   Кора резко встала, листки с ее коленей рассыпались по полу.
   - Я, кажется, уже ясно предупреждала. Позволь мне напомнить, что я руководитель проекта и самостоятельно принимаю решения. И вообще, - она вдруг почувствовала желание расплакаться, - как вы можете быть такими жестокими! Мало того, что это самое запутанное дело, с которым мне приходилось сталкиваться, так еще и вы мне мешаете!
   На Терри было жалко смотреть, но он быстро преодолел растерянность, притянул Кору за плечи, обнял ее и, утешая, шептал на ухо:
   - Прости меня, я действительно вел себя как полный идиот. Больше этого не повторится, обещаю. И, вообще, все будет хорошо.
   Кора никак не могла заставить себя освободиться из его рук. Она так давно не испытывала подобное чувство защищенности, того, что есть кто-то, кто может принимать решения и одновременно заботиться о ней. Но все-таки она поняла, что их поведение, по меньшей мере, непонятно. Она мягко разжала его объятия и посмотрела ему в глаза, радостно улыбнувшись, затем отошла по направлению к группе техников. Но все же было видно, что многие обратили внимание на происшедшее. Особенно Вал, изо всех сил постаравшийся не выдать своих чувств.
   Весь оставшийся день прошел спокойно. Кора все время была погружена в архивные ресурсы, отрываясь лишь только для того, чтобы выслушать донесения и дать указания. К четырем часам она распустила часть персонала и послала очередные доклады начальству. В ответ она получила сообщение с совершенно необычным содержанием: на этот вечер в здании Конференц-зала Космодрома был назначен “небольшой прием”, “только для лиц высокого ранга, участвующих в проекте”.
   - Вот кретины! - не смогла удержаться она от восклицания. - Нашли же повод!
   Прочитав далее, она узнала, что прием устраивался для создания более комфортной рабочей обстановки, установления связей между людьми и организациями, занятыми в этом проекте и “для обеспечения информационным и коммуникативным материалом общественности” (точно, будут журналисты! Лишь бы перед объективами посверкать!). Впрочем, дальше обнаружились еще более ужасные вещи: требовался вечерний костюм. Кора начал прикидывать, возможно ли отказаться от приглашения, но решила проявить самоотверженность.
   Итак, через три часа она появилась в Большой Зале в серебристо-жемчужном костюме из туники, брюк и короткого пиджака-болеро, хорошо гармонирующего с ее русыми волосами. Костюм и аксессуары были куплены в магазинчике duty-free внизу, и Кора надеялась, что скоро все закончится и она сможет вернуться к своим делам.
   Переговорив с некоторыми большими шишками, обменявшись вежливыми репликами и выпив три бокала шампанского, Кора наконец выскользнула на балкон и глубоко вдохнула освежающий воздух, принесенный ветерком с посадочных полей. Услышав за спиной шаги, она обернулась:
   - Вал!
   Парень был одет по полной программе: слава Богам, смокингом здесь и не пахло, но шелковый костюм из куртки, брюк и атласной майки был популярен уже пятьдесят лет, так что стал почти классическим.
   - Ух ты! - только и смогла сказать Кора.
   - Аналогично! - ответил ей Вал.
   - Да нет, я немножко не в том смысле. Совершенно не ожидала увидеть тебя здесь!
   - А уж как я не ожидал! Да, подумать только, еще недавно входящий в десятку самых общественно опасных преступников, сейчас разгуливает среди самых высших чинов. Я глазам своим не поверил, получив приглашение.
   - Мда. Эти бюрократы даже не вдумываются в то, что делают.
   Вал оперся о поручень балкона рядом с ней.
   - Давай поболтаем.
   - Давай. О чем?
   - Ну-у, я так мало о тебе знаю. Только то, что ты супервеликий ученый какой-то науки, чье название я даже не могу выговорить. Ты достаточно влиятельная фигура и в Центре Галактики и здесь, потому что можешь позволить себе приказывать даже сенатору. Ты выглядишь очень спокойной и рассудительной, но иногда способна превратиться в фурию.
   - Потрясающая характеристика. Никогда даже не думала, что услышу подобное.
   - Извини.
   - Да нет, ничего. Все абсолютно правильно. Просто, когда я училась в университете, я и представить не могла, что кто-нибудь скажет обо мне подобное. Тогда было все по-другому ...
   - Как это, по-другому?
   - Ну, я совсем по-другому представляла свою будущую жизнь. Мне казалось, что я буду просто хорошим ученым, ничем особенно не выделяющимся, и никогда не буду никому приказывать. Наверное, так было потому, что я не слишком выделялась в Университете в общественной сфере ...
   - Как я понял, вы с Каттани учились вместе?
   - Не совсем так. Мы были на разных факультетах, хотя и шли в одном потоке.
   - Он ... ухаживал за тобой? - Вал смотрел в сторону, но напряженный голос выдавал с головой его мнимое безразличие.
   - Он? Нет! - Кора рассмеялась. - Будущий дипломат с гарантированной карьерой политика был не парой для какого-то там учащегося ксенопсихолога. Он встречался с моей подругой Маришален.
   - А она подходила ему?
   - Угу. Она училась на факультете протокольного менеджмента, у нас его называли “факультет богатеньких дочек”.
   - Хм-м, значит, она была из того племени глупых и блондинистых почитательниц haute couture?
