Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 17. 23-38 день месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сердце Пламени - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О лечении гигантских животных, о камне-симбионте и об обучении стеклодувов.

  Сааг-туул,
  23 день Металла, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  У наезженной тропы - там, где обычно спускался в долину бронеход - стоял хлипкий навес из трёх костяных подпор и неровного истёртого куска чьей-то шкуры. Один его край почти касался земли, другой был приподнят, и под ним виднелась вырытая в гравийном слое ниша. Гедимин подошёл ближе, поднимая фонарь так, чтобы сооружение попало в световой круг. Под навесом что-то шевельнулось, потом наружу высунулась четырёхпалая рука и задёрнула полог. Гедимин убрал фонарь, но включил сигма-сканер - и беззвучно хмыкнул: под навесом стоял кованый ракетомёт, рядом лежали жировые ракеты, заправленные под завязку, слегка прикопанные в гравий, а на оставшемся месте кое-как устроились двое филков. С собой у них были ещё "резинки" и круглые снаряды для них; содержали их аккуратно - проделав в каждом прорезь и нанизав их на плоскую кость, чтобы избежать случайного раскручивания. Ещё раз хмыкнув, Гедимин выключил сканер и тихо отошёл к лаборатории. "Не спят. Правильно. Местные кочевники не понимают по-хорошему. Может, поймут из ракетомёта."
  ...Все детали остыли. Тщательно просканировав их, повертев в руках, приложив к респиратору и только что не облизав, Гедимин нехотя кивнул сам себе и, собрав всё, устроился за лабораторным столом. Пустой твэл был практически готов, оставалось приварить наконечники, собрать решётку и надеть, не закрепляя, хвостовики - и как-то протиснуться в активную зону и установить управляющий привод.
  "Хотя бы новые зеркала добавлять не надо," - думал сармат, приваривая светлый металл к чёрному стеклу. "Катушки я проверил. Будет смена - установлю. И привод к ним... Опять весь пульт переделывать!"
  ...В руке у радостного Вепуата была связка живых "кальмаров". Она дёргалась во все стороны, и сармат с трудом её удерживал. В другой руке он держал полный мешок "трилобитов" - и они, хоть и сонные, что-то чуяли сквозь прорехи и беспокойно шевелились.
  - Неси, - Вепуат сунул связку Гедимину и широко ухмыльнулся. - Хороший улов, верно? Бронны даже на еду себе ничего не взяли. Я им говорил, но...
  - Опять охота? - Гедимин едва заметно поморщился. Вепуат радостно закивал.
  - И я попробую выпустить стаю. Слушай, ты справишься один? Надо будет сначала выпустить пару "кальмаров", чтобы зверьки забеспокоились. Потом я их всех отвяжу. Ты выпустишь ещё одного, кто-то его поймает, и стая спустится к тебе в кратер. Будет искать, где ещё еда. И вот тут тебя не должны найти!
  Гедимин сузил глаза. "Вот чем мы сейчас занимаемся? Может, послать его к филкам? Это у них работы нет..."
  - Накрыться защитным полем? - спросил он вслух. Вепуат закивал.
  - Ага! Сделай воздуховоды, только узкие, чтобы "трилобит" не пролез. Они тебя учуют и будут кружить рядом. И когда услышишь свист - вытряхивай дичь в воздуховод! По две-три штуки, всё сразу - не надо. Сначала - две, когда я снова свистну - на одну больше, ну и пока не кончатся. Тебе под куполом будет ничего не видно, но я потом запись покажу.
  - Прозрачный купол? - предложил Гедимин. Его не интересовали "трилобиты", но ему стало немного досадно. "Раз уж возиться со всей этой дрянью, то хотя бы посмотреть на результат возни. Я тоже не видел, как охотится стая."
  - Не, не пойдёт, - Вепуат покачал головой. - Тогда они тебя увидят и будут ждать у воздуховодов. А я хочу, чтобы они распределились по скалам. Пусть поохотятся на пролёте - оно, говорят, очень занимательно.
  - Кто тебе всё это говорит? - Гедимин слегка сощурился. - Тут кто-то держит "трилобитов"?
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну, не держат. Но охотятся на них. И знают их повадки. Так ты идёшь или нет?
  ...В жёлтом свете фонаря поблескивали чаши каменных весов. Конструкция, вбитая конусовидным торцом опоры в слепленную из гравия подпорку, держалась в равновесии. Рядом стояли двое Скогнов-патрульных и разглядывали балансир, пытаясь поддеть его копьём. Вепуат на бегу заверещал на них, Скогны, вздрогнув, подались назад. Гедимин хотел проследить за ними, но стена ангара уже закрыла их, впереди была тропа на спуск, а в руке - связка живых "кальмаров"... "На обратном пути разберусь," - решил сармат.
  ...Из-под купола ничего не было видно. Даже воздуховоды не помогали - сармат сделал их изогнутыми, чтобы снаружи нельзя было заглянуть внутрь - и сам, соответственно, выглянуть не мог. Руки были заняты связкой "кальмаров" - развязанную, её приходилось держать двумя руками, не отвлекаясь на сканирование окрестностей.
  Снаружи донёсся короткий резкий звук - вой воздуха, с силой пропущенного в респиратор - и Гедимин сунул связку в воздуховод и сдёрнул с неё трёх "кальмаров". Он уже наловчился освобождать их, не сдавливая, - они один за другим слетали, рикошетили от изгиба воздуховода и проваливались дальше, к выходу.
  "Ещё семь осталось," - сармат покосился на связку, всё так же пытающуюся вырваться из рук. "Трилобиты не лопнут? Сколько в них вообще влезает? Или они и половину не поймали?"
  Снаружи снова взвыло, и Гедимин, еле слышно хмыкнув, поднёс связку к воздуховоду. "Быстро у них всё. Видно, добыча разлетелась."
  ...Когда он поднялся на вал над кратером, "трилобиты" уже сидели на стойке и делили добычу. Подранок и Чужак с двух сторон толкали раздутого, почти круглого Сокола. Их брюшные мешки были пусты. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Получилось! - радостно сказал Вепуат, подсовывая ему передатчик. - Всё, как и говорили, - самки-загонщики и самец-перехватчик. Видишь, сколько нахватал?
  Сокол, устав от тычков, выплюнул мятого "кальмара". Подранок поймал его на лету, но есть не стал - спустил в подбрюшный мешок и снова потыкал Сокола хоботком. Из четырнадцати "кальмаров" внутри самца сейчас было восемь - то ли пятерых уже съели, то ли они всё-таки разлетелись.
  - Смотри! - Вепуат толкнул Гедимина в бок и щёлкнул пальцем по передатчику. - Вот здесь он засел, в тени камня. Видишь, Чужак с Подранком гонят на него стайку? А вот он вытянул хоботок... Быстро он хватает, верно? Я как-то замерял скорость выпада...
  Гедимин смотрел в замедленной промотке, как два "трилобита", выписывая виражи и выгибаясь в дугу, сбивают стайку из трёх "кальмаров" в плотный комок. Мелкие животные метались во все стороны, уклоняясь от хоботков - и быстро приближались к сидящему в засаде Соколу. Хватал он, и правда, быстро - втянул стайку в один вдох, только щупальца мелькнули.
  - Пять штук они, конечно, упустили, - с сожалением сказал Вепуат. - Считай, почти половину. Не знаю, плохой это результат или годный. У них всё-таки давно не было практики. Тренировки с кусками мяса - это не то...
  Сокол отрыгнул ещё одного "кальмара". Добыча постепенно переходила из мешка самца в мешки самок. Сокол вяло шевелил спинными щитками, но сбежать не пытался - то ли понимал, что шлейка не развяжется, то ли такое "общение" было для него привычным.
  Гедимин покосился на небо. Ему вспомнился гигантский "трилобит" с пилотом в жабрах. "Интересно, на кого охотятся такие твари," - подумал сармат и невольно поёжился.
  - Ну всё, - вздохнул Вепуат, и Гедимин удивлённо на него покосился - кажется, он что-то упустил. - Теперь тренировок долго не будет. Я после вчерашнего-то не хотел их выпускать - думал, не полетят. А завтра - точно день потерян. Вынесу их пролетаться, и всё. На команды они даже крылом не пошевелят.
  Гедимин беззвучно хмыкнул. "Значит, завтра управимся быстрее. Сколько они пролетают без тренировочных заходов? Полчаса, час? А мне завтра вообще будет не до них."
  Вепуат огляделся по сторонам, помахал рукой чему-то светящемуся, высунувшемуся из кратера, и повернулся к Гедимину.
  - Джагулы ушли, - сообщил он. - И больше не возвращались. Сэта вывели их к разлому, но дальше не пошли. Вроде они сильно злились.
  Гедимин поморщился.
  - Их проблемы. Ты от них хотел всего-то данного слова. Если у них пасть не открывается - мы-то при чём?!
  Вепуат поднял на него взгляд, и сармат удивлённо мигнул - радужка разведчика потемнела, будто он и впрямь был расстроен.
  - Видимо, для них слово - это не "всего-то", - тихо сказал он. - Вот это меня и занимает. И... любопытно было бы рассмотреть живой холм вблизи. Интересное животное.
  Гедимин пожал плечами. Ему вспоминались вольеры экзотариума - самое "необходимое" сооружение на засекреченной базе в недрах Луны. "Похоже, у всех биологов с головой неладно. Профдеформация... А вот интересно, у "Тория" уже есть такое животное? Может, даже и клонированное?"
  ...В бункер Гедимин спускался с охапкой костяных и деревянных деталей и пучком тросов. Тросы ему не нравились - рядом с асааном растительное (или животное?) волокно из запасов Броннов казалось полной дрянью. Но для временной экспериментальной установки годились и такие, а взять асаан было всё равно неоткуда.
  Ещё одна горка деталей и объёмная смонтированная конструкция остались лежать у реакторной крышки, под защитным полем, - это предстояло устанавливать снаружи, сняв крышку. На монтаж и испытания у Гедимина было десять часов - вся операторская смена.
  - Уже всё собрал? - Айзек глянул на охапку деталей и еле слышно хмыкнул. - Завтра с утра едем за ирренцием. У Маккензи всё готово, он нас только поторапливает. Вепуат завтра с тобой? Он там не очень нужен, но если тебе так спокойнее...
  Гедимин пожал плечами.
  - Вепуату лучше бы сидеть у реактора. Если тут мотаются кочевники, каждый плазмомёт на счету. Гварза ведь не едет?
  Айзек качнул головой.
  - Едет. Проверит топливо перед сборкой твэла. И сам твэл. Хочет всё проконтролировать.
  Гедимин сузил глаза.
  - Может, он тогда сам соберёт твэл? И мне не ездить, и ему спокойнее...
  Айзек досадливо сощурился.
  - Хватит, атомщик. У нас тут у всех свои функции. А в нашей работе лучше всё проконтролировать. Будешь монтировать приводы? Моя помощь нужна?
  ...Цвет реакторного накопителя сразу, ещё в отражении на мониторе, показался Гедимину подозрительным. Выбравшись из реактора и размяв онемевшие руки (монтировать приводы в узкой каменной трубе даже сармату было непросто - он плохо там помещался), он выдохнул и снова сунулся внутрь. Плёнка защитного поля под синюю пластину, подключённый сигма-сканер, - и через пару секунд сармат уже разглядывал на экране свёрнутые многослойные ячейки накапливающих молекул. "Так и есть. Заряд, достаточный для передающего кольца. Можно сегодня запустить дрон-излучатель. Завтра будет не до него."
  ...Дозиметр на запястье мигнул, стрелка-указатель качнулась вправо и немного вверх - и тут же сверху донёсся протяжный то ли свист, то ли вой Вепуата.
  - Взлетел? - крикнул ему Гедимин. - Что с фоном?
  - Норма, - отозвался с поверхности Вепуат. - Даже купол не задело. О, пошёл на снижение... Всё, сел!
  Гедимин подавил досадливый вздох и повернулся к монитору. Невидимые, но вполне осязаемые щупальца держали его за запястья и сплетались на висках и макушке. Дозиметр погас - больше хранитель не видел вокруг бункера ничего интересного.
  "Так я и не увижу, как эту штуку запускают," - подумал Гедимин; ему было слегка досадно. "Надо её осматривать перед полётом. Со временем балансировка собьётся, и дрон начнёт крениться. Айзек за ним следит, но... Надо и мне его проверять. Всё-таки это механизм. Сам себя не починит."
  
  24 день Мысли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Из-под респиратора Кенена Гварзы донёсся смешок. Гедимин, остановившийся перед ним с пустым твэлом в руках, недовольно сощурился. Айзек быстро шагнул к ним; по его взгляду было видно - сейчас он никаких стычек не потерпит.
  "Да и мне не хотелось бы," - думал Гедимин, укладывая пустой твэл на мягкую подложку. "Мало ли, трубки потрескаются. Поговорим ещё, когда руки будут не заняты."
  - Приятно видеть Кета, занятого делом, - пробормотал Гварза, склоняясь над твэлом. - Делом, а не тем, что обычно.
  Говорил он тихо, но отчётливо, и Гедимин расслышал каждое слово и недобро сузил глаза.
  - Атомщик очень быстро справился, - сказал Айзек, вклиниваясь между сарматами. - И, как всегда, на высшем уровне. Я уже проверил оболочки в движении.
  Гварза, буркнув что-то в ответ, уставился на экран сигма-сканера. Гедимин подавил раздражённый вздох. "Ну, теперь будет просвечивать во всех проекциях. И на руке покрутит. Будто это он дефектоскопист, а не Айзек. Найдёт, к чему прикопаться, или нет? Хорошо, я катушки ему не показывал. Остались бы без люфта."
  - Ну, в целом... - протянул Гварза через пять минут, с явным разочарованием выключая сканер. - В целом, для экспериментальной установки на отдалённом полигоне... Допустимо. Меня всё-таки очень радует, что эти места далеки от цивилизации. Как представишь такую установку под мегаполисом...
  Айзек покосился на мрачного Гедимина и укоризненно хмыкнул.
  - Не надо преувеличивать. "Элидген" очень хорошо себя показал. То, что вы с ним не ладите, ещё не значит, что он неисправен.
  Гварза поморщился.
  - Реактор - не то, с чем можно ладить или не ладить. Он должен работать. И быть надёжным и управляемым. Кет, иди в шлюз. И постарайся не ободрать палубу.
  ...Пустой твэл остался в лабораторном отсеке; Гедимин проследил, чтобы его принайтовали, как положено, и теперь был относительно спокоен. Сам он устроился на скамье в шлюзовой камере, пристегнувшись и оперевшись локтями на колени, - наклонённая голова всё-таки меньше кружилась. Бронеход покачивался на каменных "волнах", проползая между невидимыми за обшивкой холмами. Внутри было тихо, снаружи в броню никто не ломился.
  "Интересно, к чему мы в этот раз вернёмся," - думал Гедимин, и ему заранее было не по себе. "К очередной куче трупов? Или к взорванному холму? Хоть вообще не уезжай..."
  
  17 июня 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Палуба загудела под чьими-то неуклюжими шагами.
  - Лежи-лежи, - деловито сказал Кенен Маккензи, наклоняясь над Гедимином и ловко вскрывая броню на его плече. Когда под кожу вошла холодная игла, сармат даже не поморщился - Маккензи не умел делать инъекции и даже не старался, но в сравнении с центрифугой, включившейся в потрохах, это была такая ерунда...
  - Что это? - вяло спросил Гедимин, не поднимая головы, и стиснул зубы от очередного мучительного спазма ниже рёбер. Над головой негромко хмыкнули.
  - Лекарство, Джед. "Торий" прислал. Ты хоть рассказывай иногда, как они действуют! Нам тоже интересно.
  Перешагнув через распластанного сармата, Маккензи сбежал по трапу, и его отвратительно бодрый голос донёсся из-за открытого шлюза:
  - Джед не в форме - ну, а мы не будем терять время. Айс, Кен, берите эту вашу странную штуку и несите её сюда. Пока Джед лежит, мы её закрепим в захвате, и ему останется только пересыпать наш металл.
  - Гедимину не понравится... - начал было Айзек, но трап уже гудел под чьими-то сапогами, и Гедимин угрюмо сощурился. "Гварза..."
  - Смелее, парни! - подбодрил сарматов Маккензи - он так и стоял внизу, у бронехода, и в отсеки не лез. - Я не атомщик, но кое-что понимаю. В этой вашей штуке нет ни атома ирренция и ни одного взрывоопасного элемента. Несите её сюда!
  Через Гедимина снова перешагнули - в этот раз двое одновременно. Чуть повернув голову, он успел увидеть блеск чёрного стекла из-под сползшей ветоши.
  - Я понимаю нежелание трогать руками непроверенные и опасные агрегаты, - услышал он голос Гварзы. - Я только не понимаю, зачем было брать в экспедицию их производителя. И тем более - зачем тащить явно больного сармата через портал из-за рутинной операции пересыпки.
  Гедимин, нахмурившийся было, удивлённо мигнул. "Хм? Дело сказал. Надо же. Умеет, когда захочет."
  Кто-то хлопнул бронированными перчатками по обшивке - так, в четверть силы, для звука.
  - Кен, я не меньше твоего переживаю за здоровье нашего Джеда, - сказал Маккензи и наверняка при этом ухмыльнулся. - А за ваш бесценный реактор - даже и больше. Вот так, сюда её, в захват. Ванджур, сдай назад! Вот, теперь идеально.
  Гедимин, недобро щурясь, повернул голову - как бы ни было плохо, он должен был увидеть, что Маккензи в данном случае считает "идеальным". Разглядеть ничего не удалось, кроме защитного поля на дальней стене ангара. Досадливо хмыкнув, Гедимин перевернулся и сел. Внутренности вяло дёрнулись, но через пару секунд успокоились. Сармат поднялся на ноги, выглянул из шлюза - теперь погрузчик со спаренным захватом и два закреплённых твэла просматривались хорошо. "Идеально", видимо, относилось к их симметричности относительно кабины погрузчика и пола ангара.
  - А, Джед! - Маккензи с радостной ухмылкой замахал двумя руками. - Ну что, готов к работе? Надо сказать "Торию", что препарат получился удачный. Дал бы вам с собой, чтобы тебе на той стороне быстрее встать, но - была единственная ампула!
  Гедимин, пропустив мимо ушей его болтовню, прислушался к ощущениям. Тошнота, и правда, ушла, голова не кружилась - вот только всё внутри черепа будто растворилось, превратившись в однородную массу. Гедимин, встряхнувшись, попытался вообразить чертёж погрузчика. Получилось далеко не сразу.
  - Дрянь препарат, - буркнул он, подходя к погрузчику. - Все мозги расплавились. Работать буду медленно. Думать тяжело.
  Поверх его брони с шелестом опустилось защитное поле - Айзек обмотал сармата со всех сторон. Гедимин благодарно кивнул - сам он до этого додумался бы к середине работы. "Так," - он угрюмо сощурился на твэлы, пытаясь сосредоточиться. "Ипрон по центру - стабилизирует. Половину ирренция из верхнего сегмента вынуть, потом - центральный ипрон. Потом - то, что останется."
  Маленькие серые цилиндры с тихим стуком падали внутрь оболочек. Они были тёплыми - тепло ощущалось даже сквозь защитное поле поверх перчаток. Гедимин долго всматривался в их свечение в поисках белого оттенка - признака нейтронного всплеска с сильным нагревом - пока сообразил, что тепло - фантомное, реакция нервных окончаний на сигма-излучение. Оно сопровождало сармата с первых секунд работы, не ослабевая и не усиливаясь. Гедимина в этом что-то смущало, но он далеко не сразу понял, что.
  "Волокна," - сообразил он, разбирая очередной сегмент управляющего стержня. "Волокон нет. Однородная тёплая масса. Как в миниреакторе... или просто в куске ирренция. А волокон нет."
  Он попытался вспомнить, были ли они в прошлый раз, когда он перекладывал топливо из твэла в твэл. Память, как и весь мозг, отчаянно сбоила. "Странные у "Тория" препараты," - подумал он, оставив бесполезные попытки. "На работе мне такого не надо. Лучше в шлюзе полежу. Внутренности уймутся, а вытекший мозг - так и останется."
  ... - Готово! - Маккензи хлопнул в ладоши. - Твоя очередь, Кен. Джед, садись вот сюда, на ящик. Хорошо всё-таки, что к защитному полю радиация не липнет!
  Айзек провёл вдоль рук Гедимина дозиметром и нехотя кивнул.
  - Да, посиди. Ты немного заторможенный. Побочка от препарата?
  Гедимин угрюмо сощурился. Он думал, что за сорок минут лекарство "выветрится", но фрагменты мыслей внутри черепа развалились на ещё более мелкие части. Он попытался представить себе чертёж генератора защитного поля, но сосредоточиться ему не дали - Маккензи кашлянул над ухом.
  - Как дела на базе, Джед? Как там ваша с Вепом дипмиссия? - осторожно спросил он. - Айс говорит, на вашем счету уже три города! И все очень довольны. Даже думал, не попросить ли и мне благословения на гетто. Раз уж у вас с Айсом вскрылся такой талант...
  Гедимин сердито фыркнул - и услышал почти синхронное фырканье Айзека.
  - Вот как только гетто попадёт на Равнину - так сразу! - громко сказал командир экспедиции, с щелчком выключая и загоняя под нарукавную пластину сигма-сканер. - Из Гедимина хороший жрец. Внушительный. Жаль, что он сам от этой работы плюётся.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Этой мелюзге любой филк - внушительный, - пробормотал он. - А дурить дикарей - подло.
  Маккензи весело хмыкнул.
  - Опять ты преувеличиваешь, Джед. Дурить - это вводить новые верования. А вы только удачно встроились в систему старых.
  - Я всё, - громко объявил Гварза, отходя от погрузчика. - Повреждений не выявлено. Мы назад поедем или так и будем болтать?
  
  24 день Мысли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Едва бронеход остановился, Гедимин сполз со скамьи и достал ежедневник. На слабую тошноту можно было не обращать внимания, переборки не плавали и не менялись местами с палубой, но внутри черепа колыхался туман с обрывками мыслей, и это уже начинало раздражать. "Устройство радиометра Конара," - сармат сердито сощурился на выдранный листок. "Знаешь же. Вспоминай!"
  С писчим стержнем в руке и бумагой перед глазами процесс пошёл быстрее - нужная схема сложилась за четыре минуты. Едва Гедимин успел её закончить, внешний шлюз загудел, и сармат, убрав уже ненужный чертёж в карман, поднялся на ноги. По ту сторону шлюза на первой ступеньке трапа стоял угрюмый Айзек.
  - Пришёл в себя? Легче? - отрывисто спросил он, пристально глядя на Гедимина. - Вовремя. Выбирайся. У нас гости.
  ...Джагул стоял у обрыва, рядом с валуном, слепленным когда-то из тектона, и смотрел мимо Скогнов-копейщиков, окруживших его плотным кольцом, куда-то в сторону ангаров. У соседнего камня встал Руниен. Его светящийся посох упирался в валун, частично накрывая разложенные там предметы - видимо, всё, что выгребли у Джагула из карманов и отвязали от пояса. Гедимин мельком удивился, что с кочевника не сняли и одежду - он впервые видел настолько одетого Джагула.
  "Так у них и обувь есть..." - сармат покосился на ступни пленника, обутые в сапоги из узорчатой кожи. Покрой у них был странный, но, похоже, удобный, учитывающий быструю походку с опорой исключительно на пальцы, изгиб пяточного сустава высоко над землёй и крупные, хоть и затуплённые, когти. "И штаны даже. И нормальные рубахи... или это куртка? Только бахрома лишняя. Наверняка за всё цепляется."
  Джагул, взглянув на остановившегося сармата, коротко рявкнул. Скогны заверещали, недобро скалясь и прижимая уши, но через пару секунд пленнику протянули на копье костяную маску. Гедимин ошалело мигнул.
  - Хеллуг?
  - Они, - подтвердил Вепуат, встав рядом с ним. - Явились полчаса назад. Там, под холмом, сидят ещё трое. Четверых сразу Руниен не пустил.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Что говорят?
  Вепуат пожал плечами.
  - Пока поотбирали у них цацки и оружие. Скогны хотели ещё и одежду стащить. Но я думаю - это лишнее. Холодно.
  - Кто у реактора? - быстро спросил Гедимин, силой заставив себя не оглядываться на бункер. Одинокий кочевник выглядел безобидным - по крайней мере, для сарматов - но кто мог поручиться, что за разломами не прячутся живые крейсера?
  - Бласко внутри, снаружи - ракетомётчики, - так же быстро ответил Вепуат. - И тройной купол сверху. "Трилобиты" молчат. Но они вчера объелись, сегодня сидят тихие.
  Гедимин едва заметно поморщился. У него были дроны-разведчики, сигма-сканеры и вроде бы куча союзников со странными способностями - а доверяться приходилось "трилобитовому" детектору, и это сильно раздражало.
  - Я говорю, - раздался ровный неживой голос маски-переводчика, и Гедимин перевёл взгляд на Джагула. - Джагул прихожу к чёрный панцирь. Отдаю оружие. Чёрный панцирь слушаю я говорю?
  - Говори, - Вепуат выразительно пожал плечами. - За язык тебя не держат.
  Гедимин краем глаза увидел, как морщится Айзек, и угрюмо сощурился. "Какие у них переговорщики, такие и у нас. Поговорил бы я с ними за подрыв реактора..."
  С трудом разжав кулаки, он заставил себя слушать.
  - Зверь Хеллуг умираю, - сказал угрюмый Джагул. - Нет лечение, нет надежда.
  - И вы пришли за помощью, - отозвался Вепуат, складывая руки на груди.
  - Хеллуг прошу помощь у чёрный панцирь, - голова Джагула чуть наклонилась вместе с неудобной маской. - Прошу помощь у младший Пламя. Белый шатёр там. Шатёр Пламя?
  - А то вы не знаете, - процедил Вепуат, изменившись в лице. - Вы сломали такой же, сорвали крышки, пытались навредить Пламени - а теперь ты не знаешь, где оно?
  - Нет повреждаю, - отозвался Джагул, странно дёрнув плечом. - Забираю без вред. Повреждаю Пламя! У Джагул нет такой дурак.
  Гедимин, забыв о досаде и гневе, ошалело замигал. "Что значит - забираю?!"
  - Так вы пытались... похитить Пламя?! - Айзек, удивлённый ничуть не меньше, шагнул вперёд. - Что вы с ним стали бы делать? Что вы о нём знаете?
  - Джагул нет знаю такая вещь, - угрюмо отозвался переговорщик. - Кьюсс знаю много про разный бог. Кьюсс прошу. Много говорю. Кьюсс люблю говорю. Потом голова больно. Кьюсс прошу - Джагул забираю. Теперь зверь Хеллуг умираю. У Кьюсс нет помощь.
  Вепуат сдержанно хмыкнул. Его рука сжалась на запястье Гедимина - то ли он хотел удержать сармата, то ли заручиться его поддержкой.
  - Зверя жалко. Они у вас большие, - задумчиво сказал он, глядя куда-то мимо Джагула. - Слушай, Хеллуг. Ты говорил с нами в городе Сэта? Помнишь, чего я тогда просил? Дать клятву, что ваше племя не будет нам вредить. Вы даже этого пообещать не можете, а хотите какой-то помощи.
  Гедимин оторопело разглядывал разрисованный череп. Ему сейчас было не до чужих зверей и обещаний. "Эти дикари пытались выкрасть ядерный реактор. По "просьбе" других дикарей, считающих себя очень умными. Любознательные твари эти Кьюссы. Мало им было взорванного подъёмника..."
  - Хеллуг нет нападаю, - услышал он и от неожиданности вздрогнул. - Хеллуг прошу помощь. Нет нападаю на чёрный панцирь и жёлтый шкура, нет нападаю на твой карлик. Хеллуг прошу мирно. Это ты хочу?
  Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина. Руниен с присвистом выдохнул и смерил кочевника недобрым взглядом. Посох в его руке неритмично мерцал.
  - Ты клянёшься? - Вепуат двинулся вперёд. - Ты говоришь от имени всех Джагулов?
  - Я Хеллуг, - мрачно ответил переговорщик. - Говорю от Хеллуг. Другой Джагул говорю сам. Джагул нет клянусь перед чужак. Но Хеллуг не нападаю на город Пламя. Хеллуг говорю. Так ты хочу?
  Гедимин сузил глаза. Вепуат крепче сжал его запястье, задумался на секунду - и кивнул.
  - Сойдёт. Не сдержите слово - вам же хуже. Где ваше животное?
  - Вепуат, - Айзек предостерегающе взглянул на него и протянул руку к его плечу. Разведчик резко качнул головой.
  - У вода, - отозвался Джагул. - Зверь лежу у река. Близко. Быстро иду. Чёрный панцирь иду?
  Айзек крепко взял Вепуата за плечо и отодвинул себе за спину.
  - Идти к вам вчетвером? - он насмешливо хмыкнул. - Хорошо придумал. Кьюссы подсказали? Так не пойдёт. Нам не с чего верить вам. Ты дал слово, да. Но одно слово против трёх нападений? Приводи своё животное к холму. Здесь, на нашей земле, мы ещё можем вам доверять. Но к вам не пойдёт никто.
  - Зверь Хеллуг иду сюда? - медленно повторил Джагул. Маска говорила, а живые челюсти под ней сжимались чуть ли не до хруста. Гедимин выразительно притронулся к прикладу сфалта - оружия у Джагула не было, но лежало оно, в общем-то, в двух шагах...
  - Ты сказал, что он недалеко, - напомнил Вепуат. - Значит, дойдёт. От этой болезни может свалиться кожа, но ноги не отсыхают. Запаситесь нужной едой - вода у нас есть, но кормить его будет нечем.
  - Зверь иду к чужой холм... - медленно сказал Джагул. - Пью чужая вода. Зверь нет пью и нет ем. Плохо иду. Весь Хеллуг под твой коготь. Ты хочу нападаю - куда ухожу? Как Хеллуг верю ты?
  Вепуат пожал плечами.
  - Так не идите. Мы-то не заставляем. Мы к вам не пойдём. Ну, могу дать слово, что мы первыми не нападём. И наши союзники тоже.
  "Согласиться на похищение ядерного реактора. В критическом состоянии. Без систем управления..." - Гедимин встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. "Где им так мозги прижгло? Опять нейротоксины? Как у Райвигов, только у Кьюссов... Hasu! Они же вроде дружат... М-да. Теперь понятно. Хоть и неохота тратить флоний... У нас вообще столько есть?"
  - Нет говорю один, - сказал угрюмый Джагул. - Иду к Хеллуг. Говорю твой ответ. Пускай Хеллуг думаю.
  Вепуат кивнул.
  - Пускай, - согласился он. - Если надумаете - сначала приходи один или вдвоём на холм. Без оружия! Чтобы мы знали, что это ваш зверь, и что вы настроены мирно. А мы посмотрим, чтобы никто его не тронул.
  Джагул, уже снявший маску, смерил его мрачным взглядом, но больше не издал ни звука - только шуршали собираемые с камня цацки. Руниен и Кенен Гварза пошли вслед за ним и его конвоем из Скогнов к наезженной тропе. Оставшиеся сарматы растерянно переглянулись.
  - Воровать реактор... - пробормотал Гедимин, безнадёжно качая головой. - Грёбаные Кьюссы!
  - Мыслят они нетривиально, - отозвался Айзек, оглядываясь на тропу. - Вторая местная цивилизация после Куэннов. Но ядерную энергию не освоили. Может, поэтому и любопытствуют... Вепуат, спасибо, что держал его. Я уж боялся стрельбы.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - В безоружного переговорщика?! Я в твоего стража не стрелял. Хотя он-то заработал. Подстрекатель, sa has-sulu...
  - Тише! - Вепуат хлопнул его по локтю. - Не знаю, что надумает племя Хеллуг - но, по-моему, они почти дозрели. Видно, зверю совсем худо.
  - Есть вероятность, что приедут к холму? - Айзек заинтересованно хмыкнул. - Надо будет усилить охрану. Ещё один отряд филков... и, возможно, позвать Скогнов.
  Вепуат нетерпеливо закивал, оглядываясь на Гедимина.
  - Ну да, да, охрана... Ремонтник! Как думаешь - флоний поможет?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ничего другого на Земле нет. Не поможет - придётся добивать.
  Вепуат поёжился.
  - Айзек! А у нас наберётся пара литров флония? Если не здесь, то, может, у Маккензи?
  Айзек хмыкнул.
  - Маккензи будет рад отдать годовой запас... Ладно! Сначала посчитай, сколько точно тебе нужно. Я вечером еду в Ураниум, поговорю с Кененом. У нас хорошая колония Пожирателей. Если остановить всё производство, может, пара литров и наберётся.
  Гедимин поморщился. "Два литра. Две тысячи ампул. Тратить их на убийц, уродов, крадущих чужие реакторы..."
  - А потом они опять приедут, - пробормотал он, и оба сармата замолчали и повернулись к нему. - На здоровом "крейсере". И с тремя такими же. И или мы их перебьём, или они нас. Но станции точно хорошо не будет.
  Айзек вздохнул.
  - Атомщик, приехать они могут в любом случае и любым составом. Хеллуг - не единственное племя на Равнине. Сэта - тоже так себе соседи, но им ты помогаешь...
  - Сэта не крали мой реактор, - отозвался Гедимин. - И сфалт тоже. Если они всё-таки явятся - чтоб ни одного рядом с бункером не было.
  ...Гедимин выпустил из рук твэл и выпрямился, тяжело дыша - не столько от нагрузки, сколько от волнения. Хвостовики встали вровень, почти вплотную; из-под сдвинутых экранирующих пластин сочился зелёный свет, на защитном куполе над головой горело яркое зелёное пятно - омикрон-луч бил вертикально вверх, и купол под ним светился и рябил.
  - Что внизу? - крикнул сармат, наклоняясь над сияющим "колодцем". Снизу, в операторской, была открыта заслонка, - реактор прокрикивался насквозь.
  - Готово! - ответил из-за пульта Айзек. - Вижу обе сборки. Закрывай!
  Гедимин сдвинул экранирующие пластины, и зелёный свет погас. Под куполом резко стемнело - он, непрозрачный, не пропускал фотоны снаружи, а сарматы, ориентируясь по светящимся "протечкам" омикрон-квантов, работали без фонарей. Гедимин стряхнул с себя защитное поле, убрал колпак с фонаря. В жёлтом световом пятне заблестели мифриловые крепления катушек, гладкие кости приводов, плотные каменные пластины, проложенные мифриловой фольгой... Тонкие щупальца намотались на руку, и сармат еле слышно хмыкнул.
  - Ну, как ты там? Или - вы? Сколько вас всего-то?
  Щупальца перебрались на загривок и расплелись вдоль лопаток. Гедимин прислушался к ощущениям и озадаченно пожал плечами. "По-моему, он там один. Второго я вообще не чувствую. Да и раньше не чувствовал. Только ровное тепло. А сейчас и его нет. Любопытно..."
  ... - Запускаем? - спросил Гедимин, заглядывая в монитор. Только что он вылез из активной зоны - замерял показатели на месте, не доверяя жгутовым радиометрам. По всему выходило, что второй твэл в незапущенном реакторе ни на что серьёзно не повлиял - ну, повысился общий омикрон-фон, чуть интенсивнее стало сигма-излучение...
  - Не торопись, - покачал головой Айзек. - Часов через девять, в твою смену, - попробуем. Сразу после ритуала.
  Он едва заметно усмехнулся, глядя на хмурого Гедимина.
  - Учти - у нас спросят, что такое мы привезли и куда засунули. Твэл видело пол-лагеря, а остальным расскажут.
  Гедимин поморщился.
  - Объяснять будешь ты. Мне эта местная терминология...
  ...Филки-патрульные бродили по двое, разделив пополам периметр холма, - один патруль - от полевой кухни до отмеченного разлома, другой - от главной тропы аборигенов до сарматского барака. Ещё две пары, как знал Гедимин, засели в "ракетомётных гнёздах" под прикопанными навесами - и сидели довольно тихо, не привлекая к себе внимания.
  Очередной патруль прошёл вдоль обрыва. Филки оглянулись на Гедимина и нервно потрогали шлемы. В этот раз всё было пристёгнуто. Сармат скользнул взглядом по их оружию - одному патрульному досталась костяная камнеметалка, другому - целый "бластер". И то, и другое было сделано явно не Гедимином - он не возился с прикладами и тем более не вытачивал углублений под филкские пальцы. Поясную сумку для камешков-снарядов сшил сармат, но по местному образцу - даже добавил тиснёный "трилистник". "Хоть бусин не навешал," - подумал Гедимин, отворачиваясь.
  Шаги патрульных затихли. Сармат вслушивался в ночные звуки. На окраине лагеря чем-то хрустели тягловые звери - живые утилизаторы, в низинах с двух сторон монотонно булькал какой-то представитель фауны, под навесом зашуршал, устраиваясь поудобнее, филк-ракетомётчик, гулко вздохнул кто-то из стражей, тихий шорох камешков затих рядом с Гедимином...
  - Не спишь? - спросил он, повернувшись к Вепуату. Тот удивлённо хмыкнул.
  - Заметил! А я думал - подойду к тебе тихо.
  Он встал рядом, сощурился в темноту за холмом и тихо вздохнул.
  - "Трилобиты" молчат. Я высылал дроны, сканировал округу...
  - Из-за разломов от сканеров никакого толку, - Гедимин досадливо сощурился - его самого раздражала вынужденная "слепота" ко всему, что отстоит от лагеря на десяток метров. - Никто не придёт - нам же лучше.
  - А я бы посмотрел вблизи на живой крейсер, - грустно сказал Вепуат. - Да и на не очень живой... Интересно, как утилизируются такие огромные трупы? Вроде бы Равнина ими не завалена. А ведь что-то должно сохраняться - кости, панцири...
  - Съедают, - Гедимин вспомнил "трилобита" размером с пассажирский глайдер и гигантов, проплывших по небу во время шторма Жизни. - Тут много всякого... ползает и летает. Чем-то оно должно питаться?
  - Недалеко, у реки... - еле слышно пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. - Интересно, о чём это. Скогны спят, не то спросил бы...
  - Угу... - рассеянно отозвался Гедимин, задумавшийся было о реакторах, но тут же насторожился и схватил сармата за плечо. - Ты куда собрался?
  - Эй! - разведчик, морщась, разжал его пальцы. - Я? Спать. И тебе советую. Полезно для нервов.
  ...Вокруг лабораторного шатра было тихо - и, выходя из него, Гедимин надеялся, что аборигены всё-таки спят. Обогнув бронеход, он беззвучно помянул уран и торий. Все, разумеется, были в сборе - от Скогнов-патрульных до последнего нхельви. На неосвещённом краю жёлтого круга маячили большие силуэты - двое стражей стояли рядом, погасив свечение посохов.
  - Дим-мин, - окликнул один из них сармата. - Ты - первый неспящий сармат, которого мы видим. Впереди несколько плохих дней. Ты знаешь об этом?
  Гедимин мигнул.
  - Нет, - признался он. - Руниен ничего не говорил. И какой прогноз?
  - Руниен не говорит, если сомневается, - донеслось из темноты. - А теперь сомнений нет. Будет четыре плохих дня, а потом ещё - сильные дни воздуха и воды.
  "Мать моя колба!" - Гедимин стиснул зубы. "Четыре, потом ещё два... Минимум четыре рабочих дня выпадают. Ну естественно, что же ещё могло быть..."
  - К чему готовиться? - деловито спросил он. - Завтра что будет? Из стражей точно никто не придёт...
  - Мы придём ночью, - пообещал Калиг. - А днём будет множество едких дождей. Стройте белые стены и не выходите до темноты!
  Защитный купол дрогнул. В нём появился просвет, а потом и весь он стал прозрачным. Внутри стоял Айзек, озадаченно глядя на Гедимина.
  - Калиг принёс прогноз, - буркнул тот, не дожидаясь вопросов. - На четыре дня вперёд - никакой работы. Завтра - кислотный ливень...
  - А за ним - день мрака, - донеслось из темноты, и все аборигены прижали уши и оглянулись на ближайший источник света. - Стройте световые стены и не выходите из домов. А мы скажем Хассинельгу, чтобы не бегал, куда не надо.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Мы учтём, - пообещал он. - День мрака... Потом - ждать похолодания?
  - Да, очень сильный холод, - подтвердил Калиг. - Но это не так страшно - у вас много кейека. А на четвёртый день не спускайтесь с холма и разожгите Пламя ярче - и опасайтесь блуждающих огней и тумана.
  Те аборигены, кому удалось уцепиться за посохи стражей, быстрым шёпотом пересказали всё остальным - и вокруг установилась мертвенная тишина. Гедимин смотрел себе под ноги, угрюмо щурясь. "Кислота, твари в темноте, минус семьдесят и токсичный туман. Ну, и ливень с ураганом, как итог. Минус четыре рабочих дня. Одно хорошо - кочевники сюда не полезут. Не под кислотным ливнем."
  - Иди сюда! - зашипел Айзек, отчаявшийся дозваться Гедимина жестами, и сказал чуть погромче:
  - Спасибо, что предупредил, Калиг. Мы будем осторожны. Скажи Броннам и Скогнам, что наши убежища открыты для них. Но если они хотят на четыре дня уйти с холма...
  Аборигены зашевелились, приглушённо перепискиваясь и повизгивая. Гедимин думал о поддонах, намазанных светящимся жиром. Их давно отмыли и пристроили к делу - и сармат даже не знал, куда большую часть уволокли. "Надо будет вокруг реактора поставить светильники," - думал он. "И разгерметизировать его. Пусть подпитывает церу. Нормальные существа в такую погоду не ходят. А всякие там не-совсем-живые - туда им и дорога."
  - Они не успевают уже уйти, - сказал Калиг, прислушиваясь к писку. - Ночные дороги опасны. Они благодарны за убежища. Завтра вечером мы с Хассинельгом пополним их припасы. А воды у вас много. Всего много. Мало только осторожности. Но её мы принести не можем.
  Он шагнул в темноту, сливаясь с ней. Гедимин мигнул.
  - Уран и торий! - громко сказал Айзек, легонько ткнув его кулаком в грудь. Сармат, досадливо щурясь, повернулся к реактору. "Надеюсь, бункер выстоит. А запуск всё равно проведём. Рабочий реактор нам пригодится."
  ...Зеркальный монитор неярко светился зеленью. Фонарей никто не зажигал - трое сарматов внимательно следили за светом.
  - Значит, лучше запустить... - медленно проговорил Айзек, отворачиваясь от Гедимина. - А я бы выждал эти четыре дня. Работающий реактор более уязвим.
  Кенен Гварза, к которому он повернулся, пожал плечами.
  - Дни, конечно, будут паршивые. Но ничего, опасного именно для реакторов, я не вижу. Землетрясение ещё могло бы повредить активную зону или приводы управления, но дождь, холод и темнота... Кет, отключи на завтра вентиляцию - побережём фильтры.
  - Надо будет купол укрепить, - пробормотал Гедимин, стараясь не мигать - Гварза, оказывается, мог говорить дельные вещи и при этом не бесить одной интонацией! Айзек покачал головой.
  - А я бы все купола убрал. Провёл полевые испытания. У нашей станции, когда мы её достроим, защитных полей не будет. А климат на Равнине останется тем же.
  Гварза резко качнул головой.
  - Неоправданно. Защитных полей не будет, но будет броня станции и восемьдесят метров скалы над ней. И от кислоты с неба, и от экстремальных температур они прикроют куда лучше, чем тонкая каменная крышка. Ничего, кроме риска для установки, в таких испытаниях нет. Условия совершенно другие, и ничего это не покажет.
  Гедимин растерянно ухмыльнулся. "И ещё раз Гварза сказал дело. И совсем не бесит. Что, и ему Ассархаддон прислал ампулы? Надо же..."
  Айзек с сомнением посмотрел на сарматов, на реактор, потом перевёл взгляд на монитор и нехотя поднялся на ноги.
  - Садись, Гедимин. Запустим, а там посмотрим. Аварийное глушение ещё никто не отменял.
  ...Яркая вспышка монитора заставила Гедимина прищуриться - даже затемнённый щиток не поглощал весь свет, а от напряжённого ожидания в полутьме глаза стали неприятно чувствительными. В отражении проступили две сияющие колонны - старый и новый твэлы, и сармат, щурясь, пристально в них всматривался, пока не обращая внимания на радиометры. Они сработали тоже, быстро отреагировав на усилившееся излучение; длины и эластичности жгута, как прикинул Гедимин, должно было хватить ещё на четыре добавленных твэла - или на один аварийный всплеск.
  - Работает, - признал сармат через пять минут, прикрывая обожжённые глаза. Резь прошла быстро - фактических повреждений не было, только перенапряжение и нервы. "Конар говорил - на шестом запуске привыкаешь," - Гедимин криво ухмыльнулся, глядя в красноватое свечение под веками. "Но он не запускал ничего на Равнине."
  - Ну-у... - протянул Кенен Гварза, до сих пор молча стоявший за его плечом. - Если верить камешку и верёвочке - показатели в норме. Оставим так на ночь.
  Он направился к выходу. Айзек приостановился, тронул Гедимина за плечо.
  - Как хранитель? - почти беззвучно спросил он, прикоснувшись к височной пластине. Гедимин слабо ухмыльнулся и ответил жестами, так, чтобы от выхода его жестикуляция не просматривалась: "Спокоен. Немного нагрелся. Много щупалец."
  - Айзек, ты там долго? - окликнул сармата недовольный Гварза. - Нам ещё аборигенов размещать.
  - Иду, - отозвался Айзек, скрывая ухмылку. - Не знаешь, где Альгот? И - где он держит поддоны? Нам послезавтра они очень...
  Скрежет каменной крышки, запечатавшей туннель, отсёк все звуки. Гедимин ухмыльнулся, уже не скрываясь, и неловко обнял выступающую часть реакторного корпуса. Хранитель "растёкся" вдоль хребта от макушки до нижних рёбер и обернул всё тело ветвящимися тонкими волокнами. Их ровное тепло было приятным.
  - Теперь ты станешь сильнее, - прошептал Гедимин, утыкаясь в обшивку лбом. - Корпус узкий, но ещё два твэла в него влезут. А потом мы сделаем новый.
  
  25 день Кислоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Над головой сверкнуло. Долгая ядовито-розовая вспышка залила светом холм. Гедимин рывком втащил каменную плиту в ангар. С треском захлопнулись вентиляционные лючки. Новая вспышка, на этот раз зелёная, просочилась в распахнутый "шлюз", осветила холодные печи и медленно погасла.
  - Беги в машину, - приказал Гедимин Вепуату, мельком глянув на разобранные и сложенные у стены весы. Их станину он только что втащил в ангар горячего цеха. Больше ничего ценного на улице не осталось.
  - Ага, - отозвался Вепуат, выходя из "шлюза". Последняя, каменная, створка вошла в паз. Теперь в цех не проникал даже воздух.
  Жёлтая вспышка сверкнула над холмом. Гедимин посмотрел на небо. Оно всё сияло, от края до края изрезанное кольцевидными трещинами. Длинные разломы соединяли их, и казалось, что по ним при каждой вспышке что-то перетекает. Вот одна из трещин сверкнула розовым - сперва внутреннее кольцо, потом - внешние, с каждым разом всё ярче...
  Гедимин шагнул к длинному белому куполу, прикрывшему сарматские шатры и стоянку бронехода. Отсюда просматривался весь лагерь - и длинные каменные ангары барака и душевой, и белая полусфера за ними, и место, где ещё вечером стояли полевые кухни. Сейчас о стойбище аборигенов напоминали только округлые насыпи - "фундаменты" разобранных шатров - и прижатые по краям камнями шкуры, разложенные по углублениям в гравии. "Сбор полезного осадка," - мелькнуло в голове Гедимина. "Сегодня будет больше разных реактивов. Поставлю "поддон" пошире..."
  Сворачивая защитное поле в широкий контейнер с загнутыми краями, он краем глаза увидел тень, резко обернулся, - Вепуат так и маячил на открытом месте, щурясь на разноцветные вспышки.
  - Чего встал? Сейчас польёт!
  - Уже иду, - отозвался разведчик, снова к чему-то прислушался - и покачал головой. - А ты?
  - Надо собрать образцы, - Гедимин растянул "контейнер" ещё на полметра в ширину. - Беги! Кого тут ждать?! Даже самые тупые кочевники сегодня не ездят.
  - Угу, - Вепуат двинулся к белому куполу. Когда он открыл шлюз, с неба капнуло. Секунду спустя всё вокруг гремело и шипело, и Гедимин вытягивал кверху борта "поддона" - кислота мигом захлестнула их и полила через край. Мельком он оглянулся на купол - шлюз был закрыт, если Вепуата и облило, то незначительно.
  Вслед за шипением раздалось бульканье. Гедимин покосился на "поддон", потом - на ближайший туманник. Разбухшее растение сливало воду из переполненной чаши, вместе с ней вытекала серая слизь. Сверху уже не лило - капало, и с каждой секундой реже; Гедимин, спохватившись, выплеснул всё из "поддона" в "мешок" из защитного поля. "Три литра за один заход. Ничего так дождик..."
  ...Усилившийся на рассвете ветер сдувал едкие испарения. Под ногами похрустывал синеватый осадок, присыпавший весь холм тонким слоем "снега". Туманники уже не булькали. Слизь наполнила их чаши до краёв, не оставив места воде. На кромках проступили чёрные пятна ожогов.
  Второй световой гейзер угас на горизонте. Следующая вспышка была розовой - кольцевые разломы, рассекающие небо, всё никак не смыкались. Они вспыхивали уже не так ярко, как с утра, но смотреть на них было тревожно. Гедимин оглянулся на тихие ангары - никто наружу не лез, не открылся ни один люк. Сармат покосился на "бурдюки" с собранными реагентами. "Запастись запасся. Куда переливать - не подумал. Одолжить у Броннов бочку?"
  В лабораторном шатре сидел Вепуат - устроился на краю стола, внимательно глядя на экран передатчика. Увидев Гедимина, он смущённо хмыкнул, спрыгнул со столешницы, но устройство закрывать не стал.
  - Ну ты набрал! На химзавод хватит, - он захлопал себя по карманам, отщёлкивая пластину за пластиной, и вытряс из-под ипронового слоя пять складных контейнеров. - Погоди, ещё найду. Это всё надо аккуратно перелить...
  - Тихо ты, - Гедимин недовольно сощурился. - Это земной фрил. Он мигом поплавится.
  Отделаться от контейнеров не удалось - Вепуат настоял, чтобы их пристроили нижним слоем в "короб" из защитного поля. Внутри короба в длинный ряд встали "бочки" с реагентами - всё то же защитное поле, уплотнённое до непрозрачности. По прикидкам Гедимина, четырёх подпиток в день "ёмкостям" хватало, чтобы не раствориться. С твёрдыми осадками было проще - их сармат собрал немного, всё поместилось в пробирки из чёрного и светлого стекла.
   - Придётся тебе делать большие контейнеры, - подвёл итоги Вепуат, глядя на ряд "бочек" вдоль стены шатра. - Такие канистры из стекла... Насколько большие ёмкости из него можно выдуть?
  - Литейная станция выдует, - буркнул Гедимин. Меньше всего ему хотелось делать лабораторную посуду вручную.
  - Альгот будет очень рад, - убеждённо сказал Вепуат, разглядывая образцы жидкостей в заткнутых колбах. - Вот это я видел. И это. А вот это - нет, не попадалось... Это всё агрессивные реагенты, да?
  - Пальцем не проверял, - отозвался Гедимин, оглядываясь на приоткрытый полог. - Но реакция шла бурно. Пойду к реактору, пока тихо...
  - Рассвет видел? - быстро спросил Вепуат. - Сколько их было?
  Вместе с Гедимином он вышел из шатра. Снаружи, под куполом, прикрывшим сарматскую часть лагеря, было тихо - никого больше тут не было, все остальные набились в каменный барак и пережидали кислотный ливень там. Внутри было темновато, светили только забытая посреди лагеря жаровня и зелёный фонарь в лабораторном шатре. Воздуха, несмотря на герметичность, пока хватало; Гедимин даже приоткрыл респиратор, экономя воздушные баллоны.
  - Двойной рассвет. Третьей вспышки не видел, - ответил он Вепуату. - Ну так и реактор всего один. Только немного вырос.
  Вепуат хмыкнул.
  - Любопытно, как они друг друга считают. По активным зонам, по корпусам, по мачтам передатчиков?..
  Свет снаружи вспыхивал и гас - то зелёный, то жёлтый, то ядовито-розовый. Ветер подозрительно притих. Гедимин покосился на анализатор - испарения над гравием, омытым семью видами реагентов, стояли плотным облаком. Несколько шагов сквозь него - и на чёрной обшивке осел сероватый налёт.
  - Пойдёшь внутрь - помойся, - предупредил Гедимин Вепуата, посмотрев на его пернатую броню. На перьях налёт оседал ещё лучше, чем на гладких пластинах. "Все эти неровности замаешься дезактивировать," - Гедимин недовольно сощурился. "Когда он уже обшивку переплавит?!"
  Купол стоял на прежнем месте и с утра не разуплотнился. Выйдя из шлюза, Гедимин посмотрел под ноги и облегчённо вздохнул - ни жидкости, ни цветных налётов на камнях не было, значит, герметизация сработала. Сигма-сканер показывал, что вниз, под слой гравия, кое-что всё же просочилось и перемешалось, местами разворошив камни струями пара от бурной реакции. Обе крышки над реактором были чистыми, каменный бункер выстоял. Хранитель "высунулся", потрогал щупальцем дозиметр и отправил мощный луч куда-то в сторону холмов. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - А я тут кое-что нашёл, - подал голос Вепуат, глядя на экран передатчика. - Тебе Айзек скидывал календарь?
  Гедимин поморщился.
  - Бессмысленный календарь. В месяце сорок дней, поделен на четыре части. У дней названия вразнобой и чередуются по четырнадцать. В чём смысл - Саргон его знает. Какая-то традиция?
  - Смотри сюда, - Вепуат выделил фрагмент календарной таблицы красной рамкой. - Сегодня мы тут, видишь? День Кислоты.
  Гедимин покосился на купол и хмыкнул.
  - Заметно.
  - Нет, ты читай! - Вепуат щёлкнул когтем по экрану. - Тут так и написано - день Кислоты. Знаешь, какой следующий?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну читай же! - Вепуат раздражённо фыркнул. - Видишь - "день Мрака". И что у нас ожидается? Верно, затмение. Дальше смотри. День Льда. Что будет в день Льда?
  "А точно..." - Гедимин, резко встряхнув головой, отогнал нелепую мысль и сердито сощурился.
  - Забавные совпадения. И что с того?
  - А то, - Вепуат пролистнул календарь назад. - Видишь? Вот тут тоже был день Кислоты. Посчитай дни. Помнишь, чем ты тогда занимался? Как раз принёс первые образцы всяких жиж...
  Гедимин мигнул. По расчётам выходило, что так оно и есть, - и что "день Кислоты" на "неделю" раньше тоже был ознаменован едким ливнем. "А в дни Воды и Воздуха..." - додумывать он не стал - взгляд упал на другое обозначение дня, и сармат фыркнул.
  - Вчера был день Мысли. А позавчера - Металла. Вчера у кого-то были галлюцинации? Может, позавчера тут пролилась рэссена, а мы не заметили? - он с кривой ухмылкой отвернулся от экрана. - Совпадения, вот и всё. Обычное дело.
  Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Насчёт Мысли и Металла - верно. Ничего не было, хотя обозначения - вот они. Но я думаю - это не просто совпадения. Это какая-то система. Не такая простая, как мне показалось, но... Тут есть какой-то смысл.
  Гедимин поморщился.
  - Смысл? Природные явления тут идут по расписанию? С периодичностью в четырнадцать дней?
  - Думаешь, календарь составляли на ровном месте? - Вепуат взглянул на него в упор. - Такой странный календарь, вроде бы ни с чем не связанный? Это же не для удобства счёта дней. Дни так считать неудобно. Он считает что-то другое. Может, не так в лоб, как мне померещилось. Мало данных...
  Гедимин кивнул.
  - Всегда мало данных. Иди в машину!
  ...Айзек, на ходу стряхивая с себя защитное поле, спустился к щиту управления, заглянул в монитор и довольно хмыкнул.
  - Не сбоило, не глохло?.. Там, наверху, уже проветрилось. Думаю, можно включать вентиляцию. Купол пока пусть стоит.
  Гедимин заглянул в его анализатор и, подумав секунду, кивнул.
  - Включаем.
  Когда он отпустил вентили и выпрямился, Айзек уже сидел у зеркального монитора и смотрел на сармата. Его глаза слегка потемнели.
  - Кенен забрал у Альгота все поддоны, - сообщил он. - А сейчас собирает фонари. Если нет срочной работы, помоги ему. Завтра все перебираются в душевую - надо её как следует защитить.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Может, вскрыть реакторную шахту? Тварям из темноты, кажется, не нравятся реакторы.
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Ты готов рискнуть?.. Иди, помоги Кенену. Только без драк, ладно?
  ...Воздух над холмом, и правда, успел очиститься; сильный ветер выдувал остатки испарений из низин, разрушал хрупкий кристаллический осадок и трепал плохо закреплённые пологи шатров. Аборигены выбрались из укрытия и разбрелись по лагерю. Шкур, расстеленных по ямкам, уже не было. С одной из них к душевой шёл филк - видимо, это были сарматские запасы "мыла".
  "Туманники выжили," - отметил про себя Гедимин, обогнув машину и выйдя на ненатоптанный участок. Над чашей ближайшего растения склонились двое Броннов, вычёрпывая содержимое в небольшой кувшин. Черпалось плохо - воду почти полностью заменила вязкая слизь. Она прикрыла и обгоревшие края чаши; местами они почернели и просели внутрь, но повреждения не выглядели опасными. "Сегодня их сильно пожгло. Ничего, должны восстановиться. Если похолодание не добьёт."
  - Кет! - из сгущающейся темноты вышел Гварза с жаровней в руках. - Пересменка была шесть минут назад. Ты работать собираешься? Если нет - неси все свои светилки в душевую. Да, и поясной фонарь тоже. У тебя где-то был нормальный, если ещё не пошёл на опыты.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Что, завтра прямо с утра... начнётся?
  Гварза поморщился.
  - Не исключено. С тебя поддоны и лабораторные фонари. Через полчаса принесёшь всё в душевую. В ангаре внизу есть светильники? А в новом ангаре?
  Гедимин покосился на здание горячего цеха. У входа фонаря уже не было, но дверь, похоже, не открывали.
  - Один есть. Сейчас принесу.
  - Давай, - кивнул Гварза. - Поддоны у тебя в шатре. Работай!
  ...Ангар сиял. Внутри не осталось ни одного затемнённого участка - свет проник даже в складки камня, бил из каждого проёма, и Гедимин, сквозь тёмный щиток глядя себе под ноги, не видел тени.
  - Неплохо, - сдержанно признал Гварза. - Лучше, чем в прошлый раз. Двери - все, кроме внешней - открой и зафиксируй так. Ага, тут тоже нет теней... Да, неплохо. Разбирать не будем. Завтра с утра всё перепроверишь.
  - Как им глаза не выжигает... - пробормотал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Он сразу прикрыл лицо тёмным щитком, но тут собирались провести целый день существа, у которых защитных очков не было... "И филки," - подумал он и поморщился. "Плотные повязки им на глаза, что ли..."
  Он вышел из сияющего ангара и остановился промигаться. После света со всех сторон темнота снаружи казалась особенно густой. На запястье вспыхнул и тут же погас дозиметр, Гедимин озадаченно хмыкнул, но, увидев показания, ухмыльнулся.
  - Хассинельг на холме.
  - Да слышу уже, - отозвался Гварза. У барака филков пронзительно верещали несколько десятков аборигенов, и гудел чей-то низкочастотный голос, - кроме Хассинельга, к холму подтянулись ночные стражи.
  Из барака забрали фонари, но у входа зажглись три источника белого свечения - стражи воткнули посохи в гравий и теперь снимали с себя заспинные корзины и вьюки. Груз несли Калиг и Навкет, Хассинельг пришёл налегке, но выглядел самым замученным - он даже не мог стоять, сидел, держась двумя руками и хвостовой клешнёй за ближайшие посохи и уронив голову на грудь. Гедимин подошёл, протянул руку к корзине, но Калиг, отмахнувшись, легко сдёрнул её со спины и поставил у двери. Её тут же подхватили с четырёх сторон и поволокли в барак. Бронны и Скогны обступили стражей, взволнованно вереща. Вокруг, путаясь у всех под ногами, сновали нхельви.
  - А, Дим-мин, - Хассинельг поднял голову, взглянул на сармата и тут же уронил её обратно на грудь. - Завтра - держись. Очень плохой будет день. Помнишь, раны от падальщиков заживают на свету?
  Гедимин кивнул.
  - Ты ранен? Болен? - он с тревогой смотрел на измотанного стража. Калиг тронул его за плечо, что-то прогудел, и Хассинельг неохотно убрал руку с посоха. Свою палку забрал и Навкет, оставив третьего стража только с одной. Хассинельг схватился за неё двумя руками и с видимым трудом поднялся на ноги.
  - Устал, - отозвался он. - Тащил двоих с грузом. С Края - в Синви, из Синви - в Алвен, потом - сюда...
  Бронны с двух сторон протянули ему по миске ягод. Хассинельг зачерпнул две горсти, ссыпал в рот и вынужденно замолчал.
  - Иди поспи, - сказал Гедимин. - У Вепуата в шатре тепло, и место есть. Я его попрошу...
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Ни к чему его тревожить. Отдохну в каменном доме - и обратно. Мне ещё в дозор, завтра-то не выпустят...
  - Завтра опасно, - сказал Гедимин. - Сиди в укрытии. А мы тут... разберёмся.
  Он недобро сощурился и погладил приклад сфалта. "Я завтра буду у реактора. И хоть бы всем хватило ума к нему не соваться..."
  ...Гедимин закрепил на струбцине фонарь, привезённый с Земли. Он был исправен, заряжен, но горел, как казалось сармату, вполсилы - или земные фотоны с трудом проходили сквозь равнинный воздух. Впрочем, света хватало, чтобы рассеянно чертить расширенную экспериментальную установку - восемь твэлов, полное кольцо...
  Вепуат, копающийся в стекляшках, поднялся из-за стола и досадливо хмыкнул.
  - В темноте он, что ли, заблудился? Пойду искать.
  Снаружи зашуршало, под полог просочился жёлтый свет. Гедимин мигнул.
  - Растаскиваешь защитную систему? - ухмыльнулся Вепуат, глядя на филка с жёлтым "факелом". - Вам хоть в бараке светильник оставили? Или ходите на ощупь?
  Филк досадливо сощурился.
  - Коменданту дали фонарь из машины. Другим не хватило. Что завтра-то будет? Какие-то монстры?
  - Да, неприятные существа, - Вепуат тронул пальцем когда-то ободранный рукав и поморщился. - Ладно, сделаем опыт, и я тебя отведу в барак. Камень носишь? Что-то странное замечал?
  Филк, молча качнув головой, достал камешек на шнурке. Делать надрезы на пальцах он уже приноровился - даже не шипел от боли. Кровь капнула на каменный желвак, сармат, морщась, прижал к нему надрезанный палец - и его глаза внезапно расширились.
  - Жжёт!
  Гедимин еле успел поймать брошенный камень. Вепуат схватил филка за плечо, повернул к себе ладонь и облегчённо вздохнул.
  - Ожога нет. Маленький надрез, уже зарастает. Вот так держи, не надо тут капать.
  "Так много крови?" - Гедимин с тревогой взглянул на филка. Тот тяжело дышал, на лбу выступила испарина. Выступившую каплю крови на пальце размыло до светло-красного цвета и размазало по всей ладони. Ранка уже не сочилась, но по руке тёк пот.
  - Больно? - Вепуат, отступив от филка на пару шагов, смотрел то на него, то на экран сигма-сканера. - Где?
  Филк вяло качнул головой. Он разглядывал свою руку.
  - Уже нет. Горячо внутри, - пробормотал он. - Сейчас пройдёт.
  - Внутри-и? - Вепуат сузил глаза. - Так. Это мы сейчас вытрем. Ты едешь на декомпрессию. Там тебе всё проверят. Вот, попей воды...
  Филк, уже немного опомнившийся, сделал глоток из фляги, отодвинул её и, натянув перчатку, поднялся на ноги.
  - Да уже всё нормально, - пробормотал он. - Где эта... штука?
  Гедимин протянул ему камешек. Следов крови на нём не было - или сармат плохо различал их на чёрно-красной поверхности.
  ...Вепуат вернулся через пять минут, тяжело опустился за стол и покачал головой на вопросительный взгляд.
  - Я пересмотрел все сканы его руки. Никаких эа-клеток. Если что-то образовалось, на медосмотре, надеюсь, не пропустят.
  Гедимин вздрогнул.
  - Эа-мутация? У него может быть эа-мутация?
  "А камень он носил на теле..." - сармат посмотрел на свои руки и потянулся к прикладу сфалта. "Нейтронного источника нет, обойдёмся омикроном..."
  - Надеюсь, что нет, - мрачно сказал Вепуат. - Вот чего я уж точно не хотел! Такое небольшое повреждение... Это какая-то другая реакция. Да, наверное, другая.
  - Завтра узнаем, - буркнул Гедимин, вскрывая корпус сфалта. - Давай руки. Дезинфекция не повредит.
  
