Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 19. 13-25 день месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Огня, город Аса"ан - Сфен Огня, город Шакха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О кости-переводчике, выращивании минералов, о металлургии и сейсмических испытаниях.

  13 день Кислоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени
  Крышка люка заскрежетала, отодвигаясь, но скрежет тут же затих, и кто-то постучал по камню бронированным кулаком. Гедимин встал из-за пульта и налёг на каменную плиту. В люк заглядывал Айзек, прижимающий к груди кольцевой накопитель. У пояса виднелось сопло миниатюрного ручного облучателя.
  - Да мне есть чем облучить, - Гедимин покосился на сфалт. Ручные облучатели он проектировал сам, но возиться с малоуправляемыми маятниками всё равно не любил. Айзек в ответ лишь хмыкнул.
  - В твоих земных устройствах никто не сомневается. Хотелось бы такой же надёжности от местных! Иди вынимать накопитель, я пока заэкранируюсь.
  ...Зелёный свет, режущий глаза даже сквозь тёмный щиток, погас. Гедимин подобрал посветлевшую синюю пластину, привычным движением выставил за спиной защитный экран и вскрыл корпус реактора. Накопитель лёг на место.
  - Отлично, - Айзек убрал от тёмно-красного кольца сигма-сканер. - Вечером запустим. Точнее, филки запустят. Пора уже это развлечение передать им.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Первый филкский запуск? Мне прийти?
  Айзек смерил его задумчивым взглядом и качнул головой.
  - Это уже лишнее. Полетит ночью, как раз в твою смену...
  Он передал Гедимину кольцевой накопитель и еле слышно хмыкнул.
  - Значит, Кут"тайри теперь зачислен в наш экипаж? Ладно, что ты меня не предупредил. Но вообще говорить собирался? Давно я перестал быть командиром?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Экипаж?.. Я его взял в подручные, - пробормотал он, разглядывая каменную стену. - Со стеклом нужна была помощь. Рук не хватало.
  - И всё? - Айзек недобро сощурился. - И как конкретно ты это сформулировал? Особенно - при одном из стражей?
  Гедимин сощурился в ответ.
  - Что я, помню? Она чего-то злилась, и я что-то сказал. Чего им опять надо-то?
  Айзек с тяжёлым вздохом покачал головой.
  - Да уже ничего. Кут"тайри по твоему слову - полноправный жрец Пламени.
  "Мать моя пробирка!" - Гедимин изумлённо замигал. "Я что, правда такое сказал?! Где-то врёт эта палка-переводчик... Ну, так даже лучше."
  - Ага, - кивнул он. - И от него отвяжутся. Айзек! Если он жрец Пламени - значит, может вместо меня съездить...
  Замах Айзека вряд ли достиг бы цели, но Гедимин на всякий случай уклонился и подался назад. Командир, фыркнув, показал ему кулак.
  - Я тебе дам - "вместо меня"!.. Да, атомщик, - что у тебя с хранением ресурсов?
  Гедимин хмыкнул от резкой смены темы, но обсуждать строительство было приятнее, чем гадать, какую традицию он в очередной раз нарушил.
  - Были бы ресурсы, - буркнул он, вспомнив нехватку всего - от золотой глины до бумаги. - Я тебе показывал расчёты. У нас есть только тектон. Остальное - возить и возить.
  - Угу, - отозвался Айзек. - Ты в курсе, что через неделю начнёт холодать? А потом будет месяц Льда. Всё, от стекла до щебёнки, должно к тому времени переехать на отапливаемые склады. Объёмные склады. Постарайся их за неделю достроить и отопить.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "За отоплением дело не станет. Вот и отражатели пойдут в ход. Главное - не перегреть."
  - Сделаю, - вслух сказал он. - А можно никуда не ездить? Буду следить за строительством. А ездит пусть Кут"тайри. У него опыт.
  Айзек протяжно вздохнул.
  - Мне твоё замечательное решение ещё объяснять. Всем, до Кайшу включительно. Сгинь!
  ...На почти готовый чертёж Гедимин смотрел озадаченно. С высоким сводом и складчатыми стенами всё было понятно, как и со шлюзовыми камерами - на этот раз с двух сторон, - для удобства погрузки-разгрузки сармат сделал два входа. Явно были нужны и направляющие для какого-то аналога погрузчика - то ли подвесного, то ли саночного типа, то ли на зафиксированных колёсах. Но вот на этапе ветвления направляющих - и вообще выделения складских ячеек - начинались сложности. "Если бы я хоть знал, в каком порядке оно будет поступать..." - Гедимин угрюмо щурился на исчёрканный лист. "И в каком порядке его тащить обратно. Массивное - у входа, мелюзгу - в центр? Наоборот? И как хранить - россыпью, в брикетах, в прутках?.."
  Защитное поле внутри шатра он не ставил, так что звуки с улицы внутрь доходили без препятствий - и чем дольше сармат сидел за чертежом, тем они становились громче. Увидев под опущенным пологом белую вспышку, Гедимин насторожился. За первой вспышкой сверкнула вторая - по лагерю прокатилась протяжённая световая волна. "Стражи. Какой-то их сигнал," - сармат в последний раз склонился над чертежом. "Ветвление на каждых полутора метрах - и хватит с них. Пойду посмотрю, кто там так визжит."
  Визжали преимущественно Скогны - и скорее озадаченно, чем сердито. Едва Гедимин вышел, в лицо ему ударила волна серебристого света - и сразу же за ней ещё одна, более яркая. Над холмом, обгоняя друг друга, взлетели "сигнальные ракеты" и взорвались в небе, затмив все наземные фонари. Гедимин, промигавшись, увидел в угасающем свете два силуэта с посохами в руках - и ещё один в чёрной броне.
  Вепуата он всё-таки просмотрел - тот стоял за шатром и поймал Гедимина до того, как его увидел Кенен Гварза. Сармат благодарно хмыкнул и сам подался в тень. Двое стражей и сармат стояли в плотном кольце Скогнов. Ближе всего к ним расположились трое аборигенов, одетых в войлочные спальные коконы. На коконах надпороли швы, сделав проймы для головы и рук; Скогны на холодный воздух высовывали только кисти. Другие, более одетые аборигены, держали свёртки, с которых свисала бахрома и меховые хвосты; Гедимин не сразу опознал в этих предметах тёплые верхние накидки.
  - С ним так, - услышал Гедимин сердитый голос Руниена; страж вытащил посох, забитый в гравий на все полметра, и теперь, похоже, примерялся, как заглубить его на полный метр. - Если куда залезет - хоть всё небо сожги, не увидит.
  - При всей важности договора, - заговорил Гварза, сдерживая раздражение, - не хотелось бы на пути в столицу три раза где-то застрять. Предупреждение мы отправить уже не успеем?
  - Если дозовёмся Хассека - отправим сам договор, - нестройно ответили ему Руниен и Корген. - Путь в столицу и так нелёгок. Ну что, ещё раз?
  Они скрестили посохи, выбив сноп серебристых искр.
  - Чего они там? - шёпотом спросил Гедимин, озадаченно глядя на раздетых Скогнов. - Эти трое не замёрзнут?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - А я тебя хотел спросить. Ты ночью с кем-то о чём-то договорился? Даже, вон, записи остались. Почему-то на одежде. Их теперь повезут в Тогот, Сэви и Синви. Если найдут, на ком.
  "Мать моя колба..." - Гедимин досадливо сощурился. "Верно. Тот дурацкий рудосборник. Чертежей - на один листок, а возни вокруг них..."
  "Сигнальные ракеты" снова взорвались в небе. Луч сигма-сканера, просветивший их насквозь, не "увидел" ничего, кроме белесой ряби. Не успели вспышки погаснуть, как в пятнистом небе зажглась ещё одна - далеко за холмами загорелось пятно света, похожее на развёрнутые крылья. Руниен торжествующе вскинул посох.
  - Все назад!
  Хассинельг появился из воздуха мгновенно - просто шагнул на гравий, не оставив даже микроскопического кратера. Скогны заверещали.
  - Нам нужна очень быстрая помощь, - ровный голос Руниена перекрыл нестройные вопли. - Дело большой важности. Прочитай эти письмена...
  Экран сигма-сканера подёрнулся рябью. На склоне холма зашуршал гравий - и следом Гедимин услышал вибрирующий низкочастотный гул, а за ним - чей-то визг.
  - Текк"ты! - Вепуат, забыв о стражах, повернулся к Гедимину. - И что-то там с Броннами... Ну, орут - значит, живы, не раздавило. Перевод будет нужен?
  Сармат притронулся к карману с чертежами. "А чего тянуть? Если их там много - пусть берутся за склады. Копать всё равно уже нечего, и тектон весь слеплен. Такой склад быстро делается, я видел."
  ...Дно "ободранной долины" освещал фонарь на крыше столярной мастерской. Им размахивал кто-то из Броннов, столпившихся там. Они шеренгой растянулись вдоль гребня крыши и с опаской смотрели вниз. Двое или трое громко верещали, сложив из ладоней щелястые рупоры - резонаторы для высоких звуков. В свете фонаря над скатами крыши, чуть пониже гребня, громоздились длинные бронированные тела.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, поднимая над обрывом фонарь. - Их тут десятка два! Долина битком набита!
  "Не два," - мелькнуло в мозгу Гедимина, машинально пересчитывающего поднятые головы. "Полтора. Но крупные."
  Бронны снова набрали воздуха и завопили. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Гедимин, они там застряли. Им завалило дверь.
  - Ну, хоть сами живы, - пробормотал Гедимин, высматривая на экране сигма-сканера подземные полости. Крупные объекты были видны хорошо, - одна из цистерн водохранилища, готовая изнутри, но мятая и шероховатая снаружи, узел вентиляции с кривоватым люком, главный канал водостока, стопка пластин обшивки, заготовка под модуль из несущих стен и перекрытий... Чтобы разглядеть поддон с макетами, пришлось настраивать увеличение. "Ага. На лепке ещё работать и работать. А полости уже готовы, осталась итоговая шлифовка... А чего они валяются наверху всем клубком? Броннов напугали..."
  Пока он изучал пещеры, в долине гудело, звенело и лязгало. Когда Гедимин поднял взгляд от экрана, один из Текк"тов как раз выгнулся дугой и сделал резкий выпад, едва не задев другого. Тот зазвенел, как опрокинутый прицеп рилкаровых блоков, и ударил головой в ответ. До цели он не достал всего полметра.
  - Эй! - крикнул Гедимин. Что делать, он не знал. Кулаки сжимать было очевидно глупо, хвататься за сфалт - вроде бы рано. "Чего они? Не видел, чтобы они дрались..."
  - Вепуат! Что они все, мутировали?!
  Разведчик вздрогнул всем телом.
  - Так ты не... Ядро Сатурна! Вечно забываю...
  Текк"ты, услышав голос сармата, вскинулись над обрывом. С крыши ангара донёсся испуганный визг. Череп загудел - со всех сторон что-то невидимое давило на кости.
  - Один Текк"т сказал, что тут много Куэннской работы, - переводил Вепуат, морщась и встряхивая головой - низкочастотные звуки мучили и его. - И они все приползли. Их шестнадцать, а работы, и Куэннской, и копательной, - только на десятерых. Шестеро лишние, их не пускают. Им обидно. Они умеют не хуже. Ты, как Равный Куэннам, скажи, чтобы их пустили!
  "Мать моя пробирка..." - беззвучно протянул Гедимин, высматривая шестнадцатого Текк"та. Он оказался в нижнем слое тел, его не раздавили, но наружу выглядывать было затруднительно. "Работы там на двадцатерых. Места мало. Им нужен размах... Наверх их перегнать, что ли? Готовые детали спускать по туннелю... побьют они их, там браться неудобно. А тросы порвутся."
  Он ударил кулаком о кулак, требуя внимания, и полез было в карман за чертежом, но остановился и выругался про себя. "Чтоб их, с их объёмным зрением!"
  - Скажи, чтобы десятеро спускались в пещеры и работали, - попросил он Вепуата. - Шестеро пусть ждут. Есть особая работа для них. Принесу макет - приступим. И пусть отползут уже от ангара!
  Блестящие волны схлынули в одну секунду - Текк"ты, не разворачиваясь ни головой, ни хвостом вперёд, просто втянулись в скалу там, где лежали. Сигма-сканер видел их в толще каменных пластов - они, не пересекаясь, двигались к чётко определённым объектам в подземных полостях. "Распределили работу," - мелькнуло в голове Гедимина. "Каждый занят своим. Есть же у них какое-то планирование, мать их пробирка..."
  - Ну вот, так-то лучше, - пробормотал он, глядя, как Бронны осторожно спускаются с крыши ангара по каменным складкам. Оставшиеся махали Гедимину и широко ухмылялись. Шестеро Текк"тов свернулись в гигантский клубок поодаль от них, вокруг главной шахты, и выжидающе смотрели на сармата.
  - Я за макетом. Никуда не уползать! - бросил он, разворачиваясь к шатрам. "Макета для склада нет. Из чего можно переделать? Эти ангары, в целом, стандартные..."
  ...Кованый поддон остался лежать на земле. От дыхания Текк"тов он покрылся белой испариной, теперь она стремительно превращалась в иней. Одинокий Текк"т шуршал гравием на краю "ободранной долины", снова покрывая её дно засыпкой. Из-за холма доносился грохот - ещё пятеро отламывали там кусок скалы, под которым вроде бы ничего не росло, и не было родников.
  - Город-то растёт, - ухмыльнулся Вепуат, глядя в долину. - Ещё два дома.
  - Это склады, - буркнул Гедимин, сбитый с мысли - он снова пересчитывал, сколько для подсыпки нужно гравия.
  С обрыва над головой шуршащего змея донёсся громкий визг, потом сверкнула белая вспышка и расплылась в форме радиационного "трилистника". Сарматы растерянно переглянулись.
  - Зовут, - предположил Вепуат, глядя, как "трилистник" разгорается ярче и зеленеет. - Что-то у них там опять...
  У обрыва толпились Бронны. "Шум их разбудил, что ли?" - Гедимин озадаченно хмыкнул, глядя на недовольные лица. "Копает он тихо. Не сравнить с визгом их соседей. Пока Скогны тут орали, никто не вылезал..."
  - Мастер Дим-мин! - к сарматам, раздвинув посохом толпу, шагнул Руниен. Выглядел он встревоженным.
  - Там построят новые дома, - буркнул Гедимин. - Лагерь не тронут. Если кто опасается - пусть отойдут к тому склону. Там будет тихо.
  Бронны, успевшие вцепиться в посох стража, заверещали ещё громче. Услышанное их явно не успокоило.
  - На дне долины много туманников, - заговорил наконец Руниен, и аборигены притихли. - Змей их уронит и раздавит. Бронны хотят спуститься и собрать их. Если твоя работа терпит - разреши им. Там много растений, будет большая потеря.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Пусть собирают, мне не жалко, - буркнул он, махнув рукой в сторону долины. - Скажи Текк"ту, чтоб не копал, пока они не уйдут. Хотя - туманники, наверное, уже погибли.
  - Жизнь в них сильнее, чем кажется, - коротко усмехнулся Руниен и загудел по-текк"тски, подняв посох над головой. Змей на дне долины вскинул голову, посмотрел на Гедимина - тот пару раз кивнул для верности - и плавной волной "оттёк" в сторону закрытой шахты. Бронны уже исчезли. Их нестройное верещание доносилось из-под обрыва - в той стороне была одна из их троп.
  - Это они ещё про холм не знают, - прошептал Вепуат с кривой ухмылкой, глядя на соседнее плато. Там грохотало - Текк"ты доламывали склон, не обращая внимания на его флору и фауну. "Больших деревьев там не было," - думал Гедимин, чувствуя странную тревогу. "А вот туманники я не учёл."
  ...Беглый жрец, как ни в чём не бывало, стоял у печи и задумчиво перебирал осколки шихты. Вепуат, пропуская "учеников" на рабочие места, нашипел на него - Кут"тайри неторопливо отложил мешок и сдвинулся к стене. Новый жрец, увидев его, что-то коротко протрещал и получил такой же трескучий ответ. Вдоль шеи у каждого Сэта выступили мелкие красные пятна - признак недовольства, и Гедимин, настороженно щурясь, двинулся к жрецам.
  - Не надо, - остановил его Вепуат. - Займись лучше Скогнами. Покажи им зеркальные чашки - они уже десять раз спросили.
  - Не сцепятся? - Гедимин кивнул на Сэта. Оба жреца стояли, скрестив руки на груди в практически сарматском жесте и отвернувшись друг от друга. Остальные ученики шуршали шихтой, загружая плавильные конусы.
  - Да ну, - Вепуат коротко ухмыльнулся. - Никто никого не тронет. Вот при аса"анцах он, надеюсь, не вылезет. Тут мы можем и не успеть...
  ...Кут"тайри задержался у двери, ища взглядом Гедимина, а высмотрев его, пошевелил пальцами в вежливом прощальном жесте. Сармат сдержанно хмыкнул и приподнял руку в ответ. "Вечером поработаем. С ним удобно. Соображает. Надо бы его привлечь к производству фонарей. Оно несложное, только вот цера... церу мою всю растащили. Может, в Сердце Пламени чего найдётся? Зря мы, что ли, туда ходим, как на работу..."
  ...На волокуше, обёрнутые шкурами, лежали выкопанные туманники. Двое Броннов ходили по холму, вымеряя расстояние между растениями. Наконец один из них коротко взвизгнул и тронул когтем гравий. Свёрток с туманником подхватили, к замерщику вприпрыжку понеслись двое землекопов. Тот, кто держал в руках само растение, копать и не думал, - да там и без него хватало народу. Замерщики, отвернувшись, продолжили работу. Гедимин почти уже выяснил, какое расстояние должно быть между туманниками для их правильного роста, когда его толкнул в плечо проходящий мимо Гварза.
  - Кет, твою мать!
  - Чего "Кет"?! - огрызнулся Гедимин, неохотно оборачиваясь. Мальгеса он уже видел - существо как пять минут назад улеглось на холодный гравий короткошёрстным брюхом, так там и лежало. Двое стражей стояли над ним, воткнув посохи в землю, и Гедимин надеялся, что эти штуковины излучают хоть немного тепла. "Подстилки бы принесли, что ли..." - сармат недовольно сощурился.
  Освещённость на холме изменилась полчаса назад, но Гедимин и сейчас не отказался бы от фонаря - особенно на пересечённой местности. До рассвета оставался час. Вепуат в реакторном бункере получал от Айзека последние инструкции, его "трилобиты", оставшиеся без полётов, недовольно хрюкали в шатре. Под обрывом лежали два здоровенных каменных комка - заготовки для складов; за смену Текк"ты успели наломать камня и размять его до однородности. "Хоть бы завтра вернулись и доделали," - Гедимину было не по себе. "Вот арматуру мы сами нарезать можем. А эту... технологию... сам Ассархаддон не повторит."
  Гравий захрустел. Обернувшись, Гедимин увидел, как из-за шатров быстрым шагом выходит Айзек.
  - В этот раз - вдвоём, - командир смерил ремонтника угрюмым взглядом. - Кенен, смотри за холмом. На сколько мы там застрянем - не представляю.
  ...Гедимин покосился на термометр. Когда сарматы выходили с базы, там было минус шесть; в Сердце Пламени температура держалась выше нуля, и Скогны ещё работали в уличных мастерских, придвинув жаровни поближе и накинув лишнюю куртку. Шелест и стрёкот - обычные звуки садков, наполненных какой-то мелкой ксенофауной - утихли, садки стояли пустыми и полуразобранными - их вычистили и выставили на просушку. "Интересно, куда фауну дели на зиму," - думал Гедимин, проходя по спиральной улице вслед за Мальгесом. "В Синви для неё есть утеплённое помещение. Тут, скорее всего, тоже. Засунули в Куэннскую башню?"
  Сармат смерил строения над садками подозрительным взглядом. В жилых ячейках древних бараков не было видимых окон - а если бы и были, никто не стал бы открывать их, выпуская ценное тепло. "Могли засунуть. Места много. Странно всё-таки, что сами Скогны там не живут. Кейланны вот не брезгуют..."
  Что-то шевельнулось на краю поля зрения, и сармат повернул голову. Со второго яруса древней башни, перекинув трос через шипы в стене, спускали большой короб. Внутри было что-то хрупкое - обращались с ним очень осторожно. Внизу ждали четверо Скогнов, и стоял "стапель", собранный из костей. Короб лёг на него; один из Скогнов вскинул голову и взвизгнул. Сверху ответили. Другой, повернувшись к аборигенам, ждущим чего-то под навесом, запищал, и они зашевелились. Ещё секунда - и Скогны столпились вокруг короба, а Гедимин, увидев, что они вынимают, коротко усмехнулся. "Вымытая посуда! Видимо, в башне уцелел стерилизатор. Вон, до сих пор пар идёт..."
  Он хотел уже отвернуться и ускорить шаг, но Айзек щёлкнул его по наплечнику и кивнул на Скогнов. В руках одного из них что-то странно блеснуло. Он держал круглую стеклянную чашку - шар со срезанным верхом и парой ручек.
  - Местное производство? - Гедимин ошалело мигнул. Айзек фыркнул.
  - Нет, до этого далеко. Но обмен, как видишь, идёт.
  - Мастер Айсиек! - Руниен, вслед за Мальгесом ушедший на три квартала вперёд, повысил голос и помахал посохом. - Хранимое Сердце ждёт.
  К древнему заводу Гедимин подошёл, нелепо ухмыляясь, - отчего-то видеть примитивную чашку так далеко от Элидгена было приятно. "Довезли, не разбив. Уже везение. Всё-таки это не чёрный песок. И далеко не рилкар..."
  - Да не погаснет Пламя! - услышал он тонкий голос где-то внизу. Сарматов встречали. Старейшина Кайри и двое Броннов вышли вперёд; незнакомые старейшины Скогнов остались чуть позади и глядели угрюмо.
  - Все рады видеть Айсиека и Дим-мина, - Кайри чуть наклонил голову. - Надеемся, что Кен-нен и Вепу-а тоже в добром здравии. Хранящее Сердце, Кайшу, просила привести вас сразу, если вы не утомлены дорогой.
  - Идём, - кивнул Айзек.
  "Хоть в этот раз обойдётся без пересказа новостей," - думал Гедимин, проходя по древним цехам. Осмотреться ему, как водится, не дали. "Куда-то пропал Шесек," - думал он, глядя на угрюмых Скогнов. "Может, ждёт нас в реакторной? Интересно, какие традиции мы успели нарушить... Хотя - нет, не интересно."
  ...На галерее их никто не ждал, но все, кто с ними пришёл, втянулись следом и встали вдоль стены, поодаль от сарматов. Гедимин настороженно взглянул на гигантскую живую линзу. Внутри неё колыхались языки пламени - красные, оранжевые и золотистые.
  - Мастера-сарматы разбирают распри между городами Сэта, - заговорила Кайшу, не тратя времени на приветствия. - Два города Сэта склонились перед молодым Пламенем и признали его волю.
  - Пламя ненавидит войны, - отозвался Айзек, предостерегающе взглянув на Гедимина. - Там, где мы можем остановить их, мы это сделаем. Между Аса"аном, Шакхой и Элидгеном снова мир.
  - Скогны работают бок о бок с мастерами Сэта, - снова заговорила Кайшу, едва он замолчал. - Огненные пузыри из Элидгена уже привозят в Сердце Пламени. Говорят, не все их свойства знает даже Дим-мин, их создатель...
  Гедимин недовольно сощурился, и Айзек тут же толкнул его в бок.
  - Ни одно их свойство не будет использовано для войны, - хмуро пообещал он. - Сэта уже предупреждены.
  - Сэта увидели ярость Дим-мина, - красный луч коснулся груди сармата. - Хватит ли им разума остановиться? Так можно увидеть и ярость Пламени...
  Айзек коротко ухмыльнулся.
  - С вождями Аса"ана можно говорить, и они держат слово. Как и вожди Шакхи. Мы пришли просить помощи у Хранящего Сердца...
  - Стражи сказали мне, - линза из оранжево-жёлтой стала багровой. - Как и о диковинной вещи, поднимающей руду из каменных осыпей. О ней будут судить старейшины Скогнов. Когда мастер Шесек поправится, он непременно её увидит. Он не простит, если такое от него скроют.
  Гедимин, вздрогнув, поискал на выпуклом диске ухмылку. В голосе она явно звучала.
  - Что с Шесеком? - спросил он. Айзек запоздало зашипел и бросил на сармата недовольный взгляд.
  - Мастер Шесек положил в печь огненную скорлупу, - ответила Кайшу. - Видно, какие-то тайны Равных Куэннам ему не открылись. Огненная пена обрызгала его одежду и обожгла кожу. Он ещё слаб, не то я дала бы вам свидеться. У него много вопросов к мастерам-сарматам.
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. Щёки горели. "Огненная пена... повышенное газообразование в расплаве... у Куэннов не предусмотрена дегазация? Видно, где-то нарушил инструкцию. Неудивительно - её же никто не читал. Пока разберутся на ощупь, кто-нибудь покалечится. Интересно, Шесек сам понял, что пошло не так?"
  - Нам нужна помощь, - напомнил о себе Айзек, и луч нехотя качнулся в его сторону. - Аса"ан далеко, и дорога нам незнакома. Опасно так надолго оставлять Пламя. Кто, кроме Сэта, знает дорогу от Элидгена до Аса"ана?
  Линза, наполненная красным огнём, почернела по краям.
  - Здесь нет тайны, - отозвалась Кайшу. - Но ни один Мальгес не решится пройти эту дорогу до конца. Аса"ан опасен, его жители опасны, и местность вокруг него ему под стать.
  - Мы понимаем, - кивнул Айзек. - И я, и Дим-мин, и частица Пламени будут защищать проводника, но всегда есть чего опасаться. Возможно, он доведёт нас до ближайшего разлома и встретит там же в условленное время?
  Внутри линзы вскипел огненный смерч.
  - Мальгесы не согласятся, - сказала Кайшу через десять секунд мигания огоньков на стенах. - Может, Кейланны наберутся отваги. Если только панцирь Дим-мина не устрашит их сильнее всех огней Аса"ана...
  - Кейланны уже видели, что его панцирь может быть гораздо легче, - быстро сказал Айзек, исподтишка показав Гедимину кулак; тот насмешливо сощурился, но промолчал. - Поговори с ними. Третьим с нами может отправиться Кенен. Он защитит Кейланнов, если кто-то нападёт на них во время ожидания.
  - Кочевники видели ярость Кен-нена, - задумчиво проговорила живая линза; огненные вихри внутри неё из багровых стали оранжевыми. - Трое на пути от Элидгена до Аса"ана... Что ж, если ветер завтра будет попутным, вы получите ответ.
  ...Гедимин поджал под себя ноги. Сидеть на бесформенных подушках Кайри было неудобно - сармат всё время проваливался, и не вертикально вниз, а под разными углами. Айзек болтал со старейшинами; Бронны, кажется, опять переругивались со Скогнами, - Гедимин, не прислушиваясь, разглядывал трубку из тростника, плотно заткнутую пробкой, и мешок из шкур, внутри которого что-то похрустывало. В этот раз сарматам перепало четыре килограмма сырья для гзеша. В трубке была цера - судя по смущённым лицам Скогнов, очень средняя или даже плохая. "Ладно, на личные фонари хватит и этого," - думал Гедимин, глядя на тростниковый "контейнер". "В жилом корпусе тоже обойдутся. Но вот на самой станции... Не хотелось бы на станции применять третий сорт. У кого там есть прямой выход на церу? У Кьюссов?"
  - Вы очень неосторожны, - кто-то из Броннов заговорил на понятном языке и, волнуясь, повысил голос. - Пусть вы умиротворили Сэта, или страх перед Пламенем сдерживает их. Но в Аса"ане привечают Кьюссов! Вы видели Джагульских наёмников среди воинов Сэта. Жёлтые Джагулы служат Кьюссам. И тем, и другим рады в Аса"ане. Будьте осторожны! Если Кьюссы решатся похитить Пламя...
  - Пробовали дважды, - Айзек оглянулся на Гедимина и едва заметно ухмыльнулся. - Я много раз слышал, что они злы, но что они дураки - ни разу. Но - спасибо за предупреждение, смотритель Шенси.
  "А! Это он следит за Пожирателями," - Гедимин внимательно посмотрел на Бронна. "Одежда вроде знакомая. Хм... Интересно было бы встретиться с Кьюссами. С глазу на глаз, а не как обычно. Они хоть как-то похожи на цивилизацию."
  ...Мальгес шёл быстро - даже сарматам пришлось прибавить шагу, а Руниен практически бежал. Смотреть по сторонам было некогда, но Гедимин всё равно крутил головой - вдруг на глаза попадётся ещё какая-нибудь "стекляшка"?
  - Так мы договорились? - спросил он, проходя очередной виток спирали. - Транспорт будет?
  - Ты же слышал - если повезёт с ветром, - отозвался Айзек; радостным он не выглядел. - И если Кейланны будут уверены, что их не поджарят. Досадно, что холм останется практически голым. Филки - это неплохо, но одним своим видом ужаса не внушают.
  - Можно поговорить с Сэта, - сказал Гедимин. - Раздать им кейек из печей, чтоб не мёрзли. Их тут вроде опасаются? Даже Джагулы вели себя смирно...
  Айзек фыркнул в респиратор и едва не выпустил шип Мальгеса.
  - То-то Скогны будут рады!
  Гедимин фыркнул в ответ.
  - Вот им только вякать! Я таких паршивых охранников не видел...
  - Heta! - Айзек попытался ткнуть его в бок, но не дотянулся. - Идея-то неплоха, только... только надо её как следует обдумать. Сторожевые посты Сэта в Элидгене...
  Ещё пару раз Гедимин слышал его хмыканье, но больше Айзек не сказал за всю дорогу ни слова.
  ...Очертания отсканированных пещер совместились с объёмным чертежом, замигали реперные точки. Гедимин довольно ухмыльнулся. Тонкой доводкой подземных корпусов занимался один Текк"т; сармат первое время думал, что его выбрали по остаточному принципу, но работу он знал - расхождения в доведённых шахтах с изначальных дециметров дошли до пары-тройки миллиметров. "Точнее уже не надо," - думал Гедимин, машинально высчитывая оставшийся объём работ. "Если не заскучает, дня через четыре доделает."
  Огромные комья жёлтого камня на дне долины вытянулись и превратились в грубо выдолбленные корыта - "строители" всю вечернюю смену растягивали камень и выбирали внутренний объём. На постройку это ещё не было похоже, даже после мысленного переворачивания. "И это достроят," - не сомневался Гедимин, разглядывая на экране намеченные контуры шлюзов, - глаз, даже с помощью фонаря, в такой темноте уже ничего не различал. "Те же три-четыре дня. И тогда..." - он задумчиво посмотрел на соседний холм, потом оглянулся на горячий цех. "Будет кое-какая тонкая работа. Если разберёмся с сырьём."
  ...Первую заготовку пришлось переплавить - Кут"тайри, не рассчитав усилие, перетянул стенки, слишком большая и хрупкая сфера Гедимину была не нужна. Ещё не остывшее стекло размягчилось и потеряло форму быстро. Сармат кивнул жрецу, снова направляя трубку в плавильный конус.
  - Спокойно, - проворчал он; хотелось смутившегося Кут"тайри как-то подбодрить - у него опять покраснела вся грива. - Всегда так, когда работаешь без форм и опок. Давай ещё раз, только осторожно.
  Сэта определённо не понял ни слова, но второй шар довольно точно попал в размеры. В этот день они сделали двадцать полусфер; Гедимин отнёс их остывать на склад, под присмотр Кут"тайри. Вчерашние уже лежали там; видимо, из-за них Сэта снизил температуру в "жилище" - внутри было всего шестьдесят градусов.
  - Ещё десяток, и перейдём к светильникам, - Гедимин тронул пальцем стеклянную колбу "факела". - Двести рабочих - двести фонарей. Отдам их Айзеку, чтоб больше меня не дёргал. М-да... Про лицевые щитки я и забыл. Придётся по очереди - и щитки, и светильники. Первое чуть посложнее. А второе ты и один мог бы делать... Ну да посмотрим.
  ...Тёплые щупальца на спине Гедимина беспокойно зашевелились и переползли на правый локоть. Сармат еле слышно хмыкнул.
  - Запускают излучатель? Думал, все филки давно спят. Всё-таки ввели ночную смену?
  Вряд ли хранитель понимал его рассуждения, даже если воспринимал колебания воздуха. Щупальца замерли на локте, то теплея, то остывая. Гедимин посмотрел на потолок. "Выйти поглазеть? Дрон всё-таки мой. Надо его отслеживать."
  - Пойду наверх, - он провёл ладонью по корпусу реактора. Щупальца перетекли ему на загривок и там остались, прилипнув двумя рядами вдоль позвоночника. Гедимин едва заметно поморщился от слабого ожога.
  - Волнуешься? В чём дело?
  Раскалённые когти впились ему в загривок. Сармат с шипением схватился за шлем и метнулся к монитору. Слезящиеся глаза различили только ровный зелёный свет - и слабую дрожь на краю обзора, там, где лежали экранирующие пластины.
  "Поле! Уплотнить, пока оно..." - Гедимин вылетел из бункера и застыл на месте. Над обрывом в жёлтом свете "столярного" фонаря поднимался багровый дым.
  Как сармат оказался на краю плато, он и сам не помнил. Дым валил из открытых малых шахт - два багровых дымовых столба, один погуще, другой пожиже. На дне колодца кто-то подвывал на одной ноте, но прислушаться Гедимин не успел - за спиной отчаянно взвыла аварийная сирена.
  "Не реактор," - мелькнуло в мозгу сармата, вцепившегося в генератор защитного поля - купол над бункером выгорал на глазах. "Оно сдвинуло пластину. Подало сигнал..."
  - Sata! - крикнул он вынырнувшим из темноты сарматам. - Не здесь! Внизу, в шахте! Был взрыв... филки...
  - Saat has-sukemesh! - выдохнул Гварза, разгоняясь перед прыжком с обрыва.
  Он, конечно, не прыгнул, - скатился кувырком по крутой тропе, чуть опередив Вепуата. Когда Гедимин добрался до главной шахты, Кенена там уже не было - только разведчик стоял на краю, держась за трос подъёмника.
  - Майна! - крикнул он, прыгая на "лапы" крюка. Гедимин еле успел поднять блокиратор - каменный каркас уже хрустел, выгибаясь дугой.
  - Ма-а-айна! - заорал из колодца Вепуат, остановленный посреди полёта. Под щелчки блокиратора подъёмник пошёл вниз.
  "А мне что делать?" - Гедимин остановился на краю шахты, выругался про себя и запоздало схватился за сигма-сканер. Пока он настраивал масштаб, три силуэта в ипроновой броне успели встретиться на дальнем краю пещеры.
  "Айзек жив. Несёт... ага, это филк. Ожоги... комбинезон в клочья. Где другие? Сколько их было?" - Гедимин зашипел от досады, дёргая лучом из стороны в сторону. "Тут двое. Скорчились. Живы. А это... это накопитель. А тут... Sa has-sulu! Они что, ворвань взорвали?!"
  Кто-то снизу вцепился в крюк - трос яростно задёргался.
  - Гедими-и-ин! - донеслось из колодца. - Вира помалу!
  Подъёмник шёл неожиданно легко, будто груз весил меньше, чем любой из сарматов. Крюк с привязанными к нему "свёртками" поднялся над краем шахты, и Гедимин с присвистом выдохнул, увидев жёлтые лохмотья, багровую кожу и маслянистые чёрные потёки. В петлях троса, осторожно обвязанные и прикреплённые к крюку горизонтально, лежали трое филков.
  - Кет! Принима-ай! - заорал снизу Гварза.
  "Точно, ворвань," - Гедимин механическими движениями отвёл крюк с грузом от шахты, поддел узлы, мягко опустил неподвижные тела на камень. Подстелить было нечего. Филки были в сознании - мелко вздрагивали, шипя от боли, когда сармат прикасался к ним. Рассматривать их он не стал.
  Вепуат и Айзек поднимались вместе. Едва ступив на твёрдую землю, оба шагнули к раненым.
  - Не сработало?
  - Не с т-такими ожогами, - голос Вепуата дрожал. - Н-наверх их, кровян-ной кам-мень...
  - Бери одного, - скомандовал Айзек. - Гедимин, что с реактором? Сирена...
  - Звал на помощь, - рот ремонтника судорожно дёрнулся. - Он всё слышит. Филки живы?
  На край шахты со сдавленным шипением спрыгнул Гварза.
  - Ещё чуть-чуть - и намотало бы на рычаг! Кет, ты за подъёмником следишь?!
  На его руке блестел широкий браслет - надтреснутый кольцевой накопитель.
  - Тихо! - рявкнул Айзек. - Раненых - в машину. Вепуат - бегом за камнем!
  - За экранами не сработает, - выдохнул разведчик, приматывая к себе защитным полем стонущего филка. - Голову сюда... ага, лежи, как удобно. Как же вас ошпарило?!
  Наверху уже горели жёлтые фонари, верещали аборигены, метались хвостатые тени. Гедимин, угрюмо щурясь, разглядывал экран сигма-сканера. Ошметки "дрона-излучателя" разметало по пещере, сармат не сразу разглядел их среди пятен сажи. Ворвань уже прогорела, расплавленный эластомер впитался в камень, только сплющенную канистру и расколотые кости ещё можно было опознать. Корпуса ракет почти не пострадали - только обгорели изнутри и снаружи. В потёках расплавленного гзеша застыли осколки кейека - поджигать им было уже нечего, всё, что могло, выгорело.
  "Подобрать?" - Гедимин поднял взгляд на плато. Жёлтый свет погас, верещание затихло. Где-то в лагере Вепуат пытался кровяным камнем вылечить ожоги - или, плюнув на эту затею, укладывал раненых в бронеход и готовился ехать в Ураниум. "Пусть Айзек подбирает," - Гедимин поморщился. "Один раз пустишь недоумков к механизму... Что они с ним делали, что баллон взорвался?!"
  Тяжело шагнув на верхний камень тропы, сармат поднял височные пластины. Горячие щупальца тут же сплелись на груди и обхватили его за плечи.
  - Тихо. Им помогут, - пообещал Гедимин. - Жаль, накопитель побился. Это - только в переплавку.
  Он услышал ускоряющийся гул, потом захрустел гравий - бронеход медленно отползал к пологому склону. В начале колеи, в световом пятне от фонарей у душевой, стоял Гварза. Последние филки из выскочивших на вой сирены стягивались в барак под сердитое шипение коменданта. Над реактором стоял нетронутый купол, весь в волнистом красном орнаменте.
  - Выживут? Камень помог? - спросил Гедимин. Гварза резко обернулся к нему, и его лицо дёрнулось.
  - Иди в бункер, - пробормотал он, странно ухмыляясь. - Камни... твэлы... Да катись оно в ядро Сатурна!
  
  14 день Мрака, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Молнии - Сфен Огня, город Аса"ан
  - Живы, - сказал Айзек, едва спустившись в отсек управления. Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Что они с дроном-то сделали? Разлили ворвань? Плёнку подожгли?
  - Даже не знаю, - Айзек едва заметно поморщился. - Они сами не поняли. Кажется, налажали при заправке. Баллон слегка сдулся, они решили его подкачать. На этом моменте оно и рвануло.
  - Ну, хоть не накопитель взорвался, - пробормотал Гедимин, пытаясь понять, как заправка баллона, даже самая неудачная, могла вызвать возгорание. "Не водород же в него пихали, в самом деле..."
  - Накопитель ушёл в переплавку, - вздохнул Айзек, устраиваясь у монитора. - Маккензи шипел и плевался. Если до следующего сброса не подгонит нам новый, придётся выжимать энергию напрямую из реакторной пластины. Уже без дронов, естественно.
  Гедимин кивнул.
  - Но филкам я её не дам. Где они сейчас? В Ураниуме?
  - В карантине, - отозвался Айзек. - Может, ты объяснишь Вепуату, что их туда сажают не со зла? Возможно, его симбионты, и правда, не провоцируют эа-мутацию. В девяноста случаях из ста. А в десяти - провоцируют. И лучше это выяснить заранее.
  Гедимин вспомнил эластомер, прикипевший к коже, и багровые пятна, покрытые волдырями, и невольно поёжился.
  - После таких ожогов и скоростной регенерации - ещё и блокатор?
  Айзек скривился.
  - Атомщик, ты уже куда-нибудь уйдёшь? Не дал я им блокатора, успокойся. Если на шестой-седьмой день их всё-таки накроет - отвечать будет Вепуат. Экспериментаторы, Ассархаддона вам на базу...
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  ...Далеко от купола отойти ему не дали - дозиметр на запястье мигнул, и в темноте зажёгся яркий белый свет. Сармат недовольно сощурился на круги перед глазами и виднеющийся за ними посох.
  - Ну чего?
  - Да не погаснет Пламя! - Хассинельг, ничуть не смутившись, высоко вскинул посох и всадил его в гравий под ногами. Белое свечение немного потускнело.
  - Ты летишь сегодня в Аса"ан, - продолжил он, разглядывая броню Гедимина. - Руниен собрал пятерых стражей для охраны холма. Кочевники и близко не подойдут!
  Гедимин едва заметно поморщился. "Видел я вашу охрану... Разве что они Калига и Навкета вытащат. У этих хоть какие-то представления о караульной службе."
  - Может, ещё и не полетим, - сказал он вслух. - Или полетим, но не сегодня. Точного ответа нам не дали. Поторопился ваш Руниен.
  Хассинельг ухмыльнулся и поймал на лету свалившуюся с головы обмотку.
  - И что богу льда не сидится в своём Сфене?! - выдохнул он, привязывая обмотку обратно; она прикрывала длинные челюсти, оставляя открытыми только глаза и - отчасти - ноздри. - У нас, в Хессе, оно как-то разумнее устроено... Я говорю - полетите. Я вчера был у Кейланнов. Весь вечер допекал их. Прилетят, никуда не денутся. Такое они не пропустят! Мир с огненными тварями, договор с огненными тварями... Может, мне с вами? Для - как Кен-нен говорит? - для подстраховки?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Не надо, - буркнул он, подавляя желание отодвинуться. - Опасно. Для всех.
  - Я понимаю, - вздохнул страж, но взволнованный блеск из его глаз никуда не делся. - Меня и в Шакху-то пропустили только волей Пламени. Когда рассказывал, даже не все стражи поверили... Дим-мин! А ведь ты так и не знаешь языка Сэта? Как ты там будешь - без помощи?
  Он покосился на костяной посох. Гедимин пожал плечами.
  - Как и раньше. Мне там говорить ни с кем не надо. Я ношу за Айзеком реак... в смысле - Пламя. Что понадобится, он переведёт.
  Посох в руке Хассинельга качнулся, накидка заколыхалась - махать хвостом под несколькими слоями одежды было очень неудобно.
  - Кто-то может замышлять против тебя. А ты и не поймёшь. Опасно ходить по таким местам, не зная языка. Я бы дал тебе посох, но Руниен...
  Гедимин отмахнулся. Ему было неловко.
  - Ни к чему. Мы выживем. Ты это... успокойся, что ли.
  Хассинельг, похоже, его не слышал - уронив голову на грудь, он так и застыл, размахивая хвостом. Гедимин услышал быстрое бормотание на непонятном языке. Он протянул руку к плечу стража, но тот, внезапно выйдя из ступора, подхватил посох и исчез. Сармат покосился на мигнувший и погасший дозиметр и пожал плечами. "Нервный он сегодня. Ему-то что до нас?"
  ...Гедимин еле успел подставить руку - "трилобит", врезавшись в неё на лету, уцепился брюшными крючьями и так повис, отряхиваясь от воды. Сармат огляделся по сторонам - ещё три существа сидели на стенах, их спинные щитки блестели от мелких брызг.
  - Сорвали нам и сегодняшний вылет, - шумно вздохнул Вепуат, щёлкая когтями по нарукавнику. - Я Айзеку сказал - если Кейланны и соберутся, то не раньше первого света. Шесть часов свободных, хоть улетайся! А он говорит - нет, сиди на холме. Чего он ждёт - восхода в три утра?!
  Он грохнул кулаком по стене. "Трилобит", сорвавшись с неё, перемахнул на противоположную и уселся там, недовольно хрюкая. Гедимин посмотрел на свою руку - существо, севшее на неё, никуда не думало улетать, даже втянуло крылья и поджало хвост.
  - Сегодня им не летается, - заметил сармат, пересаживая животное на стену. Те, кто там уже сидел, втянули крылья и, казалось, дремали, не обращая внимания на щелчки Вепуата. Разведчик сдёрнул ещё одного "трилобита" и отправил его в полёт - недалеко, до ближайшей стены. Проследив за его посадкой и втягиванием крыльев, он недоумённо хмыкнул.
  - Да надоело им в этой тесноте, - пробормотал Вепуат, но без особой уверенности. - Вчера в душевой, сегодня в душевой... Ну ладно, пусть сидят. Покормлю их...
  Гедимин следил за ним вполглаза. Его мысли занимала недостроенная станция. "Термоизоляция... М-да, при местных температурных перепадах - хоть весь корпус изолируй. Надо больше изолятора. Я один вручную много не насобираю. Рудосборник там бесполезен... Или всё-таки уговорить Текк"тов и вытащить каменный шар целиком? Не развалится же из-за этого весь Сфен..."
  - Эй! Куда? Ты своё съел! - услышал он недовольный голос Вепуата. Разведчик стряхивал с руки "трилобита", но животное держалось крепко. Все четыре существа повисли на Вепуате, тыкали в него хоботками и сердито хрюкали.
  - Чего они? - Гедимин протянул руку к хвосту эшку-тэй, но Вепуат отмахнулся.
  - Тихо, порвёшь!.. А вот не знаю, чего, - он, по-прежнему облепленный "трилобитами", развёл руками. - Скормил им норму, а они прицепились, будто ничего не ели. Кыш!
  - Может, сегодня "кальмары" были тощие? - Гедимин с недоумением смотрел на хрюкающих существ. Они подобрали хоботки и повисли на скафандре Вепуата, недовольно шурша.
  - Обычные, - сармат пожал плечами. - Считал по весу. Они съели обычную норму. Чего им ещё-то?
  Засунутые в мешок, зверьки ненадолго притихли, но в шатре, попав в тепло, снова захрюкали. Вепуат переловил их и рассадил по перекладинам, с недоумением глядя, как они требуют еды то у него, то друг у друга.
  - Дай им ещё, - сказал Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Что лишнее, то лишнее. Летать не смогут. Что-то с ними сегодня не то...
  ...Кут"тайри стоял у печи и раскладывал инструменты. Скрываться он и не подумал - только сложил пальцы в приветственном жесте и снова вернулся к "работе". Гедимин недовольно сощурился, но увидел, что инструменты он раскладывает правильно. "Ладно. Если ученикам он не мешает, я тем более не полезу."
  Через несколько секунд в воротах заверещали Скогны; минуту спустя они, выбравшись из тёплой одежды, вошли в цех. Кут"тайри, всё так же стоя на виду, смотрел на них непроницаемым взглядом - и Гедимин изумлённо мигнул, увидев, как Скогны его приветствуют. Бывший жрец небрежно шевельнул пальцами, стряхивая на карликов что-то невидимое. Те нестройно запищали и столпились вокруг Вепуата - начались рабочие обсуждения.
  - Займись сегодня с ними, - попросил разведчик, выбираясь из окружения. - Я приготовил красители. Первую шихту они спустят на чашки, а потом поделай с ними объёмные цацки. Я подойду, если что.
  Скогны столпились вокруг Гедимина - все, кроме тех, кто загружал шихту. Сармат думал, что ученики меньше верещали бы, если бы их равномерно распределили по цеху - но две печи были заняты возгонкой руды. Через пару минут двери снова открылись, и в цех вошли тепло одетые Сэта - обычная "бригада" во главе с новым жрецом. Он спокойно обменялся с Кут"тайри благословениями, и Сэта обступили Вепуата - им тоже было что обсудить. Изгнанник стоял чуть в стороне, но слушал очень внимательно. Гедимин перевёл взгляд на печь и едва заметно пожал плечами. "Вроде все успокоились... Получается, Кут"тайри снова жрец. Только не их богов, а Пламени. Статусы определились. Хм-м... Интересно, на вождей Аса"ана это повлияет? По логике, не должно. Но тут какая-то другая логика..."
  ...На поддон легла четвёртая чашка с дном-конусом и самыми простыми ручками. Опустевший конус вытащили из печи и сыпали в него шихту. Конус шипел. Гедимин вполглаза смотрел на чашки и думал, что их, наверное, сделали на продажу - и в Синви, Сэви или где-то ещё появятся новые стеклянные посудины. "И рудосборники," - развернул он мысль в другое русло. "Надеюсь, из рудосборников они оружия не наделают. Та кусачая тварь с зелёными микробами была явно неуправляема, и у Скогнов я такого не ви..."
  Дозиметр на запястье мигнул, и тут же что-то шумно упало посреди коридора. Цех залило дрожащим белым светом. На проходе между печами с воем корчился на полу Хассинельг. Узнал Гедимин его не сразу - он уже склонился над дымящейся кучей плоти с торчащими костями, когда страж вскинул голову. Его глаза лезли из орбит, с лица отваливались куски кожи, на лету превращаясь в пыль.
  - Плам-мя-а! - существо вскинуло трясущуюся руку. Плоть с костей уже опала, оголённые костяшки держались на паре сухожилий. Гедимин шарахнулся в сторону и с грохотом налетел на печь. Кто-то ударил его в плечо.
  - Давай! - побелевший Вепуат дёрнул на себя сфалт. - Открой реактор, пусть он...
  - Быстр-ре-йе... - изуродованный страж уткнулся челюстными костями в пол. Под торчащими рёбрами что-то пульсировало.
  - Has-sulu! - выдохнул Гедимин, сдёргивая экранирующие пластины. Сфалт грохнулся на пол рядом с умирающим, поток зелёного света накрыл его, проходя насквозь. Защитное поле, выставленное Вепуатом вдоль печей, вспыхнуло ярким огнём. Гедимин вскинул генератор - подключить его было не к чему.
  - Хэ-эсс... - существо на полу зашипело, подбирая под себя конечности, и шумно выдохнуло. Гедимин слышал его громкое дыхание, но шорох, треск и хлюпанье внезапно прекратились. Сармат заставил себя взглянуть на изувеченное тело - и ошеломлённо мигнул. Лицо Хассинельга снова покрылось плотью, и над ней смыкался прорастающий кожный покров. Отверстия в груди и спине затянулись. Страж протянул руку к светящемуся реактору и смотрел, часто мигая, как костяшки обрастают мышцами и кожей. Едва прорезались зачатки когтей, он, шумно выдохнув, развернул сфалт отверстием вниз.