   - О, вовсе нет. Просто сейчас же принято, чтобы все имели высшее образование, а степень его престижности определяет и статус семьи. Маришален вовсе не была дурочкой, просто ее интересы не затрагивали политику. Она пишет прекрасные статьи в женские журналы, и я с удовольствием их читаю. Она была отличной подругой, совсем не снобкой и мы с ней отлично ладили. Очень жаль, что мы не смогли продолжать общаться, когда я уехала в Центр Галактики. А с Терри мы общались постольку поскольку. Иногда я встречала его у Маришален, мы работали вместе в библиотеке. Я даже удивилась, когда мы встретились опять и он начал вести себя, как будто мы старые друзья.
   - Хм, понятно почему ... - тихо пробормотал Валеренс.
   Кора почувствала себя неловко и, чтобы замять паузу, спросила наобум:
   - Кстати, сколько тебе лет?
   - Двадцать четыре, - спокойно ответил Вал. Кора была в шоке. Когда посторонние узнавали, что ей всего тридцать пять, на их лицах появлялась выражение недоверия и снисходительности. Она мечтала, чтобы ей скорее исполнилось хотя бы сорок, и никому не пришлось бы объяснять, что почти все учебные заведения, в которых она училась, были закончены ею досрочно. Но двадцать четыре?! Интересно, он хотя бы закончил школу? Но Вал, совершенно не обращая внимания на волнение Коры, неожиданно сменил тему:
   - Расскажи мне о Центре Галактики. Как там?
   - Совершенно не так как здесь. Я пожила там пять лет, и, как оказалось, почти абсолютно забыла, как жить на Земле.
   - А правда, что там нет законов?
   - Полная чушь, хотя и не лишенная оснований. В принципе, большинство карательных документов было принято специально для нескольких рас, в том числе и человеческой. А основой для регулирования взаимоотношений являются правила поведения, которые уж выполняются строжайшим образом.
   - Но как там вообще живут, обычные люди, не политики? - Вал излучал неподдельное любопытство.
   - Лично мне там было очень комфортно. Главное там - поступать правильно, не причиняя вреда другим, и ты станешь уважаемой персоной. Впрочем, в этом и есть главный плюс проживания в Центре галактики. Нет строжайшего регулирования и нормирования, все остается на твое усмотрение.
   Вал мечтательно посмотрел в небо:
   - Хотел бы я оказаться там ...
   Кора несколько скептически отнеслась к этой мысли, но ее размышления были прерваны появлением Терри.
   - А, вот вы где, - сказал он спокойно. - А я уже обыскался. Кора, глава Департамента Аркандез хотел поговорить с тобой, но не дождался и уехал.
   - Вот черт, - воскликнула Кора. - Хотя, теперь я тоже могу покинуть прием. Ну что ж, пока всем. - Не дожидаясь возможных сцен, она направилась к выходу. Но Терри успел спросить:
   - Тебя подвезти?
   Кора обернулась, улыбнувшись, и покачала головой:
   - Нет, лучше не надо. Мен нужно поработать.
   И она вышла, оставив позади двух растерянных парней.
   Хотя Кора убеждала себя, что перед завтрашним погружением в симулятор ей просто необходимо выспаться, она все время в голове прокручивала предположения и факты о произошедшем на “Форварде”. Она даже чувствовала себя немного виноватой, поскольку уделяла столько много внимания личным делам. Хотя вряд ли посторонний наблюдатель мог бы сказать подобное: погруженность Коры в работу впечатляла. Вот и сейчас она, бросив попытки заснуть, взяла в постель передатчик и погрузилась в исторические документы Департамента Развития Космонавтики. Ее интуиция вдруг подтолкнула ее запросить личные дела членов команды, затем она вызвала их просьбы с обоснованием, почему они решили отправиться на Альтаир (это было частью отборочной программы). Она вглядывалась в строчки, написанные сотни лет назад, с воодушевлением расписывающие готовность принести и жизнь, и судьбу на алтарь будущего человечества. “Как бы это наивно не выглядело сейчас, - подумала девушка, - они ведь действительно были героями, их почитали, их жертвы были нужны. И вот как все закончилось”.
   Наконец Кора выключила передатчик и заснула. Следующим утром она проснулась с непривычным волнением. Событие, которое произойдет сегодня, несмотря на всю уверенность в себе, вызывало в ней нервную дрожь. Конечно, такие процедуры проводятся довольно регулярно, но кто знает, что ее ждет, тем более, в такой необычной ситуации. Придется положиться на Вала и остальных.
   Войдя в медицинский отсек, она увидела стоящую в центре установку. Почему-то она вспомнила стоматологическое кресло, увиденное также в Музее Технической Истории, и генетический ужас ожил в ней.
   Но Вал, трудящийся над кабелями, найденными где-то на заброшенных военных базах, улыбнувшись и помахав ей, смягчил впечатление. Кора довольно бодро прошла в центр зала, поздоровалась со всеми и спросила:
   - Когда начнем?
   - Как только разберусь с этим бардаком, - ответил Вал, ворочая связки проводов. Тут Кора увидела стоящего в углу Терри, который спокойно делал пометки в своем ручном компьютере. Тот, подняв голову, тоже увидел ее и не спеша подошел.
   - Так значит, ты все-таки решилась на это безумство?
   - Это обычная исследовательская процедура. Для того чтобы провести контакт, мне приходилось пять дней идти через болотистые заросли, не снимая противогаза. А тут такая ерунда. И кстати, я тебя предупреждала ...
   - Ну хорошо, ты больше не услышишь от меня ни одного дурного слова о своей затее. Но только при одном условии.
   - Каком? - Кора недоуменно посмотрела на него.
   - Ты со мной поужинаешь, - в его глазах промелькнул лукавый огонек.
   - Ладно, - на это Кора могла пойти.
   - А как же я? - вылез Валеренс. - По-моему, я заслуживаю награды гораздо больше чем он.