  26 день Мрака, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Из источников света в "отсеке управления" был только зеркальный монитор, отражающий свет реактора. Хватало его на четыре квадратных метра; чуть выше по туннелю - и ничего уже нельзя было разглядеть. Гедимин достал фонарь, направил его в темноту, щёлкнул переключателем - и, досадливо щурясь, выключил. Луч выходил на полметра из светового кольца и будто упирался в тёмно-серую стену. Чуть дальше эта стена становилась чёрной. Гедимин встал, шагнул на край освещённого пространства, сунул руку в темноту - никаких внезапных уплотнений там не появилось, воздух по-прежнему пропускал предметы - но не фотоны.
  - Да чтоб им всем с их физикой... - еле слышно пробормотал Гедимин - и вздрогнул от скрежета отодвигающейся крышки. В туннеле вспыхнул слабый белесый свет. Его луч не дотягивался до зелёного светового пятна - таял на полдороге.
  - Ага, - пробормотал Айзек, выйдя наконец на свет. - И тут тоже стемнело. Гедимин, хочешь в душ - иди сейчас, через полчаса туда набьётся весь лагерь.
  - Уже с утра? - сармат угрюмо сощурился. - В тот раз заселялись перед рассветом.
  Айзек пожал плечами.
  - Видимо, в нашем бараке им беспокойнее, чем в своих шатрах. Или надоело на стены натыкаться.
  Он заглянул в монитор и еле слышно хмыкнул.
  - Что с реактором делать - даже не знаю. В самое тёмное время кому-то придётся тут сидеть. Одному и с минимумом света. Может, заглушить и оставить без присмотра? Ты, если честно, куда нужнее в обороне убежища.
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Я реактор не оставлю. Вас там трое, обороняющихся. Трёх облучателей на периметр хватит. А я буду здесь.
  Айзек недовольно поморщился.
  - Решил так? Думаешь, для реактора есть опасность? Икси вроде бы не трогают вещи...
  - "Элидген" - не только вещь, - отозвался Гедимин. - Его нельзя бросать одного с... непонятно чем! Я буду тут. И... нам надо смениться, пока не началось. Отсидишь неполную смену?
  - Видимо, так, - нехотя согласился Айзек. - Сменимся через семь часов. Я встану у барака, ты присмотришь за реактором. Через десять часов я за тобой зайду. Осторожнее тут, ладно?
  ...Вепуат, еле слышно что-то насвистывая, раскладывал по столу самодельные стеклянные предметы. Бусины он сложил в кювету, остальное распределил равномерно.
  - Что там с филком? - спросил Гедимин, отметив про себя, что Вепуат выглядит довольным - а значит, филк как минимум не умер. - Вернулся?
  - Ага, - с усмешкой ответил разведчик. - Злой, весь в пункциях, но - точно не мутант. Еле уговорил его не выбрасывать камень. Хорошо, что сегодня последний день! Не люблю я разумных подопытных...
  Гедимин сдержанно хмыкнул. За филка он был рад - после вчерашнего и ему было тревожно.
  - Хм-м... - Вепуат, качнув головой, забрал зеркальную пластину с центра стола и переложил её на край. - Так, наверное, лучше. А то далеко тянуться. И стекляшки мешают. А сюда поставлю вот это.
  - Зачем? - Гедимин кивнул на стол, равномерно покрытый стеклянными предметами. Вепуат вытащил всё, даже самые кривые "колбы", годные только в переплавку. Делать с ними он явно ничего не собирался, высматривать что-то на ощупь, с одним сигма-сканером, было неудобно и бессмысленно...
  Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Стол днём всё равно никому не нужен. Оставлю цацки для Икси, пусть смотрят. Ничего про них не знаю, но вряд ли у них есть стеклодувы.
  Гедимин мигнул.
  - Оставишь для... тварей из темноты? Хочешь... - он криво ухмыльнулся. - Познакомить их с новой технологией?
  - А вдруг им интересно, - отозвался Вепуат. - Чем они хуже Сэта или Скогнов?
  Гедимин вспомнил исполосованный скафандр и рваные раны на теле Хассинельга и поморщился.
  - Ты бы ещё Джагулам стекло показал.
  - Будет время - покажу, - серьёзно ответил Вепуат, переставляя стекляшки с места на место. - Ага, вот так лучше... Гедимин, нам тут жить. Со всеми... этими вот. И лучше - мирно. Ты свои агрегаты будешь разбирать?
  ...В лагере было темно и тихо. Светился только ангар душевой - и то световой пучок из распахнутой двери уже не дотягивался, как с утра, до самых дальних шатров. Гедимин вышел в жёлтый луч и остановился, глядя на едва освещённую крышку реактора, притихших аборигенов, сбившихся в кучку у дальней стены ангара, жаровню и уложенный рядом с ней мешок. Над мешком стоял Вепуат и прощупывал что-то внутри.
  - Свернулись и лежат, - сказал он, повернувшись к Гедимину. - Все трое. Так с утра и легли. Попросил Бласко за ними присмотреть...
  - Не замёрзнут? - Гедимин оглянулся на распахнутые двери. На улице было чуть выше нуля, последние остатки тёплого воздуха из душевой давно выдуло.
  - Не хотелось бы, - Вепуат с тревогой взглянул на мешок. - Положил их у жаровни. Когда двери закроются, тут потеплеет...
  - Кет! - в ангар, не отбрасывая тени, вошёл Кенен Гварза. - Всё болтаешь? Решение дежурить у реактора ещё в силе?
  Гедимин мигнул.
  - В свою смену буду дежурить, - угрюмо ответил он. - А ты облучай поддоны вовремя. Цера выгорает быстро.
  - Держи, - Гварза протянул ему два жёлтых "факела". - Больше дать не могу. Поставишь у двух стен. Будет небольшая световая камера перед реактором. В неё не сунутся.
  Гедимин растерянно посмотрел на фонари. Их уже впихнули ему в руку, оставалось только сжать, не уронив. "Световая камера?.."
  - Айзек будет внутри, - разъяснял Гварза, не дожидаясь ответа. - У той стены - Вепуат. Со стороны реактора буду я. Ядерных установок у меня нет, но плазменная вспышка темноту тоже разгонит. Сигнал "fauw" я услышу и постараюсь помочь. Только ори громко - и сразу, не в последний момент!
  Гедимин ошалело мигал. Слова как-то не находились.
  ...В два пробитых в стенах отверстия "факелы" вошли наискось. Гедимин закрепил их и встал между ними, угрюмо щурясь на темноту. Вчера двух фонарей и монитора хватило бы, чтобы, встав у реактора, пересчитать пятна цветного камня на закрытой крышке. Сейчас темнота начиналась в трёх метрах от источников света, а ещё через метр превращалась в иссиня-чёрную стену. Ни закрытый люк, ни реактор под боком ни на что не влияли - свойства фотонов изменились на сутки, и ничего с этим поделать было нельзя.
  "Да и Седна с ними," - Гедимин устроился у монитора, на пересечении световых потоков. Один из них неприятно "засвечивал" экран, портя изображение, но без него было не избавиться от тревожащих теней у самого реактора. "Седна с темнотой. Лишь бы сюда никто не лез. Тут стрелять неудобно."
  Он прижал ладонь к плотно задвинутой заслонке. Тонкие щупальца хранителя скользнули по руке и замерли, плотно прилипнув к ней.
  - Открыл бы люк, но что-нибудь непременно засветится, - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. "Надо отвлечься. Не то так и просидишь, глядя в темноту. Что из чертежей у меня не доработано? Система зеркал?"
  ...Прошло, наверное, часа три - Гедимин не сверялся с приборами - когда что-то на краю поля зрения едва заметно колыхнулось. Отдёрнув руку от чертежа, сармат резко выпрямился. Перед ним колыхалась темнота.
  Она подошла незаметно, поглотив последние метры освещённого пространства. Два "факела" еле тлели. Сопло сфалта, сдёрнутого со спины, почти уткнулось в чёрную стену. "Режим луча," - Гедимин до хруста сдавил пластины обшивки. Палец замер на предохранителе.
  Секунды три он молча глядел в темноту. Она больше не двигалась. Чёрная стена казалась сплошной и непроницаемой, но сармату мерещилось, что из-за неё кто-то смотрит - так же пристально и очень внимательно.
  - Чего забыл? - Гедимин недобро сощурился и выразительно качнул соплом. - Назад!
  Выстрелить он не успел - чёрная стена заколыхалась, превращаясь в волну, и отхлынула на пару метров. Гедимин перевёл дух, расслабил сведённый судорогой палец у предохранителя и шагнул вперёд, краем глаза отмечая, как с каждой секундой ярче светятся "выгоревшие" фонари. Темнота уступила ему ещё один метр и замерла, снова затвердев посреди коридора. Там она была, когда сармат только выстроил световой "заслон"; там она и осталась, когда он нехотя отвёл сопло сфалта.
  - Вот только сунься, - бросил он, тяжело опускаясь в кресло. Чёрная стена стояла поперёк коридора, за яркими "факелами", направленными друг на друга. За ней определённо кто-то был - может, даже и не один.
  ...Темнота утратила плотность где-то минут за сорок до рассчитанного окончания смены. В очередной раз оглянувшись на туннель, Гедимин увидел светлый коридор, затенённый только в конце, у самого люка. Хмыкнув, он погасил один "факел" - ничего не произошло, лишь яркая освещённость сменилась полумраком.
  Через полчаса, не дождавшись ни уплотнения темноты, ни сармата-сменщика, Гедимин с "факелом" в руке выбрался из бункера. Наверху было ещё светлее - ярко сияли поддоны, разложенные вокруг ближайшего ангара, их свет накрывал всю окраину - и бронеход, замерший на "стоянке", и шатры в стороне от него. В жёлтом свете к небу поднимались столбы пара - несмотря на прохладу, туманники "дымили".
  - Гедимин! - из-за светового барьера вынырнул Вепуат. Осмотрев броню сармата, он облегчённо вздохнул и широко ухмыльнулся. На его скафандре царапин не было, и все пластины были на месте - похоже, и наверху обошлось без драки.
  - Что было? - спросил Гедимин, оглядываясь на душевую; её двери ещё были закрыты, а у дальней стены маячил силуэт в чёрной броне. Вепуат развёл руками.
  - Да ничего не было. Ходили по периметру, облучали поддоны. Где-то полтора метра освещённого пространства у нас было. В темноте кто-то лазил, сканер их засёк, но к ангару не сунулись. А у тебя как прошло? Ты же там вообще один был...
  Гедимин пожал плечами.
  - Тихо. Поглазели на реактор и ушли. Сейчас я их вообще не вижу, - он покосился на сигма-сканер, высматривая характерные полосы ряби. - Чисто. Ушли?
  - Ушли, - подтвердил Кенен Гварза, выходя из-за ангара. Изнутри уже доносились шорохи и приглушённые голоса, потом сдвинулась одна из створок внутреннего шлюза.
  - Цел? - спросил Гварза, скользнув по Гедимину цепким взглядом. - Реактор, по-видимому, тоже. Кто разрешил покинуть пост?! Сиди внизу, Айзек скоро придёт.
  ...Айзек спустился в бункер через полчаса, покосился на "факел" на стене и одобрительно хмыкнул.
  - Так и оставь. Освещение тут не лишнее. Наверху спокойно, можешь идти. Сменимся через двенадцать часов. Ты пока помоги Кенену. Завтра похолодает, нужно собрать все источники тепла в бараке. Ну, и термоизоляция... и вещи из шатра перетащи, куда надо. Судя по туманникам, холодно станет ещё ночью.
  - Вода кому-нибудь нужна? - задумался на долю секунды Гедимин. - Надо спустить все цистерны. Сколько холода ждать?
  Айзек пожал плечами.
  - Семьдесят-восемьдесят, где-то так. С водой не спеши - Бронны и Скогны как раз шли за бочками, пусть наберут, сколько надо.
  ...В распахнутой настежь душевой шумела вода. У дверей стоял хвостом к ним очень недовольный плоский зверь. К нему была прицеплена волокуша, и в неё как раз затаскивали очередной бочонок. В бочонке булькало. Гедимин посмотрел на Броннов-погонщиков, мешающих зверю отойти от ангара, на отряд сердитых Скогнов с волокушей, заставленной пустыми бочками, и отошёл в тень - на край ужавшегося светового пятна, туда, где "дымили" туманники.
  Над растением стоял Вепуат и внимательно смотрел на усохшие края "листа".
  - Высушиваются, - хмыкнул он, увидев Гедимина, и тронул туманник когтем. - Не заметил, когда они начали. Видимо, ещё с утра. В темноте было не до них.
  Гедимин потрогал "чашу", пощёлкал когтем - она отозвалась глухим стуком. Покровы, недавно сочащиеся слизью и покрытые водой, высохли до деревянной твёрдости. Все наплывы расплющились, и чаша превратилась в тонкостенную воронку, на полметра зарытую в гравий. Верхняя кромка растянулась по ближайшим камням - так они меньше сыпались внутрь "листа".
  - Гварза с филками перерыл все шатры, - сообщил Вепуат, махнув рукой в сторону барака. Источники света уже перетащили туда, теперь здание было ярко освещено, а из открытых вентиляционных лючков доносился гомон. Галдели все - и филки, и аборигены, даже нхельви успевали вставить слово. Потом Гварза коротко рявкнул, и стало немного тише.
  - Кейек забрал? - Гедимин оглянулся на шатёр. - Где "трилобиты"?
  - В машине, - отозвался Вепуат. - Висеть не захотели, положил их на стол, на мешок. Там теплее, может, придут в себя. Кейек забрал, даже из твоего агрегата что-то хотел вытащить, но филки не дали.
  Мимо, таща за собой волокушу с поршневой машиной, пробежали двое филков. На полпути к душевой их догнали ещё двое и на бегу закинули в волокушу ворох цветной одежды. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Ты сейчас занят? Помоги мне, пока все при деле, - попросил он Вепуата. - Прикрой спину.
  ...На дне долины было темнее, чем на холме, и всё-таки это не было похоже на уплотнившуюся темноту, от которой гаснут фонари. Вепуат с двумя "факелами" у пояса стоял чуть поодаль и оглядывался по сторонам, пока Гедимин обвязывал тросом и закреплял на спине "лепёшку" из спрессованных металлических капель. Рэссеновая "руда" и в таком виде была плотной, тяжёлой; вторую заготовку сармат брать не стал, а эту уравновесил сфалтом, перемещённым со спины на грудь.
  - Для работы? - спросил Вепуат уже наверху, кивнув на "лепёшку". За шатрами Гедимин положил её на гравий и аккуратно нарезал плазменным потоком на удобные куски. Вепуат взялся перетащить третью часть металла в машину, остальное сармат донёс сам и свалил под ближайшим столом.
  - Завтра займусь, - кивнул Гедимин. - Всё равно день потерян. Вот же дурацкий климат...
  Вепуат сочувственно хмыкнул. Он стоял над столом, прикрытым защитным полем, и смотрел на "трилобитов". Животные свернулись в бронированные клубки и не подавали признаков жизни.
  ...На улице было минус семь. Туманники перестали "дымить" и потеряли всякое сходство с живыми существами - проще было принять их за чьи-то норы или ловушки. Из открытой настежь душевой выдуло всё тепло. Воды в цистернах уже не было - Гедимин, набрав, сколько нужно, в скафандр, остальное слил в водосток. То, что замёрзло раньше, теперь синело на полу и стенах и хрустело под ногами. От холодной воды под бронёй сармату вспоминался довоенный Ураниум-Сити и зимние купания - не хватало только ледяной корки над головой и медленно нарастающих на неё кристаллов.
  - Над-деюсь, филки помылись до того, как всё промёрзло, - Вепуат, тоже ждущий, когда вода под бронёй прогреется, зябко вздрогнул. - Кому-то ещё одежду тут снимать, пока не потрескалась...
  Весь промороженный предбанник был увешан рубахами, подштанниками и носками филков - комендант выстирал их и оставил на ледяном сквозняке. Гедимин, дотянувшись, щёлкнул когтем по ближайшему предмету - тот, к его удивлению, колыхнулся, как эластичная ткань, а не как жёсткий пласт.
  - Не потрескается, - уверенно сказал он. - Гзеш, даже такой, до сотни охлаждается спокойно. Но лучше бы, и правда, всё это убрать.
  - Давай уберём, - предложил Вепуат, выпуская воду из-под скафандра. Водосток уже частично затянуло льдом, и лужа растеклась по полу, дымясь и медленно твердея.
  - Всё равно мне в барак идти, - сказал Вепуат, сгребая с вешалок ворох одежды. - Завернём в защитное поле. Пихай всё вместе, они там разберутся.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Комендант прицепится...
  Вепуат отмахнулся.
  - Не прицепится. Дасьен - нормальный. А нам всё равно опыт проводить, забыл? Сегодня восьмой день, а вчера на камень была реакция!
  Гедимин поморщился. "Да, опыт... Не завидую я тому филку. Надеюсь, это всё-таки была не эа-мутация. Медики ничего не нашли..."
  На входе в барак Гедимин, уткнувшийся в ком тряпья, забыл пригнуться - и вполголоса помянул спаривание "макак", когда затрещали пластины шлема. Вепуат, не оборачиваясь, сочувственно хмыкнул.
  - Эй, Дасьен! Принимай! Не нам же к тебе лезть?!
  Сухую одежду, и правда, забрали без единого звука - филк-комендант только настороженно зыркнул на рослого сармата, устроившегося под самым высоким участком потолка и потирающего шлем. "Чтоб я ещё раз, строя, соизмерялся с мелюзгой..." - Гедимин нащупал свежую царапину и досадливо сощурился.
  - Ты там где? - Вепуат выглянул из жилой ячейки. - Лезь сюда, только пригнись!
  Ячейка была рассчитана на двух филков или на одного сармата; Гедимин и Вепуат жались по углам, сосед подопытного ушёл в коридор, но внутри всё равно было очень тесно. Под пристальным взглядом разведчика филк-"испытатель" достал из-под куртки камень на шнурке и нехотя положил его на ладонь.
  - Что-нибудь странное чувствовал? - деловито спросил Вепуат. - Сегодня с утра или, может, теперь? Ничего не болело, не мерещилось?
  Филк пожал плечами.
  - Медики меня всего изрезали, - он передвинулся на матрасе и поморщился. - Ноги, руки, хребет... Тут и без камня было чему болеть. Теперь ещё и чешется.
  - Главное, что ничего плохого не нашли, - сказал Вепуат. - Ну что, готов? Последний раз - и я от тебя отстану. И камень заберу.
  - Что ж тебе на себе не экспериментировалось... - пробормотал филк, надрезая палец стеклянным лезвием. - Если только последний раз... Hasu!
  Гедимин еле успел его подхватить - филка повело вбок, лезвие, судорожно сжатое, дёрнулось кверху, к его лицу, и чудом не вошло под подбородок. Мелкий сармат зашипел, сжимая изрезанные пальцы в кулаки. Он крепко зажмурился, на лице выступила испарина.
  - Клади его! - велел Вепуат, подсовывая филку подушку под лопатки. Не успел Гедимин уложить его, как он зашевелился, вяло отмахиваясь от сарматов сжатыми кулаками, и медленно выпрямил пальцы, ошалело глядя на свои ладони. Размазанная кровь там была. Царапин - не было.
  Когда Гедимин подобрал упавший камешек, ладонь почувствовала тепло. Красные прожилки между чёрных желваков стали чуть ярче и слегка заблестели. Вепуат, расстегнув комбинезон филка, рассматривал тоненькую белую полоску на бедре; на её краях ещё виднелись следы измазанного пластыря.
  - Сработало, - медленно проговорил он, оглядываясь на Гедимина; его глаза светились. - Сработало! Ну-ка, ещё раз...
  Не обращая внимания на протестующее шипение филка, он всадил ему в ногу коготь. Кровь брызнула на прижатый к коже камень. Рана схлопнулась, не успев открыться.
  - Heta! - Гедимин с силой толкнул Вепуата в грудь. Отлетать и падать тут было негде, но на десяток сантиметров его отодвинуло - и филк, вырвавшись, успел выпрямиться и отскочить к двери.
  - Тихо, тихо, - Вепуат миролюбиво выставил вперёд ладони. - Камень-то возьми. Теперь твой.
  Филк сердито фыркнул.
  - Экспериментатор, мать твоя колба! Чтоб я ещё раз согласился...
  - Чего ты крысишься? - Вепуат пожал плечами. - Надо же было проверить наверняка. Не так уж это больно. Я же тебе не кости ломал...
  Он внезапно замолчал и задумался. Гедимин ткнул его кулаком в грудь.
  - Hetatza!
  - Да чего вы оба... - Вепуат, досадливо щурясь, поднялся на ноги. - Ладно, как-нибудь выпадет случай проверить. Ты теперь камень носи с собой и подкармливай раз в неделю. А если поранишься - ты или кто-нибудь из ваших - попробуй обвести им рану. Потом расскажешь, что получилось.
  Притихшие филки и набившиеся в барак аборигены провожали сарматов настороженными взглядами. Вепуат досадливо щурился.
  - Сработало! - выдохнул он, повернувшись к Гедимину, едва они вышли из барака. - Нет, ты видел?!
  Сармат пожал плечами.
  - Ускоренная регенерация, да. Но ему от неё плохо. Может, это вредно?
  Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Было бы из чего выбирать! Представь - они тут, посреди Равнины, у местных из медиков одни шаманы, а из лекарств - ягоды курруи. И у кого-нибудь - перелом или рваная рана. Да будь тут нормальная медчасть или возможность её сделать, стал бы я возиться с этой ксенофауной?!
  Гедимин положил руку ему на плечо. Ему было неловко - слишком уж Вепуат разволновался. "Но от филка я вовремя его оттащил," - думал он. "Биологи все со странностями."
  - Никому ничего не ломай, - сказал он вслух. - Эта штука вроде не всё лечит. Вдруг перестараешься, и она не справится.
  Вепуат кивнул.
  - Я не собирался его калечить. Не знаю, что там тебе померещилось, - пробормотал он. - Но - интересная ксенофауна, верно? Любопытные свойства.
  Гедимин покачал головой.
  - Не нравится мне симбиоз неизвестно с чем. Как животное может управлять чужой регенерацией? Ты, биолог, такое видел?
  - Я так себе биолог, - отозвался Вепуат. - Без образования. А бывает всякое. Я пойду, наверное, в барак. Присмотрю за филком - вдруг ему станет хуже.
  
  27 день Льда, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  На стенах бункера за ночь выступил иней. Гедимин старался не дышать в сторону зеркал - их моментально затягивало испариной. Реактор заглушили ещё с вечера. Вентиляция гоняла внутри корпуса по кругу прогретый воздух. Этого пока хватало - жидкость в термометре не замёрзла.
  Когда у входа в туннель оглушительно заскрежетало и завизжало, Гедимин бросился на помощь. Вдвоём сарматы крышку сдвинули - она не примёрзла, только слегка заиндевела по краям. Айзек быстро шмыгнул внутрь, жестом велел вернуть камень на место, шумно выдохнул и ухмыльнулся.
  - А тут тепло! Пойдёшь наружу - респиратор закрой. А твой термометр льдом не разорвёт?
  - Не должно, - отозвался Гедимин. Выходить наружу не хотелось - тут, у реактора, он был занят хоть чем-то осмысленным. Снаружи осмысленное занятие найти было труднее.
  Стоило шагнуть на гравий - камень завизжал под ногой, - мелкие ледяные кристаллы облепили каждый обломок и крошились с громким треском, больше похожим на пронзительные вопли. "Минус шестьдесят" - сверился Гедимин с термометром, оглядываясь по сторонам. Лагерь накрыла мёртвая тишина.
  Все здания, кроме барака филков, были закрыты наглухо; филкам оставили для вентиляции четыре приоткрытых лючка, и через них наружу просачивался свет. Внутри, если верить сигма-сканеру, температура держалась на уровне плюс двадцати пяти. Все спали, свернувшись в войлочных коконах и закопавшись в подстилки, только проснувшийся комендант пересчитывал запасы мыла. Считал он мерными трубками - полыми стеблями речной травы; их было четыре - на целый объём, на половину и на четверть. Гедимин, проследив за его манипуляциями, еле слышно хмыкнул. "Надо будет подарить ему весы. Вот закончим опыты..."
  Он сделал несколько шагов по визжащему гравию - мимо ангаров, мимо бронехода, к разобранному лагерю. От шатров остались кольцевидные фундаменты, волокуши исчезли, где-то под слоем гравия лежали, сохраняя тепло, тягловые животные. Гедимин задумался было о том, как у них не вымерзают лёгкие, но вспомнил, что он не биолог и ничего умного не надумает.
  Больше смотреть было не на что - разве что на небо в угловатых узорах, синих и чёрных по серебристому фону. Кто-то, не боящийся холода, "подвесил" на нём голограмму - маленькую красноватую луну, обгрызенную с края. Смотрелась она тут на редкость нелепо.
  ...На улице Гедимин пробыл дольше, чем собирался, - и, стоило войти в шлюзовую камеру, весь скафандр покрылся сперва инеем, а потом и водой. Кое-как отряхнувшись, сармат выбрался в лабораторный отсек.
  - Видел? - Вепуат, обернувшись, кивнул на экран передатчика. - Я тут собрал все данные с дронов. Так и знал - все сойдутся к стекляшкам!
  Гедимин заглянул в экран. Под сканирующим лучом был лабораторный шатёр, и знакомые очертания предметов то и дело исчезали за полосами характерной ряби. По шатру и вокруг него бродила несканируемая ксенофауна.
  - Вот они где были, - пробормотал Гедимин, вспомнив вчерашний день и затвердевшую темноту. - Сколько их тут?
  - Трудно сосчитать - их же не различишь, - ответил Вепуат. - Одновременно - пятеро-шестеро... а, вот немного седьмого. Нос или пальцы, скорее всего. Когда они движутся, даже силуэта не видно. А было бы любопытно - посмотреть на них, когда они... не очень дохлые.
  Он перелистывал кадры записи, тыкая пальцем в каждый сместившийся предмет на столе. Гедимин думал о Сэта. От них на "сканах" оставались хотя бы силуэты. Икси под лучом превращались в бесформенную рябь.
  - Ага! - Вепуат остановил промотку. Посреди кадра застыла широкая несимметричная кисть с двумя отстоящими пальцами. В них существо держало ножку стеклянной чаши. Остальные три пальца - толстые, с единственным суставом - заканчивались короткими широкими лезвиями. Существо держало их на отлёте, странно сложив кисть пополам, будто два пальца-захвата и три "клинка" были разными частями тела и соединялись в одну ладонь лишь формально.
  - И вот эта чашка вечером стояла по-другому, - добавил Вепуат, перелистывая кадр. - Ага, вот он её ставит... и всё опять размыло. Не любят Икси быть на виду...
  - Ничего себе когти, - пробормотал Гедимин, вспоминая исполосованный скафандр. - Это явно не для лазания по деревьям.
  - Но и в добычу их не воткнёшь, - качнул головой Вепуат. - Это для скользящего удара. Оборонительное приспособление падальщика?
  Гедимин, пожав плечами, полез под стол. Его странные твари и их биология занимали мало - пока не лезли к реактору. "Наполню тигель, и пусть плавится. Сделаю опоки... Значит, сто граммов, килограмм и десять килограммов. Десять граммов - делать или ни к чему? Ладно, сделаю. Может, в лаборатории пригодится."
  Не прошло и получаса возни с опоками, как Вепуат отложил передатчик и заглянул через плечо.
  - Что тут у тебя? - он с любопытством смотрел на фигурные выемки в форме радиационного "трилистника". - Священный символ?
  Гедимин поморщился.
  - Сделаю гири. Из металла. Надоели камни. Форма - древняя, с ушком для захвата.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, радостно фыркнув. - Куэннский эталон веса? Что взял за основу?
  - Килограмм, разумеется, - сердито ответил Гедимин, вспомнив свои попытки разобраться в местных системах весов. - Со своими традициями пусть аборигены маются. Килограмм, сто граммов, десять граммов. Мельче, думаю, ни к чему. До точной химии тут ещё тысячи лет. Десять килограммов сделаю. Это пригодится.
  - Ядро Сатурна, - повторил Вепуат, глядя на него с непонятным восхищением. - Тебе помочь? Может, грузить чего или держать?
  - Сиди тихо, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. "Ничего. На станции весы в любом случае пригодятся. Варить гзеш, мыло смешивать..."
   ...Рэссена, стёкшая в опоки, светила из-под убранного кожуха ярко-оранжевым, - миниатюрный, едва различимый шар, рядом - шарик с фалангу пальца, с целый палец, почти с ладонь... Треугольные и округлые вмятины - лепестки "трилистника" - охлаждались чуть хуже и светились жёлтым. Они были даже на самой микроскопической гирьке - Гедимин под радостное сопение Вепуата нанёс их на все весовые эталоны.
  - Для них теперь нужен какой-то контейнер, - подумал он вслух. - С ячейками. Две мелкие будут постоянно теряться.
  - А можно Скогнов попросить, - тут же отозвался Вепуат, который вроде бы возился с сонными "трилобитами". - Сделают ящик. Очень большой же не нужно? Что-нибудь такое... из деревяшек на костяных шипах. Или из костей на деревянных. Я их попрошу, когда плохая неделя кончится. Ведь примерно тогда и твои печи отстоятся, да? Ты когда будешь их испытывать?
  Гедимин пожал плечами - на Равнине вообще сложно было что-то планировать.
  - Дня через четыре, может, пять, - нехотя сказал он. - Вообще не знаю, что с ними будет при таких температурных перепадах. Может, цех придётся сносить.
  Вепуат с досадой хлопнул по переборке.
  - Вот вечно ты торопишься! Зачем сносить-то?!
  Загудел, открываясь, внутренний шлюз. На порог шагнул Гварза, смерил сарматов угрюмым взглядом и поморщился.
  - Про утренний переезд тут кто-нибудь помнит? Только я? Ну, ваши проблемы. Кто не едет в Ураниум - вещи принайтовать или забрать, из отсека выйти.
  Гедимин оглянулся на Вепуата - тот растерянно смотрел на Гварзу и был удивлён ничуть не меньше.
  - Тут ничего опасного. Рэссена. Остывает, - сказал ремонтник, накрывая опоки кожухом и перенастраивая вентиляцию. "Ничего, остынет в дороге. За час на Земле сильно не испортится."
  - На улицу я их не понесу. Холодно, - проворчал Вепуат, пытаясь пристроить "трилобита" на стенные выступы. Животное цепляться не хотело, поджимало хвост и сворачивалось в клубок. Гварза, посмотрев на его старания, выразительно передёрнул плечами.
  - В ящик, под поле, под стол. Чтобы по отсеку не летали. Выдержат два часа без воды и еды?
  - Им сейчас ни до чего, - вздохнул Вепуат, складывая "трилобитов" в ящик. На секунду у Гедимина мелькнула мысль приспособить этот контейнер под гири. Он посмотрел на стенки из прозрачного фрила и едва подавил тоскливый вздох. "На Земле всё проще."
  ...Под пронзительные вопли ломающегося льда бронеход спускался по склону. Гедимин смотрел на тянущиеся за ним темноватые колеи. По пальцам тянуло холодом, но онемение от термического шока уже сошло. "Минус семьдесят пять" - сверился он с термометром.
  "Три часа до пересменки. Проверю, как там Айзек, и пойду в барак," - сармат досадливо сощурился. Минимум полтора часа ему предстояло сидеть под низким потолком, стараясь лишний раз не шевелиться.
  - Гедимин! - Вепуат, до сих пор молча рассматривающий дальний барак, повернулся к сармату. - Как думаешь, что сейчас в Сфене Огня?
  - Холодно, - отозвался Гедимин. - Минус сорок-пятьдесят. Может, меньше. Иди в барак, я тебя догоню.
  Вепуат качнул заиндевевшим шлемом. На его перьях, плотно прижатых к броне, отросла синеватая бахрома - тонкие ледяные кристаллы.
  - Давай заглянем в Сфен Огня! Посмотрим, как он изменился. Там воздух суше, - как по-твоему, пепел смёрзся или лежит сухой?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Ладно. Но потом пойдёшь в барак. Холодно тут.
  ...Сфен Огня встретил их оглушительным треском ломающегося льда. Кристаллические щётки тоненько взвизгивали при каждом шаге. Пепел местами смёрзся в комки, местами лежал вперемешку с кристаллами инея. Они тут образовывали сложные многосоставные формы, окрашенные в два-три цвета; Гедимин несколько минут рассматривал их, присев на корточки и стараясь не трогать чувствительной ладонью землю. На термометре было минус сорок.
  Вепуат качнул подвешенный на костяную вешку шнурок - серебристое волокно колыхнулось, сбросив несколько крупинок инея.
  - Пусто, - сказал он, оглянувшись на погасшие кратеры. Сэта поснимали посты и, наверное, заперлись в городе. Гедимин мельком подумал, что вот им, при условии термоизолирующих комбинезонов на всё тело, как раз хватило бы тепла, чтобы патрулировать разлом в любую погоду. Ненадолго его занял вопрос, нужен ли для экзотермической реакции Сэта постоянный приток воздуха, насколько интенсивным он должен быть, и как устроить в термоизолирующем скафандре примитивную вентиляцию. Потом Вепуат толкнул его в бок, сбивая с мысли.
  - Возвращаемся? - спросил Гедимин. Ему холодно не было, но ощущалась странная заторможенность, будто и воздух, и мысли стали вязкими и еле-еле текли. Он покосился на кратер, заваленный шихтой. "Набрать стекла? А потом его куда? Шатёр разобран..."
  - Давай сходим в сад, - Вепуат указал на ближайший холм, окутанный дымкой. - Там сейчас никого нет. А мы там ни разу не были.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - И ты полез по чужим огородам?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Я там ничего не возьму. Ну, может, данные для базы ДНК. Надо же её пополнять!
  ...На крутых местах подъёма пепел был расчищен до камня. Гедимин не был уверен, что это дело чьих-то рук - возможно, рыхлая порода осыпалась со скалы сама. Больше никаких признаков разумной деятельности не было, пока сарматы не дошли до воткнутых в расщелину костей - таких же ветвящихся "вешек", как поставленные у разлома, только с камешками и шнурками другого цвета. От них расходились тропинки, выложенные из каменных обломков; часть из них торчала из самой скалы, часть в самом деле принесли откуда-то из другого места. Между ветвящимися тропами поднимались невысокие бугорки рыхлого пепла, покрытые трещинами. Присмотревшись, Гедимин увидел, что они едва заметно колышутся.
  - Светится, - хмыкнул Вепуат, запуская "щупы" сканера в трещину. - Подземные линии погасли, а это светится... Ого! Гедимин, смотри сюда!
  Из слоя пепла торчали высохшие сморщенные листья, покрытые серым ворсом. Под торчащими, деформированными виднелись такие же, но более гладкие и плотно намотанные на округлый комок. Он плавно вздымался - внутри определённо было что-то живое.
  - Плюс пять на верхних листьях, - Вепуат сканировал странное существо слой за слоем. - А внутри... Ядро Сатурна! Плюс девяносто в розетке! О, смотри, а тут, по периметру, огненные камешки!
  - Ещё одна пирофора? - Гедимину вспомнилось что-то про "огненные листья". Он выпрямился, огляделся по сторонам и еле слышно хмыкнул. Вся вершина холма была изрыта сетками узких трещин, и под каждым потрескавшимся бугорком пряталось растение. Они съёжились, замотались в листья, но ещё "дышали" и источали тепло - иней лежал только на тропах, над посадками его не было.
  - А в почву они подмешали кейековую пыль, - отметил Вепуат, пытаясь отщипнуть край сухого листа. - И четыре крупных осколка у корней. Плюс девяносто при минус сорока снаружи... Думаю, в норме оно сто пятьдесят-двести выдаёт. Какая-то вулканическая флора...
  - Угу, - отозвался Гедимин. После всех равнинных форм жизни растения-пирофоры уже не удивляли... даже растения-пирофоры, сворачивающиеся в клубок при наступлении холодов и зарывающиеся в землю. Он встал на самый высокий камень на тропе и теперь оглядывался по сторонам. Отсюда огород просматривался неплохо, можно было бы составить план, - но вот план-то и не составлялся. Никакого порядка в посадках, явно сделанных искусственно, не было. Где-то на обширном участке сидело одно растение, где-то они теснились, чуть ли не врастая друг в друга. Тропы были проложены как попало, так же посадили и пирофорные кусты, - криво, несимметрично и не слишком удобно. "Зачем они так сделали?" - думал Гедимин, глядя на сигма-сканер. Можно было подумать, что на планировку повлиял рельеф, но и это было не так - где-то выступы скалы засыпали горой пепла, где-то явно удобные углубления оставили, как есть, и ничего там не посадили. По ямам, где сармат прикопал бы растение, проложили тропы, накидав валунов, на неудобных скальных зубцах что-то пыталось расти, расплющиваясь между камней.
  - Ага... Значит, такой густой рассол вместо воды, - пробормотал Вепуат, разбирающийся в устройстве растения. - Поэтому и не вскипает. А это похоже на кровеносную систему...
  - Чего их в пещере не растят? - спросил Гедимин, глядя на закопавшиеся комки. - Они всё равно под землёй. А в городе теплее.
  Вепуат дёрнул плечом, не отрываясь от экрана.
  - А корни у них хлипкие. Много питающих отростков и ни одного удерживающего... - он уже закончил с листьями и теперь сканировал пепел и скалу под растениями. - В таком грунте, да при частых землетрясениях... Они, наверное, часто перекатываются. Ну вот, и стабилизатор есть. Перекатываются и снова пускают корни...
  Он отщипнул край сухого листа и, присыпав растение пеплом, поднялся на ноги.
  - Не замёрз? - оглянулся он на Гедимина. - Пойдём в барак. Я бы выкопал растение, но на таком холоде оно не выживет.
  Гедимин мигнул.
  - На кой оно тебе?
  - Интересные клубеньки под розеткой, - пожал плечами Вепуат. - Что-то симбиотическое, а что - непонятно. Я их просканировал, но такое лучше рассматривать в пробирке.
  "Биологи..." - ремонтник, недовольно щурясь, спускался вслед за ним со скалы, занесённой пеплом. На спуске он заметил, как из-под земли светится знакомый красноватый "разлом" - они потускнели, но их сеть никуда не делась.
  - Эти листья для чего-то сильно нужны, - рассуждал сам с собой Вепуат, обходя кратеры. - И, возможно, для разного. Сэта растят их, Скогны воруют... А я не спросил тогда, для чего они. А надо выяснить...
  - Спроси ещё, почему они так криво посажены, - буркнул Гедимин, вспомнив растения, разбросанные как попало. - Можно удобнее. И кейека меньше уйдёт, и расти будут лучше.
  Вепуат, оглянувшись на него, едва заметно ухмыльнулся.
  - Вот ты их впервые видишь, а уже знаешь, что им лучше. Может, ровно они вообще расти не будут. Или повзрываются.
  Гедимин хотел сердито фыркнуть, но подумал - и только сощурился. "Может, и повзрываются. На этой бредовой планете всего можно ждать. Надеюсь, кривую станцию строить не придётся. И хоть что-то тут будет симметрично."
  
  28 день Пустоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Четыре рабочих дня насмарку. И ещё два - потому что Текк"там мешают вода и ветер. Чем они могут им мешать - там, под землёй?!"
  Гедимин включил сигма-сканер и, досадливо щурясь, отошёл от обрыва.
  Внизу остались складчатые крышки шахт и каменный ангар столярного цеха, наглухо закрытый со всех сторон. Гедимин видел только гребень жёлтой крыши - едва отступила темнота, низины заволокло серым туманом.
  У дальнего склона громыхнуло - туман нарушил невидимую границу, и филк с бластером выстрелил на поражение. Кажется, это было ему в новинку - вместе со взрывом раздался изумлённый вопль. Гедимин беззвучно хмыкнул. "От филков есть прок. А к странностям... что ж, привыкнут или уедут."
  С утра потеплело до минус трёх, и аборигены осторожно выбрались из барака. Пока было темно, и туман не появился, они успели поставить шатры. Полевые кухни разворачивать не стали - готовили в бараке. Еда у них вроде бы ещё оставалась, хотя ни караванов с припасами, ни стражей с корзинами Гедимин не видел уже давно.
  - У Броннов кончаются ягоды, - сказал Вепуат, останавливаясь рядом; на его лице не было ни тени усмешки. - Осталось на дне, и те сушёные. Их поделили по одной, и все ходят угрюмые.
  Гедимин пожал плечами.
  - У них что, привыкание? Умеешь снимать ломку?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Нечему там вызывать привыкание. Разве что психологическое... Надеюсь, стражи что-нибудь принесут. Хотя бы к утру. Ещё на два дня там точно не хватит.
  За шатрами мелькнул жёлто-красный комбинезон - двое филков патрулировали покинутое стойбище и главную дорогу. Из живых существ на холме остались только сарматы - все, кроме туманников, перед рассветом снова попрятались в барак, а туманники, ещё позавчера высохшие в твёрдую корку, не подавали признаков жизни. Гедимин тронул один из них - сухой край "листа" надломился, и сармат оставил растения в покое, так и не выяснив, живы они, или вчерашние заморозки их добили.
  - И снова тишина... - вздохнул Вепуат, глядя с обрыва на серую дымку. Тяжёлый токсичный газ лежал на дне низины. Изредка облака смещались, и это было никак не связано со слабым прерывистым ветром - Гедимин каждый раз отслеживал его направление, делал поправку на холмы, и всё равно получалось, что туман шевелится сам по себе. Активнее шевелились те облака, в которых было больше зелёных вспышек, - и со временем их число увеличивалось, а дымка становилась гуще. Снова громыхнуло на окраине - разросшийся туман "перешёл" ещё одну границу.
  - Что там, всё-таки, взрывается? - вслух подумал Гедимин, взглянув на сигма-сканер. Все облака по периметру Элидгена были уже не раз просканированы - сегодня сармату всё равно было нечем заняться, кроме сканирования и дозиметрии. Сигма-лучи не "находили" ничего, кроме измельчённой взвеси растительных и животных остатков - это сошло бы за почву, если бы не клубилось в воздухе. Мелкая органическая взвесь, конечно, могла взорваться - например, от искры или резкого нагрева. Но как её нагревали омикрон-лучи, Гедимин не понимал.
  Вепуат покосился на дозиметр и еле слышно хмыкнул.
  - Видел?
  Гедимин поморщился. На дозиметр он сегодня старался не смотреть. Прибор, на вид совершенно исправный, показывал полный бред. Гедимин только удивлялся, кто вообще добавил в показываемые символы для его экранов минус - додумался же кто-то до отрицательного радиационного фона...
  - Два кьюгена по ЭСТу, а ЭМИА в минусах, - озвучил показания Вепуат, и сармат снова поморщился.
  - Хотя бы сигма на месте. Как омикрон может быть отрицательным?!
  - Позавчера же был, - пожал плечами Вепуат. - И сегодня. Только ещё больше... или меньше?..
  Он снова протянул сигма-сканер с развёрнутыми "щупами" к обрыву. Гедимин встал рядом, подозрительно глядя на туман. На месте облака, разорванного в клочья взрывом, постепенно формировалось ещё одно - из клочков соседних и слабой дымки, отделяющейся от скал. Зелёных огоньков в нём пока не было.
  - Гедими-ин! - сармата крепко пихнули в бок, и он озадаченно мигнул. - Ты меня слушаешь?
  - Нет, - буркнул ремонтник и на всякий случай отодвинулся. Вепуат выключил приборы и развернулся к нему - и, кажется, сделал это полминуты назад.
  - От сканера никакого толку, - сказал он, досадливо щурясь. - Я говорю - без проб не обойтись. Надо спуститься и взять их. Во-он из того скопления.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Куда?! - он сцапал Вепуата за плечо и дёрнул к себе. - Тебе когда ещё говорили - в туман не лезть?!
  Перья на плече разведчика с треском расправились, и Гедимин рефлекторно разжал пальцы и беззвучно выругался. Ладонь на секунду онемела.
  - Да тут всё время что-то говорят, - Вепуат, пригладив перья, выразительно пожал плечами. - Токсичный газ - штука неприятная. Но я ж и не лезу туда голышом! Помоги мне обмотаться защитным полем.
  Он вынул из кармана пробирку из чёрного стекла и зажал между "щупами" сканера.
  - Черпать надо оттуда, где гуще, - деловито пояснил он. - Придётся отойти от холма... там разломы, кажется?
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Идём вместе. Зачерпнёшь - и сразу назад!
  ...Останавливать их было некому. Гедимин видел краем глаза, как у обрыва замедляют ход двое филков; один из них что-то крикнул, но туман поглотил звуки. Внизу его было больше, чем казалось сверху, - ещё на спуске сарматы погрузились в редкую дымку, а теперь она периодически сгущалась вокруг. Гедимин смотрел на сигма-сканер, выискивая рябящие разломы и замаскированную ксенофауну. Пару раз полоса ряби проплыла мимо. Никакого облика у неё не было, только дозиметр от неё "уронил" интенсивность омикрон-излучения на целый милликьюген.
  - Ну, как? - тихо спросил Вепуат, оглядываясь по сторонам. Сарматы, обмотанные защитным полем, стояли посреди тумана; скалы сквозь него ещё проступали, но гораздо лучше были видны зелёные огоньки. Они двигались вокруг, и Гедимин видел, что с каждым шагом их становится больше. Он протянул руку к одному из них, но не нащупал ничего, кроме пыли. Зелёное свечение скользнуло по защитному полю, не оставив следов.
  - Вон тот куб, - прошептал Вепуат, плавно поднимая "щупы" анализатора. - Целиком и в пробирку. Сможешь?
  Пузырь защитного поля раздулся, вывернулся и захлопнулся. Гедимин держал его крепко. Сквозь прозрачную стенку просвечивали зелёные огни - их удалось захватить, не разрушив.
  - Отходим, - прошептал он, глядя, как поднимаются вокруг волны тумана. Ветер тут был ни при чём - он никак не мог дуть со всех сторон с такой силой.
  Вепуат, не отрывая взгляда от мигающих огней, сделал назад один шаг, другой - и, развернувшись, бросился к обрыву. На бегу он дёрнул Гедимина за локоть, и сармат, не задерживаясь, побежал за ним. Что-то плотное ударило в грудь, но он вывернулся, обогнул невидимую преграду и пять секунд спустя уже стоял над слоем тумана со сфалтом наперевес. Луч ударил в клубящуюся дымку, от грохота качнулись скалы.
  - Саргон его знает, что там за дрянь, - прошептал Вепуат, стряхивая с себя защитное поле и сканируя броню. - Вроде не измазались. Давай сюда образец, выдавим его в пробирку.
  Через несколько секунд последний шар защитного поля растаял. В плотно закупоренной пробирке что-то поблескивало. Сквозь чёрное стекло не было видно ни серого газа, ни огоньков в нём, но Вепуат просканировал образец и довольно хмыкнул.
  - Ну вот, так их лучше видно. Лучевая симметрия... хм, а они фрактальные. И растут в размерах. Быстро... а, это они подбирают себе внешний материал. Рост идёт снаружи. О, а там что-то движется. Перетекает...
  - Это организмы? - нетерпеливо спросил Гедимин, оглядываясь на долину. После облучения туман улёгся. Разрушенное облако оставило свободную площадку, но над ней уже клубилась редкая дымка.
  - Что-то вроде, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сканера. - Явное взаимодействие... Попробовать дать им воды...
  На запястье Гедимина что-то ярко сверкнуло. Сармат схватился за дозиметр и облегчённо вздохнул - ничего, кроме пяти кьюгенов "сигмы", там не было. Горячее невидимое волокно тронуло его за руку, прикоснулось к виску. Сармат еле слышно хмыкнул.
  - Чего вылез? Всё тихо.
  "Раньше он так далеко не выбирался," - успел подумать он. В следующую секунду рядом громыхнуло, зазвенели стеклянные осколки, а Вепуат с воем прижал руку к груди. Пробирка разлетелась в стеклянную пыль. Горячие волокна обвили запястье Гедимина, вмиг нагрелись до сотен градусов и растаяли, оставив фантомный ожог. Сармат, тут же о нём забыв, бросился к Вепуату.
  - Хэ-э... - тот мотнул головой, освобождаясь из захвата, и, выдыхая сквозь стиснутые зубы, отвёл руку от груди. Верхний слой обшивки на ладони покрылся мелкими трещинами и частично осыпался, перчатка слегка сплющилась.
  - Вс-сё... нормально... уш-шиб... - выдохнул Вепуат, пытаясь согнуть помятые пальцы. Гедимин перехватил его руку, развернул нагрудные пластины, собирая из них фиксатор.
  - Вот так держи, кистью кверху, - сказал он, судорожно соображая, кто из оставшихся в лагере понимает в медицине. - Мы сейчас к Айзеку...
  Вепуат качнул головой.
  - Да ну, ерунда, - пробормотал он, тяжело дыша. - Надо холодное приложить. Я так, испугался... Ушиб, кровоизлияние.
  Руку Вепуата - с треснувшими ногтями, в ссадинах и чёрных пятнах кровоподтёков - Гедимин рассмотрел уже в машине, когда, пристроив её на охлаждающий компресс, водил над ней сигма-сканером. Вепуат сдавленно шипел и порывался отобрать прибор.
  - Я что, сломанное от целого не отличу? - угрюмо отзывался Гедимин, но экран показывал.
  - Это ж тебе не железка! - кривился Вепуат, но после изучения экрана кивал и дёргал плечом - "сканируй дальше!".
  Пока Гедимин возился со сканером, разыскивая в костях микротрещины, регенерация и охлаждение сделали своё дело - кровь уже не сочилась из разбитых костяшек, ссадины начали закрываться. Вепуат пошевелил опухшими пальцами и досадливо поморщился.
  - Чешется! Ладно, давай компресс.
  - Регенерирует, - буркнул Гедимин, скрывая облегчённый вздох. Кое-как обмотав руку Вепуата охладителями, он подобрал отстёгнутую перчатку и принялся выправлять деформированные щитки. В эту работу разведчик уже не вмешивался - тихо сидел за столом, угрюмо щурился и о чём-то думал.
  - Интересно всё-таки, - подал он голос минут через пять. - Что там могло взорваться? Обычно для этого нужно резкое изменение условий. Нагрев там или вынесение на свет. Я на пробирку смотрел под сканером. Ничего там не происходило. Ничего такого, чего не было бы до взрыва. Чему там было взрываться?
  - Какая-нибудь искра в мелкодисперсной взвеси, - пожал плечами Гедимин, стараясь на него не смотреть. Взрыв был не таким уж слабым - если бы жёсткие ипроновые щитки не приняли удар на себя, Вепуат остался бы без кисти. Гедимин вспоминал раскалённую хватку хранителя - в секунду перед "аварией" что-то сильно встревожило существо. Но что?
  - Не было там искр, - отозвался Вепуат. - Сканер бы заметил... Так, а это что?
  Он встряхнул левое запястье, открывая экран дозиметра, и потянулся к нему ушибленной рукой. Гедимин запоздало перехватил её, но Вепуат, морщась, уже тыкал уцелевшим ногтем в прибор, пролистывая посекундные показатели.
  - Момент взрыва и перед ним, - разведчик уронил больную руку на стол, сдавленно зашипел, но тут же продолжил:
  - Видишь? Чуть меньше секунды? ЭМИА-фон снова больше нуля! Исчезает этот дурацкий сбой. Всплеск ЭМИА-излучения, вот что это было. Локальный всплеск...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Хранитель нервничал перед взрывом, - мрачно сказал он, глядя в пол. - Хватал меня за руки. Он так далеко обычно не вылезает...
  - Точно! - Вепуат, забывшись, чуть не ударил больной рукой по столу. - Ты с ним говорил. Значит, хранитель... Тогда понятно.
  Он перевёл взгляд на дозиметр.
  - Локальный всплеск ЭМИА-излучения... Ну, для хранителя это несложно. Видел я его локальные всплески...
  - Он не хотел тебя ранить, - мрачно сказал Гедимин, сам в свои слова не очень-то веривший. - Ему не понравилась эта... субстанция. Что-то с ней не то.
  - Угу, - отозвался Вепуат, разглядывая ушибленную руку. - Перчатку отдай. Пойду смотреть показания.
  Больше он ничего не говорил, только угрюмо щурился, прижимая ладонь к плечу. Гедимин не успел перенапылить расколотые чёрные щитки, - перчатка покрылась золотистыми пятнами и "лохмотьями" верхней обшивки. С ней Вепуат и ушёл в барак, оставив ремонтника в лаборатории.
  Ещё четверть часа Гедимин сканировал место взрыва, разыскивая осколки пробирки и остатки странной субстанции. Крупные обломки он подобрал; на них не было ничего странного - только налипло немного органической пыли.
  "Локальный омикрон-всплеск..." - Гедимин покосился на далёкий реактор. "Нет, физически это возможно. Но вот зачем?"
  ...Хранитель сидел в реакторе. Даже просовывание руки в активную зону и тыкание пальцем в твэл не заставило его выйти на контакт. Гедимин пару раз окликнул его, но, выждав минуту, пожал плечами и отступил. "Вокруг холма - центнеры той же субстанции. Они его так же раздражают, или тут дело в чём-то другом?" - думал он, но ответить ему было некому.
  