  - Всё. Не надо больше. Да хранят тебя все боги!
  Он, тяжело дыша, поднялся на ноги. Ни следов отваливающейся кожи, ни лучевых ожогов на его голом теле не было.
  - Хорошо хоть... хорошо, что одежду оставил! - прохрипел он, с трудом выпрямляясь и стряхивая с кожи что-то невидимое. - Прошу прощения... вломился, но ждать было некогда. Чтоб его, этот край с его тварями!
  - Ты живой? - только и спросил Гедимин, растерянно глядя на Хассинельга. Сфалт он подобрал, но за плечо не повесил - так и держал у груди. "Что это вообще было? Как может существо... кто-то выжить после такого? И после такой дозы?"
  - Вроде бы, - Хассинельг весело оскалился. Его левая ладонь всё ещё была судорожно сжата. Он с явным усилием разжал её, вскинул голову и издал короткий вопль. За спиной Гедимина заверещали Скогны - они выглядывали из-за печи и толпились в коридоре, и, наверное, видели всё от первой до последней секунды.
  - Не потерял, - ухмыльнулся страж, протягивая Гедимину раскрытую ладонь. - И в костях не застряла. Старался пальцы не растопыривать. Они после края... не очень прочные. Вот!
  На его ладони - совершенно целой, без единой царапины - лежал осколок желтовато-белой кости.
  - Насилу выломал, - сказал Хассинельг. - Это - подъязычная. Если уж она не поможет, тогда я не знаю. Хоть череп целиком тащи.
  - Что это? - Гедимину меньше всего хотелось трогать странную кость. Она ещё и светилась - ровным белесым светом, отдалённо похожим на дёрганное, неровное свечение стражеского посоха. "Если на этой штуке зараза... Хотя - после такого-то облучения..."
  - Это тебе, - Хассинельг попытался всунуть обломок Гедимину в ладонь, но сармат убрал руку. - Кость с края мира. Я бы тебе поискал хребет, был бы посох. Но с ним в твоей броне неудобно. А это можно взять под перчатку. И будет помогать.
  Он смотрел на сармата с нарастающим недоумением. Гедимин угрюмо щурился, пытаясь хоть что-то понять.
  - Чему помогать?
  - Ну я же сказал, - Хассинельг, кажется, обиделся. - Это подъязычная кость. С края мира. У целого хребта были бы все свойства. А это мало что умеет. Только говорить. И ты сумеешь. Ну? Дай руку, я покажу.
  Гедимина передёрнуло, но он заставил себя не убирать ладонь. "Что он покажет? Что это за дрянь?"
  - Гедимин, - Вепуат легонько постучал по его наплечнику. - Перчатку-то открой. Хассек не умеет. Хассек, давай мне. Ты так к нам свалился... Гедимин нескоро в себя придёт.
  Страж, уронив голову на грудь и виновато жмурясь, протянул кость ему.
  - Очень спешил. Больно же, - пробормотал он и сам поёжился. Хвостовая клешня сухо щёлкнула.
  - Это вроде как кусок стражеского посоха, - быстро объяснял Вепуат, возясь с пластинами на чужой перчатке. - Но умеет не всё, а только переводить. Ты его просто держи и слушай. Как раз сейчас все галдят...
  - А, - Гедимину наконец удалось открыть рот и даже что-то понять. Кость, лёгшая на ладонь, в первую секунду показалась нестерпимо холодной и тут же - раскалённой до тысячи градусов. Сармат едва не выронил её, но Вепуат сжал его пальцы в кулак и обхватил двумя ладонями. Рука онемела, потом вверх к локтю побежали мурашки. Когда они добрались до затылка, а от боли в ладони осталось слабое покалывание, Гедимин услышал тонкие писклявые голоса.
  - Идти на край?! Страж Хасек, ты, видно, пожертвовал голову Пламени!
  - И только волей богов не пожертвовал себя тварям края. Разве ты первый день живёшь на Равнине, что такого не знаешь?!
  - Правильные речи, - это заговорил новый жрец Сэта, выглянувший в коридор; Гедимин слышал на фоне шелест и потрескивание, но где-то между ушами и мозгом они превращались в понятные слова. - Ходить на край в одиночку - редкое безрассудство. Только последний дурак...
  Хассинельг невесело ухмыльнулся.
  - Мне не впервой быть дураком, - сказал он - Гедимин даже не понял, на каком языке, но услышали, похоже, все. - Лучше им буду я, чем Дим-мин. Двое идут в город Сэта, не зная ни дороги, ни города, ни порядков, ни языка! И я после этого безрассудный?!
  - Айзек всё знает, - Гедимин недовольно сощурился на стража - и увидел, как все, замолчав, подаются назад. Хассинельг ухмыльнулся во всю пасть.
  - Ну вот, видишь? Так гораздо лучше! - он указал на сжатый кулак Гедимина; Вепуат его уже не держал, но пальцы сармату удалось разжать далеко не сразу. - Значит, кость попалась правильная. А то пришлось бы возвращаться на край... Уррх!
  Страж обхватил себя за плечи и зябко вздрогнул. Гедимин смотрел на него и не видел никаких следов чудовищных ранений и разложения заживо. "Как может полная регенерация пройти так быстро и легко? И от чего? От смертельной дозы омикрон-излучения?!"
  - Спасибо, - буркнул сармат, покосившись на кость. "Приклеить её к коже. Не на ладони, конечно. Где-нибудь, где не будет мешать. Равнинный имплант, мать моя колба... как эта штука может работать?!"
  - Ты ведь не разлагался живьём на самом деле? - он подозрительно сощурился на довольного стража. - Всё твои фокусы с голограммами? Умеешь дурить существ...
  Хассинельг ухмыльнулся ещё шире и, подхватив посох, шагнул к двери.
  - Ага, умею. А ты поверил?
  Следующий шаг он сделать не успел. Его шатнуло и повело вбок. Секунду спустя Вепуат, поймавший его на лету, осторожно опустил на пол обмякшее тело и прижал палец к шее.
  - Гедимин, беги за стражем, - скомандовал он, придерживая голову Хассинельга - она бессильно моталась и норовила запрокинуться. - Скажи ему про край.
  Гедимин впервые увидел, как Бронны белеют от ужаса - и как от смуглого лица Руниена отливает кровь. Не прошло и минуты, как в горячий цех вломился целый отряд. Гедимин, закрывая за ними дверь, услышал дружный облегчённый вздох и десяток писклявых проклятий. Руниен, склонившись над неподвижным стражем, прижал обе ладони к его груди и бормотал что-то про горячие реки и живое дыхание. Когда Гедимин, потеряв последнее терпение, хотел послать Вепуата за нормальными медикаментами, Хассинельг наконец шевельнулся, смигнул и сфокусировал взгляд на Руниене.
  - Глупый мальчишка! - страж ударил посохом об пол, заливая цех белым светом. - В одиночку лезть на край?! Благодари богов и Пламя, что твои кости не остались там! Будем просить Кен-нена, чтобы довёз тебя до дома. Даже не думай о перемещениях!
  Он сунул в мелко дрожащую руку оброненный посох и выпрямился.
  - И что его понесло на край?!
  ...Встать Хассинельг не мог - его тут же начинало трясти и пошатывать - но оделся сам, Руниен только помог с завязками. Он ещё пытался ухмыльнуться, когда Гедимин поднимал его на руки. Для стража освободили место на одной из волокуш, рядом с жаровней, под плотным навесом; Гедимин уложил его туда и развернулся к обступившим повозку аборигенам. Тут были и Скогны-стеклодувы, не успевшие даже переодеться в уличное. В цех они вернулись, но только за одеждой, едва не забыв готовые чашки, - всем сейчас было не до работы.
  - То ещё место этот край, - пробормотал Вепуат, когда в помещении остались только двое сарматов и притихшие стеклодувы-Сэта. Один из них, подобрав отложенную заготовку, сунул её в горн, но следил всё равно не за нагревом стекла, а за Гедимином и Вепуатом. Другой в задумчивости водил когтями по кованому стержню.
  - То ещё, - согласился Гедимин. - Как Хассек вообще выжил с такими ранами? Он уже до костей... распылился!
  Он выглянул из-за печи и "посветил" на пол сигма-сканером. На полу ничего не было - ни ошмётков ссохшейся плоти, ни отвалившихся когтей...
  - Стой, - спохватился Вепуат, поворачиваясь к ученикам. - Держи вот так. Я покажу, как закрепить бляшки и вытянуть им лучи.
  Гедимин, отойдя к стене, вскрыл перчатку. Светящийся обломок кости лежал на ладони. Он был очень гладкий на ощупь, казалось, вот-вот растечётся под пальцами.
  - Рано отпустил, - услышал он голос одного из Сэта. - А теперь остыло. Мастер, разрешается это нагреть?
  - Давайте, - разрешил Вепуат. - Сам приём вы поняли. Форма лучей - уже на ваше усмотрение. Можете попробовать закрутить их спиралью. Держи кейек - будешь греть стенку. Сейчас вам нужен только местный нагрев, общий уже ни к чему.
  "Кейековая горелка?" - Гедимин невесело ухмыльнулся, закрывая перчатку. Кость, прижатая бронёй к ладони, "работала" в прежнем режиме - сармат слышал не шелест и треск, а понятную речь. "Почему она не экранируется?" - задумался он на секунду - и тут же в досаде на собственную глупость, опустил височные пластины. В наушниках опять зашуршало и зашелестело.
  "Вплавлю в комбинезон, и пусть лежит на груди," - решил сармат, приподнимая пластины брони вдоль грудины. "Вот здесь мешать не будет. Главное - следить, чтобы экран не отсутствовал дольше суток. А то у меня и комбинезон мутирует."
  Мелкий обломок кости впечатался в размягчённый скирлин. Гедимин заровнял края и пригладил комбинезон, проверяя, не впивается ли новая вставка в кожу.
  - Что это за знак, закрученный в две стороны? - услышал он удивлённый вопрос. - Ты часто его повторяешь. Это один из Куэннских знаков?
  - Такой символ есть на Куэннских стенах, - подтвердил кто-то из Сэта; Гедимин, обернувшись, увидел, как Кут"тайри разглядывает впечатанную в стекло спиральную галактику. - В Сфене Воздуха есть растение - его цветок похожей формы. Это должен быть знак воздуха...
  - Н-ну, это... - Вепуат замялся, подбирая слова. - Ну да, знак воздуха. Двойной вихрь.
  Гедимин хрюкнул в респиратор. Вепуат, резко развернувшись, показал ему кулак.
  - Жрец Пламени слышит наши речи? - Кут"тайри отдёрнул руку от стекла и подался к стене.
  - Теперь - да, - Вепуат коротко усмехнулся. - Гедимин, ты там как? Больше не болит?
  Сармат вспомнил, как разведчик не давал ему бросить терзающую кость, и недовольно сощурился.
  - Ты, прежде чем её мне совать, хотя бы просканировал? Может, мне надо бежать в карантин? Может, завтра я рассыплюсь, как Хассек, а потом и все...
  Вепуат поспешно замотал головой.
  - Ясное дело, просканировал! Гедимин, ты меня уже совсем за идиота держишь.
  - И чего насканировал? - настороженно спросил сармат. "Самое время поспрашивать, когда час проносил это на коже," - мелькнуло в мозгу. Вепуат пожал плечами.
  - Кость. Фрагмент костной ткани. Чуть другая форма клеток. Совершенно стерильная, ни единой бактерии. Ну да... я думаю, бактерии там не выживают.
  - Фонит в сигма-диапазоне, - закончил за него Гедимин. - И как-то реагирует на сигму снаружи. Симбионт?
  Вепуат качнул головой.
  - Просто кость. Фрагмент мёртвой ткани. Про свойства спросить бы у Хассека, когда он опомнится...
  - То, что произошло с Хассеком - частое явление? - Гедимин повернулся к молчаливым стеклодувам. Они, снова забыв о работе, прислушивались к разговору сарматов.
  - Край готов убить любого, - отозвался Кут"тайри, шевельнув пальцами в странном быстром жесте. - С любым, кто пойдёт на край, случится то же.
  - Край - местность за цепочкой порталов? - уточнил Гедимин, вспоминая давний вид с холма - туман, рябь и странный эффект смыкания земли с небом. - Она непригодна для жизни? Кто-нибудь её изучал?
  - Туда ходили, - Кут"тайри опустил голову на грудь. - Оттуда стражи берут свои посохи. Из костей тех, кто не вышел обратно.
  - Это... явление, - Гедимин вспомнил рассыпающегося Хассинельга, и его передёрнуло. - Что это? Излучение, токсин, бактерия? Что оно разрушает, а что - нет?
  - Гедимин, - Вепуат недобро сощурился. - Ты, часом, не собрался на край? Сдам сразу же. Как мы тебя лечить будем - в реактор совать?!
  - Отстань, - буркнул сармат, придвигаясь ближе к притихшим Сэта. - Тут явление, незнакомое, явно опасное. Я собираю информацию.
  Сэта быстро переглянулись.
  - Никто, кроме тварей края, не выживет на краю, - пробормотал Кут"тайри - его явно не радовал этот разговор. - Сами Куэнны его избегали. От тех, кто там был, остались одни кости. И пепел. Хватит о нём говорить.
  ...Сердитый голос Гварзы Гедимин услышал, когда закрывал цех изнутри. Закрыться не успел - в дверь постучал Вепуат, пришлось выйти.
  Гварза, сложив руки на груди, смерил сарматов угрюмым взглядом и поморщился.
  - Руниен всё рассказал, - процедил он. - Вы, разумеется, не собирались. Хепри! Алгоритм действий?
  - Всё давно продезинфицировано, - отозвался Вепуат, глядя на гравий под ногами. - Лучевой источник у Гедимина за спиной. И пострадавший, и здание, и мы. Всё чисто.
  Гварза скривился.
  - В карантин бы вас обоих. На месяц или даже два.
  - Сажай, - буркнул Гедимин. - С Айзеком сам полетишь. Можешь прихватить Кут"тайри.
  - Сдать его и избавиться от кучи проблем? - недобро сощурился Кенен. - Вижу, ты взялся за ум. Жаль, что это мне мерещится. Хепри! Карантин на две недели. Из скафандров не вылезать, воду при мытье дезинфицировать облучением. Ежедневный опрос и медосмотр, отчёты - мне. Всё ясно?
  Вепуат вслед за Гедимином шмыгнул в цех. Когда двери плотно закрылись, сарматы озадаченно переглянулись.
  - На кой ему отчёты?! - Вепуат поморщился. - Давно в медики подался?
  Гедимина занимало другое.
  - Почему он не спросил про саму кость? - он непроизвольно прижал ладонь к груди. - Не приказал отдать, даже не взглянул...
  Вепуат коротко усмехнулся.
  - Он про неё не знает. Хассек Руниену не сказал. Скажет - снова будут вопли. Ну как, удобный переводчик?
  Гедимин поморщился.
  - Вернёмся из Аса"ана - утилизирую.
  ...Когда над холмом раздался протяжный вой, Гедимин выключил сигма-сканер и развернулся к лагерю. Ещё секунда - и грохот трёх одновременных взрывов прокатился по долине. Над плато на ярких нелепых крыльях повисли три Кейланна. Гедимин тронул сфалт за плечом, на мгновение зажмурился - и быстро пошёл к шатрам.
  Скафандр с вынутыми пластинами казался неприятно лёгким. Из семи слоёв сармат оставил четыре. Два из них были из ипроновых щитков - только это и успокаивало. "Всё, кроме ипрона, в общем-то, ни от чего не спасает," - думал он, в обнимку со сфалтом растягиваясь на спине Кейланна. Скогны возились вокруг, накидывая ремни то на сармата, то на его оружие. Кейланн беспокойно шевелился.
  - Везде, где можно, делай передышки, - быстро говорил ему Руниен, вставший у головы существа; теперь Гедимин понимал каждое слово. - Равные Куэннам очень сильны - и тяжелы, как скалы. Они прошли бы весь путь, не утомившись. А ты побереги крылья и хребет. Когда бы вы ни прилетели - не опоздаете.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Да, вижу, как стражи горят за наше дело. Если бы на этой рехнувшейся планете нормально работали глайдеры..."
  - В городе огненных тварей мало смотреть в оба, - услышал он громкий писклявый голос. - Там нужны глаза на боках и спине! У Куэннов есть глаза на темени и затылке, но даже этого мало.
  - Как-нибудь обойдёмся нашими двумя, - добродушно отмахнулся Айзек. - Руниен, следи за холмом!
  - Беспокойся о своей дороге, мастер Айсиек, - отозвался страж. Гедимин услышал торопливые шаги, хруст гравия, - все разбегались от подобравшихся Кейланнов. Под седлом напряглись спинные мышцы, существо плавно выгнулось, готовясь к толчку. Гедимин крепче обхватил сфалт и закрыл глаза.
  ..."Передышка?"
  В ушах у Гедимина ещё звенело от грохота - Кейланны, резко сбросив скорость, рухнули на твёрдую землю и теперь возились, подбирая крылья. Рядом кто-то отстёгивал ремни и вполголоса поминал спаривание "макак" и различные астрономические объекты. Потом сармат услышал хруст шагов. Под ногами у идущего был явно не гравий и даже не пепел Сфена Огня - кто-то шёл по твёрдой глине, подёрнутой инеем.
  - Кет! - рявкнули над ухом. - Тебя что, на руках нести?!
  Гедимин, запоздало открыв глаза, растерянно мигнул. Ему, пристёгнутому к седлу, были видны оплывшие белесые холмы, размытые сильнейшим паводком, и промоины на земле, покрытые тёмно-серым осадком. "Пепел," - мелькнуло в голове у сармата, пока он выпутывался из ремней. "Сфен Огня где-то рядом."
  - Где мы? - он спрыгнул на заледеневшую глину. Теперь, кроме холмов из окаменевшего ила, были видны скопления ребристых валунов и колонн и выступающие из земли полусферы с тем же складчатым рельефом. Потом сармат увидел и туманники - их выросты, покрытые "перьями", еле слышно гудели на ветру. Дуло тут сильно - и с двух сторон одновременно.
  - Сфен Молнии, - отозвался Айзек. Он сканировал окрестности. Спиной к нему стоял Гварза, тоже со сканером в руках. Кейланны, выползшие на вершину холма, лежали там, сложив крылья и подвернув хвосты - и Гедимин видел, что они из такого положения за секунду взлетят вертикально вверх.
  - Защитное поле поставь кольцом, - сказал Айзек, выключая сканер. - Верх оставь открытым. При опасности подашь сигнал и уйдёшь к стражам.
  Он тронул пристёгнутый к поясу контейнер со светящейся краской и криво ухмыльнулся.
  - Гедимин, ты готов? Помнишь, что под землёй стрелять опасно?
  - Мы не стрелять пришли, - буркнул сармат, прислушиваясь к вою ветра. Ни во что осмысленное этот звук не складывался.
  - Лучше скажи ему, чтобы рот держал закрытым, - пробормотал Гварза, сворачивая защитное поле в двойную изогнутую стену. - И пристегни к себе, чтоб никуда не бегал.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Как вы оба мне надоели... Гедимин, соберись. Вон там наш разлом.
  Едва Айзек повернулся к нему спиной, а нависающий край холма скрыл сарматов от взгляда Гварзы, Гедимин поднял височные пластины. Кость, впаянная в комбинезон, плотно прилегала к коже на груди; она была чуть теплее, чем "ткань" - только так её и можно было заметить. "Интересно, эта штука поможет в общении с хранителем?" - думал сармат, переступая невидимую черту. Местность за разломом казалась такой же, как и перед ним - пока ты не оказывался на другой стороне.
  Пересекая разломы, лучше всего было смотреть под ноги - у Гедимина даже не закружилась голова, когда заиндевевшая глина сменилась слежавшимся тёмно-серым пеплом. Пепельная поверхность плавно поднималась по направлению взгляда. Гедимин медленно поднимал голову вслед за ней, пока взгляд не уткнулся в дымящую фумаролу. Эта была настоящей, одной из десятков разбросанных по склону гигантского вулкана.
  - Он дальше, чем кажется, - быстро проговорил Айзек, хватая сармата за плечо. Гедимин мигнул. Он никуда не собирался - просто смотрел, как заворожённый, на пологую стенку кратера, "проколотую" фумаролами, и туман, пронизанный багровыми сполохами, ближе к вершине. Тяжёлый газ выходил понемногу и стекал вниз, задерживаясь на склонах. Жерло подсвечивало созданные им же тучи. Лавы на краях не было, но внутри она не застывала.
  - Активный вулкан! - Гедимин встряхнул головой, сбросив оцепенение. - Какой идиот будет тут жить?!
  Айзек, крепко взяв его за плечо, развернул на девяносто градусов. В пяти метрах от сарматов - практически вплотную - стояли вооружённые Сэта. На груди того, кто выступил вперёд, лежал почерневший череп. Там, где не хватило кости, её заменили тёмно-синим металлом.
  ...Вулкан, может, и не нависал над городом - но лава его извержений сюда докатывалась и накрывала ложные фумаролы многометровыми пластами. С момента постройки город углубился метров на тридцать. Гедимин пересчитывал напластования лавы, спускаясь по вбитым в них балкам. На тридцать втором метре слоистая иссиня-чёрная порода сменилась пятнистой тёмно-красной. На сороковом вся стена вместе с балками, за которые держался сармат, содрогнулась. Отдалённый низкочастотный гул, миновав ушные перепонки, надавил на кости.
  "А здесь не так уж жарко," - мельком отметил Гедимин, пролетев последние семь метров и поднявшись с пола. Камень под ним содрогнулся ещё раз, но уже слабее.
  - Чёрный источник в последние дни неспокоен, - услышал он негромкий голос на фоне шороха и потрескивания.
  - Я вижу, Аса"ан пережил много извержений, - отозвался Айзек. Судя по тому же шороху на фоне, он отвечал по-сэтски, - странный "переводчик" помогал понимать языки, но различать их сармату приходилось самому.
  - Чёрный источник редко бушует в месяцы спада, - сказал Сэта - видимо, тот, в цацках главного жреца, вышедший сарматам навстречу. Айзек шагнул к Гедимину, теперь они стояли бок о бок. Сармат чуть наклонил голову, надеясь, что ещё не нарушил никаких традиций.
  - Пусть слабые сотрясения вас не беспокоят, - продолжил жрец, приложив когтистые ладони к груди; за его спиной, с двух сторон от расписанной светящимися узорами арки, коротко прогудели и замолчали костяные трубы. - Всё, что могло упасть, давно рухнуло. Мы будем держаться спокойно лежащих камней. Хвала юному Пламени, разожжённому на Равнине, хвала и его жрецам...
  - Хвала и вам, и вашему городу, - ответил Айзек - так, будто продолжил строчку из песни или зачитал новый пункт инструкции, заученной до последней буквы. Ритуал уже начался, Гедимина, как водится, не предупредили. Он стоял, слегка наклонив голову, и ждал понятного сигнала. С местными традициями "переводчик" помочь ему не мог.
  "Чёрный источник" снова напомнил о себе через полчаса, когда Айзек, обменявшись с Гедимином условленными словами, выводил зелёный "трилистник" на мокрой стене "асбестового" цеха. Подземный толчок встряхнул воду в бассейнах и расплескал выброс гейзера, как раз начавшего извергаться, на ползала. Извержение не прекратилось, только в глубоком жерле что-то гулко булькнуло.
  "Они назвали вулкан по цвету извергаемой лавы," - думал Гедимин, пристально глядя на горожан. Ни подземный толчок, ни горячие брызги никого не встревожили, только "инженеры" в форменных серебристых шнурах, будто по команде, взглянули на ближайшие бассейны - на их стенки в чётко прорезанных линиях уровней. "Сняли показания," - мелькнуло в голове сармата. "И, похоже, все значения в норме."
  Толчки сильнее не становились, но и не прекращались. Гедимин насчитал ещё четыре, пока вместе с растущей толпой горожан кружил по пещерам. Аса"ан был как минимум вчетверо больше Шакхи и ветвился во все стороны, расходясь по спиралям от центральных "колодцев". Он так сильно расширился, что естественных пещер не хватило; Гедимин легко отличал "шахты", образованные геологическими процессами, от прорубленных по их образцу чуть в стороне. Город расширяли несколько раз, и каждый раз - по чёткому плану; нарезав по Аса"ану ещё виток, сармат начал опознавать участки, "построенные" в разные периоды, и почти уже высчитал, сколько между ними прошло лет. Все эти расчёты были совершенно бесполезны - разве что не давали отключиться мозгу, затуманенному однообразными ритуалами и прерывистым гулом, скрежетом и визгом местного "оркестра".
  - Уран и торий! - Гедимин направил ослепительный зелёный луч в потолок, заложенный грубой кладкой. Отсюда начинались коридоры, ведущие к костерезным и кожевенным мастерским. Позади гудели, закрываясь, двери кузнечного цеха, и жаркий сквозняк быстро ослабевал. "Всего плюс сорок пять," - мельком удивился Гедимин, покосившись на термометр. "Чего у них так холодно? Вот и все местные оделись..."
  На "благословение" собрались сотни жителей - Гедимин видел краем глаза толпу, растянувшуюся вдоль коридора, множество длинных накидок с бахромой, расшитых бусами и цветными шнурами. Среди длинных узких "лиц", покрытых коротким жёлтым мехом, мелькнули более грубые, широкие, с мощными челюстями, скорее буроватые, чем жёлтые, - Джагулы были в городе и тоже заглянули на праздник. Насколько им приятна аса"анская "прохлада", Гедимин не знал, но они единственные из жителей пришли в набедренных повязках и дышали, приоткрыв пасти. "Для них, что ли, отрегулировали температуру?" - сармат беззвучно хмыкнул. "Их тут, наверное, много. Или они настолько важны, что Сэта заботятся даже о немногих. Или... или тут не только Джагулы..."
  - Ну что, придут они? - услышал он за спиной нетерпеливый голос. - Или так и будут отсиживаться по норам?
  - Так и будут, - отозвался другой Сэта, тоже чем-то недовольный. - И так даже лучше. У них никакой учтивости!
  Что-то коротко протрещало - как древесные волокна, разорванные изнутри паром.
  - Вот что бывает, когда смертные мнят себя богами! Что ж, пусть сидят по норам. Пламя поёт, и Аса"ан отзывается ему. А эти - пусть сидят!
  ...Гамак, растянутый на восьми тросах, висел в полуметре от земли. Внизу был монолитный камень. "Порвётся - ничего лишнего не сломаю," - успокаивал себя Гедимин, неловко устраиваясь на подвесной конструкции. Сэта - и вожди, и жрецы, и охрана, и пристроившиеся в углу музыканты - смотрели на него с почти научным интересом и, кажется, забыли дышать. "Асбест - материал прочный. Шесть центнеров как-нибудь выдержит," - думал Гедимин, прислушиваясь к потрескиванию шнуров. Лежать на спине было неудобно, на боку - ещё хуже. Скафандр вместе с телом выгибался в каком-то странном положении, и к треску "асбестовых" волокон добавлялся скрежет пластин, трущихся друг о друга. Айзек, одобрительно хмыкнув, опустился в соседний гамак. Полые кости, подвешенные к шнурам, закачались, стуча друг о друга.
  "Гамаки явно делали под нас," - Гедимин, кое-как устроившись на боку и найдя место всем конечностям, разглядывал "места" вождей и жрецов. Их лежбища были подвешены на четырёх тросах и рассчитаны на гораздо меньший вес. "Вот не лень же было..."
  Чуть ниже - так, чтобы можно было дотянуться рукой - на вышитой ткани поверх каменной плиты стояли сосуды причудливой формы. "Знакомая конструкция - везде приделаны ножки," - отметил про себя Гедимин, глядя на керамику. "А вон там, кажется, жаровня. И что-то ещё дожаривается. А это у них такие вилки. Из костей. И это, похоже, их естественная форма. Надо сосканировать ДНК, Вепуату будет интересно..."
  Экран сигма-сканера слегка рябил. Гедимин ожидал худшего - как-никак, в полутора метрах от него, прямо поперёк зала, тянулся "фонящий" "разлом". Ровное красное свечение заливало пещеру так, что светильники были не нужны - сармат со своего места мог рассмотреть все кольца и пластины в доспехах охранников. На мысленной карте Аса"ана "разломы" сложились в подобие спиральной галактики с пятью несимметричными рукавами. Гедимин думал, что они уходят и дальше, на много километров от города, как уже знакомая ему "сетка" вокруг Шакхи.
  Сэта с почтительным жестом протянул сармату чашку. Это был череп, но всё-таки декоративный, керамический - хотя слепили его весьма узнаваемым. "Бронн," - опознал "останки" Гедимин, привычно поднося чашку к усиленным фильтрам респиратора. "У Скогнов челюсти более узкие. Бронны-то им что сделали?"
  - Пей спокойно, - прошептал Айзек, на секунду обернувшись. - Там вода.
  "Вода?" - Гедимин удивлённо заглянул в чашку. В непрозрачном сосуде жидкость плохо просматривалась.
  - Огонь Аса"ана горит так, как давно не горел, - услышал он голос верховного жреца; Сэта говорил с уже знакомой ритуальной интонацией, и сармат насторожился. - Новое Пламя могущественней, чем мы смели подумать. Мы просим прощения за сомнения в его силе - среди множества голосов трудно отличить правдивые от лживых. Вы - воистину жрецы нового Пламени. Аса"ан собрал для него подношения. Мы надеемся, что они будут угодны Пламени.
  У большого блюда с бортиками было пять коротких ножек - и мастер ошибся с их длиной, подняв один край выше на пару миллиметров. То ли из-за этого, то ли из-за неровной плиты-"столешницы" накренилась и горка красных камешков. Кейек, ссыпанный в кучу, нагрелся до неровного рыжеватого свечения. Поодаль от него лежали две закупоренные костяные трубки со светящимися пятнами на торцах; пятна, скорее всего, оставили специально - они указывали на содержимое. "Цера?" - Гедимин покосился на сигма-сканер. "Ага, так и есть. Цера. И неплохая."
  С двух сторон от трубок, не давая им скатиться по слегка наклонённой плоскости, лежали мотки серебристого шнура и сложенная белая ткань - длинное узкое полотно. Поверх полотна, будто для контраста, положили маленький чёрно-красный желвак.
  - Чистый кровяной камень? - Айзек неосторожно шевельнулся и едва не выпал из гамака. - Верно я понимаю, что он ценнее всего, что тут есть?
  Сэта быстро переглянулись.
  - Кровяной камень высоко ценится, - отозвался жрец. - Здесь - так же, как и везде. Пока он растёт в Аса"ане, мы знаем, что боги к нам благосклонны.
  - Место, где он растёт, не получило благословения? - полуутвердительно спросил Айзек, приподнимаясь на локте - и снова чуть не опрокинулся. - Не знаю, хорошо ли это.
  Сэта снова переглянулись. Гедимин видел их быстрые жесты - когти шевелились, то поднимаясь, то смыкаясь. Сармат незаметно прижал ладонь к груди, туда, где под скафандром теплел осколок кости, но в мозгу не щёлкнуло - "переводчик" ничего не знал о языке жестов. "Куэннский лучевой он, видимо, тоже не переведёт," - сармат досадливо сощурился. "И письменность..."
  - Ты прав, голос Пламени, - заговорил жрец, и музыканты в углу зашевелились, подбирая отложенные инструменты. - Это нехорошо.
  - У нас были сомнения, но... - подал голос кто-то из вождей, приподнявшись в гамаке.
  - Мы не можем так оскорбить Пламя, - перебил его другой, поднимаясь на ноги. - Пусть ворота откроют.
  Гедимин радостно ухмыльнулся. "Жаль, Вепуата нет. Надо будет смотреть в оба и сканировать всё, что подвернётся. И... какой негуманоид придумал эти гамаки?!"
  Деформированные щитки со скрежетом легли на место, и сармат наконец вдохнул полной, не перекошенной грудью. Под прерывистый гул костяных труб и взвизгивание "асбестовых" струн процессия миновала уже знакомые Гедимину "колодцы" и свернула в открывшуюся арку. За ней начинался грубо прорубленный коридор, освещённый только пятнами церы на стенах - кто-то, вымазав руку в светящемся составе, прижал ладонь к камню, и отпечатки так и остались, хотя местами осыпались. Рукотворный туннель соединял полости явно естественного происхождения; на их дне до сих пор громоздились камни, часть их осталась и на проходе и даже была отмечена светящимся отпечатком. Вдалеке снова "вздохнул" вулкан, и Гедимин вместе с низкочастотным гулом услышал скрежет - камни тёрлись друг о друга. "Всё это держится на честном слове," - сармат невольно поёжился и отвёл взгляд - ему было не по себе. "Правильно Сэта не стали тут жить. А вот мы сюда зря полезли."
  Коридор резко вильнул; на изгибе его стены были укреплены грубой кладкой. Присмотреться к ней Гедимин не успел - свечение на запястье из белого стало красным, и сармат уставился на дозиметр.
  - Айзек! Зашкал по омикрону!
  До зашкала, разумеется, было далеко - Гедимин настраивал прибор так, что его и в работающем реакторе не зашкаливало - но где-то рядом определённо лежал ирренций. "А внутри скалы лежит радиозащитный экран," - подумал сармат, проверяя показания за последние пару минут. "Вот там, где коридор сделал зигзаг. Такой характерный зигзаг, стены внахлёст..."
  - Где источник? - вскинулся Айзек, оглянувшись на сфалт за плечом Гедимина. Сармат недовольно сощурился.
  - Впереди. И снизу. Это не моё. Тут было.
  - Осторожно с реактором, - прошептал Айзек, крепко сжав его запястье.
  Коридор вильнул ещё раз - нагромождение камней загородило старый проход, рядом пробили новый, образовавшуюся стенку кое-как подровняли и укрепили безрастворной кладкой. На повороте Гедимин увидел яркий серебристый свет и дрожащие цветные блики. Сэта с предостерегающим жестом проскользнул вперёд, огляделся и остановился посреди тропы. Его грива, прижатая к голове массивными украшениями, вытянулась кверху и превратилась в языки пламени.
  - Священная долина, - прошелестело сзади; оркестр давно замолчал, сарматы шли по ненадёжным туннелям в полной тишине. - Пропустите жрецов, оставайтесь, где стоите!
  "Священная, мать её колба," - Гедимин покосился на дозиметр и шагнул за поворот, к светящемуся жрецу и серебристым, желтоватым и розовым бликам. "Что-то они всё-таки знают про ирренций и его свойства..."
  Здесь было очень светло - только тёмный щиток и спасал сетчатку от ожога. Сверху, в сводах кое-как укреплённой подземной полости, виднелись проломы, но свет исходил не от них. С двух сторон от тропы, расколотой вдоль по всей длине глубокой дымящейся трещиной, по каменному крошеву поднимались сияющие деревья.
  Они были не с Равнины - это Гедимин понял сразу, едва увидел тянущиеся к сводам ветви со множеством отростков. Ярко-красные стволы были будто закручены в спираль по всей длине, и ветки росли по спирали, и так же, витками, свисала длинная серебристая бахрома, светящаяся особенно ярко. А ещё ярче светились воронковидные листья, и над каждым из них дрожал раскалённый воздух, а над краями воронок поднимались язычки голубовато-белого пламени.
  Айзек с сердитым шипением толкнул Гедимина в лопатку - "идём!". Сармат перевёл взгляд вниз, на тропу, и увидел корни. Они торчали из-под раскрошенного камня, уходя в узкие трещины, и над каждым из них клубился пар - такой же, серебристый с прозеленью, как над разломом, расколовшим пополам долину. "Ирренциевый гейзер," - щёлкнуло в мозгу Гедимина, и он схватился за анализатор, натягивая вдоль его "щупов" защитное поле. "Вода размыла рудное тело и понесла соли наверх. А эти штуки... это растения-радиофаги. Понятно, почему они горят, не сгорая..."
  Все листья росли высоко над головой Гедимина; это вообще были очень высокие растения - и как-то сразу было понятно, что здесь, в пещере, выжила самая малорослая форма. Сармат оглянулся на корни в поисках небольших побегов - хотелось заглянуть в воронку листа и замерить температуру бьющей из неё плазмы. Отростков он не нашёл. По всей протяжённости корень был покрыт чёрными желваками, намертво к нему приросшими.
  Ошалело мигнув, сармат обвёл взглядом пещеру. Колонии кровяного камня были повсюду. Они липли к корням, вместе с ними протискивались в расщелины и, отпочковавшись, лежали рядом, среди красного и чёрного щебня. "Симбиоз," - Гедимин покосился на сигма-сканер - тот записывал данные с защитного поля, реагирующего на излучение под ним, для расшифровки такой записи нужно было много времени. "Собрать данные. Вепуат разберётся."
  Айзек с силой толкнул его в бок. Гедимин мигнул.
  - Вон та стена, - громко проговорил командир, сердито щурясь. - Она выдержит, если рисовать на ней?
  Гедимин, встряхнувшись, огляделся по сторонам. Теперь, когда растения не перетягивали внимание на себя, он увидел каменную кладку - и она сразу же ему не понравилась. Деревья росли вдоль естественных стен пещеры; эта порода никогда не была прочной, а корни расшатали её ещё сильнее. На месте обрушенных скал выстроили стены из разноразмерных камней, не скреплённых ни оплавлением, ни раствором. Обломки держались друг на друге, сцепляясь подточенными выступами - и Гедимин видел, как один удар по нужным точкам спустит на дно пещеры все эти конструкции.
  - Рисуй на дороге, - прошептал он, через плечо оглядываясь на жрецов. Последние из них отстали от сарматов на краю долины; им явно было не по себе - то ли из-за излучения, то ли они знали устройство местных стен куда лучше, чем Гедимин. Между крупными блоками сармат заметил щели - вроде как естественного происхождения, но их явно расширили. С той стороны - со всех сторон, где только были эти проёмы - кто-то смотрел, и эти взгляды Гедимину не нравились.
  - Ничего не трогай, - прошептал Айзек, уходя на пару шагов вперёд. Желваки кровяного камня валялись чуть ли не под ногами - тут корни нависали над самой дорогой. "А дерево скалу держит," - мелькнуло в голове Гедимина. "Крепче, чем эта кладка. Лучше бы нам из-под деревьев не выходить..."
  - И вы до сих пор там? - услышал он сердитый шёпот за спиной; главный жрец вышел на дорогу и смотрел, ощерившись, на дырявую кладку. - В день поклонения Пламени вам понадобились старые кости? Или надеетесь получить что-то из долины мимо всех договоров? Так-то вы цените нашу благосклонность?
  - Гедимин! - окликнул сармата Айзек. Он уже стоял под ненадёжной стеной. Тут тропа расширялась, трещин на ней было меньше - участок пути казался безопасным, если не смотреть наверх. Гедимин, чуть согнув пальцы под генератором защитного поля, шагнул к командиру. "Если посыпется, то вся стена разом. Ставить купол от туннеля до туннеля..."
  - Готов? - Айзек дотронулся до его груди. - Ты странный. Что-то с реактором?
  - За стеной кто-то есть, - прошептал Гедимин. - И местных это злит.
  - Что? - переспросил Айзек, заглядывая за его спину. - Ты уве...
  Гедимин всё-таки успел поднять защитный купол. Камни, утратившие точку опоры, легли на прозрачную "стену" вторым слоем. Она вспыхнула зеленью, покрылась чёрными пятнами - и снова побелела, уплотняясь, и толкнула обломки обратно. Гедимин вцепился в генератор. Перед глазами разворачивалась мысленная схема - крупный камень, шип, впадина, второй камень, толкающий его рычаг... Ещё толчок - и стены с грохотом встали на место.
  - Fauw! - запоздало крикнул Айзек, отталкивая Гедимина с тропы, под прикрытие спирального дерева. Оцепеневший жрец так и стоял на дороге, медленно багровея и теряя гуманоидный облик. Ещё секунда - и у входа в долину взревело пламя. Огненный шквал, разделяясь на узкие рукава, ввинтился в стену. Гедимин отключил генератор защитного поля, неприязненно покосился на кладку и качнул головой.
  - Не догонят.
  ...В гуманоидную форму жрецы всё-таки вернулись - но и сейчас их побагровевшие гривы тянулись кверху, как языки пламени, а из-под когтей сыпались искры.
  - Такое предательство...
  Айзек слегка наклонил голову.
  - Мы знаем, что вы ни при чём, - он покосился на Гедимина. Тот молча щурился и думал о ловушке в "священной долине". Эту западню построили задолго до сарматов, предназначалась она не для них - но это была именно западня. Когда кладка распалась, из-под неё на секунду проступили костяные рычаги и привод к ним - именно в тех точках, куда надо было ударить. "У меня был генератор. Сэта могут превратиться в огонь. Всех остальных там раздавило бы."
  - Их летающие звери были наверху, - глаза жреца горели недобрым красным огнём. - Они знали, что мы пойдём по следу. Мы знаем их имена. Мы закроем ворота Аса"ана для всего их народа. Такой предательский удар... Месть вам настолько важна для них?
  Айзек пожал плечами и одновременно странно повёл рукой - жест для себя, жест - для собеседников.
  - Мы давно не понимаем, чего хотят Кьюссы. Если бы мы не пошли в долину, они так и просидели бы у рычагов, как дураки, - он слабо усмехнулся. - А они ведь не любят оставаться в дураках. Видимо, сейчас для них неважно даже это. Поступайте, как знаете, не мне вам указывать. Я рад, что никто из вас не пострадал.
  - Эта ловушка не для Сэта, - жрец поднял взгляд на Гедимина и снова его отвёл; красные пятна на шее стали ярче. - Кьюссы с ней знакомы... с двух её сторон. Но, кажется, забыли, что такое гнев огня. Мы снова просим у жрецов Пламени прощения...
  Он низко склонил голову. Вожди Аса"ана, вставшие рядом с ним, подавленно молчали. Все были очень сердиты - и Гедимин надеялся, что это из-за неожиданной диверсии Кьюссов, а не из-за того, что она Кьюссам не удалась.
  - Мы вас ни в чём не виним, - сдержанно отозвался Айзек. - Мы готовы вернуться в долину и закончить ритуал. Но хорошо бы кому-нибудь из вас следить за рычагами.
  Его слова утонули в подземном рокоте. "Чёрный источник" снова "заговорил", в этот раз - громче и протяжнее. Сэта быстро переглянулись.
  - Камни в долине лежат ненадёжно, - сказал один из вождей. - Бывает, что они падают и без рычагов. Слишком опасно, чтобы идти туда.
  ...Лежать в гамаке стало ещё неудобнее. Гедимин, ругая про себя дурацкие обычаи, пытался устроиться на боку. Что-то упиралось то в ткань, то в панцирь. Он хотел поправить отъехавшую пластину - и замер, наткнувшись на фигурные вмятины и короткие шипы. Его скафандр снова порос чешуёй, на локтях и лопатках вытянулись колючие гребни, золотистый слой на спине и руках обнажился. Видимо, его Сэта и рассматривали, постоянно оглядываясь на сармата; Айзек такого внимания не привлекал.
  - Отвратительное предательство, - главный жрец всё не мог успокоиться. - Отвратительное и глупое. Они постоянно говорили, как им важна торговля, как нужна дружба с нами. Ради попытки вам навредить они выбросили и торговлю, и дружбу в ущелье падальщиков...
  - Не горячись так, - тихо сказал ему один из вождей. - Они всегда считали, что вот-вот - и станут богами. Это им должны были воздавать сегодня почести. Они всегда так думают, разве ты забыл?
  Жрец шумно выдохнул и прикрыл горящие глаза.
  - Может, они думают, что вам торговля с ними важнее наших обид, - отозвался Айзек, снова покосившись на Гедимина. Тот недовольно сощурился. "Он-то чего смотрит? Скафандр не первый раз мутирует. Обычное явление. Опять его переплавлять..."
  - Они сделали так, чтобы обвинение в предательстве пало на нас, - сказал жрец и недобро ощерился. - Они обрушили на вас наши стены в нашем городе. Они не могли знать, что вы видите сквозь камни. Не знаю, какие дары теперь успокоят гнев Пламени...
  Он взглянул на Гедимина. Сармат растерянно хмыкнул.
  - Об этом пусть думают Кьюссы, - угрюмо сказал Айзек. - Этот гнев вызвали они, на них он и падёт.
  "Ничего не понимаю в ритуалах," - с тоской подумал Гедимин. "Хотя... стой. Дары?"
  - Есть кое-что, - сказал он, приподнимаясь на шипастом локте - и вываливаясь наконец из гамака. Лезть обратно он не стал - договорил, уже сидя на полу.
  - Один минерал. Он нужен для стан... для дома Пламени, - сармат поднял на ладони завалявшийся в кармане красно-жёлтый осколок. Все Сэта, зашевелившись в гамаках, потянулись к нему.
  - Такие камни мы знаем, - сказал один из них. - Их много в Сфене Огня.
  - Их нужно много, - кивнул Гедимин, поднимаясь на ноги. - Двадцать раз по столько, сколько я вешу. Если вы соберёте эти мелкие обломки...
  Айзек запоздало выбрался из гамака и положил руку ему на плечо.
  - Гедимин! Откуда ты вообще...
  - Мы слышали твои слова, жрец Пламени, - заговорил Сэта, и красные пятна на его шее слегка пожелтели. - Эти камни будут собраны, чтобы ты оценил их вес. Если вы зажжёте у себя огонь, чтобы мы могли пройти, мы принесём их к дому Пламени. Мы не знаем, чем эти камни ценны для него, но мы рады, что можем оправдаться перед ним.
  Айзек, резко повернувшись боком к аборигенам, показал Гедимину кулак. Сармат только ухмыльнулся. "Вот хорошо, если, и правда, принесут. Одному мне собирать восемнадцать тонн вручную до-олго придётся..."
  Айзек и Сэта говорили ещё долго, но Гедимин больше не прислушивался. Он сидел на полу, привалившись к стене, и держал на руках сфалт, думая о записях сигма-сканера - и о странном растении, удерживающем в себе плазму. "Не знаю, где Вепуат возьмёт такую штуку. И откуда она взялась тут - тоже не знаю. Но она не с Равнины. Тут даже такое не выживет."
  ...До разлома их провожали. Видимо, поэтому Айзек держал себя в руках и даже вздыхал не очень громко. Едва сарматы вышли в Сфен Молнии и отступили от разлома на пару шагов, Айзек быстро оглянулся, убедился, что никто за ними не идёт, и вслух помянул спаривание "макак". Гедимин сложил руки на груди и угрюмо сощурился. "Интересно, драться полезет? Много он дерётся в последнее время. Я ведь однажды не сдержусь и отвечу..."
  - Что не так? Станции нужна термоизоляция.
  - А мне - Ассархаддон, - отозвался Айзек. - Только он с тобой и мог общаться. Когда ты молчал, было ещё ничего. Но теперь... Откуда ты, мать твоя колба, знаешь язык Сэта?!
  - Узнал вот, - буркнул Гедимин. - Не таскай меня на переговоры. Притащил - не жалуйся.
  - Яд-дро Сатурна... - Айзека ощутимо перекосило, и он быстро убрал руки за спину. - Видимо, так и придётся сделать. Какие ещё языки ты узнал?
  - Разные, - отозвался Гедимин. - Надоело быть немым и глухим идиотом.
  - Эй! - крикнул с холма Гварза. Гедимин видел его силуэт и протянутую руку. С его "поста" два сармата на равнине были очень хорошо видны - и он, наверное, удивлялся, почему они на ней застряли.
  - Идём! - крикнул в ответ Айзек и показал Гедимину кулак. - Даже не знаю, говорить ли Кенену. Немым и глухим ты был безопаснее.
  Гварза спустился к ним на склон. На его лице была сдержанная ухмылка.
  - Не думал, что буду с нетерпением ждать, когда вернётся Кет, - сказал он, крепко сжав руку Айзека. - Чего не бывает... Ну что, всё прошло гладко?
  - Кьюссы опять отличились, - отозвался командир. - Если бы не атомщик, нас бы похоронило заживо. Скажи, где лучше устроить стационарный огненный портал?
  - В горячем цехе, - ответил Гварза, не задумываясь.
  - Там этот их... беженец, - Айзек досадливо сощурился. Гедимин, отвернувшись, пошёл к Кейланну. Существа уже ждали - нетерпеливо шевелили крыльями, подворачивали хвосты, превращая свои тела в пружины, готовые распрямиться.
  - Его проблемы, - услышал он сердитый голос Гварзы. - Почему его жизнь нас должна беспокоить сильнее, чем его самого?!
  "А я, кажется, знаю, как увести Кут"тайри со склада," - думал Гедимин, устраиваясь в неудобном седле. "Что ему сказать, чтобы послушал... Надеюсь, в этот раз я не перепутаю традиции."
  ...Расплавленный фрил колыхался в "тигле" из защитного поля. Светиться после облучения он не начал - химический состав при "мутации" всё-таки менялся несущественно, тяжёлых металлов в нём не прибавлялось.
  - Кьюссам нет покоя, - пробормотал Вепуат, глядя на шар, наполненный расплавом. - И, кажется, они были уверены, что Сэта их поддержат. Теперь сильно удивляются...
  - Чтоб я понимал, кто там кого поддерживает, - Гедимин брезгливо поморщился. - Ты записи с камнем и деревьями посмотрел? Там то, что мне померещилось? Это симбионты?
  - Или, возможно, паразиты, - пробормотал Вепуат, думая о своём. - А насчёт портала... Ты же сразу передашь этот минерал Текк"там? Они с ним будут работать? Может, и хранить его сразу внутри станции?
  Гедимин хмыкнул.
  - Можно и так. Сэта не испугаются? Портал внизу - это всё-таки рискованно. Лучше наверху, у шахты. Камни спустим подъёмником... или кто-нибудь из Текк"тов заберёт по дороге.
  - Испугаются - не испугаются, но впечатлятся, - ухмыльнулся Вепуат. - Я даже попрошу кого-нибудь высунуться. Это им не камешки ронять! По-моему, расплав остыл. Распылитель должен выдержать. Тебе со спиной помочь?
  - Давай, - согласился Гедимин. - Свои перья когда переплавишь?..
  ...Жёлтое пятно света за шатрами пришло в движение - и снова замерло под перестук камней, бьющихся о костяную мембрану и друг о друга.