   Кора с испугом посмотрела на них обоих. Но, как ни странно, они вовсе не собирались вступать в конфликт. На лице Вала была такая же лукавая улыбка. Все это напоминало легкую пикировку старых приятелей. Кора ничего не понимала, но так как эта ситуация ее устраивала, то она решила не подавать виду.
   - Ну что ж, начнем! - воскликнула она. Все вдруг засуетились, Вал кинулся перепроверять контакты, Терри зачем-то тщательно осмотрел вводящие очки и прочее оборудование, а Кора пыталась создать в себе рабочий настрой. Через пару минут она ощутила то самое холодное любопытство, которое всегда сопровождала ее в момент важных контактов и помогало быстро и хладнокровно отыскивать наиболее подходящие варианты в каждом случае. Уже будучи в несколько отстраненном состоянии, она выслушала инструкции от Вала:
   - Как только изображение в очках начнет меняться, медленно досчитай до девяти и моргни.
   - Кто-нибудь будет следить за мной?
   - Нет, здесь нет подходящих выходов, чтобы могли ввести “контролирующее око”. У тебя на руке будет специальное устройство. Нажмешь снизу ладони - изменишь свой внешний вид или создашь какой-нибудь предмет по своему желанию, сверху - моментальный выход.
   - Хорошо.
   Кора села в кресло. На сгибы локтей ей нанесли специальные препараты, которые быстро впитались в вены. Надев очки, она услышала как Вал сказал:
   - Ввод сектора Роу, Тави плюс.
   И еще через некоторое время:
   - Поехали.
   Какой-то серый туман двинулся на нее из глубины очков и завращался по кругу. Кора как можно медленней, боясь сделать что-нибудь неправильно, досчитала до девяти и моргнула. Когда ее глаза открылись, в них ударил яркий солнечный свет. Она стояла под деревом рядом с проселочной дорогой, вокруг которой громоздились зеленые холмы, резко контрастировавшие с цветом ярко-лазурного неба, а вдали виднелись какие-то строения. Решив направиться к ним, Кора вдруг вспомнила о своей одежде. На ней был ее любимый блестящий, болотного цвета комбинезон, на котором никогда не появлялись пятна, но сейчас требовалось что-нибудь не такое хай-тековое. Она нажала на ладонь, выбрав одежду как можно более классического покроя: черные брюки без ремня и белую блузку, завязанную узлом на животе. И вот по дороге зашагала девушка, которая не привлекла бы особенного внимания в последние четыреста лет.
   Первая встреча состоялась еще раньше, чем она могла подумать: даже не успев разглядеть внимательно белеющие впереди здания, она увидела, как к ней неторопливо приближался какой-то мужчина. Он увидел ее, когда был уже совсем близко, и вздрогнул, видимо, не ожидая ничего подобного. Кора тоже была поражена: это был тот самый, похожий на индейца мужчина, которого она видела в анабиозной камере. Но тут она вспомнила, что должна вести себя естественно, улыбнулась и приветливо помахала рукой. Мужчина, приблизившись, неожиданно сухо спросил:
   - Кто Вы такая?
   К счастью, Кора заблаговременно придумала хорошую историю, ориентируясь на окружающую обстановку.
   - Видите ли, я туристка, гуляю здесь по холмам. Но как-то умудрилась потеряться. Проплутала полдня и, случайно увидев ваш городок, решила выяснить наконец, где я нахожусь.
   - Туристка, значит? - Мужчина недоверчиво прищурился. - А где же ваши вещи, рюкзак?
   Кора моментально нашлась:
   - Сейчас слишком жарко, и я совершенно выдохлась тащить его. Я спрятала его в кустах. Здесь же вроде тихое место? - и видя, что мужчина не собирается отвечать, продолжила. - Так могу я узнать, где я нахожусь?
   - Доминор, - нехотя выдавил он.
   - А-а-а, что-то я не припомню такого названия на карте. Впрочем, карту я оставила дома.
   - И что Вы собираетесь делать?
   - Честно говоря, мне уже надоела близость к природе. Кажется, я хочу вернуться домой. Скажите, где здесь ближайшая автобусная станция?
   - Мы не имеем контактов с окружающим миром. Ближайшее место, откуда Вы можете уехать - маленький магазинчик за десять километров отсюда по этой дороге, мы закупаем там продукты.
   Кора на бешеной скорости прокручивала в голове различные варианты своих действий. Мужчина явно не был слишком общителен. Интересно, он один такой или это общее качество всех здешних жителей? Стоит ли настаивать на углублении контакта? Кора, подумав, все же решила, что не стоит затягивать: вряд ли она сможет вернуться сюда еще раз.
   - Могу ли я найти в Доминоре место, чтобы позвонить?
   Мужчина изучал ее долгим пронзительным взглядом. Кора, изо всех сил стараясь казаться беззаботной, держала пальцы скрещенными и молилась всем богам, чтобы он согласился. Наконец, “индеец” выдавил:
   - Хорошо, раз уж ... - это звучало как “раз уж никак больше от Вас не отвязаться”. Затем развернулся и пошел по дороге, не оборачиваясь. Кора пожала плечами и направилась следом. Дорогу окружали изгороди, за которыми паслись коровы. Девушка внимательно разглядывала все вокруг, пытаясь понять, чем конкретно является симулятор. Растения, животные, природа - все выглядело достаточно натуральным и могло относиться практически к любой эпохе.
   Первых людей они встретили, только входя в поселок, но вот что показалось Коре странным: как только они подошли к первому дому, то она сразу увидела несколько ребятишек, которые играли на улице. Они совершенно не обратили на них внимания, продолжая выяснять между собой отношения по поводу каких-то наклеек. Все время, пока они шли по городку, встречающиеся люди не обращали на Кору ни малейшего внимания, хотя и здоровались и даже обменивались парой фраз с ее спутником.