  29 день Воздуха, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Вепуат быстро оглянулся через плечо и хрюкнул в респиратор.
  - Гедимин! Ты видел филка в шапке?
  Гедимин, придавленный весом четырёх каменных "блинов" и порывами бокового ветра, ощутимо толкающими в правое плечо, только сощурился.
  - Я Маккензи видел, - буркнул он. - А ты про филков. Из чего шапка-то?
  Он поднялся по склону и остановился, развернувшись спиной к ветру. Воздушные потоки свистели в наушниках, подвывали, проходя сквозь отверстия в костяных опорах, и трепали кожухи установленных шатров. Лагерь сарматов был достроен, но Гедимин думал, что аборигены сильно поспешили. Всё его оборудование лежало в бараке, и он, глядя на качающиеся опоры, опасался переносить его в шатёр - упавший кожух не сломает стол, но опрокинуть колбу или нарушить сложный процесс вполне может.
  - Шапка? Похоже, из подстилок, - ухмыльнулся Вепуат, кивая на ближайший "блиндаж". Там под пологом из сшитых шкур, натянутым на костяные опоры вровень с землёй, отсиживались двое филков. Ракетомётчики снова вышли на посты.
  - Кто-то взял подстилки и сшил колпак с ушами, - пояснил Вепуат, недовольно щурясь. - Тебе совсем неинтересно?
  Гедимин дёрнул плечом, поддевая тросы, удерживающие груз, - четыре каменных "блина" вместе весили полтонны.
  - Занят. Потом посмотрю.
  Отмахнувшись от помощи Вепуата (его рука за ночь поджила, но Гедимин видел её утром, - незачем было давать нагрузку отбитым пальцам), сармат поволок камни к машине. Их предстояло разбить на куски. Это сырьё Гедимин не резал - оно и так неплохо крошилось, главное было не раскидывать мелкие осколки.
  Под вой ветра в вентиляции отсека сармат загрузил доверху тигель литейной станции. Второй уже был занят - судя по заданному режиму, туда заложили ульсеновую руду. Рассмотреть её в "натуральном" виде не удалось - минерал успел растечься в лужу, и через пару минут станция слила легкоплавкий металл и выгрузила шлак. Ульсена плавилась быстрее, чем сопутствующие вещества...
  Гедимин накрыл литейную станцию кожухом и отошёл от неё. Смотреть было не на что. Чёрный песок от руды отделялся быстро - полный тигель возгонялся за час, на дне оставалась горстка кристаллов. Сармат уже высчитал объём необходимого сырья и теперь угрюмо смотрел на обломки, сложенные в отсеке. Месяца полтора, если "сидеть" на литейной станции каждую свободную минуту, - так выходило по его подсчётам. Сармат проверил их ещё раз и тяжело вздохнул. "А что делать? Ждать, когда у местных промышленность разовьётся?.. Выделить песок несложно. Нам его ещё плавить. И делать трубки. Ещё месяц возни..."
  За утреннюю смену, по расчётам Гедимина, все четыре "блина" должны были переработаться, и даже оставалось время ещё для двух. Проверив термодатчики, сармат вышел из лаборатории. "Пока есть время, перенесу сырьё из долины. Там уже немного осталось. Смены на три..."
  Не успел он сделать и десяти шагов от трапа, как мимо просвистело что-то вытянутое и трепыхающееся. Шар защитного поля, выпущенный на рефлексах, накрыл "трилобита", вытянулся в ленту на ветру и снова стянулся к ладони Гедимина. "Трилобит", перестав хлопать крыльями, свернулся в клубок и притворился мёртвым.
  - Цел? - подбежавший Вепуат накинул на шар утеплённый мешок. - Спасибо, ремонтник. Они в шатре перегрелись и сдурели. Пойду их хоть в душевой вылетаю.
  Гедимин кивнул.
  - Они четыре дня не летали. Тут кто угодно сдуреет. В душевой тепло, можешь даже искупать их.
  Он посмотрел на вздутый пузырём полог шатра. Сейчас ветер дул точно под завязки, и они с трудом удерживали шкуры на месте. Над холмом медленно раскручивались спиральные вихри. Яркие вспышки разрывали их изнутри, они теряли форму, расплываясь белесыми пятнами, но минуту спустя их стягивало обратно в спираль. Гедимин досчитал до пятидесяти двух, прежде чем сильный порыв ветра - воздушная волна очередного небесного взрыва - докатился до холма и дёрнул шатры в другую сторону, прижав полог к продуху.
  Филк в шапке поверх шлема попался ему на обратном пути, когда сармат, нагруженный камнями, поднимался на холм. Шапка, и правда, была с ушами - по образцу тех, что носили Бронны. Вот только им доставались шкуры с мехом, а филк нашёл лишь облезлую подстилку с редкими уцелевшими волосками. Гедимин, проводив патрульного взглядом, сдержанно хмыкнул. "Ну, сармат и не должен ходить в шерсти. Всё правильно. Только остатки надо было сбрить."
  ...Песка выделилось немного. Гедимин, не дожидаясь остывания, высыпал его в жаропрочный ящик и снова загрузил тигель. Снаружи, у бронехода, за время плавки выросли две невысокие башни из каменных "блинов" - сармат сделал несколько ходок в долину. "И ещё пойду," - он проверил термодатчики и остановился у жаропрочного контейнера. Сквозь полупрозрачную стенку виднелся слой чёрного песка. "Четверть ящика за смену," - прикинул Гедимин. "Места хватит надолго."
  ...Сармат рискнул приоткрыть вентиляционную колонну. Теперь в бункере свистел ветер. "Пузырь" термодатчика, отражённый в зеркальном мониторе, вытянулся вбок и трепыхался. Радиометры не сдувало - нити под стеклянными кожухами висели ровно, показания не сбивались.
  "В целом, вреда никакого," - думал Гедимин, глядя то на радиометры, то на светящиеся колонны твэлов. "И пользы тоже. Прикрою, хватит проветривания."
  Едва ветер перестал свистеть, снаружи заскрежетало - кто-то неловко налегал на крышку люка. "Не туда толкает," - определил Гедимин, подходя к выходу и приподнимая "дверь" изнутри. "Странно. Айзек вроде бы..."
  - У-уф! - выдохнул Вепуат, выпуская крышку из рук. - Надо же было сделать такую тяжесть!
  Из-за его спины выглянул слегка напуганный филк и нервно ухмыльнулся.
  - Ты на неё сверху давишь. Толкай вбок, под уклон, - отозвался Гедимин, настороженно глядя на чужаков. - Чего пришли?
  - Бласко, иди вниз, - скомандовал вместо ответа Вепуат. - Ты тут был, справишься. Гедимин, у нас опять гости.
  ...Гор тоже был тут. Гедимин так и не понял, откуда он взялся, - десятки раз пройдя по холму от подножья до стоянки бронехода, он не заметил ни стража, ни его посоха. Но он был тут, на прикрытой шатром от ветра площадке, опирался на чей-то светящийся позвоночник и смотрел фасетчатыми глазами в пустоту. Рядом столпились Скогны-копейщики. В центре их круга сидел, скрестив ноги и держа в руках костяную маску, очень недовольный Джагул.
  - Карлик лезу в чужой дело, - донеслось из раскрашенных челюстей маски. - Я прихожу к чёрный панцирь. Нет к любой, кто сижу тут.
  Вепуат оглянулся на Гедимина; угол его рта слабо дрогнул, но от нервного смешка он удержался.
  - Тебя не били? - спросил он у Джагула. Тот, не затрудняя маску переводом, коротко рявкнул. Его вещи - горка цацек, на вид безвредных - лежали в ямке чуть поодаль. Над ней стояли двое Скогнов с копьями.
  - Зачем пришёл? - спросил Вепуат. - Сегодня сильный ветер.
  - Ветер вижу, - отозвался угрюмый Джагул. - Нет время на жду. Племя Хеллуг прихожу. В земля Сэта, близко. Тот холм. Зверь Хеллуг лежу там. Ты даю лечение?
  Гедимин изумлённо мигнул. Оглянувшийся на него Вепуат был удивлён не меньше.
  - У разлома на том холме? В Сфене Огня? - переспросил он. - Ясно. Гедимин...
  Он повернулся к ремонтнику. Тот мигнул. "Я тут при чём?"
  - Хеллуг даю хороший камень, - снова подал голос Джагул. - Рална-камень. Кеджек. Джагул нет нападаю на чёрный панцирь. Ты помогаю? Ты иду?
  Вепуат кивнул.
  - Мы идём, - он снова оглянулся на Гедимина, будто ожидая поддержки; ремонтник наклонил голову, и сармат мигом оживился. - Отдайте ему вещи! Веди нас к вашему зверю. Посмотрим, насколько серьёзны раны. Сразу мы не поможем - убить проще, чем вылечить.
  - Джагул знаю, - мрачно отозвался чужак, подбирая разбросанные цацки. Он сгрёб их и сунул под накидку, не тратя времени на развешивание, и, ещё выпрямляясь, уже повернулся к холму. Гор впервые за эти минуты сдвинулся с места. Его посох холодно сверкнул.
  - Вы пойдете вдвоём? К Джагулам, в Сфен Огня - вдвоём и без защиты?
  Гедимин недобро сузил глаза, но Вепуат быстро шикнул на него и смерил стража угрюмым взглядом.
  - Сиди тут. И остальным скажи тут сидеть. Нам не до того, чтобы вас вытаскивать. Джагулы вас не звали, Сэта - тем более. Предупреди Айзека и Гварзу...
  - Мы уже в курсе, - раздался мрачный голос Гварзы. Сармат шагнул в круг расступившихся карликов, покосился на Джагула и сложил руки на груди.
  - Мы ждём здесь. За два часа ни одного сигнала - мы идём в Сфен Огня. И мы очень не любим нарушителей слова.
  Он взглянул на Джагула в упор. Тот шумно выдохнул.
  - Много слово тут говорю. Чёрный панцирь иду или нет?
  ...Вместо двух "сторожевых" кратеров за разломом светились четыре - яркие "прожектора", направленные в небо. Между ними на пепельном валу, возвышаясь над ним на двадцать метров, распластался длинный холм.
  На живое существо это не было похоже. Гедимин даже не сразу понял, с какой стороны голова, - повсюду торчали бесформенные выросты, бугры с отверстиями, шипы и гребни. "Зверь" был покрыт многослойным панцирем, слои, разделяясь, образовали пустоты, а сейчас существу было не до того, чтобы аккуратно всё это к себе прижать, - щитки брони топорщились во все стороны, под ними горели огни, и что-то шевелилось.
  - Голова тут, - прошептал Вепуат, глядя на ближайшую часть животного. Она была чуть ниже остальных и плотно прижималась к "земле", отчасти зарывшись в пепел. Толстые броневые пластины симметрично расходились от "носа"; где-то там, под сдвижными крышками, были глаза и пучки вибрисс. Там, где угадывался стык челюстей, виднелась полоса засохшей чёрной пены.
  - Оно дышит? - тихо спросил Гедимин, пытаясь определить, что из щелей под бронёй - ноздри. Кажется, существо издавало шелестящие звуки, но над долиной свистел и шипел ветер, - трудно было различить, где что.
  - Дышит, - прошептал Вепуат, глядя, как щели под панцирем медленно расширяются. Их было много - десятка два на видимой Гедимину поверхности; на некоторых он успел разглядеть ту же чёрную корку.
  Джагул уже добрался до головы "зверя" и залез на его "макушку". Животное его не замечало. Оно не шевельнулось, и когда кочевник заорал во всю глотку прямо над его "ушами" - хотя, возможно, это были ноздри, а уши в конструкцию вообще не входили. Но другие существа услышали.
   Гедимин сжал пальцы в кулаки, готовый, если что, сдёрнуть с плеча сфалт, - сопло уже было наклонено вперёд, только дотянись. Из-под приподнятой брони "живого крейсера" выбирался "экипаж". Только вооружённых сармат насчитал полсотни; выглядывавших без оружия загоняли обратно, их было ещё больше.
  "Они там живут," - думал Гедимин, глядя на просверленные в панцире ходы. "Между слоями брони. У них там жаровни, мастерские... может, даже кузнечные горны."
  - Кто у вас главный? - быстро спросил Вепуат, когда Джагул в маске повернулся к нему. - Кому сказать, чтобы все услышали?
  - Для я говорю, - отозвался Джагул. - Я говорю для Хеллуг. Тут нет дурак. Ты говорю про лечение?
  - Да, - сказал Вепуат; Гедимин положил руку ему на плечо, и сармат благодарно кивнул. - Для лечения надо осмотреть зверя со всех сторон. Мы обойдём его по кругу. Потом залезем под броню. И проткнём шкуру, чтобы изучить его кровь. Покажи нам, как её достать, не сдирая панцирь.
  Почти минуту над долиной разносилось рявканье - Джагулы переговаривались долго, сармат даже начал различать отдельные голоса.
  - Сканируем с двух сторон, - тихо говорил Вепуат ему в наушник. - Идём вдоль тела, потом встречаемся. Сперва берём макроскан. Встретимся - определим, где брать микро. Слизистые сожжены, возможно, пострадал костный мозг и капиллярные сети. Сенсоры надо будет проверить... когда мы их найдём.
  Он нервно ухмыльнулся.
  - Ты делаю, что надо, - заговорил Джагул в маске; остальные следили за сарматами молча, не выпуская из рук оружие. - Я показываю ход. Зверь дышу кровь. Она вытекаю. Ещё немного - нет опасно.
  - Пусть никто нам не мешает, - распорядился Вепуат, жестом отправляя Гедимина на другую сторону животного. Сам он пошёл вдоль правого бока, направив на броню луч сканера. Гедимин расширил поток, чтобы захватить всё, до верхних выступов панциря, и медленно двинулся вдоль левого.
  Броня животного разделялась на несимметричные щитки; каждый из них, расслаиваясь, приподнимался горбом в метр-два высотой, и ещё метр-полтора пространства появлялось в углублении под ним. Это были жилые "отсеки". Гедимин, медленно проходя мимо, видел просверленные воздуховоды и штатные выходы. Сейчас некоторые из них были закрыты плотной шкурой; возможно, были и термоизолирующие крышки - сам панцирь был рассчитан на экстремальные условия, а вот занавески - явно нет. Сканер "видел" внутри вбитые в панцирь штыри и прикреплённые к ним костяные полки, лежанки, принайтованные жаровни и высушенные тушки чего-то рыбоподобного. Под ними было ещё полметра брони, лишённой нервных окончаний, - штыри входили в самый верхний, окостеневший, слой, существо при этом не чувствовало даже щекотки.
  Панцирь от облучения не пострадал - Гедимин не видел никаких следов обугливания - но живой слой под ним распух и покрылся буграми от подкожных кровоизлияний. Броня нарастала снизу, и к нарастающим участкам была подведена плотная сеть сосудов, - они и полопались, покрыв всё существо гематомами. Оно еле слышно шипело - воздух прокачивался сквозь полости панциря, охлаждая его снизу... а может, там были дополнительные органы дыхания - такому огромному существу они не помешали бы. Что-то, похожее на них, Гедимин даже нашёл, - и увидел у выходного отверстия засохшую чёрную корку. Она покрывала и внутренние трубковидные полости - слизистая выстилка лопнула и теперь кровоточила.
  "Пятая пара ног... шестая... а, всё, последняя," - Гедимин остановился у поджатой лапы. Она была прикрыта выступом брони и сама "обшита" щитками; под ними не было полостей, зато наверху торчали зазубренные гребни. Это была толстая "подпорка" с двумя неразличимыми суставами - внизу, у ступни, и сверху, у стыка с "тазовой" костью - или как там у двенадцатиногой твари называлась опора очередного пояса конечностей... Пальцев не было - срослись в круглую подошву, в костяном комке внутри стопы не просматривались даже их зачатки - только несколько расщелин, обеспечивающих минимальную упругость. Дальше, от последнего "таза", начинался хвост - ещё одна длина туловища с огромными шишковидными выростами вдоль конца. Гедимин, не удержавшись, потрогал окостеневшие шипы - короткие, толстые, способные выдержать сильнейший удар и не расколоться. "Оборонительное приспособление. От кого?!"
  Внутри хвоста жилых отсеков не было - только у основания под отслоившейся бронёй просматривались какие-то тюки, бурдюки, связки костей и шкур. Дальше щитки уменьшались; в мелких ячейках уже ничего не хранилось, а ближе к концу хвоста отслойка брони сходила на нет, и пустот под щитками не оставалось. На конце, под шипастыми выростами, панцирь - все его слои - лежал плотно, только самые верхние напластования трескались и отшелушивались, свисая лохмотьями.
  - Ты здесь? - из-за кончика хвоста выглянул Вепуат. Гедимин в ответ махнул выключенным сканером. Вепуат шумно выдохнул.
  - Длинное животное. Очень длинное животное. Давай сюда сканы, будем смотреть.
  Он уткнулся в экран, не обращая внимания ни на что вокруг. Гедимин, встав рядом с ним, настороженно оглядывался по сторонам. Над долиной свистел ветер, заметая ступни сарматов пеплом. "Живой холм" под боком медленно дышал, делая по вдоху в минуту и затихая секунд на сорок. Гедимин не мог понять, нормально это для него или нет, но, по крайней мере, дыхание не замедлялось и не ускорялось. Он подошёл к ближайшему дыхальцу, поддел кровавую корку, - она отделилась легко. Под ней была ярко-оранжевая слизистая и смятая сетка, похожая на ресницы. Гедимин попытался её расправить, но отверстие схлопнулось, едва не прищемив ему пальцы.
  - Смотри сюда, - Вепуат протянул ему передатчик. - Вот тут большие кости конечностей. Сделай микросканы. Особенно тут, где головки. Постарайся захватить костный мозг с долгой экспозицией. Надо посмотреть кроветворение в процессе, понимаешь? А я займусь внутренними органами.
  Гедимин, кивнув, двинулся вдоль длинного тела к ближайшему поясу конечностей. Кости внутри него лежали не вполне привычно, однако суставы - и расширения рядом с ними - хорошо просматривались на экране сигма-сканера. "Кроветворение в процессе... Биолог я ему, что ли?!" - сармат, досадливо щурясь, пытался настроить увеличение. Он не был уверен, что на экран попадёт то, что надо, - сам он в шевелении под сканирующим лучом не разбирал ничего.
  ...Вепуат сидел на земле, уткнувшись в два экрана, и издавал еле слышные звуки. Гедимин ничего не понимал, но видел, что разведчик угрюмо щурится. Пару раз его лицо посветлело, но тут же он снова нахмурился. Гедимин покосился на приоткрытое дыхальце "зверя" - там снова скопилась чёрная засохшая пена. Сверху, с панциря, за сарматами следили Джагулы. Они там сменялись - Гедимин точно помнил, что недавно над головой маячил "переговорщик" в костяной маске, а теперь там стоял кто-то с камнеметалкой. Рассмотреть оружие сармату не дали - заметив пристальный взгляд, камнемётчик подался назад и скрылся за выступом брони.
  - Ага, - буркнул Вепуат, поднимаясь на ноги. - Ничего непонятно, но всё плохо. Если бы я ещё знал его нормативные показатели...
  - Сдохнет? - спросил Гедимин. Вепуат, быстро оглянувшись на животное, показал сармату кулак.
  - Лучевая болезнь. Куча радионуклидов в костях и внутренностях. Организм угнетён... Может, ещё и не сдохнет. Регенерация мощная. Если свести облучение на нет... Как думаешь, сколько флония нужно на такую массу?
  - Два литра минимум, - ответил Гедимин, вспоминая "лечение" живых кораблей Мианы. Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - И всё это - внутривенно?
  Сверху зашуршало.
  - Чёрный панцирь что говорю? - из-под отслоившегося щитка выглянул переговорщик.
  - Думаем, что делать с вашим зверем, - отозвался Вепуат. - Ему нужно очень много лекарства. Сегодня мы столько не найдём. У вас есть что-то, заживляющее раны? Ему давали?
  На короткий рык Джагула из-под панциря выглянули ещё несколько - в накидках поверх костяной брони.
  - Кровяной камень. Много. Всегда у кожа, - переговорщик резким жестом указал под огромный щиток. - Много рана. Нет лечение.
  Вепуат шёпотом помянул спаривание "макак". Гедимин мрачно кивнул.
  - Облучение изнутри. Если не убрать, никакая регенерация не поможет. Я такое видел.
  Вепуат отодвинул щиток обшивки, вытряхнул на ладонь четыре ампулы флония, посмотрел на неподвижное животное и безнадёжно покачал головой.
  - Этого и на одну лапу не хватит.
  - А ему вообще флоний можно? - спохватился Гедимин. - В этом дурацком мире всё работает криво. Мы же флоний на местных не проверяли...
  Вепуат поморщился.
  - Да, верно. Случая не было.
  Он отошёл на пару шагов и окинул животное задумчивым взглядом.
  - Это лекарство? - подал голос Джагул-переговорщик, протягивая руку к ампулам. Вепуат кивнул.
  - Это. Но этого мало. Зверь очень большой. И это нужно ввести прямо в кровь...
  Джагул спустился на пепельный вал. За ним шли ещё двое. Вепуат, не обращая на них внимания, сжимал ампулы в кулаке и задумчиво щурился.
  - Кровь под панцирь, - Джагул надавил ладонью на ближайший щиток брони. - Я веду ты туда?
  Вепуат качнул головой.
  - Пока не надо, - он сунул все ампулы, кроме одной, обратно в карман. - Гедимин! Самые доступные кровеносные сосуды - в пасти. Как по-твоему, наши иглы справятся со слизистой внутри щеки?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Можно сделать надрез в верхнем слое... Hasu! Ты собрался к нему в пасть?!
  Вепуат кивнул.
  - Проверим действие флония, - сказал он. - Пока - на небольшом участке. Язык я трогать не хочу, на дёснах сосуды не те. Значит - щека.
  - Держать его кто будет? - Гедимин представил себе силу сжатия таких челюстей, и его передёрнуло. - И чем заклиним ему пасть? И как ты потом изнутри вылезешь?
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Постараюсь не проглатываться. Эй, Хеллуг! - он повернулся к переговорщику, настороженно следящему за ним. - Я дам зверю немного лекарства. Сильно не поможет, но, если повезёт, ему станет легче.
  - Ты даю быстрее, - отозвался угрюмый Джагул. - Хеллуг прошу давно.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Заставь зверя открыть пасть. Я войду внутрь. Ему станет больно. Сделаешь так, чтобы он не закрывал рот? И, желательно, поменьше дёргал головой. Меня он не убьёт, но сам может пораниться.
  Джагулы переглянулись. Гедимину почудилось в их глазах крайнее удивление. Несколько секунд - и по всей передвижной колонии пронёсся рёв. Переговорщик быстро пошёл к голове "зверя". Сарматы двинулись за ним. Над ними по панцирю животного в том же направлении сбегались Джагулы. Когда Гедимин добрался до неподвижной головы, её уже плотно обсели кочевники. Навряд ли они причинили животному боль или даже неудобство, но что-то оно почувствовало - щитки на огромной морде зашевелились, приоткрывая глаза и дыхальца с вибриссами.
  - Надеюсь, они умеют этой штукой управлять, - пробормотал Вепуат, глядя снизу вверх на "лоб" существа. Четыре глаза из (кажется) полутора десятков росли именно там - и сейчас они сильно выпучились, вылезая из-под брони, как на стебельках. "И верно - стебельки," - вяло удивился Гедимин, покосившись на экран сканера. "Выдвижной механизм. Из-под панциря плохо видно..."
  Джагулы взревели. Сармат, вздрогнув, потянулся к сфалту. Из-под панциря "зверя" донёсся гулкий вздох. Верхняя челюсть приподнялась, открывая тёмный зев. Гедимин с трудом удержал себя на месте - от пещеры, распахнувшейся на все пять метров, очень хотелось отодвинуться. Пасть приоткрылась ещё чуть-чуть, и животное замерло, только вытянутые на стебельках глаза следили за сарматами, застывшими у его рта.
  - Мать моя колба, - пробормотал Вепуат, завороженно глядя на гигантские зубы.
  Это, видимо, были резцы - четыре сверху, четыре снизу, плоские заострённые пластины в рост сармата, смыкающиеся под небольшим углом. Пока Вепуат, наклонив голову, разглядывал беззубый край между ними и плоскими выступами ближе к глотке, в мозгу Гедимина непрерывно щёлкало - высчитывалась сила сжатия челюстей и давление, создаваемое на кромке такого "лезвия". Ничего хорошего, даже для ипроновой брони, в итоге не выходило.
  - Умм-хм, - протянул Вепуат, направляя внутрь свет "факела". - И всё, естественно, в язвах. Гедимин! Не подержишь челюсти, пока я тут копаюсь? Вот тут, сбоку. Зубы и язык не трогай!
  - Дались они мне... - пробормотал Гедимин, глядя на то, что осветил фонарь. Жевательные выступы вдоль дальнего края челюстей были невелики; настоящая "камнедробилка" начиналась у самой глотки - там жёсткие выросты смыкались с четырёх сторон. "Глоточные зубы," - Гедимин поёжился. "И тут же - мышечные кольца..."
  - Вепуат! - окликнул он сармата, уже перешагнувшего беззубый край и выбирающего путь по неповреждённой слизистой. - Начнёт глотать - цепляйся, чем можешь! Вот в это влезать нельзя!
  - Сам вижу, - отозвался "медик", высматривающий что-то на ярко-оранжевой складчатой поверхности. - Не давай ему закрыть рот!
  Гедимин поставил ногу на беззубый край. Десна тут была жёсткой, даже не проминалась под ступнёй, но сармат всё равно старался сильно не надавливать. "Секунд тридцать я выдержу," - он покосился на верхнюю челюсть в трёх метрах над головой. "Дольше - будет сложно. Тут и клин сделать не из чего..."
  Вепуат, примерившись, загнал коготь в оранжевые складки. Следом воткнулась игла. Животное вздрогнуло. Вепуат кубарем выкатился наружу, Гедимин отскочил - и вовремя. "Зверь" с гулким рёвом захлопнул пасть и замотал головой, крепко зажмурившись. Вепуат толкнул Гедимина, и они вдвоём покатились вниз по склону. Оттолкнувшись от скального зубца, сармат вывалился на дно кратера и с хрустом в него зарылся. Сверху рявкнуло ещё раз, шумно выдохнуло - и громыхнулось на пепельный вал, обрушив вниз небольшую лавину.
  - Лишь бы не подохло, - прошептал над головой Гедимина Вепуат. Он уже выкопался из стекла и пепла и теперь смотрел на нависший над ним живой холм. "Зверь" снова прижал голову к земле. Ещё секунда - и Гедимин услышал свист и шипение - существо медленно втягивало воздух, наполняя внутренние полости. Голова слабо шевельнулась и снова замерла.
  - Жжётся, - Вепуат с кривой ухмылкой оглянулся на Гедимина. Его сигма-сканер уже был включен и направлен на "зверя".
  - Ага, всё пошло куда надо... сосуды не разъедает... а что в крови... наблюдать, конечно, надо, но...
  Гедимин поднялся на ноги, отряхнулся от пепла и мелких осколков и посмотрел на Джагулов. Они все выглядывали из-под брони, на земле не остался никто. "И все глазеют на нас," - подумал сармат. "Таких психов их племя ещё не видело."
  Вепуат с торжествующей ухмылкой повернулся к нему и ударил кулаком о кулак.
  - Работает! Нет, ты видел?
  - Вижу, что не сдохло, - буркнул Гедимин, глядя, как "зверь" в очередной раз дёргает головой и приоткрывает пасть. - Ему бы воды. Хоть язык помочить.
  - Сейчас скажем, - успокоил его Вепуат, быстро поднимаясь по склону. Джагулы, увидев, что он выбирается из кратера, повылезали из-под брони и все сгрудились на одном боку "зверя". На землю спрыгнул переговорщик.
  - У вас вода есть? - деловито спросил Вепуат. - Дайте ему немного. Ведро или два, только пасть помочить. Пить он ещё не сможет.
  Джагул, повернувшись к сородичам, громко рявкнул. Ему ответили. Он рявкнул ещё громче, указывая то на сарматов, то на голову животного. Колония зашевелилась. Из-под панциря вынули длинные бурдюки, поволокли по спине "зверя" к его пасти. Существо шумно вздохнуло.
  - Давно нет пью, - заметил переговорщик, осторожно обходя голову зверя. Вепуат обогнал его и встал напротив, глядя, как Джагулы, вдвоём держа бурдюк, выплёскивают воду в приоткрытые челюсти. Животное мотнуло головой и открыло пасть ещё шире.
  - От флония очень хочется пить, - вполголоса пояснил Вепуат. - Чем его больше, тем сильнее. Эй! У вас тут много воды?
  - Надо для лечение? Джагул иду ищу вода, - отозвался переговорщик. Он стоял рядом с сарматами, но смотрел только на животное. Оно, набрав в рот воды, прикрыло челюсти и наклонило голову набок - видимо, "охлаждало" горящее место инъекции. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Сейчас мы дали ему вот столько лекарства, - он пальцами показал размер ампулы. - Чтобы вылечить, нужно во-от столько.
  Джагул посмотрел на его разведённые руки и шумно выдохнул.
  - Это всё ты втыкаю в пасть?
  - Не вздумай, - вполголоса предупредил Вепуата Гедимин. Тот фыркнул.
  - Не получится. Он половину проглотит. Проглоченное - бесполезно. Нужны крупные вены на спине и боках. Две, с двух сторон. И... - Вепуат на секунду задумался. - Лекарство в крови сильно жжётся. Потом начнёт чесаться. Как он чешет спину? Катается по земле?
  Переговорщик быстро сказал что-то другим Джагулам. По всей колонии прокатилась волна рычания и рявканья.
  - Хорошо ты предупреждаю, - сказал переговорщик. - Ты, когда втыкаю, сижу внутри. Нет на земля. Ты слышу?
  Вепуат хмыкнул.
  - Внутри, под бронёй? Там безопаснее?
  Животное снова приоткрыло рот. Джагулы, замершие над ним с бурдюком, плеснули жидкость на язык. Сверху, с загривка, спустился ещё десяток "колонистов". Все взобрались животному на голову и уставились на него, будто впервые увидели.
  - Ты помогаю Хеллуг, - переговорщик, повернувшись к сарматам, слегка наклонил голову и странно смигнул. - Ты даю большая помощь.
  Вепуат смутился.
  - До помощи ещё далеко, - сказал он. - Следите за ним. Мы пойдём собирать лекарство. Кто ещё болен, кроме зверя Хеллуг? Жители, животные?
  - Ты ищу лекарство для зверь Хеллуг, - отозвался Джагул. - Ты нет трачу это на всё. Всё - потом. Зверь умираю - всё нет живу. Ты ищу быстрее!
  Гедимин недобро сощурился, но Вепуат толкнул его в бок.
  - Идём. Тут мы, что могли, сделали. Тебе надо к реактору, а то Бласко заждался. Мать моя пробирка, вот же работу мы нашли...
  ...Бласко из-за монитора вылетел, как ошпаренный, буркнул на бегу что-то очень недовольное и скрылся в туннеле. Гедимин подошёл к реактору и неловко провёл ладонью по корпусу. Горячие щупальца обвили его предплечья.
  - Вепуат всех жалеет, - прошептал сармат и криво ухмыльнулся. - Ну, его дело. Если после его помощи они ещё раз к тебе полезут...
  Он сжал кулаки и тяжело опустился в кресло. "Два литра флония. Вводить мгновенно - сосуды лопнут. Замедленно - животное столько не пролежит. Придётся вводить частями. С четырёх точек, не с двух. Поллитра сразу - выдержит. Литр - нет."
  Айзек появился в бункере через полчаса. Остановившись над удивлённым сарматом, он смерил его задумчивым взглядом и весело хмыкнул.
  - Иди уже, ветеринар! Там Вепуат не знает, за что хвататься. Ночью поедем вытряхивать флоний из Маккензи. Ты с нами.
  Гедимин оглянулся на реактор.
  - Когда мне ездить?! Моя работа - здесь.
  Айзек отмахнулся.
  - Кириг посидит. Может, вместе с Кененом. Филков у нас много. А вот на Маккензи повлиять можешь только ты. Сам помнишь, как он отвечает на мои просьбы.
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Ты же теперь командир. И Гварза - командир. Что, два командира не могут скомандовать? Я-то в Ураниуме вообще никто. Не то диверсант, не то ассенизатор...
  Айзек сощурился в ответ.
  - Я-то скомандую. И через неделю это даже выполнят. Но вытряхнуть что-то из Маккензи - другой разговор. И другие скорости. Ваш пациент там протянет неделю?
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Много я вытряхну, если лягу у портала? Ты тоже помнишь, какой я после перехода.
  - Так даже лучше, - криво ухмыльнулся Айзек. - Ты иди, иди к Вепуату. Ему там одному никак.
  ...Вепуат сидел в лабораторном шатре над исчирканным листком - даже не белым, красным, какой подвернулся. Гедимин опознал в зачёркнутых линиях очертания шприца с фиксатором и верхней колбой.
  - Вот же влезли мы по уши! - выдохнул Вепуат, поворачиваясь к ремонтнику. - Посмотри. Ты такую штуку сделать сможешь?
  - Не совсем такую, - отозвался Гедимин, переворачивая листок чистой стороной кверху. - Надо подумать. Ты пока ищи на сканах четыре вены прямо под кожей. Найдёшь - скажешь, на какой они глубине.
  "Колбы, поршни, фиксаторы... на острие сделать режущую заточку," - линии ложились на лист легко, мозг, получивший наконец выполнимую задачу, работал на полную мощность. "Вопрос в длине иглы. И флоний... как перелить без окисления?"
   - Сорок пять сантиметров, - услышал он голос Вепуата. - И ещё грёбаный продуктивный слой... Гедимин! Сможешь сделать бур?
  Ремонтник выразительно хмыкнул.
  - Значит, полметра. Параметры вен покажи... - он заглянул в передатчик и одобрительно кивнул. - Толстую иглу проще ковать. Бурить не будем - много лишних повреждений. Надо будет кое-что выдуть. Из стекла. Поможешь?
  ...Когда Гедимин с остывающими заготовками в пузыре защитного поля возвращался в шатёр, на холме уже пропали тени, и ветер толкал в плечо вполсилы и не пытался вырвать пузырь из рук. У шатра сармат с тоской оглянулся на бункер, загороженный бронеходом, - даже белый купол отсюда не просматривался. "Пока всё остывает, пойду сменю Айзека. Реактор нельзя оставлять. Он важнее всей этой возни. А Джагулам я вообще помогать бы не стал. Нечего было лезть к реактору..."
  Вепуат поднял взгляд от передатчика, посмотрел на длинные иглы, выложенные на свободный поддон, и устало улыбнулся. В соседнем поддоне лежали, красновато светясь, только что выдутые колбы. "Хорошая форма. Немного уплотнителя - и всё будет герметично," - Гедимин одобрительно хмыкнул и заглянул в стол. "Всё есть. Хорошо. Остынет - соберу и испытаю. Стерилизовать будем излучением. Всё равно штука одноразовая."
  - Здоровенные, - заметил Вепуат, посмотрев на иглы. - Такой сармата насквозь проткнёшь... А это что - лапки?
  - Фиксаторы, - ответил Гедимин, тронув висок. - Видел, как координаторы фиксируются? Только тут они длиннее.
  - М-да, - Вепуат едва заметно вздрогнул. - Хороший координатор. Пробьёт кожу вместе с черепом... Ну, для продуктивного слоя - в самый раз. Спасибо, Гедимин. Внушительная штука.
  Он снова склонился над передатчиком. Гедимин увидел на экране послойные сканы - панцирь, кожу, кости странной формы...
  - С животным всё ясно, - сказал Вепуат, поднимая взгляд от экрана. - И без флония говорить не о чем. Я рассматривал колонию. Додумался же кто-то жить внутри панциря...
  - Нормальные отсеки, - пожал плечами Гедимин, глядя на высвеченную на экране жилую "капсулу". - Бывают и теснее.
  Этот щиток панциря был расположен где-то между первыми двумя поясами конечностей; верхний слой приподнялся над нижним, образовав объёмную капсулу - метров шесть свободного пространства. От её "пола" до живой кожи "зверя" ещё оставалось сорок сантиметров. В них прорезали конусовидные углубления и поставили туда горшки с чем-то сыпучим. Жидкости так хранить не рисковали - они, налитые в бурдюки, висели на вбитых в панцирь штырях. А со штырей по соседству, соединённых перекладиной, свисал летучий "трилобит".
  - Я всё искал, где они, - Вепуат тронул когтем изображение существа. - Десятка три нашёл. И почти все лежат. Они не любят лежать, Гедимин. Тем более - в лётную погоду...
  Сармат поморщился.
  - Облучение. Сам говорил - досталось всем. Посчитай дозу для них. Им шкуру бурить не надо, помочь проще.
  Вепуат не ответил на его кривую ухмылку. Он высматривал что-то на другом скане. Там тоже был "трилобит" - даже два, свисающий и свернувшийся - но сармата интересовало не это.
  - Видел? Это очень мелкий Джагул. И пропорции другие.
  Гедимин посмотрел на очерченный пальцем силуэт и пожал плечами.
  - Нормально при половом размножении. Нет клонария - будут неполнозрелые особи. Они мельче.
  Вепуат досадливо поморщился.
  - Знаю, что нормально. Но их тут почти нет. Я нашёл троих. И все довольно крупные. При половом размножении в такой колонии куча детёнышей всех возрастов. Где остальные?
  Гедимин снова пожал плечами. Взгляд Вепуата ему не нравился - и ещё ему не нравилось отвлекаться от реактора на непонятно что.
  - При таком облучении, - медленно заговорил разведчик, глядя мимо сармата, - обмен веществ... он имеет значение. Незрелые особи очень уязвимы, и чем младше...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ты вообще о чём? Нечем мозг занять?
  Вепуат поднял взгляд на него. Его радужка почернела.
  - Ты, ремонтник, не очень понимаешь... - говорил он медленно, с трудом подбирая слова. - Не знаешь, что значит потеря детёнышей для...
  Гедимин резко поднялся из-за стола.
  - Я знаю, что их никто не звал ломать мой реактор. Лучше бы им всем было там и сдохнуть!
  Повисла тишина. Вепуат молча щурился на экран. Гедимин стоял над дымящимися заготовками и слушал вой ветра. "Завтра с утра, как кончится смена, соберу шприцы. Если будет флоний - зальём его и пойдём делать дело. Закончить бы скорее эту дурацкую возню..."
  Вепуат выключил передатчик, с трудом поднялся, сделал пару шагов к двери, развернулся и двинулся обратно.
  - Тесный шатёр... - с кривой ухмылкой сказал он и поднял руку, неловко пошевелив пальцами. - Вот интересно. Как заниматься ерундой, так всё само проходит. А как потом вернёшься, так пальцы не согнуть. Надо будет вытрясти из Маккензи ещё и медика.
  - Рука болит? - встревожился Гедимин, запоздало вспомнив кувыркания по каменистому склону. - Повязку давно менял? Расстёгивай перчатку, сейчас плеснём геля...
  Вепуат досадливо дёрнул плечом.
  - Ерунда. Ногти сходят, чешется. От геля только противнее.
  Он шагнул к столу, заглядывая в поддоны.
  - Остывать будет до утра, - напомнил Гедимин. - Хоть смотри, хоть не смотри.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Вот думаю, на что бы отвлечься. Вытрясти из головы всё это. Хотя бы до утра. Мы же сейчас ничем им не поможем... Гедимин!
  Сармат едва заметно вздрогнул.
  - Ну чего?
  - Ты сейчас чем займёшься? Помощь нужна?
  Гедимин поспешно качнул головой.
  - Буду плавить песок. Камни тяжёлые, не мучай руку. Поспи, что ли.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Мне столько не проспать. Ещё ночь впереди. Далеко у тебя маленькие весы? Ты свои опыты ставишь?
  Гедимин мигнул.
  - Прервал, - нехотя признался он, доставая разобранные весы. - Похоже, масса здесь не меняется. Или меняется равномерно.
  - Проверим, - отозвался Вепуат, собирая лёгкую конструкцию. - Может, так мозги отдохнут. Что тут у тебя можно брать для опытов?..
  ...Гедимин оперся локтями на колени и подпёр ладонями голову, свернувшись почти в клубок. В черепе уже заранее гудело. Он слышал, как рядом возится, пристёгиваясь, Вепуат, как кто-то заглядывает в приоткрытый шлюз, хмыкает и спрыгивает с трапа. Массивная створка ушла в паз, зашипели пневмозатворы. Машина качнулась на каменных "волнах". Гедимин судорожно сглотнул.
  - У Маккензи есть лекарство, - прошептал ему в наушник Вепуат. - Выпрошу пару ампул. Оно тебе помогает - помнишь, как в прошлый раз?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - В прошлый раз у меня от него весь мозг вытек. Не надо в меня это пихать. Пусть лучше тошнит.
  Машина снова качнулась, палуба наклонилась - бронеход осторожно сползал вниз по наезженному склону. Гедимин представил себе светящиеся топливные сборки и закрыл глаза.
  
  18 июня 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Шлюзы открыли настежь, выгоняя из отсеков привезённый с Равнины воздух. Сквозь шум крови в ушах Гедимин слышал сердитые голоса. И Айзек, и Вепуат, естественно, давно вышли из машины, Кенен Маккензи их встретил - и переговоры заходили уже на третий круг с постепенным повышением "температуры". Гедимин, стиснув зубы, приподнялся на локте - и тут же лёг обратно, даже не пытаясь сглатывать вытекающую слюну. Казалось, внутренности накручивают на невидимый ворот.
  - Вы как себе это представляете, парни? - услышал он раздражённый голос Маккензи. - Стоит канистра, наливаешь себе два литра и идёшь дальше? Это редкий ценный материал, каждый миллиграмм подотчётен...
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Этого "материала" у тебя в принципе быть не должно. Ни по одной бумаге. Перед кем ты там отчитываешься? Перед Пожирателями?
  Гедимин не видел лица Маккензи, но, судя по шумному выдоху, оно сейчас перекосилось.
  - Допустим, живя на Равнине, ты забыл понятие "внутренняя отчётность". И даже забыл, что неофициальные ресурсы всё-таки не лежат в моём кармане. Это вещество принадлежит гетто и тратится на его нужды. Предлагаешь оставить всех поселенцев без антирада из-за... из-за чего? Из-за сентиментальных побуждений Вепа?
  - Джагулы - потенциальные союзники, - угрюмо отозвался Вепуат, и Гедимин даже с гудящей головой "слышал", что сам он своим словам не верит. - И ещё мы получим редкое сырьё.
  Кенен хмыкнул.
  - Конечно, Веп. Поэтому минимальную гарантию лояльности ты выбивал у них под прицелом. Что такое "рална-камень"? Чем он ценен, для чего нужен? Кто-нибудь из вас знает?
  - Никогда о нём не слышал, - признался Айзек. - Но у Джагулов доступ к весьма ценным ресурсам...
  Кто-то тяжело вздохнул.
  - Итак, два литра ценнейшего сырья в обмен на неизвестно что и кучку довольных кочевников. Парни, у нас нет денег на благотворительность! Такие фокусы нам не по карману. Я готов возместить Вепу потраченную ампулу... хотя лучше бы этого не делать - всё-таки благородные порывы пора уметь сдерживать...
  Гедимин рывком поднялся на ноги и вывалился в шлюз. На трапе пришлось ухватиться двумя руками за подвернувшиеся выступы, иначе тут бы сармат и рухнул.
  - Маккензи! - отчего-то "отключать" тошноту было сложнее, чем боль, но с третьей попытки Гедимин справился. - Дай им флоний. Скажи Ассархаддону...
  Он закашлялся, горечь обожгла горло. Кто-то снизу испуганно вскрикнул.
  - Скажи - это для спасения... редкого... вида, - сармат втянул ртом воздух и снова закашлялся. - Он возместит...
  Его всё-таки вывернуло. Всё, что он успел - это прижаться ртом к респиратору, выталкивая горькую слизь наружу. Его схватили за плечи, заставили сесть, кто-то с приглушёнными ругательствами сдёрнул шлем, сунул в лицо ветошь.
  - Джед, твою мать! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. Он стоял напротив, заглядывая Гедимину в лицо. Зрение уже прояснилось; кто-то сунул флягу, вода смыла горечь, внутренности, сжатые в болезненный ком, медленно расправились.
  - Джед, твою мать! Когда научишься думать, что говоришь?! Чтоб ни про каких Ассархаддонов я больше не слышал!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ты всё понял, Маккензи. Дай им флоний. Два литра. Это... это нужно.
  Кенен болезненно поморщился.
  - Вы, два живодёра! Джед хотя бы знает, из-за чего его подвергли таким пыткам? Что это те самые Джагулы...
  - Мы с ним вместе видели животное, - угрюмо отозвался Вепуат; он сидел рядом, неловко обхватив Гедимина за плечо, и пытался стереть с его лица испарину. - Маккензи, это под мою ответственность...
  Кенен протяжно вздохнул.
  - Джед! Это под твою ответственность. Надеюсь, нужный момент ты не упустишь, и рука не дрогнет. Ванджур! Не уходи пока, будет ещё один ящичек...
  Его голос затих за штабелями пустых контейнеров. Гедимин склонил голову на грудь и прикрыл глаза. Кто-то осторожно, голой рукой, коснулся его виска.
  - Ремонтник, - прошептал Вепуат. - Это всё глупо выглядит, да? Я уверен, что... что они не нападут. Что ничего плохого нам не будет. И твой реактор больше не тронут. Мне доказать нечем, вот в чём беда...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Бывает. Нападут - им же хуже.
  "Вернёмся - пойду в бункер," - думал он. "Хоть ползком, но доберусь. И до утра не выйду."
  
  30 день Воды, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Айзек отцепил от руки Гедимина кровезаборник, поддел плёнку, заглянул в окошечко и громко хмыкнул.
  - Боюсь, заставят перепроверять. После вчерашнего трудно поверить, что у тебя нет эа-мутации. Такие затеи - не от здоровой головы.
  Гедимин сощурился, но промолчал. Будь тут Вепуат, он бы начал спорить, и, возможно, ремонтник поддержал бы его. Но защищать чужие планы от вполне здравых замечаний... Гедимин закрыл проём на рукаве, поднялся на ноги и, в последний раз оглянувшись на реактор, вышел из бункера.
  Стоило выбраться из-под защитного купола, как на голову и плечи обрушилась стена воды. Холм заливало. Впереди светились полупрозрачные сферы - купола над бронеходом и сарматским лагерем. Что-то чавкнуло под ногой; Гедимин шагнул в сторону, с досадой глядя на придавленный туманник. Видимо, сармат сошёл с обычной тропы, - на ней растений не было.
  "Край повреждён," - Гедимин попытался расправить примятые наплывы на живой чаше. Она, ещё недавно высохшая и каменно-твёрдая, снова размягчилась и разбухла. Вода наполнила её до краёв и уже выливалась наружу.
  "Живучие существа," - подумал Гедимин, вспоминая кислотный ливень и ударившие следом заморозки. "Все другие давно вымерли."
  Он выпрямился и двинулся дальше, с досадой отмечая, как замедляются шаги. "Может, та тварь всё-таки сдохла за ночь. Отравилась флонием или не пережила лучёвки. Тогда мы вернём флоний в Ураниум и не выставим себя идиотами..."
  Под дождём блеснула чёрная броня - ещё один сармат выбрался из-под купола и радостно замахал двумя руками. С его плеча свисал закреплённый на фиксаторах мешок.
  - Ты всё? На десять часов свободен? - Вепуат заглянул Гедимину в глаза и довольно ухмыльнулся. - Ты начинай пока сборку. Я быстро - вылетаю их и вернусь. А то они из шатра рвутся...
  Мешок, поддетый плечом, недовольно хрюкнул. Гедимин хотел что-то сказать, но гравий под ногами шевельнулся, и с окраины донёсся протяжный низкочастотный гул. "Текк"ты," - беззвучно выдохнул сармат, поворачиваясь к дальнему обрыву. "Всё-таки вернулись..."
  ...В темноте и под дождём Текк"тов, зарывшихся в скалу, "видел" только сигма-сканер - на поверхность выглядывали одни глаза, и то не все. Четверо гигантов смотрели в сторону Гедимина и ждали указаний. Сармат довольно ухмыльнулся.
  - Скажи, что сегодня сыро. Пусть копают, там хотя бы воды нет. А вот завтра будет работа по сбору камешков. Если кто-то любит катать камешки - пускай приползает.
  Под скалой загудело. Гравий снова шевельнулся - чей-то хвост пролетел сквозь каменные пласты совсем рядом с сарматами, практически у них под ногами.
  - Они хотели бы катать камешки сегодня, - перевёл Вепуат. - Но воды, и правда, много. Они пошли копать.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "План мы, конечно, не выполним. Но рано или поздно докопаем. Может, лепить перекрытия им будет веселее. Кажется, они любят строить."
  ...Последняя проколотая ампула опустела, и Гедимин бросил её на поддон. Там поднималась полосатая горка - в ящике флония было много ампул. Теперь они все, пустые, годились только на утилизацию... или, возможно, могли мутировать в помесь осы и комара, может быть, даже летающую.
  - У-ух, - Вепуат осторожно, едва дыша, приподнял на ладони наполненный шприц. - Поллитра флония! И как быстро его нужно выдавливать?
  "Как пойдёт," - хотел ответить Гедимин.
  - Желательно - за пять секунд, - сказал он вслух. - Так риск минимален. Но если зверь начнёт кувыркаться на второй...
  Вепуат вздохнул.
  - Сделаем, что сможем. Надеюсь, сосуды ему не порвёт. От флония в мышцах пользы мало.
  Он покосился на остриё полуметровой иглы и едва заметно поёжился.
  - Тут что, стеклянная кромка?
  - Буровая коронка, - отозвался Гедимин без тени усмешки. - Для всяких... продуктивных слоёв и неожиданных уплотнений. Рез будет тоньше, повреждений меньше.
  - Не обкрошится? - Вепуат с сомнением посмотрел на иглу.
  - Выдержит, - пообещал Гедимин и про себя понадеялся, что "тварь" за ночь всё-таки сдохла, а кочевники разбежались.
  Вепуат осторожно опустил шприц на сложенные подстилки и оглянулся на "дверь". Из-за опущенного полога доносился шум ливня. Лило снаружи, за куполом; в шатре и вокруг него было сухо. "А эти штуки я оберну полем," - думал Гедимин, глядя на шприцы. "Под броню они не влезут."
  - Нам нужны ещё двое, - сказал Вепуат. - Только вопрос - сарматы или филки?
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Со шприцами справятся Джагулы. Дел-то - опустить поршень...
  Вепуат качнул головой.
  - Никаких Джагулов. По крайней мере, сейчас. Они и сами не согласятся. Это же Куэннское снадобье. Никто не захочет его испортить.
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Хоть что-то можно сделать, не влезая по уши в традиции?!"
  - Филки - тоже Куэнны? - мрачно спросил он. Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Вот это мы и проверим. Жди здесь, я скоро.
  "Скоро" затянулось минут на пятнадцать. Гедимин успел взвесить на миниатюрных весах всё, что нашлось по карманам, и даже пустые ампулы. Похоже, происхождение предмета на массу не влияло.
  - Ага, сюда, - услышал он голос Вепуата и чьи-то шуршащие шаги. - Заходите, не бойтесь, места хватит.
  Двое филков переступили порог, синхронно мигнули и остановились поодаль от Гедимина, с опаской глядя на него и предметы на столе перед ним. Сармат смерил новичков задумчивым взглядом. "Много сделали оранжевых комбинезонов. Видимо, ксеносульфиды проще получать, чем ксенофториды. Они реже взрываются."
  - Сюда-сюда, - поторопил филков Вепуат, протискиваясь мимо них к столу. - Когтей на ногах у вас нет? Жаль, пригодились бы. Гедимин, можно наскоро сделать им "кошки"?
  Ремонтник качнул головой.
  - Сделать мало. Надо уметь держаться. Тем более - за живую тварь.
  Филки быстро переглянулись. Одного из них передёрнуло.
  - Ну ничего, и так справитесь, - ухмыльнулся Вепуат, беря со стола шприц. - Вот эти штуки. Внутри флоний. Мы с Гедимином воткнём их, куда надо. А ваше дело - аккуратно и неспешно выдавить.
  - Куда? - спросил филк, настороженно щурясь. - И почему его так много? Тут на тысячу сарматов хватит.
  - Рассчитывали по массе, - отозвался Вепуат. - Животное крупное, с толстой шкурой. Терпеливое, но не до бесконечности. Сами иглы его не потревожат, но вот флоний... Вам обоим его вводили? Знаете, как это ощущается?
  Филки, переглянувшись, одновременно кивнули.
  - Там есть куда отбежать? - спросил один из них. - У нас скафандры не такие прочные.
  Вепуат хмыкнул.
  - Бегать нельзя, Эстен. Или вы удержитесь под панцирем этого существа, под его защитой, - или вас придётся сгребать в пакет. Никуда не бегайте, ясно? Мы с Гедимином поставим вас в самых защищённых точках. Здорово, что вы согласились, - нам вдвоём было бы трудно.
  Филк неуверенно усмехнулся.
  - Под панцирем? То есть - внутри?
  - Ну, почти, - Вепуат покосился было на передатчик с "фотографиями" животного, но махнул рукой и повернулся к Гедимину. - Это Эстен и Ярне. Жаль, нельзя провести для них учения, но... Это же просто поршни. Может, они сами под давлением опустятся.
  "Давлением чего?" - Гедимин досадливо сощурился.
  - Пойдём, - буркнул он, поднимаясь из-за стола. - От нас не отходить!
  ...Потоки воды разбивались о защитное поле, растянутое над головами сарматов. Внизу, в "ободранной" долине, ручьи уже понемногу сливались в мелководную реку; самый глубокий из них доходил Гедимину до щиколотки. Филки перебирались через низину, держась за сарматов, - ручьи на относительно ровной поверхности было проще преодолеть, чем водопады на каждом склоне. Гедимин, прикрывая подъём, досадливо щурился.
  - Зато у существа будет много воды прямо под носом, - прошептал Вепуат, поравнявшись с ним. - Сможет выйти сюда - сразу напьётся.
  На той стороне тоже шёл дождь, но, посмотрев на падающие капли, Гедимин убрал защитное поле, оставив его только над хрупким оборудованием. Под "ливнем" еле-еле намок верхний слой рыхлого пепла. Ручейки, сбегающие по склонам кратеров, не дотекали и до середины пути, исчезая в белых воронках - "водосборщики" сбежались, накопали ходов и уже улеглись на удобных участках, впитывая каждую каплю. Впереди, между четырьмя светящимися кратерами, лежал неподвижный живой холм. Не успел Гедимин остановиться и взглянуть на него, как услышал протяжный шелестящий вдох - существо наполняло воздухом внутренние полости. Джагул, сидящий на его макушке, вскочил, приложил ладони ко рту и издал вибрирующий рёв. Филки, вздрогнув, схватились за пращи.
  - Тихо. Свои, - прошептал Вепуат и шагнул вперёд. На пепельный вал из кратера поднимались, не обращая внимания на дождь, двое Сэта.
  Вода падала на них и тут же, шипя, испарялась - существа были накалены сильнее обычного. Они обратились к Вепуату, он отозвался негромким шелестом и потрескиванием. Сэта, повернувшись к кратеру, вскинул руку. За скалами полыхнуло, и ровное свечение стало ярче.
  - Сэта говорят, что зверь Джагулов пил воду, - перевёл Вепуат. - С ним и его седоками теперь надо быть осторожнее. Они очень быстро наглеют. Если я подам тревогу, Сэта нападут - они взяли Джагулов в кольцо, а в городе ждут ещё воины. Джагулам об этом сказали, но они плохо понимают слова.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Значит, Джагулам доверяешь только ты?
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Хватит уже. Мы обещали им помощь. Работаем!
  Джагулы - десятка два, все с оружием - уже собрались на голове и загривке "зверя". Пока Вепуат говорил с Сэта, за ним молча наблюдали. Смотрело в его сторону и само животное - четыре глаза вытянулись на стебельках и ловили каждое движение сарматов. Когда между ними и существом остались считанные метры, оно шумно вздохнуло и сдвинулось на полметра назад.
  - Помнит, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. Тот с трудом удержался от нервной ухмылки. "Такое забудешь. Зверь, кажется, неагрессивный - настроен бежать, а не драться..."
  - Чёрный панцирь! - Джагул-переговорщик в костяной маске шагнул на землю перед пастью "зверя". - Ты вчера хорошо помогаю. Зверь пью вода и отвар. Ещё нет ем. Кровь тут мало. Больше там.
  Он махнул рукой на живой холм. "Кровотечения из дыхалец продолжаются, а в пасти язвы поджили," - перевёл про себя Гедимин. "Очень хорошо. Для такой-то мизерной дозы."
  - Есть он будет нескоро, - сказал Вепуат. - Давайте отвары, и то - осторожно. У него внутри всё изранено, пока не затянется - есть не сможет. Да и не захочет. Теперь показывай нам ваши ходы и норы. Я скажу, где нужно подобраться вплотную к шкуре.
  - Показываю ход? - Джагул обвёл сарматов настороженным взглядом. - Ты два? Или ты и он, все четыре? Кто он, два?
  - Сарматы, - Вепуат положил руки филкам на плечи и слегка подтолкнул их вперёд. - Как мы, но меньше. И панцирь ещё не вырос. С вашим зверем вдвоём трудно. Нужны четверо. Каждый встанет на свой пост. Показывай ходы!
  Живой холм, потеряв сарматов из виду, шевелиться перестал. Гедимин был этому рад. Он косился на филков - они как-то умудрялись подниматься по округлым выступам и хаотично разбросанным шипам, не соскальзывая. У Джагулов на панцире "зверя" были свои тропы, вот только сармат их в упор не видел. Вбивая когти в щиток, расслаивающийся прямо под ступнёй, он вспоминал гигантские растения Броннов. "Те хоть до ступенек додумались. А тут... ещё бы оно не рассыпалось под ногами, было бы проще."
  Двое Джагулов держали оттопыренный щиток, пока сарматы протискивались во внутреннюю капсулу - и ещё дальше, в узенький боковой лаз. Одна из его стен дышала теплом; потом она под ладонью слегка промялась, и Гедимин отдёрнул руку - это был уже не панцирь, сарматы добрались до живой шкуры.
  - Ну вот, - Вепуат провёл ладонью по горячей "стене". - Слегка шевелится, но вроде не мешает. Продуктивный слой. Видишь, сверху - как сетка волокон?
  Жёсткие волокна, и правда, выступали на коже; между ними, в переплетениях, виднелись небольшие ороговевшие выступы. "Отсюда нарастает щиток," - Гедимин покосился на другую "стену" - в её неровности он вжимался спиной. Места между будущей бронёй и уже отслоившейся было много - чуть ли не полметра.
  - Вот, - Вепуат поддел когтем волокнистую сетку. - Втыкай прямо сюда. Сорок сантиметров - тыкай, как тыкнется, дальше я тебя со сканером направлю. У-ух... Ярне, Эстен, стойте, где стоите!
  Там, где остались филки и Джагулы-провожатые, к коже "зверя" прирастал прочный щиток толщиной сантиметров в сорок. Второй его слой, отошедший на полтора метра, образовывал большой "отсек". В нём кто-то жил - краем глаза Гедимин увидел лежаки, прибитые к "полу" штырями, и ямку для сосуда с конусовидным дном. Сейчас в отсеке было очень тесно; его даже держали приоткрытым - видимо, из-за духоты.
  На стенах "жилого отсека" были светящиеся пятна - кто-то взял церу и нарисовал орнамент; на "живой" стене не рисовал никто, и свет тут давали только фонари сарматов, но и их для крошечного "туннеля" было много. Гедимин, щурясь, отцепил от скафандра шприц. "И опять без анестезии, мать моя колба..."
  Существо едва заметно вздрогнуло, когда игла проткнула кожу, но Гедимину и этого хватило, чтобы рёбра стиснул ледяной обруч. "Вот оно чуть-чуть шевельнётся..." - он вжался спиной в неровный щиток многослойной брони. Вжиматься было особо и некуда - между щитком и кожей сармат едва умещался и постоянно упирался куда-то локтями.
  - Чувствует, - прошептал Вепуат, глядя, как по светло-бурой шкуре в тёмных полосах волокон пробегает волна. - А, всё, успокоилось. Два градуса вниз - и до упора!
  Гедимин и сам понял, когда игла вошла в крупный сосуд - руку упруго толкнуло. Сармат надавил сильнее, лапки-фиксаторы впились в толстую шкуру, но до нервов не достали - существо лежало спокойно, даже кожу не морщило.
  - Прямо в цель, - прошептал Вепуат, глядя на экран сканера. - Держится?
  Гедимин надавил ладонью на колбу, подёргал в стороны. По коже "зверя" пробежала слабая волна - существо что-то почувствовало, и сармат с трудом заставил себя не отдёргивать руку. "Да тут некуда. Опять локтём ударюсь. Так, вроде всё нормально..."
  - Вылезай, - Вепуат, уже покинувший тесный "коридор", протянул сармату руку. - Крепкие у тебя иглы! Я уж думал, придётся лучевым резаком...
  Гедимин дёрнул углом рта - шутку он понял, но смеяться что-то не хотелось.
  - Ярне, лезь сюда, - окликнул Вепуат ближайшего филка. - Видишь поршень? Дотянешься?
  Гедимин запоздало сообразил, что надо было втыкать иглу под другим углом - так, чтобы низкорослому сармату не пришлось вставать на пальцы.
  - Достану, - отозвался филк, с опаской глядя на "катетер", торчащий из шкуры.
  - Теперь слушай, - Вепуат приложил ладони к респиратору и взвыл сиреной. Гедимин от неожиданности всё-таки врезался локтём в панцирь "зверя", Джагулы схватились за оружие.
  - Если ты услышишь вот такое - берись за поршень, - велел Вепуат, оглядываясь на второго филка. - И вас это тоже касается. Дави осторожно, раздели объём на пять секунд. Но если животное сильно задёргается - нажимай до упора и ложись! Запомнил?
  Гедимин, держась за локоть, с подозрением сощурился на Джагулов. "Sata!" - жестом сказал он, дождавшись, когда Вепуат к нему повернётся. "Эти кочевники. Вдруг - ловушка?"
  Веки разведчика дрогнули. Почти секунду он смотрел на Гедимина, потом тронул за плечо филка.
  - Сможешь громко свистнуть? Или заорать "fauw"? Во всю глотку, чтобы в ушах зазвенело.
  Филк растерянно мигнул.
  "Если кто-то нападёт, так и делай," - быстрыми жестами сказал Вепуат. Гедимин одобрительно хмыкнул и снова покосился на Джагулов. Ему было неспокойно.
  ...Эстен остался у второго катетера. Дальше сарматы пошли вдвоём. Вепуат задумчиво щурился, протискиваясь под очередной щиток.
  - Этот пост - для меня, - сказал он, с сигма-сканером в руке следя за движением иглы под толстой кожей. - Отведу тебя на последнюю точку и вернусь... Всё, готово. Можешь фиксировать.
  Гедимин надавил на катетер, вгоняя в кожу острые "лапки"-фиксаторы. Гигантское животное всё сильнее напоминало ему мианийский корабль. "Только встроенного синтезатора нет. Ну, есть, но не на то, что нужно..."
  ...Последний лаз был самым узким. Гедимин, зажатый между панцирем и шкурой "зверя", мог пошевелить только ладонями - локти заклинило намертво. В свете фонаря, слишком ярком для такого маленького "помещения", над головой, почти вплотную к ней, виднелись внутренние вмятины и выступы брони. Мозг против воли сармата пытался рассчитать, как всё это себя поведёт при сильном ударе снаружи или давлении изнутри, но данных каждый раз не хватало, и расчёты сбивались. Гедимин шевельнул плечом, покосился на Джагулов, занявших соседнюю капсулу, - их было двое, оба с оружием. "Когда встряхнёт, удержатся или полетят?" - задумался он на секунду. "Держаться там не за что. Лететь, правда, недалеко. У них с собой взрывчатки нет? Не разбираюсь в местной взрывчатке..."
  Из-за неплотно прикрытого продуха донёсся вибрирующий вой. Гедимин налёг на поршень. "Двадцать один," - уровень жидкости за прозрачной стенкой колбы понизился на пятую часть. "Двадцать два..."
  "Стены" содрогнулись. Броня сармата заскрежетала о слоистый панцирь.
  "Двадцать три..." - стены мелко затряслись, кожа под рукой просела на десяток сантиметров. Скрежет стал громче. Гедимин опустил поршень до упора и упёрся локтями в ближайшую поверхность. Ещё полсекунды - и его швырнуло вбок и назад.
  "Лететь" в "капсуле", и впрямь, было некуда. Вздувшийся бок "зверя" вдавил сармата в броню. Скафандр заскрежетал. Что-то с силой ударилось о броню снаружи - раз, другой, третий... На руку Гедимина брызнуло горячее, он запоздало втянул когти и распластался на шкуре существа, зажатый между ней и панцирем. Бок то сдувался, то набухал, животное раскачивалось и чем-то колотило по броне - и его щитки, и скафандр сармата гудели от ударов. "Хвост," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Бьёт хвостом. Раньше бил лапой."
  Существо встряхнулось всем телом и грохнулось брюхом на пепельный вал. Гедимин услышал шумный вздох. По боку, снова принявшему нормальный вид, пробежала волна. Издалека донёсся хриплый рёв.
  "Живое. Хотя бы не сдохло," - Гедимин с кривой ухмылкой посмотрел на пустую колбу. Оставшиеся рядом с ней следы от его когтей уже не сочились сукровицей. Края рваных надрезов стремительно смыкались. "И, похоже, флоний сработал..."
  Он осторожно вытянул катетер. Капля крови, выступившая в проколе, тут же втянулась внутрь.
  Что-то твёрдое стукнуло по его наплечнику. Джагул тыкал в сармата древком копья. Гедимин запоздало заметил, что соседняя "капсула" открылась, и в проём тянет сырым воздухом, а вместо двоих кочевников внутрь набились четверо. Джагул снова потыкал его в наплечник и с глухим рявканьем указал на "дверь".
  Его толчками и жестами направляли куда-то вверх; десять метров подъёма - и он уже стоял между "лопаток" животного, на высоком выступе брони. Там был Вепуат. Рядом сидел один из филков, недовольно щурясь и потирая макушку.
  - Зря ты им не сделал "кошки", - Вепуат ухмыльнулся. - Эстен ушибся, а у Ярне разбилась колба. Оставил его собирать осколки. Спасибо за катетеры, кстати.
  Он приподнял руку, показывая три устройства, пристёгнутых к поясу. От одного осталась только игла с обломком колбы.
  - Сработало? - нетерпеливо спросил Гедимин. Вместо ответа Вепуат махнул рукой в сторону "склона" - опущенной шеи и головы огромного зверя. Животное встряхивало мордой и коротко взрыкивало, разевая пасть. Джагулы, собравшиеся вокруг, плескали ему на язык воду и тут же отскакивали. Их рядом с головой становилось всё больше; везде, где мог видеть Гедимин, жилые "отсеки" были приоткрыты, и кто-то выбирался наружу.
  - Видел, как он чесался? - Вепуат щёлкнул когтем по сканеру. - У него, оказывается, только четыре лапы поднимаются на нужный угол. Такое строение суставов. Как он изгибался!
  Гедимин хмыкнул.
  - Регенерация вроде бы запустилась.
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Флоний быстро работает. Сегодня-завтра свяжет радионуклиды и выкинет их вон. А с регенерацией проблем не будет. Оно в три слоя обложено кровяными камнями. Я еле катетеры успел вынуть, ещё чуть-чуть - и их всосало бы.
  Он посмотрел на морду существа, пытающегося утолить жажду, повернулся к его хвосту, растянутому вдоль вала, и хрюкнул в респиратор.
  - Гедимин! А ты знаешь, как выводятся радионуклиды у... hasesh? Не у сарматов?
  Ремонтник настороженно сощурился.
  - Через систему выделения, конечно... Hasu!
  - Вот именно, - Вепуат криво ухмыльнулся. - И у этого существа она большая. И очень вместительная. Ядро Сатурна! Лишь бы Сэта не убили их за угаженные кратеры...
  Гедимин огляделся по сторонам. "Экипаж" живого "крейсера" - все, кто не стоял у пасти с бурдюком воды наготове - перебрался на плечи и загривок и шумел, подбадривая животное и "поильщиков". До сарматов никому не было дела. Снизу зашуршало; из-за выступа брони показалась макушка в оранжевом шлеме.
  - Всё собрал? - деловито спросил Вепуат у поднявшегося Ярне. - Эстен, ты как?
  - Ерунда, - сердито отозвался филк, поднимаясь на ноги. - Сам велел сидеть, вот я и сижу. Что с этой тварью? Ей нужны ещё уколы?
  - Нет, - Вепуат довольно ухмыльнулся. - Полезное вещество флоний!.. А теперь - вы, двое, встаньте мне за спину, а ты, Гедимин, иди вперёд. За работу надо бы получить плату. Во-он там виднеется наш переговорщик...
  Джагул с костяной маской и двое его товарищей далеко отошли от морды "зверя". Взобравшись на его бок, они заглядывали в приоткрытое дыхальце. Оружие вместе с "автопереводчиком" болталось за спиной. Пальцы Джагул обмотал светящимся шнуром, соорудив "фонарь", и теперь пытался посветить им в узкий ход. Гедимин невольно хмыкнул - кочевники, изображающие из себя медиков, выглядели очень уж странно. Вепуат с укоризной на него покосился и даже хотел ткнуть его кулаком в бок, но передумал.
  - Эй! - громко сказал он, ударив ладонью о ладонь; раздался лязг, и Джагулы с глухим рявканьем развернулись к сармату. Переговорщик, раздражённо дёрнув плечом, накинул на голову маску и одной рукой затянул завязки под нижней челюстью.
  - Кровь теку меньше, - отрывисто сказал он. - Дыхание медленно. Он встаю и шевелюсь...
  Животное с раскатистым вздохом сместилось на метр ближе. Гедимин шарахнулся, утаскивая за собой Вепуата. Тот раздражённо фыркнул. Кочевники теперь нависали над ним, держась за шипы на панцире "зверя".
  - Ему будет лучше, - кивнул Вепуат. - Давайте ему воду и отвары. Начнёт вставать - кормите. Это будет скоро, может, уже завтра. Ещё он будет гадить - больше и чаще, чем обычно. Так выводится яд.
  - Ты знаю, как бью, и где рана, - отозвался Джагул под отрывистое рявканье соплеменников; Вепуат едва заметно сощурился - что-то из сказанного ему не понравилось. - И так ты знаю лечение. Ты делаю дело правильно. Хеллуг ты нет держу.
  Гедимин всё-таки не удержался от фырканья. "Не держат они, мать моя колба! Вот же мартышки..." - он смерил кочевников недобрым взглядом. "Как бы не пришлось..."
  - Где плата за наше лечение? - спросил Вепуат; перья на его плечах давно уже топорщились, порываясь встать дыбом. - Время её отдать.
  Переговорщик что-то буркнул. Двое за его спиной взревели, и весь живой холм отозвался рёвом. Перья Вепуата с громким щелчком встали дыбом, и Гедимин, встряхнув плечом, перебросил сфалт чуть ближе к руке - чуть удобнее для захвата.
  - Нет, сейчас, - сказал Вепуат, глядя на кочевника в упор. - Мы обещание выполнили. Твоя очередь.
  "Так они ещё и не платят?!" - Гедимин стиснул зубы, не сразу заметив, как тихо стало вокруг. Сфалт сам лёг ему в руки - он опомнился за секунду до выстрела. Вепуат, раздувшийся, как пернатый шар, провыл что-то, отрывисто рявкая. Джагул-переговорщик резко повернулся к одному из воинов. Тот метнулся вверх по броне и исчез под её щитками.
  - Тихо, - еле слышно прошептал Вепуат. - Не надо... так... волноваться. Опусти ствол. Всё в порядке... обычные... деловые... вопросы.
  Гедимин ошалело мигнул. Ему сначала показалось, что Вепуат боится Джагулов; не сразу он понял, что опасливый взгляд исподлобья направлен на него.
  Что-то с шорохом и стуком скатилось по броне. Переговорщик небрежно поддел это копьём и протянул сарматам. Это были два узла, связанные одной верёвкой; они были из одной и той же истёртой шкуры, но один заметно потемнел и скукожился.
  - Хеллуг держу слово, - мрачно сказал Джагул, протягивая копьё Вепуату. - Вот камень. Ты здесь проверяю. Ты нет говорю Хеллуг обманываю.
  Вепуат, покосившись на Гедимина, подался назад и подцепил когтем верёвку. В приоткрывшейся горловине мешка сверкнул знакомый красный свет кейека. Обломки в другом узле не светились; это были мелкие камни неправильной формы, со слабым стальным блеском. "Что-то из руд," - подумал Гедимин, но тут же осёкся - знакомые ему равнинные металлы так не блестели.
  - Ты вижу камень, - буркнул Джагул, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. - Хеллуг отдаю, чёрный панцирь забираю. Теперь иду. Нет мешаю!
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Перья на его плечах медленно укладывались, будто он был удовлетворён. Жестом попросив ремонтника убрать оружие, Вепуат взглянул на Джагула.
  - Мы вернёмся завтра. Мало ли, нужна будет помощь.
  Переговорщик ничего не ответил. Гедимин спиной чувствовал его угрюмый взгляд, пока вдоль "склона" гигантского существа пробирался к его пасти. Джагулы, замершие на панцире, следили за сарматами всю дорогу, медленно смещаясь вслед за ними к голове "зверя". Существо ни на что не обращало внимания - ему в пасть вливали воду, и оно жадно пило, изредка встряхивая боками. "Выживет," - Гедимин с удивлением отметил, что доволен удавшимся лечением. "Интересно, сколько оно может прожить? За год до таких размеров не вырастешь..."
  Вепуат замедлил шаг у морды существа, и Гедимин увидел, как из-под панциря выпучиваются два ближайших глаза. С коротким гудящим звуком "зверь" прижал голову к земле и подался назад. Сармат, уже не сдерживаясь, хрюкнул в респиратор, и его скафандр загудел от удара - Вепуат всё-таки заехал ему локтем в бок.
  - Идём уже, - буркнул Гедимин, отодвигаясь. - Хватит его донимать. Оно нас и так надолго запомнит.
  - Да уж, - отозвался Вепуат, в последний раз оглядываясь через плечо. Существо, открывшее было пасть, захлопнуло её и снова выпучило глаза.
  Гедимин вывалился под дождь и не сразу даже понял, что залило лицевой щиток, - о ливне он успел забыть. Запоздало вскинув руку над головой и прикрыв группу защитным полем, он оглянулся на мокрых филков. Они вяло отряхивались от воды и косились на близкий разлом.
  - М-да-а... - протянул один из них, поднимая затуманенный взгляд на Вепуата. - Интересный зверёк. Ещё и с жителями. Он как-нибудь называется?
  - По-Джагульски - "сааг-туул", - ответил Вепуат. - С таким строением брони без жителей не обойдёшься. Кто-то да залезет - или симбионт, или паразит. Эстен, как голова?
  Филк отмахнулся.
  - Обычный ушиб. Мы тут ещё нужны, или что?
  - Иди отдыхай, - махнул рукой Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. - И нам надо бы. До сих пор руки дрожат. Не думал, что пойду в ветеринары!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  ...Мешок с "платой" остался лежать на столе в лабораторном шатре - Гедимин даже не вытряхнул кейек, оставив все камешки Вепуату. До его смены оставался ещё час, но сармату не хотелось задерживаться на поверхности. Через пару минут он уже спускался в реакторный отсек.
  - Ну? - спросил Айзек, без возражений уступая место у монитора.
  - Выжил, - отозвался Гедимин, тяжело опускаясь в кресло. - У него ещё есть название.
  - А ты не знал? - вяло удивился Айзек. - Даже четыре. Джагулы называ...
  - Иди на Седну, - буркнул Гедимин, отворачиваясь к монитору. Языки Равнины его сейчас совершенно не интересовали. "Надеюсь, племя со своим зверем уйдёт в свои степи. И не притащится снова воровать мой реактор. Не то придётся стрелять на поражение. Жаль потерянного времени. И флония. Два литра - это много."
  ...Когда сармат выбрался из бункера, реки под слоем гравия ещё текли, а с обрывов сбегали ручьи, но сверху лило уже умеренно, - обычный летний дождь в Ураниум-Сити. Из-под мокрого навеса на шум шагов выглянул ракетомётчик, на вопросительный взгляд мотнул головой и скрылся. Гедимин посмотрел на дальнее плато. Издалека разлом был неразличим - обычная полоска мокрого гравия.
  Вепуат сидел в лабораторном шатре. Перед ним, рядом с весами, стояла кювета с щепотью блестящего серого порошка. Разведчик оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Не светится, не греется, не экранирует, - коротко сказал он. - И не плавится.
  - В зеркале тоже не светится? - деловито спросил Гедимин. Вепуат помянул ядро Сатурна.
  - Вот уж что я не проверял... - пробормотал он из-под стола, копаясь в ящиках. - Думаешь, может?
  Гедимин пожал плечами.
  - Мало ли. Что-то там было про "вещи металла".
  ...Вепуат щёлкнул когтем по броне.
  - Ага!
  Гедимин молча кивнул. В зеркальном отражении вокруг щепоти блестящей пыли разливалось серебристое свечение - кольцо в два сантиметра шириной.
  - Вот ты какая, стихия Металла... - пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Химически это соль, причём... что-то вроде манганата. Два условных металла обменялись... не знаю, чем, но соединение вышло стойкое. В воде не растворяется, я пробовал. Сунуть в кислоту?
  - Ещё во фторе сожги, - Гедимин отобрал кювету и поставил перед собой, задумчиво глядя на серую пыль. - С химией понятно. Физические свойства?
  Вепуат пожал плечами.
  - Твёрдое, но хрупкое. На четвёртой тысяче градусов начинает гореть. Чуть фонит по сигме - два-три микрокьюгена на грамм, где-то так.
  - Угу... - ремонтник покосился на мешок с серыми камнями. - Никаких интересных свойств, кроме свечения в зеркале... Зачем нам его дали?
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Джагулы говорили так, будто это что-то ценное. Могли наврать, но... я видел общую реакцию, когда тот тип вынес камни. Эти штуки для чего-то нужны...
  - Скогны могут знать? - Гедимин оглянулся на "дверь". Вепуат хлопнул себя по колену.
  - Ядро Сатурна! Я в эту сторону даже не думал, - он вытряхнул на ладонь серый обломок и шагнул к выходу. - Жди тут, я мигом!
  Гедимин, сдержанно хмыкнув, взвесил камешек на ладони. "Довольно плотный... Если бы они были круглыми, предположил бы, что по-особому взрываются. Но непохоже."
  Быстро оглянувшись на опущенный полог, он взял два крупных обломка и с силой ударил друг о друга. Камни треснули. Гедимин, досадливо щурясь, собрал мелкие осколки в мешок. "Для чего они, всё-таки, нужны? Зря не спросили у Джагулов..."
  С улицы донёсся пронзительный писк, а секундой позже в шатёр ввалилась верещащая толпа. Над ней возвышался очень озадаченный Вепуат. Скогны, набившись в лабораторию битком, обступили стол и встали на пальцы, пытаясь что-то разглядеть. Вепуат дал им мелкий камешек, и они заверещали громче прежнего.
  - Дай-ка зеркало, а то не дотянуться, - вполголоса попросил разведчик, с недоумением следя за аборигенами.
  - Чего они? - спросил Гедимин, отдав ему артефакт. - Испугались? Непохоже...
  Обломок рална-камня "обошёл" всю толпу и двинулся было по второму кругу, но Вепуат вовремя подставил ладонь, отобрал его у недовольного Скогна и показал всем серебристый свет в зеркале. Там же отразились синие ореолы - Скогны подошли слишком близко, артефакт отреагировал и на них. Через пять секунд непрерывного верещания Вепуат махнул рукой и протяжно пискнул. Карлики притихли.
  - Что сказали? - нетерпеливо спросил Гедимин. - Эта штука чем-то интересна?
  Вепуат кивнул.
  - Как я понял, её надо растолочь и добавлять. В глину, в сплавы... в гзеш, когда он варится. Для прочности. И ещё...
  Он громко пискнул. Аборигены ответили ему нестройным верещанием. Вепуат, судя по лицу, озадачился ещё сильнее.
  - У вещи будут... зарастать повреждения. Ну, как у наших курток. Или у живого существа. Совсем из кусков не срастётся, но всякие царапины и сколы затянутся. Любопытное свойство...
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - И за счёт чего это будет происходить?
  Вепуат пожал плечами.
  - Так говорят. Я бы проверил.
  Карлики выходили из шатра неохотно, постоянно оглядываясь. Смотрели они на невзрачные серые камешки. Гедимин зачерпнул горсть и спрятал под броню, вызвав недовольное хмыканье Вепуата.
  - У кого-то цацку стырили, - вполголоса напомнил ремонтник, придвигая к себе кювету с серым порошком. - Похоже, что этого минерала у Скогнов нет. И у Броннов тоже.
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Как и церы, и кейека. Обычное дело на Равнине. Ещё одно нергонское сырьё. А мы о нём могли и не узнать. Ну, во что добавим?
  - Во всё, - Гедимин достал из ящика пласт "сырого" сеша и потянулся за высушенной слизью. - Разжигай горн. Говоришь, до трёх тысяч не горит? Значит, в стеклянном расплаве выживет.
  