  - И сделал его, беглого преступника, жрецом Пламени! - доносился со стороны рудосборника пронзительный голос Скогна. Со всех сторон захмыкали.
  - И что? Ты об этом только узнал? Ну, с пробуждением!
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Кажется, знают все. Кут"тайри прошёлся по лагерю и похвастался? На него непохоже..."
  - Мастер Дим-мин идёт на работу, - Скогны, сменив тему, тут же понизили голос. - Кто-нибудь видел его спящим?
  - Ни разу, - ответил кто-то из проходящего мимо патруля. - Нхельви болтают, что раньше он спал. Но работы сейчас так много...
  - Нхельви! Найдёшь же, кого слушать!
  Гедимин едва заметно поморщился. "Когда я всего этого не слышал, было как-то спокойнее. Лучше бы оно переводило "слова" хранителя. Без аборигенской болтовни я бы обошёлся."
  ... - Мастер Хеттийиррн? - Кут"тайри, остановившийся перед печью, выглянул в коридор и поднял вибриссы в сдержанной улыбке. - Я засыпал скорлупу в горн - ровно столько, сколько было вчера.
  "Точно?" - Гедимин машинально покосился на сигма-сканер. "Ага. Хороший у него глазомер. Здесь инженеру с плохим не выжить."
  - Спасибо, - сказал он, выкладывая на приступку плоские слитки ульсены. - Только об осторожности не забывай. Мало ли кто может войти.
  Кут"тайри, услышав понятную речь, даже не вздрогнул - будто только этого и ждал. "Уже и об этом разболтали," - подумал Гедимин, недовольно щурясь. "Сколько информации тут на самом деле распространяется сплетнями?"
  - Мне нечего бояться, мастер Хеттийиррн, - сказал Сэта. - Я ведь теперь жрец Пламени. Ты это сказал.
  Гедимин подавил раздражённый вздох. "Ну, сказал. И что?! Окажусь рядом - заступлюсь. А если не окажусь?"
  - Сказал, - подтвердил он. - И что, уже все об этом знают?
  - Все из живущих на холме, - подтвердил Кут"тайри без тени улыбки. - И вся Шакха. Тем, кто из Аса"ана, тоже сказано. Но не поручусь, что они передали слова в точности.
  Гедимин мигнул. Речь существа он теперь понимал, но что происходит внутри его черепа, оставалось загадкой.
  - Они тебя ищут, чтобы казнить, - угрюмо сощурился он. - Ты бы с этим не шутил.
  Кут"тайри оглянулся на печь.
  - Пора наполнить тигель металлом, - сдержанно напомнил он. - Тогда он догонит скорлупу к сроку.
  Гедимин покосился на сигма-сканер. Время он не засекал, но по состоянию шихты так и выходило.
  - Угу, - согласился он, подбирая маленький тигель.
  Печь снова закрылась. Гедимин в задумчивости смотрел на её стенки и думал о термоизоляции. Вскоре по его запястью осторожно постучали.
  - Ты слышишь меня, мастер Хеттийиррн? - Сэта смотрел на сармата озадаченно. - Ты застыл, как скала.
  - Задумался, - отозвался Гедимин. - Тут завтра будет много аса"анцев. Сиди на складе тихо.
  - Да, Аса"ан, - Сэта приподнял губу, показывая клыки. - Слишком долго говорили с Кьюссами. Кьюссы не знают цены слову. Ни своему, ни чужому. И в Аса"ане её забыли. Ты прав, мастер Хеттийиррн. Одного слова им будет мало.
  Гедимин мигнул.
  - Ты о чём? - ему показалось, что он пропустил десяток фраз перед этим рассуждением. Кут"тайри прижал когтистые пальцы к груди и слегка наклонил голову.
  - Смело с моей стороны тебя просить. Но всё же я попрошу. Дай мне знаки жреца Пламени! Я могу сделать их и сам, если увижу образец. Огненные кристаллы для этого хороши.
  "Мать моя колба..." - Гедимин растерянно хмыкнул. "Какие ещё знаки жреца?! Так, быстро думай. Есть у нас какая-то символика? Только этот дурацкий трилист... Уран и торий! А чего тебе ещё надо?!"
  - Сделаем, - пообещал он, отодвигая нагрудный щиток. "Вот эта штука. Выглядит похоже. А цвет... цвет можно поправить."
  - Смотри, - он поднял на ладони выпуклый диск-"трилистник". На миниатюрных табло светились какие-то цифры - Гедимин уже и забыл, что именно эта штука считает.
  - Эту штуку все знают, - уверенно сказал он. - У меня она чёрная с жёлтым. А тебе... пусть будет зелёная с чёрным. Местный зелёный - почти что жёлтый...
  - Большая честь, мастер Хеттийиррн, - Кут"тайри низко склонил голову. Тревожные красные пятна вдоль его гривы стремительно белели.
  ...Зелёный, и правда, больше напоминал жёлтый. Чёрный тоже получился не очень - даже у расплавленного "чёрного песка" был буроватый оттенок, а уж у этой попытки замутнить стекло растёртой сажей... С одного края Гедимин приделал широкое ушко - свернул его прямо из расплава, рассудив, что и выдернуться, и треснуть оно может с равной вероятностью, ульсена - металл мягкий, а рэссены под рукой всё равно нет. К тому времени на поддоне уже остывали десять разрезанных сфер - работа, считай, была закончена, можно было повозиться с цацкой, добавляя в расплав церу и красители. Теперь сармат, довольно хмыкнув, прикрыл миниатюрный диск ладонью. Под пальцами зажёгся зеленоватый свет.
  - Ну вот, - сказал Гедимин, убирая руку. - Достойный знак. Немного остынет...
  Сэта, не обращая внимания на дрожь воздуха над горячим стеклом, поднял диск на ладони, завороженно глядя на тусклый свет.
  - Это очень большая честь, мастер Хеттийиррн, - цацка уже качалась на тонком белом шнурке, и жрец осторожно её надел. - Для меня не будет более ценного знака. Ни тебе, ни Пламени не придётся об этом жалеть.
  Гедимин смущённо хмыкнул - от торжественной интонации ему стало не по себе.
  - Ты уже хорошо поработал, - сармат кивнул на поддон с полусферами. - И на завтра у нас будет занятие. Нам подарили церу. Сделаем несколько светильников.
  Кут"тайри молча прижал ладонь к груди, прикрывая "трилистник". Мысли его были далеко от цеха. Гедимин недовольно сощурился. "Что цацка ему понравилась, это хорошо. А вот что он решит, что она от чего-то там защищает..."
  - Осторожнее завтра, ладно? - он пристально взглянул на Кут"тайри. - Пока я не приду, сиди на складе. Если тебя схватят, это будет совсем некстати.
  - Не беспокойся, мастер Хеттийиррн, - ответил "жрец Пламени". - Ты много заботишься о Пламени и мало - об отдыхе. Говорят, что вы спите без гамаков, прямо на камнях. Пока я был в Шакхе, я не знал об этом. А сейчас это исправить будет сложнее. Вам нужны очень хорошие гамаки.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - На кой тут гамаки?! Иди уже спать! - буркнул он, невольно притрагиваясь к "перекошенному" боку. "Как они вообще лежат на этих штуках?!"
  Дверь склада плотно закрылась. Гедимин еле слышно хмыкнул и двинулся к выходу. "Надо будет вырезать образец термоизолятора. И поспать. Поспать надо точно."
  
  15 день Льда, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Гедимин, ты на эа-мутацию проверялся? - с порога спросил Айзек.
  - Чего ещё-то?! - Гедимин, резко выпрямившись, лихорадочно вспоминал, где и что успел нарушить за последние двадцать часов. Ничего на ум не приходило.
  - Чего? Через два часа декомпрессия, - Айзек насмешливо хмыкнул и уселся на его место. - Кровь иди сдавай. Забыл?
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак". "Дурацкие шутки!"
  - Вепуата с собой возьми, - буркнул он, в последний раз заглядывая в монитор. - Ему точно надо. Весь уже в перьях.
  Айзек хрюкнул в респиратор.
  - Вепуат занят - следит, чтобы ты не убился. А вывезти вас двоих - так тебя опять вывернет. Иди-иди, пока не забыл, куда шёл!
  Гедимин, сердито щурясь, выбрался на поверхность. Пальцы тронул холодный ветер, под ногами хрустнул иней, - со вчерашнего дня похолодало ещё на пару градусов. "Вода уже не тает," - сармат нашёл взглядом ближайший туманник. Всё, что осталось от влаголюбивого растения, - длинный жёсткий стержень с веером тонких пластин. Сканер показал уходящие вглубь воронки пучки волокон. С тех пор, как Гедимин видел их в последний раз, они заметно укоротились - "катапульта" для семян медленно закручивала "ворот". "А Вепуат был прав - семена так и остались мелкими," - думал сармат, разглядывая растение. "И местные эту штуку всё ещё охраняют, хотя слизи из неё уже не добудешь. Почему они не выращивают туманники у себя? Было бы проще, чем выискивать их в дикой местности..."
  ...В душевой было тепло, горячий пар висел в воздухе. Гедимин "расстегнул" скафандр. Осколок кости, вплавленный в комбинезон, был чуть теплее, чем "ткань" вокруг него - это подтвердил и сигма-сканер. "Оно греется само по себе," - думал сармат, рассматривая обломок и кожу под ним. На коже повреждений не было - кость не натёрла её и не попыталась за ночь прирасти к носителю. Гедимин провёл пальцем по нижней поверхности - она показалась ему более шероховатой, чем вчера. "Видимо, пот её разъел," - подумал он, отгоняя мысли об изолирующем слое - такой слой свёл бы на нет все полезные свойства "переводчика". "Интересно, надолго её хватит? Не хотелось бы кого-то посылать за заменой..." Он зябко поёжился, "застегнул" просохший скафандр и вышел.
  Под обрывом стояли два каменных ангара. Их уже перевернули кверху крышей. Гладкий камень начали сминать в складки, но бросили, не закончив. "Здесь осталось две трети, а тот ангар вообще не трогали," - сделал мысленную пометку Гедимин. "Через пару дней можно будет что-нибудь туда засыпать. Красно-жёлтый камень, например. Всё-таки на стройплощадке ему не место. И готовой термоизоляции тоже. Там её быстро поломают."
  - В холодные дни специи быстро кончаются, - пожаловался кто-то из Броннов на полевой кухне. - Скажи, чтобы везли больше жира!
  - Ничего оно не жёсткое, - перекрыл его бормотание пронзительный голос Скогна. - Побей его камнем и сверху попрыгай!
  - Надо спросить у Вепу-а, - донеслось от проходящего мимо патруля. - Он у них был и сам всё видел. А ты не был. И даже ваш Шесек не был.
  - Да Равные Куэннам вообще на это не смотрят, - проворчал другой патрульный. - Ты у них-то самих женщин видел? Вот именно. Куэнны рождаются из живого металла. А Сэта - из огня. И нечего тут...
  - Ничего, к рассвету забродит, - повысил голос Бронн на полевой кухне. - Жуй как следует! Поставим в тепло, насыпем коры... Забродит!
  Гедимин, встряхнув головой, опустил до упора височные пластины. Голоса с разных сторон снова слились в неразличимое верещание. "Слишком много информации на один мозг..."
  Белый посох тускло светился за шатром учеников-стеклодувов. Страж-инсектоид, опираясь на него, молча смотрел куда-то поверх холмов. Незаметно к нему подойти не удалось - когда между ним и Гедимином осталась пара метров, он обернулся и приподнял лапы-лезвия.
  - Мастер Дим-мин?
  - Всё тихо вокруг? - спросил сармат, кивнув на холмы. Жвалы стража сухо щёлкнули.
  - Тут всё очень быстро меняется. Но я бы сказал - долина Эл-лид пока спокойна. Летучие звери Кьюссов не любят холода. Это многих выручало по зиме...
  Гедимин неопределённо хмыкнул. "Кьюссы, похоже, не из тех, кто нападает в лоб. А для диверсий им звери не нужны. Надеюсь, филки следят за долиной! На местных полагаться нельзя..."
  - Не видел Хассинельга? - спросил он, оглядевшись по сторонам. Лезвия, приросшие к хитиновым лапам, опустились на грудь.
  - Руниен нескоро его отпустит. Край его едва не убил... Повезло ему прийти к вам за помощью.
  Фасетчатые глаза Гора ничего не выражали. Гедимин встретил его взгляд, не мигнув.
  - Если мы чем-то можем помочь...
  Посох в руке стража слабо качнулся.
  - Сейчас - нет. Вы и так очень помогли. Хотел бы я знать, зачем он отправился на край. Тебе, Дим-мин, он ничего не сказал?
  - Нет, - отозвался Гедимин. Люди обычно не распознавали сарматскую ложь по мимике; что может распознать разумный инсектоид, и имеет ли для него значение мимика, сармат понятия не имел.
  ...Сначала под обрывом загрохотало, потом сверкнула серебристая дуга, и только через пару секунд раздался протяжный гул. Гедимин с поддоном под мышкой вышел из-за ангара. Вепуат уже стоял на краю, глядя на сверкающий клубок. Часть гигантских змей, не спрашивая новых поручений, обвилась вокруг недостроенных ангаров, одна пятидесятиметровая тень повисла в толще скалы, ровняя стены подземных полостей, остальные Текк"ты свернулись клубками на дне "ободранной" долины. С крыши столярной мастерской на них падал жёлтый свет - подмастерье с фонарём стоял на складчатом гребне и глазел на змей. Все остальные Бронны теснились за его спиной. Тут были и подмастерья, и сами мастера, - кажется, выход на крышу при появлении Текк"тов превратился в традицию.
  - Ну что, мне переводить, или сам попробуешь? - оглянулся на Гедимина Вепуат. - Учти, этот инфразвук... у меня гортань долго болела!
  - Привыкну, - отозвался Гедимин, осторожно сдвигая височную пластину. - Говорить пока будешь ты, а я послушаю. И проверим, понимают ли они меня.
  Он положил поддон на край обрыва и пристроил сверху миниатюрную красно-жёлтую пластину. В кармане остались две расколотые заготовки - зернистый минерал легко поддавался резцу, но так же легко и крошился, ломаясь по неожиданным траекториям.
  Гул надавил на черепные кости. Сейчас говорил Вепуат. Гедимин пытался уловить отдельные слова, но не мог - их части были скомканы и снова размяты, как каменная заготовка "в руках" Текк"тов. "Я ему сказал - отправь работать тех, у кого работа уже есть. А для тех, кому её мало, будет новое задание," - сармат покосился на мешок с красно-жёлтым камнем. "А что он сказал - я не знаю. Даже фразы не различить."
  - Новые Куэнн-для работы, - проступило из протяжного гула и стеклянного звона, и Гедимин изумлённо мигнул. "Это Текк"т сказал! Вот он, склонился над поддоном... А эти двое? У нас что, трое ничем не заняты? А заготовки для цистерн? К ним никто не подполз. Что, их так и бросят?"
  - Тонкое легче-песка, - выпало из гула ещё несколько понятных слов. - Тонкие-лёгкие бесконечно много.
  - Тоже все важно смотреть, - вторая змеиная голова поднялась над обрывом; этот Текк"т был тоньше и, видимо, короче. - Видеть нет снизу. Оно здесь! Крайне тонкое-мелкое. Тяжело!
  - Важно слушать, думать, потом говорить, - отозвался крупный Текк"т, и в звоне его панциря Гедимину послышалось раздражение. - Слушать!
  - Эй! - Вепуат смотрел на сармата с тревогой. - Слышишь меня? Ты далеко?
  Гедимин качнул головой.
  - Пока трудно. Скажи им, что сырьё сначала надо размять до равномерности, но без уплотнения. Когда станет однородным, пусть лепят пластины. Такие же, но в пять раз больше.
  - В пять раз? - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Они намучаются. Для них это совсем мелочёвка.
  - Но мы-то вообще не вылепим, - Гедимин угрюмо сощурился на мешок обломков. - Резать этот минерал - замаешься.
  - Можно бы сделать крупные куски и сразу вмазывать в плиты... ну, или куда их надо, - неуверенно сказал Вепуат. - Делать такую мелочь отдельно... Не уверен я, что у них получится.
  - Стерилизатор они слепили, а там перегородки и патрубки ещё тоньше, - Гедимин кивнул на дальний ангар душевой. - Пусть попробуют. А готовые пластины складывают... ну, пока - сюда.
  - Что говорят-значит? - прогудело внутри черепа. - Что слова-говорят? Нет возможности понять!
  - Дальше слушай, - отозвался старший Текк"т. - Всегда нет-понять говорят. Будет другой говорить, лучше понятно.
  - Я опять скажу, - повернулся к ним Вепуат. - Куэнн-нужно этот камень мешать и мять. Такое-ровное мягкое, без различий. Лучше понятно?
  Гедимин мигнул. "Порядок слов. И... похоже, терминология. Если бы уловить логику..."
  - Будет ровное-мягкое - тонкое-твёрдое делайте, - Вепуат дотронулся до образца. - Десятикратно-точно такие, до последнего куска. Ещё будет камень - наверняка-потом-будет.
  Он шагнул назад - видимо, инструктаж был закончен.
  - Трогать, важно-трогать! - двое мелких Текк"тов сунулись вперёд, но крупный накрыл миниатюрный макет языком.
  - Для вас невозможно, - прогудел он, не подключая ротовую полость - ни язык, ни челюсти не шевельнулись. - Куэнн-сложная работа. Вниз двигайтесь, толстое-круглое лепить. Для вас возможно. Это трудное - мне.
  - Нет-невозможно камень мять, - мелкий Текк"т сунулся к мешку. - Всем легко!
  - Вниз, вниз, вниз, - крупный навис над ним и загрохотал подвижным панцирем. Гедимин встряхнул головой - в ушах зазвенело. Видимо, не выдержали и Текк"ты - две головы нырнули под обрыв и больше из-под него не показывались.
  - Всем легко, им тяжело, - пробормотал гигант, поддевая огромным зубом край мешка. Сшитые вместе шкуры оказались прочными - содержимое выпало через горловину, новых дырок не появилось.
  - Цистерну делать проще, чем размять минерал? - Гедимин с сомнением качнул головой. Текк"т остановился. Пасть снова приоткрылась, и язык потянулся к сармату.
  - Что-о-чём спрашиваешь? - прогудело внутри черепа. - Важно Куэнн-ответить. Невозможно.
  Вепуат толкнул Гедимина в плечо и жестом показал, как опускаются пластины. Его глаза недобро сузились. Едва шлем закрылся, а Гедимин попытался сглотнуть, как заныла гортань, и затрещало в ушах. Текк"т снова наклонился над горкой камня и тронул её носом. Камешки взвились кверху и слиплись под его мордой в плотный комок.
  - Да чтоб вас всех с вашей анатомией, - пробормотал Гедимин, отходя в сторону. Его качало. Вепуат, испуганно охнув, подставил плечо - и едва не рухнул вместе с сарматом.
  - Садись! Вот здесь, спиной к ангару... Вот так, - он опустился рядом, заглядывая Гедимину в лицо. - Трудно, да? Я долго осваивался. Они очень хотят понять, но у них... у них в мозгу по-другому всё уложено.
  - Уже заметил, - Гедимин прижал ладонь к ноющему виску. - Цистерна - крупный важный объект. А мять камень - это ведь каждый из них умеет? Почему он их прогнал от "тяжёлой" работы? С цистерной разве легче?
  Вепуат пожал плечами.
  - Тут уж им виднее. Разные минералы, разная... точность воздействия, что ли. Этот жёлтый песчаник, который тут лежит слоями, - он для Текк"тов... ну, совсем простой. А твой теплоизолятор - очень сложный. Размять его любой сможет. Но свойства он тут же потеряет. А тебе ведь от него не цвет нужен?
  Гедимин безнадёжно покачал головой.
  - Если они мне цистерну запорют...
  ...Три летучих "трилобита" сидели на стойке, хрюкали и толкались. Четвёртый намертво прилип к руке Вепуата. Сармат пощёлкал когтем и показал камешек - существо ткнулось ему в ладонь хоботком и недовольно громыхнуло спинными пластинами. Вепуат бросил камешек на склон, снова щёлкнул когтем - "трилобит" высунул крылья и тяжело заворочался на руке. Сармат с громким щелчком стряхнул его, и существо поплыло вниз по склону, недовольно хрюкая.
  - Гедимин, погоняй Чужака, - попросил Вепуат, сжимая в кулаке клочок мяса. При виде приманки существа перестали толкаться и высунули хоботки. Сармат шагнул назад, щёлкая когтями. Хоботки опустились, но так и не втянулись.
  Гедимин протянул руку к Чужаку и растерянно мигнул - все три хоботка ткнулись ему в ладонь. Недовольное хрюканье стало громче.
  - Погоняешь его, - пробормотал сармат, пытаясь собрать в ладонь шлейки. "Трилобиты" толкали его руку с неожиданной силой, один даже на секунду всосал бронированный палец - а выплюнув, совсем расхрюкался и вздыбил все пластины.
  - Не трогай, - остановил Гедимина Вепуат. - Что-то с ними второй день не то...
  Он поднял "трилобита", заглядывая ему под брюхо, и в недоумении пожал плечами.
  - Я думал, им в душевой тесно. А им, похоже, вообще нигде не летается. Только требуют еду и ёжатся.
  - Холодно? - Гедимин взглянул на термометр. Сфен Огня, как и Сфен Земли, постепенно остывал, но температура ещё держалась выше десяти градусов.
  - Не настолько, - отозвался Вепуат, собирая "трилобитов" в мешок. - Не знаю, что с ними. На вид здоровы. Но я по ним не спец. Кого бы спросить...
  - В Аса"ане есть Джагулы, - вспомнил Гедимин, глядя на зверьков с тревогой, неожиданной для него самого. - И дрессировщики, наверное, тоже. Напиши им, пусть аса"анцы передадут.
  - Придётся, - пробормотал Вепуат; перья на его плечах встопорщились. - Лечение по переписке, даже без видеосвязи... представляю, что это будет.
  - У них вообще медицина не очень, - сказал Гедимин и хотел добавить, что заболевших эшку-тэй принято не лечить, а утилизировать, но посмотрел на Вепуата - и промолчал. - Может, кровяной камень...
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - За порчу кровяного камня Гварза мне голову откусит. У нас их и так всего три. И - не знаю, есть у нас восемь дней в запасе? Может, уже нет.
  Гедимин перевёл взгляд на хрюкающий мешок. Шевелились "трилобиты" меньше обычного, но недовольство высказывали очень громко.
  - Вырастить камень не пробовал? От вчерашних сканов был какой-нибудь толк?
  Вепуат развёл руками. Вид у него был виноватый.
  - Отличные сканы. Хоть диссертацию пиши. Они там делятся, представляешь? Прямо под сканером - три новые клетки! Я тут одной добиться не могу... - он тяжело вздохнул.
  - Что, без дерева-симбионта расти не будут? - хмуро спросил Гедимин, вспоминая сияющие заросли и фонящий пар под ногами. "Если эту штуку сюда вывезти, поливать её придётся растворами ирренция. Интересно, как они размножаются?"
  - Там вообще условия... - Вепуат замялся. - В общем, мы не потянем. Эксперимент был бы интересный, но...
  - А если дерево вывезти? - перебил его Гедимин. - Они интересные. Непонятно, как такое может существовать. Какая-то... предельная пирофорность. Ирренций я бы нашёл, термоизоляцию, подогрев...
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Лучше не пробуй. Эти растения... у них, похоже, тяжело с размножением. Очень-очень тяжело. Они вообще не отсюда. Я так подозреваю, там без Куэннов не обошлось. Что-то из их мира. Там, в Аса"ане, остатки опытных посадок. Пытались воспроизвести условия... Если у них не вышло, нам лучше и не пробовать.
  - Что, и симбионт оттуда же? - Гедимин про себя помянул спаривание "макак". Быть в лаборатории Куэннов (пусть даже и биологической) - и не взять образцы... "Ассархаддон бы за такое расстрелял," - мелькнуло в мозгу.
  - Нет, вот он - местный, - Вепуат шумно вздохнул. - Все признаки местной фауны. С кем уж он жил до этих деревьев - не знаю... может, оно давно вымерло. Может, где-то ещё живёт. В Сфене Лучей, например. Может, его можно перецепить на другого радиотрофа...
  - Зелёные Пожиратели, - прошептал Гедимин, оглядываясь на близкий разлом. - Может, они сгодятся? Только... им, наверное, будет больно.
  Вепуат заглянул ему в глаза и сочувственно хмыкнул.
  - Айзек скажет - опять я тебе голову морочу... Идём. Ты не думай обо всей этой ерунде. Не все опыты бывают удачными.
  ...Гедимин опустил широкий каменный блин на неровную поверхность, подвигал его и довольно хмыкнул - неровности платформы и её опоры дополнили друг друга, теперь она лежала ровно, не качаясь.
  - Гедимин! - Вепуат смущённо сощурился. - Незачем было тратить время ещё и на это.
  - Тут работы на пару минут, - отмахнулся сармат, отходя в сторону. - Текк"там это несложно - смяли и расплющили.
  Он оглянулся на дальний край долины - там под клубком Текк"тов практически исчезли два каменных ангара. Когда Гедимин оттуда уходил, крыши складов покрылись бороздами до середины. "Может, и правда, сегодня закончат," - думал сармат, глядя, как Вепуат высыпает на подставку горючую смесь. В жёлтом свете фонарей она маслянисто блестела. Свет дотягивался до ближайших скал, Гедимин видел нависающие с двух сторон обрывы, но вершины холмов тонули в темноте. Ещё выше было серебристое небо в холодных тёмно-синих узорах, но на него зябко было даже смотреть.
  Маслянистая смесь зашевелилась, негромко потрескивая. Кверху потянулся дым, потом Гедимин увидел первые искры. Пальцы чувствовали слабое тепло - смесь еле-еле тлела.
  - Даже и не знаю, - пробормотал Вепуат, поводя нахохленными плечами. - Собрали они там что-нибудь или нет. Или придут только ученики. Или и они не придут.
  Смесь затрещала громче - и ярко вспыхнула. Красное пламя поднялось на пару метров, обдав сарматов жаром. Вепуат подался назад - из огня уже выглядывали, а через секунду - и вышли.
  - Да не погаснет Пламя, - услышал Гедимин на фоне шелеста и треска. Первым вышел жрец. На его тёплой накидке среди серебристых шнуров, просверленных клыков и камешков блестели стеклянные бусины.
  - Ты спрашивал Джагулов, мастер зеркал, - пришелец повернулся к Вепуату. - Я передаю их ответ. Твои звери готовятся к долгому сну. Корми их как можно обильнее, чтобы холод не убил их. Тёплый ветер их разбудит.
  Вепуат мигнул. Гедимин сдержал ухмылку. "Значит, они готовятся к спячке. Тренировок больше не будет. Вот хорошо! Меньше времени уйдёт на ерунду."
  - Спасибо, хранитель жара, - Вепуат сложил пальцы в странном жесте. - Не думал, что Джагулы пошлют с ответом именно тебя.
  Сэта негромко зашипел - кажется, это означало сдержанный смешок.
  - Ответ немного весит и не застревает в воротах огня.
  Он шагнул в сторону и издал громкое шипение, протянув руку к костру. Там что-то шевельнулось. Через пару секунд из языков пламени выбрался, на глазах ужимаясь до гуманоидной формы, Сэта с двумя мешками. Они были невелики, но он едва удерживал их в руках. Гедимин шагнул к нему, но Вепуат выставил руку вперёд - "стой!".
  - Жертва для Пламени, - пояснил жрец, поворачиваясь к ремонтнику. - Осмотри эти камни и взвесь их. О них ты говорил в Аса"ане?
  Сэта осторожно опустил оба мешка к ногам жреца и с облегчённым шипением выпрямился. Он шагнул в сторону и нырнул в огонь - а рядом с ним уже проступал силуэт следующего носильщика. Гедимин с радостной ухмылкой опустился на камень, сунул руку с фонарём в мешок и поворошил мелкий гравий. Сэта насобирали небольших обломков, очень немногие были крупнее фаланги пальца. "Двадцать с половиной килограммов. В двух мешках - чуть меньше сорока одного. Мн-да, долго им так придётся носить..."
  Из костра вышел третий носильщик. Сорок килограммов и для него были немалым грузом, может быть, даже близким к пределу выносливости. Гедимин поздно поднял голову - мешки и камни в них, как бы они ни выглядели в огненном портале, уже приняли привычный вид. "Сейчас ещё один будет. Надо просканировать пламя в момент перехода. Как они, всё-таки, раскладывают атомы на кванты - и потом их собирают?!"
  Сканер показал что-то невнятное - длинные волокна, свивающиеся в спирали и складывающиеся в плотное тело. Ещё два мешка опустились на камень. На экране снова мелькнули скрученные, теряющие плотность волокна, расплелись до нитей и растаяли. Из портала, уложив мешки на плечи, выбирался пятый носильщик.
  - Звери Кьюссов донесли бы этот груз быстрее, - заметил жрец, и на его сжатых когтях сверкнули красные искры. - Эту цену должны бы выплачивать они. Мы ещё найдём способ её с них взыскать. Что скажешь о камнях, мастер Хеттийиррн?
  Гедимин растерянно мигнул. Из портала уже полминуты никто не выходил, и само пламя заметно потускнело. "Что, это всё?" - он снова пересчитал мешки. "Два центнера? Мн-да. Носить они будут очень долго. Если раньше на это не плюнут."
  - Камни годятся, - сдержанно признал он. - Это всё, что вы собрали?
  - Всё, что было собрано сегодня, - ответил Сэта. - Сфен Огня обилен этими камнями. Дай нам время, жрец Пламени.
  Вепуат, отойдя к приоткрытой шахте, сложил ладони воронкой и гулко загудел. Жрец оглянулся на него. Гедимин выпрямился, уже чувствуя подземный гул - кто-то из Текк"тов поднимался к поверхности.
  "За камнями, что ли? Надо было пересыпать их в большой пакет. Сейчас он намается с этими кульками..." - успел подумать сармат, прежде чем гигантский змей выглянул в долину - прямо сквозь крышку шахты.
  - Куэнн-важно позвал? - загудело внутри черепа. Вепуат помахал маленьким мешком.
  - Для работы камни. Вот мешки, все они.
  - Давай сюда, свяжу их вместе, - Гедимин выдернул из кармана подвернувшийся тросик. Пять мешков он обвязал одним концом, ещё пять - другим, потом поднял всё вместе на вытянутой руке.
  - Держи!
  Спохватился он, когда огромная голова почти коснулась его руки. Змей поддел верёвку изогнутым зубом, и сармат едва успел её отпустить, не то и его затянуло бы в пасть.
  - Долгая Куэнн-работа, но важно сделать, - прогудело уже над головой Гедимина. Змей закинул связку на обрыв и сам перебрался туда же. Через десяток секунд вниз упали пустые мешки и трос.
  - Скажи своим, чтоб забрали, - сказал Гедимин, протягивая "кульки" жрецу. Трос он едва не отдал вместе с ними. "Надеюсь, я говорю сейчас на правильном языке," - мелькнуло в голове. "Когда их два сразу, в мозгу туман."
  - Да... они заберут, - пробормотал Сэта. Он так и стоял, запрокинув голову, и глядел на змеиный клубок над обрывом. Текк"т вымотал из скалы десяток метров туловища, свился вокруг горки камней и, судя по звукам, разминал её в пластичную массу. Гедимин вспомнил готовые пластины - два красно-жёлтых листа лежали сейчас на складе горячего цеха, на вытертых шкурах, принесённых из шатра. "Структура - та же, что у необработанного камня. И те же свойства. Только это не отдельные обломки, а цельный лист. Видимо, работа и впрямь тонкая..."
  - Ну вот, - деловито сказал Вепуат, отряхивая руки от невидимой пыли. - Текк"там тяжело делать тонкие пластины. Поэтому время терять они не любят. Есть камень - идёт работа. Ну а мы можем идти в мастерскую. Если повезёт, обгоним Скогнов. Можем даже занять их печь.
  Жрец не ответил на его ухмылку. Он ещё секунд десять смотрел на Текк"та, занятого делом. Гигантские змеи в такие моменты не обращали внимания ни на кого.
  - Хранитель жара! - чуть повысил голос Вепуат, весело подмигнув Гедимину. - Если ученики готовы, собирай их - мы идём в дом стекла!
  - Да... они будут собраны, - пробормотал жрец, медленно отворачиваясь от обрыва. Внутри костра уже что-то колыхалось, но гуманоидную форму не принимало.
  - Быстро сюда! - прошипел Сэта, подняв гриву дыбом. Огонь раздулся в красный шар и лопнул, выплюнув четвёрку гуманоидов. Жрец молча указал на обрыв. Секунд на пять все пришельцы застыли, глядя на Текк"та. Мех на их телах медленно превращался в языки огня.
  ... - И надо тебе было их пугать?! - Гедимин сердито сощурился на Вепуата. Разведчик быстрым шагом обходил свернувшегося змея - приближаться к работающему Текк"ту было опасно. Сэта это понимали и огибали существо по ещё более широкой дуге, но смотрели на него неотрывно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Чем-то же надо их было развлечь. Полеты "трилобитов" закончились, но вот - змейки ещё ползают.
  - Ничего себе развлечение, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на пятно жёлтого света у шатров. Скогны-рудосборщики, остановив санки, глазели то на Текк"та, то на огненных пришельцев.
  - Сюда! - от чьего-то пронзительного писка у Гедимина зазвенело в ушах. Мимо, в последний момент аккуратно обогнув компанию Сэта, промчались нхельви.
  - Сюда! - крикнул кто-то из них на бегу.
  "Вот бы их пристроить к делу," - Гедимину привиделось огромное колесо с рычажным приводом и несущаяся внутри стая нхельви. Секунду спустя он вспомнил о свойствах колёс на Равнине и сердито сощурился. "Видимо, поэтому и не пристроили. Так и носятся без толку."
  - Мы вели речь о Куэннских светильниках, - когда Текк"т остался за ангаром, главный "ученик" встряхнулся, принял деловитый вид и догнал Вепуата. - О похожих на грибы и подобных кристаллам. Можешь научить нас делать их?
  - Само собой, - отозвался Вепуат. - Если хватит церы. У нас её немного, и вся нужна для дела. Хеттийиррн! У тебя в запасах ещё что-то осталось?
  "Как ты меня обозвал?!" - Гедимин ошалело мигнул, но тут же сообразил, что по-сэтски, видимо, по-другому не скажешь. "Особенности анатомии, чтоб им всем... Интересно, на меня тоже влияет? Надо будет попробовать. Когда разберусь, где какой язык..."
  - Кое-что есть, - признал он. - Но сильно не увлекайтесь. Покажи им, как смешивать состав, чтобы светился. А форму отработаете и на простом стекле, на неё цера не влияет.
  Вепуат покосился на него с ухмылкой.
  - Хеттийиррн делает светильники для дома Пламени. Дом большой, света нужно много. Так что... - он, замолчав, налёг на дверь. Она была закрыта плотно - в этот раз Сэта Скогнов обогнали, но со стороны лагеря уже доносилось возмущённое верещание.
  - Сюда, сюда, быстро к дому стекла!
  "Закрывать дверь, или пусть её?" - Гедимин оглянулся на лагерь - там уже метались тени. "Подождать их на пороге, или сами откроют?"
  - Fauw! - услышал сармат крик Вепуата.
  В коридоре Гедимин на бегу едва не врезался в Сэта. Они, может, и расступились бы - если бы не застыли на месте, раскалившись докрасна. Вепуат перекрыл дверной проём, но ширины ему не хватило - и всем был очень хорошо виден Кут"тайри, протирающий инструменты от невидимой пыли. Отложив последний штырь, он повернулся к двери и ощерился в недоброй улыбке.
  - Стоять! - Гедимин, оттолкнув Вепуата, встал между изгнанником и ошалевшими чужаками. - А ты - беги!
  - Ты? - жрец из Аса"ана, опомнившись, мягко двинулся вперёд; его когти вытянулись и заискрили. - Предатель огня, проклятый богами?
  Кут"тайри оскалил клыки. Когтистый палец приподнял подвеску - три чёрных лепестка, три изжелта-зелёных.
  - Я - Кут"тайри, жрец юного Пламени, - медленно проговорил он. - Я вернул себе имя, и грязь на нём сгорела. Так сказали Хеттийиррн, жрец Пламени, и Хетпу, даритель зеркал.
  - Лживая тварь! - вдоль спины аса"анца выгнулась огненная дуга. Кут"тайри не двинулся с места, только ладонь судорожно сжалась на дурацкой подвеске. "Он думает, эта цацка его защитит?" - Гедимин со свистящим выдохом развернулся к аса"анцам. "Чего ему на складе не сиделось?!"
  - Тихо! - рявкнул он, расставляя в стороны локти. Генератор защитного поля был наготове - доля секунды, и поперёк коридора встанет стена, и, может, Вепуат утащит придурка с цацкой в убежище... Пять силуэтов на пороге уже разрослись до потолка, их очертания медленно расплывались.
  - Хшу-у! - выдохнул Вепуат, вскидывая перед собой зеркало. Огонь в коридоре вспыхнул - и погас, не разгоревшись. Пятеро чужаков всё ещё светились, но больше их не раздувало. Гедимин слышал за плечом злорадное шипение Кут"тайри.
  - Он не врёт, - сказал сармат и угрюмо сощурился. - Он жрец Пламени, и я взял его под защиту. Он помогает мне строить дом Пламени, и здесь его никто не тронет. А если он снова затеет войну, я его сам убью.
  В наступившей тишине Вепуат подавился нервным смешком. Сэта переглянулись.
  - Ты говоришь... - жрец из Аса"ана двинулся вперёд - недалеко, сантимеров на пять. - Ты доверился преступнику из Шакхи? Ты дал ему прощение и оказал честь? Ему, выгнанному из города?
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Вам-то мы доверяемся. А в Шакхе нам камни на голову не падали. Ни с Кут"тайри, ни без него. Я обещал ему защиту. А я слово держу.
  - Хшу-у! - выдохнул жрец, подняв руку в непонятном жесте. Его грива погасла, когти втянулись.
  - Что там? Что там? - заверещал кто-то в дверях. - Говорят или дерутся? А где Дим-мин? Стой, стой!
  Вепуат легонько постучал пальцем по наручу.
  - Если всё решено, займёмся светильниками. Время идёт, а работа не движется. Спасибо за инструменты, Кут"тайри. Печи пока заняты, отдохни перед работой.
  - Никто не смеет мешать мастерам, - отозвался Кут"тайри. Когда Гедимин к нему повернулся, он уже закрывал за собой дверь склада. "Вот мартышка..." - сармат тяжело вздохнул. Он ещё ждал, что огненный шквал прокатится по цеху и вышибет ворота, и придётся растаскивать негуманоидные формы вручную. Но аса"анцы мирно стояли у горна, слушая негромкие объяснения Вепуата - а у другого горна уже толпились Скогны, нетерпеливо оглядываясь на Гедимина. "Что у них-то по плану?" - попытался вспомнить сармат. Кровь ещё стучала в ушах, и дыхание никак не хотело замедляться.
  ...Наплечник Гедимина загудел - ладонь Вепуата опустилась на него с неожиданной силой. Сармат изумлённо мигнул.
  - Осваиваешься на Равнине, Хеттийиррн? - разведчик широко ухмыльнулся. - А я знал - ты шаришь лучше, чем притворяешься!
  - Да чтоб их всех... - Гедимин добавил про себя ещё несколько слов, но вслух говорить их не стал. - Кут"тайри куда-то дел мозги. Наверное, превратился неудачно. Сдох бы на ровном месте! Завтра вечером не забыть запечатать двери. Защитное поле он не вскроет?
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Зачем их запечатывать? Никто его не тронет. Правда... - он погасил ухмылку и посмотрел Гедимину в глаза. - Ты теперь за него отвечаешь. И если будет что-то против Аса"ана или аса"анцев...
  Он шумно вздохнул.
  - Придётся тебе его убить. Если разберёшься, как.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Я и так тут за всё отвечаю. А должен бы - за строительство. Иди уже кормить зверьё!
  "Чертежи-то я не забыл со всей этой вознёй?" - он заглянул под пластину скафандра. Светильники для станции отличались от тех, что сарматы носили у пояса - и даже от тех, что сегодня изготовили ученики Вепуата. "Пыль стряхивать будет удобно. А как изготовить... ну, попробуем. Вдвоём удобнее, чем одному."
  - Мастер Хеттийиррн? - Кут"тайри незаметно выбрался со склада и теперь стоял вплотную, с любопытством глядя на чертежи. - Что за узоры ты принёс? Это знаки Пламени?
  - Это чертёж, - буркнул Гедимин, убирая бумагу. - Сыпь шихту на четверть объёма. Покажу, как растягивать стекло в лист.
  
  16 день Пустоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Айзек, у тебя есть лишние филки?
  Айзек остановился посреди коридора и удивлённо хмыкнул.
  - Смотря для чего. Если ты хочешь засунуть кого-то в реактор...
  Гедимин недовольно сощурился - похоже, он начал не с того вопроса, и Айзека потянуло на шутки - а это было некстати.
  - Я не сую в свои реакторы всякую ерунду. Нужны толковые филки на сбор сырья. Я один не могу работать за десять бригад.
  - Ещё и толковые? - Айзек криво ухмыльнулся. - Опять ты не договариваешь. Какого рода сырьё? Какие объёмы?
  - Красно-жёлтый камень, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Сфен Огня. Дело простое - собирать обломки в мешки. Я буду рядом, если что - прикрою.
  Айзек хмыкнул.
  - Ты ведь уже обложил данью Аса"ан. Там не набралось нужного объёма?
  Гедимин неохотно кивнул.
  - Может, и наберётся. Но ждать очень долго. Специфика сырья - много сразу не наберёшь. Если бы поднять и вывезти какой-нибудь кратер...
  Айзек покачал головой.
  - Осторожнее с крупными объектами. Местные из твоего реактора твэлы не тащат - и ты не зарывайся. Значит, сбор обломков... От твоего рудосборника там может быть прок?
  - Нет, - буркнул Гедимин. - Давно бы приспособил. Всё из-за специфики. Обломки лежат на скальном массиве. Минерал один и тот же. Рудосборник от такого взаимного притяжения по частям сложится.
  - Понятно. Значит, много нудной ручной работы... - Айзек посмотрел на потолок. - Четверых филков можешь взять. Поспрашивай там, кто ничем не занят. Только помни - это филки. По двенадцать часов они работать не могут.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Да тут никто ничего не может! Три-то часа они выдержат?..
  ...Вепуат зашёл в душ как-то странно - бочком, почти на секунду застряв в дверях и старательно глядя мимо Гедимина. "Принёс трилобитов?" - сармат заглянул пришельцу за спину, никого не заметил и довольно ухмыльнулся.
  - Ты вовремя. Как раз хотел искать. Надо поговорить с филками. Поможешь?
  Вепуат удивлённо мигнул.
  - С филками? А тут-то в чём проблема? Вроде сарматский язык ни ты, ни они не забыли.
  - Угу, - буркнул Гедимин. - Вот именно. Но каждый раз кто-то бежит жаловаться. Лучше ты поговори. Ты дипломатичный.
  Вепуат хрюкнул и тут же прикрыл респиратор ладонью.
  - Как знаешь. О чём говорить?
  - Нужно найти четверых рабочих на сбор обломков, - Гедимин подумал, что за время всех этих разъяснений сам набрал бы пару мешков... но ещё была надежда, что налаженный рабочий процесс сэкономит ему куда больше времени. - В Сфене Огня, под моим прикрытием. Работы на три часа с утра, наберём по центнеру каждый - уже хорошо.
  - А! - Вепуат широко ухмыльнулся, и его радужка наконец посветлела. - Это вместо выгула "трилобитов"? Тогда я с вами. Подожди немного, я только зверьё накормлю...
  ...Крупноячеистые корзины у Броннов нашлись. После недолгого верещания их Гедимину отдали. Он пообещал вернуть всё до рассвета, по возможности чистым и не поломанным, и попросил прихватить из города ещё пару таких же - ему для работы. Что предложить на обмен, он пока не придумал, но Бронны согласились и так - по крайней мере, трижды заверили, что корзины Гедимин получит. Плоские кости (так себе лопаты, но поддевать рыхлый грунт ими было можно) нашлись в лабораторном шатре. Сложив инвентарь у палатки, сармат в задумчивости заглянул к Вепуату. Думал он о многообразии местной фауны и причудах её анатомии.
  Вепуат тоже возился с фауной - черпал из бочонка мелкую "рыбу" и совал под тянущиеся хоботки. "Трилобиты" сдергивали куски еды с ладони - сармат даже руку к ним не успевал поднести, как мясо улетало в чью-нибудь "пасть".
  - Смотри, им уже висеть неудобно, - заметил Гедимин, глядя на Сокола. Самец набил брюшной мешок так, что цеплятельные крючья разогнулись под его весом и едва держали его на перекладине. Вепуат, хмыкнув, развернул Сокола "лицом" к стене и отодвинул корзину - самки, оставленные без еды и внимания, едва в неё не прыгнули.
  - Да, в общем-то, это всё, - сказал он, вытирая руки. - М-да, непросто накормить их на зиму. Это первый заход, второй будет ближе к ночи.
  Он проверил, надёжно ли пристёгнуты шлейки.
  - Не думал, что эти существа спят зимой, - пробормотал Гедимин, глядя на раздутого Сокола. - И как? Прямо на лету? Накопленный жир не тянет к земле?
  - Там, наверху, есть за кого зацепиться, - ухмыльнулся Вепуат, поднимая почти пустой бочонок. От ёмкости тянуло холодом - ещё недавно в ней лежал осколок "вечного льда".
  ...Гедимин в барак не пошёл - остался у обрыва караулить инвентарь и давать указания утренней смене Текк"тов. Ему было немного не по себе. Сегодня, если он всё правильно рассчитал, подходили к завершению два процесса - лепка новых ангаров и тонкая доводка последней пещеры. "Ещё немного породы он снимет," - думал сармат, глядя на экран сигма-сканера - там гигантское существо замерло в толще скалы, утрамбовывая каменную стенку, - "и горные работы будут закончены. Быстро они всё-таки роют, когда хотят. Мы, даже с техникой, возились бы дольше. Разве только направленный взрыв..."
  Он встряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли из другой реальности. Взорвать что-нибудь можно было и тут - но с существами, мнущими камень, как Би-плазму... "Вечером надо будет спуститься в пещеры," - подумал сармат, глядя, как на экране совмещаются опорные точки - плановые и реальные. "Осмотреть всё на месте. Зайду после вечерней смены, чтобы точно ни на кого не нарваться."
  ... - Что это? - спросил филк, едва подойдя к горке инвентаря. На Гедимина он едва взглянул - сразу уставился на корзины и лопаты и неприязненно сощурился. "Спросил про работу. Знак, в общем, неплохой," - подумал сармат, унимая шевельнувшееся раздражение.
  - Инструмент, - отозвался он, протягивая филку костяную лопату. - Черпать породу, просеивать. Лишнее - вон, нелишнее - в мешок. Где камни наверху, можешь собирать так. Где в пепле - придётся копать. Разделитесь по двое. Ничего сложного.
  Филки переглянулись и дружно хмыкнули.
  - Ардан рассказывал про какой-то рудосборник...
  Гедимин недовольно сощурился. "Разумное замечание. Надо бы механизировать процесс. Если бы я ещё знал, как..."
  - Рудосборник там бесполезен, - коротко сказал он, разворачиваясь к тропе. - Идём.
  ...Дрон прикрытия висел в небе, растянув над кратером защитное поле. Особой необходимости в нём не было - летучие хищники и так не позарились бы на сарматов. Огненные существа высунулись было из кратеров, но, не увидев ничего интересного, ушли обратно. Гедимин со склона смотрел, как филки черпают лопатами пепел и просеивают сквозь прутья корзин. Среди камешков, оставшихся на дне, были в основном красно-жёлтые - редко попадались осколки стекла или серый гравий. Мешки наполнялись быстро.
  "Ничего сложного. Только долго и нудно," - думал Гедимин, глядя на сигма-сканер. Прибор показывал каменную сферу - её нижняя часть треснула по нескольким направлениям, но всё же слои пепла прикрывали её от воды, ветра, перепада температур и металлических ливней. От части, оказавшейся наверху, остались ряды красно-жёлтых зубцов - и мелкое каменное крошево, которое собирали филки.
  Выше по склону, над верхними зубцами, сидел на земле Вепуат. Рядом с ним лежал завязанный пакет - судя по объёму, полцентнера там уже было. Вепуат разрыл "гнездо" обломков, лежащих в одном месте, - крупный кусок когда-то откололся от скалы, рассыпался, но не успел равномерно перемешаться с пеплом. Засыпав опустевшую ямку, сармат повернулся к склону и теперь что-то сканировал. Сканировал долго, держа прибор над одним и тем же небольшим участком - непохоже было, что он ищет следующее "гнездо".
  Филк на склоне вытряс из корзины последние камешки. Его напарник завязал мешок, рывком поднял его и тут же опустил, шумно выдыхая.
  - Э-эй, наверху! - крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин недовольно сощурился. "Чего орать? Пустые мешки - вон, за скалой. Лопату сломать не успел."
  - Ну? - отозвался он.
  - Долго ещё нам копаться? - спросил филк. Со дна кратера донеслось одобрительное бурчание. Филки, прервав работу, оглянулись на Гедимина.
  - Ещё и двух часов не прошло, - он щёлкнул когтем по запястью. - Работать!
  "Вот я бы спустился и поработал," - думал он, почти с завистью глядя на Вепуата, уткнувшегося в сканер. "Они же там еле шевелятся. Но если уйти с поста, вообще шевелиться перестанут. Наклонировали макак на мою голову..."
  - Перерыв! - громко объявил филк, воткнув лопату в пепел. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ты что, устал? Когда успел?!
  Вепуат, не выключая сканер, поспешно выпрямился и замахал двумя руками.
  - Heta! Пусть отдохнут минут пять. Вон, уже много насобирали.
  Гедимин угрюмо сощурился на филков, рассевшихся на скале. Они достали ветошь и фляги с водой, по кругу пошёл контейнер с Би-плазмой.
  - Что сканируешь? - спросил Гедимин у Вепуата. От бездельников надо было срочно отвлечься. Сармат не понимал, когда они успели устать - даже такая дурацкая работа примитивными инструментами утомляла не настолько быстро - но был уверен, что разъяснений не получит, а вот Айзеку и Гварзе на него нажалуются.