   “Странно”, - подумала Кора. - “Ведь здесь же практически нет чужаков. А они меня как будто в упор не видят”.
   Через пару минут они подошли к крыльцу дома, в котором, как она поняла, жил “индеец”. Тот поднялся вверх по лестнице и вошел, оставив незакрытой дверь. “Грубиян”, - подумала девушка и взбежала следом. Она попала в комнату, уставленную антикварной ротанговой мебелью (впрочем, эта выглядела совсем новой, хотя ее перестали делать полтора столетия назад). Тут Кора себя поправила, вспомнив дату отлета “Форварда”.
   В комнате в кресле сидела женщина, что-то вышивая. Увидев ее, Кора сразу вспомнила ее лицо - это была женщина из еще одной анабиозной камеры, высокая атлетичная шатенка. Увидев вошедших, она сразу встала, и, когда ее взгляд упал на Кору, на ее лице мгновенно появилось выражение крайнего удивления.
   - Кто это? - она даже не поздоровалась, и вопрос ее был обращен к мужчине.
   - Туристка, - отрывисто бросил он. - Ей нужно позвонить.
   - Как это?!! - поразилась она, но, взглянув на удивленное лицо Коры, быстро поправилась. - Конечно, телефон там, - она махнула рукой по направлению к также антикварному телефону. Кора возблагодарила судьбу, что раньше так часто заглядывали в Музей Технической Истории. Правда, сейчас, у нее появилась проблема: естественно ей некуда было звонить. Но она решила играть роль до конца, поэтому, заслонив аппарат спиной, набрала некоторое количество цифр, подождала некоторое время и сымитировала телефонный разговор:
   - Привет, Алекс. Да, это именно я, братец. Родителей нет? Хм-м, значит, мне все-таки придется понадеяться на тебя. Что, не можешь? Брать деньги взаймы можешь, а помочь родной сестре так нет?! Короче, слушай, - она повернулась к хозяевам, - как называется то место, где есть магазинчик?
   - Вэлли Спринг.
   - Короче, - Кора вернулась к телефонной трубке. - Посмотри на карете ту местность, где я собиралась путешествовать, найди местечко под названием Спринг Вэлли и дуй туда. Заберешь меня. Слушай!! Больше не проси меня обеспечивать тебе алиби, когда решишь удариться в загул! Вот так-то. До встречи.
   Она повернулась к хозяевам и с извиняющейся улыбкой сказала:
   - Простите, пожалуйста, за беспокойство. Хорошо еще, что мой брат оказался дома. Он подъедет через пару часов. Я как раз к тому времени подойду к Вэлли Спринг.
   Мужчина и женщина переглянулись, затем он неожиданно сказал:
   - Вы не успеете дойти за столько короткий срок, да еще и с рюкзаком. Мой сын подвезет Вас.
   Изо всех сил стараясь казаться спокойной, внутри Кора пела от радости. Что бы ни было причиной для такого решения, это было выгодно для нее: у нее появилась возможность узнать этих людей получше.
   - Да?!! Но Вы слишком добры, я и так доставила Вам немало хлопот, так что незачем причинять еще беспокойство.
   - Ну что Вы, - вступила в разговор женщина. - Просто мы редко видим новых людей, поэтому и позабыли о гостеприимстве, - она дружелюбно улыбнулась и протянула руку. - Давайте хотя бы познакомимся. Меня зовут Мелисса Петракович.
   - Приятно познакомиться, - Кора пожала ее ладонь. - Мое имя - Кора Кавендиш.
   - А это мой муж, Стэн. Может быть, пройдем на кухню, я угощу Вас блинчиками.
   Кора решила не ломаться и согласилась, все еще не веря своему счастью - люди, в упор не видящие чужаков, теперь проявляют такое дружелюбие.
   - Большое спасибо. На самом деле, я очень соскучилась по домашней еде - так надоели эти консервы!!
   В кухне хозяйка положила ей на тарелку фаршированные творогом и мясом блинчики, и Кора с удовольствием принялась за еду, поражаясь искусству создателя симулятора - вкус был абсолютно реальным. Мелисса, извинившись, вышла из комнаты, и Кора услышала ее разговор с мужем. Они старались говорить тихо, но слух девушки был поразительно развит от природы, к тому же она специально развивала его, чтобы улавливать легчайшие интонации голоса. Благодаря ему она сейчас и услышала пару фраз, точнее их обрывки, поскольку слова доносились, только если слегка повышали тон: “Кто это сделал?!!” - “... я знаю?!! Может ...”. Но тут все заглушил звук подъехавшей машины. На крыльцо взбежал и открыл дверь тот самый юноша, самый молодой из лежавших в анабиозных камерах. Он влетел в комнату и закричал: “Ма!” и неожиданно осекся, увидев Кору. Он удивленно уставился на нее, словно не веря своим глазам. Кора поспешно проглотила блинчик и только попыталась поздороваться, как вошли Мелисса и Стэн.
   - О, привет, дорогой! А у нас гости! - воскликнула женщина и, как показалось Коре, подмигнула. - Это туристка. Позвольте представить: Кора Кавендиш, а это наш сын - Алекс.
   - Приятно познакомиться, - выдавил из себя парень.
   - Алекс, довези девушку до Спринг Вэлли, ее там будет встречать брат. И отправляйтесь лучше прямо сейчас.
   - Хорошо, - подскочила Кора. - Очень благодарна Вам за угощение. Доминор - действительно прекрасное место. Рада была познакомиться. До свидания.