  31 день Камня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  "Не попасться на глаза Вепуату..." - Гедимин, воровато оглядываясь, выбрался из-под купола и двинулся к бронеходу. Каменные "блины", расколотые на куски ещё с вечера, горкой лежали у правого борта. Гедимин нагрёб, сколько поместилось, в "мешок" из защитного поля и поднялся по трапу, ещё раз оглянувшись на шатры сонного лагеря. За ними ярко горели жаровни - аборигены вытащили их на видное место и теперь расставляли палатки и поднимали навесы. "Первый нормальный день за неделю," - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив вчерашнее наводнение - и всё, что было перед ним. "И всю неделю они тут сидят. Может, хоть сегодня их сменят."
  В передвижной лаборатории было пусто и тихо - никто не брался за опыты в такую рань, все в лучшем случае перебирались из барака в душевую. Гедимин вытряхнул из остывшего тигля чёрный песок (никто не разгрузил литейную станцию с вечера, и вообще к ней, похоже, не подходили) и заложил новое сырьё. "Ещё месяц работы... А потом - делать трубки. Где их потом хранить? В столярном цехе, с арматурой? Температурный режим нужен..."
  Рядом с душевой - и ещё поодаль, на "пустом" краю плато - горели красные огоньки. Удивлённый Гедимин подошёл ближе - и увидел аборигенов, склонившихся над чашей туманника. Воды в ней почти не было, а что осталось, загустело от слизи. Один Бронн держал над растением зажатый в палочках раскалённый камешек, второй старательно вычёрпывал жижу. Когда чаша опустела, он негромко пискнул. Бронн с камешком поднёс его к "листу". Набухшая поверхность заблестела от слизи. Гедимин, беззвучно хмыкнув, огляделся по сторонам - огоньки горели повсюду.
  "Чего они так насели на туманники?" - думал он, заходя в душевую. Пока Гедимин возился с литейной станцией, высохшую одежду успели увезти, и теперь комендант выдёргивал из стены мешающие вешалки и расставлял у входа. На приветственный кивок сармата он не ответил, только покосился на закрытую дверь, - из душевой доносился хитиновый треск, перемежаемый плеском и бульканьем.
  - Уран и торий! - Вепуат с радостной ухмылкой кивнул Гедимину и выпустил из рук мокрого "трилобита". Существо рванулось к стене, отряхиваясь на лету. С потолка уже свисал его сородич.
  - Надо иногда купаться, - наставительно сказал Вепуат, вылавливая из бочки третье животное. Крылья у него расправились мгновенно - им вода не вредила.
  - Бронны мучают растения, - сообщил Гедимин, подбирая свободный шланг и прикрепляя к скафандру. Вепуат кивнул.
  - Уже видел. Вроде как последний день, когда можно брать слизь. Потом с ними что-то будет. Цветение, что ли...
  - А, - Гедимин попытался представить себе цветущие туманники. - Ясно. Делают запасы. Я думал, кто-то отравился, и нужен антидот.
  - И я так подумал, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - Когда тут сидишь, отвечаешь за весь этот бардак... Трудно сидеть спокойно.
  Тёплая вода текла по коже, смывая ночную испарину, но Гедимин не мог на ней сосредоточиться - он следил за Вепуатом. Тот выпустил вымытых животных размяться и обсохнуть, но смотрел не на них, а на правую стену ангара, будто что-то сквозь неё видел.
  - Вчерашние заготовки проверял? - спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Без тебя не стал. Давай до вечера отложим? С утра надо бы сходить к Хеллугам. Что-то мне неспокойно.
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Думаешь, за ночь подохло?
  Вепуат фыркнул.
  - Вот одна радость - что местные тебя не понимают!.. Мы же не знаем точно, как действует флоний на местную фауну. Это всё - эксперименты на коленке. И их, как минимум, надо отслеживать.
  "Эксперименты..." - Гедимин поморщился. "Ассархаддону бы их сдать на эксперименты! Вместе с их тварью. Надеюсь, хоть её Вепуат не потащит в лагерь? Тут и так уже тесно."
  ...В "ободранной" долине было тихо. Сигма-сканер "показывал", что внизу всё в порядке - и расширенная со вчерашнего дня полость жилого корпуса, и вылепленные тектоновые плиты, сложенные в главном корпусе, и маленький запас валунов на сегодня. Текк"ты, скучали они или нет, работали довольно быстро.
  - Ночью, говорят, было спокойно, - рассказывал на ходу Вепуат, придерживая мешок с "трилобитами". - Никто из разлома не лез. Надеюсь, им там хватило воды и... Ядро Сатурна!
  Со вчерашнего дня живой холм переполз к разлому и теперь лежал в десятке метров от него мордой к сарматам. У открытой пасти стояли двое Джагулов, ещё один подавал им горшки, - как и сказал Вепуат, в животное заливали жидкую пищу. Оно лежало, широко разинув рот и согнув ковшом нижнюю челюсть, и не сразу заметило чужаков.
  - Мда-а... - протянул Вепуат, глядя, как сааг-туул, захлопнув пасть, прижимается к земле и отползает, выпучив десяток ближайших глаз. - Надолго он нас запомнил. Хорошо, что неагрессивен, а то мы бы в разлом не зашли.
  "Трилобиты", почуяв то ли животное, то ли тёплый воздух, завозились в мешке, недовольно захрюкали. Джагулы, успокаивающие сааг-туула, развернулись к чужакам. Из шипения и рявканья Гедимин ничего не понял. Вепуат ответил на том же наречии и огляделся по сторонам.
  - Где бы встать, чтоб никто никому не мешал?
  На чужаков, похоже, обратил внимание только сааг-туул. Сарматы долго шли вдоль бронированного бока, и из-под панциря то и дело высовывался очередной глаз, а дыхальца и щупальцы вокруг них "боязливо" втягивались. Из-под приподнятых щитков брони кое-где поднимался дымок, наружу на костяных шестах вывесили на просушку и проветривание тряпьё и шкуры, несколько Джагулов с камнеметалками и копьями стояли наверху, равнодушно глядя на сарматов и горящие кратеры по периметру. Вепуат смотрел на экран сканера, направленного сааг-туулу в бок, и ничего вокруг не замечал.
  - А он быстро оправляется, - пробормотал разведчик, дойдя до последнего пояса конечностей. - Семьдесят процентов выведено, органы фильтрации увеличены, но работают. Состав крови сменился... ещё бы знать, что принимать за норму, но...
  - Has-sulu! - выдохнул Гедимин, хватая его за плечо. Он на сканер смотрел вполглаза, больше отслеживая охранников-Джагулов, но движение за согнутым бронированным хвостом заметил не сразу - и только вблизи понял, кто, с чем и вокруг чего движется.
  Дно кратера, ближайшего к холму с огородом, было на пару метров затоплено густой бело-жёлтой жижей. По краям бродили Сэта, выдирая её комками и забрасывая на небольшие волокуши. Нагруженные санки утаскивали вверх по склону. Там, в стороне от посадок, шла какая-то возня - в глубокие ямы вываливали привезённое, ворошили шестами, наружу вылетали чёрные клочья. Кратер "разгружали" с трёх сторон; одна вереница санок поднималась на холм, ещё две быстро уходили в стороны, к холмам на горизонте.
  Услышав под боком странные звуки, Гедимин оглянулся на Вепуата - тот замер, прижав ладонь к респиратору, и сдавленно хрюкал. Сэта с лопатой, заметив сарматов, приветственно им помахал. Гедимин помахал в ответ и ткнул Вепуата в наплечник.
  - Что это за дрянь?
  Разведчик вяло дёрнул плечом и сделал пару глубоких вдохов, унимая спазмы.
  - Как я вчера и говорил. Выделительная система сработала. А Сэта хозяйственные, оказывается. Любой дряни применение найдут...
  Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак".
  Выделительная система у сааг-туула, и правда, была вместительная. Сэта разгребали "сырьё" явно не первые полчаса, но дно кратера ещё и не думало показываться. Запах сквозь респиратор не просачивался, и Гедимин был этому рад. Впрочем, местные - что Сэта, что Джагулы, устроившиеся совсем рядом с озером свежего помёта - тоже отвращения не выказывали. "Огненные - так даже довольны," - отметил про себя сармат. "Ценное сырьё?"
  Вепуат, обогнув хвост гиганта и встав над кратером, разглядывал экран сигма-сканера.
  - Фауна слетается, - он кивнул на что-то над скалами. - Мелочь уже тут. Надо ждать...
  С пятнистого неба в кратер вертикально спикировало что-то каплеобразное, развернулось на лету, как мешок, втянуло кубометр воздуха с мельтешащими там точками-"мухами" и умчалось. Воздух над подсвеченным кратером медленно мутнел. Гедимин взялся за сканер - и увидел живую шевелящуюся массу. Тысячи мелких организмов - "кальмаров", "пузырей", "жуков" - слетались к луже помёта, а над ними уже нарезали круги "мешки", "гусеницы" с перьевидными выростами и "кальмары" покрупнее. Чуть выше мелькнул знакомый хищник с ядовитыми иглами, сцапал что-то на лету и пропал в облаке ряби.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, сбрасывая с плеча мешок. Оттуда, из прорехи, уже торчали хоботки - "трилобитам" надоело сидеть без движения.
  - Не сожрут? - Гедимин кивнул на живой смерч, медленно спускающийся к озеру помёта. Вепуат фыркнул.
  - Сейчас пойдёт охота!
  Он сгрёб в кулак все шлейки, перекинул "трилобитов" из мешка на руку и развернулся к кратеру. Существа даже не сели на его скафандр - повисли над ним, растопырив крылья и дрожа всем телом. Вепуат с резким щелчком отпустил шлейки, и "трилобиты" рванулись в небо.
  Они врезались в живой смерч тараном - наружу даже что-то брызнуло. На долю секунды Гедимин потерял их из виду, затем пластинчатый панцирь мелькнул у скалы - Сокол на предельной скорости мчался к камням. Сесть в засаду он не успел - Чужак и Подранок уже гнали прямо на него стаю "пузырей", пресекая все их попытки свернуть. Они мчались по спиралям, закручивая воздух горизонтальной воронкой. Вот она поравнялась с Соколом, зависшим в воздухе - и рассыпалась, мгновенно опустев. Раздутый "трилобит" юркнул за скалу.
  - Обожрутся на неделю вперёд, - пробормотал Гедимин, глядя, как самки снова врезаются в живой смерч. Он уже разросся почти до краёв кратера. В нём просматривались восходящие и нисходящие потоки, кольцевые траектории летучих хищников и периодические разрывы от пролёта слишком крупного объекта. Сэта, вывозящие помёт, отгоняли фауну лопатами. Помогало слабо.
  Из смерча вынырнули "трилобиты". В этот раз они выцепили стаю "кальмаров". Из-за скалы высунулся хоботок - внутри Сокола ещё оставалось место. Гедимин покосился на Вепуата, но тот был спокоен.
  Над кратером мелькнул характерный длинный силуэт. Сармат быстро оглянулся на скалы - из-за камня торчали три хвоста, вся "стая" Вепуата была там и, похоже, делила добычу. Посторонний "трилобит" по спирали влетел в смерч, его нагнали ещё двое - а за ними мчалась стая из полутора десятков. На подлёте она разделилась на три группы, крупные особи нырнули в скалы, мелкие - врезались в живое облако. Вепуат восторженно взвыл.
  "Дикие трилобиты," - думал Гедимин, глядя, как из смерча вылетает стая "кальмаров". Её гнали к скалам, отсекая с четырёх сторон - и гнали довольно неспешно и как будто неумело. Три "кальмара" вырвались из "коридора" - никто даже крылом не повёл. Стая скрылась за камнем, ещё два мелких летуна выскочили наружу и умчались к "озеру". Четвёрка загонщиков поднялась в небо.
  Мимо, обогнав их, просвистел Подранок. Почти вровень с ним летел Чужак. Дикая особь мелькнула рядом с ними - они обогнули её, будто не заметив, и отсекли от живого "облака" ещё одну стаю мелюзги. Скалы загудели от трубного рёва. Этот звук Гедимин знал - так надрывались "трилобиты"-самцы, призывая самок.
  Трубящий Сокол вылетел из-за скалы навстречу несущейся к нему паре. Его уже раздуло вдвое, подбрюшный мешок вылез из-под пластин панциря, и они нелепо топорщились. Растянулись вширь и самки, и летели они явно медленнее, чем в первые два захода, - видно, в одном Соколе всё не поместилось. Ещё секунда - и воронка, созданная летящими "трилобитами", распалась. Одинокий "кальмар" выскочил из неё, рванулся к кратеру, но Подранок втянул его на лету и с плавным разворотом поплыл к Вепуату. Разведчик подставил руку.
  Сокол сесть на броню не смог - его раздуло так, что он и на стойке-то еле держался. Вепуат, свободной рукой выдернув из-под скафандра пакет, сунул его Гедимину, жестом велел открыть и держать перед "трилобитом", ткнул Сокола под брюшной щиток - и пакет мигом наполнился мятыми "кальмарами" и "пузырями". Сокол встряхнулся, расправляя и укладывая пластинки панциря, сунул было хоботок в пакет - Гедимин быстро закрыл его и шагнул назад, глядя на животное с опаской. В его мешке ещё много чего оставалось - как и в мешках самок. Они даже не теребили самца - смирно сидели, наполовину выпустив крылья и приподняв для охлаждения спинные щитки.
  - Спрошу, как всё это обрабатывать, - пробормотал Вепуат, глядя на пакет в руке Гедимина. - Или Броннам отдам - разделают...
  За его плечом кто-то гулко вздохнул. Оглянувшись, Гедимин увидел Джагулов.
  Когда они слезли с живого холма, сармат не заметил. Сейчас весь отряд - десяток кочевников, все с оружием - собрался у кратера. Кто-то провожал взглядом пролетающую стаю диких "трилобитов". Остальные рассматривали Вепуата и его зверей.
  - Чего? - вскинулся Гедимин, выразительно поднимая руку. Вепуат резко качнул головой. Мимо расступившихся Джагулов прошёл переговорщик, на ходу подтягивая ремешки на маске.
  Это был другой Джагул, не тот, что говорил с сарматами раньше; маску он надевал неумело, с завязками не справился и всё время придерживал отпадающую челюсть. Судя по очень недружелюбному взгляду одного из кочевников, первым переговорщиком был он, но вот сегодня маску у него отобрали. Гедимин приподнял руку и согнул пальцы - если что, защитное поле встанет мгновенно.
  - Твой эшку-тэй? - Джагул показал растопыренными когтями на животных. - Ты учу охотник?
  "Так вот как они называются," - мелькнуло в голове Гедимина.
  - Не мои. Трофейные, - отозвался Вепуат, стряхивая самок на заспинные перья и насильно пересаживая Сокола на плечо. Сытые "трилобиты" не сопротивлялись.
  - Ты учу эшку-тэй, - сам себе ответил Джагул. - Хороший зверь. Так учу Джагул. Нет как Сагат. Хороший эшку.
  От его взгляда и интонаций Гедимину вдруг стало не по себе - даже в груди кольнуло.
  - Да, неплохая стая, - сдержанно ответил Вепуат. - Хоть и собрана из ошмётков. Ты тоже учишь... эшку-тэй?
  Джагул опустил голову. Гедимин увидел, как его челюсти судорожно сжались, и шагнул вперёд, плечом прикрывая Вепуата. Тот сердито фыркнул.
  - Учу тогда, - голос костяной маски остался ровным. - Много эшку. Теперь нет эшку-тэй. Нет летаю, нет охотник.
  Вепуат слегка наклонил голову.
  - Жаль твоих зверей. Как и зверя Хеллуг. Вот что бывает, когда за тебя думают Кьюссы. Их звери сейчас живы. Даже не болеют.
  Джагул, резко обернувшись к сородичам, что-то прорычал и издал громкое шипение. Ему ответили нестройным рыком и рявканьем, но за оружие никто не взялся. Гедимин настороженно следил за ними, не зная, чего ждать. Рядом шуршали, делясь добычей, "трилобиты".
  - Мой эшку болею, - отозвался переговорщик. - Нет летаю сегодня. Хороший день для охотник. Ты учу эшку, хорошо летаю.
  Он отвернулся и потянул маску за ремешки, собираясь её снять. Мимо пронёсся дикий "трилобит", и Джагул, вскинувшись, проследил за ним долгим тоскливым взглядом. Гедимин сердито сощурился.
  - Стой, - чуть повысил голос Вепуат. - У нас есть немного лекарства. Зверям я могу его дать. Где твои эшку?
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "И охота переводить флоний!"
  Что-то заскреблось по его броне. Он сердито отмахнулся - "опять Чужак спутал хозяев!" - но скрежет не прекратился - кто-то елозил, пытаясь пристроиться на его наплечнике. Вепуат повернулся к нему и хрюкнул в респиратор.
  - Гедимин, стой смирно!
  Пристегнув все шлейки, он медленно приподнял руку, сжимая пальцы. Гедимин только и успел мигнуть, как с его плеча скатился шар защитного поля с диким "трилобитом" внутри. Вокруг зарычали оживившиеся Джагулы. Переговорщик, почти стянувший маску, рывком поддёрнул завязки.
  - Не хочешь лечить своих зверей - наловил бы новых, - сказал Вепуат, закатывая хрюкающий шар в мешок. - Всё лучше, чем стоять тут. Мои полетали, с них хватит. Я пошёл.
  ...Не успели сарматы дойти до разлома, как из мешка раздалось хрюканье, переходящее в задушенный хрип и тут же срывающееся на вой. Вепуат, вполголоса помянув ядро Сатурна, сбросил тюк с плеча, вытряхнул содержимое, - наружу вывалились две самки, лениво расправляя крылья и настраиваясь на прыжок. Следом с утробным воем выкатился раздутый Сокол. Его спинные щитки поднимались и опускались с непрерывным треском, он выгнулся дугой, поднимаясь на краях панциря, и явно готовился к таранному удару. В прозрачном шаре защитного поля так же выл и выгибался дикий "трилобит".
  - Мать моя колба! - выдохнул Вепуат, глядя на животных. Гедимин, на руки которого уже перебрались самки, только сердито сощурился.
  - У нас второй самец.
  - Отпусти, где летало, - отозвался Гедимин, глядя на попытки переевшего Сокола взлететь и протаранить шар. У него даже панцирь не выгибался, как надо, - его всё время перекашивало на один бок.
  - Не пойдёт, - вздохнул Вепуат, оглядываясь на живой смерч. - Не очень ему там леталось. Заметил - его никто не ищет?
  Гедимин покосился на "домашних" "трилобитов", потом - на тот же смерч далеко за хвостом сааг-туула.
  - А кто должен? Спасательная экспедиция?
  Вепуат, молча закатав Сокола в защитное поле и засунув в мешок, поднял дикого самца и, просунув в шар руку, ухватил его за основание хвоста.
  - Молодая особь, возможно, этого года. Самая мелкая из моих... Гедимин, держи. Прицепи к броне, чтобы тепло внутрь шло. До шатра мы его донесём...
  ...Эшку-тэй тяжело повисли на стойке. Всех троих заметно раздуло. Они даже не выгибали, как обычно, тела, прикрывая головным щитком подбрюшье, - свисали со стойки вертикально, цепляясь крюками и выступами на морде. Вепуат, выждав, когда они притихнут, протянул руку к полусфере защитного поля, прижатой к груди Гедимина. Четвертый "трилобит" лежал там, свернувшись на скафандре сармата, и не подавал признаков жизни. Стоило Вепуату просунуть руку в полусферу, как Сокол загромыхал спинными щитками и придушенно захрипел. Существо под защитным полем мгновенно развернулось, заметалось, ударилось о броню и снова свернулось в клубок. Гедимин досадливо сощурился.
  - В машину, под стол, в защитное поле, - буркнул он, отворачиваясь от "трилобитов". - А лучше - отнеси его обратно!
  Вепуат молча качнул головой.
  ...На шум в лаборатории из соседнего отсека выглянул Гварза. Они с Вепуатом так и остались возиться с никчёмным зверьком. Гедимин высыпал из тигля ещё тёплый чёрный песок, сходил за новым сырьём, загрузил его, - сарматы на него даже не оглянулись. "Трилобит", засунутый в "вольер" под столом, распластался там, повиснув на брюшных крючках. Двое сарматов заглядывали под стол и вполголоса что-то обсуждали. Гедимин обогнул их и вышел в шлюз.
  ...Под столом в лабораторном шатре не было "трилобитов". Там лежал поддон со вчерашними образцами. Вечером сарматы измельчали рална-камень и добавляли его в расплавы; о пропорциях пока не заботились, Гедимин только настоял, чтобы везде они были одними и теми же.
  "Чего там наобещали "эксперты"?" - сармат переставил поддон на стол и посмотрел на содержимое. Вепуат выдул примитивный пузырь с чуть вытянутым горлышком, даже дно не стал ни ровнять, ни сводить в конус. Рядом лежала кованая пластина - готовое лезвие с минимальной заточкой. С краю Гедимин оставил квадратный пласт красно-оранжевого гзеша - с виду совершенно обычного.
  "Добавки ксеносульфидов я вижу. А вот новая примесь себя не показывает," - подумал сармат, растягивая пласт за края. На ощупь гзеш не отличался от стандартного ксеносульфидного, - из такого частично делали комбинезоны, из такого же, но пористого, с органическим волокном, - нижнюю одежду. "Эластичность в норме. Прочность..."
  Он напряг мышцы, пытаясь разорвать образец. Гзеш уже перестал тянуться, но пласт оставался непрозрачным, и предполагаемая линия разрыва даже не посветлела. Сармат приложил ещё усилие - руки не сдвинулись ни на миллиметр. Досадливо хмыкнув, он бросил пласт на стол и выдвинул ящик с грузами. "А теперь - то же, но с замерами и под запись."
  Гзеш всё-таки лопнул - под двойной максимальной нагрузкой. Прикрепляя очередной подвес, Гедимин косился на мешок с камешками с нарастающим уважением. "Ага. Удвоенная прочность на разрыв. Пригодится для тросов. Теперь проверим на истирание..."
  Проверка на истирание была механизирована - цилиндр с мелкими камнями пристегнули к поршневой машине, и она трясла его без участия Гедимина. Сармат засунул внутрь образец, закрепил крышку и повернулся к стеклянному пузырю.
  Стеклянная чешуйка откололась с первого удара. На тонкой стенке проступила трещина. Гедимин без особого разочарования отставил образец в сторону. "Для такого материала - неплохо. Обычное уже раскололось бы. Интересно, что покажет металл. На ковке и заточке вёл себя штатно..."
  Взглянув на кованую пластину, он растерянно мигнул. Обе её кромки были одинаковыми, без следов обработки. Гедимин поднял её из поддона, поднёс к свету. Заточки не было.
  "Забыл вчера, что ли?" - сармат досадливо сощурился, глядя на синий металл. "Не должен был. Вон, в журнале - "одна кромка заточена"... Записал, но не сделал? Странно."
  Затачивать рэссеновые изделия на местных камнях было занятием нудным и требующим постоянного внимания. Гедимин остановился, придав изделию минимальную остроту - всё равно ничего, кроме пары опытов и быстрой переплавки, его не ждало. Закрепляя "нож" для проверки на излом, он случайно взглянул на стеклянный пузырь - и растерянно мигнул. "Трещина с этого края была? Развернул не тем боком?"
  Трещина на стекле ещё просматривалась - с той стороны, где Гедимин её и искал - только сократилась вдвое и превратилась из сквозного разлома в поверхностный надкол. Ещё раз мигнув, сармат схватился за сигма-сканер - и увидел, как аморфная стеклянная масса медленно затягивает трещину, наплывая с двух сторон. Надколотая стенка снова округлялась; она стала тоньше - материала не хватало на прежнюю толщину - но постепенно приобретала старую форму.
  - Мать моя пробирка, - еле слышно прошептал Гедимин, переворачивая пузырь и прикладывая к надколотому участку отлетевшую стеклянную чешуйку. "Прирастёт?"
  Видимо, вещество "опознало" свой фрагмент - через пару секунд стеклянные ложноножки потянулись друг другу навстречу. Гедимин завороженно наблюдал, как осколок врастает в поверхность сосуда. За пятнадцать минут трещина полностью закрылась; сигма-сканер ещё "видел" неоднородность, но она постепенно сглаживалась.
  - Любопытное свойство... - Гедимин протянул руку, останавливая цилиндр с камешками, и вытряхнул содержимое в поддон. Вместе с обломками, постепенно стачивающимися друг о друга и об испытуемые материалы, вывалился надорванный кусок "ткани". На нём было много царапин и проколов, но он ещё не развалился на клочки - и это был хороший результат.
  "Посмотрим..." - он еле успел направить сканер на "тряпку". Пластичный гзеш затягивал повреждения стремительно - только видно было, как "вскипает" поверхность, чтобы снова разгладиться. Гедимин сложил надорванные края; когда он отвёл руку, они уже держались друг за друга вытянутыми "ложноножками", а из разделённых фрагментов прорастали новые.
  "И вот это уже похоже на нормальный скирлин," - думал сармат, глядя, как "тряпка" заращивает повреждения. "Надо сказать Айзеку. Сделаем комбинезоны, будет проще... Hasu! Какие комбинезоны?! Твэлы..."
  Перед его глазами промелькнули тысячи деталей, склонных к истиранию, помещённых в агрессивные среды и выдерживающих механические нагрузки. Он медленно поднялся, опираясь руками на стол. "Тросы. Рычаги и блоки. Оболочки твэлов. Насколько это сырьё редкое? Откуда берётся?"
  Разворачиваясь к мешку с камнями, Гедимин взглянул на рэссеновую пластину, изогнувшуюся под нагрузкой. Ломаться она не собиралась. "Зато зарастила заточку," - сармат, осторожно сбавляя нагрузку, вынул распрямившийся "нож" и осмотрел обе кромки. "Начисто. Будто и не точил. Металл тоже регенерирует. Мог бы самозатачиваться. Но вместо этого заращивает заточку. Принимает за повреждения?"
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Как это вообще работает? Каждый кусок сплава - отдельный организм? Весь массив сплава - отдельный организм? Если сделать две отливки, попытаются срастись? Прямо в опоках или чуть погодя?"
  - У-уф! - в шатёр с шумным вздохом ввалился Вепуат. - Прогнали паразитов и засунули в карантин. Дней пять посидит, постепенно привыкая. А там и Сокол, глядишь, успокоится. Тренировать их по отдельности я замаюсь. Дикарь - так мы его назвали. Похоже, не из скоростных - крылья несимметричные.
  Гедимин встряхнул головой - ненужная информация сыпалась в уши, как песок под шестерни, и с тем же эффектом для мозга. "Надо экспериментировать. Значит, две отливки... А если заточенный край заложить в изначальную форму, он зарастёт или так останется? Когда оно вообще определяется с формой?"
  - Мучаешь образцы? Только сел? - Вепуат взглянул на стеклянный шар и металлическую пластину. - Шарик так себе. Вчера голова была не тем забита. А ножик ты вроде точил? Или это уже другой?
  "Заметил," - Гедимин досадливо сощурился. "Голова у него забита... Сидел бы уже со своей ксенофауной!"
  - Точил. Заросло, - буркнул он, оставляя на металле ярко-синий надпил. Вепуат мигнул.
  - Заросло?
  - Записи смотри, - Гедимин кивнул на передатчик и перевёл взгляд на экран сигма-сканера. Металл не отращивал ложноножки - он поднимался микроскопическими волнами, и там, где они соединялись, так и застывал. "Разница микроструктур," - думал Гедимин, следя за ним. Вепуат навис над прибором, еле слышно что-то шепча.
  - Регенерация! - выдохнул он секунд через тридцать. - У металла и у... и у стекла тоже?
  - Видимо, у всего, - отозвался Гедимин. - Вопрос - в каких границах. И что оно считает повреждением.
  Вепуат потыкал пальцем в металл. Гедимин удивлённо на него покосился.
  - Не реагирует, - вздохнул разведчик. - А я подумал - теперь оно живое...
  Гедимина передёрнуло.
  - Даже не думай. Тут и так... слишком много... живого, - под раскалёнными когтями металл побагровел и зашипел. "До четвёртой тысячи градусов," - мелькнуло в мозгу. "До выгорания этой... примеси. Нет, она не живая. Просто реагирует на деформацию. Чем материал эластичнее, тем быстрее. Так же, как наши куртки. Они не живые."
  ...Куски одной "тряпки", закреплённые на разных углах поддона, к друг другу не ползли и срастись не пытались - по крайней мере, пока Гедимин за ними наблюдал. За время периодических наблюдений успели остыть отливки - для скорейшего охлаждения и застывания сармат взял ульсену. Затвердевшие штыри, наскоро охлаждённые в воде и уложенные друг на друга, срастить не пытались. Гедимин разрезал штырь, сложил, прижав края, - сканер тут же зафиксировал металлические микроволны.
  - Значит, отдельный организм - это застывший кусок расплава, - прокомментировал Вепуат, устроившийся в углу со своими "стекляшками". Он уже третий час наблюдал, как срастается разбитый на куски стеклянный пузырь. Куски получились мелкие - сармат долго по ним колотил. То, что из них вышло сейчас, на сосуд ещё не походило, но прирастило к себе все осколки и теперь медленно меняло форму. Гедимин был на девяносто пять процентов уверен - через сутки, двое или трое на столе будет лежать тонкостенный стеклянный шар.
  - Как оно застыло, так оно себя и воспринимает, - продолжал рассуждения Вепуат.
  - Воспринимает... - поморщился Гедимин, небрежными ударами расплющивая штырь в пластину. Ковалась ульсена легко, но так же легко и сминалась.
  - Значит, надо сразу отливать или лепить предмет нацело, - спокойно договорил Вепуат. - Чтобы потом не переделывать.
  - Штучное производство... - Гедимин следил, как серебристая пластина медленно округляется, возвращаясь к форме штыря. - Хуже всего - что оно заращивает заточку. Удобно было бы делать инструмент. Сам чинился бы.
  - Разве что задать форму при отливке, - донеслось из угла. - Или доработать, пока не застыло...
  Гедимин представил себе отливаемый нацело комбинезон и беззвучно хмыкнул. "Обойдутся. Вещество и так есть куда пристроить. Было бы что пристраивать..."
  ...Когда сармат проходил мимо лабораторного стола, снизу зашуршало - "трилобит", высунувшийся было за край, уполз в укрытие. Его давно не беспокоили, и он понемногу осваивался. Гедимин покосился на поддон в вольере - помёт там уже был, а вот ни воды, ни пищи животному не оставили. "Вепуат и его будет приручать," - подумал сармат. "Мало ему трёх тварей. Самцы ещё передерутся... Чего было его обратно не отпустить?!"
  ...Под обрывом было темно, но сигма-сканер "видел" на гладкой каменной поверхности рыхлый шар, скатанный из гравия. Утрамбовать его не успели, вокруг лежала горка мелких обломков, а к шару по гравийной насыпи вела глубокая извилистая борозда. Гедимин попытался представить себе механизм сортировки камешков прямо в осыпи - Текк"т не вываливал неразобранный массив на скалу, сюда попали обломки только одного минерала - и лишь покачал головой. "У них даже манипуляторов нет. Не языком же он перебрал тонны камня?"
  Сармат прикинул объём шара и рассыпанных обломков и довольно хмыкнул. "И быстро, и без вреда для местности. Даже туманники выжили. Вон, торчат из гравия. Частично даже закопались."
  Он отвернулся от обрыва и посмотрел на притихший лагерь. Местность вокруг шатров была усеяна красными огоньками. "Опять собирают слизь. Днём было затишье. К вечеру накопилось, можно продолжать?"
  Бронны-слизесборщики, заметив, что сармат остановился рядом, оглянулись на него с тихим писком и вернулись к работе. Гедимин прошёл мимо.
  В лабораторном шатре сидел Вепуат. Срастающийся стеклянный шар переместился на поддон. У него уже появилась внутренняя полость и горлышко, и выглядел он не разбитым, а смятым - будто кто-то сжал формирующуюся заготовку в кулаке.
  - Гедимин, - Вепуат повернулся к вошедшему, не дожидаясь, когда тот переберётся за стол. - Мы тут забыли, а ведь ты говорил... Печи, наверное, уже устоялись? И весь цех тоже? Попробуем завтра их разжечь? Без плавки, так, посмотреть, как температуру держат... И весы у тебя лежат разобранные. Я думал их собрать, но без тебя неудобно.
  Гедимин кивнул.
  - Устоялись. По сканеру смещения незначительные. В работе ещё не пробовал. Весы сегодня соберу.
  "Ну вот, нормальная работа," - думал он, на время выкинув из головы срастающееся стекло, дикое животное под столом и орду кочевников на соседнем холме. "Да, про цех мы забыли. Ничего, лишний день устойки - только на пользу. Завтра загрузим кейек, посмотрим реакцию. Можно опробовать плавильные конусы и тигли. Их, если что, заменить проще..."
  - Хорошо, что хоть масса тут не переменная, - вслух сказал он. - Если пойдёт обмен сырьём, можно спокойно считать металл к стеклу один к трём. И не делать поправок на скорость ветра и расстояние до Сатурна...
  Он осёкся. Вепуат привстал из-за стола и смотрел на него с крайним смущением, даже веки дрожали.
  - Гедимин, - виновато начал он. - Ты это... Она всё-таки переменная.
  Гедимин застыл на месте.
  - Что?!
  Вепуат, всё так же смущённо щурясь, потянулся к передатчику. Над запястьем развернулась голограмма лабораторного журнала - разведчик тоже его вёл, хоть и с перерывами.
  - Ты взвешивал свои грузы, посторонние всякие камешки, - сказал он, открывая нужную страницу. - А я решил сразу взять то, что нам нужно - ульсену и скорлупу. Ну и... вот все цифры. Я это вчера заметил. Вот, смотри, - вчера и позавчера. Одни и те же противовесы. Это ульсена...
  - Saat has-sulesh, - беззвучно выдохнул Гедимин.
  Он отобрал у Вепуата передатчик и долго смотрел то на экран, то на сармата. Это могло быть дурацкой шуткой - вот только разведчик не шутил. "Ошибка," - думал Гедимин, сравнивая строку за строкой. Их было много - Вепуат повторил замеры в восьми точках по всему лагерю. Место взвешивания на результат не влияло - все показания, собранные в один день, были одинаковыми. Вот только от показаний предыдущего дня они отличались на пять процентов.
  - Где-то ты ошибся, - пробормотал Гедимин, глядя на третий набор цифр. Это были сегодняшние данные, собранные в тех же точках. За день ульсена стала легче на десять процентов. "Все три дня - разные показания. Что за бред?!"
  - Дай сюда весы, - буркнул он. Вепуат протянул ему и лёгкое устройство, и набор грузов, - всё, что было зафиксировано в его журнале. Гедимин установил весы, положил плоский ульсеновый слиток, уравновесил чаши - и поднял растерянный взгляд на Вепуата. "Верно. Сегодняшние показания правильны. А если бы я проверил их вчера или позавчера? Почему я вообще прекратил опыты?"
  - Мн-да, - пробормотал он, угрюмо щурясь. - Переменная масса. Всё-таки нашлась. Её нам только и не хватало.
  - Я вот думаю, - нерешительно подал голос Вепуат; до сих пор он сидел молча, наблюдая за Гедимином с опаской. - Надо и дальше собирать данные. Мне кажется, это как-то связано с календарём. Вот смотри. Ульсена связана с водой, да? Вчера был день Воды.
  - Я заметил, - пробормотал Гедимин, машинально сверяясь с календарём.
  - И - видишь, как она потяжелела? - Вепуат ткнул когтем в голограмму. - Позавчера был день Воздуха, а сегодня - Камня. Совсем другие веса, видишь?
  - В день Камня она легче, чем в день Воздуха, - машинально отметил Гедимин и тут же сердито сощурился - "что за бред?!". - Завтра какой день? Послезавтра? Вес каждый раз будет другим?
  Вепуат пожал плечами.
  - Никто не знает. Надо проверить. Составить таблицу по дням. Если цикл за циклом будет повторяться одно и то же...
  - Это будут хоть какие-то данные, - закончил за него Гедимин. - Да, надо собрать их. Зови меня на взвешивания. Мало ли...
  Он криво ухмыльнулся.
  - Может, вес зависит не только от календаря. Как сигма-пульсации в реакторе...
  "Не хотел бы я работать на той станции, которую мы тут построим," - думал он семь часов спустя, сидя в кресле оператора и глядя в зеркальный монитор. "Ни одной секунды не хотел бы."
  
  32 день Земли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Таблицы и пропорции," - Гедимин мрачно смотрел на чашки миниатюрных весов. "Если Вепуат хоть на секунду прав, - таблицы и пропорции для каждого дня их грёбаного цикла. То, что масса переменная, ещё ничего. Но она же в разные стороны переменная..."
  Он положил на приподнятую чашку ещё один осколок стеклянной скорлупы. Она опустилась вровень с другой - там лежал слиток ульсены. Вчера чашки уравновешивались без лишнего осколка - это Гедимин помнил чётко.
  Он встал из-за стола, подобрал бочонок с кейеком и вышел. Колба с "модернизированными" камешками - осколками с резьбой - уже лежала в "кармане" скафандра. "Горячий цех. На сегодня план - проверить печи. Планами Вепуата пусть занимается Вепуат."
  Он тихо прошёл мимо соседнего шатра. Там уже шуршали и хрюкали - Вепуат чего-то добивался от "трилобитов", ещё вчера объевшихся до невменяемости. Гедимин обогнул шатёр, нашёл взглядом в темноте огоньки дронов-разведчиков - их даже в помещение никто не занёс - и помянул про себя спаривание "макак". "Совсем рехнулся на своём зверье. Биолог, мать его колба..."
  В горячем цехе было прохладно - Гедимин с ночи открыл продухи, выгоняя застоявшийся воздух, и помещение заметно остыло. Одиннадцати часов на проветривание должно было хватить - сармат закрыл большую часть лючков и медленно прошёл по цеху с сигма-сканером. Ещё одно сканирование - проверка термоизоляции, воздуховодов, баланса... Убрав сканер, Гедимин тронул когтем задвижки. Печи закрывались легко; термоизолированные крышки тихо, без стука входили в пазы, но сармат недовольно щурился, предчувствуя их быстрое истирание. "Они столько не простоят, на сколько ты считаешь," - успокоил он себя и, ещё раз просунув руку в горн и ощупав его изнутри, открыл бочонок с кейеком.
  Первая закладка была "пристрелочная" - прогреть внутреннюю полость градусов на триста, выждать пару часов, поднять температуру до пятисот... Гравированные осколки и рабочую температуру печей Гедимин оставил на потом. "Простоят полдня под холостым нагревом, посмотрим реакцию," - думал сармат, распределяя кейек между четырьмя агрегатами. Сейчас, с открытыми настежь створками, он чувствовал их жар. К его удовлетворению, жар каждой печи ощущался "отдельно" - стоило её обогнуть, и в бок уже не тянуло горячим воздухом. "Термоизоляция работает. Весь нагрев - на внутренних стенках. Если обойдётся без деформации..."
  Распределив кейек, он закрыл печи и встал между ними с сигма-сканером. На момент закрытия внутри в среднем было триста пятьдесят. Кейек, сложенный в кучку, разогревался постепенно; сармат косился на дозиметр, смутно надеясь увидеть нейтроны или хоть что-то знакомое, но замечал только сигма-излучение. Оно постепенно усиливалось, и стрелка указателя плавно качалась от печи к печи. "Податчика шихты, конечно, не хватает," - Гедимин вспомнил Куэннский литейный цех и криво ухмыльнулся. "И световой маркировки. Но в целом - видал я и хуже..."
  Массивная каменная дверь отъехала в сторону. В цех заглянул Вепуат.
  - Уже работаешь? - он шагнул в цех, задвигая за собой створку, и потянулся к респиратору. - Сильно нагрел?
  - Тут не жарко, - отозвался Гедимин. - Триста семьдесят внутри. Вон та отстаёт. Трудно стандартизировать кейек. Вроде бы всё рассчитал...
  Он покосился на печи, думая, переложить камешки из установки в установку, или довести эксперимент до конца с исходными параметрами. Вепуат встал у ближайшего агрегата, тронул пальцем задвижку и еле слышно хмыкнул.
  - И правда, не жарко. Схожу за шихтой. Я бы сегодня сделал пробную плавку. Только чтобы местные не видели. Набьются в цех - не выгонишь...
  Гедимин попытался вспомнить, когда он видел местных рядом с цехом. Выходило, что вчера, - Бронны цедили слизь из туманников, случайно переживших строительство. К ангару не подходил никто, и весы, установленные Гедимином ещё с вечера, тоже стояли нетронутыми - даже покрылись росой.
  - Местным не очень-то интересно, - сказал он, сверяясь с сигма-сканером. "Триста восемьдесят. Плавный нагрев - это хорошо. Меньше нагрузка на внутренний слой..."
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Тебе это кто сказал? Тут Скогны ходят и спрашивают по очереди. Когда "Куэннские пузыри", когда зеркала, когда что... Если всё пройдёт гладко, запустим их завтра сюда?
  Гедимин покосился на приспособления для удобства низкорослых Скогнов и нехотя кивнул.
  - Запускай, если так рвутся... А чего ты здесь? Иди в Сфен Огня. Мне сегодня не до фауны.
  - Какая фауна? Все трое объелись до безобразия, - отмахнулся "дрессировщик". - Это, кажется, для них норма - пихать в мешок, пока есть, что запихивать. Наедаются про запас.
  - А четвёртый что? - без особого интереса спросил Гедимин, думая, что зверёк точно не сдох - иначе Вепуат пришёл бы расстроенным.
  - Четвёртый сидит под столом, - отозвался разведчик. - И сегодня точно там просидит. Мне вроде как в Сфене Огня делать нечего...
  Последнее он пробормотал, глядя мимо Гедимина и думая о чём-то своём. Ремонтник настороженно сощурился. "Там, конечно, Сэта, они обещали защиту. Но всё-таки - зря я его одного туда послал. Кто их всех знает, что у них на уме..."
  ...Печи, как и следовало ожидать, прогрелись неравномерно. Когда температура везде поднялась выше пятисот градусов и приостановилась на этом уровне, Гедимин закрыл шлюзы и вышел.
  - Пока я не вернусь - не трогай, хоть бы взрывалось, - предупредил он Вепуата. Тот рассеянно кивнул, думая о своём. Внизу, под обрывом, прогромыхал Текк"т, подгоняя перед собой недоделанный каменный шар. Гедимин довольно хмыкнул. "Работа идёт. До завтра мне хватит старого сырья, а с утра пойду за новым. Там уже будет, что взять."
  ...Тонкие щупальца хранителя внезапно нагрелись на десяток градусов и расплелись, уползая с загривка сармата. Гедимин, уже почти задремавший в тёплых "лапах" реакторного существа, растерянно мигнул и повернулся к выходу. В туннель быстрым шагом спускался Айзек.
  "А чего я, собственно? Смена. Пришёл минута в минуту," - Гедимин покосился на часы и стёр с лица растерянную гримасу. "Значит, цех не взорвался. Что тогда ему не так?"
  Айзек остановился, не доходя до операторского поста пару шагов, и шумно вздохнул.
  - Вот мало мне было тебя, ещё и Вепуат...
  - Ну что опять?! - Гедимин недобро сузил глаза.
  - Кочевники под холмом, - бросил Айзек, жестом выгоняя его из-за монитора. - Как обошлось без стрельбы, ума не приложу. Спасибо Коргену. Был бы здесь Гор или Руниен...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Кочевники? Атака?! - рука сама легла на приклад сфалта. Айзек болезненно поморщился.
  - Сказал же - обошлось. Иди сам с ним говори, мне уже надоело. Неужели так трудно предупредить?!
  ...Купол над реактором был на месте, как и все крышки, хранитель не выказывал необычного волнения, - видимо, к бункеру никто не лез. Лагерь сарматов, как и виднеющиеся за ним шатры и волокуши аборигенов, тоже выглядел целым. У обрыва за главным спуском толпились арбалетчики, там же маячили двое филков с притащенным зачем-то ракетомётом. Над ними возвышался угрюмый Вепуат.
  - Вот и Дим-мин, - бесстрастно сказал Корген, когда сармат обогнул шатёр. Страж стоял неподалёку от толпы, опираясь на посох, и смотрел в ту же сторону, что и все. Металлические шипы на его спине вздыбились и как будто стали ещё острее.
  - Ты бы не комментировал, а отгонял зевак, - сердито фыркнул на него Вепуат. - Дождёмся ведь провокации!
  Гедимин подошёл ближе. Ещё пара шагов - и можно было уже не спрашивать, из-за чего столько шума.
  Под обрывом, на той стороне узкой долины, устроился гигантский панцирный зверь. Он уткнулся мордой в остатки "россыпи" деревьев-валунов и громко чавкал и рокотал. Это было похоже на шум камнедробилки с протекающим насосом охлаждения. Из приоткрытых полостей на его спине свисали яркие узкие полотнища. Наверху, как на ровной земле, стояли вооружённые Джагулы и смотрели на Сарматский холм.
  - Наш? - Гедимин повернулся к Вепуату. Тот кивнул.
  - Племя Хеллуг. Животное проголодалось и выползло. И правда - что там делать, в Сфене Огня?..
  Гедимин вполголоса помянул уран и торий.
  - А что местные?
  Вепуат покосился на аборигенов, но ответить не успел.
  - Местные следят за опасными чужаками, - отозвался Корген. - Как и положено, с оружием. Если никто из ваших... друзей не сунется к лагерю, ничего плохого не будет. Я не лезу в твои дела, Вепу-а, но вот защищаться никому не запрещено.
  - Кто вам запрещает-то? - Вепуат недовольно сощурился. - Я просил только обойтись, где можно, без нелепых перебранок. Животное больно, многие ездоки - тоже, все вместе напуганы не меньше, чем вы.
  Шипы на спине Коргена зазвенели.
  - Напуганные Джагулы? Разве что у врат Ук-кута, когда их души раздирают на куски! Вепу-а, Джагулы не умеют бояться. Для этого тоже нужен ум - а откуда он у Джагулов?
  Скогны, уцепившиеся за его посох, одобрительно заверещали. Вепуат прикрикнул на них. Гедимин невольно ухмыльнулся. "Что, хотели пересказать шутку стража кочевникам? Так себе шуточка. Не оценят."
  Что-то побеспокоило гиганта - он шевельнул боками, встряхивая панцирем, и огромный хвост качнулся из стороны в сторону. Гедимин взглянул на непрерывно жующую морду. "Сильно оголодал. Похоже, внутренности восстановились."
  - Я только надеюсь, Хепри, - услышал он угрюмый голос Кенена Гварзы; командир подошёл к отряду арбалетчиков и теперь, сложив руки на груди, разглядывал животное, роющееся внизу. - Что твои друзья, выздоровев, не решат повторить свой подвиг. Кет, усиленный купол на реактор - и непрерывная генерация.
  Гедимин молча кивнул.
  ...Температура превысила полторы тысячи градусов. Гедимин следил за термоизоляцией, медленно обходя печи. И сканер, и "чутьё ремонтника" говорили, что агрегаты исправны - и что они работают далеко не на пределе возможностей. Сармат прошёл мимо подставок с инструментами - они тут были на двух уровнях, для существ ростом в метр и для двухметровых. Инструменты проверял Вепуат; проверил не все - совсем новые Гедимин положил отдельно.
  "Вепуат где-то ходит," - сармат покосился на часы. "Ладно, проведёт плавку без меня. За десять часов управится. При должной осторожности всё будет нормально. А нет - так переплавит верхний слой обшивки. Заодно перья уберутся."
  Дверь с тяжким гулом отодвинулась на десяток сантиметров.
  - Гедимин! - Вепуат заглянул внутрь. - Видел, как сааг-туул лезет на холм? Иди, посмотришь!
  Огромное животное остановилось у обрыва. Оно прошло по "ободранной долине", обнюхало крышки малых шахт и теперь, привстав на "пальцах" первого пояса конечностей, разглядывало крутой склон. На его спине сидели вооружённые Джагулы; их качало при каждом его движении, но с "палубы" они не уходили.
  Животное отодвинулось от обрыва, приподнимая переднюю часть тела ещё выше. Первый пояс конечностей оторвался от земли, сааг-туул привстал на втором, разогнув все суставы, качнулся - и вытянулся вертикально вверх, опираясь только на последние пары лап. Длинное тело перевалилось через край плато, ещё на секунду замерло - и перекинуло следом хвост. Джагулы, только что висевшие на выступах брони, в одно движение поднялись на ноги. Спина сааг-туула снова стала горизонтальной; воины стояли на ней невозмутимо, будто ничего не произошло.
  - Ну, не тропу же ему искать, - вполголоса прокомментировал Вепуат. - Всё равно осыпь его не выдержит.
  Животное, снова склонив голову к земле, побрело к разлому. Оно не искало дорогу, не оглядывалось, пытаясь что-то найти, - просто шло по прямой. Сперва в воздухе растворилась передняя часть, потом пропали сторожевые посты Джагулов, почти секунду в разлом втягивался длинный хвост, но наконец исчез и он.
  - Наелся? - спросил Гедимин, глядя в густеющую темноту. - Больше не вернётся?
  Вепуат пожал плечами.
  