  - Споры, - ухмыльнулся Вепуат, помахав сканером. - Тысячи тысяч спор. Пепел ими кишит. Вот бы посмотреть, как это всё прорастёт!
  ..."И ещё..." - Гедимин посмотрел на экран сканера. "Тридцать два килограмма." Очередной мешок лёг в общую груду. Сармат оглянулся - больше сырья не было.
  - Почти пять центнеров? - Вепуат заглянул в экран. - Ну вот! А ты говорил - плохо работают, плохо работают...
  Гедимин поморщился.
  - За три часа еле-еле обошли один ярус одного кратера. Я думал, мы уже к соседнему перейдём...
  - Завтра можно начать с соседнего, - пожал плечами Вепуат. - Это правильно - не выгребать всё подчистую. Мы же не знаем - вдруг обломки тоже на что-то нужны.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Мы знаем. Эта сфера вылезла наверх миллионы лет назад. С тех пор её всю искрошило - но она вся по-прежнему там. Никому этот минерал ни на что не нужен.
  - Я не о том, что его добывают, - отмахнулся Вепуат. - Может, кто-то и взял десяток кило на подсыпку в печах. Он может быть нужен там, где лежит.
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Вот не люблю такие рассуждения..."
  - Совсем свихнулся на своём зверье, - проворчал он. - Успокойся, оно эти камни не ест! Они даже не обгрызены.
  Из-за цеха выглянул мелкий силуэт, замер на границе светового пятна и снова нырнул в темноту. Скогны уже дожидались у ворот. Судя по тональности верещания, там были и Бронны - взвешивали что-то на больших весах и ругались из-за результата. На дне долины скрежетала чешуя, и чавкал размягчённый камень. Чавканье раздавалось всё реже - Текк"ты проделывали в стенах недостроенного склада последние воздуховоды. "Надо будет туда спуститься," - подумал Гедимин. "И посмотреть, удастся ли его прогреть одной зеркальной чашкой. Главное - не перестараться, сотня градусов там тоже не нужна."
  - Ученики роятся, - буркнул он, неохотно вспоминая, что спустится к ангарам ещё очень нескоро. - Тебя ждут. Идём!
  ...Осколок кейека, брошенный Гедимином в карман, был совсем мелким - сам по себе он едва нагревался до двадцати градусов, можно было спокойно завернуть его в ветошь или зажать в кулаке. "В отражателе выдаст все двести пятьдесят," - был уверен сармат, хотя на этом осколке опытов не ставил. "А то и больше. Любопытное всё-таки явление. Ладно, температуру оно "берёт" как радиус. Но почему сферу считает полной, а не разрезанной?"
  Фонарь, закреплённый у пояса, освещал не весь ангар - мешали перегородки ячеек хранения. "Шлюзы" были закрыты, но по зданию гулял сквозняк. Гедимин соединил последние рычаги, проверил их ход и выпрямился, одновременно опуская рукоятку до упора. Крышки лючков с негромким стуком захлопнулись. Воздух остановился.
  "Вентиляция у меня уже получается," - Гедимин с кривой ухмылкой сдвинул другую рукоятку, открывая часть продухов. Сквозняк вернулся, но стал слабее. Воздух потёк по причудливой спирали, перемешивая верхние и нижние слои. "Теперь посмотрим, как пойдёт теплообмен."
  Место для источника тепла он предусмотрел заранее - Текк"ты вылепили толстостенный держатель для полусферы, даже промазали его изнутри слоем красно-жёлтого минерала. Теперь Гедимин опустил туда отражатель. На дно зеркальной чашки лёг осколок кейека, и на потолке появилось пятно красного света. Ветерок усилился.
  Через полчаса, когда сквозняк снова ослаб, Гедимин посмотрел на термометр и довольно хмыкнул. "Плюс пятнадцать. Хорошая температура. Пока этого хватит. Если снаружи совсем похолодает, добавлю камешков. До полутора тысяч греть, надеюсь, не понадобится? Холоднее абсолютного нуля по-любому не станет..."
  Он закрывал за собой "шлюз" второго ангара, когда в небе громыхнуло. На обрыв сармат поднимался под несмолкающий гул - что-то летело над долиной на огромной скорости, но холм всё закрывал. Когда Гедимин вышел на открытое место, грохот в небе уже смолк. Существо с нелепыми крыльями заходило на посадку.
  "Кейланн? Всего один? Кого-то привёз. Или у Айзека опять дела в столице," - сармат остановился, глядя на пятна света и силуэты вокруг них. Уже немного посветлело, но посохи стражей горели по-прежнему ярко - и Гедимин чётко видел, что их два. Один носитель посоха как раз спрыгнул со спины Кейланна и помахал палкой над головой. Два больших чёрных силуэта двинулись к нему, и Гедимин изумлённо мигнул, услышав голос Айзека. "Что он тут забыл? И кто остался у реактора?!"
  - Где вторрой Кейланн? - теперь, когда сармат подошёл ближе, стали слышны не только невнятные звуки. - Ты, зная, что ему нести Рравного Куэннам, подумал, куда взгрромоздишься сам? Ты, стрраж, тоже должен быть там! Для такого важного договорра...
  - Попробуй найди этого Кейланна! - огрызнулся Хассинельг; он стоял в центре круга, замотанный в тёплые накидки, и из-за чехла на морде говорил несколько невнятно. - Хотя бы одного, не говоря о двух! Я, если так надо, могу дойти своим ходом.
  - Такой еррунды я в жизни не слышала, - отозвалась Ауна и крепко схватила стража за запястье. - Своим ходом! Если Рруниен не следит за тобой с ррассвета до ррассвета, это не значит, что можно пойти и убиться!
  Гварза, до сих пор стоявший молча со сложенными на груди руками, шевельнулся и шумно вздохнул.
  - Исходя из всего этого - Кета мы туда не пошлём. Лучше всего лететь тебе, Айзек.
  - Там нужны все подписи, - отозвался командир. - Даже Вепуата. И Дасьена, как представителя детей Пламени.
  - На одного Кейланна все не сядут, - напомнил Гварза. - Лети первым. Привезёшь нам на подпись. Если что, Хассек поручится, что мы ничего не подменили.
  Хассинельг махнул посохом.
  - Никто не обвиняет Равных Куэннам...
  - Ррешайте, - перебила его Ауна. - Если на одном Кейланне лететь двоим - кто наверрняка не сломает ему спину? Только не мастерр Дим-мин...
  Гедимин недовольно сощурился. "Куда они собрались? И кто, всё-таки, следит за реактором?"
  - Твою броню можно облегчить примерно на центнер, - сказал Гварза Айзеку.
  - Можно и больше, - кивнул тот. - Хассинельг, жди здесь. Полетим вместе.
  Развернувшись, он быстро пошёл к лаборатории. Гедимин, прибавив шагу, перехватил его на полпути. Айзек, не глядя, отмахнулся и дальше пошёл ещё быстрее.
  - Куда собрался? - спросил Гедимин, нагнав его почти у трапа. - И кто у реактора?
  Айзек резко остановился.
  - Ярне. Иди, смени его. Я надолго. Три города облететь - не шутки.
  Гедимин мигнул.
  - Какие... - что-то всплыло в памяти из-под наслоения недавних событий, и он мигнул ещё раз. - Это про рудосборник?!
  - Ага, - Айзек криво ухмыльнулся. - Может, дашь уже пройти? Я ещё в каждом городе на час застряну.
  Гедимин, не дожидаясь, когда шлюз откроется полностью, втиснулся в камеру, втащил за собой Айзека и налёг на рычаги. Под палубой заскрежетало, но внешний люк захлопнулся, а внутренний распахнулся.
  - Внешний слой можно снять, - сказал Гедимин, глядя, как Айзек выбирается из брони и слущивает с неё пластины. - То есть - не цеплять обратно. Оставить один ипрон. Остальное особо не нужно.
  Айзек хмыкнул.
  - Голый ипрон на голое тело? Это без меня. Меня не настолько модифицировали.
  Гедимин, недовольно щурясь, прикрепил чёрные пластины к золотистым. Это был внутренний ипроновый слой, тот, что лежал над выстилкой, прикасающейся к телу; скафандр заметно ужался в объёме, и щитки, положенные внахлёст, прикрывали друг друга почти на четверть.
  - Никуда не исчезай, сиди в реакторном, - велел Айзек, забираясь в броню. - Тебе ещё договора подписывать. Если повезёт, привезу все три. Ты ульсену когтем процарапать сможешь?
  Гедимин мигнул.
  - Зачем?
  - Особо важные договора чеканят на металле, - вздохнул Айзек. - И подписи тоже. Мою выбьют поверх процарапанного... ну, и тебе надо царапать поглубже. Или даже резать.
  - Могу и выбить, - Гедимин пожал плечами. - Для единообразия. Даже все подписи разом. Кто там ещё будет? Гварза?
  - Все мы четверо, Дасьен, пара стражей и старейшины трёх городов, - Айзек сомкнул на груди последние пластины и остановился, переводя дух. - У тебя никаких доработок по рудосборнику нет? Только чертежи, что у меня, и три катушки?
  Гедимин кивнул.
  - Там ничего не доработаешь. Местный уровень технологий...
  - Знаю, не напоминай, - сармат нетерпеливо отмахнулся - и едва не врезался в стену. - Ядро Сатурна! Может, так и оставить? В кои-то веки не проваливаюсь в палубу...
  ...В зеркальном мониторе отражался зелёный свет. Гедимин задумчиво смотрел на твэлы. Их чёрные оболочки в потоке омикрон-квантов казались тёмно-зелёными и маслянисто блестели. "Вон тот я ставил последним. Любопытно... раньше он отличался по виду. Теперь все одинаковые. А когда это случилось? Надо бы вспомнить. И - просканирую я их по отдельности..."
  Он покосился на реактор и сунул руку под пульт. "Твэлы таскать лучше из остановленного. Пока они все внутри, я много не насканирую."
  По туннелю пронёсся долгий скрежет - кто-то возился с непривычной крышкой. "Это Гварза," - Гедимин недобро сощурился. "Айзек помнит, куда её надо толкать."
  Гварзе открывать он не хотел, но скрежет продолжался - и через пару секунд сармат поднялся из-за монитора. "Хорошо, что он явился не к вытащенным твэлам. Выну их, когда уйдёт."
  - Уф! - выдохнул Вепуат, выглядывая из-за крышки. - Как ты её поднимаешь, я ещё могу понять. А вот Айзек...
  - Показывал же, - буркнул Гедимин, прочертив пальцем по гравию невидимые направляющие. - Толкать сюда. На себя не дёргать, вверх не пихать. Стрелки-указатели нарисовать, что ли?
  Пока Гедимин закрывал бункер, Вепуат топтался у монитора. В кресло не садился - видимо, прислали не за этим.
  - Что там у вас? - настороженно спросил Гедимин. - Не срочное?
  Вепуат дёрнул плечом.
  - Да тихо... Гедимин, я тут изучал ралну. Все эти обломки. И ставил опыты. Со стеклом... ну, сплав со стеклом.
  - И извёл всё сырьё? - сармат досадливо сощурился. "Из готовых изделий ралну не вытрясешь. Это не ирренций... Надо было лучше прятать - или предупредить его..."
  Вепуат замотал головой, но его взгляд остался виноватым.
  - Нет, там ещё есть. Её не так много надо. Если брать плотную колонию и не дробить её...
  Гедимин вздрогнул всем телом.
  - Колонию?!
  - Ну да, - Вепуат уткнулся взглядом в пол. - Оно тоже живое.
  - М-мать моя пробирка... - выдохнул Гедимин, опускаясь в кресло. "А чего ты ждал?" - ухмыльнулся кто-то внутри мозга. "Регенерирует без ограничений? Значит, живое. Вот и подтверждение подвезли."
  - Это вроде бактериальной колонии, - сбивчиво продолжал Вепуат, подсовывая сармату экран сигма-сканера. - Вот, смотри. Маленькие такие... штуковины. Даже не совсем бактерия. Чуть посложнее вируса. Видишь оболочки? Тут даже бактерии в броне...
  Вепуат криво ухмыльнулся. Гедимин рассеянно листал сканы - множество снимков при огромном увеличении. На них были отчётливо видны бронированные бактерии - круглые штуки с симметричными выростами, порами и выпячиваниями.
  - Надо мне было сразу это увеличение взять, - вздохнул Вепуат. - Тогда я их распознал бы. У кровяного камня клетки не в пример больше! Но и тут всё видно. Вот, смотри. Это шаровидная колония. Видишь, поры открыты? Вот этими штуками они держатся за субстрат. А вот я их нагрел. Тут полторы тысячи по Цельсию, им это нипочём.
  "Полная герметизация," - Гедимин криво ухмыльнулся, разглядывая странные клетки. "Слой вещества в считанные атомы защищает живую клетку от полутора тысяч градусов. И мы не можем его воспроизвести. И никогда не сможем."
  - И вот я следил, как они остывают, - Вепуат пролистнул сотню сканов и ткнул пальцем в экран. - Видишь? Тут восемьдесят градусов. Им уже не жарко. Вот поры, вот выпячивания... Смотри, как они собирают субстрат вокруг себя... Ага! А вот это было общение. Видишь? Я тебе поближе покажу... нет, не тянет... да мать моя пробирка...
  - Всё видно, - буркнул Гедимин, щурясь на экран. Щурился он не из-за плохой видимости. Заснятое действительно было общением. На экране шёл обмен каким-то подобием электромагнитных волн. Сканер смог отличить их от элементарных частиц, но распознать, что это на самом деле, уже не сумел. "Местные слабые взаимодействия никто и никогда не изучит," - Гедимин, морщась, прижал ладонь к нижним рёбрам - в груди заныло. "Местным - нечем. А мы не потянем. Если только Куэнны..."
  - Они вот так общаются, - Вепуат потыкал пальцем в многоцветную область. - Какими-то волнами, что ли. Это как электрические импульсы в нервах. Вот тут я повредил их субстрат. И сразу волны пошли во все стороны. Они так координируют действия. Такие простые штуки, и такое умеют! У них же даже клетки без ядер...
  Гедимин слушал его вполуха. Грудь сдавило с неожиданной силой. "Электрические импульсы," - он медленно развернулся к реактору. "Что происходит с электрическими импульсами в потоке омикрон-квантов?"
  ...Последняя трубка, скрученная из защитного поля, уплотнилась и побелела. Теперь твэл можно было не держать - временные конструкции не дали бы ему упасть, но Гедимин не убирал руку с хвостовиков. Проём в корпусе реактора был закрыт, и защитное поле светилось уже не так ярко; все стержни, кроме одного, были заэкранированы, а над последним склонился Вепуат со сканером в руке. Прибор считывал "данные" с прозрачной плёнки защитного поля - Вепуат сканировал твэл его же излучением, только так и можно было получить что-то кроме рябящего экрана.
  "А ведь стержни давно не блестят," - думал Гедимин, глядя на чёрную оболочку. "Был такой характерный стальной блеск. Когда пропал? Не обратил внимания..."
  - Угумм, - донеслось из-под шлема Вепуата. - И здесь то же самое.
  - Мертвы? - спросил Гедимин, уже уверенный в ответе.
  - Да, ничего не выжило, - Вепуат на мгновение поднял на него взгляд и зашевелился, немного отодвигаясь. - Тебе экран видно?.. А, я сейчас запишу и покажу...
  Микроскопическое вкрапление в толще стекла при микросканировании было ещё заметно. Из круглого оно стало размытым, никакой симметрии больше не просматривалось. Гедимин листал сканы, разглядывая погибшие клетки. Их оболочки порвало на атомы, и они остались внутри чёрного стекла, незначительно нарушив его однородность. "Активная зона ирренциевого реактора... Слишком интенсивное излучение, даже для таких прочных существ."
  - Выходит, в реактор его нельзя, - заключил Вепуат, отходя за экранирующий барьер. - Не выживает. Гедимин, а что теперь с этим твэлом? Он испорчен?
  Гедимин, смахнув защитное поле, поднял сборку и прощупал чёрные трубки.
  - Да нет, рабочий. Но регенерировать не будет.
  Он думал о демпферах, уплотнительных прокладках и стирающихся поршнях. "Значит, рална - только для необлучаемых конструкций. На самых ответственных участках подстраховаться не выйдет. Ну ладно... На Земле мы как-то обходились. Хотя - всё равно досадно."
  Досаду он чувствовал ещё долго - и возвращая твэл в активную зону, и листая результаты микросканирования, и даже после того, как проводил Вепуата на поверхность, ещё долго досадливо щурился. "Надо сразу проверять области применимости. Даже на Равнине. Особенно на Равнине!"
  ...Крышку сдвинули правильно, и отъехала она в сторону легко, без мучительного скрежета. В бункер ввалился Вепуат, придерживая за плечо филка. Следом спустился чем-то недовольный Гварза. В наклонный туннель шагнул Хассинельг с посохом наперевес, изобразил почтительный жест в сторону реактора и отступил к стене. В свободной руке он держал что-то, обернутое и проложенное шкурами и обвязанное множеством ремешков.
  - Здесь и подпишем, - Айзек, спустившийся последним, деловито огляделся по сторонам. - Ты, Хассек, здесь, все мы - тоже. Гедимин, поделись матрасом - очень нужен стол!
  ...Матрас, сложенный втрое, удерживало в кубической форме только защитное поле. Хассинельг возился с ремешками, выкладывая на "стол" одну за другой серебристые пластины. Видимо, это были стандартные "бланки" скогнийских документов - в них пробили отверстия для завязок, по краям наметили орнамент, в верхнем углу каждой пластины вычеканили что-то вроде печати - на каждом "бланке" своё.
  - Труднее всего было растолковать чертёж, - рассказывал Айзек, пока шли приготовления. - Думал даже попросить у тебя объёмную схему. Но вроде все всё поняли.
  - Что там можно не понять? - Гедимин поморщился. - У них будут готовые катушки. Всё остальное там опционально.
  - Ага, ага, - закивал Айзек, склоняясь над "документами". - Вот тут родовые знаки старейшин. А это мы с Хассеком. Кенен, распишись. Так, чтобы только было видно. Они потом нормально прочеканят.
  Роспись Айзека Гедимин опознал - сарматские символы отчётливо выделялись среди непонятных значков. Чуть ниже Гварза нацарапал два своих и оглянулся на ремонтника, нетерпеливо щурясь.
  - Теперь Кет. Насквозь не прожги!
  Ульсена поддавалась легко. Раскалённый коготь прочертил в ней несколько бороздок, и Гедимин отнял руку, глядя на дымящиеся надрезы.
  - Мягкий металл. Долго он будет храниться?
  - Уж подольше, чем шкуры и тряпки, - Айзек весело хмыкнул. - Давай-давай, ещё два листа осталось!
  ...Гедимин порывался помочь Дасьену, но Айзек его придержал. Со второго раза филк процарапал свои значки довольно чётко.
  - Чеканкой всё закроется, - сказал Айзек, проводя пальцем вдоль вертикальных строк. - Десятая доля выплавленной ульсены, пока новое Пламя не погаснет навсегда... Гедимин, тебя, правда, подписали ремонтировать всё это, если оно поломается...
  - Мать моя колба! - Гедимин понял, что только что сделал большую глупость. - А не подписывать меня на всякую ерунду было никак?!
  - Тихо! - Айзек прикрыл собой серебристые "листы". - Это только в том случае, если у местных не получится. Если там отвалится кость или деревяшка, они сами справятся. А вот с ключевыми элементами...
  Гедимин посмотрел на потолок. "Говорил же Маккензи - не подписывай, не прочитав!"
  - Что - "с элементами"? - угрюмо спросил он. - Трубку на жгут без меня не натянут? Там сломаться могут только местные законы физики. А их я как буду чинить?!
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Иди уже, Айзек. Кейланн долго ждать не будет.
  ...Айзек спустился в бункер и остановился, прижимая ладони к наушникам и устало щурясь.
  - Сорок минут до твоей смены, - взглянул на часы Гедимин. Айзек отмахнулся.
  - Вставай! Я тоже хочу посидеть в тишине. Думаешь, я не знаю, где самое спокойное место на этой базе?
  Он рухнул в кресло и откинулся на спинку, мутными глазами глядя сквозь монитор. Навряд ли он видел сейчас, что там отражается.
  - Скогны собираются хранить технологию в секрете, - сказал он. - Не знаю, надолго ли их хватит. Кенен думает, догадаются ли они применить эту штуку в других областях - с рэссеной, с водой...
  - Для воды нужен отсекатель, без него не заработает, - отозвался Гедимин. - Они там уже собрали механизм? Опробовали?
  - Какой ты быстрый... - Айзек слабо ухмыльнулся. - Иди, отдыхай. В твоём шатре мешок ульсены. Это в счёт будущих процентов. Кенен забрал половину, остальное - твоё.
  ...Термометр показывал плюс двадцать. Над раскалённой чашей отражателя дрожал воздух, по ангару тянуло прохладным сквозняком - Гедимин открыл дверь, впустив холодный ветер, устоявшееся равновесие нарушилось, и снова пошёл теплообмен. Сармат остановился на проходе, разглядывая пустые ячейки. В самой дальней - отсюда она даже не просматривалась - лежали тонкие красно-жёлтые пластины. Гедимин перенёс их сюда на руках, не доверяя ни филкам, ни тряским волокушам. Их проложили сухой листвой и драными подстилками - всем ненужным, что нашлось в повозках аборигенов. Сармат надеялся, что листвы и подстилок хватит на всю облицовку.
  - А вот сюда и клади, - Вепуат, оглядевшись, шагнул в ближайшую ячейку. - Прямо так, мешками.
  - Он их отсюда достанет? - Гедимин с сомнением посмотрел на ворота. По сарматским меркам они были широкие, но для пятидесятиметровой панцирной змеи...
  - Как нечего делать, - Вепуат ухмыльнулся. - И двери ему ни к чему. Мешки маленькие, в рот влезут. А всё, что влезет в рот, можно вытащить прямо через пол. И наверх выползать не надо. Знаешь, они холода не любят...
  - Ясно, - Гедимин представил себе гигантского змея, высунувшегося посреди ангара, и ему захотелось вернуть облицовочные пластины обратно в горячий цех - там, по крайней мере, никто не ползал.
  - Он сказал - будет брать всё прямо отсюда, - продолжал Вепуат. - И я показал ему, куда класть готовые штуки. Они тоже помещаются в рот. Очень удобно. А мы будем приходить сюда за пустыми мешками. Ну, и пластины раскладывать. С правильным хранением у Текк"тов не очень, тут уж тебе виднее.
  - Угу, - отозвался Гедимин. "Если что потрескается, пусть он сам и переделывает. А я... надо насыпать там на пол сухой листвы. Будет смягчать падение, всё сразу не побьётся."
  ...Кут"тайри, отойдя от печи, сложил пальцы в приветственном жесте.
  - Да не остынет жар Аса"ана!
  - Да не погаснет Пламя, - сдержанно ответил ему аса"анский жрец. Стеклодувы прошли к печи, будто не замечая беглого преступника. Кут"тайри тронул пальцем чёрно-зелёный диск на груди и торжествующе ухмыльнулся. Гедимин смерил его хмурым взглядом и жестом велел идти на склад. "Остывшее отнёс, куда надо, инструмент подготовил," - отметил он про себя, взглянув на пустой поддон и закрытый проём ниши для медленного остывания. "Как подручный, он ничего, толковый. Ещё бы не нарывался на ровном месте..."
  ... - У-ух! - Вепуат, зябко поёжившись, отступил от края шахты. - Опять болтаться на тросе? Ты как специально ждал, когда Текк"ты уползут. Можно же было попросить одного спустить нас и подождать...
  - Лучше на тросе, чем в чужом рту, - отозвался Гедимин, ступая на кованый крюк. Металл реагировал на его вес, но сармат знал пределы этой реакции и видел, что опасности нет. "А вот в пасти живой змеи..." - сармата передёрнуло. "Можно, конечно. Но лучше не надо."
  Это был последний этап проверки; сканирование закончилось, опорные точки совпали, теперь Гедимин сам обходил готовые полости трёх корпусов, светя фонарём на слоистые стены и трогая ладонью камень. "Чутьё" ремонтника молчало - обширная подземная пустота сама по себе выглядела устойчивой и не собиралась падать сармату на голову.
  "И всё-таки нужны испытания," - думал Гедимин, обходя разбросанные по дну пещеры тектоновые плиты, начатые заготовки и доделанные перекрытия и фрагменты вентиляции. Текк"ты работали, где кому было удобно, и там же бросали каменные комки, только под конец небрежно сталкивая долепленную деталь в сторону. Поднимать эти детали Гедимин даже не пробовал - тут был нужен кран.
  "Сборка корпусов на десяти живых Текк"тах и защитном поле..." - сармат встряхнул головой, отгоняя внушительную, но жутковатую картину. "Чем больше защитного поля, тем лучше."
  - Вира! - крикнул он в гулкую шахту, дёрнув за канат. Крюк под ногами качнулся, подъёмник медленно потащил сармата наверх. "Испытания," - думал Гедимин, глядя на плывущие мимо стены - те фрагменты, что попадали под жёлтый луч фонаря. "Если тут бывают землетрясения, придётся их моделировать. У меня были расчёты напряжённости. Нужно будет закрыть шахты, и несколько взрывов в разных точках... Hasu! Отставить взрывы. Тут есть кое-что другое..."
  - Справились, - сдержанно признал он, шагнув на твёрдую землю. - Место для станции у нас уже есть. Дело за ней самой.
  Вепуат довольно усмехнулся.
  - Вот видишь? И не нужно было так переживать. Текк"ты со странностями, но дело знают.
  - Угу, - сармат развернул подъёмник и отсоединил привод - пора было разобрать машину и унести непрочные детали подальше от "змеиного гнезда". - Завтра с утра... или нет - лучше между сменами... проведём сейсмические испытания. Думал что-нибудь взорвать, но - нхельви ведь умеют... создавать серьёзное давление? Завтра надо будет собрать их тут. Пусть ударят по пустотам в разных направлениях. Если там что-то может треснуть, лучше нам знать об этом заранее... Ты чего?
  Вепуат молча смотрел ему в глаза. Его верхние веки доползли до бровных дуг и так там и остались, едва прикрывая глазные яблоки.
  - Гедимин, - осторожно сказал он. - Ты что, совсем всё прослушал? Какое "завтра"?! Завтра придёт такой ураган, что мы высунуться не сможем. Наверху уже все шатры разобраны. Бронны всей толпой набились в столярный цех. Ты что, всё проспал?
  Гедимин изумлённо мигнул. Насчёт столярного цеха Вепуат не соврал - на экране сигма-сканера проступила перетащенная туда полевая кухня, бочки и корзины вдоль стен, разложенные повсюду, где хватало места, спальные коконы. "И правда, все Бронны тут. Даже фонарь забрали," - Гедимин покосился на пустой держатель у ворот. "И я, действительно, всё проспал."
  - Слишком много работаешь, - Вепуат укоризненно хмыкнул. - Так нельзя. Мозг выкипит. Завтра у нас выходной. Да и послезавтра тоже. Ветер, ливень... Ни учеников, ни рабочих. Гедимин, хочешь, я тебя на сутки уложу в спячку? Айзек даст добро. Скажу ему, что ты про ураган только что услышал, - сразу даст.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Айзек мог бы сам предупредить. Видимся мы часто. Значит, ураган и ливень... И, как всегда, невовремя.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ты слышал, чтобы ураган приходил вовремя?.. Завтра будет какой-то особый. Ещё сильнее того, с торнадо. У меня все "трилобиты" скрутились в клубки. Даже на пищу не реагируют. Если хочешь в цех или ещё куда, строй коридор заранее! Я вот соединил барак с душевой. Хоть Гварза и сказал, что это баловство...
   "Цех..." - Гедимин на секунду задумался, но тут же резко качнул головой. "Нельзя рисковать печами. И вентиляцию реактора тоже надо бы прикрыть. Если Айзек её сам не закупорил. Завтра будет не до цехов."
  - Где Кут"тайри? - спросил он вслух. - Его предупредили?
  - Замуровался на складе, - ответил Вепуат. - У него там запасы. Закрыл все лючки и греется. Странный у них всё-таки метаболизм...
  Гедимин снова посмотрел на сигма-сканер. Столярный цех был виден, как на ладони, - можно было пересчитать арматурные прутья в горках, расщеплённые, но ещё не обточенные заготовки, спящих зверьков среди деревяшек и оставленного инструмента...
  - Бронны завтра работать будут? - спросил он. - У них вокруг цех, все заготовки под рукой. И осталось всего ничего.
  Вепуат хмыкнул.
  - Сам не отдыхаешь и другим не даёшь?.. Не знаю. Может, будут, может, нет. Но могли бы. Я считал - там целых деревяшек уже не осталось. Идёт всякая... тонкая доводка. Думаешь, скоро закончат?
  - Работы там на день, - Гедимин снова пересчитал заготовки. - Как доделают, пойду собирать решётки. Всё, что могло, там уже усохло, дальше ждать некуда. Жаль, золотой глины мало, - можно было бы заняться машзалом...
  Поднимаясь на холм, он думал об армированных перекрытиях и об упрочнённых опорах. "А потом - испытания. Для всего по отдельности, для собранного и для устоявшегося. Но сначала - пещеры. И что было урагану не подождать пару суток?!"
  
  17 день Воздуха, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Под плотным куполом реактора было тихо, но в коридоре, ведущем в душевую, уже посвистывал ветер. Проходя по извилистым воздуховодам, он растрачивал силу; о том, что творится снаружи, Гедимин мог судить по мелким камешкам, гоняемым ветром вдоль прозрачной стены. Пока что их диаметр не превышал полусантиметра. Над головой медленно закручивались гигантские облачные воронки, и округлые просветы по центру каждой из них горели яростным голубым огнём.
  По душевой гулял сквозняк. Гул внутри стен то поднимался, то утихал. Гедимин оставил приоткрытыми несколько лючков, чтобы давлением воздуха их не повыдавливало внутрь; давление выровнялось, но ветер холодил пальцы. "Плюс пятнадцать," - сармат сверился с термометром. "Плюс три снаружи... Ладно, не замёрзнут."
  Сквозь усилившийся гул воздуха Гедимин еле расслышал, как загудела, отодвигаясь, дверь.
  - Быстро в шлюз! - скомандовал невидимый за прикрытой створкой Вепуат. - Закрываю!
  - И оно того с-стоило? - зябко поёжился кто-то из филков. - В такой шторм?
  - Это ваш комендант, - буркнул Вепуат, заходя в душевую. - И его посуда. Мне-то до её мытости...
  Он молча пожал Гедимину руку и подобрал свободный шланг. За ним в душевую, постояв немного на пороге, ввалилось два десятка филков. Следом втащили четыре корзины.
  - Стираем сегодня нижнее, - сказал мрачный филк в жёлтом комбинезоне. - Верхнее каждый моет сам и на себе же сушит. Брайс, давай запускать посуду. Вода горячая есть?
  Вепуат повернулся к Гедимину и выразительно хмыкнул.
  - Мнения разделились. Кто за безопасность, кто за гигиену. Самых чистоплотных я сюда привёл. Обратно сами дойдут - ветер ещё не такой и сильный.
  - Камни уже летают, - отозвался Гедимин, глядя, как двое филков кладут посуду в стерилизатор. Глиняных плошек стало меньше, чем в прошлый раз - то ли побились, то ли их успешно заменили стеклянными.
  - Брайс, запускай, - скомандовал всё тот же филк, подходя к подвешенной на стену ракушке. Привычным движением вынув из неё размокшее волокно, он сунул в ёмкость ближайший шланг. Вода из переполненной ракушки полетела веером, филка дружно обругали, он, огрызнувшись, повесил шланг на стену. Из раковины закапала вода, отсчитывая секунды; снаружи стерилизатора гудело, внутри - плескалось.
  - Вчера отобрал твои часы у Скогнов, - Вепуат с ухмылкой кивнул на ракушку. - Сняли и куда-то понесли. Вот не угадаешь, когда их одолеет любопытство! Вроде бы не первый день эта штука тут висит...
  Гедимин выразительно пожал плечами.
  - Этот фокус они и сами могут повторить. Тут никаких скрытых деталей. Ракушка, дырка, вода.
  "Для мойки при небольшом лагере это годится," - думал он и невольно морщился - уже было заметно, что отверстие в раковине от "осторожного" обращения расширилось, и точность "часов", и так-то не идеальная, постепенно падает. "И то - дикарство. А для атомной станции... Все конструкции, что я знаю, требуют вращающихся элементов. Хотя... хотя. Есть одна мысль. Тоже дикарство, но - зато из стекла."
  - Вепуат, - он повернулся к разведчику. - Ты никогда не делал песочные часы?
  ...Тучевые воронки над головой медленно вращались, иногда замирая и вспыхивая изнутри. В толще синевато-сизых вихрей открывались новые светящиеся проёмы и закручивали тучу вокруг себя, - циклоны размножались почкованием. Один из них замер, сверкнул, всю гигантскую воронку перекосило, и защитное поле над Гедимином зарябило от ударной волны. Обломки гравия размером с фалангу пальца подлетели кверху, ударились о прозрачную стену и опали. Сармат уплотнил защитное поле и ускорил шаг.
  На полу отсека и на столе Гедимина громоздилось всё, что недавно лежало в лабораторном шатре. Между вещами был проложен прямой коридор с одним ветвлением, упирающимся в стол Вепуата.
  - Положил на видное место, - разведчик поднял с края стола завязанный мешочек и помахал им. Внутри забренчало.
  - Рална? - Гедимин оглянулся на стены фургона, проложенные изнутри ипроновой фольгой. - За экраном не потеряет свойства?
  Вепуат развёл руками.
  - Хотел снести в барак, но все развопились. Мол, сперва камни, потом ты, потом твои опыты... Пришлось забрать.
  Гедимин мигнул.
  - Кому там навредили мои опыты?
  Вепуат быстро отвёл взгляд и вышмыгнул из-за стола.
  - Погоди тут. Я быстро. Загляну к карантинщикам.
  "Каран... Да. Верно. Те филки с ожогами..." - Гедимин досадливо сощурился. "Их до сих пор держат? Надеюсь, хоть блокатор не дают."
  Из соседнего отсека донеслись приглушённые голоса, плеск Би-плазмы, скрежет сминаемых контейнеров и громкий хитиновый шорох. Гедимин, хмыкнув, перешагнул порог и огляделся. Карантинные выгородки стояли там же, где и в прошлый раз, - свободного места в отсеке было немного, выбирать не приходилось.
  - Да я говорил Айзеку, - проворчал Вепуат, обращаясь к филкам за прозрачными стенами. Они сидели на тонких скирлиновых матрасах; больше им ничего не выдали - ни одеял, ни одежды.
  - Говорил, что всегда можно облучить или переплавить. А он ни в какую. Придётся вам потерпеть ещё два-три дня. Айзек обещал надолго не задерживать. Если холодно, подогрев можно усилить.
  Гедимин посмотрел на белокожих филков и беззвучно хмыкнул. "Пока кожа не синеет - не холодно. А хорошо отработал кровяной камень. Даже шрамов не видно. А ведь ожоги были серьёзные. Одежда на теле плавилась..."
  - Кто там? - филк повернулся, пытаясь выглянуть из загородки. - Это Кет? Вы тут ничего взрывать не собираетесь?
  - Чего сразу "Кет"? - Гедимин угрюмо сощурился. Вепуат надавил ладонью ему на грудь, выталкивая сармата из отсека.
  - Если соберёмся - предупредим, - бросил он филкам, выходя следом за озадаченным Гедимином, и плотно закрыл переборку. - Уф! Не знаешь, чего они на тебя взъелись? У них эти взрывы с языка не сходят. Что такого ты успел навзрывать? Вроде ничего особенного не было...
  - Угу, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь на задвинутую переборку. - Дурацкие шутки! И очень надоели.
  Он взял со стола мешочек с блестящими камешками, заглянул внутрь, покосился на остывшую литейную станцию - сегодня загружать её было некому - довольно ухмыльнулся и пробрался к стене фургона. Вепуат озадаченно следил, как сармат приподнимает внутреннюю обшивку и отодвигает в стороны фрагменты ипронового экрана.
  - Это ненадолго, - пообещал Гедимин, проверяя фон. Излучение ожидаемо усилилось.
  - Закончу опыты - закрою.
  - Это неопасно? - Вепуат оглянулся на соседний отсек. - Нам-то нормально, но они там вообще безо всего...
  Гедимин хмыкнул.
  - Можно подумать, два слоя скирлина их защищали. Тут нашей-то защиты не хватает... - он с треском провёл когтем по приподнятому "оперению" Вепуата и потянулся за пустыми кюветами. - Говоришь, рална "живёт" колониями...
  ...Хрупкий минерал измельчался легко; Гедимин отключил дробилку и растирал его вручную, пока песчинки не превратились в мягкую глинистую пыль.
  - Ага! - Вепуат, уткнувшийся в экран сигма-сканера, поднял палец. - Сигнал пошёл. Убери руку...
  Гедимин отодвинулся от кюветы с серой пылью. Она была прикрыта защитным полем, сквозняк её не сдувал, но внутри уже что-то шевелилось, и волны шли в разных направлениях. На экране сигма-сканера пылинки слипались в микроскопические комки и подтягивали к себе "соседей".
  - Я их не метил, - задумчиво сказал Вепуат, изучая показания, - но выглядит так, будто каждая колония зовёт своих. И именно они и отзываются. Сложное устройство для существ размером с молекулу...
  "Молекула окиси ирренция ещё меньше. Но там где-то помещается целый разум..." - Гедимин поморщился. "Надеюсь, эта форма жизни не окажется разумной. Или хотя бы не полезет общаться."
  На дне кюветы лежали маленькие пылевые комочки. Гедимин тронул один из них когтем и почувствовал неожиданную твёрдость - минерал восстанавливал структуру.
  - Если отщипнуть отдельную колонию и смешать её с субстратом... - начал было Вепуат, но ремонтник качнул головой.
  - Это-то я понял. Интересно другое. При какой температуре они закрывают поры?..
  ...Содержимое кюветы остыло до пятидесяти градусов. Сейчас это был плотный большой комок, лежащий на остатках серой пыли, и Гедимин видел, как пылевая "лужица" медленно стягивается к "камню" и налипает на его основание. Пока он был не таким плотным, как кусок настоящего минерала, но пылинки срастались - колония странных бактерий воссоединялась в новом составе.
  - Сработало, - Вепуат одобрительно хмыкнул, изучая центр "камня". - Всех чужаков признали. Интересно, где у них предел объединения? Можно вырастить метровый валун?
  "Интересы у тебя..." - Гедимин едва заметно сощурился. Он стоял у литейной станции, проверяя термодатчики. Внутри грелись три небольшие горки "стеклянной" шихты.
  ...Три короткие стеклянные палочки лежали вплотную друг к другу. Вепуат навис над ними, пристально глядя на экран сигма-сканера.
  - Не-а, - качнул он головой несколько секунд спустя. - Даже и не пытаются. Колония разделилась, теперь каждая часть считает себя целым. Всё, даже сигналы прекратились.
  Гедимин разломил палочку пополам и переложил в соседнюю кювету. Он уже много раз видел, как твёрдое стекло показывает свою аморфность, и несколько обломков сползаются в один, постепенно меняя форму. Но каждый раз ему было не оторваться.
  ... - Тебя проводить? - Вепуат беспокойно зашевелился. Гедимин, уже подошедший к закрытому шлюзу, пожал плечами. Даже из закупоренного отсека был слышен вой ветра и негромкий шорох - гравию уже не лежалось на месте, он катался по плато, поднимаясь волнами.
  - Если моей массы не хватит - твоя не поможет, - криво ухмыльнулся Гедимин, выходя в шлюз. Сквозняк ощутимо толкнул его в грудь - даже массивная крышка люка уже не спасала от ветра.
  "Коридоры уплотнить, передвигаться быстро..." - Гедимин, не закончив мысленную фразу, остановился на трапе. Удары ветра и каменный град "растворили" защитный купол, сделав его прозрачным. Каждая волна воздуха, проходя по извилистым туннелям, чувствовалась внутри. Снаружи мелкие пылевые смерчи подбрасывали гравий и, сделав десяток оборотов, взрывались, оставляя миниатюрные кратеры. Гедимин посмотрел на небо. "Что так воет? Торнадо? Нет, ещё не сформировались. Тогда - что так воет?"
  Со всех сторон на него накатывал монотонный усиливающийся гул. "Или всё-таки торнадо, но отсюда мне не видно..." - сармат вскинул руку, уплотняя защитный купол, и сделал пару шагов по прозрачному коридору. Надо было и его уплотнить, не дожидаясь, пока гравий застучит по шлему, но со всех сторон что-то выло - и Гедимин не мог не выяснить, что это.
  Когда он добрался до второго купола, к гулу начал примешиваться сухой треск. Сначала потрескивало еле слышно, потом - всё чаще и громче. Очередной маленький смерч взорвался почти у ног Гедимина, защитное поле пошло волнами, и взгляд сармата наконец нашёл источник звука. На ветру клонилась, вибрируя, перистая "ветка" туманника.
  Ураган уже отломил часть "перьев", но осталось ещё много - и под его порывами сухие "стебли" выгибались в дугу. Странно было, что им ещё хватает упругости, - что-то непрерывно трещало внутри них, волокна лопались, но держались. Высоко в небе с яркой белой вспышкой взорвался циклон, Гедимин схватился за генератор защитного поля - и услышал со всех сторон оглушительный грохот. Отовсюду, из остатков каждого высохшего туманника, вырывались гейзеры. Обломки стеблей и "чаш" разлетались по округе, а над ними кружили подхваченные ветром семена.
  Гедимин, при взрыве растянувшийся на земле, привстал на локте и следил за восходящими потоками. Семена, покрытые короткими пучками пуха, взлетали всё выше и выше по "ступеням" вихрей - и, перестав крутиться, мчались уже по наклонной куда-то вверх. Защитное поле почти уже растаяло, и сармат сжал пальцы, уплотняя "стену". Округа исчезла за белесой плёнкой - вместе с семенами туманников и уносящим их ураганом.
  ... - Что там так громыхнуло? - спросил Айзек, поднимаясь из-за пульта. - Надеюсь, не лаборатория?
  Гедимин поморщился.
  - Туманники выбросили семена. Будут прорастать по второму кругу. Странно - то, что падало на холм, было крупнее...
  Айзек весело хмыкнул.
  - Ну вот и ты заинтересовался биологией. Спрошу у Вепуата, как у него с ядерной физикой... Туманников скоро не жди - до месяца Мысли не вернутся. А жди моей смены - и никуда не вылезай!
  ...Слева громыхнуло, и бункер ощутимо вздрогнул. Гедимин слышал, как на крышку нахлынула каменная волна - и так и замерла, прикрыв собой реактор. Управляющие стержни давно были опущены, реакция прекратилась, и Гедимин отодвинул заслонку, остудив активную зону с трёх сотен градусов до полутора. Громыхнуло справа, по крышке снова загрохотали камни, - то ли защитный купол снесло окончательно, то ли ударная волна просочилась под ним.
  - Откапывать или подождать до вечера? - вслух подумал Гедимин. Щупальца хранителя, обвившиеся вокруг плеча и локтя, зашевелились, медленно теплея, и перетекли на загривок.
  - Купол надо поправить, - Гедимин с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. Выбираться из бункера совсем не хотелось. "Надо. Иначе Айзека по дороге сдует," - сармат плотно закрыл заслонку и двинулся к люку. Щупальца хранителя задрожали на плечах - существо беспокоилось.
  - Сиди тихо. Подниму купол и вернусь, - пообещал Гедимин, думая, что надо бы проверить генератор - раньше защитные поля так быстро не растворялись, тем более - на непрерывной подпитке. Но, выглянув из люка, он забыл и о полях, и об их генераторе.
  Над холмом, едва не задевая землю, метались полупрозрачные существа, плоские, все в крупных перистовидных выростах, покрытые горящими точками то ли глаз, то ли люминофор. Их волокло по ветру, все выросты колыхались, то мутнея, то просвечивая насквозь. Пятиметровый "призрак" промчался над Гедимином, зацепив выростами остатки купола, и защитное поле пошло волнами, как от сильного удара. Сармат схватился за "арктус", восстанавливая барьер между реактором и ураганом. Ещё одна тень врезалась в купол; она была меньше - всего два метра в длину, но от её удара на белесой "стене" появилось прозрачное пятно.
  "Что за твари? Фауна? Разумные?" - Гедимин взглянул на сканер и ошалело мигнул. Прибор не видел ничего, кроме воздушных потоков и их завихрений - и мелких пятен белой ряби, разбросанных повсюду в небе.
  "Стой!" - Гедимин встряхнул головой, пытаясь сложить из мечущихся точек цельную картину. "Сканер их видит. Это просто... просто твари из воздуха. Видел таких из воды. А эти - из воздуха. И тоже беспозвоночные. И... Hasu!"
  Длинный ангар душевой с оглушительным треском приподнялся на ребро. Гедимин подумал сначала, что его сдвинул ветер - и продолжает толкать в одном направлении - но тут же увидел прозрачных существ. Их не прибило к ангару воздушным потоком - они передвигались в нём свободно, облепили здание со всех сторон и куда-то его тащили.
  - Эй! - крикнул Гедимин. "Скважина... они же весь трубопровод разнесут!"
  Сфалт уже лежал в его руках, зелёное табло вспыхнуло, сармат схватился за переключатель - и еле успел отдёрнуть руку. "Ветер! Плазму снесёт на подлёте, даже поток сдует!" Он дёрнул пластины, превращая оружие из плазмомёта в излучатель. Затрещал камень - воздушным тварям удалось-таки что-то выломать. Гедимин вспорол защитный купол и выстрелил вдоль стены, от торца до торца, прочертив яркую зелёную полосу.
  Не успела она погаснуть, как купол сдуло. Сармат рухнул на колени, цепляясь за сфалт. Его поволокло по гравию, швыряя в разные стороны. Броня гудела от ударов. На третьем метре пути он зарылся в землю и всё же успел выстрелить. Белесые тени, кружащие над ним, метнулись в сторону и скрылись. Гедимин сжал пальцы, прикрывая себя защитным куполом. Его поволокло дальше, уже вместе с полем, но далеко не утащило - ноги во что-то упёрлись, и ветер стал тише.
  "Лучом не возьмёшь. Только взрывать," - сармат вжался в землю, прислушиваясь к вою ветра. Гравий под ним вздымался плавными волнами по направлениям основных воздушных потоков. Они пересекались над холмом, и сармата сдувало во все стороны сразу. Он уплотнил купол над собой и медленно перевернулся набок. "Во что я упёрся? Тут же не было зда... Hasu!"
  Над ним, растянувшимся на земле, возвышалась двухметровая неправильная сфера - складчатое дерево-валун. К нему вплотную примыкали ещё три поменьше, а за ними маячило крупное, трёхметровое. Гедимин посмотрел вбок и беззвучно выругался - ураган приволок на холм целую "рощу" метров на десять в поперечнике. Теперь она стояла на краю плато, невдалеке от главной дороги, и выглядела так, словно всегда там была.
  "На Седну все деревья! Что с душевой?!" - сармат, забывшись, попытался вскочить, но защитное поле придавило его к земле. Сквозь гребни гравийных волн виднелся длинный жёлтый ангар. Крыша у него была сверху, а днище - снизу, как и положено, - вот только от прежнего места он отъехал на три метра в сторону. В проёме валялись обломки двери, с порога стекала вода.
  "Гребаная местная фауна!"
  Ползти вместе с куполом по волнам гравия было непросто. Гедимин приподнялся было, готовясь к рывку, но ветер зарыл его обратно. Прозрачная тварь мелькнула над головой и умчалась. Сармат прополз ещё пару метров и замер, прислушиваясь. Вода уже не текла, а капала. "Там и было-то на дне цистерны," - вспомнил Гедимин. "Филки, уходя, не слили. Вот не напомнишь лишний раз - ничего не сделают!"
  Последние метры он прополз без передышек - ветер заметно стих. Выбравшись на порог, он рискнул оглянуться - теперь стены прикрывали его с трёх сторон. По дальнему краю плато брёл, покачиваясь, тёмно-серый столб, вокруг метались полупрозрачные тени. Ещё секунда - и вихрь взорвался, а крылатые силуэты сгинули.
  "Грёбаная местная фауна..."
  Шланги посрывало с держателей. Гедимин перешагнул через них, подсчитывая треснувшие наконечники, выломанные опоры и выбитые лючки. Ветер толкнул его в спину, заставив отступить к стене, он обернулся - и увидел рядом с собой совершенно целую ракушку-"часы". Её вместе с держателем развернуло поперёк, и она так повисла, посвистывая на ветру.
  Под ногами уже не хлюпало - вода стекла быстро. Расколотая створка двери "техотсека" встала в проёме аркой с треугольным проломом. Гедимин раздражённо отбросил её, посветил в отсек и беззвучно помянул уран и торий. Трубопровод со всеми вентилями был на месте. Сармат склонился над цилиндром водоподъёмника. "Магнит" свисал в шахту на одном креплении, но был цел - а под ним по-прежнему зияла скважина, как будто ангар вместе с трубопроводом не оттащило от неё на целых три метра.
  "Вода есть," - Гедимин машинально поправил крепления. Сканер по-прежнему "видел" водоносную линзу под душевой - и даже цистерна отстойника не оторвалась от своих труб, как будто её волокло вместе с ангаром. Вентили верхних цистерн сорвало. Гедимин заглянул внутрь - стенки были сухими.
  Снова налетел ветер. Сармат выбрался из "техотсека" и повернулся к остаткам механизмов. Поршневую машину, на её счастье, успели вывезти с утра; обломки её привода раскидало по всему ангару. Оба моечных агрегата лежали на боку, кое-где погнуло патрубки и сорвало вентиля. "Ломать их не ломали," - думал Гедимин, составляя в уме план ремонта. "Но теребили очень кривыми руками. А, что это я, - у тех тварей и рук-то нет..."
  Ракушка на стене мелодично засвистела. Гедимин оглянулся на неё и вздрогнул - под потолком, не обращая на сармата внимания, повисла прозрачная тварь. Её широкие "перья" колыхались в такт свисту. Рук у неё действительно не было - как, похоже, и рта. Широкий раструб ракушки прикрывали перистые антенны, легонько по нему похлопывая - нагнетая внутрь воздух.
  - Эй, - Гедимин протянул к колышущейся массе руку. - Ты меня слышишь? Понимаешь?
  Ракушка протяжно свистнула, и повисшая тень сорвалась с места. Порыв ветра заставил сармата шагнуть назад. На стене уже ничего не было - "водяные часы" сдуло.