   Вместе с Алексом она вышла из дома и зажмурилась от лучей яркого солнца. Действительно, невозможно было поверить, что это искусственно созданная реальность. Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке: с юношеской неуклюжестью он сбежал с крыльца и распахнул дверцы старенького грузовичка. Кора старалась поймать его взгляд, но это было трудновато: была ли это застенчивость, либо точно такое же недоверие к чужакам, как и у его родителей вначале, но Алекс явно не собирался вступать в контакт.
   Кора села в машину, которая через задние ворота выехала прямо в поля, минуя главную улицу города. Кора огорчилась: она хотела еще раз осмотреть здания, людей и все остальное. Окружным проселком они выехали на шоссе по направлению к Вэлли Спринг. Чудом Кора вспомнила, что должна забрать якобы спрятанный в кустах рюкзак.
   - Пожалуйста, остановитесь вон там.
   Юноша без слов затормозил, Кора выскочила из машины и направилась в густые заросли, затем нажатием на ладонь создала большой туристический рюкзак, весь увешанные всякими приспособлениями и явно не очень аккуратно уложенный. Но, взявшись за него, она явно поняла, что переборщила: она еле могла приподнять его. Уже смирившись с тем, что ей придется надрываться, чтобы дойти до машины, поскольку изменять рюкзак было уже поздно, она вдруг почувствовала, что он стал легче. Оглянувшись, она увидела, что Алекс, подхватив вторую лямку, принял основную тяжесть на себя. Они оба закинули рюкзак в кузов и сели в кабину.
   Путешествие продолжалось. Алекс до сих пор не произнес ни слова, и Кора уже решила, что все бесполезно и эту часть экспедиции можно считать потерянной, так что она переключилась на созерцание пейзажа за окном. Но тут, совершенно случайно повернув голову, она увидела, как юноша внимательно смотрит на нее, в то же время следя за дорогой. Поняв, что она заметила его взгляд, он смутился и быстро отвернулся. Но Кору это обрадовало: все-таки он испытывает к ней хоть какой-то интерес. Проехав так еще минуту, когда Кора уже успела опять отчаяться, Алекс неожиданно сказал:
   - А что Вас здесь привлекло?
   - В смысле? - не поняла Кора.
   - Зачем Вы сюда приехали? Здесь же нет никаких достопримечательностей.
   - Но здесь великолепная природа, а именно это мне и нужно было. Я очень устала в этом году от учебы, да и вообще, так хотелось отдохнуть от городской суеты.
   - А Вы из большого города? Какого?
   Кора прикусила язык: это был очень опасный вопрос. Она не знала, что это за страна, да если бы и знала: как можно было вычислить большой город, до которого два часа езды? Совершенно нереально. Нужно было срочно выходит из положения.
   - Э-э-э, мы называем его просто Город. Я даже не помню, когда последний раз упоминала его официально название ...
   Парня неожиданно удовлетворило это весьма натянутое объяснение.
   - За Вами приедет Ваш брат?
   - Угу, его зовут Алекс.
   - Да? Прямо как меня.
   - Странное совпадение. Впрочем, это довольно распространенное имя. Скажите, Вам понравился Доминор? - неожиданно спросил Алекс.
   - Да, очень симпатичное место, - осторожно ответила Кора.
   - И Вы точно никого здесь не знаете? - с непонятной настойчивостью продолжал он задавать вопросы.
   - Э-э-э, да вроде нет. Но мир тесен, так что ни в чем нельзя быть уверенной.
   - А где Вы учитесь?
   - В университете, на факультете психологии.
   - Интересно, наверное?
   - Ага, - Кора никак не могла понять, к чему он клонит. Она еще раз внимательно посмотрела на Алекса: вроде, парень как парень, достаточно симпатичный, но ничего особенно необычного в нем не было. Алекс тоже смотрел на нее, ей показалось даже, что он разглядывал ее! Он пошевелил губами, и слух снова не подвел - он еле слышно сказал: “Потрясающе!”.
   - Простите, что?
   - А? Ничего. Скажите, Вы точно здесь никого не знаете?
   - Я же Вам уже говорила - нет.
   - И про меня тоже ничего не слышали?
   - А это-то с чего? - поразилась Кора.
   - Да так, - смутился парень. - Кстати, раз Вам так уж понравился Доминор, Вы не собираетесь возвращаться? Скажем, на следующие выходные?
   - Э-э-э, посмотрим, - Кора совершенно уже запуталась.
   - Знаете, мне кажется, что Вы обязательно вернетесь, - Алекс улыбнулся и отвернулся к дороге. Неожиданно в голове Коры все сложилось как дважды два. Все кусочки загадки были собраны, все вычисления произведены, и решение тайны наконец появилось из тьмы. Поняв все, она почувствовала, что ей стало очень грустно.
   - Да, вполне возможно, - ответила она Алексу с легкой улыбкой и отвернулась к окну, не увидев, как в его глазах появилось такое выражение, которое было у Валеренса, когда он смотрел на нее.
   Через пятнадцать минут они подъехали к маленькой заправке с магазинчиком.
   - Это и есть Вэлли Спринг? - удивленно спросила Кора.
   - Ну да. Хозяин - большой оригинал, - ответил Алекс, вылезая из машины. Он быстро вытащил рюкзак из машины и направился к навесу перед магазином.
   - Большое Вам спасибо за все, - поблагодарила его Кора. - Вы так много сделали для меня.
   - Да ничего, - отмахнулся парень. - Пожалуй, я вместе с Вами подожду Вашего брата, а то мало ли что.