  33 день Лучей, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Под столом зашуршало. Вепуат, устроившийся рядом на корточках, снова брызнул из пульверизатора на край поддона. Мелкие капли застучали по металлу. Шорох стал громче.
  - Да хватит ему, - буркнул Гедимин, поднимая кожух литейной станции и прикрывая тигли от холодного воздуха и посторонних взглядов. Сегодня все они были свободны, и сармат загрузил их доверху. У лаборатории сырья уже не осталось; внизу, на краю "ободранной" долины, громоздилась горка гравия, и сармат думал, что можно перенести нужный минерал и так, не дожидаясь, пока из него слепят удобные "блины". Наработка "чёрного песка" шла полным ходом; Гедимин сшил для него мешки из самых потрёпанных подстилок и постепенно, пересыпая в них, переносил сырьё в шатёр. Вроде бы свойства "чёрного песка" не менялись под лабораторными экранами, но сармат не хотел рисковать.
  - Погоди, - отозвался Вепуат, снова опрыскивая край стола. - Я жду, когда он дозреет. Ну вот, почти...
  Из-под стола показался край головного щитка и почти прикрытый им хоботок. Существо быстрым движением выметнуло его, провело по лужице на краю поддона и, перевернувшись, снова повисло под столом. Вепуат довольно хмыкнул.
  - Скоро дозреет, - уверенно сказал он, поднимаясь на ноги. - И будем с ним гулять. В душевую их придётся носить попарно. Общение с самками его приободрило бы, но Сокол терпеть конкурента не будет. Завтра с утра принесу сюда Подранка, пусть шуршат вместе.
  Гедимин с трудом подавил раздражённый вздох.
  - Будешь собирать два прайда?
  Вепуат пожал плечами.
  - Как пойдёт, Гедимин. Я вообще рассчитывал на третью самку, но - что уж подвернулось.
  - Отдай его Джагулам, - буркнул ремонтник. - Им как раз надо.
  - Было бы надо - сами бы наловили, - отозвался Вепуат, недовольно щурясь.
  ...Едва Гедимин шагнул из шлюза на трап, на запястье мигнул дозиметр - мощный сигма-луч ушёл куда-то к "центру" Равнины. Сармат оглянулся на матово-белый купол, прикрывающий реактор. На его поверхности проступали концентрические круги. "Сколько это в кьюгенах?" - Гедимин взглянул на дозиметр и удивлённо мигнул.
  - Двадцать по сигме! - он развернулся к Вепуату. - Что у тебя?
  - То же, - отозвался разведчик, поднося свой дозиметр к его запястью. - ЭСТ - двадцать целых, ЭМИА - пятнадцать микро. Где источник?
  Гедимин, шагнув на твёрдую землю, обернулся вокруг своей оси. Стрелка указателя раз за разом поворачивалась к реактору.
  - Что-то разэкранировалось? - неуверенно предположил Вепуат. Смотрел он при этом на Гедимина, даже про дозиметр забыл. Ремонтник сердито сощурился - "чего сразу я-то?!"
  - Нет, - буркнул он. - Сигма - это реактор, да. А омикрон - нет. Если отсечь сигму...
  После трёх минут возни с двумя дозиметрами Гедимин махнул рукой. "Сигма" не отсекалась. Омикрон-излучение ещё можно было "закрыть" защитным полем, очистив от него показатели, но "сигма" пробивала все экраны - и гасла, когда всё остальное давно было заэкранировано.
  - Дроны намерили семнадцать на соседнем плато, - сообщил Вепуат, глядя на передатчик.
  - Повышается, - пробормотал Гедимин, сверяясь с дозиметром. Семнадцать микрокьюгенов приходилось на омикрон-излучение, и оно было разлито повсюду... или интенсивное "свечение" в сигма-диапазоне мешало отследить источник.
  Под куполом реактора приборы намерили двадцать два микрокьюгена и отследили повышение до двадцати трёх. "Сигма" на секунду дошла до пятидесяти кьюгенов - щупальце хранителя, скользнув по ладони сармата, зацепило дозиметр. Остальные щупальца обвились от локтя до плечевого сустава, переплелись на спине и перекинулись на затылок, обхватив голову плотным ветвящимся обручем. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Сегодня хранитель общительный, - заметил он. Щупальца чуть потеплели.
  - Гедимин? - послышалось из бункера. - Иди сюда. Как раз хотел звать. Мощность растёт.
  "Уран и торий!" - беззвучно выдохнул сармат, прыжками спускаясь по туннелю. Секунда - и он склонился над зеркальным монитором. Подвес-указатель радиометра подтянулся кверху ещё на одно деление.
  - Экран! - отрывисто скомандовал Гедимин, разворачиваясь к реактору. За спиной засвистели генераторы защитных полей, перекрывая туннель. Сармат отодвинул крышку люка. Под ноги хлынул яркий зелёный свет.
  Мощность в самом деле возросла на пару процентов - и продолжала расти, пока Гедимин замерял показатели в активной зоне и пристально щурился на твэлы. Выстилка-энергонакопитель заметно потемнела, но ещё не "фонила". Белых вспышек не было, и температура держалась в безопасных пределах - "холодный" реактор еле-еле прогрелся до полусотни градусов.
  - Стержни вниз на пару сантиметров, - Гедимин сунул руку под пульт управления, отщёлкивая блокираторы. Плавный спуск стержней был самой сложной операцией и требовал большой аккуратности - куда проще было надавить на рычажки до упора, отключая магниты и роняя стержни в активную зону. Постепенно сбавлять излучение на нужном участке было куда труднее.
  - Может, заглушить? - предложил Айзек из-за непрозрачного экрана. Гедимин, не отвечая, следил, как медленно снижается интенсивность излучения. Пара сантиметров ипрона поглотила лишние кванты, реакция чуть-чуть замедлилась.
  - Я бы вообще не трогал, - отозвался Гедимин, закрывая люк. Туннель погрузился в темноту - после света реактора поясные фонари и зеркальный монитор казались полудохлыми светодиодами.
  - Это чтоб тебе было спокойнее, - сказал он, уступая место у пульта настороженному Айзеку. - Опасности никакой не было. Вот накопитель надо бы разрядить...
  - В конце смены, - пообещал Айзек. - Собирался вечером, но с таким ростом мощности... Я думаю - это ещё не предел.
  - Подрастёт - ещё отрегулируешь, - отозвался Гедимин. - Хранитель спокоен... Чего ты с ним не общаешься? Он сегодня так и лезет наружу.
  - Вот именно, - буркнул Айзек, проверяя, плотно ли пригнаны височные пластины. - Так и лезет. Тридцать кьюгенов - много на одни мозги. И ты лучше заэкранируйся. Целее будешь.
  Щупальца хранителя снова потеплели. Ни агрессивным, ни напуганным он не был. Гедимин прислушался к ощущениям внутри черепа и пожал плечами.
  - Ему будет скучно без общения.
  - А можно мне... - Вепуат поднял руку к шлему. Гедимин перехватил его запястье и крепко сжал. Айзек одобрительно хмыкнул.
  - Не сегодня, Вепуат. Слишком сильное излучение. Гедимин у нас привычный, а тебе как бы мозги не сожгло.
  - Завтра, - еле слышно пообещал ремонтник, вместе с Вепуатом выбираясь из бункера. Ему было неловко. Вепуат покосился на него и дёрнул плечом.
  - Нельзя так нельзя. Я не напрашиваюсь... А что он говорит, когда общается?
  Гедимин прикрыл глаза, но не увидел ничего, кроме концентрических кругов зелёного свечения. "Красиво," - он убрал белесый оттенок и добавил немного синевы. "Но смысл неясен."
  - Ничего, - ответил он. - Никто ничего не понимает.
  Снаружи было уже двадцать пять микрокьюгенов. Гедимин оглянулся на барак филков, на душевую, где шумела вода, и стояла волокуша с пустой бочкой. На окраине галдели аборигены. "Заметили излучение?" - сармат быстро оглянулся на реактор. "Хранитель и до них добрался? Надо сказать ему..."
  От оглушительного визга зазвенело в ушах. Что за картинки мелькнули перед глазами, Гедимин сам не вспомнил бы, но хранитель, уловив их, мгновенно отцепился и "втянулся" в реактор - по коже даже потянуло сквозняком. Сармат схватился за карманы. "Сколько ампул? Сколько нужно?"
  - Флоний! - выдохнул он, разворачиваясь к Вепуату. - Под экран всех! Помоги...
  - Чего?! - Вепуат ошалело мигнул. Он смотрел мимо Гедимина - в сторону "ободранной" долины. Сармат развернулся за его взглядом и вполголоса выругался. Теперь он видел, что напугало аборигенов. Излучение было ни при чём - они его, скорее всего, и не чувствовали. Вниз по отвесному склону, держась за обрыв двумя парами лап, сползал сааг-туул.
  В красном свете притащенных жаровен он выглядел бесформенной чёрной массой. Гедимин шагнул к обрыву, вскинул фонарь, - животное, не реагируя на свет, продолжало перетаскивать массивное тело в долину. Нащупав её дно, сааг-туул рывком опустился на десяток метров, подставляя для опоры передние пары лап, и медленно втащил себя в ущелье. Следом обрушилась небольшая лавина - от манёвров гиганта стронулся пласт гравия.
  - Ещё и эти, - пробормотал Гедимин, прижимая руку к наушнику. Животное не реагировало на вопли Скогнов-арбалетчиков, но они всё равно орали, как будто думали, что эту махину можно отогнать криком. Сааг-туул, не поднимая головы, медленно брёл вдоль склона. Сверху на панцире никого не было - охранники "передвижного лагеря", возможно, даже не проснулись, когда он вышел из Сфена Огня в Сфен Земли.
  - Здесь он ест, а туда ходит гадить? - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив кратер, залитый помётом. "Интересно, удобрение уже вывезли? Вывозили быстро, но - вдруг им столько не надо?"
  - Греется он там, - мрачно ответил Вепуат. - Гадить будет через неделю. Может, на другом краю мира. У них своеобразный обмен веществ. Надо бы взять анализы после полного выздоровления. Хоть буду в другой раз знать, от чего отталкиваться.
  Животное, не заметив, смахнуло подвернувшуюся кучу гравия и побрело дальше. Гедимин сердито фыркнул.
  - Нечего ему тут бродить. Кочевники глазеют на шахты, на цеха. Гони их, на кой нам шпионы?!
  - Что тут можно нашпионить? - Вепуат беззаботно махнул рукой. - Давно все всё видели. Даже твой реактор. А мне тем более прятать нечего. Ну, цех. Ну, печи. Думаешь, они печей не видели?
  Гедимин поморщился.
  - Насуют взрывчатки в твои печи...
  Вепуат громко фыркнул.
  - При тебе? На глазах у всего лагеря?
  ...В цеховом ангаре было тепло - оставленные в термоизоляции на воздуховодах "пробои" за ночь прогрели воздух на двадцать восемь градусов. Раскалённые камешки внутри печей выдавали под две тысячи - самая горячая дошла до тысячи восьмисот. Рядом с каждым агрегатом на специальной жаропрочной полке лежал стеклянный пузырь с конусным дном и высокой горловиной. Вепуат вчера провёл четыре плавки и испытал все инструменты - даже отрезал готовый сосуд от трубки поочерёдно разными ножами, хоть это и слегка его попортило.
  - Ну что? - спросил Гедимин, беря в руки остывший пузырь. Сбоку на стеклянной стенке виднелись симметричные углубления - выдавленный "трилистник".
  - А что? - Вепуат пожал плечами. - Греет, плавит. Не знаю, как местные, а я бы работал.
  Гедимин задумчиво посмотрел на печи. "Вынимать кейек? Сам он выгорает одинаково - что в куче в печи, что по отдельности в бочонке. Камень деформируется? Циклы остывания-нагревания тоже не на пользу. Оставить на пару суток так и посмотреть, что будет..."
  - Ещё проверять будешь? - спросил он вслух. Вепуат ухмыльнулся.
  - Что я после тебя проверю? Ты механик. А я так... дроны гонять. Была бы это база ДНК...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты стеклодув. Никого опытнее у нас нет. В таком цехе тебе работать удобно?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мне - низковато. Но не для меня и строилось. Зовём Скогнов?
  Скогнов долго звать не пришлось. Уже через полминуты в цеховом ангаре стало тесно. Гедимин отошёл в сторону и только смотрел, как Скогны заполняют свободные промежутки между печами. Ни одного Бронна среди них не было. Ещё через полминуты в ангар пролезли нхельви и принялись путаться под ногами, обнюхивая инструменты и пытаясь залезть на воздуховод. Потом в дверях сверкнул белый посох - в горячий цех пришёл Руниен.
  - Значит, это Куэннские печи... - медленно проговорил он, обращаясь к Гедимину. Вепуат был занят - показывал Скогнам разные инструменты и готовый сосуд, объясняя на нём назначение предметов. Большая часть инструмента - тот, что подгонялся под карликов - уже бродила по рукам. Слушали все внимательно, лишь изредка прорывался взволнованный писк. Гедимин покосился на дверь - там маячили, опираясь на копья, Скогны-"охранники". Сармат сердито сощурился.
  Руниен пощупал каменную стенку.
  - Лепной камень, - определил он. - Так раньше строили Кьюссы. В их городах были похожие плавильни. Я видел такие печи в покинутом Айене.
  - Тектон - хороший материал, - сдержанно согласился Гедимин. - Высокая прочность и жаростойкость. Те печи - они работали круглые сутки, или их остужали?
  Посох в руке Руниена качнулся.
  - Не знаю, как работают печи Кьюссов. В их плавильни нет ходу стражам, - отозвался человек, глядя на цех сквозь круглое навершие. Внутри дрожала красная "паутина" - мелкие искры то соединяли края кольца, то гасли.
  - Но ты их видел, - Гедимин недовольно сощурился. Непохоже было, что страж доволен увиденным - он смотрел на печи, как на бомбы с неизвестным ему устройством, и что-то пытался нащупать - возможно, механизм нейтрализации.
  - Айен заброшен, там все одинаково нежеланны, - отозвался Руниен, постукивая посохом по стенке ближайшего агрегата. Задвижек и заслонок в этом месте не было, но Гедимину всё равно захотелось прикрыть печь защитным полем.
  - Гедимин, подойди, - позвал его Вепуат, и Скогны зашевелились, расступаясь. - Подстрахуй меня на всякий случай. Покажу им загрузку шихты... ну и потом всё по этапам. Эта печь у нас будет экспериментальная.
  - Вся охрана топчется в шлюзе, - вполголоса сказал Гедимин, подойдя к Вепуату. Тот, отогнав Скогнов на безопасное расстояние и выставив на полметра защитный барьер для нхельви, как раз открывал заслонку. Примитивный захват поддел камешек, выкинул в термозащитный "стакан", потянулся к второму.
  - Слегка остудить, сегодня всё перегретое... - пробормотал Вепуат, думая только о плавке. Гедимин замерил температуру - засунутая в печь рука, естественно, обуглилась бы, но стоять рядом и орудовать захватом было вполне безопасно.
  - Ага, так лучше, - Вепуат покосился на термометр и повернулся к печи боком. Дымящийся захват сомкнулся на плавильном конусе, наполненном шихтой. Скогны возбуждённо заверещали.
  - Ну вот, - облегчённо выдохнул Вепуат, закрывая заслонку и пристраивая захват на держатель под вентиляционным лючком. - Процесс пошёл... Что ты говорил про охрану?
  - Они здесь, - Гедимин кивнул на открытый шлюз. Охранники поняли, что с порога ничего не видно; теперь они толпились у закрытой, обманчиво холодной печи, почти наступая на ноги Руниену. Страж, не обращая на них внимания, простукивал посохом стенки. Гедимин прихлопнул заслонку защитным полем. "Сдвинет ещё, лечи его от ожогов..."
  - А, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Они давно тут топчутся.
  - За периметром кто следит? - Гедимин недовольно сощурился.
  - У филков там шесть постов, - напомнил Вепуат. - Бронны и нхельви тоже присматривают. Если что - нас успеют позвать.
  Гедимин поморщился.
  - И надо было вчера визжать из-за кочевников? Сегодня зверюга там же, под самым холмом. Если что, Бронны её не отгонят. А эти... охранники, мать их колба - таращатся на печи. И страж туда же. Нет бы гнать их на посты...
  Вепуат с извиняющейся ухмылкой развёл руками.
  - Кочевников они видели. А Куэннские печи - ещё нет. Не порть им настроение. Филки, если что, стрелять умеют.
  - Огромный жар, - вслух подумал Руниен, глядя сквозь сарматов. Он подошёл к ним и теперь "изучал" печь через навершие посоха. Оно побагровело, внутри дрожали языки пламени, - очень искусная голограмма, Гедимин даже поверил бы.
  - Стеклянная скорлупа - тугоплавкая штука, - отозвался Вепуат. - Хоть и уступает рэссене.
  - Жара хватит и для рэссены, - посох стража качнулся. - Очень сильный жар. Кто нанёс на кейек знаки огня?
  - Я, - буркнул Гедимин. Взгляд Руниена, то плывущий, то неприятно пристальный, ему очень не нравился.
  - Так редко делают, - заметил страж. - Кейек, набрав силу, не обжёг тебя?
  Гедимин пошевелил пальцами перчатки.
  - Броня термостойкая.
  Вепуат взглянул на сигма-сканер и довольно хмыкнул.
  - Ага, расплавилось. Теперь - дегазация...
  Под нестройное верещание Скогны - те, кому хватило места - забрались на приступки и уставились на открывающееся жерло печи. Вепуат, зажав плавильный конус захватом, чуть наклонил его, показывая пожелтевшую пузырящуюся массу. Скогны притихли.
  Вепуат повернулся к костяной стойке - на её шип был наколот свежий гриб куджагла, разрезанный на четыре части - и, подцепив одну из четвертин захватом, медленно занёс её в печь и сунул дымящийся гриб в расплав. Светящаяся масса вспенилась, выбрасывая красный пар. Скогны запищали. Гедимин ухмыльнулся. "Да, не самое очевидное решение. Видимо, поэтому на Равнине до него не додумались... Так. Куда они все смотрят?"
  Скогны, не обращая внимания на выходящий из расплава газ, повернулись к стойке с остатками гриба и тыкали в неё когтями, попискивая и переглядываясь. Кто-то оглянулся на стража и коротко взвизгнул. Руниен шагнул ближе и протянул к стойке посох.
  - Здесь куджагла. Для этой работы нужна еда нергонов? Нергоны придумали это? Похоже на выдумку Кьюссов...
  Вепуат, внимательно следящий за отхождением газа, только дёрнул свободным плечом.
  - Годится любой сочный гриб или клубень. Подвернулась куджагла - пошла куджагла. Лучше скажи им, что её не вынимают, пока расплав не очистится от пузырьков. С ними он будет хрупким и мутным.
  Что сказал Скогнам Руниен, Гедимин не понял, но, судя по дёрнувшимся перьям на плечах Вепуата, вовсе не то, о чём сармат просил. Скогны пищать перестали, от стойки нехотя отвернулись. "Инструктор" наклонил конус, показывая очистившийся расплав, и взял в руки стеклодувную трубку.
  Она была неудобная - короткая и с непривычным мундштуком, сделанным под челюсти Скогна - но Вепуат, видимо, долго тренировался с ней управляться. Гедимин одобрительно ухмылялся, глядя, как вздувается стеклянный пузырь с жёлтыми проблесками, как черпак придаёт форму нижней части, сводя её к конусу, как проблески краснеют, и заготовка снова отправляется в печь... Скогны следили за действиями сармата очень внимательно, даже Руниен застыл на месте и больше не тыкал никуда посохом. Вепуат нагрел заготовку в последний раз, прижал к её поверхности костяной "штемпель", выдавливая в пластичном стекле "священный знак", и в одно движение отсёк горловину от трубки. Новый сосуд лёг на жаропрочный поддон. Его стенки ещё светились красным, но быстро остывали.
  - Так вот это делается, - сказал Вепуат, опуская трубку и оглядываясь на Гедимина. Тот показал ему жест превосходства. Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Теперь дам кому-нибудь из них попробовать, - сказал он. - Надеюсь, лёгкие никому не прижжёт. Инструктаж-то я проводил...
  - Куэннские пузыри, - пробормотал Руниен, глядя на готовый сосуд сквозь навершие посоха. - Прозрачные, как вода, и прочные, как камень. Ты не совершаешь ритуалов, когда их делаешь. Даже твой знак - не ритуальный. Ты просто показываешь, где это сделано. Скогны могут поставить свои знаки, когда всему научатся?
  - То, что сделано в этом цехе, будет носить только этот знак, - отозвался Вепуат, быстро переглянувшись с Гедимином. - Город, который построит свои печи, сделает свои клейма. Хочешь поучиться?
  Он показал Руниену длинную трубку, сделанную для Сэта. Страж выставил перед собой посох.
  - Если ты не делаешь ритуалов, тогда я благословлю мастеров на удачу, - палка вспыхнула белым светом. Скогны, до сих пор настороженно смотревшие то на печь, то на сармата, то на стража, облегчённо вздохнули и зашевелились. Один шагнул к Вепуату, притронулся пальцами ко лбу и протянул руку к трубке.
  ...Когда первый сосуд, сплющенный, перекошенный и с заусенчатой горловиной, лёг на поддон, Скогны заверещали и двинулись всей толпой к печи. Вепуат сунул одному из них трубку, отогнал остальных на безопасное расстояние и подтолкнул ошалевшего "ученика" к стражу.
  - Губы обжёг. Есть что от ожогов?
  "Губы - не лёгкие," - Гедимин с трудом удержался от облегчённого вздоха. Скогн, несмотря на ожог, выглядел очень довольным и оглядывался на своё изделие с нескрываемой гордостью. Гедимин согнал с лица кривую ухмылку и проглотил все комментарии по поводу качества сосуда. "Научатся. Дело практики."
  ...Второй Скогн тоже обжёгся и был отправлен "на лечение" к стражу. Гедимин не заметил, что именно тот давал пострадавшим, но первый стеклодув уже рвался к печи. Вепуат заглянул в конус, проверяя количество расплава, недовольно сощурился и потянулся захватом к одному из кривых сосудов. Скогны заверещали. Вепуат, остановившись, коротко взвизгнул. Верещание стало громче. Сармат, выразительно пожав плечами, опустил захват и повернулся к Гедимину.
  - Не сходишь за шихтой? Я хотел переплавлять их изделия, пока не получится что-то стоящее, но они все против.
  ...С мешком шихты Гедимин возвращался в цех, когда услышал на окраине низкочастотный гул. В этот раз Текк"ты явились впятером. Трое по указаниям Гедимина отправились копать, четвёртый, несмотря ни на какие указания, переполз на соседний холм и принялся ворошить гравий. Гедимин, хмыкнув, понёс шихту в цех - он уже усвоил, что Текк"тов не заставишь работать против воли.
  - Там два Текк"та роются в камешках, - сказал он Вепуату. Тот, скорее всего, даже не услышал его. Он стоял в плотном кольце Скогнов, что-то объясняя про применение черпаков и лезвий. Плавильный конус за его спиной был пуст, а на поддоне лежал ещё один кривобокий сосуд.
  - Рядом с Равными Куэннам многое становится странным, - заметил Руниен; он всё ещё маячил в ангаре - как и "охранники", напрочь забывшие о кочевниках под холмом. - Текк"ты подчиняются приказам, камень превращается в пузырь...
  - Ничему они не подчиняются, - буркнул Гедимин. - Я его копать посылал.
  Жерло печи закрылось. Скогны разочарованно запищали и переместились к поддону. Кто-то тронул когтем полуостывший сосуд и гордо ухмыльнулся.
  - Они очень жилистые, - сказал Вепуат, оглядываясь на карликов. - Сильные руки, запястья... Никак не приучатся рассчитывать силу, всё норовят шмякнуть с размаху.
  - Они ещё только начали, - сказал Гедимин. - Научатся. Может, покажешь им, что попроще - бусы, штамповку?
  - Пусть начинают со сложного, - ухмыльнулся Вепуат. - Им вроде как нравится. Я им потом покажу окрашивание стекла...
  - Ты, как Куэнн, делишься знаниями, - заметил Руниен. - В Синви и Сэви завтра привезут множество странных вещей.
  За дверью пронзительно завизжали. Скогны, не подпущенные к печи, вздрогнули, как от удара, похватали копья и колёсомёты и вылетели из ангара. Гедимин сам не заметил, как выкатился следом, вскинув генератор защитного поля и готовясь отстреливаться. Опомнился он через пару секунд, стоя над обрывом и растерянно мигая. Под обрывом сидел, привстав на передних лапах, сааг-туул. Он ещё что-то дожёвывал, горло ходило ходуном. На его лбу, не обращая внимания на тряску, стоял Джагул-переговорщик. У него оружия не было, зато отовсюду из приоткрытых "жилых отсеков" выглядывали копьеметальщики.
  - Чёрный панцирь прихожу, - сказал Джагул, отворачиваясь от толпы Скогнов. - Хорошо встречаю ты. Змей много рою, зверь Хеллуг пугаюсь.
  Гедимин пожал плечами.
  - Змей работает. Иди на тот край, там тоже что-то растёт.
  - Нет беда, нет упрёк, - быстро проговорил Джагул, глядя теперь уже мимо Гедимина - на открытые ворота ангара. - Длинный дом. Строю, как Кьюсс когда-то. Нерг так строю. Хорошо.
  "Эксперт по каменному строительству, мать его колба," - Гедимин угрюмо сощурился.
  - Тебе чего? - спросил он. - Опять зверь заболел?
  Скогны заверещали, топорща когти. Джагул еле заметно шевельнул ухом под накидкой в их сторону и рявкнул в ответ. Верещание стало громче.
  - Нет болею, хорошо, - ответил переговорщик, не повышая голоса. - Джагул смотрю. Ты странно делаю тут. Дом - плавильня?
  Из ангара, вытирая руки ветошью, выбрался недовольный Вепуат. Следом высунулся Скогн со стеклодувной трубкой в руках. К ней ещё крепился недоделанный сосуд - чуть менее кривой, чем три предыдущих. Джагул вскинул уши и коротко рявкнул.
  - Что случилось? - спросил Вепуат. - Я же говорил не ходить тут с оружием. Хочешь стрельбы?
  - Джагул нет хочу стрельба, - отозвался переговорщик; смотрел он только на дверь, за которой только что пропал Скогн со стеклодувной трубкой. - Только говорю. Зверь иду за тот склон, там ем. Джагул вижу странный вещь. Круглый кристалл на палка.
  Сбоку от Гедимина сверкнула белая вспышка. К обрыву, потеснив Скогнов, вышел страж.
  - Не лезь не в своё дело, Джагул, - хмуро сказал он. - Тебе не дали умереть? Поблагодари и ступай своей дорогой. Тут не твоё пастбище!
  Джагул ухмыльнулся, показывая клыки, и что-то рявкнул. Скогны заверещали.
  - Хочешь посмотреть на кристалл на палке? - Вепуат пожал плечами. - Поднимайся. Только один и без оружия. Животное оставь внизу.
  Руниен, вздрогнув, повернулся к нему. Скогны притихли.
  - Вепу-а, - посох в руке стража едва заметно дрогнул, белое свечение стало прерывистым. - Ты пустишь Джагула в свою плавильню?
  - Ничего страшного тут нет, - отозвался Вепуат, глядя, как сааг-туул под нестройное рявканье и рык привстаёт со дна долины и тянется головой к холму. - Иди в цех, скажи всем, чтобы оружие и насмешки держали при себе. А мы с Гедимином за Джагулом присмотрим.
  Ещё через пару секунд переговорщик из племени Хеллуг стоял на обрыве и нервно скалился. Расступившиеся Скогны держали оружие наготове и смотрели недобро. Гедимин машинально прикинул прочность джагульского костяного панциря, процент незащищённого тела и возможный эффект от применения колёсометалки в закрытом помещении. Результаты расчётов ему не понравились.
  - Иди за мной, - негромко сказал Джагулу Вепуат. - Внутри Скогны, и тебе они не рады. Встанешь, где я скажу. Всё увидишь и пойдёшь к своим.
  Джагул шумно выдохнул, в его груди что-то зарокотало. Гедимин покосился на генератор защитного поля. "Печи. В первую очередь прикрыть печи. Местные между собой разберутся, а цех мне нужен целым."
  Вепуат, в один шаг пройдя сквозь расступившуюся толпу, сел на пол и схватил Скогна-стеклодува за плечо. Тот, нелепо махнувший было трубкой, замер и медленно опустил её вместе с почти готовым сосудом. В цехе стало очень тихо, только слышно было, как гудит в воздуховодах горячий газ.
  - Это называется "стекло", - буркнул Гедимин, подталкивая Джагула к поддону с готовыми изделиями. - Материал для ёмкостей и украшений.
  Джагул шумно выдохнул. Когтистая лапа потянулась к светящемуся стеклу и замерла на полпути - видимо, кочевник почувствовал жар.
  - Нет слышу про такой вещь, - проговорил Джагул, разглядывая кривые сосуды. - Блестящий и прозрачный. Оно горячий всегда?
  - Остынет - будет холодное, - отозвался Гедимин. - Его делают из горячего расплава. Смотри на Скогна!
  Стеклодув, опомнившись, перевёл взгляд на остывающий на трубке сосуд, сердито пискнул и сунул недоделанную вещь в печь. Джагул замер на месте, повернувшись к ней. Он не шелохнулся, пока Скогн формировал из нагретого расплава высокое горло сосуда, пока пытался выправить перекошенную стенку, снова нагревал пузырь перед нанесением клейма - и, наконец, отсёк горловину от трубки. Ещё одна горячая ёмкость легла на поддон. Гедимин отметил, что она длиннее и тоньше остальных и, в целом, выглядит аккуратно, несмотря на так и не выправленную вмятину.
  - Металл, но прозрачный, - медленно проговорил Джагул, занося когти над остывающим стеклом. - Или вода, но твёрдый? Лёд нет бываю горячий. Это плавлюсь. Как это становлюсь пузырь? Почему твердею?
  - Свойства материала, - отозвался Гедимин, следя за его рукой. Джагул подносил её то к одному сосуду, то к другому, как будто примеряясь - но в раскалённое стекло пальцами не лез. "А ему всерьёз интересно," - подумал сармат. "Не ожидал..."
  Когти Джагула с треском опустились на стеклянный пузырь. Скогны заверещали. Вепуат пронзительно взвизгнул, загораживая собой весь проход; перья на его плечах встали дыбом. Джагул, ничего не замечая, рассматривал свои когти. Невредимый стеклянный сосуд лежал на поддоне, только чуть откатился в сторону.
  - Оно нет лопаюсь, - медленно сказал Джагул. - Оно очень твёрдый. Кто это делаю? Нет карлик. У карлик такое никогда нет. Ты такое придумаю?
  Он смотрел на Гедимина. Тот с кривой ухмылкой кивнул на Вепуата.
  - Ну да, мы. В основном он. Нравится?
  - Стеклянную вещь можно разбить, - сказал Вепуат, беря в руки почти остывший сосуд. - Но осколки можно переплавить и сделать новую. Стекло - как металл. Только его не льют и не куют, а выдувают. Вот такими трубками. Получаются тонкие прозрачные стенки. Можешь подержать, только сильно не сжимай.
  Протянутая ладонь Джагула едва заметно дрожала. Он неловко обхватил когтистыми пальцами стеклянный пузырь. Миниатюрный сосуд как раз уместился в ладони - наружу даже горловина не торчала. Джагул поднёс руку к лицу, ткнулся носом в стекло и, прежде чем Гедимин предупреждающе вскрикнул, попробовал его на зуб. Пузырь зазвенел. Существо отдёрнуло руку и коротко рявкнуло.
  - Это не едят, - ровным голосом сказал Вепуат. - В это наливают жидкости.
  - Джагул знаю, - угрюмо отозвался переговорщик, зажимая горловину в пальцах и глядя на просвет. - Странный вещь. Как делаю Куэнн. Тут печь? Кто строю много печь?
  Вепуат отобрал у Джагула сосуд и под верещание Скогнов вернул в поддон.
  - Это наши печи, - сказал он. - Тут будут работать наши союзники - Скогны и Сэта.
  - Сэта?! - в монотонном голосе маски внезапно прорезались интонации. - Сэта работаю здесь? С карлик?!
  - Равным Куэннам виднее, кто с кем должен работать, - подал голос Руниен, наблюдающий за сарматами и их "гостем" с явным неодобрением. - Тебя никто не спросил. За тобой мастерскую придётся заново благословлять. Иди вон!
  Со всех сторон радостно заверещали. Гедимин угрюмо сощурился.
  - Карлик и раб карлик нет кто спрашиваю, - огрызнулся Джагул, оглядываясь по сторонам. - Чёрный панцирь много строю. Много странный вещь. Джагул смотрю мирно. Ухожу мирно.
  - Правильно, - кивнул Вепуат. - Пока вы приходите с миром, вам тут никто не навредит. Джагулы тоже могут делать вещи из стекла. Если захотят научиться.
  Джагул промолчал. Больше он не сказал ничего, пока сарматы провожали его к обрыву под визг и верещание сердитых Скогнов. Животное, терпеливо сидевшее под скалой всё это время, мотнуло головой, привставая на передних лапах. Джагул спрыгнул на его лоб, уцепился за выступы брони и исчез в какой-то нише. "Зверь", склонив голову к земле, побрёл вдоль обрыва к соседней долине.
  - Говорил же - без шпионажа не обойдётся, - пробормотал Гедимин, провожая кочевников угрюмым взглядом. - Ты что, их тоже хочешь пустить в цех?
  Вепуат пожал плечами.
  - Если от этого на холме и вокруг него станет спокойнее - сколько угодно. Только сначала потренируемся на Сэта. Я думаю - завтра пойдём за шихтой и пригласим их в цех.
  - Скогнов завтра отсюда придётся выдворить, - сказал Гедимин, глядя на взволнованно верещащих аборигенов. Они даже про остатки стеклянной массы забыли - все сбились в толпу посреди цеха и о чём-то галдели. В центре толпы стоял помрачневший Руниен.
  - Не моё дело давать вам советы, - медленно проговорил он, поворачиваясь к сарматам. - Но ты, Вепу-а, доверяешь кому ни попадя. Давать Джагулам Куэннские кристаллы! Эти твари из всего сделают оружие. Не учи ничему кочевников. Что ты им дашь - тем они тебя и убьют.
  - Здравые рассуждения, - раздался в дверном проёме холодный голос Гварзы. - Хепри! Опять собрал в одном помещении представителей враждующих видов? И опять без предупреждения? Как вы с Кетом собирались останавливать резню, если что-то пойдёт не так?
  Вепуат фыркнул.
  - Думаешь, мы не защитили бы одного Джагула? Не такой уж он огромный. Под поле поместился бы.
  От возмущённого верещания у Гедимина заложило уши. Он, досадливо щурясь, оглянулся на открытую печь.
  - Вепуат, давай сворачиваться, - буркнул он, задвигая заслонку. - Работать всем надоело. Попортят что-нибудь в запале - мне чинить. Пусть ругаются снаружи.
  Вепуат ударил ладонью о ладонь, требуя тишины. Не сразу, но верещание стихло.
  - Скажи им - я закрываю цех. Ни сегодня, ни завтра никто из Скогнов не подойдёт к печам, - громко сказал он, обращаясь к Руниену. - Сделанные вещи я вынесу в шатёр Гедимина. Кому надо - забирайте. То, что не нужно, будет переплавлено.
  Скогны плотной толпой вывалились из цеха. Последним вышел Руниен. Гедимин налёг на дверную створку, загоняя её в паз, и остался стоять, прислонившись к ней. По лбу скользнуло невесомое волокно. Сармат сдержанно хмыкнул.
  - А неплохо всё прошло, - задумчиво сказал Вепуат, останавливаясь рядом. - Никто не поранился, с инструментами справились, изделиями довольны. Даже Джагул проявил интерес. Надо было дать ему что-нибудь с собой, да Скогны разорались бы...
  - В рыло надо было дать, - буркнул Гедимин. Щупальца хранителя оплели его голову и стекли на плечи - может, от этого так остро вспомнились сорванные с реактора крышки и "фонящие" трупы.
  - Безоружному? - Вепуат укоризненно хмыкнул. - Дипломат из тебя так себе.
  - Ещё раз полезут к реактору - увидят дипломатию, - процедил Гедимин, отходя от закрытой двери. "Скогнам её вроде бы не сдвинуть. А не Скогнам?.. Надо поставить на фиксацию. Ещё защитное поле бы сверху..."
  ..."Тридцать один микрокьюген," - Гедимин неприязненно сощурился на дозиметр. Прибор захлёстывало волнами "сигмы", и определить, откуда идёт более слабое омикрон-излучение, он никак не мог. "Надеюсь, филкам раздали флоний. Хорошую дозу они сегодня хватили. Как местные переносят такие лучевые атаки? Люди бы давно перемёрли..."
  Сверху, из открытого люка, донёсся пронзительный вой Вепуата - сармат пытался свистеть, не снимая респиратора. Где-то над холмом поднимался "дрон"-излучатель. Щупальца, обмотавшие Гедимина с правой стороны, от шеи до пальцев, слегка нагрелись, волна тепла быстро перетекла снизу вверх и устремилась обратно, как бы показывая траекторию движения излучателя. Сармат еле слышно хмыкнул, думая, похоже это на непроизвольную реакцию, вроде кивка или поворота головы, или на попытку контакта - как оклик или указание на предмет. Сегодня хранитель был на редкость "общителен" - никогда раньше он не обматывал щупальцами грудную клетку целиком.
  - Дрон сел, - Вепуат шумно спустился в туннель. - Хорошо всё-таки ты его сбалансировал! Лёг, как на магнит.
  - Выброс прошёл по плану? Что с фоном снаружи? Купол не зацепили? - быстро спросил Гедимин, подавляя смущение. В балансировке "дрона" не было ничего сложного - кроме того, что ей вообще приходилось заниматься. Конструкция была слишком примитивна, и малая подъёмная сила не позволяла ничего к ней добавить - "дрон" и так еле взлетал.
  - Вспышка была красивая, - Вепуат ухмыльнулся. - Зелёное кольцо на полнеба. Снаружи как фонило, так и фонит. Интересно, её видно сквозь разломы?
  - Маловероятно, - сказал Гедимин. - Где-то наверху эти... фрагменты местности должны смыкаться. Но дрон туда не поднимается.
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Тут у нас Джагулы, - пояснил он удивлённому сармату. - И им точно всё было видно. Животное пасётся в створе ущелья, прямо за столярным цехом. Кажется, вспышка его не напугала. Интересно, понравилась она Джагулам?
  Гедимин поморщился.
  - Надо было Айзеку выставить поле поперёк ущелья. Из-за цеха вся долина как на ладони. Вот выстрелил бы кто-нибудь из кочевников...
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Никто там стрелять не станет. Угнать дрон - это они ещё могли бы. Могли бы рискнуть. И то - навряд ли. А стрелять...
  "Угнать?.. Ну да, верно. Кьюссы..." - Гедимин недобро сузил глаза. "К наглым дуракам прилагаются их кураторы. Когда животное сожрёт тут все деревья, Кьюссам расскажут много нового. Или не очень нового. Тут вечно кто-то шпионит. Жалко деревьев. Пригодились бы для дела."
  Вепуат шевельнул плечами. Перья вскинулись и тут же опали с сухим хитиновым треском. Гедимин мигнул. "Даже звук изменился. Фрил о металл стучит не так. Другое строение, состав..."
  - Ты свою обшивку сканируешь? - спросил он, мрачно глядя на "мутанта". - Она постоянно трансформируется. Ты это отслеживаешь?
  - А? Обшивка? - Вепуат покосился на пернатые плечи. - Интересно, что в конце концов из неё получится... Мне не по себе из-за Сэта. Завтра тут будет... Надо, наверное, выставить поля по периметру. Вот всех вроде предупредили, взяли слово, но кто-нибудь возьмёт и устроит...
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Поля поставлю. И ещё - их, наверное, лучше не вести пешком по ущелью. Откроем им огненный портал. В шлюзе цеха. А дверь закроем.
  Вепуат немного посветлел лицом.
  - Точно. И заблокируем. Поля прожечь легче, чем сломать дверь. Даже спятившему стражу. М-да-а... Завтра дежурит Гор. После Руниена - всегда он. И вот это мне совсем не нравится.
  Гедимин вполголоса помянул уран и торий. Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Сложное это дело - международные отношения. Надеюсь, цех завтра не пострадает.
  
  34 день Огня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Тс-с-с! - громко зашипел Вепуат. Гедимин с охапкой руды остановился на пороге. Вепуат сидел на полу посреди лабораторного отсека; его вытянутая рука замерла у края стола, из-под которого выглядывал напряжённый хоботок. Под столом зашуршало, хоботок удлинился; Вепуат отодвинул руку ещё на пять сантиметров.
  Шорох под столом на секунду затих, потом стал громче, и наружу показался головной щиток летучего "трилобита". Существо выглянуло на свет и замерло, поджав хоботок. Вепуат сидел неподвижно, только рука, убранная за спину, показала Гедимину быстрый жест - "Тихо!" Ещё три долгих секунды - и "трилобит", дотянувшись до протянутого к нему кулака, выдернул из пальцев клочок сырого мяса и проглотил.
  Вепуат, громко щёлкнув языком, перебросил в руку второй обрывок "кальмара", уже крупнее. Рука замерла в полуметре от "трилобита". Воздух в промежутке подёрнулся рябью - даже глаз сармата с трудом различал, как стремительно движется выпущенный хоботок. Втянули его так же быстро. "Кальмар" остался у Вепуата. Сармат сидел, не двигаясь, и пристально наблюдал за существом, выглядывающим из-под стола.
  Оно колебалось долго, ещё дважды пыталось дотянуться до мяса хоботком - и под очередной призывный щелчок, не выдержав, прыгнуло на протянутую руку. Беспалые захваты заскрежетали о броню. Вепуат свободной рукой подхватил свисающие шлейки и снова замер, глядя, как "трилобит" грызёт то дохлого "кальмара", то пальцы перчатки. Гедимин, остановившийся на пороге, бесстрастно разглядывал ротовое отверстие и кольца смыкающихся зубов.
  "Трилобит" внезапно успокоился - щитки перестали топорщиться, выпущенные на всю длину крылья до половины ушли под панцирь, напряжённо подогнутый хвост расслабленно повис. Вепуат чуть разжал пальцы на измятом "кальмаре" и медленно, плавно поднялся с пола. "Трилобит" сидел на его руке, придерживаемый за шлейки. Гедимин машинально попытался вспомнить, когда их надели, - вчера он их определённо не видел.
  Ладонь Вепуата опустела. Сармат ещё немного ослабил хватку, приотпуская шлейки, но "трилобит" сидел на месте, обнюхивая перчатку и осматривая окрестности. Через три секунды он, будто опомнившись, спрыгнул с руки и шмыгнул под стол. Там зашуршало.
  - Извини, что помешал, - смущённо сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Но ты бы точно его отвлёк. В такие моменты лучше без лишних раздражителей... Тебе помочь?
  Гедимин, отмахнувшись свободным локтем, свалил руду на край стола и заглянул в тигель. Горсть чёрного песка лежала на дне - всё, что осталось от горы камня, едва уместившейся в тигле.
  Загрохотала камнедробилка. Из-под стола на долю секунды что-то высунулось. Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Дикарь осваивается. Я бы ссадил его с самками, дело пошло бы быстрее, но Сокол его сожрёт.
  - Угу, - согласился Гедимин, выгружая из камнедробилки рыхлую массу. Его собственное дело пошло бы определённо быстрее, если бы он загрузил все тигли - но он понятия не имел, кому они могут понадобиться, и что этот "кто-то" сделает с его рудой. Гедимин думал о новом минерале, заставляющем органику регенерировать, и о том, пригодится ли это свойство при серьёзной аварии. Твэл может "срастись" из осколков, но вот из расплава...
  - Завтра подсажу к нему Чужака, - думал вслух Вепуат, глядя на притаившегося "трилобита". - Взять побольше "кальмаров"...
  Гедимин закрыл последний вентиль и поднял термозащитный кожух. Тигли медленно разогревались. Можно было и быстрее, но при возгонке руды отходило очень много газа - воздуховоды не всегда справлялись...
  - Идём? - оживился Вепуат, увидев, что сармат отходит от литейной станции. - Подождёшь меня, пока я всех соберу? Их надо будет хорошо погонять. Всю ночь копошились!
  Гедимин едва заметно поморщился.
  - В Сфен Огня? Со всей... стаей? Пойманное уже переварено?
  Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Да, все готовы к полётам. И... Гедимин, ты не поможешь осмотреть то животное? Мне одному трудно делать сразу и макро, и микро.
  Гедимин угрюмо на него посмотрел. "Ага. Мало мне "трилобитов". Ещё и сааг-туул с толпой кочевников. Значит, до конца смены ничем путным не займусь."
  - Про горячий цех помнишь? - спросил он. - Надо сказать местным, что сегодня их очередь.
  Вепуат помрачнел.
  - Всё я помню. Скажем. Благо далеко ходить не надо. Все у разлома - и те, и другие, и третьи.
  ...Едва Вепуат шагнул за разлом, мешок на его плече раздулся, захрюкал и затрепыхался. Из отверстий полезли хоботки. Вепуат только хмыкнул и, перехватив мешок поудобнее, огляделся по сторонам.
  Сарматы стояли на краю широкого светового пятна, частично сливающегося с ещё четырьмя - кратерами, на дне которых не гасло желтоватое свечение. Между кратерами, занимая собой почти весь пепельный вал, лежал "живой холм". Сааг-туул дремал, поджав под себя лапы и подвернув хвост, глаза и пасть были закрыты, и о том, что существо живое, напоминал только размеренный свист воздуха, проходящего по внутренним полостям. Из-под брони на загривке торчали длинные ветвящиеся дуги, собранные из гнутых костей. С каждой дуги свисал белый светящийся пузырь. Гедимин "посветил" на "фонари" сигма-сканером и разочарованно хмыкнул.
  - Не светодиоды? - криво ухмыльнулся Вепуат, оглянувшись на него.
  - Пузыри животных, вымоченные в цере, - отозвался Гедимин. - Цера хорошая.
  - Конструкция примитивная, но работает, - подытожил Вепуат, перехватывая дёргающийся мешок второй рукой. - Во-он там, справа, видишь кратер? Там и встанем. Поменьше отвлекающих факторов...
  Оттуда, где сарматы - и стойка для рассаживания "трилобитов" - встали, сааг-туул и его жители просматривались, как на ладони. Но "отвлекающим фактором" были не они. Даже Гедимин успел разглядеть на дальнем краю светового пятна, за хвостом сааг-туула, вертикальный движущийся рой. Он всё так же висел над загаженным кратером - видимо, в Сфене Огня было очень плохо с доступной органикой, мелкая фауна была согласна на любую пищу...
  Пока Вепуат возился с "трилобитами", настраивая их на рабочий лад, Гедимин следил за "живым крейсером". Щели под приподнятыми щитками брони в сумерках горели, как окна жилого барака. На загривке стояли постовые - трое Джагулов с разным оружием; ещё два сторожевых отряда Гедимин разглядел на спине. Ещё несколько жителей бродили по панцирю, что-то высматривая. Один из них, быстро наклонившись, ткнул коротким копьём под пластину и тут же его выдернул. На копье висело, дёргаясь, что-то плоское со множеством изогнутых крючьев.
  Цепочка Джагулов спускалась с панциря, направляясь к угаженному кратеру. Их Гедимину видно было плохо - они держались у дальнего бока сааг-туула, скрываясь за выступом его спины. Один выбрался из ниши по левому "борту", и, пока он перебирался через хребет, сармат успел разглядеть кожаное ведро в его руках. В конструкцию входили костяные распорки и накидная крышка на крюках.
  Одежда, вывешенная на просушку, ещё свисала кое-где, но быстро исчезала - Гедимин только и видел, как полотнища и шкуры втягиваются в светящиеся ниши. Наружу выбрался Джагул с ведром, прошёл по плечу сааг-туула к его морде и поставил ёмкость рядом. Караульный спустился на пару "ступеней" ниже и коротко рявкнул. Джагул откинул крышку, и ещё пару секунд они вдвоём разглядывали содержимое. Потом появился кочевник с новым ведром, и "солдат" переключился на него, позволив первому уйти. Вёдра остались у морды животного.
  - Гедимин! - Вепуат чувствительно толкнул сармата в бок. - Энцелад, приём!
  Сармат, досадливо щурясь, покосился на горсть мятых "кальмаров" и "пузырей". Вепуат сунул ему запас корма и махнул рукой вдоль вала.
  - Вон там встанешь. Кормить только за правильную посадку и по во-от такому клочку!
  ...Сокол, дождавшись призывного щелчка, сорвался с руки Гедимина и спикировал на дно кратера. Как он будет искать в полутьме крошечного "кальмара", сармат не знал, - этот кратер не подсвечивался, а наблюдателей из него Вепуат выгнал на гребень пепельного вала. Сейчас они стояли там, все шестеро, и ещё четверых Гедимин видел чуть поодаль. С другой стороны, с удобной "трибуны" на спине сааг-туула, за летающими "трилобитами" следили Джагулы. Сармат не сразу даже понял, чего они все повылезали, - десятка полтора кочевников, не считая караульных. "Тут, похоже, всем очень скучно," - решил он, следя за ними вполглаза - Сэта показали себя спокойными соседями, а чего ждать от Джагулов, он ещё не знал. "И у всех негодная охрана. Ну вот что они, эшку-тэй не видели?!"
  ...Вепуат ударил ладонью о кулак. "Трилобиты", будто только этого и ждали, сорвались со стойки и ушли в красно-жёлтое небо. На спине сааг-туула кто-то громко рявкнул. Ему не ответили, только Вепуат недовольно сощурился и, повернувшись к Гедимину, шумно выдохнул.
  - Не устал? Тренировка подзатянулась...
  - Я нет, а вот ты - да, - отозвался Гедимин, недобро глядя на кочевников; они наконец зашевелились, разбредаясь по "жилым отсекам". - Чего надо Джагулам?
  - Дают советы, - коротко усмехнулся Вепуат. - Очень сдержанно, надо сказать. По одному и не больше одного совета за раз.
  Гедимин фыркнул.
  - У них совсем работы нет?
  - У кого есть - тот работает, - отозвался Вепуат. - О, смотри, зверёк проснулся!
  "Живой крейсер" шумно втянул воздух и тяжело качнул головой. Вдоль его тела прошла дрожь. Он потянулся, переваливаясь с лапы на лапу. "Фонари" на загривке закачались. Караульные, перебравшись со спины на лоб, быстро спускались к морде. Каждый, пристроив оружие за спину, в руках нёс бурдюк.
  - Вода, - пояснил Вепуат, глядя, как жидкость вливают в открытую пасть. - Спросонья у всех в горле сохнет.
  - Утилизация отходов? - поморщился Гедимин, увидев, как в ту же пасть вываливают содержимое принесённых вёдер. Животное не возражало - только открывало рот шире.
  - Белковые добавки, - хмыкнул Вепуат. - Тут всякие очистки, потроха и кости. Совсем уж отходы - во-он там, в яме.
  "Наши дикари выгребную яму хотя бы прикрывают," - Гедимин брезгливо поморщился, порадовавшись за надёжный респиратор и посочувствовав караульным-Сэта - их посты были совсем рядом, а респираторов ни у кого из них не было. "Интересно, с местной гигиеной, - часто у них эпидемии?"
  Вепуат с явной неохотой отвернулся от гигантского животного, провёл ладонью по шлему, щелчком согнал "трилобитов" со скалы, на которую они уселись вместо полёта, и поднял взгляд на Гедимина.
  - Присмотри за ними. Я пойду к Сэта. Что им сказать? Когда мы будем готовы?
  - После моей смены, - отозвался тот. - Это... как раз середина суток? Они могут отмерить середину суток?
  - Думаю, справятся, - Вепуат едва заметно усмехнулся. - Огненный портал откроем прямо в цеху. Скольких звать?
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Считай. Тебе с ними работать, не забыл?
  - Ну, мало ли, - Вепуат пожал плечами. - Есть какая-то... пропускная способность. Цех всё-таки твой... Ладно, скажу, чтобы к середине суток были готовы и следили за порталами. Ядро Сатурна! Хоть бы обошлось без драки...
  ...В кратере он не задержался. Гедимин из-за пепельного вала и зубчатых скал только видел, как жёлтое сияние стало вдесятеро ярче, захлестнуло провал - и угасло. Джагулы-"охранники" сбились в кучу на загривке сааг-туула и глазели на кратер - тихо, не рявкая и не махая руками. "Трилобиты" под шумок опять устроились на скальном зубце. Вепуат, оглянувшись на них, только хмыкнул.
  - Всё улажено. Придут со своей шихтой. Жрецы всё спрашивают про зеркала. Сказал им, что на первой практике такие темы не дают.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Зачем им зеркала? Не для оружия?
  Вепуат пожал плечами.
  - Жрецы обычно вооружением не занимаются. Для украшения храма, скорее всего. С их огнями и свечениями зеркало будет кстати.
  ..."Трилобиты" на плечах Вепуата сидели смирно - даже когда сармат подошёл к самой морде сааг-туула и заглянул в открытую пасть. Гедимин покосился на выпученные глаза, пристально следящие за ним, - животному очень хотелось отползти, но Джагулы как-то уговорили его не двигаться.
  Вепуат, отступив от гигантских резцов, довольно усмехнулся.
  - Здесь всё зажило. Что внутри - надо смотреть. Как он ест, как ходит? Как до болезни или хуже?
  Джагул-переговорщик - тот же, что и в первый раз, и снова завладевший маской-"автопереводчиком" - ответил немедленно:
  - Зверь тогда хожу лучше. Но нет совсем плохо. Джагул вижу - он живу. Он здоровею.
  Вепуат кивнул.
  - Он поправится. Мы посмотрим, не осталось ли ран внутри. Что с другими животными? С вами самими? Кто-то ещё страдает от такой же болезни?
  Гедимин увидел, как по когтистым лапам Джагула пробегает дрожь, - то ли он хочет сжать кулаки, то ли в кого-то вцепиться...
  - Ты лечу зверь, - угрюмо ответил переговорщик. - Больше ты нет спрашиваю.
  Во взгляде Вепуата, повернувшегося к Гедимину, мелькнула досада.
  - Обойдём по кругу, - сказал он, приподняв руку со сканером. - Ты берёшь макро, а я по твоим следам - микро.
  ...К ним никто не совался. Кочевники, выглянув из "отсеков" по своим делам, останавливались и следили за сарматами - кто секунду, кто все пять, но уходили обратно молча и без резких жестов. Гедимин краем глаза видел, как вдоль хребта от головы к хвосту медленно движется патруль - не обгоняя сарматов и не отставая ни на шаг. Из-под брони выглядывали настороженные глаза самого сааг-туула; Гедимин всё никак не мог запомнить их расположение и каждый раз растерянно мигал, натыкаясь на испуганный взгляд из панциря. Где у животного мозг, и как все эти сенсоры с ним сообщаются, знал разве что Вепуат.
  Первый раз он хмыкнул, когда сарматы проходили вдоль правого бока и миновали последние пояса конечностей. Второй раз - на левом боку, в том же месте, и гораздо громче.
  - Смотри! - перехватив сканер Гедимина, Вепуат тронул когтем экран. - Я так и думал - долго он без дела не просидит. Уже наловил и развесил.
  Гедимин, растерянно мигнув, уставился на экран. Сигма-сканер "захватил" ближайший, обитаемый слой брони; здесь, у хвоста, крупных ячеек под ней не было - только небольшие кладовые, по большей части пустующие. Вепуат приблизил два таких углубления, расположенных рядом. Они были совсем малы - целиком туда влез бы только Скогн. На стене каждого из них висел закреплённый с двух сторон длинный мешок. Из него торчал пластинчатый хвост.
  - Эшку-тэй? - Гедимин хотел приблизить изображение, но Вепуат уже тыкал в экран, отдаляя его. Теперь сармат видел почти десяток мелких "ячеек". В каждой (кроме одной - там кто-то сложил расколотые кости) на стене висело по "трилобиту". В мешке, натянутом на головной сегмент и ещё две трети туловища, было проделано отверстие - как раз напротив хоботка. Животных вывесили спиной к стене, животом вперёд; вырваться они не пытались - как подумал Гедимин, "уже" не пытались. Только расширение и сжатие внутренних полостей показывало, что существа ещё живы.
  - Это для еды? Живые консервы? - Гедимин невольно поморщился. - В них же есть нечего.
  - Их и не едят, - отозвался Вепуат, пытаясь снова перехватить управление сканером - но сармат поднял прибор повыше. - Ну дай посмотреть! Я только слышал, как Джагулы их дрессируют. Сам никогда не видел.
  - Мы отсюда когда-нибудь уйдём? - угрюмо спросил Гедимин. - Не знаю, как их дрессируют, но один уже сдох.
  Дальше Вепуат о "трилобитах" и их дрессировке молчал. Гедимин не спросил, нашёл ли он сдохшее животное на сканах, - оно было там, в одной из "ячеек". Видимо, умерло от испуга, или подвесили его очень неудачно, - повреждений на панцире не было...
  - Ты гляжу довольно, - заметил переговорщик, спускаясь со лба сааг-туула к сарматам. - Ты вижу хороший?
  Вепуат кивнул (уже напрочь забыв, что никто здесь не понимает сарматских жестов).
  - Открытых ран больше нет. Шрамы зарубцуются. Вы тут, видно, тоже осваиваетесь. Кто-то ловит диких эшку?
  Джагул, обернувшись, коротко рявкнул. Несколько секунд Гедимин наблюдал, как кочевники отбирают маску то у первого переговорщика, то друг у друга. Кого-то огрели древком копья, и он отступил на плечо сааг-туула. Угрюмый переговорщик, оставшийся без маски, поднялся на лоб и следил за сарматами оттуда. К ним подошёл новый "хозяин" "автопереводчика". На его плече Гедимин увидел широкие браслеты из толстой кожи - и костяные петли и крючки, свисающие с них, какие-то примитивные аналоги карабинов.
  - Дикий эшку-тэй ты гляжу? - Джагул скользнул взглядом по "трилобитам" на плечах Вепуата. - Очень дикий. Долго буду учу. Нет хороший, но - буду смотрю. Твой стая хороший. Там смотрю - ты учу...
  Он шевельнул плечом в сторону кратера, где недавно тренировались эшку-тэй. Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Моих зверей учили Джагулы. Я только приучал их к себе. Никогда не видел, как их натаскивают с нуля... с самого начала. Их всегда так подвешивают?
  "М-да, скоро мы отсюда не уйдём," - Гедимин покосился на пепельный вал. Тени ещё не проступили, но все вмятины уже чётко просматривались. На загривке сааг-туула кочевники разбирали "фонарные столбы" и прятали "фонари" по жилым отсекам.
  - Эшку мёртвый? - переговорщик оглянулся на соплеменников и что-то прорычал. К нему незаметно стянулись трое Джагулов в схожей амуниции - с широкими браслетами, сдвинутыми, похоже, на плечо с предплечья и с "эполетами" из нескольких слоёв шкуры с остатками меха. Они заговорили на своём языке. Вепуат ответил им, некоторое время водил руками по воздуху, как бы выбирая нужный объект на невидимой стене; когда он замолчал, один из Джагулов быстро поднялся на голову лежащего зверя и ушёл вдоль хребта к хвосту.
  - Такой случай, - Джагул-переговорщик пошевелил когтистыми пальцами. - Эшку пойманный умираю. Один, два. Нет сильный для жизнь. Нет хороший для работа. Как ты вижу через панцирь?
  - Умею, - коротко ответил Вепуат. Его глаза слегка сузились - что-то ему не нравилось.
  - Где твоя старая стая? - спросил он у Джагула. - Их уже убили?
  Когти переговорщика судорожно сжались.
  - Есть живу, пока я хочу, - угрюмо ответил он. - Нет работа, есть пища. Это нет долго. Нет летаю - нет живу долго. Так для эшку-тэй.
  Он протянул руку к "трилобиту", переползшему через плечо Вепуата и свесившемуся на грудь.
  - Клеймо? Нет твой. Племя Джуул. Много хороший зверь у Джуул. У Хеллуг такой нет бываю. Другой - тоже от Джуул?
  Вепуат повернул Подранка так, чтобы кочевник увидел клеймо. Джагулы за спиной переговорщика быстро переглянулись.
  - Урррх! - Джагул шумно выдохнул, горло вздулось и опало. - Зверь от Кьюсс! Ты беру эшку от Кьюсс?
  - Компенсация за сломанную машину, - отозвался Вепуат. - И испорченное настроение. Гедимин тогда сильно разозлился. Но он не берёт животными. Только жизнями. Не покажешь мне своих эшку-тэй? Не надо их вытаскивать, я так посмотрю, в жилище.
  Пока сарматы вслед за проводником-Джагулом поднимались по бугристому панцирю, чья-то лапа протянулась к Подранку - кто-то хотел рассмотреть клеймо, но "трилобит" сердито щёлкнул спинными щитками и сполз Вепуату за спину. Гедимин, поднимаясь чуть позади, настороженно следил за Джагулами. Их количество незаметно дошло до восьми, и сармат видел, как один из них, свернув чуть в сторону от невидимой тропы, ударил когтями по краю панцирного щитка. Выглянувший из-под края кочевник что-то буркнул, сдёрнул со стены копьё и присоединился к колонне. "Девятый," - Гедимин снова пересчитал Джагулов и обнаружил десятого, так же незаметно влившегося в отряд. "Все с оружием ближнего боя. Не нравится мне это..."
  - Вепуат! - окликнул он "биолога" - но тот уже втискивался вслед за проводником в проём между двумя щитками панциря. Гедимин пролез за ним и остановился неподалёку от входа, заслоняя проём спиной.
  Он бы и рад был не заслонять, а впустить Джагулов в тесный "отсек", где они в случае чего не смогут замахнуться - но места внутри уже не осталось. По местным меркам, это была просторная комната - метра четыре в длину вдоль выемок и выступов живого панциря. С одной стороны тянулся ряд лежанок, прикреплённых к панцирю костяными штырями. На выступающие концы штырей были насажены гладкие, без шипов, раковины - или, возможно, черепа, Гедимин не разобрался, но отметил попытку избежать лишних травм. Там, где панцирь приподнимался, в просверленных в нём отверстиях стояли закрытые ёмкости; там, где он шёл на спуск, образуя что-то вроде сточного жёлоба, в углубление было засунуто уже знакомое сармату кожаное ведро. В этот раз оно было открыто. На лежанках над ним - там, где начинался сточной жёлоб - сидели двое Джагулов. Один, зажав между коленями чей-то колючий панцирь, откалывал от него шипы и внутренние пластинки. Другой сосредоточенно скоблил широким лезвием грязную истрёпанную подстилку. Кажется, это и была попытка счистить с неё грязь - кровь, жир и чьи-то мелкие внутренности. На подстилке того же качества, но без внутренностей и крови, лежал крупный бронированный клубок. Ещё один "трилобит", развернувшись, полз к ведру. Ползти мешали шлейки, прикреплённые к "лапам", и сами "лапы" - согнутые крючья, пригодные только для цепляния. Животным было к чему прицепиться - над подстилкой из "стены" торчали ряды вбитых костяных штырьков с загнутыми концами - но "трилобиты" то ли не могли туда подняться, то ли не хотели.
  Джагулы, увидев чужаков, вскинулись было, но "переговорщик", проходя мимо них, что-то проворчал, и они успокоились. Он остановился, тронул ухо одного из сидящих, - Гедимин увидел широкий кровоточащий прокол. Джагул тоже его увидел и негромко зарычал. Сидящий оскалился и встряхнул головой. Второй рявкнул. Вепуат быстро оглянулся на Гедимина. "Будь начеку!" - сказал его короткий жест. Сармат недобро сощурился.
  - Эшку лежу, - голос костяной маски оставался ровным, когда Джагул, договорив с соплеменниками, поднял с пола свернувшегося "трилобита". - Давно лежу. Нет летаю снова.
  "Трилобит" был жив - он, почуяв прикосновение, даже развернулся, показал крылья - и опять вяло повис, даже не цепляясь крючьями за руку. Джагул повесил его на один из широких браслетов - если что, "лапы" сжались бы не на живой коже - но Гедимин видел, что крюки поджаты под брюхо и сцеплены там друг с другом.
  Второе животное доползло до края ведра и остановилось окончательно - не хватило длины шлейки. Джагул свободной рукой сдёрнул его, перевесил на плечо. "Трилобит" выпустил крылья, рванулся - и упал сарматам под ноги, бессмысленно хлопая хвостом. Гедимин мигнул. Что-то в этой попытке взлёта было не так - в норме это происходило как-то по-другому...
  Раздался громкий шорох и хрюканье - два "трилобита" из сидевших на плечах Вепуата спрыгнули к сородичу, но были пойманы за шлейки и усажены обратно. Третий неуверенно выпустил хоботок, булькнул, как бы порываясь затрубить, замолчал и поднял спинные щитки, приближаясь формой к шару. Гедимин мигнул снова.
  "Шар. Точно. Они раздуваются в полёте. А эти двое - плоские..."
  - Вот клеймо. Этот мой, - Джагул показал на едва заметные насечки под головным щитком. Это был уже третий "трилобит", извлечённый из самого тёмного угла. У него были очень длинные крылья - раза в полтора длиннее, чем у Подранка, самого длиннокрылого из "сарматской" тройки. Сокол снова булькнул - видимо, животные были самками, а не самцами... но полноценный призыв так и не протрубил. "Он может видеть, что они больны?" - задумался на секунду Гедимин. "Они очень вялые. Это и зверьку заметно."
  Вепуат покосился на сигма-сканер, помрачнел и протянул руку к чужому "трилобиту". Тот вяло шевельнул спинными щитками.
  - Было больше, - сказал Джагул. - Живу только этот. Три эшку. Нет больше.
  - Смотри, - Вепуат повернулся к Гедимину. Чужой "трилобит" вяло свисал с его руки, втянув крылья.
  - Внутренние полости, - сармат кивнул на сканер. - Лучевые ожоги на их стенках. Дошло до перфорации - и вот... Теперь им летать нечем.
  - Вижу, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе в этой норе, но взгляд Вепуата нравился ему меньше всего. Разведчик протянул ему неподвижное животное, сунул в руку шлейки, подтянув их под самые "лапы", и сдвинул пластину обшивки, доставая из кармана полосатую ампулу.
  - Флония много лишнего? - Гедимин недовольно сощурился, но Вепуат, ни на что не обращая внимания, приподнял щитки "трилобита" и широко раздвинул их, открывая складчатые выросты. Кровеносная сетка пронизывала их насквозь. Она была розовато-красной - светлее, чем даже у людей, но сам оттенок выглядел неприятно знакомым.
  - Стерилить придётся быстрой прокалкой, - прошептал Вепуат, втыкая иглу в розовую сетку. Он только чуть надавил на ампулу и тут же выдернул её, выжав последнюю микроскопическую каплю себе на ладонь. "Трилобит" дёрнулся, свалился с руки Гедимина и свернулся в тугой дрожащий клубок. Джагул рявкнул.
  - Второго, - скомандовал Вепуат, сжимая иглу в раскалённых когтях. Руку окутал густой зелёный дым. Джагул с панцирем, бросив его на подстилку, подхватил свернувшегося "трилобита". Его сосед громко зарычал.
  - Приложи к ним кровяной камень, - велел Вепуат, сбрасывая второго уколотого "трилобита" на мягкие подстилки. Третьего он даже не стал передавать Гедимину - поддел его щитки, пока Джагул держал его, сделал последнюю инъекцию и расплавил остатки ампулы. Кто-то из Джагулов налёг на "стену", открывая все продухи и выгоняя зелёный дым. Вепуат, болезненно щурясь, оглянулся на "трилобитов". На подстилках лежали три тугих клубка.
  - Никогда не вводил им флоний, - прошептал разведчик. - Надеюсь, с дозой не ошибся...
  Гедимин хотел что-то сказать, но снаружи взревело, взвыло и зашипело. За открытыми продухами горело красное пламя. Сармат протиснулся в узкий лаз и увидел, что "нору", куда он влез, обступили со всех сторон. Несколько Джагулов сбились в тесную группу у самой ниши, десятка полтора с оружием стояли выше, на хребте "живого холма", а внизу, у подножья, выстроились неровными клиньями Сэта. Над ближайшим кратером поднимался столб огня.
  - Пусти! - Вепуат толкнул его в спину и выбрался из ниши, ошеломлённо глядя на построения. Гедимин едва расслышал его крик - рёв и шипение стояли в воздухе, и от них звенело в ушах. Вепуат вскинул руки и взревел, то и дело срываясь на вой, шип и треск. Гедимин не понимал ни звука. Из ниши за их спинами высунулся Джагул, прижимающий к груди костяную маску. Её тут же отобрали, бывшего владельца огрели древком копья, один из кочевников шагнул к сарматам, на ходу надевая "автопереводчик". Рёв притих, зато шипение и треск стали громче.
  - Чёрный панцирь зову Сэта. Зачем? - заговорил Джагул, сжимая когтистые пальцы. - Хеллуг нет угрожаю чёрный панцирь. Ты хожу тут сам. Ты говорю - Хеллуг пускаю тебя. Зачем Сэта здесь?
  - Я никого не звал, - ответил Вепуат. - Я занимался животными. Что здесь было, мы с Гедимином не знаем. Видно, Сэта заметили что-то, чего не увидели мы. Спроси их - что они скажут?
  По лицу Джагула пробежала волна, заметная даже под костяной маской. Похоже, Сэта успели всё рассказать, не дожидаясь вопросов - и услышанное никому не понравилось. Снова поднялся рёв и вой. Отряд вдоль хребта рявкал на плотную группу под нишей, те огрызались. Подал было голос хозяин "трилобитов" - на него гаркнули с двух сторон, и он, сердито фыркнув, замолчал.
  - Сэта вижу что-то, - с явной неохотой признал переговорщик. - Но думаю не то. Нет такой опасность. Хеллуг нет хочу вред. Нет нападаю на чёрный панцирь. Хеллуг отпускаю он сейчас. Сэта тут незачем.
  Вепуат хмыкнул.
  - Значит, не то подумали? Что здесь было? - он указал на разозлённую группу под нишей. - Кто-то очень умный решил устроить нам западню? Но остальные вовремя включили голову? Если бы Сэта не стояли у вас под боком, что сделали бы твои воины? Помогли западню захлопнуть?
  Гедимин растерянно мигнул. Переговорщик понял больше, чем он. Его когти судорожно сжались, едва не распоров ладонь, шерсть на загривке вздыбилась.
  - У Хеллуг нет западня, - отозвался он. - Ты думаю нет правильно. Ты помогаю Хеллуг, Хеллуг даю плата. Всё так. Нет нападаю. Здесь Хеллуг говорю. Говорю нет хорошо. Но нет нападаю. Ты говорю Сэта ухожу. Говорю нет нападаю!
  Вепуат недобро ухмыльнулся.
  - Они уйдут. Когда мы с Гедимином и всеми зверьми пройдём в разлом. И вам тут нечего сидеть. Зверь здоров. Возвращайтесь в орду, пока Сэта не погнали вас силой.
  Было очень тихо, когда сарматы спускались с панциря сааг-туула и обходили его бесконечный бок. Гедимин слышал, как потрескивает пламя в кратерах, и шуршит под ногами пепел. Потом сааг-туул сделал долгий вдох, и шелест и рокот заглушили все звуки. Сармат недобро щурился на пепельный гребень. Ему очень хотелось обернуться и выстрелить в небо - так, для отстрастки.
  Едва перешагнув разлом, Вепуат шумно выдохнул и привалился к Гедимину.
  - Яд-дро Сатурна! Вот я идиот!
  - Бывает, - отозвался Гедимин, приводя его в устойчивое положение. "Трилобиты" не сопротивлялись - они давно висели на шлейках здоровенными панцирными шарами. Вепуат, охнув, схватился за мешок, покидал в него животных и облегчённо вздохнул.
  - Ничего, отогреются. Но что я идиот, то идиот...
  - Чего они там хотели? Зажать нас в той норе и затыкать копьями? - Гедимин угрюмо сощурился. Ему было тошно.
  - Это вряд ли, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Не настолько они дураки. Но вот обездвижить и в таком виде доставить Кьюссам - вполне могли. Им там... в общем, их много. Группы, отряды... Никакого единства. Большинство решило, что план дурацкий. Скорее всего - опасный. Будь мы послабее, они решились бы. Или не будь там армии Сэта... Нет, зачинщиков перехватили сами Джагулы. Но Сэта их мотивировали. Не зря мы тут с ними возимся...
  Гедимин сощурился до боли в веках. "Значит, доставить Кьюссам..."
  - Говорил же - нечего там лазить, - буркнул он. - Нечего тратить на них флоний. Ты что от них, благодарности ждёшь?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Мы убили всех их детёнышей и едва не выморили само племя. Какая благодарность? Для таких вводных они ведут себя предельно благородно.
  Гедимин гневно фыркнул. Отсюда, с обрыва, уже просматривался белый купол над реактором, и сармат глядел на него, рискуя поскользнуться на осыпи, - вид установки, даже прикрытой защитным полем, унимал накатывающую тошноту и боль под рёбрами.
  - Пусть валят отсюда со своим благородством. Я их не звал. Ни ломать мой реактор, ни шляться тут и всех доводить.
  Над обрывом блеснуло синее сопло ракетомёта - кто-то из филков в приграничном блиндаже неловко шевельнулся. Гедимин скользнул взглядом по камнемётчикам, рассредоточившимся вдоль обрыва, - они держались тихо, сливаясь с местностью, но сармат уже научился отличать аборигенов от гравия. В груди ныло. "С кочевниками говорить не о чем," - думал он, спускаясь по скользкому склону. "Разве что Кьюссы выйдут из тумана. Тогда начнутся нормальные переговоры. И нас наконец оставят в покое."
  ...Чашка весов пошла вниз. Гедимин ждал, что она остановится, но она скользнула ещё ниже, и сармат, глядя на последнюю отметку, угрюмо сощурился. "Ещё на пять процентов тяжелее. Отлично. Данные собираются, таблица составляется..." - он занёс последний показатель для "стеклянной" скорлупы в журнал, пригляделся внимательнее к новому, неизвестно откуда взявшемуся столбцу и помянул про себя спаривание "макак". Кто-то - скорее всего, Вепуат, только непонятно, когда - добавил в таблицу названия местных дней. Напротив последней записи горела пометка "Огонь".
  "Что там говорил Хассинельг про эти стекляшки? Огонь и Жизнь?" - машинально вспомнил Гедимин - и тут же, беззвучно выругавшись, выкинул бред из головы. "Вепуат точно сказал бы, что это связано," - он покосился на пометку в новом столбце и криво ухмыльнулся. "Всем нам давит на мозг эта планета. Пока я отсюда выберусь, сам в колдовство поверю."
  ...Уходить из реакторного отсека не хотелось. Гедимин на пару секунд задержался, разглядывая зеркальный монитор и отражённые в нём радиометры. Ничего нового на них не было. Мощность, выросшая было вчера, ещё утром упала так, что пришлось поднимать все стержни. Реактор давно "выровнялся", хранитель был спокоен, его щупальца, изредка задевающие голову или руки сармата, - легки и почти прохладны.
  - Что-то не то? - спросил у Гедимина Айзек, устроившийся за монитором. - Показатели не нравятся?
  - Да нет, - пробормотал сармат, переводя взгляд на пульт. Уходить из реакторного отсека совсем не хотелось. Оборудование для землянина - любого, хоть сармата, хоть человека - выглядело нелепо и жутко - но оно хотя бы работало, и так, как задумано...
  Айзек сочувственно хмыкнул.
  - Устал? Вепуат, не занятый делом, утомит кого угодно. Но занять его пока нечем... Да! Привет тебе от Маккензи.
  Гедимин невесело ухмыльнулся - "на Равнине и Маккензи в радость..."
  - Чего ему? Опять всё сломалось?
  - Он всё-таки обратился к "Торию", - Айзек пропустил последнюю фразу мимо ушей. - С тем, что ты ему тогда сказал.
  Гедимин мигнул.
  - "Торий" поделился Зелёными Пожирателями, - продолжал Айзек. - Я их видел - шесть взрослых особей. Сказал, что нехватка флония очень досадна - и вот, мол, нам ещё "генераторы". "Торий" тебя, похоже, помнит...
  Гедимин поморщился.
  - "Торий" - биолог. Сдвинут на ксенофауне. Помнишь его экзотариум на полбазы? На Луне-то... Псих - он и есть псих.
  Айзек хмыкнул.
  - Хорошо, что он тебя не слышит. И Маккензи тоже. Непременно настучал бы. А я сделаю вид, что ничего не слышал. Иди, там у вас какие-то очередные опыты - Вепуат уже весь извёлся...
  ...Вепуат ждал Гедимина у купола и, едва увидев открывающийся шлюз, обрадованно ухмыльнулся и замахал обеими руками. Гедимин досадливо сощурился.
  - Я уже собрал дрова, - сказал Вепуат, вцепившись в его локоть и настойчиво подталкивая к ангару горячего цеха. - И вытяжку скрутил. Все эти отходы коптят просто бешено. Будем ставить поле поверх здания?
  Гедимин покосился на группу аборигенов у больших весов - они пытались уравновесить чашки, насыпая на них камешки. Чуть поодаль, над навесом, прикрывающим пост ракетомётчиков, стоял гигантский богомол с костяным посохом и разглядывал ближайший холм. По краю соседнего плато брёл, опустив голову до земли, сааг-туул. Внизу, прямо под ним, двое Текк"тов "катали камешки" - прессовали собранный по долине гравий, скатывая его в блин. Спускаться к ним сааг-туул не хотел и, кажется, намеревался пойти далеко в обход.
  - Гор глазеет на Джагулов, - прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок. - Вот тебе и польза от кочевников. Идём, пока не опомнился!
  Ремонтник аккуратно придержал дверную створку, и оба сармата просочились в горячий цех. Закрывая за собой дверь, Гедимин нашёл взглядом Гора - тот так и стоял у блиндажа, глубоко о чём-то задумавшись. "Близко к нам," - сармат недовольно сощурился. "Но нас вроде бы не видел. А если видел? Да ну его к Джагулам!"
  - На своей же базе прячемся от полоумных дикарей, - еле слышно пробормотал он, глядя на подготовленный Вепуатом костёр - поддон с маленькой горкой сухих листьев и шкурок, политой жиром. Сверху всё это прикрывал высокий защитный купол с вытяжными трубами, отходящими от него прямо в открытые лючки.
  - Займись печью, - попросил Гедимина Вепуат, опускаясь на пол перед "костром". - Пусть прогреется. Я без тебя её не трогал...
  Гедимин, отодвинув заслонку, пощупал горячий, но всё же терпимый поток и потянулся к термостойкому "стакану" с раскалёнными камешками. Краем глаза он видел, как вспыхивает тусклый огонёк и тут же теряется в дыму. Когда он выкладывал в печь последний обломок кейека, пламя пожелтело и рванулось к потолку, и сармат, резко развернувшись, бросился на помощь.
  Помощь была не нужна - ровный столб огня держался в пределах поддона, а существа, из него выходящие, на ходу втягивали в себя языки пламени и принимали гуманоидную форму. Гедимин с одобрением отметил, что они пришли не голышом - надели фартуки по типу кузнечных и убрали или подвязали свисающие шнурки и бусины. Из огня вышли четверо; ещё секунда - и столб пламени свернулся, скрутился и стал пятым. "Жрец," - Гедимин с трудом сдержал нервную ухмылку. "Главный. Ну куда ж без него."
  Жрец пришёл в своих обычных цацках и подвязывать ничего не стал. Гедимин недовольно на него сощурился и следил за ним, пока он, вместе с другими Сэта подойдя к печам, не устроился в стороне, у стены.
  - Этому скажи, чтобы в цацках к огню не лез, - буркнул сармат, когда Вепуат проходил мимо. Тот только ухмыльнулся. Гедимин запоздало вспомнил, что у Сэта с огнём свои отношения, и тысяча градусов для жреца, возможно, ничто, но всё-таки приподнял руку с генератором защитного поля - "мало ли, понадобится..."
  Сэта держались спокойно. Об их волнении говорили только светящиеся белые пятна вдоль шеи. Даже конвекционные потоки стихли и не трепали ни шерсть, ни шнурки. Вепуат расставил прибывшую четвёрку у печи, там, где им было всё хорошо видно; жрец отступил к самой стене, взглянул на задвинутую заслонку сквозь расставленные когти и сделал жест, сильно похожий на тот, каким Гедимин "благословлял" аборигенов, если этого от него требовали. На возвышение, на которое для работы поднимались низкорослые Скогны, был опущен мешок, сшитый из шкур. Он шуршал и звенел, пока его несли. Теперь Вепуат развязал его и чуть приспустил, показывая всем гору "стеклянной" шихты.
  Сэта не мелочились - нагребли килограммов тридцать. Гедимин, подойдя поближе, присмотрелся к "стекляшкам" в руке Вепуата и одобрительно хмыкнул - некрупные осколки просеяли, очистив от песка и каменного крошева, и даже пытались промыть и высушить. Сармат снова вспомнил об особенностях Сэта, - всякая сушка им должна была даваться легко, зачастую без их желания, в раскалённом городе вода не могла не испаряться...
  Вепуат открыл жерло печи. Сэта зашелестели, навострив уши. Кто-то придвинулся ближе, но Вепуат жестом отогнал их. Плавильные конусы, ещё холодные, стояли рядом; сармат наполнил один из них шихтой и, зажав в захватах, поставил в печь. Он что-то объяснял на ходу, наклоняя конус и указывая на стеклянные осколки, но Гедимин не понимал ни слова. Он покосился на костяную стойку - там на острых шипах зеленели свежие нарезанные грибы. "Хорошо всё-таки без стражей. И куджагла никому не мешает."
  Вепуат хотел прикрыть печь, но жрец выдвинулся вперёд и, что-то прошуршав, с неохотного разрешения сармата сунул руку по локоть в горн. Побелела она мгновенно, но Сэта ничего не заметил. Он осторожно потрогал камешки, задержался на осколке с резьбой, нашёл ещё один и с тихим потрескиванием вынул руку. Она ещё долго светилась, медленно угасая, и жрец держал её на отлёте. Гедимин следил за ним, стараясь не мигать - и так веки ныли.
  - Сэта спрашивают, чем можно порезать кейек, - повернулся к нему Вепуат. - Колоть его они умеют. Резать - нет.
  - Ипрон, - ответил Гедимин, показывая золотые пластины из-под чёрной обшивки на рукаве. - Им знаком ипрон?
  Шуршание и треск продолжались секунд тридцать. Все по очереди потрогали рукав. Вепуат ухмыльнулся.
  - Это священный металл. Здесь его называют "akhshuu".
  Он взял со стойки инструменты, показал их пришельцам и пустил по рукам. Каждый из них от первого "исследователя" тут же попадал к жрецу. Когда всё у него скопилось, Вепуат, пожав плечами, начал разъяснения. Гедимин думал, глядя на них, что жрец очень внимателен и, похоже, быстро схватывает. "Решил сменить работу на полезную и осмысленную?" - невольно ухмыльнулся он. "Ну, удачи ему. Что угодно лучше, чем дурить дикарей."
  Все успели по нескольку раз примериться к мундштуку и даже опробовать маленькую трубку, оставшуюся от работы Скогнов (почему-то Вепуат её не убрал), пока шихта в конусе превратилась в жидкость. Гедимин видел вязкую пузырящуюся массу на экране сигма-сканера. Перехватив взгляд Вепуата, он кивнул ему. Разведчик, кивнув в ответ, повернулся к печи.
  - Вроде бы они поняли, - коротко ухмыльнулся он. - Ну, им хотя бы ожоги лёгких не грозят.
  Кусок гриба, засунутый в расплав, зашипел, пар ударил в воздуховод. Пока Вепуат следил за выходом газа из стеклянной массы, аборигены оглядывались на жреца. Они чего-то от него ждали, а он медлил, только белые пятна ярче светились на шее, под ярусами чьих-то просверленных зубов и позвонков. Вепуат, показав пришельцам очищенный расплав, взял стеклодувную трубку. Ближайший Сэта протянул к нему руку и с громким шелестом указал на жреца. Тот, чуть наклонив голову, повернулся к Гедимину. Гедимин мигнул.
  - Чего у них там? Я мешаю? - он ничего не понял, но на всякий случай нахмурился.
  - Хуже, - Вепуат ухмыльнулся. - Сэта просили жреца, раз он тут, благословить печь... ну, и всю работу. А он сказал, что тут твоя территория. Теперь все ждут, когда ты всё благословишь. Без этого опасаются.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Вепуат! Вчера же работали без этой ерунды...
  Сармат развёл руками.
  - Если бы вчера тут был Скогнийский жрец... Да скажи ты быстро это благословение и стой себе дальше! Тебя же не реактор строить просят...
  "Да чтоб вас всех..." - Гедимин, стараясь не показывать досады, тронул костяшками пальцев приклад сфалта и махнул ладонью, будто стряхивая с неё что-то на печь и Сэта, собравшихся рядом. "Эта-то штука с Пламенем как связана?!"
  Жрец что-то прошелестел, и аборигены нехотя развернулись к открытому зеву печи. Казалось, их что-то тревожит. Гедимин в недоумении пожал плечами. "Теперь чего не так? Ритуал я сделал..."
  Вепуат дунул в трубку. Светящийся жёлтым пузырь повис на её конце, растягиваясь в длину и ширину. Сэта шумно затрещали, приоткрывая пасти. Это походило на смех - и по сдержанной ухмылке Вепуата Гедимин понял, что они и правда смеются. Сармат подогрел пузырь, растянул его ещё сильнее, потянулся за формовочным черпаком. Ближайший Сэта протянул руку к стеклянной плёнке, резко ткнул в неё пальцем и тут же её отдёрнул, пряча за спину. Вепуат, хмыкнув, сунул трубку обратно в печь и показал, как разглаживается деформированная стенка пузыря. Жрец зашипел, и аборигены, как по команде, убрали руки за спину - видимо, каждому интересно было потыкать в странную субстанцию. "А они видели аналоги," - думал Гедимин, глядя, как Сэта пристально следят за изменяющимся шаром. "Видели что-то вроде мыльных пузырей. Знают, что они очень хрупки. Где они могли это видеть? Пузыри на воде? Разве что. Веществ, образующих пену, я тут не помню. Даже местное мыло не мылится."
  В этот раз Вепуат не стал дожидаться, пока выдутый сосуд остынет - сразу, отрезав его от трубки, протянул ближайшему аборигену. Ёмкость ещё светилась красным, когда Сэта склонились над ней, простукивая когтями стенки и ощупывая клеймо. Кто-то, сунув нос в горловину, дунул туда - и отодвинулся, с недоумением глядя на сосуд. Остальные рассмеялись.
  - Им забавно, - ухмыльнулся Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Они никогда не видели, чтобы что-то делалось таким способом. О, смотри, у них есть стеклянные бусины!
  Двое из четвёрки, отцепив от шнурков грубые стеклянные подвески, поднесли их к сосуду - видимо, для сравнения - и долго шумели, переглядываясь. Несколько раз слово вставлял жрец. Выждав ещё минуту, Вепуат щёлкнул когтями по броне, привлекая внимание, и протянул Сэта стеклодувную трубку.
  "Думал, жрец вперёд полезет," - Гедимин подавил смущённую ухмылку, глядя, как пришелец осторожно берёт инструмент и придвигается к печи. "Нет, один из тех, со стеклянными бусами. Значит, тут у двоих даже есть опыт работы с таким материалом..."
  - Покажи им, как делать бусы, - сказал он Вепуату. Тот кивнул.
  - Да, они и просили. Но сначала пусть освоят выдувание. В бусах интересно окрашивание, а у меня под рукой ничего нет.
  - Могу сходить за красителями, - предложил Гедимин, глядя, как Сэта, рывками выдыхая воздух, пытается расширить стеклянный пузырь. Вепуат перехватил его руку и направил трубку с комком остывающей массы в печь. Сэта дунул снова; Гедимин видел, как старательно он топорщит вибриссы. Стенки пузыря чуть растянулись. Сэта сунул трубку в печь, дунул ещё раз - и от волнения втянул в себя воздух. Стенки будущего сосуда схлопнулись и опали, стеклодув закашлялся.
  - Ядро Сатурна! Повезло же им с лёгкими, - покачал головой Вепуат, отбирая трубку и сминая остатки пузыря в круглый комок. - Давай ещё раз.
  С третьего раза Сэта уловил ритм выдыхания и нагрева. Ещё пара заходов - и стеклянный пузырь растянулся до размеров его головы. Тонкие стенки светились оранжевым, постепенно багровея. Вепуат осторожно перехватил чужую руку, направляя трубку в печь, и показал Сэта черпак.
  За продухами сверкнула белая вспышка. Массивная дверь затрещала от страшного удара. Каменные створки на долю секунды прогнулись внутрь. Стеклянный пузырь лопнул. Вепуат с расстроенным воплем выхватил у Сэта трубку. Тот не сопротивлялся - весь отряд, окутанный красным пламенем, уже стоял в проходе между печами. Дверь громыхнула ещё раз. Гедимин, стиснув зубы, шагнул к ней. За его спиной с шелестом поднялось защитное поле.
  Створки всё-таки выдержали, и направляющие не потрескались. За каменными воротами стоял Гор, и посох в его клешнях горел белым огнём. За спиной стража Гедимин увидел Скогнов с арбалетами и камнеметалками. Они держались поодаль, в их гримасах читались ужас и ярость.
  - Heta! - услышал Гедимин отчаянный вопль Гварзы. Через долю секунды сармат нагнал Гора и встал рядом с ним. Его радужка стремительно темнела. За спиной Гедимина что-то зашуршало, затрещало, краем глаза он увидел жёлто-красные сполохи. Вдохнуть не удалось - грудь сдавило невидимым обручем. "Гор," - беззвучно прошептал он, недобро щурясь на "богомола". "Эта тварь не может без провокаций."
  - Чего пришёл? - он шагнул навстречу стражу, пристально следя за опасным посохом. - Чего двери ломаешь? Ты их чинить будешь?!
  Гор поднял посох перед собой, исчезая в его белом свечении. За его спиной приглушённо заверещали.
  - Твари огня в доме с вами, - голос "богомола" оставался ровным и бесстрастным. - Двери закрыты. Вы вдвоём - среди множества огненных тварей. Нельзя было оставить вас без защиты.
  Гедимин ошалело мигнул. "Защитничек, м-мать моя колба..."
  - Гор, отойди, - заговорил Гварза; кажется, и он с трудом сдерживался от ругани. - Зачем было собирать тут армию? Вас всех предупреждали, что сюда будут приходить Сэта. Гор, ты хотел устроить ещё одну бойню?
  Пальцы Гедимина обожгло горячим воздухом. Сэта, покинув ангар, встали с двух сторон от сармата. Вперёд выступил жрец, весь окутанный ярко-красным огнём. Гор вскинул посох, оплетая себя коконом белого света. Гварза с тяжёлым вздохом вклинился между ними. Гедимин встал рядом.
  - Уходи и уводи всех дураков, - сказал он стражу; слова находились с трудом, зато пальцы сами сжимались в кулаки. - Не лезь в нашу работу!
  Скогны заверещали. Пальцам стало жарче. "Никто ещё не дерётся," - мелькнуло в голове Гедимина. "Уже неплохо. Теперь ещё растащить бы их..."
  Гварза пронзительно завизжал. Скогны, прижимая уши, попятились. Кто-то из заднего ряда шмыгнул к шатрам, вслед ему заверещали.
  - Работа... - Гор очень медленно, по миллиметру, опустил посох к земле. - С тварями огня? Без малейшей защиты, полагаясь лишь на их слово? Можно ли верить слову тварей огня?
  - Да уж больше, чем твоему, - бросил Гедимин. Хотелось плюнуть, но мешал респиратор. "Они ещё не дерутся. А давно могли бы. И ты держись."
  За спиной громко лязгнуло - кто-то ударил одной бронированной перчаткой о другую. К сарматам, вздыбив перья на плечах и спине, вышел Вепуат. Гедимин быстро оглянулся на жреца Сэта - тот стоял в угрожающей позе, но пламя заметно потускнело. Вместе с ним чуть успокоились и остальные.
  - Эй! - Вепуат снова ударил в ладоши. - Гор, Тикри и все прочие! Почему надо повторять по десять раз?! Я думал, говорю с разумными существами. Этот цех построили мы с Гедимином. Мы сказали, для кого его строили? Сказали, кто и как там будет работать? Тикри, я знаю, ты понимаешь мою речь. Повтори для всех - что мы говорили тогда?
  Скогн-арбалетчик, с явной неохотой опустив оружие, что-то проверещал. Гор щёлкнул жвалами. Лапы-лезвия скрестились на его груди с сухим треском.
  - Я тогда ещё говорил тебе, Вепу-а, - он воткнул посох в землю, и гравий вспыхнул. - Твои затеи очень опасны. Я не верю тварям огня. Все здесь опасаются их. Ты говоришь - они будут работать мирно. Ты за них ручаешься. Но ты их не знаешь...
  - Мы тебя знаем, - буркнул Гедимин. - Ты уже устроил провокацию. Сейчас была бы вторая. И ещё куча трупов. Я тебе уже правил жвалы - мне повторить?
  - Heta! - одёрнул его Гварза, кивком указывая на отряд Скогнов. Все опустили оружие, попрятали снаряды, подготовленные для первого выстрела, и теперь медленно пятились к шатрам, не спуская взгляда со светящихся "тварей огня". Те медленно желтели, хотя красные пятна у горла ещё горели ярко.
  - Ты их не знаешь, - повторил Гор; вместе с угасающим посохом тускнели и его фасетчатые глаза. - Ты привёл их сюда и закрыл двери. Что бы ты делал, если бы они напали?
  - Отбился бы, - отозвался Вепуат. - Мы мирно делали стеклянную ёмкость, пока не явился ты и не стал ломать двери. Тебе сильно повезло, что камень выдержал. И всем вам - что Сэта очень сдержанны и верны слову. Теперь иди отсюда, нам с Гедимином ещё работать.
  Жрец что-то прошелестел. Он внимательно следил за посохом. Один из Сэта оглянулся на цех. Гедимин угрюмо сощурился. "Оторвали от дела, испортили работу... В следующий раз останусь снаружи. Возьму стража за шкирку и буду держать. Пока Вепуат не отсигналит, что Сэта ушли."
  Разведчик повернулся к огненным существам и зашелестел. Они с шипением, оглядываясь на стража и показывая клыки, потянулись к ангару. Последним за дверью исчез жрец - и, как видел Гедимин, он не пошёл к печи, а встал в коридоре, лицом к воротам. Сармат покосился на Скогнов - они уже перебрались ближе к полевой кухне и выглядели не разозлёнными, а озадаченными. Гор оглянулся на них, выдернул посох из гравия и сложил лапы-лезвия на груди.
  - Я буду следить за каменным домом, - сказал он. - Успей позвать на помощь. Придёт она быстро.
  Отвернувшись, он побрёл к отряду Скогнов. Гедимин проводил его недобрым взглядом.
  - Спасибо за помощь, - сказал Вепуат Гварзе; перья на его плечах немного улеглись, но ещё заметно топорщились. - Вовремя ты пришёл. Я пока из цеха выбрался...
  Гварза пожал плечами.
  - Значит, предполагается, что эти два народа будут работать бок о бок? - он оглянулся на горячий цех. - Под одной крышей?
  Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
  - Когда-нибудь получится, - сказал он с наигранной уверенностью. - Они постепенно привыкнут, что опасность не так велика. Что провокации гасятся в зародыше. И тогда дело пойдёт.
  - Ну-ну, - отозвался Гварза. - Возможно, было бы проще, если бы вы с Кетом предупредили, что здесь будут Сэта. Не друг друга, а дежурного стража и временных вождей. Тогда они все не подорвались бы по тревоге. Понимать, что происходит - это, вообще, важно...
  Теперь себе под ноги уставился Гедимин. Таким смущённым он себя давно не чувствовал.
  - Мы предупредим, - пробормотал он. - В следующий раз. Ты это... извини.
  Вепуат толкнул его в бок. Гварза молча развернулся и пошёл к шатрам. За спиной зашелестело - жрец выглянул наружу и, кажется, звал "инструктора" в цех. Вепуат виновато ухмыльнулся.
  - Ага, идём, - кивнул он жрецу, напрочь забыв, что Сэта по-сарматски не понимают ни звука. - Гедимин, ты как? У тебя вся чешуя дыбом.
  "Чешуя?!" - Гедимин ошалело мигнул, посмотрел на себя и беззвучно выругался. Весь скафандр покрылся шипастыми чёрными чешуями. По центру каждой из них, в углублении, защищённом острыми гребнями, мерцало что-то зелёное, сильно похожее на миниатюрный глаз.
  - И вдоль хребта красивые такие иглы, - Вепуат заглянул сармату за спину. - Вот только ипрон оголился. Тебе надо на спину два слоя фрила. Тогда при трансформации его на всё хватит. Эй! Зачем?!
  Гедимин, резко опустив приклад сфалта вдоль спины (чёрные шипы брызнули во все стороны - прочности им явно не хватало), наклонился за обломком фрила и брезгливо поморщился, глядя на отломанный отросток.
  - Гребучая мутация!
  ...Четыре стеклянных сосуда "ученики" унесли с собой. Отчего-то им нравилось вдавливать черпаки в стекло так, что они проваливались глубоко внутрь, а стеклянная масса наплывами свисала наружу. У последней ёмкости появились даже ноги - три выступа, полых внутри - а горловина сплющилась и разошлась в стороны, превратившись в длинный треугольник. Функциональности в этом не было никакой, но Сэта порадовались - и Гедимин не стал влезать. Вепуат следил за "учениками" с рассеянной ухмылкой и даже позволил жрецу открыть соседнюю, не задействованную печь и сунуть в неё руку. Через несколько минут Сэта, осторожно держащие в руках полуостывшие сосуды, превратились в огненные столбы и пропали. Стекло на пол не брызнуло, ни расплавом, ни осколками, - видимо, перемещение прошло успешно.
  - Быстро они всё схватывают, - пробормотал Вепуат, заглядывая в мешок с остатками шихты. - Давай это с дороги уберём... Ага, вот сюда. Им только приспособиться к мундштукам, а дальше пойдёт. В другой раз покажу про бусы. Возьмём стекло двух цветов. Жаль, чёрного и молочно-белого нет. Будет тёмно-лиловый и рыжий...
  - Угу, - Гедимин вспомнил, как жрец рылся в печи, перебирая камешки, а другой "ученик" совал в расплав шипящий гриб. - У них послезавтра будут свои горны. Может, похуже. Но будут.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Будут - сходим посмотрим... Гедимин! Ну зачем ломать-то?!
  Сармат, оторвавший от предплечья очередную чешуйку, сердито фыркнул.
  - Я не ксенофауна. Пойду чиститься. Не идти же к реактору в чешуе!
  Вепуат пригладил жёсткие перья.
  - Не знаю, чем твоему реактору не нравятся чешуйки, - обиженно сказал он. - Ты его вообще спрашивал?
  Гедимин только отмахнулся.
  