  Ползком пробираясь к бункеру, Гедимин высматривал на земле их обломки. Ничего не нашёл - видимо, ветер унёс ракушку дальше, к центру плато или даже на край. Защитное поле схлопнулось над головой, и сармат, пошатываясь, поднялся на ноги. Руки и спина ныли, в голове гудело.
  - Ты цел? - вслух спросил он, поворачиваясь к крышке реактора. Она была на месте - купол устоял в урагане, а может, его не пытались ломать всерьёз. Щупальца хранителя неуверенно коснулись висков сармата - и обвили его от шеи до пояса, заключив в горячий кокон.
  - Местную фауну надо отстреливать, - тяжело вздохнул Гедимин. - А меня завтра ждёт большо-ой ремонт!
  ...В бункер ворвался сквозняк. Айзек, захлопнув за собой крышку, повернулся к Гедимину и весело хмыкнул.
  - У нас теперь есть свой сад! Прямо тут, у дороги.
  - Видел уже, - буркнул Гедимин, недобро щурясь. - Грёбаная фауна! Ты видел, что с душевой?
  - Фауна? - Айзек впился в него взглядом. - Так ты... тебе опять спокойно не сиделось?!
  - Где я должен сидеть, когда сносят душевую?! - Гедимин сердито фыркнул. - Там теперь все шланги менять! И вентиля, и двери, и привод для...
  - Heta! - Айзек ударил в ладоши. - Видел. Очень жаль. Надеюсь, это всё поправимо. Теперь с начала - кого ты видел на холме?
  - Летающая дрянь, - буркнул Гедимин. - Не то червяки, не то слизняки. Здоровенные и прозрачные. Уволокли мои часы - на кой?!
  - Экеста, - выдохнул Айзек, глядя на Гедимина широкими прозрачными глазами. - Стражи говорили, что такой сильный ветер может их принести, но мне не верилось. Значит, тут были Экеста...
  - И разгромили душевую, - буркнул Гедимин. Ему сильно не нравился взгляд Айзека, а его интонация нравилась ещё меньше.
  - И приволокли дурацкие деревья. И омикрон-поток их не берёт. Плазмой не пробовал - на ветру опасно. Что это за твари? Ещё одно... - он поморщился. - Слившееся неизвестно с чем и неизвестно чем ставшее?
  Ладонь Айзека с лязгом опустилась на лицевой щиток. Командир пробормотал что-то по-сарматски.
  - Ты по ним ещё и стрелял...
  - Душевая... - открыл было рот Гедимин, но его, очевидно, никто не слушал.
  - Иди наверх, - бросил Айзек, отодвигая его от монитора - точнее, протискиваясь между монитором и неподвижным сарматом. - О своих подвигах не болтай. И пусть Вепуат проследит, чтобы ты сидел смирно!
  ...Гравий под ногами больше не вздымался волнами; небо заплыло тучами почти земного вида, в них зияли редкие голубые просветы, медленно теряющие округлую форму. Гедимин выставил руку из освещённого коридора в темноту - ветер надавил на ладонь, но большой силы в нём уже не было. Поднятый над головой фонарь осветил валы мелких камешков, перепаханное вдоль и поперёк плато и разбросанные остатки фундаментов под шатры. "Завтра у филков будет работа," - Гедимин оглянулся на невидимую в темноте душевую и сузил глаза. "И у меня тоже. Посмотрим, что можно сделать."
  ...Вепуат сидел, навалившись на стол, практически уткнувшись лбом в столешницу. Его рука, выпавшая из панцирной рукавицы, судорожно сжималась, пальцы блестели от пота. Гедимин схватил сармата за плечи - тот слабо дёрнул головой, сдавленно зашипел и медленно выпрямился.
  - Лекарс-с-ство, м-мать моя колба! Те ещё ощущения...
  Он разжал пальцы голой руки, оглядел её со всех сторон, довольно хмыкнул и показал Гедимину желвак кровяного камня.
  - Заработал, наконец! Думал, он меня никогда не признает...
  - Экспериментатор... - пробормотал Гедимин, подавив облегчённый вздох. Вепуат уже не морщился, но дышал тяжело; всё лицо покрылось испариной.
  Вепуат подобрал со стола ремешки и намотал на обломок. Тот ещё маслянисто блестел - то ли от пота, то ли от крови.
  - Если поранишься - обращайся, - криво ухмыльнулся он. - Не придётся тащить тебя в Ураниум. Пункции всякие делать, которые я не умею...
  - А может, он не заживляет такие тяжёлые раны, - сказал Гедимин, с сомнением глядя на камень. - Например, мышцы сращивает, а кости - нет.
  Вепуат хотел что-то сказать, но осёкся и привстал из-за стола, пристально рассматривая обломок.
  - А ведь верно. На костях никто не проверял...
  Он покосился на голую руку - так и не надел перчатку - пошевелил пальцами и болезненно поморщился.
  - Никто не проверял. А надо бы. Гедимин, отрежь мне палец!
  Сармат ошалело мигнул.
  - Чего?!
  - Ну не инструмент же пачкать, - Вепуат кивнул на ближайший станок. - А когтем пилить неудобно. А у тебя резак под рукой.
  Он протянул сармату оттопыренный палец. Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак".
  - А если не отрастёт?
  - Так палец, а не голова. Пересадят, - отмахнулся Вепуат. - Давай режь! А то, и правда, отрасти не успеет. И наговорит мне Гварза...
  - Проверить бы тебя на эа-мутацию... - Гедимин, болезненно морщась, глядел на протянутую руку. В глазах Вепуата не было ни тени сомнения. Он уже рылся свободной рукой в столе. Из ящика показалась кювета.
  - Ну вот, холодная вода... - сармат сунул кювету в охладитель. - Надеюсь, регенерацию не замедлит. Гедимин, если тебе совсем никак, я пойду испачкаю инструмент. Потом на меня не щурься.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Какая вода?! Коли анестетик. У тебя хоть какие-нибудь есть? Или только камешки остались?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Анестетик... У экипажа местной станции анестетиков не будет. Чистота эксперимента, Гедимин. Не мне тебя учить. Давай уже!
  Когда вспыхнул лучевой резак, он всё-таки зажмурился и отвернулся. Гедимин прижал его ладонь к столу. Зашипела вскипающая кровь, следом зашипел, стискивая зубы, Вепуат. Сармат сунул его руку в остывшую воду и шагнул назад, тяжело дыша.
  - И всего-то... было... делов, - прошептал Вепуат, жмурясь от боли. Гедимин подсунул чёрный желвак под дрожащие пальцы, и разведчик намертво вцепился в камень, едва не прихватив и руку сармата. Гедимин услышал короткий крик и сдавленное шипение.
  - А мне ещё... регенерация... не нравилась... - побледневший Вепуат стиснул зубы. Вокруг свежей раны что-то шевелилось, приподнимая обугленную корку. Гедимин выплеснул всё, что было в его фляге, в ближайший поддон, сунул туда руку Вепуата и огляделся в поисках канистры или бочонка. "Тут был запас воды. Надо охладить, её много понадобится..."
  
  18 день Воды, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек шагнул в туннель, на ходу стряхивая с себя защитное поле. За отодвинутой крышкой люка шумела вода. Зелёный Пожиратель, плотно обернувший руку Айзека, шевельнулся, приподнимая усики, и скрутился ещё туже. Айзек, хмыкнув, опустил его на пол.
  - Это зачем? - спросил Гедимин, глядя, как существо неохотно разворачивается и "щупает" усиками воздух и стены.
  - Контрольная дозиметрия, - ухмыльнулся Айзек. - А то ты у нас любишь проветривать реактор.
  Гедимин покосился на раздутый пузырь "термометра" и досадливо сощурился.
  - А как его ещё охлаждать при закрытой вентиляции?!
  Зелёный Пожиратель прополз немного по коридору и снова остановился. Гедимин посмотрел на плотно задвинутую заслонку в корпусе реактора. "Не фонит. Я сто раз проверял. Вот и зверёк ничего не чует."
  Многоножка приподнялась, опираясь на стену, и потянулась усиками к потолку. Двигалась она медленно и неуверенно.
  - Тут чисто, - буркнул Гедимин, показывая Айзеку наручный дозиметр. - Это и без зверьков видно.
  - Проверим, - хмыкнул тот, устраиваясь у монитора. - Ничего не найдёт - отнесёшь в лабораторию. Снаружи сегодня мокро.
  Пожиратель, ничего не "нащупав", перебрался на другую стену. Гедимин задумчиво смотрел на его спинные щитки. "У них, говорят, какие-то полости внутри. С бактериями, что ли... И там ещё копятся радионуклиды. А потом вымываются... Не нагадил бы он тут..."
  - Не знаешь, что у Вепуата с рукой? - вдруг спросил Айзек. Гедимин, на долю секунды замерев, пожал плечами.
  - Ушибся?
  - Может, и так, - пробормотал Айзек, пристально глядя на Гедимина. - Значит, ты этот момент не застал?
  Сармат снова пожал плечами, надеясь, что по его лицу ничего незаметно. Трудно было не вспоминать отросток, прорезающийся из обожжённой культи, - красноватые штыри, обтянутые плотной сетью сосудов, тонкая прозрачная плёнка поверх... "Думал, фаланги будут расти поочерёдно. А они прорезались обе сразу. Только очень короткие... М-да, регенерировать лучше в капсуле. С отключённым мозгом."
  - А что, сильно поранился? - быстро спросил он. Теперь плечами пожал Айзек.
  - Не показывал. Но с рукой явно что-то не то.
  Он дотянулся до Пожирателя и переложил его, свернувшегося в клубок, к самому реактору. Существо неохотно шевельнуло усиками. Здесь оно тоже не чуяло ничего съедобного.
  - У них ведь полости в теле? - спросил Гедимин, глядя, как существо приподнимает щитки. - Много пустого места, и всё радиоактивно?
  Айзек вопросительно хмыкнул.
  - Наверное, туда можно подсадить кровяной камень, - задумчиво сказал Гедимин, вспоминая гроздья чёрных шаров на светящихся корнях. - Он любит расти в симбиозе. А тут и тепло, и облучение...
  Айзек мигнул.
  - Чего кому подсадить? Ты что, с Вепуатом переобщался?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Кровяной камень - полезная штука, - угрюмо сказал он. - Хорошо бы её тут вырастить. Помнишь деревья в Аса"ане? Их нам вывезти не дадут. А Зелёные Пожиратели у нас уже есть. Если бы подсадить им эти заростки...
  Айзек хлопнул по стене.
  - Гедимин! Иди-ка ты наверх. И никому ничего не подсаживай! Экспериментаторы на мою голову, яд-дро Сатурна...
  ...Зелёный Пожиратель, едва Гедимин взял его в руки, свернулся в тугой клубок и перестал подавать признаки жизни. Так сармат и вынес его на поверхность, в прозрачный коридор, соединяющий бункер и стоянку передвижной лаборатории. Со всех сторон шумел дождь. Видимость, и без того невысокая, упала до пары метров - фонарь не освещал ничего, кроме блестящих нитей, свисающих с неба, и мокрого гравия под ногами.
  "Надо будет пройтись по холму," - Гедимин оглянулся на разгромленную душевую и досадливо сощурился. "Проверить, что сломалось за ночь."
  ...Вепуат сидел за столом, отодвинув в сторону вещи, и разглядывал голую руку. Перед ним стояла кювета, наполненная Би-плазмой, и сармат рассеянно её помешивал. В прозрачной массе то всплывали, то тонули какие-то волокна и крупинки.
  - Закон сохранения, - тяжело вздохнул Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Работает даже на Равнине.
  Он залпом выпил всё, что плавало в кювете, и болезненно поморщился.
  - Когда кости растворяются - ощущения те ещё. Пока зудел только палец, было терпимо. Но когда всё сразу...
  Выросший за ночь палец был уже похож на нормальный - даже ноготь прорезался, только кожа осталась белой, гладкой и на вид очень тонкой.
  - Гнётся? - Гедимин с опаской смотрел на двуцветную руку. Вепуат пошевелил пальцем, показывая, как работают суставы.
  - Почти ничего не чувствует. Слабо-слабо, - он надавил тупой стороной когтя на белую кожу. - Но чесаться начал сразу, с первого миллиметра. Видно, нервы всё-таки отрастают. Сейчас все волокна дотянутся, куда надо...
  - На эа-мутацию проверился? - мрачно спросил Гедимин. - Такие опыты - не от здоровой головы.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Тесты привезут - проверюсь. А полезная штука этот кровяной камень, верно? И кости он тоже отращивает.
  Гедимин поморщился.
  - Зови, если что надо, - он подобрал Зелёного Пожирателя, уже унюхавшего что-то среди вещей и упорно туда лезущего. - Пойду работать.
  "А я не отдал ему вчерашние сканы," - вспомнил он, с пустыми руками выходя под защитный купол. "С теми тварями, непонятно как летающими. Интересно, Айзек ему рассказал про них? Хотя - с отрезанным пальцем не до всяких тварей. Расскажу, когда отрастёт."
  ...Двери барака были открыты нараспашку. У входа аборигены возились с волокушей - одни грузили на неё пустые бочки, другие уговаривали тягловое животное подойти поближе. Оно громко сопело и норовило зарыть морду в гравий. Скогны-грузчики тоже кривились.
  - Если есть пищу Равных Куэннам, получишь их мощь? - спросил кто-то из аборигенов, выскакивая из барака под дождь. Грузчики ответили смешками.
  - Попробуй!
  - Сил моих не хватит, - отозвался любопытный Скогн и, набросив на волокушу сшитые шкуры, закрепил их на борту. - Поехали, пока зверь не взбесился!
  Плоское животное громко фыркнуло и потащило волокушу от барака - уже без сопротивления, даже незначительно прибавив скорости. Гедимин беззвучно усмехнулся. "Кто-то разлил Би-плазму в коридоре?.. А, утро же. Время раздачи. Если едят из мисок, то в мисках и развозят. В открытых мисках... М-да. Скогнам не повезло. Как вышло, что Би-плазма для них воняет? Там пахнуть-то нечему..."
  Он прошёл вдоль стены, обогнул здание с торца и осмотрел вторую стену. Что бы ни происходило вчера, лючки выдержали, и крепления не повыбивало. Сармат тронул дверную створку, подвигал её в стороны и нехотя кивнул. "Вот тут приварить надорванное, и сойдёт. Всё держится, если специально не ломать..." - он оглянулся на душевую и поморщился.
  В "шлюзовой камере" горячего цеха лежал рудосборник. Гедимин приподнял его, осмотрел и положил обратно. От вчерашнего урагана санки не пострадали - в горячий цех летучие твари не полезли и даже, вроде бы, не пытались его опрокинуть. Гедимин проверил печи - кейек лежал ровной россыпью; лючки не повыбивало, инструменты удержались на штативах.
  - Кут"тайри? - сармат на сантиметр отодвинул дверную створку. По пальцам ударило горячим сквозняком - герметично закрытый склад прогрелся на все сто градусов. Кут"тайри выпал из гамака и изобразил приветственный жест, низко склонив голову. Он выбрался изо всех накидок, остался в набедренной повязке, но на груди даже теперь блестел стеклянный "трилистник".
  - У тебя всё цело? - Гедимин кивнул на закрытые лючки, всё-таки выдержавшие перепад давления. - Вчера тут летала какая-то дрянь. Разгромила всю душевую. Ищу, что ещё взять в ремонт.
  - У Хеттийиррна всегда много работы, - заметил Сэта, странно шевельнув ладонью. - Здесь никто не пролетал. Но я слышал песню Экеста за стеной. Они долго не замолкали.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Хорошо, что не добрались до печей. Не знаешь, чего они боятся? Таких соседей надо отваживать.
  Кут"тайри ухмыльнулся, старательно прикрывая клыки.
  - Чего боятся Экеста? Экеста - ветер. Ветер не умеет бояться.
  - Так я и думал, - пробормотал Гедимин, пожалев, что спросил. Вникать в очередные традиции не было ни малейшего желания. "По крайней мере, каменные стены им не поддаются. Может, герметично закрытая станция будет в безопасности. В реакторный же они не полезли..."
  - Хеттийиррну в его делах нужна помощь? - спросил Кут"тайри, нарушив затянувшееся молчание. Гедимин качнул головой.
  - Ничего стеклянного не сломалось. Сегодня отдыхай.
  ...По дну "ободранной" долины тёк широкий ручей. Вода уже поднялась до восьми сантиметров, и каждый шаг Гедимина сопровождался плеском. Ручей вытекал из-под слоя гравия под столярной мастерской и снова уходил из виду под новыми складами. На складах Гедимин уже был - там лежала сплющенная горка красно-жёлтого гравия и стопка изолирующих пластин, проложенная сухими листьями. Ни пополнить запасы гравия, ни израсходовать те, что есть, было некому.
  У входа в столярную мастерскую горел фонарь. Под выступы крыши кто-то подсунул бочонки, и в них стекала вода. Гедимин взялся было за анализатор, но махнул рукой. "Надеюсь, хоть от песка они её отфильтруют. Вчера было много пыли, оседала где придётся."
  Вентиляционные лючки были открыты, из ангара доносились приглушённые голоса, но никаких звуков работы Гедимин не услышал. Беззвучно хмыкнув, он обошёл здание по кругу и взялся за сигма-сканер. Внутри на полевой кухне горстка поваров резала в кипящую воду корни. Кто-то каменным молотком дробил сухое мясо. Вокруг сидели нхельви, ловя далеко отлетевшие волокна. Бронны, не занятые на кухне, разбрелись по углам. Все они перебрались в мастерскую - склад был завален горками готовых деталей. Ни пластин-заготовок, ни необточенных плашек в цеху не осталось.
  - Там мастер Дим-мин, - подал голос кто-то из-за стены. Пока Гедимин сканировал цех, Бронны приоткрыли дверь, и самые смелые выглянули под дождь. Сармат, отложив сканер, изобразил приветственный жест.
  - Здесь ураган ничего не сломал? - он втиснулся под низкий потолок и снова выругал себя за неудачный проект - и надо же было экономить камень, которым завалена вся долина!
  - Наше почтение, мастер Дим-мин, - кто-то из мастеров поднялся с места. - Ветер пролетел, никого не тронув. Эти стены прочны, как древняя зифта!
  Гедимин, уловив похвалу, слегка смутился и перевёл взгляд на прикрытую дверь склада.
  - Ждали, что ветер будет слабее, - заговорил другой Бронн. - Но Экеста спустились сюда и привели его с собой.
  - Экеста не видели таких городов, как этот, - сказал первый Бронн. - Таких на Равнине не было. Жаль, что мы не ждали такого ветра. Никто не встречал Экеста, не повесил им флейты и погремушки.
  Гедимин мигнул.
  - Встречать их? Что за традиция? - ему вспомнился Экеста, повисший под потолком и дудящий в дырявую ракушку. "Они, видно, неравнодушны к гуделкам и гремелкам..."
  Бронны переглянулись.
  - Мастер Дим-мин не знает? - подал голос третий, младший из мастеров, но под взглядами старших умолк. Подмастерья притихли, и даже повара отложили ножи и высунулись из-за плетёной загородки. Гедимин досадливо сощурился.
  - Даже Равным Куэннам следует быть почтительными с Экеста, - сдержанно сказал Бронн. - Они дают Равнине дыхание. Даже нергоны встречают их с уважением.
  - Ладно, - Гедимин пожал плечами. - Как их надо встречать? Ты говоришь про флейты...
  - Ворота ветра, - старая самка согнула руки в локтях и сцепила пальцы в замок, показывая Гедимину дугу. - Вокруг города и над ним. Здесь висят всякие вещи, с которыми удобно петь. Из костей, из семян...
  - Скогны делают бубенцы из белого металла, - подал голос кто-то из поваров. Старейшины скривились.
  - Скогны делают много странного, - с явным неодобрением сказала самка. - Есть много поющих вещей и без этих... новшеств.
  - Понятно, - сказал Гедимин, стараясь не морщиться - отношение Броннов к любым нововведениям раздражало его и временами пугало. - Ставить перед ураганами такие ворота с гуделками. Ветер их не выломает?
  Бронны засмеялись - сначала старейшины, потом, переглядываясь и прикрывая рты, захихикали подмастерья.
  - Экеста говорят ветру, как ему дуть, - сказала самка. - Если там их поющие вещи, ветер никогда их не сломает.
  - Вот так надо вешать семена, - один из Броннов, осмелев, показал Гедимину связку странных гремящих штуковин. - А это раковины. Вот шипы снизу, а в опорах ямки под них. Вот так их насаживают, и ни одно отверстие не прикрыто.
  - Угу, - сармат подавил невесёлую ухмылку. "Ещё бы чертёж начертили..."
  - Вы закончили работу? - он перевёл взгляд на двери склада. Бронн с раковинами и семенами быстро спрятал их за спину. В мастерской стало тихо.
  - Все вещи сделаны, - ответила Нурру, и ещё два мастера слегка склонили головы и сложили руки в жесте согласия. - Больше у тебя не осталось дерева, но вещи все здесь. Тут было хорошо работать, и мы работали быстро. Посмотри на свои вещи и возьми их в руки. Мы ждём твоего слова.
  Она ещё не успела договорить, как все, и Бронны, и нхельви, отступили с прохода. Кто-то из подмастерьев открыл дверь.
  Пока Гедимин перебирал готовые штыри и рычаги, в мастерской было тихо - сармат слышал, как снаружи шумит дождь, и как бурлит новая река. Он попробовал скрепить несколько штырей, забивая обточенные концы в гнёзда, надавил ладонью на собранную решётку и довольно хмыкнул. "По крайней мере, этот процесс закончен. Дальше я уже сам. Хорошо, что армированных перекрытий немного..."
  - Всё готово, - сказал Гедимин, выбираясь в мастерскую. - Хорошая работа.
  - На Равных Куэннам хорошо работать, - отозвалась Нурру, и двое мастеров с ней согласились. - И хорошо жить под благословением Пламени. По его воле никто не поранился в эти дни, ни с кем не было беды. В Уште будет праздник в честь нового Пламени.
  Гедимин неопределённо хмыкнул.
  - Вы теперь можете уехать, - сказал он. - Плату я вам отдал.
  - Мы уедем, когда прольётся вся вода, - ответила Нурру. - Дом Пламени снова будет свободен. Твоя плата хороша, мы о ней не забыли.
  "Что-то я не то сказал. Или не так," - мелькнуло в голове Гедимина. "Может быть, на меня даже пожалуются."
  - А что вы будете с ней делать? - спросил он. - Я не видел, чтобы вы работали металлическим инструментом. Вы вообще не используете металл?
  Бронны быстро переглянулись, насторожили уши и зашевелили руками, будто приглаживая воздух.
  - Тому, что падает, сжигая, трудно верить, - медленно проговорила Нурру, пытаясь заглянуть под лицевой щиток сармата. - Тому, что течёт, а потом твердеет, тоже. Если оно текло, а потом застыло, оно потечёт снова. Как ему верить?.. Твои вещи хорошо сделаны, мастер Дим-мин. Скогны возьмут их с большим почтением.
  - Скогны готовы верить всему, - пробормотал один из мастеров. - Скогны очень неосторожны!
  Гедимин встряхнул головой. Ему казалось, что его мозг вот-вот потечёт - и уже навряд ли застынет. "Вот что у существ в головах?! Если у металла есть температура плавления, а она в обычных условиях не достигается даже близко..." - он оборвал мысль и старательно ухмыльнулся.
  - Теперь понятно. Я думал - если вам не нужен металл, может, дать что-нибудь другое?
  - Твоя плата хороша, - поспешно ответила Нурру, прижимая уши к голове. - Никому не было обиды.
  "Теперь они ещё и испугались," - думал Гедимин, выпрямляясь во весь рост под ливнем - даже забыл обернуться защитным полем после тесных помещений мастерской. "И толку, что я понимаю их язык? Всё равно ничего непонятно."
  ...Душевую, прикрытую защитным полем, не затопило. Все обломки валялись там, где Гедимин вчера их оставил. Он, болезненно морщась, прошёл по ангару, подобрал расколотую дверную створку и положил её рядом с ещё двумя - теми, что не вовремя оказались закрыты во входном "шлюзе". "Пока поставлю, что уцелело," - думал сармат, разбирая дополнительные "шлюзы" - там сохранились створки подходящей ширины, было чем закрыть зияющие проёмы. "Эти обломки можно скрепить штырями. Гзеш соберу на переплавку. А вот кости уже не склеишь и не спаяешь. Весь привод под замену!"
  ...Вепуат сидел за столом и задумчиво вертел в руках конусовидную раковину. К Гедимину он повернулся с радостной ухмылкой.
  - Я вот ракушку для часов подобрал. По размеру вроде как та. Проверь, годится?
  "Да уж, выбрал самое срочное дело," - Гедимин с кривой ухмылкой забрал у него ракушку, заглянул внутрь и пожал плечами.
  - Сойдёт.
  Отложив заготовку для "часов", он зарылся в груду костей, засохших хрящей и внутренних раковин. Такое сырьё у Скогнов и Броннов, видимо, валялось на дальнем складе и разбиралось по мере надобности, - Гедимину его по первому звуку привозили мешками. Сармат не раз пытался рассортировать всё это по размерам и структуре; последняя попытка была вчера, но сегодня костяной склад снова выглядел одной большой хаотичной грудой. "Вот это пригодится для привода. А эти вставлю в вентиляцию. А вот и штатив..." - Гедимин переложил найденные обломки на стол. Над головой еле слышно хмыкнули.
  - Тебе помочь? У меня тут пока работы нет...
  Гедимин смерил Вепуата угрюмым взглядом. Пальцы левой руки тот держал как-то странно - будто хотел почесать её прямо сквозь перчатку, но понимал, что нельзя.
  - У тебя нервы в руке отросли?
  - Лучше бы не отрастали, - Вепуат покосился на перчатку и поморщился. - Может, до завтра привыкну...
  - Вот и сиди, привыкай, - буркнул Гедимин, по локоть закапываясь в груду сырья. "На склад отнести это всё, что ли? Может, там разложу нормально по размерам. Там места хватит. Только спускаться каждый раз неудобно."
  Над головой снова хмыкнули.
  - А я вчера, оказывается, столько всего пропустил! Ты тут сражался с ураганом?
  Гедимин, не оборачиваясь, дёрнул плечом.
  - Отгонял летучих слизняков от душевой. Неприятные твари. А от урагана большого вреда не было. Даже заглушки не повылетали.
  Вепуат хрюкнул в респиратор и уселся на край стола.
  - Экеста направляют ветер. Могут из штиля за секунду сделать ураган. Местные их отводят от городов, как могут. Бывало, они целые Сфены таскали с места на место... Ты их, случайно, не просканировал? Про их ДНК я, конечно, не спрашиваю...
  - Давай сюда смарт, - буркнул Гедимин, включая передатчик. - Сканы есть. ДНК ищи сам.
  Едва смарт Вепуата замигал, Гедимин столкнул сармата со стола и на освободившееся место высыпал костяные заготовки. Разведчик, без единого звука отступив к своему месту, устроился там, и ещё час Гедимин слышал от него только хмыканье и шумные выдохи. Сармат не оборачивался - ему и так было чем заняться.
  - Ага-а... Теперь всё видно, - наконец заговорил Вепуат. - Красивые всё-таки существа... Теперь понятно, чьи перья на мне отрастают. А я думал - на что они похожи?
  "Красивые?" - Гедимин недовольно сощурился. "Эти летучие слизняки? Что-то не то его смарт наанализировал."
  - И в микро... ну да, мицелий - он и есть мицелий, - снова подал голос Вепуат; собеседник ему был не нужен - хватало экрана перед глазами. Когда Гедимин повернулся к нему, он растянул в воздухе метровую голограмму и что-то по ней передвигал, не замечая ничего вокруг.
  - Та же сетка, те же нити... видимо, тут закономерность. У трёх разумных видов... да, сходство очевидно. А если в сравнении...
  Гедимин вытряхнул дымящийся лист переплавленного гзеша на поддон и повернулся к разведчику.
  - Что ты там высмотрел?
  Метровый голографический экран, поделённый на три части, занимали изображения узловатых нитей, хаотично переплетённых между собой. Вепуат водил когтями по экрану, отмечая промежутки между узлами. На экране вспыхивали цифры - прибор высчитывал длину отмеченных отрезков.
  - Везде одна и та же структура, - отозвался Вепуат, не отрываясь от экрана. - Что у воздушных, что у водных, что у огненных. В какой-то момент существо разваливается на нити... и пропадает со сканов. Сэта говорят - при этом теряется контроль. Остальные два такие всегда. Что у них с контролем, интересно... да и с интеллектом в целом...
  - У вчерашних я интеллекта не заметил, - буркнул Гедимин, разглядывая нити. Ему было не по себе. "Я, конечно, не биолог - но как это вообще может работать? Они же все одинаковые. Костная ткань, мышцы, сосуды, - где это всё? А ведь это не грибы, не бактерии... они сложно движутся, даже взаимодействуют. И состоят из мицелия. Мать моя колба, какой псих это выдумал?!"
  Вепуат наконец оторвался от экрана и оглянулся на Гедимина.
  - Так тебя спроси - ты и у сарматов интеллекта не заметишь, - ухмыльнулся он. - А Экеста контролируют воздушные потоки. И способны к игре. Довольно высокий уровень для неклеточного строения...
  Он смахнул с экрана голограммы. Осталась таблица со множеством ячеек, заполненных числами.
  - Ага-а, - протянул Вепуат, касаясь когтем экрана. - Так я и думал. Плотность. Плотность нитей и частота узлов. Знать бы ещё, от чего это зависит. От давности трансформации? На контрольный эксперимент Сэта не согласятся...
  - Что ты надумал? - насторожился Гедимин.
  - Я так предполагаю... - Вепуат свернул экран окончательно и обхватил себя за плечи; похоже, и ему было не по себе. - Когда-то все эти несканируемые - и Экеста, и Селасси - были нормальными существами. С клеточным строением и всем, что полагается. А потом началась трансформация. Как у Сэта с их огненной формой. Может быть, сначала она была управляемой. А может, сразу бесконтрольной, - сейчас спросить не у кого. Так или иначе, контроль они потеряли. И так и остались. И...
  Он зябко поёжился, и Гедимин положил руку ему на плечо.
  - Есть вероятность, что с Сэта будет то же самое, - Вепуат быстро оглянулся на дверь, будто кто-то мог его подслушать. - Со всеми сразу... или постепенно, пока всех туда не унесёт. Гуманоидная форма растворится, останется только нитевая. Будет такая... разумная плазма. Цивилизация на этом, конечно, накроется. Зачем плазме цивилизация?
  Гедимин встряхнулся, отгоняя тревожащие картины. Ему было совсем не по себе. "Это гипотеза," - повторил он про себя. "Возможно, Экеста и Селасси никогда не были гуманоидами. И никакой цивилизации у них не было. И - в любом случае - мы тут ни при чём."
  - А если верить местным, - Вепуат понизил голос; его радужка заметно потемнела, в глазах не было даже намёка на усмешку. - А они говорят об этом очень упорно... То нитевая трансформация - только дело времени. Кто тут давно живёт, уже превратились. Кто недавно - постепенно движется туда же. И мы вот пришли... Как думаешь, какая у нас будет нитевая форма?
  Гедимин схватил его за плечо и крепко встряхнул.
  - Уран и торий! Вепуат, ты в себе? Что ты вообще несёшь?!
  Он не удивился бы, если бы голова разведчика безвольно мотнулась, а сам он сполз под стол. Однако Вепуат с неожиданной ловкостью высвободил плечо и перемахнул через стол - туда, где Гедимин до него не дотягивался.
  - Heta! - он вскинул пустые ладони и старательно ухмыльнулся. - Ты чего? Уже и порассуждать нельзя.
  - Рассуждатель, м-мать моя колба... - пробормотал Гедимин, недобро щурясь. Гоняться за Вепуатом было бессмысленно, расспрашивать его - тоже, - после такой вспышки он явно был настроен перевести всё в шутку. "А он не просто болтал, что в голову взбредёт," - думал Гедимин, чувствуя, как что-то неприятно шевелится под рёбрами. "Там был смысл. Он на что-то наткнулся. Возможно, на что-то важное."
  - Ты Айзеку говорил? - спросил он, делая вид, что по третьему разу проверяет собранный привод. - Про нитевые формы... и что это здесь со всеми?
  Вепуат хмыкнул.
  - Зря я, кажется, открыл рот. Только напугал тебя. Повезло ещё, что Гварзы тут не было!
  "Так и думал - сползает с темы," - Гедимин сузил глаза. "А дело ведь не в том, кто чего испугался. Если он наткнулся на реальное явление... Так. Стоп. Трансформация - вопрос времени, и все, кто долго тут живёт... Стоп! Что тогда с Куэннами?"
  - Куэнны, - он развернулся к Вепуату, и тот вздрогнул. - С ними что? Они гуманоиды. И цивилизация у них есть. А живут они тут чуть ли не дольше всех.
  - Ну, дай их микросканы, - Вепуат пожал плечами. - Посмотрим, насколько они гуманоиды. Ты видел хоть одного Куэнна? А когда они сюда пришли, знаешь? Я вот только видел покинутый город. И слышал, что раньше им до всего было дело, а теперь они будто сгинули. Может, там как раз завершается трансформа... Hasu! Нет, сидеть взаперти вредно. Пойду проветрюсь.
  Перья поднялись дыбом и с треском легли ему на плечи. Он протиснулся в приоткрытый шлюз, и крышка люка поехала обратно. Гедимин смотрел сармату вслед, угрюмо щурясь. "Ему бы поговорить с Айзеком. Айзек видел Куэннов. И он же - командир экспедиции. Если жизнь на Равнине потенциально опасна для разума и несовместима с цивилизацией - отсюда надо уходить. Не дожидаясь, пока кто-нибудь расплетётся на нитки."
  ...Гедимин опустил рычаг, и по ангару пронёсся негромкий перестук - один за другим закрывались лючки вентиляции. Сармат, довольно хмыкнув, оглянулся на "шлюзовую камеру". Сейчас из рабочих створок была выдвинута всего одна, внешняя - входные ворота. На чёрном дереве ярко синели свежие скобы, стянувшие трещину.
  Сармат закрепил новый шланг и повернул вентиль. По полу застучали холодные капли. Гедимин прибавил напора - на камень брызнули тонкие струи. Там, где нужно было сменить только треснувшие наконечники, работа уже была закончена; прикрепив к трубопроводу ещё пару шлангов, сармат повернулся к стене. "Самая важная деталь, если верить Вепуату," - с кривой ухмылкой он повесил у входа водяные часы.
  ...Крышка люка сдвинулась - уже не со скрежетом, а с сырым чавканьем. По туннелю побежали тонкие струйки воды. Айзек, вполголоса выругавшись, задвинул крышку. Гедимин прикрыл пульт защитным полем и оглянулся на реактор - нижняя часть корпуса была герметична, ей ничего не угрожало. "Да у меня и пульт без электричества," - запоздало вспомнил он. "Разве что тросы подмокли бы. Но они и так отсыреют. Почему дождь не выпадает понемногу равномерно? Зачем выливать весь запас раз в две недели?!"
  - Не затопил тебя? - спросил Айзек с виноватой усмешкой. В руках он держал массивное кольцо из красного "стекла" - накопитель энергопередатчика. "Всё-таки переплавили. Не видел его с той аварии. Ну, хоть в этот раз Маккензи сделал всё вовремя," - пронеслось в голове Гедимина, и он поднялся из-за пульта.
  - В принципе, пластина в реакторе ещё не переполнена, - сказал он, покосившись на потёки вдоль коридора. - Можно подождать до завтра, до лётной погоды. Если вдруг кольцо самопроизвольно разрядится - а оно может, тут фоновая сигма, и не всегда постоянная...
  Айзек быстро закивал.
  - Сигму мы отслеживаем. Кольцо из-за экранов не выносится - хоть заряженное, хоть пустое. А насчёт погоды... - он криво ухмыльнулся. - Боюсь, она теперь навсегда нелётная.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что?! Что там опять...
  - Мы с Кененом обошли весь барак, - перебил его помрачневший Айзек. - Потратили час - и без толку. Никто из филков не хочет даже прикасаться к воздушным дронам. Зря ты только старался, его восстанавливал.
  Гедимин с присвистом втянул воздух. "Что ещё за бред?!"
  - Что значит - не хочет прикасаться? Что, энергию сбрасывать больше не нужно? Филки так решили? Всё, реакторы не строим, проект отменяется?
  Айзек быстро отвёл взгляд.
  - Что-то сегодня у всех с нервами. Погода, что ли, влияет?.. Никто не говорил, что сбросы не нужны. Но надо искать другой способ. Летающие дроны слишком опасны... Да погоди ты! Не меряй по себе. Те филки, которые обгорели, - они не идиоты. С земными аппаратами справлялись. Но все эти примитивные штуковины слишком сложны в управлении. Там, где всё на глаз и на нюх, очень легко ошибиться. А последствия... ну, ты сам видел.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Меня самого та штука не радовала. Что баллон, что ракеты. Но выбирать тут не из чего. Земной аппарат из костей и ворвани не построишь.
  Айзек кивнул.
  - Остаётся сброс с земли. Прямой луч в небо. Сбрасывать придётся из экранированной "чаши", землю прикрыть метра на три - но хотя бы не возиться с ракетами и разделением газов. Посчитай, как это должно выглядеть.
  - Сброс с поверхности? - Гедимин задумчиво сощурился. - Да как ты и сказал. Колодец, обмазанный золотой глиной. Сверху линза. Направление луча строго вверх - это кодируется пульсацией, излучатель я сам настрою.
  - Линза... - пробормотал Айзек, доставая из-под брони ежедневник. - Значит, всё упирается в линзу. Колодец ты в проект внесёшь, глину пока заменим защитным полем, излучатели я тебе принесу на донастройку. Остаётся линза. Мысли есть? Тащить сюда обсидиан...
  Гедимин поморщился.
  - Какой обсидиан?! Ты мои проекты читаешь или Би-плазме скармливаешь? Я же писал о минерале из жаровен. Как он по-местному?
  Айзек досадливо хмыкнул.
  - Вот ты попробуй в одиночку контролировать базу, потом проверим твою память... Жаровенный камень? Да, теперь вспомнил. Односторонняя линза... А ведь это даже немного лучше обсидиана?
  - Чуть безопаснее, - сдержанно согласился Гедимин. - Если дашь мне разобрать пару жаровен...
  Айзек усмехнулся.
  - Погоди грабить базу. На Равнине много жаровен, найдётся, что разобрать. Спроектируй пока новую установку. С учётом, что линза будет сборная. Этот минерал глыбами не залегает. Разве что договоришься с Текк"тами, чтобы слепили блин.
  "Слепить блин с сохранением свойств... Можно подумать," - Гедимин кивнул собственным мыслям.
  - Что там проектировать? - он пожал плечами. - Какими костями скрепить камни и стекляшку? С какой стороны поставить филка с пульсатором? Пока что это будет такой... переносной излучатель. Два скреплённых блина и подставка с ручками.
  Айзек весело хмыкнул.
  - Чем проще, тем лучше. Рассчитай количество ручек, чтобы филки его сами таскали. Может, хоть его они не раздолбают!
  ..."Значит, вместо пусковой камеры в верхней полусфере будет фокусирующий колодец..." - Гедимин положил на стол нужный лист чертежа и ненадолго задумался. "Да, это решит многие проблемы. Проще один раз вставить линзы и выстроить экран, чем каждую неделю возиться с газом и ворванью. Надо было сразу думать в эту сторону. Зачем мне вообще приспичило запускать шарики?!"
  
  19 день Камня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
   По всему плато горели фонари, и раздавались недовольные возгласы - на работу выгнали всех. Филки с костяными лопатами ворошили гравий, засыпая следы урагана. Первые шатры на краю лагеря уже встали, туда же перетащили и полевые кухни - теперь аборигены строили штабеля из бочонков и корзин с припасами, ставили последние палатки и возились с сарматским лагерем. Лабораторный шатёр поставили первым; что там внутри, Гедимин не видел, но несколько Скогнов разгружали у входа волокушу - была надежда, что хотя бы стол не придётся тащить самому, и подстилки тоже вернут.
  - Вот этого амбала бы к делу привлечь... - слышал он недовольное бормотание филка с лопатой и насмешливо щурился. "Нас тут трое - я, Вепуат и Гварза. А мешаю им я один. Не про Гварзу же они там бурчат..."
  Кроме троих сарматов, на пятачке, не пострадавшем от урагана, стоял Корген, опираясь на воткнутый в землю посох. За прошедшую минуту вид у стража стал менее растерянным - сначала, когда Гедимин перехватил его у полевой кухни, казалось, что Корген готов нырнуть в скалу. "Стоило позвать Гварзу, он ещё ничего не сказал, а все уже успокоились," - Гедимин покосился на стайку из двух десятков нхельви, окружившую сарматов. "Даже зверьки. И только меня он бесит. Вот как это получается?"
  Сейчас (последнюю минуту) все держались спокойно - собрались они тут для дела, и Гварзу Гедимин позвал сам.
  - Сейсмоиспытания? - переспросил тот, оглядываясь на "ободранную" долину. Там с утра было тихо - гравий не копали, Текк"ты ещё не приползли - ждали, пока просохнут скалы. Столярные бригады перебрались на край плато и устроились рядом с кухней - их работа закончилась ещё вчера. "Как рассветёт, уедут," - Гедимин с удивлением почувствовал грусть. "Хорошо отработали. Даже по плану. Это редкость на Равнине."
  - Идея, в целом, разумная... - протянул Гварза, переводя взгляд на Гедимина. - Проверить готовые полости... И на какую нагрузку?
  - Предельную, - отозвался Гедимин, стараясь не давать воли раздражению; объяснять элементарные вещи дикарям он ещё был готов, но Гварза мог бы и сам включить мозги и напрячь память. - Землетрясения какой силы тут возможны? Надо смоделировать максимальную нагрузку. Если что-то рухнет - лучше сейчас, в пустую пещеру, чем на реактор.
  Гварза повернулся к Коргену. Тот зазвенел спинными шипами. Что-то из разговора он понимал - но, скорее всего, через слово.
  - Насколько сильно сотрясается земля? - повторил он, тыкая посохом в гравий. - Обычно она тут спокойна. Но в сильный день Камня...
  - Если сказать нхельви "самое сильное землетрясение", они поймут, чего от них хотят? - перебил его Гварза. - Точность нам пока не нужна. Нам нужно встряхнуть пещеры, чтобы узнать прочность их стен и сводов.
  - Нхельви разбираются в землетрясениях, - заверил Корген, оглядываясь на зверьков. - Слушайте все! Самый сильный день Камня. Как дрожали скалы? Встряхнёте их так же?
  - Самый сильный? - раздалось сразу с нескольких сторон; отдельные голоса Гедимин не распознавал, ориентировался только по направлению и интенсивности писка. - Первый день! Первый день! Сделать так же? Там, внизу? С какой стороны? С какой стороны?
  - Снизу, - ответил Гедимин - и почувствовал, как от непривычной нагрузки заныли голосовые связки. Вокруг стало тихо.
  - Так, будто пещеры в эпицентре, и очаг прямо под ними, - продолжил сармат, надеясь, что слова, которые есть в его голове, как-то отображаются в речи на чужом языке, а не остаются набором непонятных звуков. - Вы так умеете?
  - Гедим-мин, - медленно, будто с трудом открывая рот, проговорил Гварза. - И давно ты...
  - Очень сильная тряска тебе нужна? - один из нхельви оперся передними лапами о ногу сармата, и Гедимин, забыв о командире, наклонился к нему. Это был непростой зверёк - все остальные, когда он заговорил, тут же замолчали и навострили уши.
  - Чем сильнее, тем лучше, - ответил Гедимин, думая, что удобнее было бы говорить, сидя на земле.
  - Нас тут мало, - сказал нхельви. - Мы не сможем. Нужно больше.
  "Всего-то?" - Гедимин едва сдержал облегчённый вздох.
  - Можешь позвать сородичей? - спросил он. - Ваше поселение далеко? Можно поискать Кейланна, или вот Хассинельг...
  - Хассинельг болен, - отозвался Корген. - А летать нхельви не любят. Но холмы, в самом деле, рядом. С первым светом отправляй гонцов! Дело важное - это ведь дом Пламени...
  Гедимин не сразу понял, что последние фразы относятся не к нему.
  - Две трети из Нхейли придут, - сказал зверёк. - Все не придут - плохие дни, холод близко. Звать из Нхагги? Лишний день...
  - Хоть с другого края Равнины, - отозвался Корген. - Но вас должно быть, сколько нужно, и ни на один хвост меньше. И сильно не тяните.
  Нхельви, ничего не ответив, бросились врассыпную. Гедимин вопросительно хмыкнул.
  - Соберутся, - уверенно сказал Корген. - Не завтра, так через день. Скажу, чтобы для них подвезли еду. Где им можно сидеть, чтобы не мешать вам? Когда их много, это... беспокойно!
  - На дне долины - два ангара, - ответил Гедимин. - Внутри тепло. Оставлю приоткрытыми. Пусть только не трогают то, что там лежит.
  - Ангары? Длинные дома, два рядом? - Корген вскинул посох над головой, сделал свет поярче и огляделся по сторонам. Мимо пронёсся нхельви, но окликнуть его страж не успел. Громыхнув спинными шипами, он замахал посохом и быстро пошёл к шатрам. На окраине лагеря остались только сарматы.
  - Кет, - недобрый прищур Гварзы не предвещал ничего хорошего. - Всё тот же вопрос. Давно ты знаешь язык нхельви?
  - А что, я должен стоять, как идиот, когда вокруг все верещат? - Гедимин сощурился в ответ. Гварзу передёрнуло.
  - Я спросил не об этом. Что ты с собой сделал?
  - Ничего, - буркнул Гедимин. - Иди работать. Некогда мне...
  Пальцы Гварзы с неожиданной силой вцепились в его наплечник. Сармат мигнул.
  - Какие ещё языки ты знаешь?
  - Никаких, - отозвался Гедимин и услышал раздосадованный возглас Вепуата - и сам в ту же секунду понял, что спросили его по-джагульски, и он на том же языке ответил. "Конспиратор, мать моя пробирка! Говорил мне Ассархаддон..."
  - Отлично, - процедил Гварза. - Предположение, что ты что-то выучил естественным путём, можно отбросить сразу. Значит, какая-то местная штука. И я, кажется, знаю...
  Наплечник Гедимина заскрежетал - Гварза определённо пытался содрать верхние пластины. Сармат подался назад - скрежет стал громче.
  - Скафандр-то зачем ломать? - подал голос Вепуат. Гварза, молча показав ему кулак, впился взглядом в глаза Гедимина.
  - Хассинельг. В тот день, когда он был на краю, - что он оттуда вынес? Показывай!
  "Догадливый теск," - Гедимин, поморщившись, отодвинул нагрудные пластины. "Знаток местных традиций. Эта ерунда с костями - похоже, отработанная технология. Их там много лет добывают. Ну, если по пути не растворяются. Рудник, сожги его плазма..."
  - Ну? - Гедимин тронул пальцем обломок кости, вплавленный в комбинезон. Фрагмент древней органики напоминал о себе, когда сармат стирал одежду - тогда было важно в задумчивости не выломать его из "ткани"; в другое время Гедимин о нём забывал начисто.
  Гварза впился взглядом в кость и, громко помянув спаривание "макак", закрыл её пластинами брони. От неуклюжего толчка щитки легли неровно, шов остался открытым. Гедимин, досадливо хмыкнув, поправил его.
  - Бегом за мной! - гаркнул Кенен. - В карантин на две недели! Хепри, дежурства на реакторе...
  - А меня чего не в карантин? - нахохлился Вепуат. Гварза вздрогнул всем телом и развернулся к нему.
  - А с тобой что?
  Вепуат показал ему руку - три пальца в грубой тёмно-серой коже и один - белый, гладкий, как у нового клона.
  - Вырастил кровяным камнем, - похвастался он. - Быстро, кстати, растёт. Но ощущения мерзкие. Давай и меня в карантин. Айзеку на радость.
  "Только бы Гварза не полез к реактору сам," - мелькнуло в голове у Гедимина, когда он смотрел на волны, бегущие по лицу Кенена. Командира перекосило, со словами он нашёлся не сразу.
  - Два кретина!
  - А кто филкам даёт жрать местное - не кретин? - взвился Гедимин. - Кто их голышом на Равнину выпускает - нормальный? Тут мутагенов до...
  Гварза громыхнул кулаком о кулак. Гедимин, дёрнув плечом, внезапно заметил, что на нём повис Вепуат - и, кажется, тянет его назад, к ангару. "Вот только откроешь рот - сразу кто-нибудь затыкает..."
  - Молчать! - рявкнул Гварза. - Скафандры не вскрывать, фильтры усилить, воду сливать после облучения. И каждое утро - на тестирование! Если тест найдёт хоть что-то, я сам вас обоих утилизирую!
  - Ага, ага, - Вепуат кивнул. - Мы запомнили. Если это всё...
  Гварза скрипнул зубами.
  - На кой вас взяли в экспедицию?!
  Он развернулся и пошёл к отряду филков. Последние несколько минут Гедимин почти не слышал шороха гравия - мелкие сарматы, оставив в покое незарытую канаву, прислушивались к разговору.
  - Работать! - рявкнул на них Гварза. Кто-то охнул, получив кулаком в спину. Гравий зашуршал снова, громче прежнего. Вепуат с тяжёлым вздохом покачал головой.
  - Он пойдёт советоваться с Айзеком. А вот Айзек нас и вправду может закарантинить. Надо нам хоть что-то успеть сделать, пока он там ходит.
  - Надо, - согласился Гедимин, оглянувшись через плечо на широкое ущелье. Под обрывом было тихо - Текк"ты до сих пор не появились. "Может, ближе к рассвету..." - сармат подавил вздох, в очередной раз напомнив себе, что работа движется, и быстро - и ничего, что не по плану.
  - Пойдёшь к ученикам? - Гедимин кивнул на ангар. Скогны ещё не собрались у ворот - всех согнали заново ставить шатры, а после урагана, перепахавшего фундаменты, это было непросто. Но если бы Вепуат позвал в цех, все шатры были бы брошены - в этом Гедимин не сомневался.
  - Это успеется, - отозвался разведчик, высматривая что-то на экране сигма-сканера. Дрон, зависший над лагерем, мигнул бортовыми огнями и поплыл к нему.