   Это не входило в планы Коры, но Алекс, очевидно, был настроен решительно. Тогда она решила поменять тактику:
   - А где здесь туалет?
   - Вон там, за углом.
   Кора, все еще погруженная в размышления, вошла в дверь и посмотрела в зеркало, висящее на стене.
   - Вот так, - сказала она себе и нажала на внешнюю сторону ладони.
   Голова закружилась, так что ей пришлось закрыть глаза, а, открыв их, она услышала голос Вала:
   - Она вышла!
   Кора сняла очки и увидела напряженное лицо Терри.
   - Ну, что? - спросил он.
   - Все нормально, - неожиданно сиплым голосом ответила она и закашлялась. Терри встревожился, но слева появился Вал и сказал:
   - Это нормально - последствия препаратов и того, что нервные сигналы, посылаемые мозгом, блокировались.
   Техники помогли Коре освободиться от проводов, и, встав с кресла, она устремилась к анабиозным камерам. Она внимательно вглядывалась в лица Стэна, Мелиссы, Алекса и других людей, которых она не успела увидеть в Доминоре. Сзади к ней приблизился Ник Пирс:
   - Каковы результаты экспедиции?
   - Ну, кое-что я узнала, - она обернулась. - Кое-что прояснилось и встало на свои места.
   Она замолчала, и Ник понял, что больше ничего Кора говорить не собирается. Он отошел, но зато подбежали Вал и Терри.
   - Ну, что случилось? - перебивая друг друга, заговорили они. - Что там такое?!
   Кора вдруг почувствовал себя ужасно уставшей. Она, поморщившись, отстранила их:
   - Не сейчас. Террион, - так официально, неожиданно даже для самой себя, она обратилась к Терри. - Могу ли я попросить Вас сделать объявление о том, что на завтра необходимо назначить совещание, на котором я отчитаюсь о проделанной мной работе?
   - Конечно, - растерянно ответил он.
   Не обращая ни на кого внимания, все еще будучи несколько ошеломленной, Кора вышла из зала, так же прошла через весь корабль и села в такси на космодроме. Очнулась она, только попав в свою комнату. Подойдя к своей кровати, Кора упала на нее, обхватила подушку руками и свернулась калачиком. Так она пыталась справиться с истиной, которая, как она думала, ей открылась. Более того, мгновенно прояснились почти все загадки, с которыми она столкнулась на своей родной планете ...
   Только через час, когда уже стемнело, Кора смогла прийти в себя. Как всегда ее спас мощный работоголический зов. Она потянулась за передатчиком, села на кровати и вошла в архив, который посещала огромное количество раз за последние дни. Бездумно пробежавшись по рубрикам, Кора вдруг ощутила, как она называла, приступ интуиции: глаза сами собой остановились на ссылке, и она вошла в хранилище личных данных членов стартовой команды “Форварда”. Что-то внутри подтолкнуло ее еще раз посмотреть список их квалификации, и вот ...
   - Точно, - сказала Кора. - Вот оно.
   Больше не осталось никаких неясностей, но Кора все равно просидела всю ночь перед экраном, еще раз все перепроверяя и набрасывая план для отчета перед Советом Миров. Она не собиралась ложиться спать, поскольку совершенно не хотела остаться наедине со своими мыслями, так что следующим утром она подъехала к зданию Департамента в темных очках. Впрочем, Кора не беспокоилась о своей внешности, гораздо важнее было то, что она собиралась рассказать.
   Когда она вошла в Конференц-зал, то все мужчины в абсолютно одинаковых костюмах уставились на нее. Хотя это был далеко не первый доклад Коры перед собранием высоких чиновников, она все равно почувствовала себя неуютно. Когда она села на свое место, Аркандез сказал:
   - Итак, господа, мы собрались здесь, чтобы выслушать выступление госпожи Кавендиш.
   - Дело уже закончено? - резко спросил один из сидящих за столом. Несмотря на обычный костюм, в нем не было почти ничего гражданского.
   - Да, - ответила Кора. - Если целью моей работы было найти наиболее вероятное объяснение того, что произошло на космическом корабле “Форвард”, то я могу счесть свою задачу выполненной.
   - То есть как, “наиболее вероятное”? - насторожился мужчина. Кора прочитала табличку на столе перед ним - “Полковник Коране”. - Вы не уверены?
   - В моей профессии ни в чем нельзя быть абсолютно уверенной, - устало ответила Кора. - Чувства и эмоции очень запутанная материя, чтобы давать стопроцентную гарантию.
   - Но все-таки, - продолжал настаивать полковник, - насколько мы можем быть уверены в правильности Ваших выводов?
   Кора почувствовала раздражение:
   - На 86,34%. Вас удовлетворяет такой результат?
   - Вполне, - полковник откинулся на спинку стула.
   - Хорошо, - вмешался Аркандез. - Давайте вернемся непосредственно к делу.
   - Да, - раздраженным голосом заявил сенатор Эстин. - Я хочу, наконец, знать, что говорить журналистам. Общественность волнуется.
   - Именно, - раздался гул голосов. - Сколько можно? ... Никто ничего не знает ... Эти нелепые запросы старинной техники ...
   - Да, госпожа Кавендиш, - обратился к ней Аркандез. - что же все-таки случилось на “Форварде”? Кто поместил экипаж в анабиозные камеры?
   Кора вздохнула и еще раз мельком проглядела свои записи:
   - Можно с уверенностью сказать, что эти люди были погружены в виртуальную реальность по собственной воле.
   Легкий гул прошел по залу. Никто не мог сдержать удивления.
   - Чем Вы можете подкрепить свое предположение?