  35 день Молнии, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Ещё не успел открыться шлюз, как Гедимин услышал громкий шорох и знакомый хруст - Вепуат кормил "трилобита" с ладони, и тот вместо мяса норовил погрызть перчатку. Он стоял посреди отсека, приподняв обе руки. И с левой, и с правой свисал пластинчатый хвост.
  На гул закрывающегося люка Вепуат медленно обернулся. "Трилобит" на левой руке резко выпустил крылья, изогнулся, но еда, зажатая в кулаке "дрессировщика", была интереснее, чем Гедимин. Хруст продолжился. Второе существо даже крылья выпускать не стало - негромко булькнуло какой-то внутренней полостью и вцепилось в недоеденного "кальмара".
  - Привыкает? - спросил Гедимин, осторожно огибая Вепуата и его зверинец. Животные его не занимали, но Вепуат выглядел очень довольным - надо было проявить вежливость. "Он разводит зверьё в лаборатории, я - в реакторе," - с кривой ухмылкой сармат склонился над литейной станцией, вспоминая волокнистые щупальца на висках и загривке. "Его твари хотя бы безвредные."
  - На ночь подсадил к нему Подранка, - сказал Вепуат, глядя, как Дикарь выпускает и втягивает крылья - что-то опять его потревожило. - Сегодня на руку залез без возражений. Вылетаем Подранка - принесу его обратно. Общение им на пользу.
  - Угу, - отозвался Гедимин, запуская камнедробилку. От её грохота Дикарь выпустил крылья, но в кулаке Вепуата ещё оставалась еда - и это было важнее всего.
  - Всё-таки эта идея с мешками на голову... - пробормотал Вепуат, задумавшись о чём-то своём. - Не всякое животное такое выдержит. Депривация для стайного хищника... За ночь там, наверное, ещё кто-то сдох.
  - Опять полезешь к чужому зверью? - Гедимин недовольно сощурился. - Только флоний на них не трать. Не заслужили.
  Вепуат виновато вздохнул. Еда у него закончилась, но животные ещё сидели на его руках, не вырываясь, - видимо, поэтому он говорил спокойно и двигался медленно.
  - Эшку-тэй - неагрессивные существа. Тебе ничего не сделали. Попали под общую раздачу. Нет ничего плохого в том, чтобы им помочь.
  Гедимин фыркнул.
  - Ты ходил за кочевниками и упрашивал их - дай помочь зверьку, дай помочь! Даже мне было противно. А эти твари, небось, что-нибудь надумают...
  Вепуат вскинул на него помрачневший взгляд. Дикарь сорвался с его предплечья и нырнул под стол, Подранок прыгнул за ним.
  - Это уже их дело, - угрюмо сказал сармат. - Как надумают, так и передумают. Тебе помочь с литейкой?
  Гедимин отмахнулся.
  - Иди собирай "трилобитов".
  ...Температура в долине Элид никак не могла "перевалить через ноль" - небольшой "минус" быстро сменялся "плюсом", хрустящий под ногами иней снова таял. Вода в чашах туманников оставалась жидкой - слишком много органики в ней было растворено. Гедимин следил за растениями - они часто попадались ему на глаза - но пока непохоже было, что они готовы образовать споры. Сармату хотелось посмотреть, как взлетит огромное "семечко" - туманники вырастали из таких, не из микроскопической пыли, а для такого "снаряда" нужна была мощная катапульта...
  - Со Скогнами попробуем жёлтый и синий, - вслух подумал Вепуат, оглядываясь на стеклодувный цех. Гедимин кивнул. Бусы, на его взгляд, было делать проще, чем симметричные стеклянные сосуды; Вепуат собирался окрасить расплав в жёлтый и синий цвета и показать Скогнам, как делать двуцветные украшения. Гедимин думал о вращающихся телах и их свойстве взрываться. "Надо сказать Скогнам, чтобы особо трубкой не крутили..."
  Стоило сарматам шагнуть за разлом, как из мешка на плече Вепуата вместе с треском и хрюканьем донёсся звук трубы. Сокол высунул хоботок в дырку и затрубил изо всех сил - и с "живого холма", растянувшегося меж кратерами, тут же долетел ответ. Вепуат радостно усмехнулся.
  - Ожили! Я немного боялся, что флоний их отравит. Трудно считать массу у таких существ. Панцирь отдельно, лапы отдельно...
  Сокол снова затрубил. Мешок задёргался, и Вепуат, перестав ухмыляться, схватил его двумя руками. Гедимин хмыкнул.
  - Куда отойти, чтобы он самок не чуял? Сорвёт всю твою тренировку.
  - Мы столько не пройдём, - отмахнулся Вепуат, огибая разлом, протянувшийся прямо под ногами. - Вон там встанем. Ничего, пусть орёт. Прилетит одна-две самки - не страшно.
  ...Сокол ненадолго притих, пока Вепуат пересаживал его на стойку и давал первые задания - но, выбираясь из-за скал, Гедимин снова услышал трубный рёв. "Трилобит", оставленный на привязи, пока две самки выполняли команду "следовать", запрокинул хоботок и заорал - и ему ответили. Над спиной сааг-туула, дремлющего среди кратеров, мелькнул длинный крылатый силуэт. Следом раздались частые щелчки, и существо развернулось и село на руку Джагула. Он, встав на выступ брони, наблюдал за сарматами; один "трилобит" свисал с его предплечья, другой выглядывал из-за спины.
  - Смотри, разлетались, - довольно хмыкнул Вепуат, заталкивая хоботок обратно в Сокола. Животное обиженно захрюкало и застучало спинными щитками. Самка, привязанная к руке кочевника длинным шнуром, взлетела, расправляя необычно длинные крылья, сделала круг, насколько позволила длина шнура, и села на широкий браслет, выщипывая клочья мяса из подставленного кулака. Гедимин вспомнил, как хрустела в челюстях броня Вепуата, и решил, что перчатка Джагула по жёсткости не уступает лёгкому скафандру - иначе кормил бы он зверька собственными пальцами.
  Сокол, на секунду оставленный без внимания - Вепуат выдавал награду прилетевшим самкам - снова затрубил. Ему ответили из-за спины сааг-туула - там тоже кто-то выгуливал "трилобитов". Вепуат, снова хмыкнув, бросил в кратер камешек, отправил Сокола на поиски и развернулся к "живому холму". Сааг-туул как раз начал подавать признаки активности - пошевелил лапами, чуть повернулся набок, приподнял панцирь на загривке...
  - Смотри на хвост, - прошептал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - У них там второй дохлый "трилобит".
  Маленькие "отсеки" у основания хвоста были приоткрыты. Вдоль них шёл Джагул с коротким шестом, заглядывал в каждый и тыкал палкой. Его напарник, идущий ярусом ниже, как раз вытаскивал из "ячейки" неподвижного "трилобита". Существо, вытряхнутое из мешка, так и осталось висеть, не подавая признаков жизни. Джагул, коротко рявкнув, повесил его за спину на непригодившихся шлейках. Рядом, на другом плече, повис пустой мешок.
  - Многие выжили, - заметил Гедимин, направляя на "холм" луч сигма-сканера. Джагул, закончив обход, оставил шест и отцепил от пояса разрезанную тушку "пузыря" - и теперь вместе с ней по плечи всунулся в "отсек" и всё заслонил своей спиной. На экране сканера проступили очертания мешка с "трилобитом", вяло шевелящийся хвост, рука Джагула, поднесённая к дырке в мешке. Из дырки высунулся хоботок, замер на секунду - и рывком захватил пищу и втянул в мешок. Джагул сдёрнул существо со стены, перехватил свисающие шлейки, отодвинул ткань и шмякнул "трилобита" себе на предплечье. Существо вместе с мешком судорожно затрепыхалось, но кусок пищи под хоботком почти сразу же его успокоил. Гедимин смотрел, как "трилобит" сидит на браслетах Джагула и грызёт то растёрзанную пищу, то его пальцы, и пытался подсчитать дни.
  - А у них быстрее получается, - заметил он, оглянувшись на Вепуата. - Где-то на сутки. Ускоренное приручение?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Я не буду мучать животных. Вот найдёшь же ты, кого ставить в пример...
  Пока шла тренировка, Джагулы успели накормить половину своих зверьков. Трое не стали пересаживаться на руку и ничего не получили, один из них даже не высунул хоботок, учуяв мясо, - и Гедимину подумалось, что завтра, вполне вероятно, его, уже дохлого, вытряхнут из мешка и бросят в ведро у морды сааг-туула. В "белковую подкормку" шли все животные остатки, собранные в лагере - и дохлые "трилобиты" тоже.
  Вепуат отвязал шлейки, щёлкнул языком, и Сокол, Чужак и Подранок сорвались с места и взлетели над кратером. Круг, по которому они летели, немного вытягивался в сторону хвоста сааг-туула - вернее, живого облака, кипящего над дальней ямой. Сканер "разглядел" у ямы двоих Джагулов с плетёной сеткой на костяном каркасе. Они закинули в воздух гигантский сачок, захватили какую-то часть роя и теперь, крепко ударив сачком о камни, рылись внутри, перебирая добычу. Что-то сразу полетело обратно в яму и, не достигнув её дна, было поймано летучим падальщиком и проглочено.
  - Применение отходов, - пробормотал сармат, глядя на прибор. - Вот, оказывается, зачем открытая канализация...
  - Они бы вырыли закрытую, но на каждой стоянке не накопаешься, - отозвался Вепуат, из-под локтя заглядывающий в его экран. - В первый раз вижу такую "рыбалку".
  - Чёрный панцирь здесь, - услышал сармат чужой голос и, забыв о сканере и "рыбаках", резко повернулся на звук. Джагул в костяной маске остановился в пяти метрах и показал пустые руки. Вепуат нехотя изобразил приветственный жест. Гедимин не шевельнулся.
  - Эшку-тэй летаю, - Джагул указал на "трилобитов", мелькающих над кратером (после очередного сгона с удобной скалы). - Хорошо. Сильный. Нет крыло? Почему?
  - Рана, - коротко ответил Вепуат. Джагул втянул воздух, зарокотав на вдохе, - таких звуков Гедимин раньше не слышал.
  - Плохой рана, - заметил он. - На два крыло. Везение - хвост нет ломаюсь.
  "Коллега," - Гедимин угрюмо сощурился на широкие браслеты, шкуру на плече и пристёгнутую к поясу рукавицу. "Пришёл поболтать. Не опасно, но надо следить..."
  - Рана была с одной стороны, - зачем-то пояснил Вепуат. - Второе крыло пришлось отрезать позднее. От непарного крыла толку не было.
  Джагул снова зарокотал - может, так у них выражалось сочувствие?
  - Редко кто лечу эшку-тэй, - сказал он. - Если рана - обычно смерть. После рана летаю плохо, долго нет летаю. Надо поймаю другой.
  - Это животное летает хорошо, - холодно ответил Вепуат. - Это зверь Кьюссов, у вас говорят? Кьюссы тоже не умеют лечить животных?
  Джагул неприятно оскалился.
  - Хеллуг умею, - отозвался он. - Обычно нет надо. Про Кьюсс нет знаю. Кьюсс умею много. Нет рассказываю.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Эту маску из костей сделали Кьюссы? - спросил он, уже зная, что услышит в ответ. - Это чтобы понимать их язык?
  Джагул поправил нижнюю челюсть и собрал ремешки в кулак; что-то его встревожило.
  - Работа Кьюсс, - подтвердил он. - Все знаю язык Кьюсс. Это для ваш язык. Этот никто нет знаю.
  Гедимин мигнул.
  - Тогда как Кьюссы сделали переводчик на неизвестный язык?
  - Кьюсс умею, - мрачно ответил Джагул. - Хеллуг нет рассказываю.
  - Дай посмотреть, - Гедимин протянул руку к маске. Этот механизм приводил его в оторопь. "Из видимых деталей - челюсть и крепления," - думал он. "Остальное выглядит декоративным. Но... что-то тут не так. Тут должен быть процессор, голосовые модуляторы... Тут даже мембраны не просматриваются. Чем оно воспроизводит звук?"
  Сааг-туул встряхнулся всем телом, поднялся на лапы, взмахнул хвостом и заревел. Джагул, протянувший было руку к маске, вздрогнул и бросился к вставшему зверю. Из приоткрытой ниши на боку кто-то сбросил верёвку с узлами; секунда - и отставшего "пассажира" втянули на борт. Ниша захлопнулась. Сааг-туул опустил голову и, плавно покачивая длинным хвостом, потрусил к разлому. От его трусцы с длинного вала сыпался пепел и мелкие камешки.
  - Шло бы оно шагом, - буркнул Гедимин, когда несколько кубометров породы съехало в кратер. Голова животного уже ушла за разлом, теперь туда втягивалось всё остальное. Хвост-балансир покачивался из стороны в сторону.
  - А ему гораздо лучше, - отметил Вепуат, щелчками сгоняя "трилобитов" со скалы. - Синяки на лапах пропали, теперь может бегать. Дня через два-три будет готов к долгой дороге. Не знаю, где там у них сейчас пастбища, но явно не в Сфенах Земли и Огня.
  - Как работает эта штука? - вслух подумал Гедимин, провожая взглядом так и не изученную маску (её не было видно под бронёй сааг-туула, но она всё-таки была там). - Как она в принципе может работать? Кости, камни и шнурки. Даже мембран нет.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Джагулам не понравится, если ты разберёшь её на молекулы, - сказал он. - А собрать будет непросто.
  ...Стеклянная шихта весила на пять процентов меньше, чем вчера. Гедимин, болезненно щурясь, сделал очередную пометку в журнале. "День Молнии" - значилось напротив неё в новом, мучительно бессмысленном столбце. Взгляд сармата упорно возвращался на строку выше. "День Огня... Всё-таки здесь была какая-то связь. Ничего не менялось в условиях взвешивания, кроме... кроме вот этой вводной. День Огня..."
  Он посмотрел на строку ниже. "День Жизни" - было напечатано в "бессмысленном" столбце. Сармат криво ухмыльнулся. "Что там говорил Хассинельг? Огонь и Жизнь? Завтра проверим. И если вес снова изменится..."
  Он оборвал мысль на середине. "Что - "если"? Есть закономерность - надо учитывать. Причину выясним потом."
  ...Вепуат забрал из лаборатории две пробирки - несколько граммов ксенофторида "лития" и ксеносульфида ульсены; теперь он, как видел краем глаза Гедимин, возящийся с печью, пересыпал порошки в дутые стеклянные чашечки. У них даже были крышки на винтовой резьбе; Гедимин думал, что "винт" на стекле долго не продержится, но Вепуат, видимо, сделал его ради тренировки.
  - Досадно, что нет ярко-синего, - сказал Вепуат, опустошив пробирки. - Перебрал всё - ничего не подошло. Может, какой-нибудь редкий минерал... Если Скогны возьмутся за изыскания, может, наткнутся.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Если возьмутся. Я тут научных институтов не видел.
  - Когда для изысканий были нужны институты? - отмахнулся Вепуат. - Вон, ты с ядерным реактором работал на коленке... Ну что, печь готова? Пойду за Скогнами.
  Скогны пришли вдесятером. Ещё нескольких, судя по шуму, отсекли у входа. Следом, неуклюже попытавшись закрыть за собой дверь, вошла Ауна с посохом наперевес и остановилась посреди коридора.
  - Мастерр Дим-мин, - слегка наклонила голову она, разглядывая печи. - Вот где Куэннская плавильня. Много рразговорров о ней.
  - Под холмом бродят Джагулы, - напомнил Гедимин, сердито щурясь. - За ними кто-нибудь следит?
  Дверь заскрежетала - на неё налегли снаружи и даже попытались поддеть её древком копья. Гедимин, смерив пытающихся недобрым взглядом, загнал створку в паз, отсекая и любопытствующих, и их недовольное верещание.
  - Скогны на стрраже, - Ауна беспечно махнула посохом, едва не зацепив печь. - И ваши воины так же бдительны. Что это за стерржень в рруках Вепу-а? Мне говоррили о тррубках.
  - Это для бусин, - отозвался Гедимин. - В них дуть незачем.
  Одного Скогна допустили к загрузке шихты. В этот раз её поместили в маленькие плавильные конусы. Вепуат подмешивал к ней краситель, между делом что-то объясняя - возможно, необходимые пропорции. Скогны разглядывали чашки с цветными порошками. Ауна посмотрела на них сквозь навершие посоха, не увидела ничего интересного и опустила палку.
  - Сегодня будем греть чуть дольше, - сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Потом прервёмся, накрутим пару бусин - и я покажу, как время нагрева влияет на цвет. Альгот тут подал идею насчёт нереагирующих примесей...
  Гедимин пожал плечами.
  - Работай, как знаешь, - он настороженно покосился на стража. - В этот раз хоть в дверь никто не ломится.
  ...Вепуат показал пару приёмов обращения с цветным стеклом и отдал стержень ближайшему Скогну. О горячую массу на расстоянии локтя обжечься было труднее, чем о воздух в нагретой трубке, - сегодня с ожогами никто не прибегал, и работа шла спокойно. Скогны оживлённо верещали, Вепуат отвечал, вид у всех был очень деловитый, ни одна бусина не взорвалась, - и волнение Гедимина постепенно улеглось. Страж никуда не лез, разглядывал "учеников", стержни и готовые изделия. Потом Гедимин обнаружил у него в руках стеклодувную трубку - длинную, изготовленную для Сэта.
  - Говоррят, вчерра прриходили... жители огня? - спросила Ауна, слегка замявшись. Её затуплённый коготь коснулся тёмной полосы нагара - по трубке было видно, что она использовалась.
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Ты будешь работать? Если нет - положи. Это инструмент.
  - Стрранная тут насадка, - заметила Ауна, разглядывая мундштук и пытаясь его прикусить. Её "лицо" было короче и шире, чем у Сэта; Гедимин на секунду задумался о конструкции мундштука для её биологического вида, потом опомнился и сердито сощурился.
  - Это для Сэта. Им так удобно, - сармат отобрал инструмент и вернул на стойку. Ауна не возражала.
  - Жители огня прришли сюда... для рработы? - она указала на Скогнов, верещащих над стеклянной "лапшой" - заготовками для бус. - Не угррожали, ничего не жгли, не порртили вещей?
  Гедимин поморщился.
  - Всё было спокойно. Пока ваш Гор не вломился в цех.
  - О Горре говорри с Рруниеном, - отозвалась Ауна, чем-то заметно удивлённая. - Значит, никого не трронули... Это рредкость здесь, на Рравнине. Мы много говоррим о мирре. Но выходят одни дрраки.
  Гедимин невесело хмыкнул.
  - Мы хотим, чтобы здесь работали мирно. Тут можно сделать много красивых цацек. Колбы, фонари, зеркала...
  - Говоррят, в это... стекло можно вплавить церру, - сказал страж. - Своими рруками сделать церрит и прридать ему любую форрму. Они хоррошо укррасили бы Серрдце Пламени. Как горрящие крристаллы Куэннов.
  - У Куэннов было что-то другое, - задумчиво сказал Гедимин. - Не это стекло. Оно всё-таки хрупкое. И запасы ограничены. Интересно, чем питаются те летучие червяки. Из чего формируется такая скорлупа...
  - Рравный Куэннам ищет прричины вещей, - вздохнул человекопёс. - Как тррудно пострроить такую мастеррскую? Рруки Скогнов сложат такие вот печи?
  Гедимин пожал плечами.
  - Они вроде умеют плавить рэссену? Со стеклянной шихтой не должно быть проблем. Температура вдвое ниже. Кейек или другое высокоэнергетичное топливо... Печь собирается элементарно из негорючего камня и глины.
  - Прростые оррудия для сложных умений? - Ауна взглянула сармату в глаза. - Вот в чём рразница между вами и Куэннами. У них не было прростых оррудий. Может, они не хотели перредавать умения...
  ...Вепуат переложил последний осколок гравированного кейека из печи в огнеупорный стакан и задвинул заслонку. На опустевшем поддоне дымились остывающие конусы. Больше там ничего не было - Скогны ссыпали готовые бусы в деревянную чашку и с ней убежали. Последним, что у них получилось, было что-то вроде полосатой рыбы - синее тело, жёлтые плавники или крылья. С ней возились вдесятером, передавая друг другу стержни и захваты.
  - Бусы у них пошли быстрее, - заметил Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Видно, что им привычны вязкие массы и расплавы. А вот с дутьём... Ещё два-три учебных захода я им сделаю. Гедимин, ты уследишь за двумя печами сразу? Я их разделю, чтобы бусники не мешали стеклодувам. Если хорошо пойдёт, совместим методы.
  Гедимин пожал плечами.
  - Хоть за четырьмя. Конструкция очень надёжная...
  Он покосился на приоткрытую дверь.
  - Что будет завтра? Сэта придут?
  Вепуат решительно кивнул.
  - Если сами не откажутся. Для портала всё готово, лежит в цеху. Сделаем немного бус. Главное, чтобы никто не лез...
  Он оглянулся на дверь. Гедимин угрюмо кивнул.
  - Гварза говорит - надо предупреждать. Ладно. Завтра кто тут дежурит?
  - После Ауны? Или Корген, или Хассинельг, - быстро вспомнил Вепуат. - Оба вроде мирные. Ну, спокойнее, чем тот инсектоид.
  - Вот он и будет предупреждён, - Гедимин недобро сощурился. - А если словами не поймёт - зафиксирован. Без стражей Скогны меньше бегают. Проверено.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Ты всё-таки поосторожнее, - попросил он, глядя на Гедимина с опаской. - Какие ни есть, а союзники.
  - В ядерный могильник таких союзников, - отозвался Гедимин, вспоминая, как трещала массивная каменная дверь. "Белые палки, при дурацком виде, штуки мощные. Но без них... Интересно, если палку отобрать, что останется у стража? Какой-нибудь карманный бластер? Или только зубы и когти? Что у них от палок, а что - от них? Как бы завтра не пришлось проверить..."
  