  - Пойдём за красными камнями, - Вепуат поймал дрон на руку - странным, неуклюжим движением, будто ждал, что аппарат сам выпустит когти и сядет на предплечье. - Ты за корзинами, а я поймаю филков. У них как раз и лопаты под рукой...
  ...Как Вепуат уговаривал Гварзу отпустить рабочих в Сфен Огня, Гедимин не слышал - но, когда он снова увидел разведчика на тропе, тот был взъерошен, все перья торчали дыбом. Филки, бредущие за ним, упорно смотрели под ноги и хмурились. "Ну, хоть лопаты не забыли," - подумал Гедимин, пересчитав рабочих и их инвентарь. Сам он принёс со склада корзины и мешки. "Вечером, может, будут поставки из Аса"ана. Два дня потеряли впустую, надо набрать сегодня хотя бы полтонны. Дурацкое, дикарское занятие - и никак его не модернизируешь..."
  - Сегодня день раскопок, - криво ухмыльнулся кто-то из филков. - Всё утро с лопатой!
  - И днём будет то же, - мрачно добавил другой. - Весь холм перекопан торнадо! Вот бы эту энергию, да в мирных целях...
  Гедимин встряхнул головой - мозг, как водится, реагировал "включением" на всякую ерунду и потом гонял её часами без малейшей пользы.
  - Неужели нельзя соорудить какой-нибудь отвал? - снова подал голос первый филк. - Прицепить к животному и ровнять гравий - сразу весь массив, а не лопатой по камешку? Ещё и лопаты какие-то... местные!
  Гедимин сердито сощурился. Лопаты модернизировать он мог бы, и даже пытался - но широкие штыки из рэссены Айзек и Гварза посчитали слишком тяжёлыми.
  - Чтоб соорудить отвал, надо, чтобы кто-то его изобрёл, - отозвался Вепуат. - А у Гедимина и так нет свободной минуты. Он даже спит у реактора. Не хотите работать лопатами - работайте мозгами! Кто за вас должен всё делать?!
  Гедимин удивлённо мигнул. "Похоже, Гварза его долго полоскал. Гварза довести умеет. Таким злым я его не видел. Вон, даже филки заткнулись. Ну, тем лучше. А отвал... надо подумать."
  ...Дрон с закреплённым на нём фонарём в широком отражающем колпаке повис над кратером. На скалы сверху падал яркий жёлтый луч. Гедимину он напоминал свет Солнца - звезды, оставшейся где-то за порталом, в миллиардах парсеков отсюда. Филки под жёлтым лучом приободрились - без споров разделили инвентарь и пошли прочёсывать склоны. Гедимин с Вепуатом копались в пепле на другой стороне кратера, но сармат слышал стук лопат, шелест просеиваемого грунта и шорох камешков. Лишней болтовни слышно не было - лишь короткие фразы по делу.
  - Видимо, смирились, - Вепуат с кривой ухмылкой оглянулся на дальний склон. - Или отдохнули за два дня. Или думают, что дальше так и пойдёт - сутки через двое.
  Гедимин фыркнул.
  - Слишком мало рабочих. Может, четвёрка нормальных сарматов справилась бы, но эти... - он резко качнул головой. - Видимо, нужны сменщики. Поговорить с Айзеком...
  - А поговори ближе к вечеру, - неожиданно согласился Вепуат. - Сегодня собирались привезти ещё кого-то. Не всех же Альгот к себе заберёт! У него столько народу в лабораторию не влезет.
  Стук и шорохи внезапно смолкли. Гедимин обернулся, резко распрямляясь, и увидел, что филки, подобрав корзины и лопаты, перебираются выше по склону. "Зря они бегают туда-сюда," - подумал он, опускаясь на землю. "Обломков тут везде поровну. Даже если там богатое гнездо - ну, поднялись бы к нему позднее, на следующем витке. Тут всё надо прочёсывать плотно..."
  Ленивые мысли прервал оглушительный грохот. Кратер встряхнуло, вниз по склону потёк пепел, и что-то загромыхало, осыпаясь. Гедимин вжался в склон, прикрыв собой Вепуата - и сквозь шорох и стихающий перестук услышал радостные голоса.
  - Tza atesqa! - кто-то ударил ладонью о ладонь.
  - Atesieq, - поправил "знатока языков" кто-то более грамотный.
  - Да без разницы! Давай за волокушами. На руках это не дотащишь. Вот так - другое дело, а то - лопаты, корзинки...
  - Яд-дро Сатурна! - выдохнул Вепуат, выбираясь из-под Гедимина. - Да слезь ты! Эй, внизу! Вы что творите?!
  В рядах красно-жёлтых скал зиял широкий пролом. Остатки зубцов лежали горой на дне кратера. Вокруг столпились филки. Кто-то уже набивал мешки, кто-то примерялся расколоть валун покрупнее. На вопль Вепуата все обернулись с недоумением.
  - Ну Гедимин! - разведчик, превратившийся в пернатый шар, уже стоял на дне кратера. - Ты сдержался, так эти полоумки... Вы, все! Кто это придумал?
  Филки переглянулись.
  - А что не так? - медленно проговорил один из них, с колёсометалкой за плечом. Оружие было у двоих - и Гедимин, осмотрев пролом и гору обломков, уже достроил в мыслях, как склон подрывали с двух сторон. Один хорошо разогнанный снаряд легко раскрошил бы непрочную породу, а уж два снаряда, пущенные с умом... "А они не дураки. Один день покопали - и уже додумались," - Гедимин одобрительно ухмыльнулся. "И вот - двадцать тонн камня. Осталось успокоить Вепуата и найти волокуши."
  - Я тебе голову окручу, - тихо и печально пообещал филку Вепуат, пытаясь сдвинуть обломок. - Если бы здесь можно было взрывать - думаешь, мы без тебя не взорвали бы?! Умник, м-мать твоя колба... Гедимин! Что теперь делать?
  Он обернулся к сармату. Тот хотел ухмыльнуться, но осёкся - глаза Вепуата почернели и сузились. "А он ведь сильно расстроен," - подумал сармат, глядя на разведчика с опаской. "Он говорил про эти кратеры..."
  - Вывозить обломки, - снова подал голос сердитый филк. - Уж не знаю, почему в дикой местности нельзя взрывать камни - но они взорваны. Обратно не склеишь.
  Вепуат дёрнулся, как от удара, и с надеждой заглянул Гедимину в глаза. Тот растерянно мигнул.
  - Ремонтник! Это ещё можно восстановить? Попросить Текк"тов слепить обратно? Хотя бы крупные зубцы, изолирующие круги, - мелочь-то ладно... Можно снова их замкнуть?
  - Уверен, что надо? - Гедимин пристально посмотрел на него. Ему было не по себе. "Странная у него реакция. Но - Вепуат по пустякам не паникует. Что-то в самом деле не так..."
  - Надо, - Вепуат кивнул. - И лучше бы не тянуть. Эти скалы тут не просто так. Надо их поставить на место.
  Филки дружно фыркнули.
  - Я больше не работаю, - мрачно сказал один из них, воткнув лопату в битое стекло. - Идиотизм! Собираешь сырьё, ускоряешь его сбор, а тебе...
  Вепуат вздрогнул и медленно повернулся к нему, но Гедимин развернул его обратно.
  - Если уверен - будем чинить. Приползут Текк"ты - попрошу их. Много крупных обломков, их только склеить и поставить, - он провёл ладонью по груде камней, оценивая её объём и состав. - Этого хватит, чтобы закрыть круг.
  Он посмотрел себе под ноги. Мелкие красно-жёлтые камешки раскатились далеко от крупных обломков и теперь лежали вперемешку со стеклянной скорлупой.
  - ...амбал оскорбляет тебя и портит твою работу, - повысил голос кто-то из недовольных филков. - Я не буду работать на психа! Идём отсюда. Надо всем сказать - с Хепри не связываться!
  Вепуат шагнул вперёд. Гедимин еле успел схватить его за длинные перья. Пластины затрещали, но выдержали, филки шарахнулись вверх по склону.
  - Погоди, - сказал Гедимин, подбирая мелкий камешек. - Круги мы восстановим. Но ещё останется десять кубов крошева. На целостность кругов оно не повлияет. Можно, в принципе, собрать его и пристроить к делу...
  Филки остановились, заинтересованно прислушиваясь. Кто-то сделал шаг вниз по склону.
  - Не повлияет? Уверен? - Вепуат заглянул Гедимину в глаза. Тот махнул рукой, указывая на уцелевшие скалы. Торчащие зубцы были самой разной толщины - некоторые источило так, что они напоминали загнутый коготь.
  - Если это выполняет свою функцию, то и наши обломки выполнят, - Гедимин старался говорить уверенно. - Пока что можно собрать вот эту мелочь. Эй, наверху! Кто идёт за волокушей?
  ...Тащить повозку пришлось Гедимину - филки её бы и с места не сдвинули. На ней, придавленные защитным полем, лежали два кубометра булыжников и гравия. Вепуат порывался помочь, но сармат только дёргал плечом - от непредсказуемых нагрузок с разных сторон, того и гляди, могла треснуть сама волокуша.
  - Разгружайте, - бросил Гедимин, развернув повозку к воротам ангара, и шагнул в сторону, поводя плечами. Вес неудобной повозки не удалось толком перераспределить - теперь он чувствовался во всём теле.
  - Скогны не дали животное, - пожаловался кто-то из филков с лопатами; за разгрузку они взялись без возражений и вообще последний час вели себя тихо. - Ни в какую, как мы ни просили. Вон они, сверху таращатся...
  Охранники-Скогны, и правда, глазели на сарматов с обрыва. Они наверняка видели, как Гедимин и Вепуат спускают волокушу в ущелье и как тащат её по ободранной скале. Гедимин досадливо сощурился.
  - Текк"ты, - пробормотал он, оглядываясь на остатки спрессованного гравия; штабеля каменных лепёшек сильно поредели, но некоторые минералы так ни на что и не пригодились. - Могли бы докатить шар гравия. Не надо было бы спину ломать. Остальные восемь кубов они и покатят.
  Вепуат рассеянно покивал. Мысли его были далеко - в них просочилось только упоминание Текк"тов.
  - Ты отправь их туда сразу, ладно? - он просительно заглянул Гедимину в глаза. - Чтобы оно разломанным долго не стояло. Чем быстрее починим, тем лучше.
  ...Текк"т, ухватив пастью обломок скалы, занёс его над "склеенным" основанием. Его массивное тело легло вдоль ряда зубцов, закрывая собой и брешь, и сородича, соединяющего обломки. Второй камень тоже исчез за его бронированным боком; минуты три он держал скалу в зубах, потом выпустил и склонился над горой валунов, выбирая следующую "деталь".
  Из-под слоя "стеклянных" осколков вынырнула голова другого существа. Оно ткнуло гору камней носом, и в воздух взвилась туча мелких булыжников и каменного крошева. Текк"т, качнув головой вбок, сбил тучу в плотный ком и принялся катать по земле. Один такой каменный шар уже лежал у склада, ожидая, когда его разобьют на части и сложат в ячейку. "А может, его уже в дело пустили," - Гедимин вспомнил огромного Текк"та, специалиста по тонким непрочным пластинам, работающего у ангара. "Лежит снаружи, не надо лезть на склад, набирать камни в рот..."
  Гедимин оглянулся на дальний вал. Там, в стороне и от "строителей скал", и от сарматов, собрались Сэта. Сначала их было меньше десятка, сейчас они едва помещались на валу.
  - Хоть бы этого было достаточно, - пробормотал Вепуат, глядя, как растёт склеиваемая по частям скала.
  - Они её слепят в монолит, - успокоил его Гедимин. - Все свойства сохранятся. Будет изолировать, как и раньше.
  - Филки-недомерки, яд-дро Сатурна... - Вепуат громыхнул жёсткими перьями. - Что они на работу плюнут, я ещё ожидал. Но такого...
  - Они ещё не знают местных традиций, - пробормотал Гедимин. "И я тоже," - добавил он про себя. "И чего я не стал бы делать, так это склеивать скалу."
  ... - Садись, - Айзек поднялся из операторского кресла быстрее, чем обычно - когда Гедимин его увидел, он уже стоял на ногах. - Показатели в норме. Кровь сдавал?
  - Угу, - Гедимин сел к монитору. - С чего такая спешка?
  Айзек хмыкнул.
  - Едем в Ураниум. Если повезёт, вытрясем из Маккензи пласт накопителя для стационарной мачты. Но я бы надеяться не советовал.
  - А, - Гедимин едва заметно шевельнул плечом. На Маккензи он давно не надеялся, но Айзеку за его попытки, тем не менее, был благодарен.
  - Может, мне с вами?
  Айзек отмахнулся и ускорил шаг.
  ... - Где-то ж надо его выгуливать... - Вепуат со вздохом покосился на Зелёного Пожирателя. Огромная многоножка лениво ползла по туннелю, останавливаясь на каждом дециметре, вскидывая усики-сенсоры и снова их роняя.
  - Снаружи холодает, - пояснил Вепуат. - И ему неспокойно.
  - А что с "трилобитами"? - без особого интереса спросил Гедимин.
  - Едят и спят, - Вепуат вздохнул. - Летать отказываются. Сажаю их на руку, чтобы не отвыкали... Гедимин, ты это... Спасибо тебе за скалы.
  - Это к Текк"там, - отозвался Гедимин, пожав плечами. - Работали они.
  - А ты им поручил. Нарушил свои планы. Ведь явно что-то другое было у тебя намечено. Что-то для стройки.
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Пока сейсмоиспытания не прошли, спешить некуда. Я хотел их послать за забутовочным материалом. Пора запасаться - там много нужно. Гравий, песок...
  - Собирать камешки? - Вепуат слабо усмехнулся. - А песок... ты нашёл, где его выкопать? Тут я песка и не видел.
  - Я тоже, - отозвался Гедимин. - Придётся дробить на месте. Это Текк"ты должны уметь. Это умеют даже филки.
  Он снова попытался прикинуть, сколько времени уйдёт на такой объём работы - и снова упёрся в нехватку данных. "Они очень неравномерные. Не угадаешь, будет им трудно, легко, интересно или скучно. Работа сама по себе простая, только нудная. Если они там опять заскучают..."
  ...Гедимин поднял на ладони два камешка - застывший комок металла и обломок чёрнопесочной руды. Трудно было не жмуриться, когда над тобой нависают гиганты, и их слюна капает тебе на пальцы - но сармат, снова забывший поддон, щурился и терпел.
  - Все маленькие камни над скалой, кроме этих, - медленно повторил он.
  - Кроме двух этих, маленькие все, - эхом прогудело над головой, и Гедимин не мог понять, существа насмехаются или, и правда, пытаются перевести друг другу не вполне внятную речь. - Куэнн-работа новая. Много уже Куэнн-работы. Выбирает - кто?
  - Я выбираю, - отозвался огромный Текк"т, чуть приподняв голову над краем обрыва, и нырнул в соседнюю скалу. Через пару секунд долина опустела - все панцирные змеи погрузились в камень. Ещё через минуту Гедимин увидел, как они выбираются из толщи горных пород в пещеру "Элидгена", и как двое из них "обнюхивают" намеченные в камне борозды и начинают прогрызать узкие туннели. Глубоко под наметками лежали водоносные линзы - источники воды для будущих хранилищ станции.
  Из-под земли не доносилось ни звука. На дальнем краю долины, там, где у складов горел одинокий фонарь, чавкал размятый камень - Текк"т лепил пластины термоизоляции. Гедимин поднял сигма-сканер, направляя луч на ближайшее плато, и озадаченно хмыкнул.
  - Куда он делся? Ты видел?
  Существо, взявшееся за сортировку гравия, бесследно исчезло. Кажется, оно и не всплывало из скалы после того, как в неё нырнуло, - Гедимин не мог вспомнить, чтобы видел хотя бы изгиб его спины. На плато лежала нетронутая толща гравия.
  - Уполз, - Вепуат пожал плечами. - Странно. Он ведь взялся за работу. Ты слышал?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Кликнуть их и назначить другого? Мне работа нужна, а не выяснения, что у кого зачесалось.
  Вепуат крепко сжал его запястье.
  - Погоди. Он ведь уже назначился. Если бы отказался, так и сказал бы. Они не скрытничают. Если мы сейчас вытащим других, они не поймут...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - И что делать? Мне за него работать?
  - Погоди, - повторил Вепуат, вглядываясь в темноту на той стороне ущелья. - Мне кажется, он вернётся. Пойдём пока в горячий цех. Там, у дверей, уже толпа. И из Аса"ана камень обещали прислать. Нам ведь ещё нужен камень? Того, что наломали филки, не хватит?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Ну да, нужен... - он оглянулся на тёмное плато и нехотя направился к цеху. "Кажется - не кажется... Вернётся - не вернётся... Говорят, они что-то строили для Кьюссов и Куэннов. Интересно, как это выглядело? Не результат, а процесс?"
  ...Грохот донёсся из вентиляционных лючков, когда ученики-Скогны положили на поддон первую чашку-конус с цветным орнаментом. Ручки у неё тоже были цветные, витые, на взгляд Гедимина - неудобные, но аборигены разглядывали их с гордостью.
  - Ни в Синви, ни в Сэви такого не делали, - сказал один из Скогнов, оглядываясь на Гедимина; с тех пор, как все узнали, что он понимает их наречия, его постоянно пытались втянуть в разговор. - Все цвета чисты и красиво соединяются. Смогут ли Сэта повторить такое?
  Гедимин покосился на соседнюю печь. Там трое учеников пытались соорудить что-то вроде большой ракушки с несколькими устьями. Даже Вепуат, против обыкновения, взялся за инструмент и выглядел очень озадаченным. "Немного не так они её тянут," - понял Гедимин, приглядевшись к раскалённой заготовке. "Чуть сменить угол и точки нагрева... надо бы сделать им аналог горелки, вот что. Займусь, как будет время. Помочь, или Вепуат сам справится?"
  Справа от ангара загрохотал камнепад. Гедимин, вздрогнув, качнулся было к двери, но, опомнившись, схватился за сканер. Соседнее плато кишело мелкими - метров по пятнадцать - Текк"тами. Весь слой гравия шёл волнами. Одна волна непрерывно катилась вглубь плато, прочь от края, вторая, более высокая - на край. Не мешая друг другу, они расходились, и слой гравия становился всё тоньше, осыпаясь на дно долины. Среди падающих обломков не было ни чёрнопесочной руды, ни застывшего металла. Руду, непрерывно оттекающую от края плато, в двадцати метрах от обрыва ждал огромный Текк"т. Кончиком хвоста он смахивал её на свои витки и там скатывал в шар.
  - Что там? Работа пошла? - Вепуат оглянулся на Гедимина и широко ухмыльнулся. - Ну вот, а ты волновался! Мало ли куда надо было отлучиться...
  - Он позвал сородичей, - пояснил Гедимин, пересчитывая "мелюзгу" на плато. "Таких мелких к работе обычно не привлекают. Это совсем детёныши. Его потомство? Или созвал со всей... колонии? А, мне-то что?! Главное - работа идёт. А быстро они копают..."
  Копали "детёныши" быстро - но, видимо, быстро и уставали, - уже через пару часов камнепад прекратился, и, судя по звуку, кто-то крупный начал сгребать обломки в кучу. Гедимин "посветил" сигма-лучом, - так и есть, никого из "мелюзги" ни на плато, ни в ущелье не было. На бывшей лёжке крупного Текк"та лежал огромный каменный шар, а само существо свернулось в долине, подбирая рассыпавшийся гравий и выстраивая под обрывом длинный высокий холм.
  - Ну, что там? Много накопали? - спросил Вепуат, бережно укладывая на поддон огромную, обильно украшенную, но совершенно бесполезную ёмкость. Сэта, столпившиеся вокруг, покрылись белыми светящимися пятнами и нагрелись на лишние полсотни градусов, - Гедимин уже опасался за оперение Вепуата.
  - Неплохо для первого дня, - сдержанно признал Гедимин, подсчитав объём гравия. - Завтра объясню им, как его дробить. Ещё у нас есть здоровенный каменный шар. Не знаю даже, трогать его или нет. Что делать с лишней рудой, я не сказал. Может, тут какая-то традиция.
  ...Гедимин закрыл ангар и остановился, рассеянно глядя в темноту. Через несколько секунд глаза отвыкли от яркого света и начали различать жёлтые и красные пятна фонарей и чёрные силуэты шатров и повозок. Текк"ты расползлись, под обрывом больше не громыхало, зато на окраине воодушевлённо верещали Скогны. Сармат машинально прислушался, но тут же, поморщившись, опустил височные пластины, превратив обрывки фраз в неразличимые "звуки природы". "Чем им нормальные функциональные предметы не нравятся? Уже который раз делают какие-то странные штуковины. Зеркальный щит Кут"тайри хотя бы огонь усиливал, а это..."
  Кто-то зашуршал гравием. Существа, которым принадлежали шаги, были меньше Гедимина, но явно не привыкли ходить по сыпучему грунту, передвигались неуклюже и сильно шумели. Сармат отодвинулся в тень. Двое филков остановились на границе светового пятна. Один поводил плечами и поправлял рукава - комбинезон ему только что выдали, и он был непривычен так же, как и слой гравия под ногами. Другой держался рукой за шлем чуть ниже уха.
  - Луны, - хмыкнул первый филк, в очередной раз поддёрнув складки на рукаве. - Каждый день разные. Говорят, это голограмма. Где-то тут стоит проектор...
  - Ага, - вяло отозвался второй, потирая шею. Он смотрел только под ноги и при очередном шаге странно мотнул головой и опустил её ещё ниже.
  - Эй! - услышал Гедимин резкий возглас Вепуата. Разведчик вынырнул из темноты в паре шагов от филков.
  - Тебе плохо? Смотри на меня!
  Гедимин только и успел мигнуть, как филка плавно повело. Через секунду он уже сидел на земле, низко опустив голову и тяжело дыша. Вепуат, когтем распоров его рукав, вытряхнул на ладонь полосатую ампулу.
  - Гедимин! - крикнул он, выдавливая флоний филку в вену. - В плотное поле его! Целиком!
  Поле схлопнулось вокруг филка, стремительно уплотняясь. Вепуат ловко отдёрнул руку. Из белого кокона донеслось недовольное бормотание. Вепуат схватил второго филка за плечо, заглянул ему в глаза и облегчённо вздохнул.
  - Этот в порядке. А этого - в машину. Гедимин, беги за Айзеком! Лучевая болезнь...
  ...Айзек с резким выдохом вскочил на ноги.
  - Лучевая? Новобранец? - не дожидаясь ответа, он метнулся к двери. Гедимин тяжело опустился в кресло. В груди ныло. "Знал же, что рано или поздно допрыгаются. Острая лучевая... первые часы на Равнине... какая у него доза? Тридцать, пятьдесят микрокьюгенов? Какая бы ни была - ему хватило..."
  Айзек вернулся в бункер через два часа.
  - Отдежурю кусок твоей смены, - сказал он, угрюмо щурясь. - Иди наверх!
  - Филк выжил? - спросил Гедимин, незаметно потирая бок - невидимый обруч третий час давил на рёбра, что с ним делать, сармат не знал.
  - В Ураниуме откачают, - отозвался Айзек, прижимая ладонь ко лбу и болезненно морщась. - Ему нельзя было на Равнину. Подозревал, что рано или поздно мы такой случай встретим... Предлагал же я Маккензи гнать новичков по тестам! Если на Земле у него на двадцать микрокьюгенов идёт реакция, то на Равнине ему не полегчает...
  - Странно, что у других реакции нет, - буркнул Гедимин. - Я с первого дня её ждал. Филки всё-таки живучие...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Есть хорошая статистика по взаимодействию с ирренцием. Догадаешься, кто её нарабатывал?.. Два-три процента острой реакции вполне в неё укладываются. Главное - не упустить, когда и у кого начнётся. И тут... много нас стало, вот что. Нужен второй медик.
  - Экспериментаторы, мать ваша колба... - угрюмо пробормотал Гедимин. - Значит, ты тут для Ассархаддона статистику нарабатываешь? А подопытные в курсе?
  Айзек поморщился.
  - Так или иначе, им тут жить. И ипроновой брони на всех не хватит.
  
  20 день Земли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Вепуат открыл дверь ангара.
  - Сюда, - он отодвинулся от входа, указывая на отмытый от копоти поддон в углу. - Всё оружие и снаряды. Эй! Мне в карман тебе залезть, или сам достанешь?
  Филк, сердито фыркнув, вынул из кармана сложенные "резинки" - примитивное метательное приспособление.
  - Ножик оружием считается? Может, ещё руки нам свяжешь?
  - Не смешно, - Вепуат недобро сощурился. - Все колёсометалки - в поддон. Лично проверю каждого. Гедимин! Смотри, никто резинки по карманам не рассовал?
  Гедимин качнул головой.
  - Им не опасно будет так выходить? Всё-таки чужая местность...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Их опасно с оружием выпускать! Ещё один взрыв мне не нужен.
  - Из-за какой-то дурацкой скалы... - еле слышно пробубнил кто-то из филков, но под недобрым взглядом Вепуата замолчал и подался к стене. Гедимин оглянулся на оружие за плечом и слегка его поправил. "Встанем вдвоём по краям кратера и будем следить за округой. Если не филкам, то мне так будет спокойнее. У них ни брони, ни оружия, вокруг - какой-то бред... Я бы тоже опасался."
  ...Оружие Вепуата давно болталось за плечом, в руках он держал выключенный дрон, а где были его мысли, Гедимин даже думать не хотел. Угрюмо щурясь, он спускался по склону вслед за четвёркой недовольных филков. Мешки, наполненные красно-жёлтыми обломками, свисали с его брони. Филкам на обратном пути удалось вручить только инвентарь, и то они шипели и фыркали, пока раздражённый Вепуат не показал им кулак. Вепуат успокоился быстро и теперь едва заметно ухмылялся и только что не насвистывал; филки щурились, кривились и недовольно оглядывались то на него, то на Гедимина.
  - Всё, - сказал разведчик, шагнув на плоскую поверхность. - Все наверх. Инструмент сдать, оружие... ну, забирайте уже. Вы стрелять-то умеете, чтобы так за него цепляться?
  - В скалу они не промахнулись, - пробормотал Гедимин, не глядя на филков. Он думал, что без Вепуата точно разрешил бы им аккуратно что-нибудь подорвать и наломать ещё два-три кубометра камня. "Даже кратеры сильно не пострадали бы. Можно же не выламывать зубцы целиком, а слегка обкрошить их..." - сармат подавил досадливый вздох, перехватил поудобнее тросы, соединяющие мешки, и побрёл к складу.
  Вдоль ущелья, по правую руку от сармата, протянулся полутораметровый холм из гравия. За ночь он покрылся инеем. Камешки лежали плотно, не раскатываясь. Сармат оглянулся на левый обрыв, с которого вчера вечером стекал камнепад, и невольно поёжился.
  Вдоль длинной осыпи медленно двигалось жёлтое световое пятно. Гедимин подался в сторону, но поздно - Гварза, увидев его, высоко поднял фонарь и шевельнул пальцами в приветственном жесте.
  - Уран и торий, - буркнул Гедимин, показывая, что у него руки заняты, и сам он тоже сильно занят. Гварза хмыкнул.
  - Гравий смёрзся, - он тронул ступнёй осыпь. Ледяные кристаллы захрустели, десяток камешков раскатился по земле.
  - Холодно, - Гедимин пожал свободным плечом. С утра на термометре было минус пять, и Вепуат на плато оттаивал гравий для камнесборщиков, - странно было бы, если бы в ущелье было теплее.
  - Будет ещё холоднее, - отозвался Гварза, наступая на склон осыпи; мелкие камешки потекли ему под ноги. - Здесь это держать нельзя. До вечера убери гравий в помещение.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Это гравий. Он не замёрзнет.
  Гварза поморщился.
  - Делай, что сказано. Чтоб завтра утром весь гравий был под тёплой крышей. И песок тоже.
  - А то что? - поинтересовался Гедимин с недобрым прищуром. "А если взять мешок за трос, размахнуться и по шлему - хлопнет, наверное, громко..."
  Гварза дёрнул плечом.
  - А то будешь ныть Айзеку про вставшую стройку. Хотя - мне-то какое дело?!
  Резко развернувшись, он пошёл к тропе. Гедимин растерянно хмыкнул. "Стройка встанет? С чего бы ей... Что-то он явно знает. Но объяснять нормально не хочет. Ну допустим. Место на складе есть. Хотя - странные требования..."
  ...Из прорезей в шапке-чехле выглядывали только глаза. Она была сшита свободно, позволяла открывать рот; с нижней челюсти на грудь свисала складчатая ткань с нашитыми бусинами-утяжелителями. Холодный воздух где-то просачивался - Хассинельг снова подтянул шнурки, собрав "шею" в складки, ощупал туго стянутые рукава и зябко поёжился.
  - Ты перемещаться-то можешь? - Гедимин чуть повысил голос, перекрывая грохот лопающегося гравия. В ущелье заработали "камнедробилки". Каждая состояла из двух некрупных Текк"тов - один свивался двумя-тремя витками вокруг горки гравия, другой копошился внутри кольца, то ныряя в камень, то выныривая. Из-за размеров существ Гедимин не видел, что там, под их витками, только грохот стоял над ущельем - видимо, работа всё же шла.
  - Давно уже могу, - оглянулся на него Хассинельг, поправляя сползающую шапку. - Только мне запрещают. Так-то и правильно - это после истощения опасно. Давно я не ходил столько ногами... Утомительное дело. Недалеко - ещё ладно, но пешком через десяток Сфенов...
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Конечно, утомишься, когда сапоги постоянно сползают. Что-то не ладится у него с одеждой..."
  - А вы у себя, на своей планете, обувь носите? - он покосился на мешки из шкур, надетые на ноги стража. Какие-то элементы подошвы у них были, но жёсткость у них была минимальная - каждый камешек должен был ощущаться всей стопой.
  - Там незачем, - отозвался страж. - Там в такой холод никто никуда не ходит. И здесь не надо бы.
  Он поправил неудобную шапку и замолчал. Гедимин перевёл взгляд на дальний склон. С него непрерывным потоком сыпался гравий. Текк"т, свернувшийся поперёк ущелья, поддевал обломки головой и направлял каменный ручей в открытые двери склада. На холме к огромному шару, скатанному из руды, прибавился второй. Пока он был гораздо меньше, но Текк"т, улёгшийся там, подгребал к нему каменную волну, и шар постепенно рос. "Надо всё-таки разобрать эти скульптуры," - лениво думал Гедимин. Ему мерещились огненные струи, бьющие в камень, густой дым возгоняемой руды и кратер, постепенно заполняющийся мелкими чёрными кристаллами. "Может, их ворванью облить и поджечь? Переработать на месте..."
  ...На ладони Гедимина лежал крупный грязно-жёлтый песок. Жёлтые зёрна были крупнее, чёрные - мельче, - рыхлые пемзы и шлаки раздробились легко, прочная осадочная порода держалась дольше. "Годится," - мысленно махнул рукой сармат, ссыпая образец в кулёк. Первые кубометры такого же песка лежали сейчас на отапливаемом складе, в соседней ячейке с красно-жёлтыми камнями. "Для забутовки - в самый раз. Производительность вот пока низкая. Но со временем наберут сырья и возьмут разгон. Дней сорок в запасе есть..."
  - Гедимин, - Вепуат тронул его за локоть. - Зайди в цех на секунду. Я от тебя говорить не могу.
  "От меня?" - Гедимин удивлённо мигнул.
  В "шлюзовой камере" цеха его ждали Сэта - все "ученики" из Шакхи, с очередным странным изделием наперевес. Гедимин подозревал, что у этих штуковин есть какое-то использование - и, возможно, это лишь детали чего-то огромного... и не исключено, что взрывоопасного. Та штука, которую сделали сегодня, опасной не выглядела. Сэта, который держал её, отступил к стене, остальные придвинулись ближе. Главный жрец, увидев Гедимина, сложил пальцы в почтительном жесте. Сармат вопросительно хмыкнул.
  - Ты доверил Кут"тайри делать вещи для дома Пламени, - сказал Сэта. Это был не вопрос, и Гедимин отвечать не стал.
  - Пламени виднее, кому доверять... - жрец слегка наклонил голову и замолчал на пару секунд. - Но в Шакхе много мастеров. Есть те, кто работает с огнём. Те, кто работает с металлом. Много костерезов и плетельщиков. Разве некому доверить работу для дома Пламени?
  Гедимин мигнул.
  - Ваши мастера хотят к нам наняться? Но... - он запнулся, лихорадочно вспоминая, что есть в Элидгене, и что из этого в цене у Сэта. "Рэссена у них и так есть, церы и гзеша нам самим мало..."
  - Если на то будет воля Пламени, - отозвался жрец. - Это будет честью для Шакхи.
  Вепуат больно ткнул Гедимина под рёбра. Его глаза из-под лицевого щитка горели ярким огнём. Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Нам нужны рабочие. Но что они за это хотят?
  Он перехватил руку Вепуата и крепко сжал его кулак. Сармат охнул. Гедимин криво ухмыльнулся. "Все дерутся, дерутся... Надоели."
  - Мощь Пламени и мудрость Равных Куэннам, - жрец прижал обе ладони к груди. - Мало кто получал за работу так много. Кто тебе нужен, мастер Хеттийиррн? Стеклодувы, кузнецы? Может, резчики по камню?
  Гедимин растерянно хмыкнул. Вспомнились каменные шары на соседнем плато - запас чёрнопесочной руды, ожидающий возгонки.
  - Сначала скажи, кто готов работать, и сколько их. Им где-то надо отдыхать и что-то есть. И мирно расходиться с другими рабочими. Тут много Скогнов, и Бронны тоже... - он подумал о полевых кухнях и досадливо поморщился.
  - Дом Пламени нелегко построить, - отозвался жрец. - Вожди Шакхи понимают. Пятеро придут по первому слову, назови только, кто тебе нужен. И ещё трижды по пятеро соберутся в тот же день.
  "Двадцать Сэта?! Тут одного пока пристроили..." - Гедимин невольно сощурился, но тут же себя одёрнул. "Heta! Двадцать добровольных рабочих. У тебя гора рэссеновой руды, вагон чертежей и ни одной готовой детали. Примитивнейший литейный цех..."
  - Ходить не надо, - он не сразу понял, что уже заговорил вслух. - Мне нужны ваши литейни. Руда есть. Что делать - объясню. Печь, литейщики и каналы доставки. Рэссена проходит через ваши порталы?
  - Как мы сами, - ответил жрец. Его грива из рыжей уже стала серебристой, и в коридоре заметно потеплело.
  - Предупреди, что я сегодня приду, - сказал Гедимин, вспоминая устройство сэтских печей. - Когда стемнеет. Пока - только посмотрю. Возможно, покажу образцы. Нужно будет сделать много... штуковин. Раньше вы таких, скорее всего, не делали.
  Сэта, как по команде, прижали ладони к груди. Когда они успели так разгореться, Гедимин не заметил, - без тёмного щитка жгло сетчатку.
  - Ворота будут открыты, - сказал жрец, и волна жара ударила сармату в лицо. Он шагнул назад, а когда промигался, никого из Сэта в коридоре уже не было - огненный портал открылся и в ту же секунду захлопнулся.
  - Tza atesieq! - Вепуат вскинул обе руки в жесте превосходства. - Ну?! Я же говорил - работа пойдёт!
  - Допустим, - буркнул Гедимин. Прикрыв глаза, он ждал, когда исчезнут цветные пятна. Ему было не по себе.
  - Им-то это зачем? Ты понял?
  Вепуат хрюкнул в респиратор и хлопнул Гедимина по плечу. Броня загудела.
  - Я думал, они сторонятся новшеств. Но, похоже, им просто давно не показывали ничего интересного. Зачем, спрашиваешь? А вот что ты сейчас собрался делать с их печами? Перестраивать под нужды атомного века? Из бронзового - в атомный, за так, по собственной увлечённости?! Ещё одна революция в металлургии - и кто знает, в чём ещё?! И ты спрашиваешь - зачем им это?!
  Гедимин настороженно сощурился. Глаза Вепуата разгорелись всерьёз - будто он сам заразился от Сэта и стал пирофорой.
  - Не будет там революции, - буркнул Гедимин, разглядывая пол под ногами. - Немного перестрою одну-две печи. Для большей производительности. А мои образцы им всё равно пристроить некуда. И "вечного льда" у них нет.
  Обогнув хрюкающего Вепуата, он вышел на холодный воздух. Тревога ещё не отступила, но в груди слегка потеплело - часть воодушевления передалась и ему. "Что у Сэта хорошо налажено, так это их порталы. Корпус реактора не пролезет, но грузы до центнера - вполне. В Сердце Пламени литейня куда лучше. Но ходить к ней - замаешься. Будем работать с тем, что есть..."
  ...Невесомые тёплые волокна задрожали, нагреваясь на несколько градусов, и перетекли с правого плеча на левое. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Что там?
  Перед закрытыми глазами сверкнула красная вспышка, превратилась в бесформенное пятно и снова стянулась в мерцающую точку. Щупальца сползли к левому локтю.
  - Всё равно непонятно, - признался Гедимин, оглядываясь на реактор. Заслонка была закрыта плотно, отражённый в зеркале радиометр не показывал ничего странного, температура была в норме, да и хранитель не казался встревоженным - его умеренно беспокоило или интересовало что-то, происходящее снаружи. Через несколько секунд он, успокоившись, "переместился" на загривок сармата и "свернулся" там, распустив щупальца вдоль рёбер. Ещё через пару минут люк бункера открылся.
  - Принимай груз, - деловито сказал Айзек, спускаясь к монитору. - Кейланн ждёт у кухни. Там тот сармат из местных. К нему не докапывайся. По дороге смотри под ноги - тут толпа нхельви, и всем интересно.
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Какой груз-то? Жидкая молния?
  Айзек выразительно хмыкнул.
  - Местный обсидиан, линза для излучателя.
  ..."Линза для излучателя" лежала по частям в двух небольших мешках. Они выглядели раздутыми, но внутри было много сухой листвы и всего несколько каменных пластин. Такой груз можно было и не делить на две части - Кейланна в полёте и так не перекосило бы. Гедимин под немигающим взглядом сармата-стража выкопал из листвы последний камень и положил рядом с остальными. Всего пластин было тридцать, и среди них не нашлось бы двух одинаковых. Похоже, их и впрямь вынули из разобранных жаровен, - Гедимин даже видел, какие из них недавно были соединёнными. "Видимо, минерал залегает небольшими комками," - сармат покосился на инородные вкрапления на одной из пластин. "Вырезать крупную деталь просто неоткуда."
  - Груз принял, - сказал Гедимин молчаливому стражу, укладывая пустые мешки на спину Кейланна. - Если жаровни будут плохо греть, скажи...
  Сармат, молча пристегнув мешки к седлу, рухнул следом, наматывая ремни на руки, и издал короткий гортанный вопль. Кейланн вскинулся, шарахнулся, проскакал пару метров на коротких лапах и выгнулся дугой, взмывая вертикально вверх. Во все стороны полетел оттаявший гравий, Гедимин еле успел накрыть пластины защитным полем - ещё немного, и их засыпало бы.
  - Псих! - бросил он, сердито щурясь на полосу инверсионного следа. С повозок согласно заверещали Скогны - град камешков накрыл и их, кого-то даже ушибло.
  - Твои камни не разбились? - Хассинельг склонился над рассыпанными пластинами. - Не знаю, почему прислали Ингерна. Он не любит сюда летать. А если он чего не любит, всем это сразу видно.
  - Даже не дослушал, - Гедимин, сердито щурясь, рассовал пластины по карманам. "Больших проблем с жаровнями быть не должно. Обломки кейека разгораются, облучаясь друг от друга, внешнее облучение не так важно. Ну, придётся добавить лишний камешек для той же температуры... Но мог бы и дослушать. Я бы дело сказал."
  Он поднялся на ноги и услышал со всех сторон тихий шелест и писк - нхельви, столпившиеся вокруг, быстро расступались. Они были везде, куда ни взглянешь, - сидели на повозках, сновали среди шатров, сопровождали сармата от окраины лагеря до купола над бункером. Оглянувшись на бронеход, он увидел полтора десятка зверьков на крыше. Кто-то сунулся и к куполу, но сердитый писк со всех сторон заставил их отступить и с равнодушным видом сесть на гравий. Гедимин, открывая шлюз, не выпускал зверьков из поля зрения - и еле успел сомкнуть поле перед чьим-то носом. Из обманчиво-равнодушного состояния в стремительный рывок они переходили за считанные миллисекунды.
  - Никого не раздавил? - оглянулся на Гедимина Айзек. - Как камни? Сегодня линзу сделаешь?
  Гедимин качнул головой.
  - Завтра. Там надо аккуратно. Минерал неоднородный.
  - Ясно, - равнодушно сказал Айзек. - Накопитель в машине. Доделаешь - скажешь.
  Он направился к выходу. Гедимин сощурился в монитор. "Надо предупредить," - снова всплыла беспокоящая мысль. "Он всегда просит, чтобы предупреждали. Не хочется, но надо."
  - Айзек, - окликнул он сармата - и увидел, как тот вздрагивает и резко оборачивается. - Я... Я вечером пойду в Сфен Огня. В Шакхе разрешили занять их печи под наше производство. Пойду смотреть, что там нужно перестроить.
  - Печи? - мысли Айзека были далеко от Сфена Огня - и, возможно, даже от Сфена Земли. - Разрешили? Хорошо, иди. Осторожнее там, ладно? Всё, что сломаешь, придётся чинить.
  Гедимин с растерянной ухмылкой проводил его взглядом. "Он меня, кажется, не слышал," - думал он. "Только поэтому и не прицепился. Интересно, это считается за предупреждение? Ну, сказать, что я ничего не говорил, он уже не сможет..."
  ...У купола горел одинокий фонарь. В жёлтом световом пятне виднелись хвостатые силуэты. Едва Вепуат шевельнулся, нхельви бросились врассыпную, чтобы тут же возникнуть из темноты вокруг Гедимина. Сармат посмотрел под ноги и недовольно сощурился.
  - Чего им на складе не сидится? Специально дверь открыл...
  - Думаешь, там их меньше? - Вепуат весело хмыкнул. - Счёт уже идёт на тысячи. Ближайшее поселение уже тут, завтра подтянутся издалека. К вечеру, думаю, ты свои испытания проведёшь - и послезавтра выпнешь их обратно. Пока они весь холм не стоптали.
  Гедимин огляделся по сторонам. Пока он сидел в бункере, нхельви заполонили всё плато - каждый фонарь освещал по меньшей мере полсотни полосатых хвостов. "И верно. Если от одного поселения тут шагнуть негде, то от двух..." - он недовольно сощурился, чуть не наступив на чей-то хвост.
  - Они никогда не устают? - угрюмо спросил он, спускаясь по склону. Нхельви метались с двух сторон от тропы - кто-то бежал вниз, кто-то - вверх. Смысла во всём этом движении не было никакого.
  - Вроде бы прошли пешком от поселения. Лапы у них короткие... Или это для них не расстояние?
  - Те, кто устал, не бегают, - отозвался Вепуат, поднимая фонарь выше; тропа, ведущая на соседнее плато, кишела зверьками. - Их тут стараются никуда не звать. А ты вот позвал. Теперь терпи.
  Он усмехнулся, но глаза остались серьёзными - Вепуату, как и Гедимину, было не по себе. Выкинув из головы досаждающих зверьков, сармат ускорил шаг. Основная причина его беспокойства была не вокруг, а впереди, за разломом, пепельными долинами и причудливыми скалами. "Модернизация примитивного кузнечного горна... Как бы не выяснилось, что проще построить новый!"
  ...По пальцам тянуло горячим ветром - массивные ворота только-только начали закрываться, городские шахты продувались насквозь, но прохладнее в них не становилось.
  - Мастер Ут"таркех, - главный жрец отступил в сторону, подтолкнув к Гедимину одного из литейщиков. Их в притихшем цехе было много; большая часть держалась у стен, пристально наблюдая за чужаками. Отдельно стояли пятеро, и сейчас один из них, склонив голову, шагнул вперёд. Поверх рабочего фартука, закрывая часть груди, лежал широкий воротник из кованых тёмно-синих пластин. На них среди линий гравировки сверкали мелкие красные камешки. Гедимин покосился на руки литейщика - на массивные браслеты, больше похожие на наручи. По центру выгравированного орнамента виднелась отдалённо-гуманоидная фигура, окружённая по контуру блестящими красными камешками; она привлекала внимание, но интересовало Гедимина не это. "Металлопрокат? Куда там. Ковка. Потом - шлифовка. Интересно, чем шлифуют. Рэссена - твёрдый металл."
  - Говорят, что жрецам Пламени нужна моя печь, - заговорил Ут"таркех. На его шее проступили красные пятна. Гедимин быстро кивнул.
  - Это она? Ты всегда на ней работаешь? Давно? - спросил он, разглядывая сооружение, уходящее на пару метров вверх. Сэтские печи он уже видел, но приглядываться в тот раз было некогда.
  - Здесь её знак, - литейщик тронул пальцем часть орнамента на браслете и указал на выбоины на каменной стене. - Здесь всё расписано. Камни из неё вынимали всего тридцать лет назад. А я это делал десять раз. И подмастерьем, и учеником я был здесь. И четверо, что со мной, работали здесь.
  Гедимин мигнул. Из сказанного он понял, что у Сэта не принято часто менять рабочее место - и что какую-то проверку проводят регулярно и даже ведут отчётность - на камне, так как больше не на чем. "Если тридцать лет между проверками - немного, а он застал десять таких, то лет ему самому..." - сармат оборвал расчёты и досадливо сощурился. "Не факт, что у них год - то же, что у нас. К делу!"
  - Наверное, ты хорошо знаешь своё оборудование, - осторожно сказал он. - Расскажи, как эта штука работает. Весь процесс, от подготовки руды до готовых изделий.
  ...На экране сигма-сканера застыл трёхмерный чертёж - каменные плиты, внутренние полости, комки огненного камня, ходы для раскалённого воздуха и желоба-металлостоки. Прибор посчитал параметры - температуру в разных камерах, скорость и давление газа, температуру и скорость движения расплава... Печь перед осмотром не остужали - камни-термоэлементы всегда были внутри, можно было хоть сейчас загрузить руду и провести весь процесс. Гедимин разглядывал каменные заслонки, их крепления, рычаги, сдвигающие их, и литейные ковши, временно отложенные в сторону. Их сделали из чьих-то внутренних раковин с естественными шипами-креплениями и полыми "патрубками"; от расплавленного металла их внутренние полости почернели, а снаружи проступили тёмно-красные разводы. По их площади и интенсивности окраски читался срок службы - самые крупные ковши побагровели целиком, до боковых шипов. Закрепив один из них под лёткой, Ут"таркех и двое его подручных показывали, как металл заливают в каменную форму. Ковшом орудовали, придерживая его с двух сторон руками; сармат на таком "посту" получил бы тяжелейшие ожоги, а термостойкие Сэта, наверное, накалялись добела.
  "А это их стандартная многоразовая форма," - Гедимин опустился на пол, чтобы рассмотреть разборную каменную конструкцию. Отливали в ней стандартные рэссеновые прутки - из них, насколько сармат понял, потом нарезали заготовки для пластин и полос. В виде прутков и слитков рэссену запасали на будущее - всё, на что был заказ прямо сейчас, сейчас же и отливали, в цеху было множество мелких форм под "стандартные" топоры, широкие лезвия, наконечники и метательные диски. Пластины для панцирей не отливали - их получали, расковывая "запасные" прутки и слитки. Ут"таркех показывал, как литейная печь при надобности превращается в кузнечный горн. Гедимин потрогал рычаги самого тяжёлого молота - Сэта работали с ним вчетвером, и, видимо, это им нелегко давалось.
  - Это для ровных пластин, - пояснил Ут"таркех, показывая поочерёдно на свои браслеты и ожерелье; он их, похоже, и надел, чтобы показать наилучшие образцы продукции. - Для самых ровных, для щитов и шлемов.
  - Лист получается хороший, - сдержанно признал Гедимин, покосившись на браслет. - Но очень узкий - или неравномерный. Нужно будет ровнее и шире - и гораздо больше.
  - Наши печи строили не Куэнны, - красные пятна на шее литейщика стали ярче. - Мы делаем то, что можем сделать. Если этого недостаточно для Пламени...
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Гедимин, ты хотя бы постарался бы сдержаться. Вечно одно и то же!
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я говорю, как есть. И смотрю, с чем мне работать. Ты не пугайся, - он покосился на литейщика, - но - какое-то время всем будет сложно. Покажи мне ещё раз ваши опоки. Что это за смазка?
  Сначала он решил, что многоразовые формы почернели изнутри от контакта с расплавом, но на свету стало видно, что цвет не чёрный, а тёмно-фиолетовый, и что это не расплав, а "смазка". Здесь она была повсюду - светло-фиолетовая в чанах из шкур на костяных распорках, более тёмная - в подогреваемых ковшах, почти почерневшие прожаренные корки, выломанные из опок и слущенные с остывшего металла... Ут"таркех показал нешлифованный слиток - на его поверхности Гедимин разглядел микроскопические продолговатые и перекрещенные вмятины, следы всё той же "смазки".
  - Khus"shur, - повторил литейщик название вещества; "переводчик" не сработал - видимо, слово сильно исказилось от первоначальной, что-то значившей, формы. - Отделяет металл от камня. Хорошо и для камня, и для металла.
  - Хушшур? - неуверенно повторил Гедимин. - Его делают здесь же? Волокна внутри - это аса"ан?
  - Очёски, - подтвердил Ут"таркех, пристально глядя на сармата. - Тёмный негорючий жир и тёртая чешуя. Раз в год его варят. Хватает надолго.
  - Этот, прожаренный, используется повторно? - Гедимин посмотрел на мешок, почти доверху наполненный почерневшими корками. Там были крупные, выломанные из опок, мелкие, отвалившиеся от изделий, и просто пыль - видимо, счищенная при шлифовке. Хушшур для чего-то старательно собирали - явно не для того, чтобы централизованно выкинуть.
  - Будут размачивать, - подтвердил Сэта, небрежным жестом указав куда-то за ворота. - Хуже, чем новый, но когда не хватает - тоже годится. Вы, Равные Куэннам, говорят, делаете хушшур из воздуха...
  Гедимин покосился на генератор защитного поля и вспомнил о таком же, встроенном в литейную станцию. Защитные поля в своё время сильно помогли металлургам, - вот только сармату от них сейчас не было никакого толку. "Даже если я соберу и дам им генератор..." - он оглянулся на печь, целиком сделанную из камня, и безнадёжно покачал головой. "Нужно что-то, с чем они справятся сами. И с отладкой, и с разборкой, и с воспроизведением. Значит, хушшур... тёмный жир, чешуя и асбест..."