   - Если Вы позволите, то я начну с самого начала. Приступив к делу, я просмотрела все материалы, относящиеся к “Форварду”. По техническим характеристикам корабль относился к классу беспилотных, то есть человеческое присутствие на нем не требовалось. Более того, исследовательская программа по исследованию системы Альфа Центавра тоже не нуждалось в контроле со стороны человека. Возникает законный вопрос: зачем вообще нужно было отправлять туда людей? Впрочем, это вполне объяснимо: чтобы еще больше почувствовать, что человечество покоряет Вселенную, требовалось реальное присутствие человеческих особей в Космосе. Кроме того, это был настоящим героизмом, связанным с огромным риском, поэтому подобное жертвоприношение во имя науки вызывало огромное сочувствие в обществе, что соответственно привлекало еще большее количество инвестиций и бюджетных денег в космическую индустрию. Но первоначальный экипаж “Форварда” и сам яростно желал отправиться к звездам, чтобы прославиться в веках.
   Не знаю, сколько прошло поколений, прежде чем эта благородная идея несколько поблекла. Возможно, уже второе поколение людей, родившихся на корабле, начало осознавать, на что их обрекло самопожертвование их родителей: вечное одиночество, изоляция от своей цивилизации и возможные генетические последствия столь долгого пребывания в космосе.
   Самым сильным чувством у эти людей стала тоска по Родине, которую они навсегда потеряли. И так они создали свой “рай”. Возможно, он сначала появился как тренажер для родившихся на “Форварде” детей, чтобы они не потеряли чувства своей причастности к человечеству. Но затем, это стало главной частью их жизни, тем, что заставляет почувствовать себя “нормальным”, “землянином”. Они создали свой мир, где им было уютно и где они чувствовали себя защищенными.
   Когда “Форвард” стал приближаться к Земле, они осознали, что все равно стали чужими родной планете своих предков, что они, даже будучи величайшими героями, все равно навечно останутся пришельцами со звезд. И вот, было принято решение: они окончательно ушли в свой “настоящий” мир, чтобы уже не возвращаться.
   Все в комнате пытались переварить услышанное. Наконец, Алехор Аркандез, наклонившись, хриплым голосом спросил:
   - Значит, Вы полагаете, что экипаж “Форварда” сознательно отказался вернуться на Землю?
   - Именно так, - ответила Кора. - Если бы они могли повлиять на корабль, то, скорей всего, остались бы в космосе навечно. Впрочем, они, наверное, чувствовали ответственность перед Землей, поэтому и вернулись, чтобы доставить результаты исследований.
   - Бред, - выдохнул еще один чиновник, перед которым стояла табличка “Консультант по техническим вопросам Ллент”. - Как они могут жить в симуляторе? Это нереально!
   - Я просмотрела материалы по личным делам и, как оказалось, в досье одного из штурманов, Хилларда Витаса, значилась специализация: “виртуальная реальность”. В качестве личных вещей он взял с собой пятнадцать килограмм специальной аппаратуры. Очевидно, он был очень талантлив и, если бы он не отправился на “Форварде”, то мог бы прославиться на земле. Скорей всего, именно он создал симулятор, во всяком случае его основу. Я побывала там.
   - Что? - раздалось со всех сторон.
   - Это было необходимо для исследования, - спокойно пояснила Кора. - Тот мир практически идентичен натуральному, даже тактильные ощущения практически неотличимы от настоящих. Меня там восприняли как созданную кем-то программу, так что Вы можете представить степень развития виртуальной реальности. Очевидно, они часто вводят новых персонажей, чтобы более разнообразить свою жизнь.
   - И они не заподозрили, что Вы землянка? - спросил Аркандез.
   - Нет, очевидно, они вообще забыли, что существует что-либо помимо их мира.
   - Ну хорошо, - сказал полковник Коране. - Что же нам все-таки делать в этом случае?
   - Очевидно ... - начала Кора, но ее перебил другой “военный в штатском”, полковник Эрранс:
   - Разбудить их надо, вот что!
   Кора с грустью вспомнила Центр Галактики и Совет Миров: там никогда не пренебрегали мнением специалиста.
   Вмешался Аркандез:
   - Давайте спросим, что думает об этом госпожа Кавендиш?
   Девушка устало потерла переносицу:
   - Я думаю, гуманно ли это? Эти люди сделали свой выбор, и для них будет большим шоком вернуться обратно в реальный мир, на Землю. Тем более, если окажется, что все их жертвы напрасны, - но, поняв, что подобные аргументы - ничто для собравшихся здесь людей, она изменила стратегию. - И они не будут молчать. Эти люди обладают очень сильной волей: они уничтожили все свои личные вещи, решив, что никогда не вернутся обратно из виртуального мира. Они доставят массу проблем, - применила она чиновничью “терминологию”.
   - Да, что же делать? - задумался Эстин. - Как все это объяснить общественности?
   - Скажите правду, - посоветовала Кора. Все посмотрели на нее как на ненормальную, но ей было уже все равно.
   Когда все уже выходили из Конференц-зала, Алехор подошел к Коре и спросил ее:
   - Итак, Ваша задача выполнена. Что Вы собираетесь делать сейчас?
   Она пожала плечами:
   - Отправлюсь обратно. Может быть, напишу научную статью.
   - Неужели у Вас не появилось никаких чувств к родной планете, никакой ностальгии?
   - Да нет. Извините, - она взяла свою сумку и вышла из комнаты.
   Из Департамента Кора направилась прямо в свой номер собирать вещи. Специальный корабль Совета Миров дожидался ее на космодроме уже неделю, она просто позвонила и назвала время отлета.
   Когда она уже упаковывала зубную щетку, в дверь неожиданно постучали. Она не удивилась, увидев Терри.