  36 день Жизни, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  С утра Вепуат пришёл в душевую с двумя "трилобитами". Ещё двух Гедимин нашёл в лаборатории - Дикарь и Подранок висели на стене, лениво шевеля крыльями и выглядывая из-под защитного поля. Один из них при виде чужака насторожился и собрался куда-то лететь, другой высунул хоботок и тут же втянул - то ли унюхал Гедимина, то ли не унюхал еды.
  Над литейной станцией стоял Кенен Гварза, выгружая что-то из камнедробилки в тигель. Гедимин недовольно сощурился - вот это было совсем не кстати - но остановился у стола, дожидаясь, когда освободится хотя бы камнедробилка. В ней было что-то вроде сухой глины или ила, перетёртого в мягкую пасту; Гварза собирался нагреть это до четырёх тысяч градусов.
  - Кет? - "командир", закончив настройку станции, повернулся к пришельцу. Он недовольно сощурился на грохочущую камнедробилку - Гедимин запустил её сразу же, едва вытерев от остатков глинистой массы - и встал у стола, глядя на сармата.
  - Что за руда?
  - Чёрный песок, - коротко ответил Гедимин, кивнув на контейнеры под столом.
  - Опыты или новый твэл? - Гварза покосился на наручный передатчик.
  - Для станции, - буркнул Гедимин. - Шихта сама себя не накопит.
  Гварза хмыкнул.
  - Тонны шихты - на одной литейной станции? Сколько времени на это уйдёт?
  - Местный месяц, - пожал плечами Гедимин. - Может, полтора. Какая разница? Ещё ни одно перекрытие не готово...
  - Ты полтора месяца будешь убивать газоотводы возгонкой минералов? - Гварза недобро сощурился. - Литейная станция не рассчитана на промышленные объёмы.
  Гедимин хотел ответить, что газоотводы под контролем (и при необходимости заменяются за пять минут), но тут же понял, что дело не в газоотводах, и пришёл в тоскливое раздражение.
  - Я могу работать в лаборатории, - напомнил он, угрюмо щурясь. - Так же, как ты.
  - Это не значит делать из неё завод, - отозвался Гварза. - Какова температура возгонки? Меньше тысячи? Что здесь такого, что нельзя сделать в примитивной печи?
  - Какой ещё печи? - буркнул Гедимин, думая, что драться в лаборатории неохота, но, похоже, придётся.
  - Любой из четырёх, на твой выбор, - ответил Гварза, и Гедимин растерянно мигнул, внезапно сообразив, что это не издёвка. - Всё равно у тебя используются одна-две. Задействуй остальные для возгонки. Там газоотводы гораздо шире. Про фильтрацию не забудь - это всё, остывая, ляжет нам же на головы.
  Он проверил термодатчики и ушёл в соседний отсек. Переборка с тихим шорохом легла в паз, закрывая проход. Грохот камнедробилки стих; она ещё гудела, работая вхолостую, но Гедимин о ней забыл. "Печи. Верно. Как минимум две постоянно свободны. И свободны будут ещё долго. Тигли... да, есть подходящий размер. Надо сделать закладку, проверить, как пойдёт... И побольше волокна в газоотводы. Загаживать холм, и правда, ни к чему."
  Вепуат застал его в горячем цехе за установкой в газоотвод нового фильтра, пропитанного "жидкой молнией". "Молния" незаметно почти иссякла - разобрали на пропитку вкладышей для респираторов, и Гедимин досадливо щурился, ругая себя, что не заметил её иссякания вовремя. На дне тростникового "контейнера" остались считанные миллилитры.
  - Сходи к Гварзе, - велел он Вепуату, выглянув из печи. - Пусть поищет "жидкую молнию". Очень надо для фильтров.
  Вепуат хмыкнул.
  - Думаешь, у него есть?
  - Нет, так достанет у местных, - Гедимин, забравшийся по пояс в агрегат, говорил громче обычного, но не был уверен, что его хорошо слышно. - В столице или ещё где. Давно он не был в столице. Сырьё имеет свойство кончаться.
  Вепуат вернулся не один. Гедимин загружал рудой второй тигель, когда услышал шаги двух пар бронированных сапог. Гварза вошёл в цех, огляделся по сторонам, покосился на открытую печь и коротко усмехнулся.
  - Значит, ты соскучился по столице? До конца месяца съездим. Вепуат, подготовь хорошие образцы этой твоей... новой технологии. Колбы, чашки, цветные бусы.
  Вепуат мигнул.
  - Это уже лишнее, - сказал он, разглядывая каменный пол. - Технология ещё не отработана толком. Может, через месяц...
  Гварза выразительно хмыкнул.
  - Ну да. О новой технологии, новой точке торговли между враждебными народами и планах совместного производства нужно сообщать через месяц. Непосредственному правителю этой территории. Зачем ему такое знать, верно? Пусть слухи своим ходом идут из Синви в Сердце Пламени. Вокруг нас ведь так мало бредовых сплетен. Нужна ещё сотня. Хепри! К завтрашнему рассвету образцы чтоб были. Упакуешь для перевозки.
  Он вышел. Гедимин взглянул на забытый тигель, из которого уже сыпалась рудная пыль, выругался про себя и, убрав лишнее, сунул его в печь. Вепуат просвистел - точнее, провыл - короткую мелодию и повернулся к озадаченному ремонтнику.
  - Вот не хотел я шума раньше времени... Гедимин, ты макет печи не выбрасывал?
  Сармат качнул головой. Макеты он вообще не выбрасывал - слишком долго возился, вырезая их из неоднородного минерала. Все они, обёрнутые местной "ветошью" из мятых листьев, лежали в лабораторном шатре.
  - Возьмём завтра с собой. И макет, и все инструменты. И шихту. Как бы не пришлось на месте показывать...
  ...Руда испарялась. Только в этом Гедимин и был уверен, когда уходил в разлом на тёмном холме. Над длинным зданием цеха дрожали потоки горячего воздуха. Пыли и пара в них почти не было - "жидкая молния" пока ещё захватывала их и осаждала на комьях волокна. "Такие фильтры дольше пары дней не проработают," - думал сармат, оглядываясь на цех. "Не та нагрузка. Про "молнию" я сказал, а вот про волокно забыл. А оно тоже на исходе."
  ...Едва разлом остался за спиной, мешок на плече Вепуата запрыгал и затрубил. Ему ответили - не со спины сааг-туула, обвешанного фонарями, а откуда-то справа, из кратеров. Вепуат повернулся туда и весело хмыкнул.
  - Тренировка в разгаре. Что ж, нам тоже туда.
  У кратера чуть поодаль от дремлющего сааг-туула, за сторожевым постом "огненных жителей", маячил Джагул. Над его рукой на длинном шнуре кружил "трилобит", закладывая резкие виражи и то и дело уходя в короткое пике. Джагул щёлкнул языком, подманивая животное на руку, и повернулся к пришельцам.
  "А он ждал нас," - понял Гедимин, едва увидев костяную маску. Джагул резким жестом поднёс свободную руку к ключицам. Вепуат повторил его движение - так, похоже, выглядел приветственный жест. Гедимин молча кивнул - он пока не был уверен, что хочет кого-то тут приветствовать.
  - Мы встанем тут, - сказал Вепуат, выдёргивая "трилобитов" из мешка. Сокол тут же заорал. "Трилобиты" Джагула - двое на плечах, один на руке - ответили коротко и вразнобой. Сокол раздулся, приподнимая щитки, и заклокотал. Вепуат, вполголоса выругавшись, перекинул его на стойку и крепко пристегнул.
  - Самец хороший ловчий, - заметил Джагул, придерживая шлейки. - Я раньше держу самец. Все умираю.
  - Лекарство нужно давать быстро, а не когда все полости погнили, - отозвался Вепуат, пересаживая Чужака на руку. - Гедимин, не поможешь? Погоняем их с места на место, от меня к тебе. Промежуточная точка - вон та скала.
  Гедимин молча кивнул. Это упражнение было разминочным; обычно кругов через десять-двадцать Вепуат усложнял его переноской груза или поиском предмета. Чужак по щелчку сорвался с руки, развернулся над каменным пиком и сел, втянув крылья. Поза была почти "правильной", вот только голова животного всё время сдвигалась вбок, в сторону сородичей, которых держал Джагул. Сокол, забытый на стойке, снова выгнул хоботок. Чужие самки не спешили ни раздуваться, ни булькать; их крепко держали за шлейки, и Гедимин думал, вполглаза следя за Джагулом, что кочевник всё-таки уйдёт в другой кратер. На пятом пролёте Чужака от скалы к Гедимину Джагул, как будто опомнившись, перехватил шнур, сдёрнул с плеча одного из своих "трилобитов" и щёлкнул пастью. Животное взлетело, закладывая широкий ровный круг. Его потянуло к скалам, но хозяин резким щелчком одёрнул его и вывел на второй круг.
  - Смена, - коротко сказал Вепуат, усаживая Чужака на стойку. Подранок встряхнулся, расправляя крылья. Сокол, устав булькать без толку, заметно сдулся, но так и сидел, "не замечая" Вепуата, головой к чужим самкам.
  Когда Подранок "отработал" пятнадцать кругов, Сокол стал совсем плоским и повернулся к самкам хвостом. Вепуат, хмыкнув, сдёрнул его со стойки.
  - Проветрил полости? Теперь работай.
  Сокол летел странно - вроде бы и по прямой, но его всё время заворачивало вбок, в сторону Джагула. Гедимин оглянулся на кочевника - тот в очередной раз одёрнул самку, растянувшую круговую траекторию в эллипс. "Зря мы всё-таки встали рядом," - подумал он. "Все всем мешают."
  Джагул с резким криком отпустил трос. Тонкая верёвка, намотанная на пучок штырей, мигом размоталась на два десятка метров. "Трилобит", развернувшись на лету, сел на камень. Сокол, уже сорвавшийся со скалы, замедлил полёт, но не свернул - только щёлкнул спинными щитками и всплеснул хвостом. Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Ничего, ему тренировка. Гедимин, руку!
  Сармат запоздало подставил предплечье. Сокол сел, выщипнул клок мяса из бронированной перчатки и, не доедая пищу, перемахнул на руку Вепуата.
  ..."Когда он их отпустит?" - думал Гедимин, с нарастающим недоумением глядя на Джагула. Шнуры у того были качественные - тонкие, но прочные, достаточно гладкие, чтобы почти не путаться. Он в очередной раз смотал трос, пересаживая отлетавшего эшку-тэй на плечо. Теперь он выпускал их по двое; они следовали друг за другом по кругу, по щелчку уходя в высоту и ныряя к земле. Шнуры по-прежнему держали их за "лапы". "Они ведь не улетают. Даже к Соколу не лезут. Почему они на привязи?"
  "Трилобиты", отработав следование и переноску, теперь сновали среди скал в поисках отмеченного камешка. Вепуат выпустил сразу троих и, пользуясь временной передышкой, следил за чужими животными и за хвостом сааг-туула. "Живой крейсер" в утренних сумерках ещё дремал, только пару раз шевельнулись лапы, меняя положение. Вдоль "ячеек" у основания его хвоста медленно двигались четверо Джагулов. Сейчас они остановились; у каждого на руке сидел "трилобит" и грыз что-то, зажатое в перчатке. Гедимин слышал краем уха клёкот, то прерывающийся, то возобновляющийся - животные, пользуясь моментом, пытались общаться.
  Чужак, Сокол и Подранок ровным клином вылетели из-за скал. В этот раз камешек достался Подранку. Остальные двое держались с боков, как группа прикрытия. Вепуат резко кивнул Гедимину, передавая ему двух животных, и сармат, недовольно щурясь, подставил руки.
  - Хороший стая, - услышал он голос Джагула. - Ты давно учу? Все эти вместе?
  - Два месяца, - ответил Вепуат. - У вас всегда тренируют эшку на шнурах?
  - Нет всегда, - отозвался Джагул, чем-то расстроенный. - Так делаю с новый. Потом - редко. Мой давно нет летаю. Всё надо от начало.
  Вепуат согнал животное с руки и бросил камешек на дно кратера, отправляя "трилобитов" следом. Джагул что-то буркнул.
  - Что с дикий? - спросил он. - Ты учу он? Буду летаю?
  - Рано или поздно, - отозвался Вепуат. - И отдельно от этой стаи. Сокол слишком волнуется.
  - Ты сам учу? - не отставал Джагул. - Для твой стая? Ты продаю, нет?
  Гедимин мигнул. Вепуат смерил кочевника задумчивым взглядом и пожал плечами.
  - Мог бы продать. Не хочу дробить стаю. Второй самец немного лишний... Хочешь купить?
  - Вижу хороший зверь - надо собираю, - Джагул ухмыльнулся, плотно сжимая пасть. - Твой - покупаю. Что ты прошу?
  Вепуат, кивнув Гедимину, подставил руку летящему Чужаку. В хоботке "трилобит" держал отмеченный гладкий камешек.
  - Дикарь ещё не натасканный, но садится на руку, - сказал разведчик, глядя на жующего Чужака. - Меняю на одну из твоих самок.
  Гедимин изумлённо мигнул. "Да на кой тебе зверьё?!" - чуть не вырвалось у него, но он вовремя сжал зубы. "Н-ну да. На самку хотя бы Сокол не будет огрызаться. Можно будет гонять их всех вместе."
  - За дикий самец - хороший самка? - Джагул чуть пригнул голову, поднимая шерсть на загривке. Вепуат пожал плечами.
  - Не хочешь - не меняй.
  Он снова согнал "трилобитов" с насиженных мест. Камешек застучал по красно-жёлтым осыпям.
  ...Сааг-туул свесил полтуловища с обрыва. Он спускался в этот раз хвостом вперёд; хвост коснулся земли и упёрся в дальний обрыв, на землю встали последние пары лап. Джагулы-караульные на загривке держались за все подвернувшиеся выступы, но пост не покидали, даже когда вслед за задними лапами в долину поползла грудная клетка и голова. Животное старалось не отрывать слишком много конечностей от земли - хотя бы четыре пары лап в любом положении её касались.
  - Ну и манёвры, - покачал головой Вепуат, с безопасного расстояния наблюдая за зверем. - Прочные у этих тварей кости. И это со всеми полостями для облегчения...
  - Очень надёжная конструкция, - пробормотал Гедимин, вспоминая "сканы" костей и суставов - он их долго рассматривал, сидя у реактора. - Неоптимальная, но надёжная. Я бы сделал немного не так...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Сомневаюсь, что кто-то сознательно их конструировал. Эволюция - она вообще не про оптимальность... Ну вот, ущелье освободили. Идём?
  ...Гедимин убрал грузы с весов и сделал новую пометку в журнале. Удивляться уже не хотелось, только грудь привычно сдавливало. "На пять процентов тяжелее. Как и в день Огня. Попробовать отследить полный цикл, благо он короткий. А потом ещё как-то объяснить эти странности местным. Тем, кто придёт продавать руду. Физиков там определённо не будет. Не знаю, что у нас выйдет с этой рудной биржей... Хм, может, Кайшу её запретит? Тогда всем сразу станет легче. А Вепуат постепенно успокоится."
  ...Вепуат "дежурил" у защитного купола - с той стороны, где обычно Гедимин строил временные шлюзы, как будто его и дожидался. "Боится, что сбегу?" - невесело ухмыльнулся ремонтник, выходя ему навстречу.
  - Вот я болван, - пожаловался Вепуат; говорил он немного невнятно. - Рот обжёг, как последний дурак. Чешется, хоть до костей обдери.
  - Зачешется ещё сильнее, - машинально предупредил Гедимин, хотя, в общем-то, понял, что никто ничего обдирать не собирается. - Полечить нечем? Может, у Айзека спросить?
  Вепуат отмахнулся.
  - Заживёт. Хорошо, сегодня с трубкой не работать. Покажу Сэта бусы на штыре. Досадно всё-таки быть идиотом... Гедимин, ты сходи к стражу. Мы же хотели предупредить. А я сейчас... не очень внятный.
  Он, досадливо щурясь, отхлебнул из запотевшей фляжки. Гедимин, сочувственно хмыкнув, повернулся к лагерю аборигенов. Уже начинало темнеть, и белый посох за шатрами горел ярко. Разглядев, кто его держит, сармат криво ухмыльнулся.
  - Этот, может, поймёт с первого раза. Он с Сэта недавно общался, - пробормотал он и, кивнув на прощание Вепуату, пошёл к лагерю.
  Хассинельга ещё можно было узнать (по рогам и хвосту, торчащим из-под одежды), но уже затруднительно. Он оделся полностью во что-то мешковатое, свисающее, местами украшенное бахромой и бусами. Гладкие просверленные камешки и косточки блестели у воротника, у пояса, на причудливой меховой шапке с отверстиями для рогов и даже на самих рогах. Больше всего Гедимина смущала обувь - у неё, похоже, была мягкая и гладкая подошва, и на осыпях она должна была отчаянно скользить. Хассинельг, отставив посох в сторону, разглядывал свои ноги - видимо, тоже думал, что конструкция неудачная, и надо бы её улучшить.
  - Мастер Дим-мин? - страж запоздало поднял взгляд на сармата. - Как вы живёте в такой броне и ходите, не падая? Вот не люблю я сапоги...
  Он приподнял ногу и пошевелил замотанной ступнёй.
  - Про шкурки и тряпки спроси у местных, - отозвался Гедимин, подавляя неуместное сочувствие. - Может, чешуи какой наклеят. Тут позавчера был Гор. Говорил с ним?
  "Инсектоид ходит без одежды и не цепенеет," - мелькнуло в голове. "Хотя - инсектоиду одежда без толку. Разве что с подогревом."
  - Гор? - удивлённо переспросил Хассинельг. - Он что-то передать должен был? Не помню такого. Точно мне? Может, Руниену или в столицу? У меня так ничего нет...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - В горячий цех сегодня придут Сэта. Будут плавить стекло, - буркнул он, пристально глядя на стража. - Дверь мы закроем, чтобы Скогны не дёргались. Пока мы её изнутри не откроем, к ней не лезь. И всем скажи, чтобы не лезли. Кто-то вломится, начнётся драка - мы разнимать не будем.
  На секунду сармату стало неловко - как всегда, когда приходилось давать невыполнимые обещания. "Ну, будем. Постараемся. Но не все доживут."
  - Сэ-эта? - Хассинельг наклонил голову набок. - Прямо здесь, на холме? В вашей постройке? В той, что дымится?
  "Дымится?!" - Гедимин быстро оглянулся на ангар. Над крышей дрожал нагретый воздух, стравливаемый из газоотводов. "Это ты дымящегося не видел..."
  - Там, - не стал вдаваться в подробности он. - Туда лезть нельзя, пока дверь не откроется. Запомнил?
  - Скажу, - страж оглянулся на Броннов и Скогнов. Карлики, оставив свои дела, незаметно собрались вокруг - как обычно, двумя плотными несмешиваемыми группами. Хассинельг заверещал, то и дело меняя тональность. Бронны поёжились и подались к повозкам. Скогны навострили уши и нехорошо оскалились, но громко визжать не стали. На тихие возгласы страж что-то ответил и широким жестом отогнал аборигенов к шатрам.
  - Скогны говорят, что завтра их очередь работать, - перевёл он какую-то из реплик. - А сегодня, так и быть, пусть будут Сэта. Если ты говоришь, что вам с Вепу-а не нужна защита, никто не подойдёт. Только...
  - Чего ещё? - снова насторожился Гедимин, убирая довольную ухмылку. "Скогны - существа, в целом, разумные. После стычки на огороде, видимо, дошло..."
  - Я, страж, должен там быть, - решительно сказал Хассинельг. - Я встану там, у стены, - там места много, - и буду следить. Никакой помехи от этого не будет. А если что-то случится, я хоть маяк зажгу.
  Гедимин мигнул.
  - Думаешь, Сэта обрадуются? Чужак-зевака, да ещё и страж... Никто не любит, когда смотрят под руку.
  - Я очень тихо, - заверил Хассинельг, показывая двумя руками, как зажмёт себе челюсти. - Близко не полезу. Но кто-то должен за вами присмотреть. Я думал переместиться внутрь, когда вы все будете заняты, и следить спокойно. Но это как-то нечестно...
  Гедимин помянул про себя уран и торий. "Верно. Он бы в дверь ломиться не стал. Телепортировался внутрь... а потом мы выгребали бы пепел. Не нравится мне его рыло в цехе, но применение мозгов надо поощрять..."
  - Ладно, - буркнул он. - Стой у стены. К печам не лезть, учеников не отвлекать!
  Вепуат, увидев в дверях стража, ошалело мигнул.
  - Хочет стоять тут и глазеть, - пояснил Гедимин. - Предупреди Сэта, чтобы сразу его не спалили. Может, его в поле замотать?
  - Ага... - Вепуат на пару секунд задумался. Хассинельг, не дожидаясь ответа, проскользнул внутрь и, быстро оглядевшись, устроился в ближайшем правом углу. Как раз напротив него была печь, с которой обычно работали ученики, - и, похоже, он её опознал по жаропрочному поддону, заставленному горячими изделиями. Смотрел он, во всяком случае, только на них, а за ним и Гедимин обратил на них внимание. "А. Вот над чем Вепуат рот обжёг. Сложные штуки - отверстие для вливания, отверстие для выливания, ноги какие-то, ручки..."
  - Вот тут и стой, - сказал Хассинельгу Вепуат, выходя в короткий коридор. - Верно, Гедимин, прикрой его полем. И сам тут встань. Как будто ты его прикрываешь.
  Гедимин кивнул. Поле он свернул простейшим способом, без хитрых воздуховодов, оставив в дальней его стенке широкое отверстие. Хассинельг, когда сармат отвернулся и вроде бы на него не смотрел, украдкой потыкал в "стену" пальцами, надавил ладонью и снова взялся за посох, принимая невозмутимый вид - только покачивание хвостовой клешни показывало, что стражу не по себе. Из "шлюза" потянуло дымом - Вепуат не везде выставил барьеры, и горящий мусор, как водится, чадил. Гедимин недовольно сощурился, но из-за стены уже были слышны шуршащие голоса, - Сэта пришли, костёр вот-вот должен был погаснуть и сильно цех не закоптил бы.
  Дыма стало чуть больше, потом он пропал. Мимо прошёл Вепуат, на ходу ухмыльнувшись. Затем появился жрец Сэта. Его взгляд упал на Гедимина, скользнул ему за спину, существо приоткрыло пасть, показывая клыки, и что-то прошелестело. Хассинельг за спиной отчётливо скрипнул зубами, но промолчал.
  "Уран и торий! Им тут всё-таки холодно..." - подумал Гедимин, глядя на проходящих мимо него "учеников". Настолько одетых Сэта он ещё не видел. "Так значит, они умеют делать закрытую одежду... ну, по крайней мере, накидки," - поправил он себя, взглянув на кое-как обмотанные ступни. Накидки опускались почти до пяточного сустава, - он у Сэта был чуть ниже, чем у сармата или человека - коленный, так что сорок сантиметров голой ноги торчало наружу. Широкие складчатые рукава скрывали руки по локоть. Гедимин посмотрел на короткую серебристую бахрому и сердито сощурился. "Ладно, это асбест. Не загорится. Если повезёт - и не намотается. Тут особо и не на что..."
  Отогнав мысли о технике безопасности применительно к существам, выдерживающим пару тысяч градусов без вреда для себя, сармат присмотрелся к материалу накидок. Они, и правда, были сшиты из узких полотнищ асбеста, - белая ткань, жёлтые нити, нашитые так часто, что швы превратились в клетчатый орнамент. У жреца "вышивка" была серебристой и мягко блестела на свету, напоминая металлическую нить. "Значит, асаан - не такое уж редкое сырьё. Хватает не только на верёвки и ленточки. И, в принципе, комбинезон..."
  Додумать Гедимину не дали - жрец громко зашелестел, протягивая Вепуату пучок тонких ветвящихся костей. На них были намотаны серебристые тросы. Не успел Вепуат взять их, как "ученики", разглядывающие поддон с готовыми изделиями, зашуршали, жрец снова зашелестел, из-за спины Гедимина послышался громкий шорох и щелчок хвостовой клешни. Сэта с зубастыми ухмылками зашелестели ещё громче. Клешня щёлкнула дважды, шорох сменился треском.
  - Heta! - Вепуат, сузив глаза, вскинул руку в запрещающем жесте. Гедимин, широко расправив плечи, двинулся вперёд. Шорохи стихли. Жрец негромко зашелестел, показывая двумя руками на потолок и стены. Гедимин мигнул.
  - Чего они? - он оглянулся на стража - тот недобро щерился, но молчал. - Это из-за него? Так и знал...
  - Да погоди ты! - Вепуат сердито сощурился. - Его никто не выгоняет. Если тут все придержат языки - всё пройдёт спокойно.
  - Что за шнурки? - спросил Гедимин, глядя на моток троса. "А он прочный. И тут метров тридцать..."
  - Подарок, - ответил Вепуат. - Они тут ругали Хассинельга, что у нас в цеху нет украшений...
  Он повернулся к печи, показывая "ученикам" малые плавильные конусы и порошок-краситель. Существа, забыв о Гедимине и чужаке за его спиной, сгрудились у печи. Ремонтник ещё раз повторил про себя услышанное и повернулся к Хассинельгу.
  - Ты что-нибудь понял? На кой в цехе украшения - и при чём тут ты?
  - Я им сказал, что сарматы не любят украшений, - хмуро ответил страж. - Они не верят. Дикари!
  - Тихо! - Гедимин покосился на Сэта - кажется, они ничего не слышали, а слышали, так не поняли. - Мы не "не любим". Они тут ни на кой не нужны. Это цех, а не молельня!
  Хассинельг быстро отвёл взгляд, как будто сильно смутился. Вепуат, пристроивший конусы в печь, раздал "ученикам" инструмент и повернулся к Гедимину.
  - Жрец сильно удивился, увидев вот это, - он с ухмылкой кивнул на поддон. - До сих пор он думал, что мы для себя украшений не делаем. Или обет такой, или закон... поэтому тут у нас голые стены. Сэта бы давно завесили всё черепами и камешками. А если бы умели делать такие штуки, красиво блестящие, их бы тоже навешали. А мы почему-то так не делаем. Сэта думали, что нам запрещено. Принесли, вон, шнурки, чтобы нам было чем тут всё украсить... Хассинельг! Ты, оказывается, должен был этим заняться?
  Страж смутился ещё сильнее.
  - Ну да, - к изумлению Гедимина пробормотал он. - Это же часть святилищ Пламени. Мне уже все говорят... И Бронны тоже.
  - Вот оно что, - Вепуат беззлобно ухмыльнулся. - Мы нарушаем обычаи. Гедимин! Как по-твоему, куда тут можно пристроить шнурки, а куда - подвески?
  Гедимин мигнул.
  - На кой тут шнурки и подвески?! - он оглянулся на Сэта, изучающих инструмент. "Вот и разбери, какая чушь набита в каждую голову... А с виду - разумные существа. Учатся быстро..."
  Вепуат пожал плечами.
  - Местные смущаются. В привычной обстановке им, может, будет спокойнее. На направляющие, конечно, ничего вешать нельзя. А вот сюда, на эту гнутую трубу...
  Гедимин проследил за изгибом газоотвода, представил себе свисающую с него бахрому и беззвучно выругался.
  - Я этой ерундой заниматься не буду, - буркнул он, угрюмо щурясь. - Вон, Хассинельг тебе поможет. Раз это его обязанность...
  ...Когда первый Сэта сунул руку в стеклянную массу, Гедимин вздрогнул, шагнул к нему, но тут же опомнился. Никакого вреда существо, естественно, не получило, кроме насмешливого шипения со стороны жреца - тот, встав в стороне, смотрел, как "ученики" вчетвером что-то плетут из цветного стекла. Одному из них штырь для намотки показался неудобным, он попытался навернуть стеклянную ленту на палец и сердито зашипел, выдёргивая из готовой детальки шерсть. Вепуат отобрал у него стекло, сунул в печь и встряхнул. Шерстинки выпали из размякшей массы, но так и не вспыхнули.
  - А у них получается, - вполголоса заметил Хассинельг; вид у него был удивлённый. - Даже лучше, чем у Скогнов. Странные штуки они делают. Это языки пламени, наверное. Похоже...
  Гедимин пожал плечами.
  - Это всё для тренировки. Новый материал... к нему так сразу не приспособишься. Но у них, и правда, получается. И у Скогнов тоже.
  За прошедшие три часа его тревога улеглась, - Сэта спокойно работали, страж маячил в углу, никто не проявлял агрессии, даже недобрые ухмылки давно прекратились. Гедимин подновил прозрачное защитное поле, прикрывающее угол - так, на всякий случай - и снова перевёл взгляд на "учеников". Странная штука из цветных стеклянных полос отправилась в печь - Вепуат подогревал её верхнюю часть и, кажется, объяснял, как скрутить ушко для подвешивания. "Лучше бы кованый штырь вбить," - машинально подумал Гедимин, но осёкся - Вепуату было виднее, чему и когда учить.
  - Я думал, они украшаются горелыми костями, - пробормотал Хассинельг. - Что они будут делать с этой штукой? На оружие она непохожа.
  - Повесят где-нибудь, - пожал плечами Гедимин. - У себя в пещерах. Костей там уже много. Наверное, надоели.
  Страж прошёл вдоль защитного поля, выбирая другую точку обзора. Его посох стоял у стены, слегка придерживаемый хвостовой клешнёй.
  - Они, и правда, спокойно держатся, - заметил он. - И не угрожают ни тебе, не Вепу-а. И не превращаются в огонь...
  - Когда занят делом, не до ерунды, - отозвался Гедимин. - Без тебя было бы ещё спокойнее.
  Хассинельг повернулся к нему. Посох уже был в его руке - в долю секунды пролетел полтора метра.
  - Гор говорил - тут были и вы, и Сэта, но он не слышал рёва пламени и решил, что вы уже мертвы. А выяснилось, что все живы, и пламя не бушевало. А я посмотрел вблизи - и оно точно не бушевало. Я расскажу Скогнам, чтобы они меньше боялись.
  Гедимин мигнул. Ему стало неловко - он снова безнадёжно запутался в чужих обычаях.
  - Спасибо, - буркнул он. - Успокой их. Гор их всё время будоражит. У вас там какая-то долгая грызня, я слышал. Но пару часов можно же без неё, хотя бы тут? Пламя... оно грызни не любит.
  - Знаю, - серьёзно сказал страж. - Я тоже. Гор просто... беспокоится. Это всё в новинку для нас - вы, ваши порядки, все эти штуковины... Как вы додумались, что в камень нужно дуть?
  ...Когда дверь закрылась за очень озадаченным Хассинельгом, Гедимин с протяжным вздохом прислонился к стене. Комбинезон, пропитанный испариной, прилип к телу, очень хотелось вылить на голову ведро холодной воды. Вепуат, притоптав погасший костёр, шумно выдохнул и сполз по стене на пол.
  - Получилось! - его глаза ярко сверкали. - В одном помещении - и ни единой стычки! Нет, ну это, конечно, Хассинельг, он тут самый широкомыслящий. С Руниеном такой фокус не прошёл бы.
  - Он обещал успокоить Скогнов, - пробормотал Гедимин, вспомнив, что ближайшее ведро холодной воды - в душевой, а туда ещё надо добраться. - Можно будет кого-то из них сюда пустить. Или Сэта пустить, когда Скогны работают. Чтобы привыкали.
  - Ага, - вяло кивнул Вепуат, поднимаясь на ноги. - Гедимин, ты устал, похоже. Весь мокрый. Нервы? Сходи в душ. Мне тут ещё надо поработать.
  ...Проходя мимо лагеря, Гедимин слышал взволнованное верещание - у полевой кухни Скогны обступили стража, и он что-то рассказывал им, крепко сжимая в руке мигающий посох. Вспышки были яркими и никак не складывались в один ритм.
  Уже на подходе к душевой из-под реакторного купола "высунулся" хранитель, тронул Гедимина за висок и растянул щупальца вдоль горячей спины. Сармат криво ухмыльнулся.
  - Ничего, всё спокойно. Сложное дело - дипломатия...
  ...В горячем цехе кто-то был. Выйдя из "шлюза", Гедимин увидел странное свечение - не жёлтое и не красноватое, а холодно-белесое. У печи стоял Вепуат, смешивая в совсем уж маленьких плавильных конусах шихту с красителями и тускло горящей церой.
  - Цветное стекло всем нравится, - усмехнулся он, увидев Гедимина. - Попробую сделать светящееся. Свечения тут тоже любят. Цера так себе, быстро выгорает. Облучал её, облучал...
  - Поменьше металлов в стекле, - предупредил Гедимин, покосившись на дозиметр. - Заразится от перезарядок - будет фонить.
  - Ага, я помню, - отозвался Вепуат. - Тут только самые лёгкие, быстро не засветятся...
  Он отправил конусы в печь и шумно вздохнул, оглядываясь по сторонам. На поддоне рядом с почти уже остывшими стеклянными предметами лежал моток серебристого шнура.
  - Ты не думал насчёт украшений? - осторожно спросил разведчик. - Глупо звучит, да. Выглядеть будет ещё глупее. Но если это будет влиять на местных... им спокойнее будет, что ли... может, попробуем?
  Гедимин кивнул, стараясь не щуриться - Вепуат и так был сильно смущён, чуть ли не запуган. "Не самая бредовая вещь на этой планете. Если не цеплять ничего на печи, может, и не помешает..."
  - Да, думал, - медленно проговорил он, загоняя мысли в нужное русло - они, по ощущениям, не только скрежетали, но и отстреливались. - У нас тут сэтские шнурки и наши стекляшки. Надо ещё что-то взять от Скогнов. Это и их традиция. Пусть тоже участвуют.
  Вепуат радостно усмехнулся.
  - Верно! Я же говорил - тебе только надо подумать... Если они давно донимают Хассинельга - наверное, не откажутся. Пока тут плавится, схожу к ним. Присмотришь за печью?
  Вернулся он, естественно, не один - следом вломилась целая толпа, включая стаю нхельви. В хвосте процессии Гедимин с изумлением заметил Бронна, а потом и второго - они остановились в дверях, с опаской заглядывая внутрь. Минуты две в цехе было очень громко. Гедимин закрыл наушники и смотрел, настороженно щурясь, как Скогны щупают серебристые шнуры, тыкают во все стороны когтями, трогают вещи на поддоне и со всех сторон наседают на Вепуата. Через пару минут тот резко махнул рукой, и вся толпа вытекла за дверь, едва не сбив по дороге любопытных Броннов. Следом выскочили нхельви, заплутавшие среди печей.
  - Всё будет, - коротко пояснил Вепуат, отворачиваясь к горну. - Гедимин, ты пока составь чертёж - куда что можно вешать. В смысле длины и объёма. Будем делать настоящее святилище стекла. И металла. Сэта всё наседают насчёт зеркал... показать им, что ли, как плавят ульсену?
  
  37 день Металла, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени
  - Три часа на всё, - коротко сказал Айзек, устраиваясь у пульта управления. Гедимин кивнул на прощание реактору - тёплое волокно, соскользнув с виска, ненадолго задержалось на запястье, но через пару секунд растаяло. "Следи тут за ними," - проговорил мысленно сармат, стараясь думать как можно "громче". "Кроме тебя, некому."
  У передвижной лаборатории громоздилась гора руды - обломки, натащенные вчера со дна долины. Гедимин подобрал, сколько помещалось в тигель литейной станции, и пошёл к шлюзу. Осталось ещё много - как раз загрузить три из четырёх печей горячего цеха.
  Не успел он войти в отсек, как мимо пронеслось что-то длинное, развернулось на лету и село на гладкую стену, дёргая многочисленными крыльями. Вепуат, замерший напротив удивлённого Гедимина, громко щёлкнул языком. Две тени промчались в обратном направлении и сели на подставленные руки.
  - Тебя не зацепило? - спросил Вепуат, виновато глядя на Гедимина. - Дикарь рвётся в полёт. Устал сидеть взаперти. Согласен уже и на тренировку...
  Он покосился на летучего "трилобита" на левой руке. Он был заметно круглее того, что свисал с правой, крылья - короче и шире. Гедимин, обнаружив, что всё это видит, не присматриваясь, невесело ухмыльнулся. "Теперь и я разбираюсь в ксенофауне. Поживёшь на бредовых планетах..."
  - Надо его в душевую, - вслух сказал он. - Там просторнее.
  - И остальных туда же, - пробормотал Вепуат, собирая в кулак свисающие шлейки. - На Сфен Огня сегодня времени не будет.
  Камнедробилка уже грохотала, и Гедимин с трудом расслышал его слова - и придержал довольную ухмылку. "Сегодня без Джагулов. Когда они уже уедут? Вепуат, чего доброго, наменяет у них нового зверья. Дроны совсем забросил..."
  Он думал, что Вепуат понесёт животных в душевую, но камнедробилка уже замолчала, а по отсеку всё ещё разносился шорох крыльев и треск панцирей - "трилобиты" перелетали со стены на стол, а со стола - на руку разведчика. Он сгонял их обратно на стену и пытался заставить прыгать на руку сразу, без посадки на стол. Пока получалось плохо.
  Гедимин закрыл литейную станцию кожухом и повернулся к Вепуату. Тот, собравшийся уже согнать "трилобита" с плеча, подхватил его шлейки и довольно ухмыльнулся.
  - Освободился? Помоги мне с Дикарём. Своих я понёс бы в мешке. Его пока нельзя. Перепугается, потом приучай его заново...
  Гедимин мигнул.
  - А я тут чем помогу?
  - Сделай теплоотвод из моего скафандра, - попросил Вепуат. - Я его посажу на тёплое, сверху прикрою полем. Пока дойдём, не замёрзнет.
  "Биолог, мать его колба..." - Гедимин, досадливо щурясь, тронул пластины чужой брони. "Это вот сюда... Ага, тепло идёт, а скафандр всё ещё герметичен. Теперь сверху поле - и ждать, пока воздух прогреется."
  - Пошире сделай, - попросил Вепуат, глядя, как Гедимин растягивает защитный купол вдоль его брони. - Чтобы и Подранок поместился. Вместе они спокойнее доедут.
  - Давно у тебя работы нет, - пробормотал Гедимин, замеряя ширину "трилобита". Вепуат не обиделся, только еле слышно хмыкнул.
  - Давно. Ни одной новой твари с тех пор, как мы лечили сааг-туула. Хоть бы ещё какие кочевники пришли... Всё, спасибо. Теперь поместятся.
  Провожать его в душевую Гедимин не стал - свернул к горячему цеху, - надо было загрузить рудой печи. Руду пришлось положить на полпути и быстро идти к обрыву - Текк"ты явились, не дожидаясь рассвета, и требовали работы. В этот раз их было пятеро, вчера - четверо; ещё пару минут Гедимин следил за ними, нырнувшими в скалу и выдирающими куски камня из стен расширяющейся подземной полости. В давно прорытом главном корпусе копились тектоновые плиты. Гедимин думал, что по возвращении расскажет Текк"там о лепке перекрытий и закладке арматуры - может, это не даст им быстро заскучать и опять куда-то уползти.
  В горячем цехе на жаропрочном поддоне появились новые изделия; за ночь они успели остыть до температуры окружающего воздуха. Гедимин косился на них всё время, пока загружал печи. "Кажется, эти штуки мы повезём в столицу? Вепуат целый день работал..."
  Кроме конусных чашек и кувшинов с двумя горловинами, на поддоне появились миниатюрные "лампы" из цветного стекла. Краситель сработал - они исправно, хоть и тускловато, горели жёлтым, красноватым и фиолетовым светом. Гедимин подобрал одну из них, вглядываясь в форму. Кажется, вначале предполагалось что-то с ровными гранями, вроде искусственного кристалла; потом в гранях зачем-то наделали ямок и желобков, сделав поверхность текучей и сильно напоминающей стены белых Куэннских башен. Выглядело это очень странно - скорее как производственный брак, чем как привычное украшение.
  - Смотришь? - Вепуат с мешком наперевес заглянул в цех и смущённо хмыкнул. - Куэннские фонарики. Подумал - местным будет интересно.
  - Странные штуки. Как грибы какие-то, - Гедимин вернул "фонарик" на поддон. - А бусы где? Они местных точно заинтересуют.
  - Нанизал уже, - Вепуат щёлкнул когтем по закрытому карману. - С ними просто. Вот остальное - не знаю, как довезём. Все эти игры в жмурки по полчаса...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  ...За шатром верещали Скогны. Им что-то отвечал Вепуат. Звуки, издаваемые всеми совместно, были негромкими и какими-то жалобными. Гедимин прислушался на секунду, вспомнил, что по-скогнийски не понимает, досадливо сощурился и перевёл взгляд на механические весы. "Скорлупа стала легче. Проверим металл..."
  Он покосился на новую графу на голографической странице и тяжело вздохнул. "Ага. День Металла. Плюс проценты к массе. Кто бы рассказал, как это объясняется с научной точки зрения..."
  Полог шатра откинулся, впустив сквозняк. Верещание на улице незаметно стихло. Заглянувший Вепуат выглядел смущённым.
  - А, вот оно, - он взял со стола одноразовый рюкзак, набитый сухой листвой. - Гедимин, там Мальгес пришёл. Ещё темновато, но стражи думают - пройдём.
  - Какая разница, с закрытыми-то глазами... - пробормотал Гедимин, закрывая журнал и разбирая весы. "Провести контрольный тест в Сердце Пламени," - мелькнуло в мозгу, и он сунул в карман крупный кусок скорлупы и маленький слиток ульсены. "Пристроюсь в углу, пока все болтают. Весы им знакомы, никто не испугается."
  Выйдя из шатра, он остановился - тёплые волокна скользнули по плечу, сжали локоть и ненадолго на нём задержались. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ухмылки при контакте с хранителем получались непроизвольно - возможно, от неожиданности.
  - Пойду к твоему сородичу. Предупреди его там. Может, пообщаемся.
  Дозиметр вспыхнул и только секунду спустя погас - мощный сигнальный луч прошёл, накрыв Гедимина, и растаял где-то за тёмными холмами. Сармат изумлённо мигнул.
  - Там куча неисправных печей, - сообщил он в пространство, непроизвольно поворачиваясь к реакторному куполу. - Если бы ими толком заняться...
  Ещё одна мысль сверкнула внутри черепа, и сармат замолчал и развернулся к лаборатории. Там, на его удачу, никого не было; взвешенный на руке пакет с чёрным песком под броню не влез, пришлось делить на неравные части. Уже на обратном пути, в шатре, он нашёл ещё и мелкие осколки рална-камня - и спохватился, что образца у него нет, а вырезать что-то из реакторных "сборок" ему так просто не дадут. "Ладно," - сармат убрал осколки под броню и ускорил шаг, направляясь к белым огням у обрыва. "Будем разбираться в печах. Куэннская автоматика должна понимать чертежи. Хоть плоские, хоть объёмные. На одних образцах она работать не может."
  - А вот и Кет, - прокомментировал его появление Кенен Гварза. Трое сарматов уже собрались у полевой кухни. Рядом с ней сидел, обернув лапы хвостом, Мальгес. Двое стражей, Руниен и Корген, стояли тут же, воткнув посохи в гравий.
  - Следите за тем краем холма, - сказал им Гварза, отвернувшись от Гедимина. - Туда - удвоенные посты. Здесь время от времени болтаются кочевники, друзья Вепуата. За ними пусть кто-нибудь смотрит.
  - Не тревожься, - отозвался Корген, оглядываясь на ещё два белых огня среди шатров. - Но лучше бы вам не дружить с кочевниками. От этого добра не будет.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Кто притащил в лагерь прыгучих червяков?
  Руниен нахмурился и, выдернув посох из гравия, сделал шаг в сторону.
  - Пора идти, Айсиек. Вас ждут.
  ...Лавки некоторых торговцев были спрятаны внутри каменных башен. У них были свои вывески, как и у тех, кто сидел под навесами; видимо, там указывалось, какой товар в лавке можно найти, и указания, по идее, должны были быть простыми, но Гедимин никак не мог разобраться в местной символике. Сигма-сканер, как обычно в Сердце Пламени, не показывал ничего, кроме ряби, шли сарматы слишком быстро, чтобы присмотреться как следует или дождаться выходящего покупателя, - Гедимин так и остался озадаченным. "Это не еда, определённо. Еду продают снаружи. Тряпки тоже. Что-то ремесленное?"
  У ворот древнего завода их уже ждали. Кроме старейшины Кайри и мастера Шесека, наружу выбрался десяток их сородичей. Распределились они чётко на две группы - отдельно Бронны, отдельно Скогны. Шесек, едва обменявшись приветственными жестами с чужаками, двинулся вперёд.
  - Мы хотим их увидеть, - заявил он, высматривая что-то среди вещей сарматов. - В Синви и Сэви их увидели раньше нас! Мы, здесь и в Тоготе, этому не рады...
  - Хранящее Сердце ждёт, - перебил его Кайри, всем видом показывая недовольство. - Будет время для скогнийской болтовни. Новшества! Хранящее Сердце должно увидеть это. И когда оно скажет, велика ли опасность...
  Шесек презрительно фыркнул.
  - У Броннов одни мысли об опасности! Как вы ещё не замуровались в своих дуплах?! Впрочем, идём - Хранимое Сердце, и правда, ждёт вас.
  Он несколько раз оглядывался на Гедимина, пока сарматов вели по коридорам древней энергостанции. Вепуат, хоть и нёс за плечами вполне заметный рюкзак странного вида, его не интересовал. Гедимин думал, что надо будет выбрать время и просочиться в литейни - болтовни он слышал много, Куэннские печи были куда интереснее.
  Гигантская живая линза встретила их свечением, из серебристого перетекающим в зеленоватое. Итоговый оттенок был похож на окисленный кеззий. Зеленоватый знак радиационной опасности занял всю линзу изнутри. Гедимин подумал, что к такому приветствию пора бы привыкать, - но всё-таки ассоциации у местных жителей странные и незаслуженные.
  - Мастера-сарматы, жрецы молодого Пламени! О ваших делах много говорят на Равнине, - услышал он гулкий голос Кайшу. - Вы, как Куэнны, приносите много нового. В Синви и Сэви рассказывают о странных кристаллах и о металле, гладком, как застывшая вода. Дим-мин, ты придумал эти кристаллы?
  Гедимин, изумлённо мигнув, мотнул головой.
  - Им тысячи лет. Говори с Вепуатом, это его затея.
  Серебристо-зелёный луч упёрся в грудь Вепуату. Тот с кривой ухмылкой снял и открыл рюкзак. Стеклянная чаша, вынутая на свет, загорелась изнутри и отразилась в гигантской линзе.
  Расставлять образцы на узкой галерее было негде, и Вепуат раздал их ближайшим сарматам. Гедимину досталась вся мелочь - нитка бусин и "Куэннские" фонари. Он держал их и смотрел, как предмет за предметом отражается в линзе. Луч "осматривал" их по очереди, будто сканируя. Гедимин надеялся, что дозиметр запишет и эти показания - он хотел сравнить луч "сканера" Кайшу со сканирующими сигма-потоками более привычных приборов.
  - Вещи Куэннов, - заметило существо, погасив "изучающий" луч. - И выглядят, и делаются странно. Что это за камень, где огонь и жизнь вместе? И - я слышала ещё слова об отражающих пластинах. Их ты покажешь?
  Вепуат, замявшись на секунду, вынул из-под брони зеркало - то самое, с узорами по краям, с которым Гедимин неудачно съездил в Алвен. Все голограммы внутри линзы погасли, сменившись отражённым белым светом - она будто превратилась в огромный зеркальный диск.
  - Прозрачная часть - это расплавленная скорлупа из Сфена Огня, - пояснил Вепуат. - Какое-то животное вылупляется из стеклянных яиц. А металл - обычная ульсена очень ровным слоем. Разве у вас не делают зеркал из ульсены?
  - Я видела шлифованный белый металл, - отозвалась Кайшу, хаотично меняя цвет - что-то привело её в замешательство. - Но не такой гладкий. Эта вещь способна отразить очень многое. Сфен Огня... Как тебе удалось умиротворить Сэта? Стражи, возвращаясь, рассказывают странное.
  "Да уж представляю," - Гедимин угрюмо сощурился. "Интересно, чего наболтал вчерашний. Обещал успокоить Скогнов, но их обещания..."
  Вепуат пожал плечами.
  - Сэта тоже уважают Пламя и его... жрецов. И им нравятся прозрачные кристаллы и гладкий металл. Мы построили печи, где можно плавить стекло. Сэта и Скогны учатся там попеременно. Выучатся - построят такие же печи у себя. Это несложно, Гедимин им покажет.
  Гедимин мигнул. "Чего я-то?!"
  - Сэта и Скогны... Огонь и вода вместе, - медленно проговорила Кайшу, разделяясь на красную и синюю половины. Цвета постепенно смешивались, но вместо серой массы получалась многоцветная, похожая на какую-то расширенную радугу.
  - Всё проходит на редкость мирно, - внезапно подал голос Гварза. - Хотя мы от этой затеи хорошего не ждали. Но Вепуат, и правда, организовал работу двойного цеха... удачно. В планах обмен сырьём между двумя народами. И хотелось бы, чтобы стражи... по возможности не мешали. Им бы неплохо следить, чтобы всё шло мирно. Но вместо этого идут провокации, неуместные вмешательства и подъём общей тревожности. Поговори со стражами. Им незачем усложнять нашу работу, она и так сложная.
  Гедимин, ошалело мигая, хотел повернуться к Гварзе, но тот стоял за Вепуатом и Айзеком, и видно его было плохо. Кайшу, уже до краёв заполненная радужным свечением, накрыла сарматов широким ярким лучом, разложенным в спектр.
  - Я рада, что огонь умиротворён, - сказала она. - И что Равные Куэннам умиротворяют все стихии, не делая различий. Вепу-а и Дим-мин щедры и милосердны, но очень неосторожны. Стражи тревожатся. Те, кто думает о вас хорошо, - из-за вашей неосторожности. Те, кто думает плохо, - из-за ваших новшеств и вашей неуёмности. Некоторые говорят, что вы принесёте на Равнину беду... заразу из вашего мира. Я много раз объясняла им, что у вас её нет. Но очень много встревоженных и сердитых. Вы хотите торговать со Сфеном Огня? Мастер Шесек об этом услышит. Если он одобрит, многие Скогны согласятся... Ну что ж, у вас есть просьбы?
  ...На выходе их ждали. Не только Шесек, - откуда-то набралась полусотенная толпа Скогнов. Были и Бронны - пятеро или шестеро, во главе с Кайри, оттеснённые на дальний край. Ближе они и не рвались - даже в комнате, вроде как принадлежащей Кайри, устроились у стен и оттуда настороженно смотрели на яркий свет и разложенные на подушке вещи.
  - В Синви и Сэви эти кристаллы увидели первыми! - снова донёсся из плотного кольца Скогнов обиженный голос Шесека. Литейщик никак не мог успокоиться. Остальные перебирали "стекляшки" и передавали друг другу зеркальце; может, кто-то и возмущался "нарушением очерёдности", но на своём языке, а его Гедимин не понимал. Он, устроившись в углу, безуспешно пытался понять, какая разница, кто о чём узнал первым - если речь не о надвигающейся катастрофе. Шесек был очень недоволен, но суть претензий от сармата ускользала.
  Он положил в чашку весов ещё один грузик. На базе она после этого уравновесилась; сейчас - осталась чуть выше, как будто взвешиваемый предмет отяжелел. Гедимин, беззвучно хмыкнув, проверил на другом образце, - и стеклянная скорлупа, и светлый металл здесь весили на доли грамма больше. Погрешность была невелика, существо с менее "натренированным" глазомером вообще её не заметило бы...
  - И из Тогота, благословлённого Пламенем, нет ни одного ученика! - снова повысил голос возмущённый Шесек. Гедимин в недоумении пожал плечами. "Отправь к нам тоготцев. Мы ведь никому не запрещаем. Сами не идёте."
  - Из Синви и Сэви есть ученики, но благословения ни Синви, ни Сэви не дождались, - вмешался в разговор ещё один Скогн. - Не тебе возмущаться, мастер Шесек. Твой-то город наполнен силой Пламени, и сам ты стоишь рядом с ним, и Равные Куэннам чинят поломанные тобой печи!
  От пронзительного визга у Гедимина зазвенело в ушах. Он увидел, как Айзек резко выпрямился, и поднялся сам, не зная, за что хвататься. Несколько очень громких секунд спустя из толпы выбрался сердито пыхтящий Шесек и, оставив всех верещать, отшвырнул в сторону дверную завесу и быстро куда-то пошёл. Гедимин оглянулся на Айзека и вставшего вместе с ним Гварзу, на Вепуата, прикрывшего "стекляшки" защитным полем и расправившего наплечные перья, и вышел из комнаты вслед за Скогном. Догнать его оказалось сложнее, чем сармат думал - рассерженное существо перемещалось очень быстро, но, на удачу, в знакомом Гедимину направлении.
  - Шесек! - окликнул его ремонтник. Скогн остановился, крутнувшись вокруг своей оси, и вскинул на сармата сердитый взгляд.
  - Пустишь меня в литейни? - быстро спросил Гедимин. - Есть одна мысль.
  Шесек фыркнул.
  - Только у Равных Куэннам бывают дельные мысли! У остальных в голове ил с песком и сухие листья. Иди за мной, Дим-мин. Глупая болтовня глупых Скогнов!
  Он странно вскинул плечи и снова ускорил шаг.
  - Та печь исправна? - спросил Гедимин - и снова услышал фырканье.
  - Будто не останавливалась ни на секунду. Я припас для тебя кое-что, мастер Дим-мин. Из-за дураков чуть не забыл! Сломанные мной печи, - чем это было придумано?! Уж никак не тем, что в черепе!
  Гедимин сочувственно хмыкнул.
  - Это чушь. Все знают, что никто там ничего не ломал, - сказал он. - Плохо, что не чинил. Но вам же инструкций не оставили...
  - Мы не Куэнны, мастер Дим-мин, - мрачно ответил Шесек. - А они к нам давно не заходят. Вот, спускайся...
  Он пронзительно заверещал в приоткрытую дверь. Гедимин от неожиданности вздрогнул. Вздрогнули внутри и литейщики, разглядывающие цветные кольца вдоль корпуса печи, - очередная порция руды была проанализирована и ждала разложения на атомы и выделения нужной фракции. "Сложный всё-таки процесс," - подумал Гедимин. "И очень энергозатратный. У Куэннов проблем с энергией не было. Но странно, что настолько отказались от экономии. Или проще всадить лишний мегакьюген, чем разбираться, что плавится, а что прессуется?"
  Шесек быстро подошёл к печи, приложил ключ, выбрал одно из цветных колец. Гедимин заглянул в приоткрывшуюся опоку - там была снятая с рукояти кирка из синего металла. "Видимо, для твёрдой породы," - подумал сармат. "Раз не из кости и не из камня..."
  Он пересчитал печи, увешанные белыми лентами, - те, что давно не подавали признаков "жизни". "Так, стоп. Я тут по делу. Вот Шесек освободится..."
  - Вот оно, мастер Дим-мин, - литейщик, быстро отойдя от печи, заглядывал в короба, поставленные в углу. Они были сделаны из листьев на костяном каркасе, и при этом Гедимин видел, что конструкция получилась прочная - хоть бы и для перевозки руды. Шесек достал из короба свёрток и вытряхнул из вытертой шкуры две тростниковые трубки.
  - Akcoyi, - пояснил он, сжимая тяжёлые трубки в ладони. - Металл Куэннов. Ты отдал тогда часть своего. Нам её заменить нечем. Вот тебе металл, починишь броню.
  Гедимин мигнул. Золотистый блеск из приоткрытого торца трубки невозможно было ни с чем спутать. "Аксойи? Вот он как здесь называется..."
  - Тебе ничего не будет за то, что ты его раздаёшь? - смущённо спросил он, пряча ипроновые слитки под броню. Тут было явно больше металла, чем в одной пластине, ставшей деталью для печи, - но навряд ли Скогны могли взвесить и измерить ту пластину.
  Шесек шевельнул вибриссами. Он пристально следил за Гедимином - и теперь выглядел почти довольным.
  - Пока я в литейнях, мне виднее, кому давать металл, - отозвался он. - И кого сюда пускать. Заходи спокойно, мастер Дим-мин. Наверху много дураков. Незачем их слушать!
  Сармат настороженно сощурился. Шесек чего-то не договаривал - и как-то это складывалось с недавними словами Кайшу...
  Резко мотнув головой, как будто нелепые мысли от этого могли вытряхнуться, он взглянул на Шесека. Тот стоял неподалёку, глядя на печи. Две из них работали, остальные простаивали - видимо, руды привезли не очень много.
  - Шесек, - начал Гедимин, непроизвольно прикасаясь к карману, где лежал один из пакетов с чёрным песком. - Можно сделать так, чтобы печь не разлагала шихту? Что положили, то и расплавила и залила в форму? Хочу сделать одну смесь...
  Шесек навострил уши.
  - Смесь? Тут, в литейне? Куэннскую смесь?
  - Это для Пламени, - отозвался Гедимин, доставая прозрачный пакет. - В обычных печах не плавится. Может, справятся Куэннские.
  Шесек резко обернулся к печам и взвизгнул. Гедимин, растерянно мигнув, повернулся следом - и увидел, что все литейщики смотрят на них и от обычных своих точек наблюдения незаметно подобрались почти вплотную к нему. Окрик Шесека заставил их с явной неохотой отвернуться и отойти. Скогн, проводив их недобрым взглядом, протянул руку к пакету.
  - Маленькие чёрные кристаллы, - он ловко отделил когтем одну песчинку. - Рэссеновый шлак. Попадают иногда в расплав. Если проморгать, то и в изделие. Такое называют чёрной язвой. На Куэннских печах я такого не видел. Может, наши горны слабы, чтобы это расплавить? Рэссена плавится раньше, чем эти кристаллы.
  Гедимин кивнул.
  - Это вещество очень тугоплавкое. Но всё-таки плавится. Забыл образец, а то показал бы. Оно попадает в рэссену? Наверное, во время ливня липнет к застывающим каплям. Оно обычно в минерале, он очень легко испаряется, а это... - он оборвал фразу на полуслове и недовольно сощурился - рассуждения о бракованном литье и причинах брака сейчас были явно бесполезны и бессмысленны. - Это вещество тоже можно разложить. Тут три составляющие. Но надо, чтобы все они были вместе. Только расплавленные и вытянутые по форме.
  - Три составляющие? - Шесек снова тронул когтем песчинку. - Мастерство Куэннов... Можно сделать так, чтобы руда не разделялась. Другой ключ, он редко в ходу... Что у тебя ещё?
  - Присадка, - Гедимин показал мелкие осколки рална-камня. - Это добавляется в расплав. Её тоже нельзя отделять. Вещества должны перемешаться...
  Он замолчал. Шесек явно его не слушал - он пытался через пакет поцарапать осколок и понюхать пыль. "Опознал, что ли? Видел что-то подобное?"
  - Рална-камень, джагульский, - пояснил он. Шесек вздрогнул, как от удара. Прижатые к голове уши снова распрямились и встали торчком.
  - Рална! Вот, довелось потрогать ралну, - он на секунду сжал пакет в ладони. - Не каждому Скогну доводится. Вы перебили племя Джагулов? У нас об этом никто не говорил.
  Гедимин качнул головой.
  - Нет. Но, возможно, надо бы. Так ты поможешь мне сделать сплав?
  Шесек, повернувшись к печам, пронзительно заверещал. Гедимин услышал быстрый шорох - а обернувшись, увидел, как разбегаются подмастерья. Двое встали у загрузочного устройства, ещё один шмыгнул в незаметный проём в двери и завизжал уже оттуда. Шесек раздражённо дёрнул ушами и взвизгнул в ответ.
  - Редкий ключ. Обычно не нужен. Вон, не каждый уже его найдёт... Но если Равному Куэннам надо - пусть будет так.
  Прибежавший подмастерье протянул Шесеку пластину, насаженную на штырь. На пластине, насколько мог увидеть Гедимин, были несимметричные выросты и впадины. Штырь явно изготовили отдельно, и не из странного материала Куэннов, а из обычной кости и ремешка. Шесек взялся за рукоятку с видимой осторожностью и, снова отогнав подмастерьев, медленно, будто с опаской, приблизился к податчику сырья. Пластина вошла во внутреннюю полость и с тихим стуком во что-то упёрлась. На податчике вспыхнули одни огоньки и погасли другие. Скогны взволнованно заверещали. Шесек выдернул пластину и с довольным видом повернулся к сармату.
  - Никогда не знаешь, проснётся ключ или нет. Сыпь свою руду в черпак. Её у тебя немного, на бочонок не хватит.
  - Я могу так закинуть, без черпаков, - Гедимин подошёл ближе к податчику, пытаясь разглядеть отдельные детали и построенную из них структуру. Он понимал, что это за устройство, и что оно делает, - но вот как оно работает?..
  Шесек с неожиданной силой огрел его по руке черпаком.
  - Руки! - прикрикнул он на изумлённого сармата. - Делай, что говорят. Червю всё равно, что грызть.
  Гедимин заглянул в проём - начало трубы податчика, странно суженное и окружённое выступами, очень похожими на зубы кольчатых челюстей. "И правда, как червяк..."
  Шесек, отобрав у него наполненный рудой черпак, ловко, не касаясь края, сбросил песок в трубу. Тут же двое рабочих налегли на боковые шипы-рычаги. "Пасть" захлопнулась, и корпус податчика зажёгся белым светом. Гедимин протянул к нему руку, но снова получил по предплечью черпаком. Скогны, отступив на пару шагов от "червя", смотрели вверх, на потолок. Там один за другим загорались красные круги - печи подтверждали исправность и готовность. Ещё несколько секунд - и они погасли, только над одной из шипастых колонн зажглось белое кольцо. Шесек шумно выдохнул и снова поднял уши торчком.
  - Печь готова, - оглянулся он на Гедимина. - Теперь надо задать ей форму. Иначе она выдаст комок расплава.
  - Форму... - Гедимин недовольно сощурился, покосился на тростниковые трубки - нет, они явно не подходили как образец для оболочки твэла...
  - Ты просто расплав хотел получить? - нетерпеливо спросил Шесек. - Печь его выдаст, ты понесёшь его к себе. Но по образцу она сразу сделала бы, что надо.
  - Ей непременно нужен образец, или там где-то можно сделать чертёж? - спросил Гедимин - и наткнулся на недоумевающий взгляд.
  - Чертёж? Сделать? - повторил Шесек. - Там? Я не слышал про такое, Дим-мин. Идём, покажешь, о чём ты.
  "А я надеялся, что ты мне покажешь," - Гедимин подавил раздражённый вздох, обходя погасшие печи. Одна из них всё ещё светилась белым в ожидании образца... или чертежа, если такая возможность вообще была в неё встроена.
  Тычок ключом на палке открыл камеры в нижней части колонны; белые шипы разошлись, врастая в орнамент, и Гедимин увидел полости-ячейки для образцов и жёлтую светящуюся массу, наполняющую камеру между ними. "Эта штука воспроизводит объёмные чертежи," - вспомнил сармат. "Возможно, поймёт плоский. Проверим..."
  Листок с трубкой в натуральную величину у него был с собой. Размеры сармат на всякий случай указал, хотя вероятность, что Куэннский агрегат поймёт пометки на земном языке, была очень мала. Он вложил чертёж в ячейку. Жёлтая масса колыхнулась, меняя форму; ещё секунда - и посреди большой камеры повис в воздухе жёлтый светящийся лист с чертежом Гедимина. Он был отображён точно, не зеркально, масса скопировала каждую точку и даже изъяны скирлиновой бумаги...
  - Какое оно тонкое, - заметил Шесек. - Как тоненький лист. Трудно тебе будет его донести, не порвав. Я не знаю металла или камня, который можно так вот расплющить. Он быстро превратится в клочья.
  - Угу, - сармат, досадливо щурясь, достал листок из ячейки. Жёлтая масса снова разлилась по камере, заполнив её от стенки до стенки.
  "Значит, плоские чертежи оно не понимает," - Гедимин убрал бесполезную бумагу и задумчиво сощурился. "Настроено просто - что дали, то и отображает. Для совсем уж дикарей. Куэнны-то, наверное, знали черчение... Хм. Может, эта штука - сама себе чертёж? Её можно лепить?"
  Просунув руку в камеру (и не получив ничем по запястью - Шесек только недовольно зашипел, но сармату пока было не до него), Гедимин нажал пальцем на упругую жёлтую массу. Она оказалась податливой. Сармат толкнул её ладонью, опустился на пол, просовывая в камеру обе руки. "Может, удастся вылепить..."
  Масса, попавшая между ладоней, просочилась сквозь пальцы и отхлынула к стенкам, образовав пустое пространство по форме гедиминовых рук. Сармат попытался её соскоблить. Ошмётки сбились в комок. Гедимин придавил их к поверхности, расплющивая в лист. "Скатаю в рулон... Hasu!"
  От слишком сильного нажатия масса брызнула из-под ладони. В листе образовалась дыра. "У неё что, переменная вязкость?" - Гедимин провёл ладонью вдоль стенки, сбивая вещество на пол камеры. Казалось, его плотность постоянно меняется; сармат чувствовал, как оно под пальцами то твердеет, то растекается. "Может, я превысил его порог деформации?" - он осторожно прижал жёлтый комок ладонью - и провалился в него на пять сантиметров. "Не поломать бы совсем..."
  Он вынул руки из камеры. Жёлтая масса, будто этого и ждала, снова заняла всё свободное пространство. "Ну точно, переменная плотность," - Гедимин покосился на перчатки - вроде бы к ним ничего не прилипло.
  - И у Кен-нена и Айсиека нет твоего образца? - подал голос Шесек. Отойдя от печи на пять шагов, он следил за сарматом с опаской. Подмастерья собрались вокруг него, и в этот раз он их не отгонял. Гедимин, досадливо щурясь, качнул головой.
  - Подожди. Оно должно как-то работать...
  Он глубоко вдохнул и, зажмурившись, толкнул кверху височные пластины. Кожу обожгло. Ни щупалец, ни когтей сармат не чувствовал - только сильное ровное тепло. Он открыл глаза - спектр видимого света сдвинулся в сторону зелёного, но и печь, и жёлтая (а теперь - зеленоватая) масса в камере были видны отчётливо.
  - Слышишь меня? - он посмотрел себе под ноги. Реактор был где-то там... и, похоже, в этот раз он не вышел на контакт.
  - Можешь помочь? - неуверенно спросил Гедимин, поднося руку к зеленовато-жёлтой массе. - Вот из этого надо вылепить оболочку для твэла. Оно должно как-то управляться...
  Тепло осталось таким же ровным, никаких картинок перед глазами не появилось. Гедимин остановился в растерянности. "Оно не понимает по-нашему. Надо ему изображения..." - он представил себе трубку из "чёрного песка". Пальцы, погружённые в жёлтую массу, непроизвольно дрогнули - а потом дрогнули и веки сармата, увидевшего, как бесформенная жижа сжимается и вытягивается кверху. Тонкостенная трубка встала посреди камеры, точно повторяя собой изображение, отпечатанное у Гедимина в мозгу. "На три миллиметра выше," - отметил про себя сармат, машинально потянулся к верхнему концу - и замер, увидев, как трубка отползает от его руки, укорачиваясь на все три сантиметра. "Слишком резко. Потихоньку, и сначала думать..." - он снова представил себе оболочку твэла и мысленно потянул её кверху. Трубка чуть подросла. "Дотянув" её до нужной длины, сармат с облегчённым вздохом выдернул руку из камеры. Слепок остался внутри, не растворяясь и не деформируясь - агрегат принял его, как образец.
  - Будет работать? - Гедимин повернулся к Шесеку. Скогны, сбившись в плотную толпу, глазели на объёмный "чертёж". "Похоже, им об этой функции не рассказали," - подумал сармат, опуская височные пластины до упора. "Значит, тут ещё и встроенный мозговой сканер. Очень мощный сканер. Может, и к лучшему, что Скогны в него не лезут..."
  Белые шипы сплелись, опять превращаясь в неразличимый орнамент. Гедимин стоял у печи, почти вплотную, но не слышал и не чувствовал ничего - странное белое вещество экранировало любые волны. Скогны вполголоса что-то обсуждали, с опаской оглядываясь на сармата. Сообразив, что стоять у агрегата уже незачем, он отошёл к стене. "Сколько продлится такая плавка? Остывать отливки будут несколько часов..."
  За спиной что-то вспыхнуло - сперва белым, потом зелёным светом. Шесек с сердитым верещанием развернулся к двери. Световые волны расходились от неё. Через пару секунд её открыли, и Гедимин увидел на пороге троих сарматов.
  - Кет! - Гварза с лязгом сложил руки на груди. - От следящих маячков здесь толку мало. Может, на него колодки надевать? Чтобы не бегал, где не надо?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Ты хотел, чтобы я передал работу местным? Ну вот, передаю. Что опять не так?!
  Айзек быстро вклинился между сарматами. Вепуат уже стоял рядом с Гедимином, и перья на его плечах топорщились.
  - Какую ещё работу? - спросил Гварза. - Кто допустил тебя в литейни?
  - Дим-мин - мой гость, - подал голос Шесек. Близко он не подходил - держался в восьми метрах от сарматов, в кольце подмастерьев.
  - Прошу прощения, мастер Шесек, - оглянулся на него Айзек. - Гедимин ушёл, никого не предупредив. Мы за него беспокоились. Значит, ты изучал литейни?
  Гедимин качнул головой.
  - Я задал литейной станции задание - сварить трубки для твэлов. Проверяю, справится ли. У Куэннов даже в печи встроены мозговые сканеры...
  Айзек не ответил на его кривую ухмылку. Он оглянулся на печи, проследил за указующими когтями подмастерьев - они дружно тыкали в потолок над "литейной станцией", которую занял Гедимин - коротко пискнул, дождался ответа и шумно выдохнул.
  - Опять несогласованные эксперименты?
  - Шесек меня пустил, - буркнул Гедимин. - А вот он - даже настаивал...
  Он кивнул на Гварзу. Тот сердито сузил глаза.
  - Настаивал на чём? На самовольной беготне по чужому городу? Совании рук в чужие агрегаты?
  - Оно так работает, - отозвался Гедимин, покосившись на свои руки. - Кто виноват, что оно не читает чертежи?!
  - Тихо вы, оба, - Айзек на секунду прижал ладонь к виску. - Литейни целы, мастер Шесек тоже, Гедимина мы нашли невредимым. Тут идёт плавка... насколько я помню, Гедимин, эти трубки варятся долго, а остывают ещё дольше. Что будем делать - ждать здесь, или вернёмся на базу, а за трубками приедем завтра? Такие процессы лучше не торопить...
  Гедимин поспешно кивнул.
  - Я их завтра заберу. Шесек, посмотри, чтобы никто их не трогал. На этих установках их никто никогда не делал. Мало ли, что пойдёт не так.
  Прижатые уши литейщика снова встали торчком; он даже рискнул с восьми метров подойти на пять, оставив подмастерьев позади.
  - Никто к ним не прикоснётся, - пообещал он. - Дела Равных Куэннам - их дела. Мастер Дим-мин... ты разожжёшь печь, если она вдруг погаснет? Мало ли, что пойдёт не так.
  - Разожгу, - пообещал Гедимин, чувствуя под рёбрами неприятный холодок - он не любил давать обещания, за выполнение которых не мог поручиться. "Хранитель Пламени сегодня не вышел на связь. Обошлось без него, но... Интересно, что с ним. Спит? Покинул реактор? Просто не хочет общаться?"
  ...Ворота закрылись. Гедимин думал, глядя на смыкающиеся фрагменты орнамента, что такую избыточно сложную структуру должно было давно "повести" и заклинить - для её работы нужна была миллиметровая точность, малейшая деформация её бы разрушила. Однако устройство работало - и, похоже, не первый век, как и оставленные без ремонта печи в литейнях и цистерны-жидкостесборники древнего гальванического цеха. "Самоотладка и регенерация?" - сармат покосился на карман, где лежал пустой пакет из-под рална-камня. "Это вещество они добавляли? Или что-то другое? Жаль, не проанализировать..."
  - Ты цел? - Айзек посмотрел на него с тревогой. - Точно цел? Никуда ни руки, ни голову не совал?
  Гедимин смутился. "Рассказать, нет? Пока не надо..."
  - Пытался связаться с Пламенем, - он тронул висок. - Хранитель сегодня необщителен. С ним всё в порядке, не знаешь?
  Айзек мигнул.
  - По крайней мере, Кайшу не жаловалась, - ответил он, вглядываясь в лицо Гедимина. - И наш хранитель с ним переговаривался. Возможно, такое настроение. Тебе отдых точно не нужен? Или доза флония?
  Кенен Гварза презрительно фыркнул.
  - Кету сильно помогли бы колодки, - сказал он. - На руки и на ноги. Он сидел бы, где велено, и всё было бы в порядке. Уверен, что хочешь взять его в Синви?
  Гедимин мигнул.
  - В Синви? Что там случилось?
  Гварза поморщился. Айзек повернулся к Гедимину с виноватой ухмылкой.
  - Ты пропустил весь разговор? Ты, наверное, ушёл с Шесеком. Он тоже всё пропустил. Ну, тем лучше - меньше расстроится. Завтра-послезавтра мы поедем благословлять Синви. Скогны очень настаивают.
  "Да мать моя пробирка..." - Гедимин болезненно сощурился.
  - Опять три часа выглядеть идиотом? Возьми с собой Гварзу. Твэл я ему выделю.
  Гварза молча показал ему кулак. Айзек усмехнулся.
  - Ничего страшного, атомщик. Три часа ты как-нибудь вытерпишь.
  ...Скогны, заняв две печи, выдували чаши - один держал трубку, другой стоял наготове с черпаком и лезвием, ещё двое отвечали за ручки - каждый за одну. Те, кому работы не хватило, маячили поблизости, дожидаясь своей очереди вылепить хотя бы ручку. Вепуат раздал весь инструмент, остались трубки и штыри, сделанные для Сэта. Один из них выдали было Скогну, но тот едва не распорол себе лицо неудобным длинным стержнем и пару раз чуть не вывернул расплав под ноги - инструмент был явно ему не по руке. Гедимин, встав в коридоре - больше свободного места не осталось - следил за работой и очень старался не смотреть на потолок.
  Там извивались синие и оранжевые линии орнамента, местами пересечённые угловатыми и округлыми силуэтами. С костей, вбитых в потолок, свисала серебристая бахрома и чьи-то ажурные черепа. Вепуат подвесил ещё четыре цветных светильника, и вид цеха теперь напоминал Гедимину о "мартышечьих" ритуалах на смену дат. Если бы свисающие шнуры покрасили полосами и пропитали церой, они стали бы совсем похожи на гирлянды светодиодов; сармат пару раз прикусывал язык, чтобы не подать совсем уж идиотскую идею. Из нормальных у него была одна - убрать весь этот мусор из горячего цеха.
  - А ничего получилось, - негромко сказал Вепуат; он тоже стоял посреди коридора и следил за двумя группами "учеников" одновременно. - Скогны довольны. Завтра покажем всё это Сэта - может, что-то добавят.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Эти печи выдают две тысячи градусов. Тут только висюлек не хватало!
  - Они асбестовые, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - И висят только там, где ты разрешил.
  - В своей литейне они цацки не вешают, - буркнул Гедимин и тут же вспомнил красные и белые ленты, свисающие с деталей конструкции. - И на стенах не малюют.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Потому что у Куэннов и так везде узоры. Не, я помню, что не узоры - но выглядят они так. И то - там висят ленты и камни. Не, нормально получилось. И никому не мешает. Хорошо, когда потолки высокие!
  "Интересно, что получится из моей плавки," - думал Гедимин, глядя, как Скогны нагревают почти готовую чашку до жёлтого свечения. Один конец ручки успели закрепить, второй остыл, свисая с заготовки, и греть пришлось всё вместе. Под встревоженный писк последняя стеклянная лента прижалась раскалённым краем к чаше и выгнулась почти ровной дугой. Скогны заверещали.
  - Опять завтра полдня потеряем, - пробормотал Гедимин. - Тебя, надеюсь, не потащат.
  Вепуат мигнул.
  - Куда?.. А, за трубками... Думаешь, всё получится?
  - Всё - не всё, а забрать надо, - буркнул сармат. - В крайнем случае на базе переплавим.
  Он думал, не напутал ли Шесек с редкоиспользуемыми режимами работы, примет ли установка самолепный "чертёж", насколько равномерно перемешаются вещества в расплаве, и умеет ли Куэннская "литейная станция" вообще работать со стеклоподобными материалами. Ничего приятного в этих мыслях не было. Иногда к ним добавлялись другие - о предстоящей поездке в Синви и о дурацких висюльках над головой. "Чтоб их все, эти традиции..." - сармат тяжело вздохнул.
  ...Кто-то сбегал за намоченными подстилками, их растянули за края, по центру положили ещё горячие чаши и так понесли. Густой синий пар, сдуваемый ветром, тянулся за каждой группой "носильщиков", как хвост за кометой. Пропустив последних аборигенов, Гедимин оглянулся на пустой цех, покосился на потолок, поморщился и вышел за дверь.
  - Дим-мин! - к нему, не успевшему ещё закрыть за собой ворота, шагнул страж. С ним был встревоженный филк с отстёгнутым шлемом и один из Скогнов-"солдат". Вепуат, свернувший было в сторону от ангара, резко выдохнул и двинулся к ним.
  - Что? Авария?
  - Вот где Вепу-а, - Корген звякнул спинными шипами. - Дим-мин, не тревожься. Это к Вепу-а пришли.
  ...Джагул сидел, подвернув под себя ноги и полу длинной одежды, посреди предбанника душевой. У стены, под присмотром двоих Скогнов, лежала горка цацек, накрытая широким костяным ножом - или, скорее, пилой с зубчатой кромкой из миниатюрных каменных лезвий. На коленях Джагул держал костяную маску. В мешке рядом с ним просматривалось что-то круглое с выступами по бокам. Корген подошёл к пленнику, легонько подтолкнул его посохом и встал рядом, почти вплотную. Джагул, огрызнувшись, поднялся на ноги. "Дрессировщик," - опознал его Гедимин по кожаным браслетам и широкому оплечью. "Он-то что тут забыл?"
  - Там что, эшку-тэй? - Вепуат, едва скользнув взглядом по пленному, уставился на мешок. Существо внутри туго свернулось и не подавало признаков жизни. Гедимин покосился на термометр - в душевой, открытой нараспашку неизвестно сколько времени, температура сравнялась с уличной.
  - Эшку, - подтвердил Джагул, справившийся наконец с завязками "автопереводчика". - Ты вчера говорю - меняюсь. Я прихожу. Карлик лезу в чужой дело. Колючий шкура меня хватаю. Нет убиваю - везение.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Вы со стражами не ладите. А ты не ребёнок, чтобы этого не знать. Гедимин! Где у нас тепло и... не секретно?
  Гедимин подумал о лабораторном шатре ("Этого не хватало!"), о передвижной лаборатории ("Чего?!"), о шатре Вепуата ("Зверьё передерётся, там же два самца...") - и, на секунду прикрыв глаза, помянул про себя спаривание "макак".
  - Горячий цех, - буркнул он. - Тащи всех туда.
  ...Дикаря Вепуат усадил на плечо, на подогреваемые пластины, и закатал в защитное поле. Когда он перешагнул порог цеха, существо шевелилось, высовывало хоботок и наполовину выпускало крылья. Вепуат перевесил его на пустую стойку для инструментов и встал рядом. Джагула с мешком привёл страж, крепко держа металлическими когтями за наплечник. Пришелец недобро щерился, но вырваться не пытался.
  - Карлик всегда лезу в чужой дело, - сказал он, заглядывая в мешок - там что-то шевельнулось. - Самка быстро отогреваюсь. Скоро она летаю.
  - Не торопи её, - кивнул Вепуат, переглядываясь с Гедимином. Тот, вполглаза наблюдая за Джагулом, недовольно щурился на Коргена. Страж, растопыривший наспинные шипы, занимал слишком много места - и из открытого шлюза уходить никуда не собирался.
  Дикарь, что-то учуяв, вытянул крылья и вскинул хоботок. Рёв пронёсся по длинному ангару, отражаясь от изгибов потолка. Мешок в руках у Джагула подпрыгнул и упал на пол. Существо, вылетевшее из него, заметалось было, но кочевник перехватил шлейки и прижал его к предплечью.
  - Она хорошо летаю, - Джагул, ухватившись за длинный шнур, выпустил шлейки. "Трилобит" промчался мимо печей и распластался на закрытых воротах склада, выгибая крылья. Джагул щёлкнул языком, и животное снова пересекло ангар и село на подставленную руку.
  - Ты хочу меняюсь? Этот самка на твой самец? - Джагул перехватил "трилобита" за голову и хвост и несколько раз повернул, показывая Вепуату что-то на боках и брюшном панцире. - Хороший зверь раньше. После болезнь - хуже.
  Вепуат снял Дикаря со стойки. Тот больше не трубил, хотя хоботок полностью не втягивал, и странно раскачивал головным щитком. Вепуат щёлкнул когтем по броне. "Трилобит" сорвался с неподвижной руки и повис на воротах склада. Второй щелчок вернул его на руку, и Вепуат быстро сунул ему клочок мяса.
  - Он без верёвка? - Джагул шумно втянул воздух. Вепуат качнул головой.
  - Не люблю лишних верёвок. Путаются. Он здоров, крепок... Обучен мало, но на руку садится. В мешок его не пихай, а шнуры - на твоё усмотрение.
  Корген с протяжным горловым рычанием разжал когти. Джагул ощерился на него, но тут же отвернулся и, крепко держа "трилобита" за шлейки, двинулся к Вепуату.
  - Странный камень, - сказал он, глядя вверх, на цветные "лампы". - Никогда нет вижу такой. Как ты это называю?
  Вепуат забрал шлейки из его руки и щелчком перегнал самку на свободное плечо. По второму щелчку Дикарь перепрыгнул на оплечье Джагула, и тот, вздрогнув, вцепился когтями в шлейки. "Трилобит" затрещал спинными щитками, но его держали крепко.
  - Это не камень, - Вепуат покосился на "лампы". - Это сплав стекла и церы. Красиво.
  - Стекло? - уши Джагула встали торчком, их кончики задрожали. - Огонь-пузырь? Про этот вещь говорю Джегех? Это он вижу? Огонь-пузырь... странный вещь! Как он так делаю?
  Гедимин подавил раздражённый вздох.
  - Вепуат, забирай своего "трилобита", и идём уже, - буркнул он, недовольно щурясь на Джагула. - И этот... кочевник пусть идёт в своё стойбище.
  - Погоди, - Вепуат, пересадив самку на пустую стойку, подошёл к печи. - Немного расплава у меня под рукой. Пусть смотрит, вреда от этого не будет.
  Шипы Коргена громко зазвенели, ударившись о стены - он растопырил их ещё сильнее, хотя, казалось, было некуда. Гедимин осторожно сместил сопло сфалта чуть вперёд. "Если что, шипы, наверное, поплавятся. Печи не задеть бы..."
  От яркого света из-за отодвинутой заслонки "трилобиты" захрюкали и подались в сторону от источника жара - но не улетели, даже отвязанная самка. Основной поток раскалённого воздуха шёл кверху, не задевая вставших у горна. Вепуат взял в руки подвернувшуюся трубку и, не обращая внимания на Джагула, заглянул в печь. Расплава в конусе было немного; сармат собрал его одним движением и дунул, растягивая тонкую радужную плёнку. Джагул шумно выдохнул, в его груди зарокотало. Вепуат снова смял перетянутый шар и подул ещё раз. Дно, сплющенное черпаком, сошлось в тонкий конус, верх раздулся и округлился, узкое горло растянулось в одну сторону, образуя носик. Сосуд снова скрылся в печи и вернулся, пожелтев от жара; штырь, коснувшись его бока, сморщил стекло, нарушая симметрию, и смял стенку в подобие ручки. Вепуат ещё раз нагрел странную "пробирку", выгнул вторую ручку и, чуть подогрев лезвие, отсёк горловину от трубки. Сосуд, дымясь, опустился на поддон.
  - Стекло хорошо меняет форму, - сказал Вепуат, закрывая печь. - Но работать с ним надо уметь. Осторожно!
  Джагул, протянувший было руку к раскалённому сосуду, с глухим рявканьем её отдернул.
  - Зачем ты это показываю? - спросил он, тяжело дыша; его уши дрожали. - Ты хочу меняюсь?
  - Нет, - отозвался Вепуат. - Это для тех, кто с нами в мире. И не вредит нашему городу. Ваши бродят где-то рядом? Крикни им - пусть заберут тебя с обрыва. Эшку-тэй боятся холода. Чем меньше Дикарь будет на улице, тем лучше.
  Корген, выразительно лязгнув шипами, развернул Джагула к двери. Вепуат зажмурился и на секунду замер. Гедимин настороженно следил за ним, слушая протяжный вой и рявканье из-за ангара. Кто-то из Скогнов - или, возможно, Броннов - пронзительно взвизгнул. Ему ответил Корген. Потом все звуки заглушил гулкий протяжный вздох - к обрыву приближался "живой крейсер".
  Джагул уходил молча, с крепко сжатыми челюстями, повесив маску-переводчик за плечо и прикрыв свернувшегося Дикаря краем одежды. Вепуат пристально следил за ним, пока он не исчез под щитком гигантского панциря, и сааг-туул с протяжным вздохом не опустил передние лапы на дно долины и не развернулся к соседнему обрыву, готовясь затащить на него массивное туловище. Под его панцирем что-то затрубило и тут же смолкло. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Не хотел я его им отдавать... Надеюсь, его не будут пихать в мешок.
  Кто-то, нарочито тяжело ступая, остановился рядом с сарматами.
  - Итак, эту фауну всё же можно сбыть с рук, - услышал Гедимин задумчивый голос Кенена Гварзы. - Не выяснял, сколько стоит твой зверинец в более... полезном эквиваленте?
  Вепуат, гневно фыркнув, резко развернулся и пошёл к ангару. Гедимин смерил Гварзу угрюмым взглядом, но кулак показывать не стал. "Мысль дельная, но Вепуат не согласится," - думал он, догоняя разведчика за воротами горячего цеха. Тот как раз отстёгивал шлейки, отцепляя притихшую самку от стойки.
  - Отнесу в шатёр. Пусть привыкает.
  - Проверь, что у неё с внутренними органами, - посоветовал Гедимин. - Не просто же так её согласились обменять.
  Вепуат вздохнул.
  - С органами - ничего неожиданного. Рубцы от кровоизлияний, рубцы от свищей... Охотиться навряд ли будет. Ну, пусть так летает. Посмотрим, как мои её примут.
  Гедимин задержался в ангаре. Длинный сосуд с выгнутыми из стенок ручками уже не светился красным, но ещё чувствовался исходящий от него жар. "Странная форма," - сармат пригляделся к вмятинам по бокам. "Внутренний объём очень мал. Декоративная какая-то штука. Чем дальше, тем они у Вепуата декоративнее. Мне первые его бутылки больше нравились."
  