  - Я всё видел, - он выпрямился, убирая в карман пробирку с образцом хушшура. - Спасибо, что показал. У вас хорошие печи. Вопрос только...
  Он резко качнул головой.
  - Где портал для переброски руды?
  Литейщик широким жестом обвёл галереи с подъёмниками.
  - Где зажгут огонь.
  - Хорошо... - Гедимин задумчиво сощурился на печь. - Ты и твой цех - вы полностью свободны? Ни завтра, ни послезавтра у вас работы не будет?
  - Нам сказали ждать твоих указаний, - Ут"таркех слегка наклонил голову. Красные пятна на его шее, потускневшие было, снова разгорелись - такой была реакция на любой вопрос Гедимина и даже на слишком резкие движения.
  - Ещё лучше, - сармат криво ухмыльнулся. - Дай мне горсть кейека. Завтра покажу, как можно усилить жар. Потом будем думать про опоки и молоты.
  ...До любого "гнезда" с кейеком внутри печи можно было дотянуться рукой - если по пути рука не обуглится до кости. Гедимин вынимал камешки из поднесённого ему ковша, раскладывал, разделяя, по карманам и следил вполглаза, как Сэта закрывают массивные заслонки. Их примитивные механизмы использовали мускульную силу и массу, - и того, и другого у существ было немного. "И помочь тут нечем," - думал Гедимин, отгоняя видение поршневых машин на террасах и бесчисленных рычажно-блочных приводов. "Всё сколько-нибудь действенное требует вращающихся элементов. А это - гарантированный взрыв."
  - Вернусь завтра, - пообещал Гедимин литейщику, настороженно наблюдающему за ним. - С камнями и рудой. Подогреем печь и проведём пробную плавку. Формы мои, хушшур твой.
  Ут"таркех низко склонил голову, приложив обе ладони к груди.
  - Я попрошу богов об удаче, - пообещал он, и Гедимин стиснул зубы, надеясь, что со стороны это незаметно. - Только одна просьба к жрецам Пламени...
  - Говори, - Гедимин попытался принять дружелюбный вид.
  - Если завтра всё пройдёт достойно, - Сэта покосился на печь, потом - на притихших подмастерьев. - Ты отметишь нас знаком Пламени? Говорят, один такой носит отступник, бывший жрец огня...
  Гедимин мигнул.
  - Сделаю, - пообещал он. - Но эта штука - из стекла. К расплавленному металлу её подносить нельзя - растает.
  - Стекло - дар Пламени, - вмешался главный жрец. Откуда он взялся, Гедимин так и не понял, - только что в цеху были одни литейщики.
  - Правильно, что священный знак сделан из него. И не страшно, что оно не во всём схоже с металлом.
  Гедимин пожал плечами. "Их дело. Да ничего страшного, если стекляшки и поплавятся. Никто не обожжётся. Владельцы расстроятся - и только. Будет нужно - сделаю новые."
  ...Из Сфена Огня Гедимин выбирался в глубокой задумчивости. Если бы Вепуат у разлома не распугал нхельви громким воплем, чей-то хвост точно был бы отдавлен - сармату было не до зверьков.
  - У-ух, - выдохнул Вепуат на дальнем склоне, в очередной раз отогнав любопытных существ с дороги. Он придержал Гедимина за плечо; тот заметил это, уже сделав шаг, и остановился, удивлённо глядя на разведчика. Перед глазами вспыхивали и гасли обрывки расчётов и фрагменты чертежей.
  - М-да. Вижу, ты далеко, - вздохнул Вепуат, заглянув ему в лицо. - Всё очень плохо? Уверен, что завтра... что нужно всё сделать до завтра? По мне, так лишняя спешка...
  Гедимин качнул головой.
  - До завтра я ничего и не сделаю. Только поцарапаю камешки. А что там вообще можно сделать... - он задумчиво сощурился на пятнистое небо с голограммой планетарных колец. - С самой печью, в общем-то, ничего и не нужно. Разве что ускорить плавление... может, наладить непрерывную работу... или даже этого не надо. Всё упирается в грёбаные валки...
  Он досадливо сощурился. "Всё упирается в грёбаную планету с её идиотской физикой! Был бы я по ту сторону портала, даже в каменном веке, - всё было бы в тысячу раз проще..."
  - Валки, значит... - пробормотал Вепуат. - Ну... Это вроде не по моей части. Тебе что-то нужно ещё? А то у меня занятия...
  Он кивнул на ангар. У дальнего торца уже о чём-то спорили приезжие из Тогота. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Верно. Занятия. И ему нужна помощь. А мне надо взвесить чёрный песок. И приклеить колпаки к фонарям. Наверное, заготовки уже остыли... А новые? Сегодня я успею сделать новые? Хм-м... Может, поручить это Кут"тайри? Там же ничего сложного, держать внутренний диаметр - и всё..."
  - Идём, - буркнул он. - Всё равно сейчас я ни до чего не додумаюсь.
  ...Сэта исчезли в красной вспышке. В этот раз Гедимин вовремя отвернулся и перевёл взгляд на мешки с "термоизоляторами". Все восемь, связанные попарно, лежали в "шлюзовой камере". Сармат наклонился за ними, привычно распределяя вес по плечам, спине и груди.
  - Да положи, я сам отнесу, - Вепуат сдёрнул тросы с выпрямляющегося сармата, и мешки загрохотали по полу. Гедимин растерянно мигнул.
  - Ну чего? На склад-то сходить я в состоянии, - Вепуат закинул первый трос через плечо и сдержанно хмыкнул. - Всё забываю тебе отдать. Альгот меня, наверное, покусает. Опять забыл с этими походами... Вот, держи.
  - Мать моя колба! - выдохнул Гедимин, взглянув на его ладонь. - Туба?! Настоящая?!
  Толстая туба тридцати сантиметров в длину была бы почти привычной формы, если бы не четыре длинных выступа по бокам - каркас из тонких костей, на котором растянули тёмно-красный гзеш. Горлышко - круглая кость - было впаяно в эластомер и закрыто костяной крышкой, держащейся на полутора витках резьбы. Сидела она плотно - по крайней мере, сама не падала.
  - Альгот нахимичил, - смущённо пояснил Вепуат. - Как закончится, вернёшь. Тубы у него пока не очень получаются. Там что-то вроде клея, очередной состав. Застывает при нагреве. Где-то девяносто градусов ему нужно... в общем, посмотришь, как оно, а я потом Альготу передам. М-да, он точно меня покусает. Я ему вчера ещё обещал...
  - Мать моя колба, - повторил Гедимин, осторожно сжимая тубу в ладони. - Клей? Из чего?
  - Местная... органика и неорганика, - Вепуат выразительно пожал плечами. - Перекопал все мои образцы. Я ему сказал редкие не брать - значит, что-то распространённое. Что ты там клеишь-то?..
  ...Стеклянная заготовка легла на проклеенный уплотнитель, провернулась в потоке раскалённого воздуха и замерла в пальцах Гедимина. Сармат осторожно надавил на "колбу" фонаря, встряхнул костяную рукоятку и довольно хмыкнул. "Как-нибудь не развалится. Большого уплотнения тут не нужно, цере воздух не мешает. Очень удобная штука. Пришлось бы нам тут возиться с вакуумом - тут мы и убились бы."
  - И на этом всё, - сказал Гедимин бывшему жрецу, передавая ему готовый фонарь. - Запомнил? Сделай ещё один. Дальше работаешь сам, пока заготовки не кончатся. А я займусь другим делом.
  Он кивнул на тубу с клеем и поддон вчерашних заготовок - светящихся стеклянных колпаков с едва намеченной внутренней резьбой - полутора грубыми витками. Кут"тайри понюхал открытую тубу и шумно фыркнул.
  - Пахнет, как суп из потрохов. Равные Куэннам находят вещам странные применения.
  - Что ещё остаётся, в ваших-то краях... - рассеянно отозвался Гедимин, раскладывая шихту и красители по маленьким тиглям. Сажа, жёлтый ксенофторид... В последний конус сармат насыпал чистой скорлупы, отправил всё в печь и надолго задумался. На его ладони лежал тёплый осколок кейека.
  "Горелка для местного прогрева... чем-то заменить луч или горящий газ," - сармат зажал камешек между пальцами и мысленно продолжил от него жаропрочный конус. "Сфокусировать тепловой поток. Сильный тепловой поток. Значит - камень с гравировкой или... или отражающая чаша. Но если максимальный нагрев будет на камне... длинная рукоятка, в принципе, защитит. Хотя... хотя - если на камне не максимум, тогда... тогда чаша должна выдержать."
  Он перевёл задумчивый взгляд на Кут"тайри. Бывший жрец перебрался к соседней печи и устроился на скогнийской ступеньке у горна. Работал он медленно, аккуратно соединяя заготовки; горка готовых фонарей постепенно росла.
  "Восходящий плазменный поток," - Гедимину представился то ли щит, то ли чаша на костяном каркасе, давным-давно разлетевшийся на молекулы. "Как в той штуке Кут"тайри. У него было хорошее усиление по спирали. Попробовать воспроизвести..."
  ...Жёлтые усечённые треугольники впечатались в выемки рельефного чёрного диска, и стекло снова посветлело от жара. Гедимин машинально скреплял детали, выкручивал из расплава миниатюрное ушко в верхней части диска, - думал он сейчас только о горелке. "Что-то вроде витой ракушки с выемками на широком конце. Зеркальный слой... Хорошо, когда много сырья. Можно экспериментировать."
  - Для кого этот знак? - неожиданный вопрос прервал его рассуждения, и сармат растерянно мигнул. Двуцветный диск уже лёг на подогретый поддон и теперь медленно остывал, пока Гедимин в задумчивости собирал трубкой бесцветный расплав. "Задать общую форму, потом доработать широкий край. Металл придётся лить поверх. Равномерность слоя... М-да. А вот у Сэта получалось..."
  - Это? - сармат оглянулся на забытую цацку. - А... Это для литейщиков из Шакхи. Им так спокойнее работается.
  - Для литейщиков Пламени? - Кут"тайри незаметно подошёл вплотную и теперь разглядывал стеклянный "трилистник" с непонятной пристальностью. - Кто там мастер?
  - Ут"таркех, - отозвался Гедимин и поднёс трубку к приоткрытому респиратору. "Удлинить и чуть повернуть... Ага, вот так. Теперь ещё раз..."
  - Большая честь для Ут"таркеха, - отозвался бывший жрец, отходя от печи. Гедимин краем глаза видел, что две трети заготовок уже склеены. "Закончу с горелкой - проверю, что у него там," - подумал он и тут же забыл о фонарях - в конце концов, там трудно было что-то испортить, если только не разбивать колпаки и не ломать рукоятки - а это сармат услышал бы.
  ...Серебристый металл блестел между двумя слоями стекла. В нём отражался перекошенный силуэт руки, закрученный вместе со спиральным "зеркалом". "Не сработает," - в очередной раз подумал Гедимин, закрепляя осколок кейека в верхней выемке. В ладонь, подставленную под узкий раструб, ударил горячий воздух. Сармат удивлённо хмыкнул и взялся за термометр.
  "Пятьдесят на входе, а на выходе... хм... Троекратное усиление? Неплохо. Непонятно, за счёт чего, но - неплохо," - он поднёс термометр к внешней поверхности "горелки". "Изоляция работает. Если засунуть в кость или палку, будет ещё надёжнее. И заодно - минус проблема с прочностью..."
  - Какая изящная раковина в зеркальном блеске, - услышал сармат за плечом. Кут"тайри, незаметно закончив работу, снова подошёл вплотную и теперь, навострив уши, разглядывал "горелку". Гедимин смерил его оценивающим взглядом. "Сэта умеют кидаться огнём. В той его штуке на входе был кейек. Зачем-то он был нужен. Может, это вроде линзы для их... пирокинеза? Тогда такая горелка для них будет рабочей. Проверим..."
  - Кут"тайри, можешь направить огонь по узкой трубке? - Гедимин протянул жрецу "ракушку". - Отсюда, от камня... только подожди, я буду мерить.
  - Мой огонь слаб, - Кут"тайри склонил голову; "горелку" он взял, но так и держал её на отлёте, будто хотел вернуть или отложить. - Ты знаешь. Хьеррек отвернулся от меня и не даёт моему огню жара. От меня будет мало помощи.
  - Ничего, сойдёт, - буркнул Гедимин, пытаясь вспомнить, кто такой Хьеррек. - Мне только замерить. Попробуй. Что выйдет, то выйдет.
  Он перехватил раструб, направленный куда-то вкось, и развернул его к негорючей стенке печи. Кут"тайри оглянулся на него с невесёлой ухмылкой и поднёс к узкому концу трубки сжатые пальцы. Внутри раструба сверкнуло красное, стремительно белея. Гедимин, выдернув "горелку" из чужой руки, сунул её под прохладный сквозняк.
  - Слабый огонь у него, м-мать моя колба... - он покосился на термометр, недавно показавший полторы тысячи градусов. - Сейчас остынет, и повторим прогон. Только соизмеряй силу, ладно? Стекло - не рэссена, расплавится быстро.
  - Хеттийиррн, - Сэта протянул к остывающей "ракушке" руку, но остановился, не притронувшись к ней, только невидимый жар лизал его белеющие пальцы. - Что это за флейта огня? Выглядит, как дар самого Хьеррека!
  Уловив одобрение, Гедимин смутился - но тут же и насторожился.
  - Кейековая горелка, - ответил он, показывая полуостывшую трубку на просвет. - Даёт узкий поток горячего воздуха. Чтобы греть стекло по частям, не засовывая в печь. Так будет удобнее.
  - Чтобы греть стекло... - медленно повторил Кут"тайри, разглядывая узкий раструб. - Я не видел таких вещей раньше. Ты знал, что сделаешь, когда вставал к печи? Твои мысли были далеко...
  "Наблюдательный..." - Гедимин недовольно сощурился.
  - У нас есть похожие инструменты, - буркнул он. - Но на Равнину их не принесёшь. Тут всё надо делать по-другому. Так, вроде остыло. Попробуй ещё раз, только осторожно! А потом поможешь мне сделать небольшой отражатель. Ну что? С горелкой удобно работать? Что ей ещё нужно - рукоять, ручки?
  ...Обе кости выбирал Кут"тайри. Едва взглянув на груды сырья, он вынул две обломанные трубки немного разной формы. В первую, с досверленным отверстием сверху и короткими шипами по бокам, поместилась "сэтская горелка" - без рукояти, с открытым доступом к камешку-"линзе". Во вторую, уже не без усилий, Гедимин спрятал "модель для неогнедышащих" - с рукоятью, выступами под пальцы и внутренней чашечкой-отражателем. Это устройство разбиралось надвое - так, чтобы камешек можно было и достать, и вложить. Сейчас все осколки лежали отдельно в углу поддона. Большого жара от них не было - "сэтский" "термоэлемент" выдавал полсотни градусов, "скогнийский" - семьдесят три.
  - Вот камни подбирать надо будет аккуратно, - вслух думал Гедимин, закрывая печь после всех испытаний - уже окончательно. - Чуть градус выше - и всё оплавится. А рабочий промежуток там узкий...
  - Там, где огонь набирает такую силу, нужна осторожность, - отозвался Кут"тайри. Его взгляд всё время возвращался к "горелкам" - он рассматривал их так, будто хотел запомнить трёхмерную схему. "Интересно, опознал он своё... изобретение?" - подумал Гедимин, покосившись на жреца. "Отличия, по сути, невелики..."
  - Это не оружие, - мрачно сказал он, перехватив пристальный взгляд. - И не будет оружием. А если кто-то из этого сделает оружие...
  Кут"тайри подался назад, прикрывая цацку на груди полусогнутой кистью.
  - Мне известно, что такова воля Пламени, - монотонно проговорил он, пристально глядя на Гедимина. - Никто о ней не забудет... Вы, Равные Куэннам, - вы всегда так ненавидели оружие? Ваши панцири, ваша сила... неужели вы никогда не вели войн?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Да, очень наблюдательный."
  - Кто как, а я навоевался, - мрачно сказал он, подавив желание показать шрамы - хотя бы на лице. - У вас тут у самих мёртвые города. Должны бы понимать...
  Не договорив, он резко сдёрнул щиток брони, прикрывающий карман, и вытряхнул на ладонь осколок кейека. "Не успею. Скоро смена... Ладно, камешками займусь у реактора. Там даже и спокойнее."
  - Тебе, жрец Пламени, доводилось выжигать города? - негромко спросил Кут"тайри. Его грива потускнела, уши были прижаты, - даже Гедимин видел, что бывшему жрецу не по себе.
  - Да, - коротко ответил он, прислушиваясь к болезненному шевелению под рёбрами. - И больше мне не надо. Иди отдыхать. Тебе на завтра будет... поручение. Насчёт светящегося стекла. Пока цех свободен, попробуешь сделать колпаки по трафарету. Ничего сложного, если совсем не заладится - переплавим.
  Он говорил быстро, глядя мимо чужака, - то, что шевелилось в груди, не могло не отразиться в глазах. Кут"тайри уже что-то чувствовал - он без единого звука приподнял руку в жесте прощания и просочился в сантиметровую щель между дверью и косяком. Гедимин прижал ладонь ко лбу и уткнулся в неё. "Думай о печах, теск. О металлопрокате и центробежном литье. Может, хоть здесь у тебя получится что-то кроме бомбы."
  
  21 день Лучей, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Возиться с каменными макетами не было времени. Гедимин лепил форму из светло-серой глины. Глина, сильно подсохшая, нашлась у Вепуата в одном из заляпанных грязью бочонков под "стенкой" шатра. На вопрос Гедимина сармат только махнул рукой - "а, какие-то отходы Айзека... бери, конечно, мне оно без надобности!"
  Глина размокла быстро; два макета уже были готовы и наскоро подсыхали на тёплом сквозняке, пока Гедимин заканчивал третий. Вепуат, не обращая на него внимания, засовывал куски мяса в четыре хоботка. "Трилобиты" заметно раздулись и теперь навряд ли смогли бы взлететь, но их голод не ослабевал.
  - Их не разорвёт? - лениво спросил Гедимин, выставляя на сквозняк последний макет. "Подсушить их резаком - или потрескаются? Если бы наверняка знать, когда они понадобятся - через полчаса, час или сутки..."
  - Они не от еды распухли, - отозвался Вепуат, не оборачиваясь. - Расширяются внутренние полости. Они сейчас...
  Он, отряхнув ладони, сдёрнул "трилобита" с перекладины и подбросил в воздух. Существо, гневно хрюкнув, растопырило крылья и плавно, покачиваясь с боку на бок, пошло к земле. Снижалось оно очень медленно, скорее планируя, чем падая. Гедимин подставил под него руку и удивлённо хмыкнул.
  - Они даже не потяжелели. Может, им мало?
  - То много, то мало... - проворчал Вепуат, отбирая у сармата животное. - Ты давай лучше о реакторах. Или о сэтских печках. Это же для них леплено, да? Что за штуки?
  - Формы, - отозвался Гедимин, подбирая непросохшие макеты. "Пора ускорять процесс. Ничего, сильно не потрескаются. Всё равно они одноразовые."
  - Попрошу Текк"тов, чтобы сделали каменные, - нехотя пояснил он, глядя, как под "жалом" лучевого резака светлеет глина. - Простые литейные формы - лючки, корпуса, крышки. То, что Сэта сделают без допоборудования.
  - А-а... Я думал, это оно и есть, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Сложные какие-то штуки...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Будут куда сложнее, - он проверил когтем твёрдость сухой глины и завернул макеты в ветошь. - Иди ловить филков. А я зайду в цех, дам задание Кут"тайри. Есть свободная печь на утро?
  ...Инвентарь для утреннего похода в Сфен Огня лежал вдоль стены в "шлюзовой камере". Гедимин, машинально пересчитав лопаты и убедившись, что никто не поломал корзины, открыл вторую дверь и выбрался в цех. С утра там было прохладно - заслонками печей никто не хлопал, "стекляшки" за ночь успели остыть, Кут"тайри дверь прогретого склада закрывал плотно. "Ага, фонари уже забрали," - сармат скользнул взглядом по опустевшему поддону. Там, сдвинутый в угол, лежал миниатюрный двуцветный диск. Обе "горелки" переместились на стойку для инструментов - кто-то, впервые их увидев, занёс в правильную категорию. "А камешки пропали," - Гедимин, не увидев осколков кейека, покосился на печь. "Придётся подбирать заново. Кому мешали?! Специально же отложил на видное место..."
  Он достал тростниковую трубку, на треть заполненную тусклым светящимся порошком. Цера заканчивалась, а синтезировать её сарматы так и не научились. "Вот зачем каждому филку давать фонари? Сделали бы постоянное освещение на холме, хватило бы. С холма они всё равно не спускаются, даже при дневном свете."
  Гедимин огляделся по сторонам в поисках мешков с шихтой - и удивлённо мигнул. Один мешок, с остатками, вчера лежал в этом углу, ещё два полных, большой и поменьше, сармат оставлял у печи, где возгонялась чёрнопесочная руда. Сейчас ни здесь, ни там ничего не было.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин, заглядывая в последний угол, который не просматривался с прохода. Запоздало вспомнилось, что все закоулки можно было разом "просветить" сигма-лучом, и сармат досадливо сощурился. "Где шихта? Три мешка... едят её тут, что ли?!"
  Он отодвинул массивную дверную створку. По пальцам ударило жаром. Посреди склада висел огромный огненный шар. "Шихты нет," - отметил про себя Гедимин, прежде чем захлопнуть дверь. И так было маловероятно, что Кут"тайри перетащит шихту к себе - ну, и спрятать её в маленьком помещении было негде.
  - Мастер? - донеслось из-за отодвигающейся створки. Гедимин криво улыбнулся и помахал выглянувшему из щели.
  - Тут до меня кто-нибудь был? Шихта пропала.
  - Четвёртый мастер, Хьяррса, - немедленно ответил Кут"тайри. - Впервые увидел его в доме стекла. Зачем бы ему столько шихты, если у него нет печей?
  Гедимин беззвучно выругался.
  ...Гварзу долго искать не пришлось - массивный чёрный силуэт в белом световом пятне был виден за километр.
  - Шихту отдай, - буркнул Гедимин, надвигаясь на него. Ауна, проговорившая было что-то приветственное, подалась в сторону, утаскивая с собой светящийся посох. Гварза фыркнул.
  - Сырьё в работе.
  - В какой работе? - Гедимин недобро сощурился. - Шихту принесли для заня...
  - В такой, - перебил его Гварза. - Кроме ваших с Хепри игрушек, у базы есть нужды. Повторяю - сырьё в работе. Хепри себе ещё наберёт. Всё равно мотается туда-сюда без малейшей пользы!
  Если бы не белая вспышка, хлестнувшая по глазам, Гедимин всё-таки до него дотянулся бы. Но теперь Гварза стоял в пяти метрах от него и в руках держал плазмомёт - а к стрельбе сармат был не готов.
  - Рравные Куэннам, ну знайте же мерру! - Ауна в сердцах вогнала посох в гравий на полметра. Щурясь от пульсирующего белого света, Гедимин резко развернулся и двинулся к ангару.
  - Нужды, м-мать твоя пробирка...
  ...Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Знаю уже. Видел пустые мешки. Один даже прихватил. Надо будет дойти до кратера, где мы ещё не рылись...
  - Драная макака могла бы предупредить, - Гедимин болезненно поморщился. - Роется везде, как у себя в карманах!
  Он покосился на филков. Они в полной тишине делили между собой инвентарь - и, похоже, слушали во все уши. "И, естественно, пойдут пересказывать по всему лагерю," - Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "На выходе раздам им по мешку камней. Донесут, не переломятся. Меньше сил будет на дурь."
  ...Это было очень быстро - раскалённый ярко-красный сгусток в сложенных ладонях одного из Сэта мгновенно развернулся по вертикали, выпустил по бокам отростки-лучи и так же мгновенно свернулся, оставив после себя гаснущее алое свечение. Гедимин смигнул, порадовался, что вовремя опустил на глаза тёмный щиток, и повернулся к скрежечущей двери. В приоткрывшийся проём просунулась мордочка нхельви, ещё один зверёк со спины первого заглянул в ангар, но защитное поле щёлкнуло обоих по носу, и сармат плотно закрыл ворота.
  - Сюда нельзя! - донёсся снаружи пронзительный писк. - Что видно? Что видно?
  - Ничего! - пропищали откуда-то сбоку. Гедимин хмыкнул. "В вентиляцию-то? Ясное дело, не видно."
  - Почти все собрались, - сказал Вепуат, глядя на передатчик - дроны, повисшие над холмом, передавали информацию в цех, и индикатор непрерывно мигал. - Ещё колонна подходит из-за холмов. Хочешь посмотреть?
  Гедимин качнул головой и повернулся к каменному поддону. На нём была насыпана тонкой линией горючая смесь; её ещё не подожгли - Вепуат медлил.
  - Долго это у них? - Гедимин кивнул на поддон. - Добраться до кузниц, передать письмо... Это им на час, или за полчаса справятся?
  - Хм... - Вепуат покосился на часы. - Может, они уже всё передали. Но я бы выждал немного.
  - Идут! Идут! - послышалось снаружи. - Все наверх!
  Что-то зашуршало по стенам, из-за продуха донёсся писк.
  - Попробуем... - Вепуат склонился над горючей смесью. Пару секунд она чадила, затем ярко вспыхнула. Вепуат при виде красного пламени радостно хмыкнул и сунул в огонь глиняную табличку.
  - Ну вот, процесс пошёл... Что?
  Поднявшаяся из огня рука положила табличку ему в ладонь и втянулась в костёр. Гедимин мигнул.
  - Сбой связи, - ухмыльнулся Вепуат, глядя, как пламя то тускнеет, то разгорается ярче. - К каналу подрубился Аса"ан. Ненадёжная система... Ага, а это уже Шакха.
  Рука, высунувшаяся из костра, была по локоть обмотана "асбестовыми" шнурами. Исчезла она ненадолго - секунд через пять Сэта, быстро обретающий гуманоидную форму, выбрался из огня и почтительно сложил руки.
  - Мастер Ут"таркех приветствует жрецов Пламени. Он прочёл ваши слова и ждёт с нетерпением.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Вот, держи. Здесь руда, - он растянул горловину мешка, показывая рэссеновый гравий. - Немного, ты донесёшь. Будешь возвращаться - прихвати ещё кого-нибудь. Следующий груз будет тяжелее.
  Мешок вместе с существом исчез в яркой красной вспышке. Пламя слегка потускнело.
  - Думаешь, вдвоём они это донесут? - Вепуат с сомнением посмотрел на раздутый тюк.
  - Там больше листьев, чем полезного груза, - отозвался Гедимин. - Всего-то три литейных формы.
  Двое Сэта выглянули из огня. Они были одеты легко - видимо, поэтому не хотели выходить из нагретого портала.
  - Это нести осторожно, - приказал Гедимин, передавая им распухший мешок. - Внутри литейные формы. Больше ничего не будет, остальное - вечером.
  Сэта подхватили груз с двух сторон. Пламя поднялось до потолка и тут же опало. Горючая смесь затрещала, в вытяжку ударил густой дым. Вепуат придавил догорающие остатки защитным полем и шумно выдохнул.
  - Всегда было интересно. Есть у этих порталов ограничения? Вот если дать Сэта в руки твой скафандр, они его протащат? А если тебя самого, как груз?
  - Я не умею разделяться на кванты, - буркнул Гедимин и на всякий случай отодвинулся. Вепуат весело хмыкнул.
  - Мешки, листья и камни тоже не умеют. Что мы с тобой, что рэссеновая руда, - мы равно неприспособлены к квантованию. Интересно, как портал отличает существо от груза? Вот если я буду лежать тихо, пока меня несут в огонь...
  - Надорвутся, - буркнул Гедимин. - Ты свой вес помнишь?
  - Так им вдвоём нести необязательно, - Вепуат пожал плечами. - Можно и вдвадцатером. Да хоть на полсотни грузчиков распределить. Костёр взять побольше... А! Чего я дурью маюсь? Пойду и спрошу у Кут"тайри, отличает портал живое от неживого или нет. Если отличает, можно всерьёз нарваться.
  Гедимин только покачал головой, глядя, как Вепуат приоткрывает двери склада. "Экспериментатор, мать его колба... В портал я бы ещё пошёл. Но распадаться на кванты..." - сармата передёрнуло. "А если обратно не соберёшься?"
  Он повернулся к погасшему костру. Литейные формы сквозь огонь прошли, и Гедимин надеялся, что на той стороне их собрали, как надо. "Пусть литейщики их осмотрят. Прикинут, сколько нужно хушшура, и какой ковш брать. Вечером проверим их в деле. И формы, и литейщиков."
  ...Люк реакторного бункера открылся через час после начала смены. Первым спустился нахохленный Вепуат, за ним - Айзек.
  - Глуши! - скомандовал он, махнув рукой в сторону реактора. - Эпицентр будет в низине, но и здесь встряхнёт неслабо. Вепуат! Если хоть один стержень выпадет или треснет, ставишь тут купол и врубаешь сирену!
  Гедимин, снимающий блокировку с рычагов пульта, невольно поёжился. "Штатная ситуация," - напомнил он себе. "Если тут возможны землетрясения, на станции они будут. Реакторы должны выдерживать."
  Он думал, что снаружи, за куполом, будет невозможно шагнуть, не отдавив кому-нибудь хвост, но под ногами никого не было, только со всех сторон донёсся и тут же смолк тонкий, почти ультразвуковой писк. Вокруг опустевшего лагеря, в стороне от уложенных на землю шатров, собрались плотные стаи нхельви. Их было не меньше десятка, и в каждой - сотни особей, но держались все непривычно тихо. Гедимин шагнул к ним и увидел, как все, как по команде, разворачиваются к нему.
  - Где филки? - спросил сармат, глядя на поваленные шатры, запертые ангары и растянутые над лагерем защитные купола. - Их предупредили?
  Кенен Гварза, до сих пор стоявший молча, сложив руки на груди, шевельнулся и тяжело вздохнул.
  - Все под куполами. Надеюсь, твой цех по итогам не грохнется в долину.
  Гедимин оглянулся на ангар стеклодувов. "Инструменты..."
  - Вепуат всё поснимал, - успокоил его Айзек. - Даже сами стойки. Всё, что можно было положить, мы положили и принайтовали.
  - И водоподъёмник? - Гедимин оглянулся на душевую. Дверь была закрыта, лючки захлопнуты, - как и в остальных строениях.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - А самому перед сменой пройтись было никак? У нас с Айзеком своей работы...
  - Спокойно, - Айзек крепко сжал его запястье. - Эти испытания касаются всех. Речь обо всей станции. Мало найдётся дел важнее.
  Гедимин подошёл к обрыву. "Рабочие площадки" были обозначены загодя - размашистыми чёрными линиями на дне долины, россыпью жёлтых камешков на холмах. Крышки с шахт были сняты и отодвинуты далеко в сторону. Сигма-сканер показывал подземные полости, россыпь каменных заготовок, прикрытых защитным полем, недавно опрессованные скважины... Гедимин сосредоточился, прислушиваясь к "ремонтному чутью". В мозгу вспыхивали и гасли невнятные предположения и обрывки расчётов. "Слишком много факторов," - сармат досадливо сощурился и развернулся к отрядам нхельви. "Но если обвалится - то лучше сейчас."
  - Жёлтые пятна на холмах видны? - громко спросил он, глядя на зверьков. - Чёрные узоры внизу? По две сотни на каждое пятно или узор - ра-аспределись!
  Он не был уверен, что такая команда существует, и тем более - что нхельви с ней знакомы. Однако в ту же секунду живые массивы сдвинулись с места. Хвостатая волна пронеслась мимо - сперва в одну сторону, потом в другую, Гедимин от полосатого мельтешения на миг зажмурился и услышал писк со всех сторон.
  - Мы здесь! И мы! Мы внизу!
  Последний зверёк, оставшийся у обрыва, повернулся к сармату и привстал на задние лапы.
  - Все нхельви на своих местах, - доложил он. - Все готовы. Что им делать - бежать или прыгать? Всем вместе или вразнобой?
  Гедимин подавил желание ущипнуть себя - на этой бредовой планете зверёк-координатор был далеко не самым странным... да, пожалуй, и совсем не странным.
  - Трясите стенки пещер, - сказал он. - Сначала слабо и вразнобой, потом - сильнее, потом - сильно и со всех сторон вместе. Пока не увидите вспышку в небе.
  Он снял с плеча сфалт и направил сопло вверх. Зверёк метнулся к ближайшей стае, и тут же от неё отделился другой. Гедимина с двух сторон дёрнули назад, прочь от обрыва; оглянувшись, он увидел сарматов.
  - Вон там, - Айзек указал на площадку в стороне от "развалин" лагеря. - Может засыпать, но вниз не стряхнёт.
  Гварза вскинул руку. Над площадкой поднялись прозрачные стены, гравий под ними зашевелился - поле зарывалось в глубину, скрепляя собой нижние слои обломков.
  - Оставь сверху проём, - попросил Гедимин, подключая купол к наручному генератору - на непрерывную подпитку. Экран сигма-сканера был открыт, и, едва войдя под купол, сармат направил сканирующий луч на подземные полости.
  - Нхельви готовы! - донеслось снаружи. Зверьков сармат уже не видел - стены на три метра кверху уплотнились до непрозрачности.
  - Tza tatzqa? - Айзек перевёл взгляд на Гедимина. Сопло сфалта уже смотрело в проём, в холодное синевато-зелёное небо.
  - Attahanqa, - выдохнул сармат, сдвигая переключатель.
  Защитный купол качнулся. Гедимин едва устоял на ногах. Двое сарматов уже сидели, и Айзек сдавленно шипел и бил ладонью по колышущемуся гравию. Гедимин рухнул рядом, на подпрыгивающую землю. Холм трясло. Толчки шли по всем направлениям, и сармат, не удержав равновесие даже сидя, растянулся плашмя. Его ударило в плечо - волна гравия вздыбилась и тут же опала, качнувшись в другую сторону. Купол вспыхнул, красная полоса прошла в полуметре от основания - и не успела погаснуть, как такая же сверкнула напротив неё, на двадцать сантиметров выше.
  - Сканер! - рявкнул Айзек, и Гедимин запоздало схватился за прибор. Луч раскачивался во все стороны вместе с сарматом, то накрывая сканируемые полости, то уходя в сторону. Купол подбросило. Вдалеке загрохотал камнепад.
  - Восемь баллов есть, - выдохнул Гварза; он лежал на спине, вскинув руку с передатчиком над головой. - Кет, каковы пределы?
  Ответить Гедимин не успел - купол вместе с ним подбросило на полметра, и он рухнул обратно, утопая в гравии. Выбраться не успел - второй толчок накрыл его сплошным слоем обломков.
  - Heta! - крикнул кто-то над головой, дёргая его за сфалт. Гедимин, извернувшись, сел, сдёрнул оружие с плеча и вбил приклад в гравий. Зелёный луч ушёл вертикально вверх. Купол подпрыгнул, сармат рухнул, прижимая сфалт к груди, и замер, напряжённо прислушиваясь. Вдалеке шуршали гравийные "ручьи". Подземных толчков больше не было.
  ...Гедимин перешагнул последний каменный гребень и заглянул в долину. Под обрывом тянулся невысокий длинный вал - всё, что насыпалось с края плато. С дальнего холма не упало ничего - он ещё вчера обнажился на десять метров от обрыва, весь гравий с этого участка лежал на складе.
  - Он здесь! Смотрит! - донеслось снизу. Нхельви, все шестьсот особей, глядели на Гедимина, задрав мордочки и привстав на лапах. Сармат криво ухмыльнулся.
  - Никто не ранен?
  - Ранен? - удивились и внизу, и на соседнем плато, и за спиной. - Кто-то должен быть ранен? Нет, у нас нет. И у нас тоже.
  - Мы устали, - донеслось из-за спины. - На скале проще. А тут столько прыгать...
  - Нас покормят? - спросили с дальнего плато.
  Гедимин оглянулся на волокуши, присыпанные гравием. Сверху на них лежали навесы и их подпорки.
  - Все свободны, - сказал он, поворачиваясь к ближайшей стае и надеясь, что не перепутал языки. - Ищите Броннов. Если вся посуда не побилась, то еда - у них. Спасибо за помощь!
  - Еда! - радостно пискнули с нескольких сторон одновременно. - Тут все голодные!
  - Надо поесть и поспать, - зверёк дотронулся до ноги Гедимина. Под обрывом пришли в движение замершие стаи, с соседнего плато сбегал живой поток. Часть нхельви уже столпилась вокруг повозок, обнюхивала навесы, но копаться в них пока не решалась.
  - Идите, - согласился Гедимин. - Ищите Броннов. А я посмотрю, что у вас получилось.
  Кто-то массивный подошёл и встал рядом, но сармат даже не обернулся. Он смотрел только на сигма-сканер. Тряска больше не мешала - луч прошёл сквозь толщу горных пород и теперь скользил по соединённым пещерам. На карте одна за другой вспыхивали опорные точки.
  "Шахта... вспомогательные... главный корпус, основная сфера... туннели..." - Гедимин заметил, что не дышит уже пару минут, и впустил воздух в лёгкие. "Скважины... А, здесь поле сорвало. Трещина. Дальше - туннели. Теперь - жилой корпус. Пыль? Вот откуда. Отслойка..."
  - Стенки держатся неплохо, - заметил, глядя на свой сканер, Айзек. - А вот перекрытия...
  - Этот блок не должен был скакать по полу, - Гедимин угрюмо сощурился. - Кто его найтовал и не передал мне поле?
  Кенен Гварза сердито фыркнул.
  - На станции не будет защитных полей.
  - На станции будут общие демпферы, - отозвался Гедимин. - Она будет не скакать, а раскачиваться. А из-за тебя теперь блок переделывать. Почти готовый.
  - Тихо! - Айзек быстро вклинился между сарматами. - Куполов было много, генератор не выдержал. Трещина невелика, часть блока Текк"ты быстро перелепят. Что по испытаниям в целом? Я бы сказал - неплохо.
  Рядом зашевелился гравий - на поверхность выползал тягловый зверь. Покосившись на сарматов, он побрёл к лагерю - там уже что-то плюхало, журчало и чавкало.
  - Горшки уцелели, - заметил Айзек, махнув сканером в сторону лагеря. - По крайней мере, самые крупные. Интересно, что со стеклом. Его так заворачивали...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Моё мнение - Текк"ты справились. Если до завтра всё не пойдёт трещинами, можно считать, что первый этап стройки закончен. Что будет на вторых испытаниях, уже со станцией, - сказать не могу. Всякие там забутовки и демпферы...
  Он выразительно поморщился.
  - А ты сам что скажешь? - нетерпеливо спросил Айзек у Гедимина. Тот нехотя кивнул.
  - Завтра ещё проверю. Когда Текк"ты там поползают, будет нагрузка... Может, под нагрузкой что-нибудь обвалится. Если нет - тогда этап закончен.
  - Маловероятно, что обвалится, - Айзек стёр с экрана какие-то расчёты. - Дальше у тебя что? Видимо, сборка конструкций? Сначала - обшивка?
  Гедимин качнул головой. На экране сканера пластины обшивки лежали отдельно - почти ровный ряд стопок, накрытых защитным полем, тянулся вдоль каждой пещеры.
  - В силу специфики... - он оборвал фразу на полуслове. - Если собирать будут Текк"ты - лучше им делать всё сразу. Всю нижнюю полусферу с одновременной забутовкой. Им так удобнее. Быстрая сборка - и месяц на устойку и усадку.
  - Одновременно? - Айзек переглянулся с Кененом. Тот помрачнел и сложил руки на груди.
  - Эксперименты...
  Гедимин пожал плечами.
  - Пока работают Текк"ты, нужно делать так, как им удобнее. Если всё это придётся таскать и устанавливать сарматам... - он, не договорив, снова пожал плечами. - Там даже подъёмник не встанет. Разве что на потолок его подвесить.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Да, тут своя специфика... Используй её по максимуму. Сборка целой станции не слишком сложна для Текк"тов? Там десятки разнородных узлов, блоков...
  - Текк"ты умнее многих сарматов, - отозвался Гедимин. - И я буду наблюдать. А филки пусть готовятся...
  Он криво ухмыльнулся.
  - Облицовка - на них. И весь мелкий внутренний монтаж тоже. Текк"ты в наши коридоры не пролезут.
  ...Гедимин поправил последнюю катушку и остановился, глядя на вскрытый реактор под ногами. Как бункер ни трясло, ничего не отвалилось, и все смещения были в пределах миллиметров.
  - Можно запускать, - прошептал он, ставя на место крышку. Одинокое волокнистое щупальце, "прилипшее" к его виску, резко потеплело и разветвилось, переползая на загривок и оплетая плечи. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Есть контакт..."
  - Может, ты и удержал бы твэлы на весу, чтобы не побились. Но лучше не рисковать, - прошептал он, отходя к главному люку. - Не знаю, что ты делаешь с гравитацией. Но сразу всё держать было бы сложно. Даже с твоими щупальцами.
  Вепуат, увидев его, шумно выдохнул и хлопнул в ладоши.
  - Ага! Мы тут уже заждались, - он выскочил из-за пульта и шагнул к стене. - Я всё прислушивался - зазвенит внутри или нет? Без монитора ни метеороида не видно!
  Гедимин развернул ветошь, прикрывающую стопку зеркал, и осторожно повесил "монитор" на место. Проку от этого было немного - без внутриреакторной системы зеркал в нём отражалась только стена.
  - Реактор цел, - сказал Гедимин. - Повешу зеркала - и будем запускать. Тебя тут не растрясло?
  - Ощущения те ещё, - признал Вепуат, потирая шлем. - Подложил матрас, но помогало плохо. Так с ним вместе и прыгал от стенки к стенке.
  Гедимин вставил в пульт выпавший рычаг и подсоединил привод. "Землетрясения по расписанию - это удобно. Не снял бы всё это - сейчас собирал бы обломки."
  - Иди наверх, - сказал он Вепуату. - Отдохни.
  Разведчик отмахнулся.
  - Ещё не устал. Что там ты обещал Кут"тайри? Утром, когда Гварза уволок шихту? Сейчас у нас целый мешок. Надо пристроить к делу, пока не утащили. Чего ты от него хотел? Какие-то чашки сделать?
  Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Колпаки для фонарей. Там под печью лежит костяной трафарет. Кут"тайри его видел. Напомни ему, что внутри - резьба. А пропорции он сам знает.
  - Резьба?.. Надо будет сделать с ним образец, - решил Вепуат. - А то я сам не понимаю, о чём речь. Ладно, попробуем. Если будет совсем плохо - всегда можно переплавить.
  - Да я бы вечером... - начал было смущённый Гедимин, но осёкся. "Вечером... Я, может, сюда и к ночи не вернусь. Предупредить Айзека, чтобы поставил кого-нибудь к реактору. А то он будет ждать и вторую, и третью смену подряд."
  - В Шакху пойду один, - сказал он вслух. - Иначе у тебя сорвутся все занятия. Большая плавка - это надолго.
  ...Айзек, спустившийся в бункер, смотрел смущённо и даже виновато.
  - Гедимин, зайди, пожалуйста, в машину, - попросил он. - Сразу, как поднимешься. Кенен обещал языку волю не давать, но и ты тоже сдерживайся, ладно?
  Гедимин мигнул.
  - Что там?
  - Литейная станция, - вздохнул Айзек, разглядывая пол под ногами. - Всё-таки не выдержала. Надо было отогнать машину к порталу! Теперь не знаю - как бы не пришлось ехать за заменой.
  ...Едва Гедимин отошёл от литейной станции, вокруг тут же столпились филки с "чёрным песком" и стеклянной скорлупой. Сармат смотрел на станцию с тоской, а на филков - с завистью. "Что ж," - он подавил тяжёлый вздох и двинулся к выходу. "Попробуем собрать нечто подобное. Из камней, костей и чёрного жира."
  ...На гладкой стене высокой печи виднелись три схематичных символа, из которых Гедимин мог опознать только "знак огня" - и то потому, что сам десятки раз наносил его на камень с той же степенью проработки и достоверности. Сейчас рядом с ними появился ещё один - чёрный контур радиационного "трилистника".
  Заслонки печи закрылись час назад. Процесс шёл; всё, что можно было сделать для его ускорения, Гедимин уже сделал. Теперь он сидел у печи и под пристальными взглядами литейщиков лепил из чёрно-красной глины. Эта масса, размоченная в водно-жировой эмульсии, при девяноста градусах не теряла пластичности; образцы получались не такие аккуратные, как сармату хотелось бы, но вполне наглядные.
  Сегодня литейщики оделись по-рабочему - все браслеты и ожерелья остались в жилых отсеках, только в волосах виднелись вплетённые серебристые нити, просверленные косточки и камешки. Больше всего их было у бригадира - точнее, у нескольких, - кроме Ут"таркеха, в цех заглянули ещё двое. "Видимо, сейчас работы у них немного," - думал Гедимин, катая меж пальцами глиняную детальку и прислушиваясь к отдалённым глухим ударам молота - какая-то кузница не остановила работу и сегодня, и её бригадиру было не до сармата и его странных штуковин. "Ничего, ему расскажут," - Гедимин криво ухмыльнулся, закрепляя последний элемент. Бригадиры, окружившие сармата, быстро переглянулись.
  - Пропускная щель, - пояснил он, тронув когтем узкую, еле видную прорезь в верхней части наклонного стана. - Обеспечит начальную толщину и немного повысит равномерность. А это устройство вам должно быть знакомо. Очень похоже на ваш подвесной восьмиручный молот. Массивный каменный боёк с приводом. Только движется не вверх-вниз, а вперёд-назад. Не бьёт, а раскатывает.
  Сэта-литейщик склонился над вылепленным макетом, подсвечивая когтем мелкие детали.
  - До чего странная штука... - пробормотал кто-то из его подручных, заглядывая через плечо.
  - Раскатывает металл? - другой Сэта поднёс коготь к неподвижному "бойку". - Восьми рук тут будет мало. Что ты хочешь сделать? Ровную металлическую полосу?
  - Лист, - Гедимин отмерил на стенке печи предполагаемую длину и ширину. Все Сэта дружно выдохнули и подняли гривы, покрываясь мигающими красными пятнами. Кольцо вокруг сармата и его макетов сдвинулось теснее - теперь интересно стало всем.
  - Лист? Тонкий лист? Настолько широкий? - Ут"таркех поднёс руку к груди и зашевелил когтями.
  - Для чего? - вмешался кто-то из озадаченных бригадиров. - Вся твоя броня собрана из меньших пластин. Даже шлем...
  Гедимин едва заметно сощурился. Злиться было не на кого - разве что на перекошенные законы физики, обрёкшие цивилизацию умных и умелых существ на вечное дикарство. Но сармату всё равно было досадно.
  - Это не для брони, - хмуро сказал он. - Из листов будут собирать цистер... бочку. Гигантскую бочку. Чем шире листы, тем легче пойдёт дело.
  - Тонкий и ровный лист такой большой ширины... - пробормотал Ут"таркех, оглядываясь на "восьмиручный" молот. - Литой ровный лист... Ему обязательно быть литым? Можно расковать пластину до очень большой ширины - даже и до такой. Она будет ровной...
  Гедимин качнул головой.
  - Не настолько. Я видел, что вы умеете делать. Если бы этим можно было обойтись, я не лепил бы эти штуковины.
  - Странная штука, чтобы делать странные штуки, - пробормотал кто-то из задних рядов. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Это очень простая штука. Почти такая же, как ваши, - он переставил "прокатный стан" на другой уступ и поднял на ладони второй макет. - А вот эта - действительно странная.
  Он отодвинулся, пропуская зрителей к вылепленному станку, и поднял сигма-сканер. Внутри печи жидкий металл в потоке раскалённого воздуха стекал по жёлобу, оставляя наверху корку тугоплавкого шлака. "Ещё два яруса - и дотечёт до лётки..."
  - Эта вещь... - Ут"таркех тронул когтем наклонно закреплённый макет литейной формы. - Она вращается?!
  В полной тишине вдалеке булькнул и зашипел извергающийся гейзер. Гедимин подобрал макет и поставил на ладонь.
  - Полтора оборота в каждую сторону поочерёдно. Прочная. Выдержит. Здесь будет стачиваться, здесь - нагрузка на опору... - сармат тяжело вздохнул. - Это мелочи. Единственное, что серьёзно, - скорость вращения. Удастся её поддерживать или нет. На низкой скорости всё это не имеет смысла.
  Сэта переглянулись. Рабочие зашептались было, но громкое шипение Ут"таркеха снова установило тишину.
  - Вот это будет её вращать... - Сэта провёл пальцем вдоль вылепленных приводов. - Четверо с каждой стороны... Не знаю, жрец Пламени. Какой длины эта... вещь?
  - Полтора метра, - ответил Гедимин. - То есть - вот такая. Наш стандарт - вот такой, на треть длиннее, но - не получится.
  - Ради Хьерре... - кто-то из бригадиров закрыл себе рот двумя руками и зажмурился. Все оглянулись на символы, нарисованные на стенке печи, и странно зашевелили когтями. Гедимин озадаченно смотрел на них. "Хьеррек? Что-то я про него слышал. А они... они явно напуганы. Моей штуковиной? Нет, тут что-то ещё..."
  - Огромная трубка, которую надо лить в крутящейся форме... - проговорил, будто сомневаясь в каждом слове, Ут"таркех. - Жрец Пламени, мы плохо тебя понимаем. Что это, и для чего ему быть таким странным?
  - Труба, - Гедимин пожал плечами. - Труба без шва с равномерно толстыми стенками. И то, и другое повышает прочность. Из множества таких будут собраны трубопроводы. По ним пойдут вода и воздух. Очень много и очень быстро.
  Повисло молчание. Молот вдалеке затих на пару секунд и загрохотал снова. "Расковывают пластину," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Им этого достаточно. Ни листового проката, ни литых труб. И никаких атомных станций."
  - Жрец Пламени, - заговорил наконец Ут"таркех - дольше молчать он не мог, на него и так уже все смотрели. - Мы обещали взяться за твою работу. Мы не отказываемся от слова. Но ни я, ни другие ничего не обещают для этой... этого устройства. Мы его не знаем и ни за что не ручаемся.