   - Кора ...
   - Да? - холодно спросила она.
   - Великие Боги, ну зачем ты так?
   - А в чем дело?
   - Я думал, что сейчас, когда все уже закончилось ...
   - Терри, прошу тебя выражаться поконкретней.
   - Кора, ты же прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь ...
   - Терри, - она перестала собирать вещи. - Я не знаю, на что ты рассчитываешь, но хочу тебя уверить - у меня нет никакого желания разбираться с твоими проблемами.
   - Кора! - воскликнул покрасневший парень. - Я прошу тебя - просто выслушай то, что я тебе скажу. Ты очень, очень мне нравишься. И, в принципе, это длится уже много лет. Когда я услышал, что ты вернулась на Землю, то что-то толкнуло меня немедленно примчаться сюда. Я очень долго сопротивлялся этому чувству, но теперь понял, что это бесполезно ...
   - А теперь послушай меня, - Кора повернулась к нему. - Для любой девушки это было бы обычным признанием, но не для меня. Я знаю, почему ты “долго сопротивлялся этому чувству” по отношению ко мне, которое, вероятно, возникло еще в университете. Просто ты считал, что такая девушка как я тебе не пара, а вот Маришален подходила по всем статьям. Но когда ты узнал, что я стала известным ученым и влиятельным лицом в Центре Галактики, то решил, что теперь я более-менее соответствую твоим требованиям.
   - Это не так, - попробовал возразить Терри, но Кора остановила его:
   - Помни, ты разговариваешь с человеком, чья профессия состоит в том, чтобы угадывать причины поступков людей и прочих разумных существ. Ты делаешь это помимо своей воли, Терри, просто ты так устроен, и я не виню тебя. Но, как понимаешь, никаких отношений у нас с тобой быть не может. А теперь извини, мне нужно спешить, - и она вышла из комнаты, даже не оглянувшись.
   До отлета было еще полчаса, и Кора, стоя на верхнем ярусе балконов, опоясывающих холл космодрома, смогла увидеть церемонию торжественного выноса экипажа “Форварда”. Передача транслировалось по всем земным каналам и передавалась на большой пятнадцатиметровый экран, укрепленный на стене. В сопровождающей речи диктора говорил, что “доблестных первопроходцев космоса постигла неизвестная страшная эпидемия. Стремясь донести до своей родной планеты жизненно необходимые результаты исследований, они, не смотря ни на что, решили продолжить путь, поместив свои тела в анабиозные камеры и определив только один пункт назначения - Земля. К несчастью, в автоматике произошел сбой, и при нынешнем состоянии техники экипаж невозможно вернуть к нормальной жизни. Но мы будем надеяться, потому что подобный подвиг не должен оставаться неоплаченным. Тела героев будут помещены в специально построенное здание, где они будут находиться в ожидании чуда”.
   “Интересно”, - размышляла Кора, - “сколько лет понадобится человечеству, чтобы признать правду и посмотреть ей в лицо. Три века?” В этот момент на экране крупным планом показали лицо Алекса, и Коре вдруг снова стало очень грустно. “Слава Богам, что они хоть решили не отключать их от симулятора”.
   К ней подошел служащий космодрома и сказал, что ее корабль готов к взлету. Она кивнула головой и начала спускаться вниз. Проходя мимо магазинчиков, она задала себе вопрос, который услышала от Аркандеза: не скучает ли она по своей Родине? Подумала и с грустной улыбкой покачала головой - нет.
   Уже выйдя на открытую площадку, она вдруг услышала, что кто-то зовет ее по имени. Обернувшись, она увидела Вала, бегущего за ней. Был очень сильный ветер, развевающий одежду и уносящий прочь слова, так что ему пришлось подойти очень близко, чтобы они могли друг друга слышать.
   - Ты уезжаешь?!
   - Да, конечно. Мое дело закончено.
   - Но как же так?! Ведь я думал ...
   Кора вспомнила, что не в первый раз слышит сегодня подобное.
   - Извини, Вал, но я не понимаю, о чем ты говоришь!
   Он побледнел и, не сдержавшись, закричал:
   - Как ты можешь быть такой жестокой?!! Ты же видишь, что я к тебе испытываю?!
   - Что именно?
   - Я хочу быть с тобой!
   Кора посмотрела вдаль по направлению к кораблям. Ветер разметал ее волосы.
   - Все не совсем так, Валеренс. Ты видишь во мне Центр Галактики, который представляется тебе символом свободы. Ты думаешь, что там тебя не будут принуждать к исполнению правил, которые ты так ненавидишь, и что там нет полицейских. Но все совершенно не так! Центр Галактики - место, где живут существа, которые всегда стараются поступать правильно, поэтому там нет законов, там нет полиции, поскольку никто не нарушает эти правила. И там нет места инфантильным малолетним преступникам, которые выражают свой протест, а точнее, лезущие наружу гормоны, взламывая компьютерные системы и нанося миллионный ущерб!
   Видя, как перекосилось его лицо, Кора несколько смягчилась:
   - Извини, но там тебе действительно нет места. Он стал бы не раем, а адом для тебя. Я очень благодарна тебе за все. Прощай!
   Она повернулась и побежала кораблю. Взбежав по трапу, она увидела стоящего радом с люком диоменянина, который уважительно поклонился ей. Она вошла в первый отсек, и служащий задраил люк.
   - Очень рад видеть Вас, - тихо прожурчал он.
   Услышав за спиной легкий шелест панелей, Кора вздохнула полной грудью. Она летела домой.
  
  
  
   Февраль-март 2003г.
  
  
  
   1
  
  
  
  
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"