  38 день Мысли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сердце Пламени
  Едва крышка реакторного отсека отодвинулась, по туннелю разлился яркий белый свет - вместе с Айзеком по лестнице спускался кто-то из стражей. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Хассинельг? Сегодня же не твоё дежурство.
  Айзек укоризненно на него посмотрел. Хассинельг, чем-то сильно озабоченный, только махнул хвостом. Он был на редкость тепло одет, даже на хвост надел чехол на завязках - одна клешня торчала наружу, да из отверстий в ушастой шапке выглядывали рога.
  - Дим-мина я не дотащу, - с мрачной уверенностью сказал он. - Чешуйка священного металла тяжелее всей Равнины. Я хотел взять у Шесека те штуковины, принести сюда, но мне он их не отдаёт.
  Айзек кивнул.
  - Да, лучше будет, если сам Гедимин на месте их осмотрит.
  "О чём они? Об оболочках твэлов?" - сердце сармата сделало на один удар больше. "Значит, литейная станция справилась..."
  - Я сходил к Кейланнам и нашёл согласных лететь, - продолжал Хассинельг, оценивающе глядя на Гедимина. - С первым светом Кейланн тут будет. Но вот... я не сказал им, кого они повезут.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Все Кейланны уже узнали, сколько весит Гедимин?.. Он такой тяжёлый не сам по себе. Это всё броня. А броню можно снять.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Эй! Я без скафандра никуда не полечу. Особенно - в Сердце Пламени.
  - Зачем же - без? - Айзек смерил его оценивающим взглядом. - Никто не желает тебе лучевой болезни. Но эту штуку придётся сильно облегчить. Она ведь у тебя двойная, со свинцовой проложкой? Ну вот сейчас тебе вторые слои не понадобятся. И свинец тоже. И особенно - сфалт. Можешь его тут положить, у реактора.
  Гедимин покосился на сфалт за плечом, потом - на свою броню. Пластины, как верно заметил Айзек, были разборными, и, в общем, ничего сложного не было в том, чтобы оставить от скафандра всего три слоя - нейтронностойкий фрил, внутреннюю выстилку и экранирующий ипрон. "Четыре," - одёрнул себя Гедимин. "Одного экранирующего слоя всегда мало. Сместится пластина - не заметишь, как облучишься."
  - Три слоя, - сказал он, угрюмо щурясь на Айзека. - Я уберу три слоя. Сложу в лаборатории. Если Гварза хоть что-то возьмёт...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Раньше вы с Гварзой друг друга не любили, но не держали за зверушек. Кенен, естественно, ничего не возьмёт. Через четыре часа прилетит Кейланн, через три с половиной твой сфалт и три слоя брони должны от тебя отделиться. Заберёшь в столице свои трубки и мои образцы. Они, вместе взятые, легче твоего скафандра.
  - Вчера забрать не мог? - буркнул Гедимин, всё ещё погружённый в неприятные мысли о разборке брони. Айзек только усмехнулся.
  - Вчера была дипмиссия. Кстати, сегодня тебе привезут волокно. С "молнией" придётся подождать.
  Гедимин благодарно покосился на Хассинельга - кроме него, полезную новость из столицы принести было некому. Тот, забыв на время о сарматах, придвинулся ближе к монитору и с интересом его рассматривал. Наткнувшись на удивлённый взгляд Айзека, он вздрогнул, щёлкнул хвостовой клешнёй, сложил ладони лодочкой и отвесил поклон в сторону реактора.
  - Никогда не стоял так близко к Пламени! Оно на меня не в обиде?
  - Ты бы заметил, - успокоил его Айзек, быстро оглянувшись на Гедимина. Тот, потерявший контакт с существом внутри реактора уже два часа назад, только пожал плечами.
  - Он дремлет. Но ты, и правда, зря тут лазишь, - сказал он стражу. Тот, подобрав посох, уже отступал вверх по туннелю и при последних словах ускорил шаг. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Хассинельг очень дружелюбно к нам настроен, - сказал он. - И вполне восприимчив к новшествам.
  - Вот я и не хочу, чтобы он облучился, - отозвался Гедимин, направляясь к выходу. "Если Айзек не оставил для этого "дружелюбного" шлюз, купол придётся ставить заново. Насквозь же проломит..."
  ...Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Ничего, если я приду посмотреть? - спросил он, перехватывая мешок с "трилобитами" поудобнее. - Тебе, наверное, помощь понадобится. Снять все эти пластины, сложить их... Хм! Тебе ведь придётся целиком из скафандра вылезти? Я уж не помню, когда в последний раз видел тебя отдельно.
  Гедимин поморщился. Вылезать из скафандра посреди Равнины ему хотелось меньше всего. Он покосился на чёрные перья Вепуата, уже отрастившие центральный стержень и волокна. "Пух у него ещё не прорезался? Никогда не видел фрилового пуха."
  ...Шагнув в разлом, Гедимин услышал растерянный возглас Вепуата. Разведчик, остановившись в шаге от костяных вешек, смотрел на опустевшую долину. Огромное животное исчезло. "Сторожевые" кратеры вдоль широкого пепельного вала погасли, только два поста у разлома ещё светились. Всё, что лежало дальше, тонуло в темноте, лишь высоко над землёй вспыхивали красные огоньки - растения-пирофоры на холме выкопались из пепла, развернули листья и теперь светились от жара.
  - Ушли, - выдохнул Вепуат, сделав десяток шагов вдоль вала. - А ничего так оно тут всё промяло...
  Гедимин посветил себе под ноги. Там, где лежал сааг-туул, остались отчётливые вмятины - следы бронированного брюха, углубления от основного положения шести пар ног, осыпи там, где существо пыталось двигаться, широкие, но на удивление мелкие ямы - следы шагов... На склоне луч фонаря высветил длинные жёсткие волокна, зарытые в пепел - то, что отслоилось от непрерывно растущего панциря.
  Из светящегося кратера донёсся громкий шорох. Вепуат зашелестел в ответ и повернулся к Гедимину.
  - Ушли ещё ночью. Зверь поднялся и побрёл в другую сторону от нас. Тут, недалеко, выход на одну из обычных Джагульских троп. Видимо, ушли к своим. Сказали караульным, что не вернутся.
  Гедимин подавил довольную ухмылку - Вепуат явно был расстроен, хотя сармат причин для огорчения не видел. "Теперь всем будет спокойнее. И никто больше не полезет в цех. Я его, конечно, сам позвал, но зачем было показывать ему технологию?!"
  - О, а тут уже прибрались, - хмыкнул Вепуат, поднимая фонарь над помойным кратером. С тех пор, как туда нагадил сааг-туул, в яму сбросили не одно ведро отходов. Сейчас над их едва заметными остатками кружило облако мелких падальщиков. Ухватив что-то со дна кратера, они тут же взлетали, и рой ни на секунду не прекращал движения. Сверху в него врезался косяк живых пузырей, похватал что-то на лету и ушёл вертикально вверх.
  - Видел? Помёт уже подъели, остались жёсткие фракции, - сказал Вепуат, с любопытством заглядывая в яму. - Я догадывался, что ничейная органика недолго пролежит, но что настолько?
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Кислотные ливни дочистят, - пробормотал он, отворачиваясь от чужой помойки. - Ты тренировку здесь устроишь?
  - Здесь? - Вепуат задумчиво смотрел на летучий рой. - Не вижу большого смысла... Вон у того кратера встанем. Сегодня - поиск и следование. Погоняешь их, пока я смотрю новую самку? Вот тебе еда, вот камешки...
  ...Металлическая капля в чёрной корке шлака зазвенела о скалы на склоне и канула в темноту. Длиннокрылый "трилобит" сорвался с каменного уступа и нырнул следом. Гедимин повернулся к Вепуату. Тот стоял на валу и растерянно смотрел на животное, прижавшееся к земле. Оно накрыло собой конец оборванного шнура и сидело с наполовину выпущенными крыльями, странно изогнувшись. Вепуат пощёлкал, протягивая к нему руку. Животное не шевельнулось.
  - Чтоб я знал, как они их учат, - пробормотал он, растерянно оглядываясь на Гедимина. - Без шнура летать отказывается. Рано я её, похоже, сюда вытащил. Думал, она с сородичами быстро освоится...
  Он подобрал вяло сопротивляющегося "трилобита", пристегнул шнур и сбросил животное с руки. Оно сделало над головой разведчика широкий круг и село на предплечье. Гедимин оглянулся на скалу, обсиженную "трилобитами", и озадаченно хмыкнул. "Она даже к ним не тянется... Hasu!"
  По его плечу щёлкнули "лапы" Чужака - тот принёс камешек и теперь нетерпеливо тыкал Гедимина хоботком в респиратор. Сармат, помянув про себя уран и торий, поднёс к нему кулак с зажатым клочком мяса. "Вот чем я занимаюсь, мать моя колба?!"
  ... - Я её назову Шнурком, - мрачно сказал Вепуат, засовывая "трилобита" под стол. Когда он выпрямился, с его руки свисала отвязанная длинная верёвка.
  - Кому нужен эшку-тэй, летающий на шнуре?! - разведчик сердито громыхнул наплечными перьями. - Придётся заново переучивать. Посидит тут, завтра начну подманивать на руку. Думал, покупка у хозяина облегчит мне работу...
  - Полем её прикрой, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. Ему и так не хотелось вылезать из брони, а уж рядом с ксенофауной... Существо по кличке Шнурок ещё долго шуршало под столом, обследуя новое "жилище". Гедимин слышал этот шорох и морщился. "Интересно, что скажет Скегги, когда вся эта живность переедет в штаб. Там не "Геката", вольеры ставить некуда..."
  ...Непривычно лёгкая броня сомкнулась на груди. Гедимин выпрямился, повёл плечами, вытянул руки в стороны. Он подгонял слои по размерам к внутреннему, чтобы не громыхали на ходу, и всё равно ему казалось, что облегчённый скафандр болтается на нём, как мешок.
  - Ничего себе у тебя панцирь, - Вепуат заглянул в угол, где под защитным полем лежали рассортированные щитки разных слоёв, и удивлённо присвистнул. - Прямо как у сааг-туула! Значит, теперь у тебя броня толщиной с мою?
  Гедимин подобрал со стола сфалт. Сквозь тонкую обшивку он непривычно давил на плечо - всё-таки два слоя ипрона давали другую жёсткость... "Пойду к Айзеку. Пусть даёт список образцов. И чего ему было вчера их не забрать?!"
  ...Защитным полем сфалт накрывать не стали. Гедимин положил его у стены, украдкой погладил корпус, потом, уже не скрываясь, приложил ладони к жёлтой "стенке" реактора. Хранитель тронул его пальцы тонкими волокнистыми щупальцами и снова "свернулся в клубок".
  - Образцы тебе даст Кайри, - сказал Айзек, убедившись, что броня Гедимина стала гораздо легче. - Илы, глины... в основном в трубках, трубки в корзине. Твои... изделия тоже положат во что-то такое. Сколько листьев туда напихать, ты им сам скажешь. Моему грузу амортизация особо не нужна, главное, сам на него не ложись. Только одно - я не знаю, во что они запакуют Пожирателя...
  Гедимин вздрогнул.
  - Кого?!
  - Зелёного Пожирателя для опытов, - пояснил Айзек, погружённый в свои мысли. - Видимо, в короб с отверстиями. Пищу я ему просил не класть, но сам он будет фонить. Для тебя неопасно, но вот филки...
  Гедимин фыркнул.
  - У него ещё челюсти есть, - мрачно напомнил он. - Такие, что прогрызают металл. Из чего будет короб? Из листьев или деревяшек?
  Айзек развёл руками.
  - Можешь аккуратно обернуть его защитным полем. Только воздуховоды оставь. От тебя только и нужно, что проверить, живой ли он, и проследить, как короб прицепят к Кейланну. И не ложиться на него, само собой. Лежи на своих трубках, если так уж надо.
  - Если он вылезет, и его сдует, ловить не буду, - предупредил Гедимин, вспоминая, как Зелёные Пожиратели хрустели облучённым металлом. - На кой он тебе тут? Своей фауны мало?
  Айзек усмехнулся.
  - У тебя опыты, и у меня опыты. Для моих нужен флоний. Флоний отдельно от Пожирателя перевозку не выдержит - окислится. Иди! Кейланн, наверное, уже на подлёте.
  Выходя из бункера, Гедимин услышал приглушённый грохот - под купол звуки доходили, смягчённые лабиринтами воздуховодов, и не так сильно били по ушам. Над окраиной лагеря раскинул крылья Кейланн. Зависнув на пару секунд над холмом, он приземлился за шатрами.
  Когда Гедимин выбрался на окраину, над осёдланным Кейланном стояли двое стражей. Дежурил сегодня, как сармат и думал, Руниен; он стоял, опираясь на посох и глядя вдаль, пока Хассинельг возился с ремнями креплений. Увидев сармата, Кейланн издал тонкий свистящий звук. Хассинельг свистнул в ответ и придержал существо, пытающееся отползти в сторону.
  - Я сказал ему, что твой панцирь стал легче, - пояснил он, оглянувшись на Гедимина. Кейланн снова засвистел. Гедимин повёл плечами - полуразобранный скафандр казался непривычно тонким и бесполезным.
  - Он очень лёгкий, - мрачно сказал он. - А ему скажи, чтобы тормозил аккуратнее. Особенно на обратном пути.
  Кроме сармата, на спине Кейланна могло поместиться несколько объёмных тюков, - вот только Гедимин не был уверен, что их не посрывает ветром при сверхзвуковом полёте и резком сбросе скорости. Он растянулся между бортиками седла, положив ладони на "поручни". Обзор по-прежнему был никакой. Гедимин думал, пока его пристёгивали, на что должна быть похожа Равнина с воздуха, - идёт разлом до самого верха, или где-то на большой высоте клочки Сфенов соединяются?
  - Старейшина Кайри тебя встретит, - сказал Хассинельг, наклоняясь над Гедимином, и тут же отскочил. Свист разрезал воздух, ударил по ушам, потом громыхнуло - и сармата вдавило в седло и вывесило на чуть растянувшихся ремнях. Кейланн с места набрал скорость, перешёл звуковой барьер, и Гедимин уткнулся щекой в седло и прикрыл глаза - всё равно смотреть было не на что.
  ...Лиловый свет в левый глаз сменился темнотой и тут же позеленел. У Гедимина ещё звенело в ушах от грохота, но видимость уже улучшилась. Он приподнял голову - и услышал громкое верещание и стук отстёгиваемых креплений. Его уже дёргали с двух сторон за пальцы, понуждая встать.
  Это был шарообразный отсек с открытым в одной стене проёмом; в углублении вогнутого пола поверх уложенных кругами камней были навалены листья и довольно крупные кости, сильно обгрызенные со всех сторон. Кейланн, освободившийся от седока, проворно заполз в гнездо и улёгся там. Седло, всё ещё прицепленное к спине, ему, по-видимому, не мешало. Гедимин покосился на симметричные выступы на белом полу и стенах, на подвешенные к коротким шипам кристаллы-светильники, - тут явно стояло какое-то оборудование... и, может быть, постоянно находился оператор или охранник. "Какой-то Куэннский пост," - думал сармат, обходя гору хлама, наваленную в заброшенном отсеке. Бронн, вставший в узкой стрельчатой арке выхода, уже нетерпеливо махал руками.
  ...От сигма-сканера, как и ожидалось, не было никакого толку - весь экран затянуло белой рябью. Гедимин, досадливо щурясь, повертел чёрную трубку в руках. Длина, диаметр, толщина стенок, - всё вроде бы соответствовало стандартам, вот только блестело "стекло" не так, как обычно. Сармат щёлкнул по нему когтем - звук был незнакомый, но "чутьё ремонтника" молчало. Подавив желание проверить оболочку на прочность прямо тут, Гедимин переложил её на войлочную подстилку и оглянулся на литейщиков, молча ожидающих его вердикта.
  - Годится. Но у себя мы ещё проверим. Есть во что завернуть?
  ...Короб, проложенный изнутри войлоком, Гедимин повесил на броню. При встряске внутри ничего не звенело и даже не шевелилось - трубки были плотно зафиксированы между слоями и складками амортизирующего материала. Сам короб был сделан из шкур на костяном каркасе, - не самая надёжная конструкция, сармат ещё продублировал её защитным полем, но всё равно немного волновался.
  В очередном зале, у колонны, внутри которой явно была спрятана цистерна-конденсатор (Гедимин даже поискал её патрубки, но так и не нашёл - её плотно закупорили и, возможно, отключили конденсацию), сармату вынесли длинную корзину и показали сложенные в неё тростниковые трубки. Они были старательно подписаны - Гедимин различил отдельные значки, но прочитать их, конечно, не смог. Корзина с трубками была завёрнута в защитное поле и подвешена рядом с коробом "твэлов". Весило и то, и другое немного и места, по меркам Гедимина, почти не занимало.
  Пока сармат возился с "рюкзаками", старейшина Кайри стоял неподалёку, переговариваясь с пробегающими Броннами. Гедимин следил за ним краем глаза - его занимало подвижное лицо Бронна, непрерывное шевеление мимических мышц. Когда сармат, повесив короб и корзину за спину, шагнул к нему, Кайри уже был не один - рядом стоял кто-то из смутно знакомых старейшин. Его верхняя накидка была окрашена в изжелта-зелёный цвет, напомнивший Гедимину окраску неба в один из дней местного цикла... только вот в какой?
  - Остался Зелёный Пожиратель, - напомнил он Броннам. Кайри и его собеседник одновременно качнули ушами.
  - Мастер Айсиек говорил об этом звере, да. Они все живы и полны сил...
  - И яда, - пробормотал второй Бронн на совершенно чётком атлантисском языке. Гедимин мигнул.
  - Но есть затруднения, - продолжал Кайри, опуская уши. - Смотрители боятся вынимать зверя. Они были неосторожны с одним из них, и смотритель Нирри был укушен...
  - Что?! - Гедимин шагнул вперёд. В мозгу промелькнуло всё, что он знал о действии флония на необлучённые организмы. "Has-sulu! Надо же было притащить сюда этих тварей... Если ампутация... а, hasu! Они бы в жизни не додумались. Они же не знают..."
  - Зверю никто не причинил вреда, - заторопился Кайри, глядя на сармата с нарастающей тревогой. - Его вернули в гнездо, как только он разжал челюсти. Его вынули и держали неосторожно...
  Гедимин, уловив наконец, о чём старейшина бормочет, ошалело мигнул. "У них соплеменник разложился заживо, а они... Стоп. Если бы кто-то разложился заживо, они не болтали бы о звере! Бронн... выжил?!"
  - Что с Нирри? - спросил он, оборвав сбивчивые разъяснения. - Если ему ещё можно помочь...
  Бронны переглянулись.
  - Иди, мастер Дим-мин. Смотритель Шенси проводит тебя к гнёздам.
  ...Куэннский люк открылся ещё на полметра. Гедимин смотрел на извилистую колонну с шипами, виднеющуюся внизу. Кто-то из Броннов в зелёных накидках поднялся по её выступам и теперь махал то ли смотрителю Шенси, то ли Гедимину, пытающемуся понять, как тут спускаться.
  - Лестница Куэннов, - сказал Шенси, прислушиваясь к негромкому шороху и треску внизу. - В городе Равных Куэннам, я слышал, их почему-то не строят. Наверное, они остались в других городах.
  Он спрыгнул на ближайший выступ и двинулся вниз по "лестнице", легко переступая с шипа на шип. Гедимин смотрел, как откидные когти на его лапах то опускаются, цепляясь за белые иглы, то отгибаются перед очередным прыжком. Не успел он мигнуть, как Шенси был уже на середине пути и, обернувшись, помахал сармату когтистой рукой. "Вот древесные зверьки," - Гедимин слегка сощурился, вымеряя расстояние до удобной "ступени". "Не сломать бы мне их лестницу..."
  Уже на втором его шаге внутри колонны что-то заскрежетало, а шип под ногой слегка просел. Помянув про себя спаривание "макак", сармат посмотрел вниз - места было достаточно, Бронны давно прижались к стенам - выпустил ненадёжную опору и рухнул, в последний момент смягчив падение и приземлившись без лишнего грохота. Короба на спине качнулись, но не затрещали. Со всех сторон сармата накрыло волнами визга, и он, поднявшись на ноги, сердито сощурился. "А ведь мне ещё обратно..."
  - Незачем было так спешить, мастер Дим-мин, - донеслось сверху. Шенси, преодолев последний десяток ступеней, обогнул сармата и заверещал на Броннов. Гедимин огляделся по сторонам в поисках другого пути наверх - и его взгляд наткнулся на открытый в полу люк.
  Он был на возвышении; крышку, похоже, кто-то выломал - её заменял пласт пористой коры, промазанный золотой глиной. Следы глины были на стенках бочек у стены и на истёртых подстилках рядом с ними.
  - Взгляни на зверей, если хочешь, - оглянулся на него Шенси, на пару секунд прекратив верещать на смотрителей. Гедимин шагнул к люку. От него исходило зеленоватое свечение, едва заметное в жёлтом свете подвесных кристаллов. Сармат заглянул внутрь и радостно ухмыльнулся. "Прижились!"
  В этом подвальном отсеке проходили какие-то трубопроводы; остатки их и их креплений до сих пор загромождали его, - множество белых выступов, шипов и дуг разной формы и длины. По ним, как по горе металлолома, ползали гигантские многоножки. Гедимин разглядел разбросанные внизу камни и подсохшие листья, стащенные к узким нишам-укрытиям. Пожиратель выглянул из одной такой норы, вскинув ветвистые усики, и медленно выполз на свет. Освещение давал зелёный шар - камень, промазанный церой и вывешенный у края люка. Судя по креплениям, его регулярно снимали, обеспечивая смену дня и ночи. Гедимин, оглядевшись по сторонам, нашёл и костяной крюк на длинном рычаге, - Бронны, понимая опасность, не лезли под выходящее из люка излучение, а нужные предметы опускали в яму дистанционно. "Разумно," - подумал сармат. "Как, в таком случае, кто-то кого-то покусал?"
  - Нирри... - начал он, отвернувшись от люка, и растерянно мигнул - рядом с ним стояло нечто, с ног до головы покрытое коркой жёлтой глины. Даже глаза были обвязаны грязной, уже закостеневшей тряпкой с мелкими отверстиями - и существо через них даже что-то умудрялось видеть, судя по наклону головы в попытке "настроить чёткость". Ещё одно существо, в том же виде и состоянии, шевельнуло прикрытыми тряпкой ушами. Больше никого из Броннов вокруг не было - они словно в разлом провалились.
  - Мастер Дим-мин, вот тебе короб для зверя, - существо (судя по голосу, это был Шенси) указало на глиняный ящик. Каркас у него был плетёный, плотно обмазанный засохшей жёлтой массой; сверху, рядом с отверстием, оставшимся от накидной крышки, виднелись маленькие дырки.
  - Тут крышка, - пояснил Шенси, указывая на вторую часть контейнера, более широкую, чем отверстие в нём. - Когда она опустится, стяни её ремнями. Тогда лучам будет выход только через вон те дырки. Их не закрывай - зверю нужен воздух.
  - Угу, - машинально ответил Гедимин, найдя взглядом ремни, уже подготовленные к стягиванию. "Экранированный контейнер, мать моя колба... биологическая защита..."
  Шенси коротко взвизгнул. Второй Бронн развернул костяной рычаг и надел на его раздвоенный конец верёвочную петлю. На короткой, но толстой верёвке висел просверленный камень с очень знакомым блеском. Гедимин только и успел мигнуть, глядя, как рычаг под управлением двоих Броннов наклоняется, и кусок ирренциевой руды опускается в люк. Через десять секунд под взволнованный визг аборигенов рычаг пошёл кверху, протаскивая через отверстие что-то шуршащее и скрежечущее. На верёвке висел, вцепившись челюстями в ирренций и намотав на него сегментированное туловище, крупный Зелёный Пожиратель.
  - Этот зверь годен? - донеслось из-под грязной тряпки, прикрывающей рот Бронна. Гедимин шагнул к краю люка, прикрывая карликов от излучения, и сдёрнул пластинчатый шар с верёвки. Пожиратель развернулся, затрепыхался, снова свернулся, обмотав руку Гедимина плотными кольцами, но сармат уже засунул его в ящик и прижал крышкой. От руки животное отцепилось, даже не пытаясь укусить, - ирренция в Гедимине не было, и не было смысла тратить на него яд. У сармата в мозгу мелькнуло что-то о содержании радионуклидов в костях и крови местных жителей, но додумывать мысль он не стал - только крепко стянул ремни, намотал на ящик защитное поле с сетью воздуховодов и попятился от него, держа "грязные" руки на весу.
  - Вода тут есть?
  Двое Броннов, отцепив верёвку от рычага, уже купали её в жидкой глине - и туда же Шенси, взволнованно попискивая, сунул ладонь Гедимина. Сармат мигнул, но подчинился - и, опустившись на грязные подстилки, долго держал руки в местном "дезактивирующем растворе". Минут через десять ему разрешили встать и смыть глину искрящейся водой - видимо, из Куэннских купален.
  - Там, где живой металл, нужно много осторожности, - заметил Шенси, переодеваясь в чистое. Робу, "респиратор" и "лицевой щиток" засунули отмокать в жидкий глиняный раствор. Второй Бронн оставался в "скафандре" чуть дольше, проверяя что-то в гнезде Пожирателей, и теперь пытался смыть затвердевшую глину. Гедимин смотрел на местную "технику безопасности" и думал, что и Конару, и Вольту всё-таки повезло её не увидеть - они бы такое навряд ли пережили.
  - Облучившиеся были? - спросил он, высматривая у переодевшихся Броннов признаки лучевой болезни. Оба смотрителя явно были немолоды, но гривы у них не вылезли, глаза не воспалились, и следов ожогов сармат тоже не нашёл - разве что кожа морщилась сильнее обычного от глиняных "ванн".
  - Здесь никто не болел из-за лучей, - отозвался Шенси. - Все смотрители - маги Жизни, других сюда не пускают. И Нирри...
  Он кивнул на Бронна-напарника.
  - Нирри тоже маг Жизни. Был им и скоро снова станет.
  Гедимин мигнул.
  - Ты - Нирри? - переспросил он, пристально глядя на Бронна. Он явно не разлагался заживо, все конечности были на месте, и в целом непохоже было, что из него недавно выдрали кусок мяса гигантские жвалы.
  Этот Бронн по-атлантисски не понимал и только вопросительно пискнул. Шенси обратился к нему с долгой фразой, совсем не похожей на перевод вопроса Гедимина. Нирри снова запищал, ослабляя завязки на штанине и поднимая её до колена. Сармат увидел на голени широкий белесый шрам. Он был светлее тёмной кожи Бронна, заметно выделялся, но выглядел так, будто ему уже не один год. "И это от недавнего укуса?" - Гедимин, вспомнив, как выглядят челюсти Зелёных Пожирателей, и какая у них сила сжатия, протянул палец к шраму. "Должна была дыра остаться до кости..."
  Бронн пискнул, и Гедимин поспешно отдёрнул руку.
  - Хорошо зажило, - пробормотал он. - Эти животные сильно кусаются.
  - Очень сильно, - подтвердил Шенси. - Все смотрители колдовали над раной, и то она еле закрылась. Нирри три дня не мог встать. Сам старейшина Кайри приходил с помощью. Мы все боялись, что магия не вернётся...
  Гедимин мигнул.
  - Не вернётся что?.. А, он маг...
  "Угу, маг Жизни. А я вот зеркало забыл. А то посмотрел бы на новое явление," - подавив досаду, он старательно улыбнулся.
  - Я не знаю, как возвращают магию. Но если мы можем помочь...
  - Всё обойдётся, мастер Дим-мин, - ответил Шенси. - Плохо, что смотрители теперь боятся трогать зверей. Никто не хочет потерять магию, даже и на время. Привяжи ящик к верёвкам, твоего зверя поднимут наверх. Тебе его нести будет неудобно.
  "Мне бы самому подняться," - Гедимин, убедившись, что ящик привязан крепко и не упадёт, и что поднимают его аккуратно, смерил лестницу угрюмым взглядом. "На когтях, что ли?"
  Он, выпустив когти, с силой прижал ладонь к белой поверхности. Раскалённый металл заискрил, на матовой "кости" не появилось и царапины. "Плазма режет по миллиметру..." - вспомнилось Гедимину, и он, досадливо щурясь, взялся за шипы. "Четыре опоры - и не торопиться..."
  ...Ящик ему так и не доверили - четверо Броннов дотащили его на волокуше до "аэродрома", обернули войлоком и обмотали ремнями поверх защитного поля и пристроили на длинной спине Кейланна. Существо не возражало, даже когда к ящику добавили короб и корзину. Гедимину пришлось ложиться с ними впритык, а Броннам - искать запасные ремни. Сармат прикинул, что в случае чего просто разорвёт их, а в столицу пришлёт компенсацию рэссеновым инструментом или склянками - распутывать эту хаотичную паутину ему очень не хотелось.
  - Крепко держишься, мастер Дим-мин? - Скогн наклонился над ним, заглядывая ему в лицо. - Наше почтение мастерам-сарматам, Айсиеку и Кен-нену! Пусть растёт сила Пламени!
  Воздух вокруг уплотнился и взорвался, и Гедимин вжался в седло. "Пожиратель... твэлы... лучше бы пешком пошёл!"
  ...Из ремней его выпутали. Сначала вокруг бегали и верещали, потом над чем-то хихикали филки, затем - когда Гедимин уже поднялся и потягивался, разминая затёкшие руки - прибежал Вепуат. Когда появился Гварза, сармат не заметил, но сейчас он стоял над ящиком, снятым со спины Кейланна, и осторожно его простукивал.
  - Живой? - спросил Гедимин, щёлкнув по "контейнеру" когтем. Изнутри отозвались громким шорохом. Гварза, еле слышно хмыкнув, сдержанно кивнул.
  - Держи, - сунул он ближайшему филку корзину с "образцами" и, взяв глиняный ящик под мышку, пошёл к лаборатории.
  - Трудно Гварзе, - вздохнул Вепуат; его глаза весело искрились. - Даже Пожиратели его не признают. Ну, что с твоими трубками?
  ...Сигма-сканер показывал, что параметры изделий Гедимин измерил верно, но странный блеск и "не такой" звук от лёгкого щелчка всё равно смущали сармата. Он убрал трубки в ящик, наполненный листьями. "Надо будет проверить их в деле. На проходящее излучение они не влияют, но, может, есть какие-то малозаметные эффекты..."
  - Гедимин! - окликнул его Айзек, когда сармат привязывал опустевший короб к седлу Кейланна. Ящик и корзину уже принайтовали, теперь Скогны толпились вокруг и, кажется, ждали, когда Гедимин вернёт короб. Как только он появился и попытался завязать первый узел, аборигены оттеснили его, а Кейланн заворочался.
  - Вернём мы твою тару, - буркнул Гедимин, поворачиваясь к Айзеку. - А ты чего тут? А у реактора кто?
  - Бласко, - Айзек схватил сармата за плечо и потянул к лаборатории. - Кто с утра кровь не сдал?! Уже думали, тебя не дождёмся!
  Гедимин только и успел растерянно мигнуть, как к его запястью прикрепили кровезаборник. "А, верно. Декомпрессия," - запоздало вспомнил он и оглянулся на соседний отсек. Там, за отодвинутой переборкой, что-то громко шуршало.
  - Обустраивается, - хмыкнул Айзек, проследив за его взглядом. - Съездит с нами на Землю. Там за него волнуются. Надеюсь, вернут - мне с ним ещё работать.
  - Кто волнуется? - насторожился Гедимин. - Ассар... "Торий"?
  - Как ты с такими навыками конспирации до своих лет дожил? - Айзек посмотрел на потолок и протянул руку за кровезаборником. - Иди, смени Бласко. Спроси заодно, чего он такой нервный. Есть подозрения, что столкнулся с хранителем...
  Гедимин вздрогнул и ракетой вылетел из шлюза.
  Бласко был на месте - у пульта, сидел, подложив на стул сложенный матрас, и вроде как из такого положения видел, что на мониторе, и до рычагов в случае чего дотягивался. При виде Гедимина он спрыгнул на пол, в одно движение свернул матрас и затолкал под пульт, бросил настороженный взгляд на реактор и изобразил приветственный жест.
  - Уран и торий! Показатели в норме, происшествий не было. Смену сдал.
  - Смену принял, - отозвался Гедимин, перегораживая туннель. Тёплое волокно коснулось его виска, обвило запястья. Он едва заметно ухмыльнулся.
  - И тебе привет. Чего операторов пугаешь?
  - Что? - Бласко дёрнулся, качнулся к стене, высматривая проход - Гедимин сместился вслед за ним.
  - Тихо. Оно не злое, - сармат поднял руку с намотавшимся на неё щупальцем. - Тебе что, не говорили о хранителях?
  - О ком? - филк, ухваченный за плечо, вздрогнул всем телом и широко распахнул глаза. - Эй! Уйди! Что ты такое?!
  - Квантовая форма жизни, - отозвался Гедимин, чувствуя, как отростки волокнистого щупальца сползают с его запястья на плечо Бласко. - Они вообще мирные. Не дёргайся, и ему будет спокойнее. Эй, "Элидген"!
  Волокна слегка потеплели.
  - Главное, спокойно, - Гедимин отодвинулся, выпуская филка из туннеля. - Оно просто общается. Когда привыкнет, будет предупреждать об авариях. Ему там, внутри, виднее...
  - Да чтоб вас всех... - пробормотал Бласко, просачиваясь вдоль стены. Волокна, опутавшие Гедимина, мелко задрожали и подобрали тонкие отростки. Сармат со вздохом шагнул к выходу.
  - Привыкнет, - буркнул он, задвигая крышку над люком. - Айзек зря его не предупредил. Я к таким, как ты, тоже не сразу притерпелся.
  Волокна, потеплев, расплелись вдоль спины, обхватив затылок, плечи и грудную клетку. Сармат, беззвучно хмыкнув, опустился в кресло. "Третий твэл ему добавить? Как раз испытания для новых трубок... Надо Айзеку сказать - пусть Маккензи готовит топливо."
  ...Вепуат снова поджидал его у купола - и на этот раз не один: рядом в плотном кольце пищащих Скогнов стоял Руниен. Он старался держаться невозмутимо, но брови сползлись к переносице - страж, как и аборигены, был чем-то недоволен.
  - Я должен быть в доме стекла, - сказал Руниен без лишних предисловий. - Если в городе твари огня, за ними нужен присмотр. Не спорь со мной, Вепу-а. Ты ещё молод и очень доверчив.
  Вепуат громко фыркнул.
  - Если ты в присутствии Сэта скажешь "твари огня", из дома стекла тебя выставят пинками. Я, может, не сумею, но вот Гедимин - запросто.
  Гедимин растерянно мигнул. Скогны придвинулись ближе и заверещали. Теперь мигнул Вепуат.
  - Эй, Тикри! - он повернулся к одному из Скогнов; с его шапки свисал самый длинный меховой хвост, обвитый у основания нитью синеватых бусин. - Что значит - "надо там быть"? Ваш день был вчера и будет завтра. Если завтра Сэта встанут там и будут смотреть вам под руку, вы сильно обрадуетесь?
  Тикри встряхнул меховым хвостом и быстро запищал. Остальные поддержали его короткими возгласами. Вепуат оглянулся на Гедимина. Вид у него был растерянный.
  - Мало нам стража, так в цеху будут маячить ещё и Скогны, - сказал он, сердито щурясь. - И они, кажется, всерьёз упёрлись. Попробую ещё раз...
  Он заверещал. Гедимин не понимал ни слова - ни что он сказал, ни что ему ответили, но по выражению лиц понял - Скогны и впрямь упёрлись. Руниен возвышался над ними, рассеянно глядя вдаль и никак не реагируя на выразительный взгляд Вепуата.
  Наконец разведчик замолчал и коротким жестом сказал Гедимину: "Стадо баранов!"
  - Я пущу двоих, не считая стража, - угрюмо проговорил он. - Будете стоять, где мы укажем. Охота смотреть - смотрите, но если начнутся насмешки и подколки - пойдёте за ворота. И вашу завтрашнюю смену я отдам Сэта.
  Последняя угроза, кажется, впечатлила аборигенов сильнее всего - все, даже разошедшийся Тикри, прижали уши и заверещали гораздо тише. Вепуат фыркнул.
  - Завтра я позову Сэта стоять в цехе и смотреть вам под руки, - мрачно пообещал он вслед разбегающимся карликам и повернулся к Гедимину. - Нет, ты слышал?
  Ремонтник пожал плечами.
  - Поставлю поле от пола до потолка. Такое, что ни звука не пропустит. Если всё-таки сцепятся, уплотню до непрозрачности. Вот только страж с его палкой... - он угрюмо сузил глаза. "Интересно, как на эту палку подействует шар плазмы? Кто-нибудь уже пробовал?"
  Вепуат виновато сощурился.
  - Вот ведь задача... Тебе придётся следить и за стражем, и за Скогнами. Огненных я возьму на себя, дверь закроем, - если что, Руниен подкрепления не дождётся.
  Гедимин невесело хмыкнул.
  ...Скогны пришли первыми. Шапки и верхние накидки остались в шлюзе, под защитным полем; Гедимин машинально проверил чужаков на болтающиеся цацки, хвосты и бахрому из горючих материалов, - о технике безопасности, хоть и на примитивном уровне, помнили все, даже Руниен. Он встал у стены, рядом с крайней правой печью, и Скогны, оглядевшись и пофыркав на подготовленные инструменты, подошли к нему. Плёнка прозрачного защитного поля растянулась между полом и потолком, огородив угол цеха округлой стеной. Воздуховодов в ней не было - для вентиляции с избытком хватало открытых настенных лючков.
  Гедимин, встав на углу, смотрел, как дверной проём заволакивает горячий воздух, как появляется ярко-красное свечение, и как оно медленно гаснет. Кажется, Вепуат успел дать "огненным" инструктаж - они вошли в цех минуты через три после того, как красный свет потух. Гедимин покосился на притихших Скогнов - они, аккуратно его обогнув, вышли к защитному полю и уставились на Сэта, неприязненно скалясь. "Огненные", показав клыки в ответ, отвернулись от карликов и устроились у открытой печи. Одному из них Вепуат доверил загружать шихту. Захват существу не понадобился - он поставил плавильный конус в печь голыми руками. Они ещё долго светились ярко-жёлтым, и Сэта держал их на отлёте, но пальцы двигались свободно, и боли он не выказывал. Скогны, увидев это, пронзительно запищали.
  - Жар Куэннских печей обжигает даже Сэта, - заметил Руниен. - Вепу-а для таких дел сковал металлическую руку. Но Сэта не берутся за неё, нет...
  Скогны, уцепившиеся за его посох, заухмылялись. Гедимин угрюмо сощурился. "Знаток техпроцесса, мать моя колба..."
  Пока шихта плавилась, от группы огненных существ отделился жрец. Он о чём-то расспрашивал Вепуата, встав точно между сородичами и защитным полем. Гедимин покосился на Скогнов, прижимающихся к прозрачному заслону уже вплотную. "Звуки поле не пропускает. Есть жесты, понятные для обоих видов?"
  - Чёрное стекло, что ты привёз из Куэннских литеен, - внезапно заговорил Руниен. - В нём нет силы огня и жизни - только металл и камень. И я не видел, чтобы ты доверял его Скогнам, или Вепу-а, или даже Кен-нену. Мастер Шесек ничего не знает о нём - только то, что его не расплавит ни одна печь Равнины. Какое у него назначение? Какая сила?
  Гедимин мигнул.
  - Назначение? Это для станции... для Пламени. Одна из его частей, - осторожно сказал он. - Вам от этого вещества пока толку не будет. Химической промышленности у вас нет...
  - Не знаю, что это за слова, но, видно, ты прав, - согласился Руниен. - Что ж, большая честь для нас - приложить руку к розжигу Пламени. Мастер Шесек рассказывал и о порошке ралны. Это редкий камень...
  Вепуат отодвинул заслонку и наклонил конус, показывая пузырящийся расплав. Ближайший Сэта, насадив на штырь кусок свежего гриба, придвинулся ближе. Скогны потыкали когтями в сторону нарезанной куджаглы - она почему-то неизменно интересовала их, как будто у их же союзников, Броннов, то же самое не лежало как минимум в одной из корзин. Большого шума на этот раз не было - видимо, к такому использованию "нергонской еды" карлики уже привыкли.
  - Вот польза от ядовитой дряни, - пробормотал Руниен; в его взгляде Гедимину почудилось одобрение. - Тикри просит разрешения принести другие коренья и грибы. Они так же толсты и мясисты, и, если дело только в этом, так же выгонят из плавленого камня лишний дым.
  - Пусть пробуют, - пожал плечами Гедимин. "Нормальный эксперимент. Вреда быть не должно... хотя - сказать Вепуату, чтобы пробовал сам, всех, кто без брони, отогнал подальше. Мало ли что тут взрывается, кроме колёс..."
  Скогны снова запищали, переглядываясь, и один из них потянул Руниена за полу одежды, указывая на огненных существ. Те, разобрав трубки, уже делили между собой расплав. Один из них коротко, но сильно дунул в мундштук и тут же взялся за черпак, вытягивая круглый стеклянный пузырь в длинный конус. Второму досталось меньше расплава; он выдул небольшой шар и теперь плющил его дно, выкручивая из стекла изогнутые дуги-ножки. Скогны зафыркали и снова принялись дёргать Руниена за рукава и полы.
  - Что им не так? - спросил Гедимин, настороженно следя за карликами. Им не стоялось спокойно - они тыкали в сторону стеклодувов когтями и возбуждённо повизгивали.
  - Они не понимают, для чего чашке ноги, - отозвался Руниен. Он пристально следил за Сэта, и посох лежал в его ладони. Один из Скогнов, оглянувшись на Гедимина, жестами изобразил шар с ногами и визгливо рассмеялся. Гедимин сердито фыркнул. "Комментаторы, мать их колба!"
  - Ноги - чтобы не падала на неровном, - буркнул он. - У Сэта каменный город, конусы втыкать некуда.
  Скогны, уцепившись за посох-"переводчик", уставились на Гедимина и молчали, пока он говорил, странно подёргивая ушами. Потом переглянулись и, посмотрев на стеклодувов, заверещали громче прежнего.
  - У чашки дно торчит кверху, а ручек нет вовсе, - бесстрастно перевёл Руниен. - У чашки две широкие ноги, а у бутылки - три короткие. Почему ручки такие плоские, и что у неё с горлом? Скогны никогда не видели такой ерунды!
  Гедимин недобро сощурился на карликов. Руниен, похоже, всё перевёл верно - существа тыкали в сторону Сэта когтями и повизгивали, чуть не пополам складываясь. На той стороне стеклодувы заканчивали работу - тот, кто сделал чашку, уже подогревал её перед отсечением от трубки, тот, кто возился с местной разновидностью кувшина - "бутылкой для питья", как называл её про себя Гедимин - водил по стеклу черпаком, пытаясь из округлых стенок сделать гранёные. Грани, на взгляд сармата, были кривоваты, и он задумался было о формовочной ступке с плоскими стенками, но тут перехватил взгляд Сэта, которым работы не досталось. Существа незаметно обогнули работающих и приблизились к прозрачной стене. Смотрели они на веселящихся Скогнов, и красные пятна, проступающие из-под жёлтого меха, Гедимину совсем не понравились.
  - Тихо! - сармат ударил ладонью о кулак. Скогны, вздрогнув, растерянно оглянулись на него.
  - Переведи, - буркнул Гедимин, обращаясь к Руниену. - Сэта делают посуду для себя, так, как им удобно. Почему им удобно именно так? Разуйте глаза, и станет понятно. А сейчас - все тихо, я скоро вернусь.
  Он протиснулся в узкий шлюз и прикрыл его спиной. Сэта, подобравшиеся было к зевакам, попятились к печи. Жрец громко зашелестел, видимо, унимая их и подзывая к себе.
  - Вепуат, дай мне шихты и гриб, - попросил Гедимин. - Тут двоим Скогнам нечем заняться.
  - Вижу уже, - вздохнул разведчик, протягивая сармату наполненный конус. - Управишься там с ними?
  Увидев Гедимина с плавильным конусом в руке, Скогны замолчали и развернулись к нему. Когда он отодвинул заслонку ближайшей печи, оба существа перебрались к ней и уставились в жерло. Гедимин снял со стойки короткие стеклодувные трубки и показал им.
  - Скажи - будем работать, - буркнул он, покосившись на Руниена. - Пока они тут, и печь свободна, нечего дурью маяться. Пусть покажут правильные чашки.
  По ту сторону прозрачной стены Сэта, сменившись у печи, тоже загружали шихту. Двое освободившихся и жрец разглядывали бутылку с кривыми гранями. Вепуат что-то объяснял им, осторожно прикасаясь к стеклу когтями. Гедимин снова подумал о ступке. "Чем-то им нравятся прямые стенки. Странно. В городе я прямостенных сосудов не видел. Но форму надо бы сделать. С дыркой снизу, чтобы ноги не помяло..."
  - Почему им не сделать дно круглым? - спросил Руниен. - Так чашка устоит на любом камне. Скогны так делают.
  Гедимин кивнул. Круглых чашек, сделанных Скогнами, он видел не меньше десятка, - с этой формы они, как правило, начинали. Стеклянные шары со срезанными верхушками им чем-то очень нравились - возможно, простотой изготовления. На следующем этапе к ним приделывали ручки.
  - У Сэта гладкие полы, без ямок, - сказал он. - Круглое покатится, раскрутится и взорвётся.
  Скогны, внимательно его слушавшие, быстро переглянулись.
  - Круглое любит кататься, это верно, - сказал Руниен. Он по-прежнему следил за компанией у соседней печи. Там перестали обсуждать бутылку; Вепуат что-то чертил по воздуху, старательно, но неумело. Сэта следили за его попытками и косились на прозрачную стену и замершего за ней стража.
  "Пора," - Гедимин отодвинул заслонку и довольно ухмыльнулся, увидев "дозревший" расплав. Скогны, забыв о чужих чашках, возбуждённо заверещали. Гедимин протянул одному из них захват и кивнул на кусок гриба. Заветрившиеся края он подрезал когтем и убедился, что жидкости внутри ещё много - хватит для нужной реакции.
  Лишний газ вышел бурным потоком, оставив ровную жёлтую массу. Гедимин покосился на свои руки, вспомнив, как по локоть залез в Куэннскую печь. Субстанция внутри неё была еле-еле тёплой - и, как сармат сильно подозревал, состояла не из молекул и даже не из атомов. Скогны, не обращая внимания на него, уже распределили между собой трубку и черпак и даже успели сделать из стеклянного пузыря длинный конус. Это была определённо не круглая чашка; её подогрели и принялись возиться с горловиной, - похоже, планировался причудливый кувшин с двумя отверстиями и дугообразной слитной ручкой. Гедимин покосился на соседей - двое работали, двое глазели в его сторону - и беззвучно хмыкнул. "Всё ясно. Между народами, считай, никакого общения... кроме редких драк за огороды. Где они могли видеть чужие бытовые предметы?!"
  Сэта вдвоём формировали очередной кувшин. Общую форму и ножки сделали быстро - но вот уже с третьего захода пытались и не могли сделать на стенках сходящиеся грани. Скогнам было не до них - они выкручивали ручку-дугу с горловиной по центру, а стекло слишком быстро остывало. Гедимин довольно ухмыльнулся. "Когда все заняты, не до ерунды. Может, и будут работать совместно. Главное - защитное поле поперёк цеха. С защитным полем всем спокойнее."
  ...Кувшин опустился на жаропрочный поддон. Гедимин закрыл печь и повернулся к прозрачной стене. Сэта управились быстрее (хотя нормальных граней так и не добились) и теперь следили за соседями. Сармат, насторожившись, двинулся к ним, но тут же понял, что красных пятен ни у кого на теле нет - Сэта были спокойны, разве что немного озадачены. Скогны, увидев, что на них смотрят, распушили вибриссы и расступились, показывая на свой кувшин. Озадаченные Сэта слегка развеселились. Руниен, помрачнев, поднял посох.
  - Дим-мин, не сделаешь ли ты в стене окно? - спросил он. - Очень уж мешает разговору!
  - Ты о чём говорить собрался? - сощурился на него сармат.
  Вепуат, выйдя к защитному полю, тронул его когтем. Гедимин очень неохотно поднял генератор. "Зря это он..."
  Стена растаяла. Скогны, будто этого и ждали, громко заверещали. С другой стороны донёсся треск и шорох. Кто что понял, Гедимин не знал, но ухмылки и указующие жесты получились выразительными. Вепуат тяжело вздохнул.
  - Руниен! Ты тут для красоты стоишь? Переводи!
  - Я слежу за опасными... созданиями, мастер Вепу-а, - отозвался Руниен; последние тридцать секунд он играл в гляделки со жрецом Сэта. - А ты знаешь - такой кувшин удобен для наливания и выливания. И он красив и прозрачен.
  - Ты только проверь, можно ли в нём что-то настаивать, - качнул головой Вепуат. - Некоторые процессы не любят света. Красивый кувшин - не значит "самый хороший". А Скогнам скажи - это ёмкость для питья, и её горло подогнано под длинные узкие челюсти. А из такой чаши удобнее слизывать - Сэта редко пьют через край.
  Скогны озадаченно переглянулись. Незаметно все перестали ухмыляться. Жрец зашелестел, указывая на остывающие изделия. Вепуат пожал плечами и что-то прошуршал в ответ. Сэта, забрав свои кувшины и чашки, потянулись к шлюзу. Гедимин оттеснил Скогнов и стража к стене, но те и так не рвались навстречу "соседям" - только привставали на пальцах, провожая их растерянными взглядами. У всех, кроме Руниена, уши встали торчком - что-то существ очень заинтересовало.
  Когда все вспышки в коридоре погасли, Вепуат повернулся к Гедимину и молча показал ему жест превосходства.
  - Сэта ушли, - ремонтник выбрался из угла и, достав флягу, одним глотком влил в себя две трети содержимого. Хотелось добавить ещё ведро на макушку, но вода в кармане была слишком тёплой.
  - Хороший кувшин, - Вепуат одобрительно посмотрел на Скогнов. - И с каждым разом лучше. Сэта не делают дырок в столах. Они застилают тканью плоские камни. Дно-конус там втыкать некуда. У них нет дерева для столов. В Сфене Огня не вырастают большие деревья.
  Скогн, дослушав до последнего слова, пронзительно запищал, поворачиваясь к другому. О Руниене оба забыли. Гедимин покосился на Вепуата. Тот едва заметно ухмыльнулся и снова показал жест превосходства. Кувшин на поддоне слабо светился, быстро остывая под открытыми продухами. "Надо бы замедлить," - Гедимин двинулся к стене. "Прочность пострадает. Хотя - всё равно его сейчас потащат на воздух..."
  ...Для переноски кувшина принесли безволосую шкуру - подстилку, не только облезшую, но и дополнительно выскобленную. Скогны с верещанием набились в цех и так же громко из него повылетали, подгоняемые Руниеном. Страж вышел последним; он хмурился, неодобрительно глядя на вопящих аборигенов. Гедимин, спасая уши, плотно закрыл дверь. Всё равно было слышно - снаружи разошлись не на шутку.
  - Что-то их разволновало, - пробормотал он, выходя в цех. - Там целая толпа носится и орёт. И нхельви за ними. Чего они?
  Вепуат не ответил. Он стоял у стены, повернувшись к ней, и держал руку у респиратора. Гедимин увидел, как его плечи дрогнули.
  - Ты чего? - он развернул Вепуата к себе, заглянул под лицевой щиток - сармат жмурился, и в углах его глаз блестела влага. - Ранен? Обжёгся? Сильно?
  Вепуат мотнул головой и судорожно сглотнул.
  - Давай печи остужать, - прохрипел он, пытаясь вытереть лицо прямо сквозь щиток. - Всё с ними на сегодня...
  Гедимин, озадаченно пожав плечами, заглянул в печь. Видимых повреждений на конструкции не было - ни изнутри, ни снаружи. Осколки кейека с резьбой пока не искрошились и не снизили температуру - с ними обращались очень аккуратно...
  - За пару часов, - услышал он хриплый шёпот Вепуата. - От вражды до интереса - за пару часов. Произвольно взятые существа...
  - Ты про местных? - уточнил Гедимин, вынимая последний гравированный осколок. - Они сегодня хорошо продержались. Всегда говорил - когда занят делом, уже не до ерунды. Позови завтра Сэта, печей у нас много - пусть работают. Только защитное поле посреди цеха... его пока убирать не надо.
  Вепуат кивнул и криво ухмыльнулся, глядя сармату в глаза.
  - Это верно. Рано пока. Не до ерунды, говоришь...
  - Ну да. Всегда так, - отозвался Гедимин, с недоумением глядя на разведчика. "Было бы чего волноваться. Всё прошло гладко, никто ни с кем не сцепился... Перегрев мозга, наверное. Кто охлаждается через кожу, кто - через глаза..."
  - Если бы, - шумно вздохнул Вепуат, закрывая печь. - Сэта спрашивают, как сделать зеркальный шар. Вот думаю, пора им это давать, или подождать. Что-то мне неспокойно...
  Гедимин покосился на опустевший поддон.
  - Есть мысль насчёт гранёных бутылок, - сказал он. - Можно из камня собрать форму - трубу с плоскими гранями. Это несложно, я до завтра сделаю. Можно сделать усечённые пирамиды, ими обминать заготовку по форме... Много чего можно. Сколько граней им нужно-то?
  Вепуат слабо улыбнулся.
  - Грани? Да, это они любят... Как думаешь, на местной основе возможен хрусталь? Чего-то не хватает этому стеклу, боюсь, огранку оно не переживёт...
  Гедимин кивнул.
  - Хрусталь... - он задумчиво сощурился, пытаясь вспомнить особенности редкого и мало на что пригодного материала. Со стеклоподобными фрилами сармат много возился; где-то в ходе разработок речь заходила и о хрустале - древний материал то ли пытались задействовать на новом уровне технологий, то ли просто обсуждали...
  - Нужно что-то, что близко по свойствам к свинцу, - сказал он. - Что заменит его в местной шихте. И пока я такого не видел.
  - Ульсена? - быстро спросил Вепуат. - Рална, как манганат? Ксенолитий?
  Гедимин покачал головой.
  - Ничего из этого. Другая присадка. Мы её пока не видели. Может, её не существует. Так что насчёт трубок и пирамид? Сверху можно набрызгать плавленой ульсеной. Будет блестеть.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Восемь граней. По четыре сверху и снизу. Или по восемь сверху донизу. Восемь - число Куэннов. У себя потом пусть лепят как хотят.
  Гедимин мигнул.
  - Что значит - "число Куэннов"? Их что, всего восемь?
  - Да нет, это символически, - отозвался Вепуат, глядя на сармата с непонятным сочувствием. - Традиция, Гедимин. Ты над этим сильно не задумывайся. Смотри! На трубе изнутри можно вырезать трилистник. Тогда сразу и клеймо встанет, куда надо. Удобно. - Угу, - буркнул сармат, старательно думая о формах для придания стеклянному пузырю угловатости. От мыслей о традициях мозг искрил и плавился. "Пойду в душевую. Хорошо, вода холодная. А потом займусь формами. Надо будет сразу их опробовать... Чем я вообще занимаюсь, мать моя пробирка?!"
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"