  - Белая вода! - крикнул Сэта-рабочий у приоткрытой заслонки. - Белая вода в устье!
  Ут"таркех резко развернулся к печи. По его трескучему воплю рабочие кинулись кто к заслонкам, кто к ковшу, кто к загодя установленным формам. Гедимин, выпрямившись, шагнул к лётке. Жидкий металл прошёл последний каскад, пора было выпустить его на волю.
  Расплав светился ярко - Гедимин, склонившийся над сигма-сканером, видел блики на экране, серебристые с синеватым отливом. Опустившись на пол и направив луч на опоки, он впился взглядом в прибор. По пальцам тянуло жаром, руки сводило знакомым спазмом, - сармат вцепился ладонью в запястье и застыл неподвижно, глядя только на экран. Он всё равно видел краем глаза, как течёт сияющий расплав, как дымится и раскачивается ковш, и как белеют от жара руки у Сэта, вцепившихся в шипы-рычаги. Перегретый металл тёк, как вода; несколько секунд - и зашкворчал, выкипая, жир, прикрывающий газоотводные отверстия. Пустой ковш отодвинули в сторону, Сэта, накалённые добела, вцепились в заслонку, и горячий ветер утих - только почерневшая шипастая раковина дымилась, остывая, да из опок стравливался жар. Гедимин тяжело поднялся на ноги - от напряжения свело мышцы - в последний раз посмотрел на экран и ухмыльнулся. "Легло чисто. Если не запорют при остывании..."
  - Двое из трёх сегодня были к нам благосклонны, - сказал, подойдя к сармату, бригадир литейщиков. - Теперь дело за третьим.
  Он указал на символы, выведенные на стенке печи. Его пальцы побелели и ярко светились. Гедимин, не поняв ни слова, неопределённо хмыкнул и перевёл взгляд на опоки.
  - Металл лёг хорошо, - сдержанно признал он. - Были сложности с новыми опоками?
  Ут"таркех бросил быстрый взгляд на символы и шевельнул когтями.
  - Они непривычно выглядят, но сделаны удобно. Точнее скажу, когда мы их вскроем.
  Гедимин тоже оглянулся на печь - только не на странные значки, а на закрытые лётки. "Чем эта штука удобна - можно распараллелить процессы. Поставить два ковша и по три опоки под каждый... Хм. Возможно, даже не по три. Четыре или пять, - температура металла позволяет. Удобно всё-таки быть таким жаропрочным. Интересно, как с металлом обходятся Скогны? С таким оборудованием они бы до костей обуглились."
  - Три опоки в один заход - много или мало для твоих рабочих? - спросил он. - А если добавить ещё ковш - они справятся с шестью за раз?
  Сэта, столпившиеся вокруг, быстро переглянулись. Ут"таркех протянул руку к одному из них.
  - Говори ты.
  - Если опоки вот такие, небольшие, - Сэта покосился на остывающие отливки, - то вдвоём можно справиться с пятью. А на двух ковшах - с десятком. Но если они гораздо больше, нам не хватит рук.
  - Они такие же, - сказал Гедимин, подавляя довольную ухмылку. - Однотипные для однотипных деталей. Привезу вам ещё четыре каждого типа, чтобы работа шла быстрее.
  Вдалеке громко булькнул и зашипел извергающийся гейзер. Ут"таркех протянул руку к опоке и потрогал остывающий воздух. Белое свечение на его пальцах уже почти погасло.
  - Строить дом Пламени - большая честь для нас, - сказал он, повернувшись к Гедимину. - Пламя довольно нашей работой?
  "А! Совсем забыл," - сармат поддел пластину, прикрывающую карман, и вытряхнул на ладонь двуцветную подвеску.
  - Можешь добавить к своим... регалиям, - сказал он с кривой ухмылкой, вспомнив, как сам добивался лишней цветной полоски на груди. - Нам... Пламени ты сильно помог. Ты и твои рабочие.
  "Для них тоже надо будет сделать какие-нибудь цацки," - подумал сармат, глядя, как Сэта рассматривают "трилистник". "Из рэссены, что ли?"
  Он посмотрел на экран сигма-сканера. В расплаве практически не было газа - он вышел ещё при прохождении каскадов внутри печи, и его достаточно быстро сбросили в опоку. Он лежал плотно, без каверн, с поверхности отходил раскалённый воздух; металл ещё сохранял остаточную текучесть, но скоро должен был затвердеть.
  - За ночь остынет, - сказал Гедимин. - Руды ещё осталось на одну плавку. Когда опоки освободятся, проведите её. Те же три изделия, всё то же самое. Вечером я приду и посмотрю на них. И будем думать о новых станках. Под них надо будет освободить место...
  Сэта, оживившиеся было при упоминании повторной плавки, заметно помрачнели. Все взгляды сошлись на глиняных макетах. Пока печь была вскрытой, а металл жидким, воздух в литейне прогрелся до трёх сотен градусов и высушил их до каменной твёрдости. Гедимин поставил их на ладонь. "Обернуть защитным полем. Мелкие элементы осыпятся, а крупные я покажу Текк"там. Кроме как из камня, их делать не из чего. Надеюсь, их удастся протащить через портал."
  - Сделаем, - отозвался наконец Ут"таркех. - То, что мы умеем и знаем, будет готово к вечеру. Но то, что знают лишь Куэнны и равные им... Тут мы будем работать только под твоим взглядом.
  Гедимин кивнул.
  - Я всё объясню, - пообещал он. Под настороженными взглядами Сэта ему было неловко. "Ещё бы я сам знал, как эти штуки работают... Придётся обкатать всё на базе. Может, даже с участием Сэта. Смогут они раскрутить ту трубу с нужной скоростью? Хотя бы вчетвером?"
  После жары в литейне горячий воздух городских пещер казался прохладным, а ветер над пепельной долиной - ледяным. Гедимин в дымящейся броне прошёл сквозь строй причудливых скал и поднялся на гребень, огибающий кратеры. "Начало положено, процесс запущен," - думал он, подавляя тревогу. "Посмотрим завтра, что у них получится на повторной плавке. И как они доведут готовые отливки. При их методах литья гладкую поверхность не получишь - только долгой шлифовкой. Надо будет спросить, чем шлифуют рэссену."
  
  22 день Огня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Айзек спустился в бункер, подталкивая перед собой нахохленного Вепуата.
  - Сдавай пост, - скомандовал он удивлённому Гедимину. - У нас там кольцо, полное энергии. Пора её сбросить.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - У меня всё готово. И линза, и излучатель, - сказал он, уступив Вепуату место перед монитором. Щупальца хранителя на загривке и висках легонько задрожали и куда-то втянулись, оставив слабое ощущение тепла. Гедимин покосился на Вепуата - его височные пластины были плотно пригнаны, вряд ли хранитель его чувствовал, но какое-то изменение заставило его отреагировать.
  - Проблема только с экраном, - продолжил сармат, недовольно щурясь. - Сигнальная пульсация перенаправит луч кверху, но если что-то полезет с боков... Сейчас я оберну его защитным полем, но надо будет что-то придумать. Что там с мифрилом и ипроном?
  Айзек хмыкнул.
  - Атомщик, тут не "Геката". Ипрон с мифрилом под ногами не валяются. Их по твоему проекту и так уйдёт неприлично много. Задействуй, по возможности, керамику!
  - Прочности у твоей "керамики" никакой, - буркнул Гедимин, вслед за Айзеком выбираясь из туннеля. - Только для неподвижных конструкций. Если излучатель будет переносным...
  - Ну, залей её в чёрное стекло, - Айзек, пожав плечами, ускорил шаг. - Будет крепче. Мифрила мало. А ипрона - ещё меньше.
  ...Кокон защитного поля, прикрывающий кольцо-энергонакопитель, был белесым, без цветных бликов, - отток ещё не начался, хотя накопитель был практически насыщенным. Гедимин оглянулся на защитный экран по периметру, на замершие по ту сторону мелкие хвостатые силуэты, недовольно сощурился и склонился над установкой. Такое название для неё было, пожалуй, слишком громким, - накопитель лежал ребром на опоре из нескольких соединённых костей с ручками для переноски, сверху его прикрывала двуслойная "линза" из мелких каменных фрагментов.
  - Забавная корзинка, - хмыкнул Айзек, разглядывая "установку". На его ладони лежал миниатюрный излучатель, больше похожий на вырезанное из кости украшение. На тонких шнурках свисали миниатюрные маятники.
  - Скажи Маккензи, что кольца тут не годятся, - отозвался Гедимин, проверяя, как линзы держатся на костях. - Здесь нужен диск без отверстий. Меньше места займёт и легче войдёт под пучок.
  - Маккензи будет рад очередной твоей идее, - угрюмо отозвался Кенен Гварза. Он стоял с дозиметром чуть поодаль и уже с утра недовольно щурился, хотя прибор не показывал ничего тревожащего.
  - Всё готово? - деловито спросил Айзек, увидев, что Гедимин выпрямился и шагнул назад, выпуская "щупы" дозиметра. - Твоя очередь, Джефри. Излучатель держи параллельно земле!
  Филк по имени Джефри нервно поёжился и с явной неохотой протянул руку за излучателем. Второй, подавшись назад, широко ухмыльнулся, но ухмылка тут же погасла, когда он понял, что Гедимин на него смотрит.
  - Неужели нет какого-то другого способа? - пробормотал Джефри, опускаясь на землю. Установка стояла на небольшом холмике, насыпанном из гравия; лучше было бы подкатить валун удобной высоты, но, видимо, филки его не дотащили, а сарматам было не до того. "Маятники землю не цепляют," - отметил Гедимин и на этом успокоился. Джефри уже запустил излучатель, - надо было отслеживать пульсацию излучения и смотреть, не пойдёт ли омикрон-поток мимо линзы, вбок, на наблюдателей.
  Яркий зелёный луч ударил в небо, выжигая белое пятно среди красных и жёлтых складок. Гедимин видел, как свет течёт по ним против всех законов оптики, и как небесный орнамент меняет цвет - от багрового к алому, от оранжевого к золотистому. За экранирующей стеной взволнованно пищали нхельви. Они уже обступили её плотным кольцом - сейчас их было хорошо видно, а за ними из темноты выступали силуэты Скогнов-копейщиков. Кто-то из них метнулся к лагерю, но тут луч погас, и вокруг нескольких световых пятен от сарматских фонарей снова сомкнулась темнота. Гедимин услышал громкий писк и шорох - зрелище закончилось, зрители разбежались.
  - Отлично, - Айзек хлопнул филка двумя пальцами по плечу. - Согласен? Гедимин всё-таки разработал безопасный излучатель.
  - Безопасный? - филк покосился на Гварзу, изучающего экран дозиметра. - А что на приборе? Я, может, не атомщик - но если штука фонит, она фонит во все стороны!
  - Пять микрокьюген, - ровным голосом ответил Гварза. Айзек шумно вздохнул.
  - Можешь взять показания у Кенена или Гедимина. Превышение было на десяток микрокьюгенов, и то в основном по сигме. Для Земли было бы многовато, но для Равнины - вполне безопасно.
  - Разве что для Равнины, - пробормотал Джефри, через плечо оглядываясь на Гедимина и едва заметно вздрагивая.
  - Ну, лучше так, чем горящий жир и баллон с горючим газом, - подал голос второй филк, явно довольный, что излучатель вручили не ему. - И радиоактивная штуковина сверху. Тут, по крайней мере, гореть нечему!
  Джефри переменился в лице и показал сородичу кулак. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Рубцы разгладились, разве нет? Ты вчера говорил, что боли прошли. Если тебе ещё плохо, не надо было рваться из карантина. Боксы свободны, если нужно, можешь...
  Филк поспешно мотнул головой и что-то пробубнил. Гедимин вгляделся в его лицо - сквозь лицевой щиток мало что можно было разглядеть, но непохоже было, что сармат мучается от боли. "Это один из обожжённых? Ну да, логично оставить старых операторов - они хотя бы к излучателю привыкли. Не знаю, я бы радовался, что больше ничего не взорвётся..."
  - Это устройство так и держать в собранном виде? - Гварза поднял "установку" и теперь с сомнением её рассматривал.
  - Хм... Я бы разобрал, - отозвался Айзек. - Кольцу место в машине, чтобы не заряжалось от фона. А местные минералы... в экранированном фургоне они могут сменить свойства. Гедимин, забирай свою корзинку. Держи её на видном месте - пригодится на следующем сбросе.
  ...В шатре Вепуата было непривычно тихо. Раздувшиеся "трилобиты" неподвижно свисали со стоек и даже не хрюкали - хотя пищу из рук сармата выхватывали мгновенно.
  - Только эта реакция у них и осталась, - сказал Вепуат, вытирая руки. - Спят на весу.
  Сняв "трилобита" со стойки, он поднял его над полом. Существо вяло шевельнуло брюшным крюком, но зацепиться не успело - сармат выдернул ладони. "Трилобит" плавно, по сантиметру, пошёл к земле. На полпути он опомнился, выпустил крылья, ударил хвостом и перемахнул на стойку. Сердито хрюкнув, он снова замер. Крылья втянулись не сразу.
  На полу зашуршало. Вепуат наклонился, помянул ядро Сатурна и выдернул из корзины гигантскую многоножку. Зелёный Пожиратель чем-то хрустел. У корзины не хватало стенки.
  - Радиоактивные листья? - Гедимин протянул к проеденной ёмкости дозиметр и хмыкнул. - Так и есть. Вепуат, ты про дозиметрию совсем забыл?
  - Да что там той радиации, - вяло отмахнулся разведчик, наматывая Зелёного Пожирателя на руку. - Вот куда его сажать? В душевой сейчас филки, им он не нравится. В Сфен Огня взять с собой?
  ...Пожиратель хрустел пеплом. Вепуат следил за ним, Гедимин - за филками, выбирающими из грунта красно-жёлтые камешки. В этот кратер они спустились впервые - Вепуат настоял на том, чтобы обломки не выгребались "досуха". Гедимин думал, что ничего не случилось бы не только от выкапывания всех мелких осколков, но и от подрыва крупных скал, и даже от уничтожения целого кратера, но спорить не хотел. Его мысли крутились вокруг металлопрокатных станков. Когда он пытался не думать о листах и трубах, вспоминались створки гермоворот и цилиндры поршневых машин. "С воротами ещё, может, обойдётся - сварка поправит, мифрил закроет. А вот цилиндры... там допуски. Если оно будет хлябать на полсантиметра..." - сармат досадливо поморщился.
  - Чего ты? - спросил Вепуат, выкапывая Пожирателя из пепла. - Что-то опять не ладится?
  - Металлургия, - буркнул Гедимин, не уверенный, что обращались к нему, а не к "червяку". - Ведь даже двигатель есть, механизация... почему тут нельзя поставить валки и катать лист без извращений?!
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - А кровяной камень всё не растёт и не растёт. Чего я ему только ни подкладывал...
  - Без симбиоза ему никак? - Гедимин, довольный, что мысли о металлургии ненадолго отступили, вспомнил светящийся "лес" и чёрно-красные грозди на корнях. - Я бы попробовал подсадить в Пожирателя. Немного подрастёт - достанешь. Необязательно же ждать, пока его изнутри раздует.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Я бы попробовал - под постоянным наблюдением, конечно. Но Айзек "спасибо" не скажет.
  Теперь хмыкнул Гедимин.
  - А тут есть ещё Пожиратели. Кроме этого, под носом у Айзека. В Сердце Пламени целая колония. Местные вроде бы ценят кровяной камень. Интересно, взялись бы выращивать?
  Вепуат быстро оглянулся на филков и придвинулся ближе.
  - Местные? Да-а... Подкинуть такую идею Скогнам... Шесек вроде не по этой части, но там же есть и другие. И Бронны... Кровяной камень - это не новшество, верно? А к Пожирателям они уже притерпелись. Их даже резать не надо. Есть прикрытые полости на спине, под щитками. Туда личинки цепляются. Пока нет личинок, можно прицепить что-нибудь ещё...
  Он быстро вынул что-то мелкое из кармана, поддел спинной щиток "червя" и на секунду засунул под него палец. Пожиратель как хрустел пеплом, выгрызая радионуклиды, так и продолжал - даже не дёрнулся.
  - Сегодня поползает так, - Вепуат ухмыльнулся. - Надеюсь, Айзек не увидит. Если до ночи хоть одна клетка отпочкуется - будем считать, что идея годная.
  ...Пожиратель прополз ещё полметра и остановился, приподняв усы. Его оставили в коридоре посреди горячего цеха, прикрыв "фонящие" печи защитным полем. Существо что-то чуяло, но не было уверено, что из-за этого стоит грызть твёрдый тектон. На дальнем конце коридора Гедимин насыпал для животного охапку камешков, но пока они его не интересовали.
  - Остыло, - послышался от соседней печи расстроенный голос Вепуата. - Такой сложный орнамент не пройдёшь с одного прогрева.
  - Эти завитки далеки от красоты, - кто-то из огорчённых Сэта попытался размять остывшее стекло, но добился только звона. - Берите камни! Держите их вот тут, близко, а я буду пробовать.
  - Берите больше камней, - посоветовал Вепуат. - Будь эта штука другой формы, она бы ещё пролезла в печь...
  Гедимин, беззвучно хмыкнув, развернулся к "штуке". Что Сэта пытались изобразить, он так и не понял, но оно было большим, с причудливыми раструбами и намеченным на волнистой поверхности цветным орнаментом. "Опять какая-то цацка-переросток," - с досадой подумал сармат. "Хоть бы одну чашку за день сделали! А, нет, всё-таки сделали пару восьмигранников."
  Снова зазвенело стекло - Сэта тронул штырём стеклянный завиток, подогреваемый осколками кейека. Часть орнамента светилась красным, свет даже немного порыжел, но этим всё и кончилось.
  - Берите камни с гравировкой, - посоветовал Вепуат, шаря захватом в печи. - Обычные такого жара не дадут.
  Гедимин, быстро оглянувшись на Скогнов и убедившись, что им не до него, снял со стойки "горелку". "Опробуем в деле."
  - Подвинься, - он подошёл к существам, окружившим разлапистую стеклянную штуковину. - Ты, со штырём, стой тут. Сейчас подогреем.
  Под пристальными взглядами Сэта и озадаченного Вепуата Гедимин откинул и закрепил крышку и направил сопло в нужную точку. Поток горячего воздуха был виден невооружённым глазом, но температура была слишком низкой для заметного эффекта. Сармат снял со стопора откидной зеркальный колпачок и опустил его, защёлкивая крепления. Стекло под соплом покрылось жёлтыми разводами, стремительно белея.
  - Вперёд, - выдохнул Гедимин, отдёрнув "горелку" на безопасное расстояние. Сэта, вздрогнув, неуверенно ткнул в вязкую массу штырём. Она сминалась легко, скручиваясь в декоративные завитки. Сэта, шумно выдохнув и покрывшись белыми пятнами, указал Гедимину на другой стеклянный пласт. "Горелка" сдвинулась, оставляя на поверхности "чаши" светящийся красно-жёлтый след.
  - Одна проблема - мощность не регулируется, - пожаловался Гедимин Вепуату. - Или до оплавления, или - еле-еле двести градусов. А на большом расстоянии снижается точность.
  - Ага. Снижается, - пробормотал Вепуат, глядя на очередную красную полосу. Гедимин поднёс сопло ближе, нагревая "чашу" добела. Сэта молча стояли вокруг и смотрели - уже не на "цацку", а на руку сармата и инструмент в ней.
  - Это как лучевой резак, только напор слабее, - пробормотал Вепуат. - Давно сделал? На чём оно?
  - Кейек, зеркальная чашка, зеркальная воронка, - Гедимин пожал плечами. - Самая сложная деталь - защёлки. Мелкие очень, пальцам трудно. А воронку проще крутить на такой вот горелке, без горна. Вот только мощность... никак не отрегулировать мощность.
  - Ага, - Вепуат протянул руку к "горелке" и вопросительно хмыкнул. Гедимин сдвинул защёлку, откинул зеркальный колпачок, снижая накал на конце сопла до "безопасных" полутора сотен градусов, и разжал пальцы. Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Изящная такая штука, - сказал он, разглядывая резную рукоять. - Такой себе... тепловой бластер.
  Гедимин вздрогнул всем телом и недобро сузил глаза.
  - Какой ещё, в ядро Сатурна, бластер?!
  - Тепловой, - пробормотал Вепуат, проверяя, как закрывается сопло.
  - Мастер Хетпу, - подал голос Сэта-стеклодув. - Работа встала без огненной флейты. Если ты уже осмотрел её со всех сторон...
  - Держи, - Гедимин, отняв "флейту" у Вепуата, протянул её стеклодуву. - У тебя как раз руки свободны. Смотри сюда. Сначала убираешь эту крышку. Трубку направлять только на негорючее! Потрогай, какой тут жар. Это для малого нагрева, а для сильного - опускаешь вот этот колпак. Тут его крепления.
  Стенка печи, в которую "смотрело" сопло, задымилась - видно, пыль с неё давно не вытирали.
  - И очень осторожно, над чем-нибудь негорючим, направляешь, куда надо, - Гедимин показал, как оплавляется перчатка в горячем потоке в полуметре от сопла. - При закрытой крышке колпак не трогать - трубку порвёт. Держи.
  - Да не погаснет Пламя, - пробормотал Сэта, направляя "горелку" на стекло и заворожённо наблюдая за красными и жёлтыми сполохами. Через пару секунд он опомнился и перевёл "луч" на недоделанные стеклянные завитки. Гедимин, одобрительно хмыкнув, отодвинулся к стене.
  - Хорошо, что Сэта не могут обжечься. Думал отдать её Скогнам...
  - Скогнам?
  Пронзительный писк из-за прозрачной стены заставил сармата вздрогнуть. Скогны, оставив работу, выстроились по ту сторону защитного поля и пристально следили за стеклодувами. Взгляды сходились на костяной трубке "горелки".
  - Эту вещь мастер Дим-мин сделал для нас?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Мог бы и промолчать. Теперь не отделаешься. А почему ты, в самом деле, так резко изменил планы?
  - Да она горячая, и с управлением проблемы... - пробормотал смутившийся Гедимин. Теперь взгляды со всех сторон сошлись на нём. Стеклянную "чашу" положили в "холодную" часть печи на медленное остывание; Сэта с выключенной "горелкой" в руке недобро смотрел в сторону Скогнов. Гедимин, смутившись окончательно, полез сквозь защитное поле к стойке для инструментов.
  - Руки к соплу не совать, - буркнул он, смерив Скогнов угрюмым взглядом. - И защёлку брать за самый кончик. И рукавицы - и лучше бы из асбе... асаана. Есть асаановые рукавицы?
  Он протянул помрачневшим Сэта вторую "горелку".
  - Дай сюда, - он поддел когтем рукоятку первой; стеклодув не стал её удерживать, но помрачнел ещё сильнее. - Вам удобнее будет с вот этой. Она работает на вашем огне. Направлять вот сюда. Жечь вполсилы. Сопло - в камень!
  Раскалённый воздух ударил в стенку печи, выжигая остатки невидимой пыли. Сэта, шумно выдохнув, повертел "горелку" в руках и протянул другому. Гедимин повернулся к Скогнам.
  - Рукавицы нашли? Иди сюда. Вот ты, остальные - в стороны. Держи. Сопло - в камень. Теперь смотри и запоминай...
  ...Едва ворота ангара закрылись, Гедимин облокотился на стену, упёрся в неё лбом и закрыл глаза. По шее стекала испарина.
  - Вот ты разволновался, - укоризненно хмыкнул Вепуат, останавливаясь рядом. - Они не идиоты. Никто не сгорел, даже одежда не обуглилась. Воды?
  Гедимин потянулся было к ведру, но, опомнившись, качнул головой и достал флягу.
  - Как думаешь, от этой штуки будет вред?
  Вепуат пожал плечами.
  - Так-то это натуральный тепловой бластер. И рукоятка ещё такая... удобная.
  - А какой ей быть?! - Гедимин сердито фыркнул. - Если это ручной инструмент...
  За дверью заскрежетало, потом раздался нестройный стук. Вепуат хмыкнул.
  - Пришли любопытствующие. Гедимин, ты займись чем-нибудь. С ними я разберусь.
  ...Защитное поле приглушило звук. Сармат опустил до упора височные пластины, превратив осмысленную речь сбежавшихся Скогнов в писк и верещание, и склонился над мешком с чёрными кристаллами. Переработка сырья шла весь день с редкими перерывами, - сейчас возгоночные печи были наполнены испаряющейся рудой, вскоре их должны были разгрузить и загрузить заново. Гедимин старался следить за количеством добытого "песка", но получалось не всегда - иногда он обнаруживал сырьё уже на литейной станции, наполовину расплавленным. "Ладно, на посуду им хватит," - думал сармат, подсчитывая в уме, сколько ещё "песка" надо набрать. "А мне на твэлы что-нибудь останется? И там же ещё холодильники... контейнеры всякие... Надо им сказать про холодильник для Би-плазмы. На твэлы им плевать, но это должно до них дойти. В чертежах было, но кто видел те чертежи..."
  - Отбой! - весело ухмыльнулся Вепуат, заглядывая за белесую перегородку. - Ушли. Инструмент я у них отобрал. Вроде бы тоготцы инструктаж поняли, но вечером буду за ними следить. Сэта, если налажают, хотя бы выживут!
  - Я сегодня снова уйду, - буркнул Гедимин, услышав слово "вечер". - Надо налаживать металлургию. Сегодня у них самостоятельная плавка...
  - Да-да, само собой, - Вепуат успокаивающе похлопал его по локтю. - Работы много, а нас мало.
  Дверь открылась - у кого-то хватило сил не толкать её в разные стороны, а уверенно сдвинуть.
  - Вы здесь? Что-то с печами? - насторожился филк, переступивший порог. В руках у него были два мешка с чёрнопесочной рудой.
  - Порядок. Работайте, - отозвался Гедимин, отходя от возгоночной печи. Филк, бросив мешки у стены, одной рукой сдёрнул со стойки захват, другой - отодвинул заслонку. Второй уже возился с соседней печью, вынимая тигель с горячими чёрными кристаллами. Гедимин следил за движениями рабочих больше по привычке - тут все технологии были давно отработаны.
  - На соседнем холме лежат здоровенные рудные шары, - сказал филк, задвигая заслонку загруженной печи. В чашке осталась дымиться пара горстей "песка".
  - Лежат, - согласился Вепуат. Гедимин прислушался к звукам за стеной - он не заметил, когда смолк грохот живых камнедробилок. Забутовочным гравием был забит целый ангар, теперь Текк"ты добывали сырьё для переработки в песок - один копал, остальные перемалывали. Защитное поле, выставленное вдоль обрыва, приглушало грохот, но лишь частично. "Я уже притерпелся," - думал Гедимин, пытаясь вспомнить, когда шум прекратился. "А вот как на этом краю холма выживают аборигены - решительно непонятно."
  - И что нам с ними делать? - спросил филк.
  - Пилить их нам нечем, - добавил второй, недовольно щурясь. - И ломать тоже. Если Текк"там всё равно, в каком виде гонять руду, так лучше бы пригнали сюда гору гравия. Мы бы сразу его переплавили. А эти штуковины... Нам что, кувалдой их долбить?
  Озадаченный Гедимин молча слушал и чувствовал растущее раздражение. "Им ещё ничего не поручили. Вообще про те шары не сказали ни слова. Чего они ноют?!"
  - Ничего не трогайте, - сказал Вепуат, покосившись на Гедимина. - Там явно не ваш размер. Может, из них налепят брусков по форме тигля. Пока работайте - на вашу долю гравия хватит!
  Филки, недоверчиво хмыкнув, потянулись к выходу. Гедимин отвернулся и подавил тяжёлый вздох. "Руду собирают Скогны. Сунуть её в печь - минутное дело. А нытья - будто их в урановую шахту загнали. Как они вообще где-то работают?"
  - А правда, - подал голос Вепуат. - Гедимин, что ты думаешь делать с шарами? Это ведь нужное сырьё?
  Сармат дёрнул плечом.
  - Нужное. Освободится какой-нибудь Текк"т - попрошу перетащить к цеху и раздробить. И пусть филки таскают гравий.
  Вепуат хмыкнул.
  - Я вот подумал - если такой шар подогреть с разных сторон, а снизу подложить поддоны, - он ведь постепенно растает? Дыма будет много, но его снесёт - сейчас ветер сильный, и не в нашу сторону. А там... ну, когда-то эта руда выпала здесь осадком - и не очень давно. И никто не вымер. Думаю, большого вреда от дыма не будет.
  - Подогреть? - Гедимин задумчиво сощурился. - Открытая возгонка... Тут вопрос - как нагреть аккуратно и равномерно. Чтобы шар не порвало, а песок падал, а не разлетался. Плазмомёт не годится. Может, горелкой его...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - А у нас ведь есть живые горелки. Целый город. Помочь жрецам Пламени они ведь не откажутся?
  Гедимин мигнул.
  - Сэта? Да, они могут... Думаешь, согласятся? Там нужны минимум четверо...
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Я напишу в Аса"ан. Попрошу помощи для дома Пламени. Шакха, вон, выделила тебе целый литейный цех. Думаю, и эти не откажут. Только ты сам рассчитай, куда там что. Я в химии не силён.
  Гедимин выразительно хмыкнул.
  - А я вот только и делаю, что возгоняю руду вручную... Ладно, напиши. Если согласятся прийти, то или в начале ночи, или завтра с рассветом. Чтобы я был свободен и мог всё подготовить. Предложи им каких-нибудь стекляшек или зеркал...
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Не, не годится. Тут нельзя смешивать. Или помощь могущественному Пламени, или мелкий обмен. Ты не беспокойся, я договорюсь. Главное - выберись из Шакхи живым. До сих пор неспокойно, что ты там ходишь один...
  ..."Согласились," - Гедимин тяжело качнул головой. Вепуат принёс эту новость ещё в середине смены, спустившись в реакторный бункер, но сармат до сих пор не мог к ней привыкнуть. "Согласились. Просто так. И ладно бы это была новая для них технология. Тут-то они ничего интересного не увидят. Спокойно могли бы потребовать плату. Ничего не понимаю..."
  Заблудиться на пепельной равнине было сложно - под ногами сплетались светящиеся "разломы", пересекающие поле кратеров и "лес" причудливых скал и сходящиеся к ложным фумаролам. Гедимин подсвечивал дорогу фонарём и прислушивался к шорохам. Сфен Огня казался безжизненным.
  Гедимин остановился у скалы и глубоко вдохнул, подавляя тревогу. Ему было не по себе. "Запоротая плавка - ерунда. Главное, чтобы ничего не взорвалось!"
  ...Вскрытые опоки очистили от пригара; Гедимин взял их в руки, прежде чем опуститься на плиту, где стояли два ряда готовых отливок. Жёлтый камень стал изнутри лиловым, стыки почернели, но тектон выдержал два нагрева и долгое остывание металла внутри - ни сигма-сканер, ни "ремонтное чутьё" не находили ни трещин, ни каверн. Снаружи на них появились маленькие чёрные "трилистники" - кто-то отметил опоки специальным символом. Гедимин, сдержанно хмыкнув, опустил их на подложку и повернулся к отливкам.
  Тёмно-синий металл матово блестел - Сэта успели содрать пригоревшие волокна и выгладить неровности. "Издали примешь за промышленную штамповку," - сармат дёрнул углом рта и провёл пальцем по крышке лючка. "А вот парный корпус..." - он совместил детали, подвигал их и нехотя кивнул. "Годится. Теперь - вторая пара..."
  Оба лючка выглядели рабочими - не хватало только штырька, чтобы вставить в поворотные петли. Гедимин покачал их на ладонях, задумчиво щурясь. "Две разные плавки. Попарно-то они совмещаются. А если поменять местами?"
  Он переложил крышки на соседние корпуса и снова совместил детали. "Всё-таки допуск не удержали. Вот тут почти миллиметр... Не помешает, но..."
  Отложив лючки, он взял в руки два поршня и включил сигма-сканер. Долго возиться не пришлось - через пару секунд прибор подтвердил "показания", полученные на глаз и на ощупь. "Допуски, мать их колба! Разница в три миллиметра!"
  - Жрец Пламени? - Ут"таркех пристально смотрел на Гедимина. - Что тебя рассердило?
  Сармат мысленно досчитал до десяти. "Они ни при чём. Слишком много факторов. Толщина смазки, скорость потока, угол наклона... Три миллиметра - это ещё очень мало. При такой технологии даже сантиметр - немного. Или стачивать лишний металл, или... Да его убьёшься стачивать! Каждую деталь придётся доводить лучом. Мне, кому же ещё..."
  - Предел возможностей, - буркнул он, прикладывая поршни друг к другу. - Видишь, какая разница получилась? А они должны были быть совершенно одинаковыми.
  По притихшему цеху прошёл шёпот. Бригадиры, снова собравшиеся у печи Ут"таркеха, придвинулись ближе. Сам литейщик озадаченно шевельнул ухом.
  - Разница? - он поднёс коготь к металлу. - Эти вещи отлиты в одну опоку. В чём их разница?
  Гедимин, досадливо щурясь, подвинул поршень, показывая расстояние в три миллиметра от края до края металла.
  - Они должны были лежать кромка в кромку, стык в стык, - сказал он. - А отличаются на целый слой рэссены. Из-за этого перекосится весь механизм.
  - Стык в стык? - повторил Ут"таркех, замеряя когтем микроскопическое расстояние. - Мы сделали всё по твоим словам, жрец Пламени. Так, как ты показывал в тот вечер. Мы ни от чего не отошли. Эти вещи такие одинаковые, как только возможно. Одинаковее не бывает.
  Гедимин открыл было рот, чтобы рассказать о допусках и о влиянии даже лишнего миллиметра на работу уравновешенного механизма, но подумал секунду - и прикусил язык. "Ну, скажу. И что будет? У них технология резко поменяется? Они, и правда, сделали, что могли. Так оно и было до внедрения генераторов Сивертсена. Доводка стачиванием, горы стружки в переплавку. Вот только там были нормальные станки. А тут рэссену будут стачивать вручную. И станцию мы не достроим и за десять лет."
  - Я понял, - ровным голосом сказал он, убирая поршни в карманы и поднимая с подложки бесполезную опоку. - И это заберу. Загружайте руду. Сегодня отольём вот эти две вещи. И завтра с этими же опоками сделайте столько плавок, сколько сможете.
  Ут"таркех посмотрел ему в глаза.
  - Так что получается, жрец Пламени? Наша работа хороша или плоха? Я говорил тебе, что мы не Куэнны, и наши печи...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Вы делаете, что можете. Не ваша вина, что... А, неважно. Вот эти четыре вещи получились норм... прием... хорошо. Сделаем ещё таких же. Их нужно будет очень много.
  ...Сармат ушёл из города, как только металл оказался в опоках и начал остывать. Каменная форма, засунутая в пакет, неприятно давила на плечо - давление отзывалось где-то под лопаткой, и казалось, что оно идёт изнутри. Гедимин, досадливо щурясь, опустил мешок. Ноющая боль никуда не ушла.
  "Так и знал - что-то пойдёт не так," - он недовольно дёрнул плечом и потёр бок. "И я не знаю, как это исправить. Выверить слой хушшура до микрона, а состав - до микрограмма?.. И это - знакомая им технология. То, с чем они работают не одну сотню лет. А что начнётся, когда дойдёт до металлопроката? До центробежного литья... Седна с ними, с трубами, - до литья тех же машинных цилиндров? Там-то не поправишь расковкой. Не наваришь лишний шов... А, sa has-sulu! Что мне со всем этим делать?!"
  ...Когда Гедимин открыл дверь цеха, он не сразу нашёл, куда шагнуть. "Отсек", выделенный Скогнам, ужался на целую треть, а тот, где работали Сэта, расползся на весь коридор - и всё равно там было тесно. Трое стеклодувов работали с кувшином-пирамидой - один держал сосуд, другой приделывал ножки, третий помогал ему фигурно выгибать стекло, подогревая застывающий расплав горелкой. Ещё двое, пристроившись сбоку у горна, изводили шихту и красители на бусы. Остальные десятеро чужаков распределились у стены и вдоль защитного поля и с любопытством оглядывались по сторонам. Стоило Гедимину открыть дверь, все повернулись к нему и зашевелились, пытаясь освободить дорогу.
  - Ага! Быстро ты сегодня, - Вепуат с радостной ухмылкой выбрался из толпы. - Я говорил им спокойно сидеть в Аса"ане. Но любопытство их заело. А так-то мы тебя ждём. А в мешке что?
  - Ничего, - буркнул Гедимин, заталкивая опоку в дальний угол. Уже выпрямляясь, он подумал, что можно было просто её швырнуть - проку от неё уже не будет, хоть от целой, хоть от разбитой. "Так, тут Вепуат и толпа Сэта. А кто со Скогнами?"
  Из-за прозрачной стены выглянул силуэт в красно-оранжевом комбинезоне, криво ухмыльнулся из-под респиратора и под недовольное верещание Скогнов снова скрылся. Гедимин мигнул.
  - Мастер Хетпу сказал, что дому Пламени нужна помощь, - один из Сэта, оттеснив сородичей, выглянул в "шлюз". - Что ты собрался жечь камни. Мы видели тут много удивительных вещей, но горящие камни нам не показали.
  - Угу, - буркнул Гедимин, пытаясь настроиться на рабочий лад. "Да, камни. Надо поставить там защитное поле. Скрутить трубу, чтобы дым уходил вверх. В какую сторону сейчас ветер?.."
  - Спасибо, что пришли, - пробормотал он, разворачиваясь к двери. - Это на соседнем холме.
  ...Наверное, каждый Сэта украдкой потыкал пальцем в защитное поле - тут собрались те, кто ни разу его не видел. Гедимин, поднимая дымоотвод на три десятка метров кверху, слышал шёпот о "прозрачной стене" и "твёрдом воздухе". Каменный шар в рост сармата заинтересовал их гораздо меньше. Что-то отмерив на боку конгломерата и обменявшись короткими фразами, Сэта распределились по кругу. Гедимину осталось только поднять пескоуловители - лёгкий пар должен был улетучиться, тяжёлые кристаллы - осесть на прозрачную подложку.
  - У меня всё готово, - сказал сармат, выходя из круга. - Начинайте.
  Он сам не знал, что дальше произойдёт, только надеялся, что Сэта верно поняли его указания. "У них нет напалмовых желёз," - думал он, настороженно глядя на существ. "Они вообще состоят из мицелия. Включу сканер, пусть записывает. Хоть сам буду знать, что мне не мерещилось. Прибор видит то, что есть, его не обманешь."
  Один из Сэта с громким шипением выставил вперёд ладони, и весь круг повторил его жест. На каменном боку засверкали красные вспышки - и тут же сверкнул экран дозиметра. Площадку, где стоял Гедимин, накрыло пульсирующее сигма-излучение.
  "Знакомая пульсация," - отстранённо подумал он, глядя на каменный шар. Облако вспышек, окутавшее его, превратилось в ровное красное свечение. Пара секунд - и вверх ударил густой бурый пар. Камень закачался. Вниз посыпались чёрные песчинки и светящиеся обломки. Они шевелились, трескаясь на части. От них валил дым.
  Сэта громко зашипел, опуская руки. Ещё двое повторили его жест. Камень горел и дымился, разбрасывая вокруг микроскопические кристаллы. Они тоже светились, и с них испарялись последние остатки шлака.
  Ещё один Сэта опустил руки. От каменного шара осталась гора обломков. Она медленно оседала. Столб буро-чёрного дыма поднимался вертикально вверх, только за "трубой" защитного поля отклоняясь к дальним холмам. Ветер сдувал испарения в долину.
  - Вулкан! - донёсся с соседнего плато пронзительный писк. Гедимин оглянулся. У обрыва столпились аборигены. Он разглядел костяные копья, ушастые шапки и полосатые хвосты, - все три народа сбежались посмотреть на возгонку руды. На краю светового пятна проступил массивный чёрный силуэт, но тут же пропал. Гедимин отвернулся.
  Уже никто из Сэта не держал руки поднятыми. Каждый сцепил пальцы в замок. По центру круга дымился слой чёрного песка. Пар ещё поднимался, но стал разрежённым, почти невидимым. Экран дозиметра погас.
  - Жар ещё силён, - предупредил Сэта, увидев, как Гедимин входит в круг и склоняется над рассыпанным минералом. Шлак выгорел, оставив тугоплавкие кристаллы. Их было много - не меньше полутора центнеров.
  - Очень хорошо, - выдохнул Гедимин, сворачивая защитное поле из трубы в шар. Компактная сфера легко влезла в пакет. Разрушать её сармат не стал, только затянул потуже горловину. Кто-то из Сэта потрогал и мешок - скирлин, привезённый с Земли, тоже был новым и незнакомым материалом.
  - Что делать с другими шарами? - спросил чужак, поймав взгляд Гедимина.
  - То же, что и с этим, - отозвался тот. - На сколько ещё у вас хватит сил?
  Сэта широко ухмыльнулся.
  - Это лёгкая работа, жрец Пламени. Видно, оно смотрит на нас и всем довольно. Строй свои стены вокруг всех шаров. Сегодня - ночь горящего камня!
  ...Сэта исчезли незаметно, пока Гедимин засовывал последнюю сферу в пакет. Когда он закинул мешок за спину и выпрямился, из чужаков остался только один. Он, подсвечивая темноту "горящей" рукой, разглядывал площадку, где недавно лежали каменные шары. Сейчас от них остались только вмятины на гравии.
  - Странное занятие - жечь камень, - заметил Сэта, погасив светящиеся пальцы. - Но Куэнны, когда им было надо, сжигали целые горы. Мелкий чёрный песок нужен Пламени?
  Гедимин кивнул.
  - Это очень важный... песок, - он хотел рассказать о твэлах и их устройстве, но вовремя осёкся. - Не устал? Я зажгу портал, если...
  Сэта коротко усмехнулся и сложил пальцы в незнакомом жесте.
  - Наш огонь всегда с нами, жрец Пламени. Так же, как твой - с тобой. Те камни, что мы сожгли, были сделаны Текк"тами?
  - Да, им так удобно собирать гравий, - Гедимин взглянул на камешки под ногами и ухмыльнулся. - Ничего, они не рассердятся. Они знали, что так и будет. Если будут ещё камни - придёте сжигать их?
  Сэта поднял перед грудью светящуюся руку.
  - Зови, жрец Пламени. Я бы посмотрел, как Текк"ты собирают гравий. Они давно ничего не строили.
  Красное свечение поглотило его и пропало, обдав пальцы сармата жаром. Когда блики перед глазами угасли, Гедимин поправил связку мешков за спиной и двинулся к тропе. Спускаться по волнистому слою гравия, понижающемуся к обрыву, было сложнее, чем по выровненному плато. "Текк"ты всё тут изрыли," - думал сармат с едва заметной ухмылкой. "Скоро к ободранной долине добавится ободранный холм."
  В лабораторном шатре никого не было. С костяной опоры свисали мешки, сшитые из чего попало. Каждый день их число было разным. Откуда они берутся, Гедимин не выяснял, - может, кто-то из филков освоил сшивание шкур жилами, а может, к работе привлекли аборигенов. В любом случае, мешки годились для хранения "чёрного песка".
  "Оставить на виду - быстро растащат," - Гедимин взвесил наполненный куль на руке и криво ухмыльнулся. "Пусть лежат у Кут"тайри, к нему никто не ходит. Это - на оболочки твэлов. Интересно, что будет проще - отбить у Гварзы литейную станцию или арендовать у Шесека печь?"
  Он почти уже вышел, но у порога оглянулся на стол, освещённый зелёным фонарём. Что-то было не так. "Макеты станков," - Гедимин сделал шаг в сторону - теперь он видел всю столешницу, но пропавшие предметы так и не появились. "Вроде сюда ставил. Убрал в ящик? Ладно, завтра поищу. Или послезавтра. Не уверен, что они вообще понадобятся."
  
  23 день Молнии, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Два поршня из тёмно-синего металла стояли на краю пульта управления. Гедимин смотрел на них с довольной ухмылкой - наконец-то, после часовой доводки, детали, изготовленные примитивным способом, не резали ему глаза. С одного поршня сошло полтора миллиметра стружки - сейчас она, собранная в пробирку, лежала в кармане и готовилась к переплавке. Другому досталось меньше, но Гедимин, включив лучевой резак, не стал останавливаться и доточил и его. "Лучше два правленых поршня, чем вообще ни одного," - заключил он, укладывая детали в карманы. "И хорошо, что хотя бы часть работы удалось кому-то передать. Лючки у них получаются сносные. Только сделать десяток опок для ускорения процесса..."
  На другом конце туннеля громыхнула откинутая крышка люка, и сармат удивлённо мигнул - обычно её сдвигали, не отрывая от земли.
  - Принимай пост, - буркнул Айзек, подтолкнув в спину нахохленного Вепуата. Тот поднял на Гедимина вопросительный взгляд, но сармат был удивлён не меньше.
  - Показатели в норме, - машинально ответил он. - Внешний фон тоже.
  - Ага, - отозвался Вепуат, сверив дозиметры. - Я сяду, да?
  - Идём, - буркнул Айзек, угрюмо щурясь на Гедимина. - Есть разговор.
  Над краем люка маячил, сложив руки на груди, Кенен Гварза. Увидев его, Гедимин, и так неприятно озадаченный, недобро сузил глаза. От Гварзы с Айзеком вдвоём ничего хорошего ждать не следовало. "Наверное, прицепятся к возгонке открытым способом," - думал он, вместе с "конвоирами" огибая неподвижный бронеход и тихие шатры. "Ветер дул не к нам. А остальное - как-нибудь не сдохнет. Дожди из металла и кислот тут каждый месяц. Не то место, чтобы беречь окружающую среду!"
  - Мастер Айсиек? - рядом с красным световым пятном зажглось белое. Руниен, выдернув посох из гравия, встал у жаровни. Пробегающие мимо нхельви сунулись было к нему, но кольцо белого света, поднявшееся над землёй, мягко их оттолкнуло. "Генератор защитного поля?" - Гедимин не удержался от кривой ухмылки. Айзек недовольно на него покосился и придержал его за плечо - "стой здесь".
  - Наверное, я не лучший командир, - печально сказал он, останавливаясь у жаровни. Гварза сердито фыркнул.
  - Да нет. Просто твои методы тут не подходят.
  - Ну да, - Айзек тяжело вздохнул. - До Ассархаддона мне далеко. Но делать что-то надо...
  - Ветер дул не на лагерь, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. Следов катастрофы он вокруг не видел - и шатры, и повозки стояли на прежних местах, аборигены с привычным шумом прибирались и готовили еду, нхельви, оставшиеся на холме, путались под ногами, никто не лежал трупом и не корчился от боли. "Чего им опять не так?! Ну, верните меня в Ураниум, что..."
   - Смотри сюда, - приказал Гварза, показывая ему открытую ладонь. На ней бок о бок стояли два миниатюрных глиняных макета. Мелкие детальки отвалились, но общие очертания трудно было не узнать - и Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Опять рылся в чужих вещах? Мне что, шатёр заминировать?
  - А что мне заминировать, чтобы ты перестал всюду лезть? - огрызнулся Гварза, быстро сунув макеты Айзеку. - Я тебе что говорил про цивилизаторство?!
  Гедимин глубоко вдохнул и убрал руки за спину. Далось это ему нелегко - кулаки сжимались до боли в костяшках. "Тихо. Сначала разобраться, в чём дело. Гварза и его рыло никуда не денутся."
  - Ты станцию из чего прикажешь строить? - он недобро сощурился на командиров. - Нужен металлопрокат. Нужны трубы. Где мне их взять? С твоей литейной станции, обсиженной филками?! Она мне сто метров трубы наштампует?!
  - Металлопрокат! - Гварза гневно фыркнул. - Трубы! Конечно, раздай всем технологии! Ядерную бомбу им ещё покажи! Враждебной ксенорасе, о которой ты ни метеорита не знаешь, которая...
  - Heta! - крикнул Айзек, вклиниваясь между сарматами, и вовремя - руки Гедимина уже не держались за спиной. - Два шага назад! Ну вот, так-то лучше... Вот поэтому, Руниен, я и не хотел их собирать вместе.
  - Моя вина, - Руниен слегка наклонил голову. - Я мало знаю о делах Равных Куэннам. Но я знаю кое-что о Сэта. Напрасно вы их усиливаете. Им и своей силы достаточно.
  Гедимин смерил его сердитым взглядом. "О чём они вообще? Какая сила в металлическом листе или трубах? Кривом таком листе и косых трубах... если их ещё при отливке не порвёт..."
  - Никто никого не усиливает, - буркнул он. - Нужно распределить производство. Чтобы мне не ковать на коленке тысячу деталей. У Сэта налажена хоть какая-то металлургия...
   По смуглому лицу пробежала волна. Руниен сдвинул брови. Гедимин замолчал - какое-то слово, похоже, было лишним.
  - Я понял из речей Айсиека - ты искал мастеров для сложной работы, - ровным голосом проговорил страж. - Немного дней назад ты был в Сердце Пламени. Ты стоял у Куэннских печей и говорил с мастером Шесеком. В литейнях Куэннов для тебя отлили длинные чёрные кристаллы. Я знаю, что их помещают в самое сердце нового Пламени. Ты привёз их из Куэннских литеен. Ты не сказал, что они чем-то плохи. Они были хороши для самого Пламени. Как и мастера Скогнов. Чем теперь они стали плохи, что ты ищешь помощи у огненных тварей? Разве у них стоят печи, построенные Куэннами? Разве они отливали для тебя чёрные кристаллы?
  Гедимин мигнул. "А он сильно расстроен," - мелькнуло в голове. "И Скогны, наверное, тоже. У этих существ язык за зубами не держится. Всем рассказал. Или скоро расскажет. Вот помощи от них не дождёшься, а как в мои дела лезть..."
  - Печей нет, - угрюмо признал он. - Это плохо. Зато есть порталы. Руда из Элидгена в Шакху добирается за полминуты. Двадцать восемь секунд на погрузку-разгрузку. Изделия обратно - так же. В Сердце Пламени руду тащить - сколько? Кейланн две тонны не возьмёт. Мальгес тоже. Что, гонять волокуши? Месяц туда, месяц обратно?
  Рука Айзека вцепилась в его плечо. Гедимин с трудом подавил желание стряхнуть её. Посох в ладони Руниена коротко вспыхнул.
  - Это только из-за наших дорог? Новую странную штуковину легче и быстрее сделать, научить с ней обходиться, чем преодолеть такой путь?
  - Текк"ты сделают её за день, - отозвался Гедимин. - И ещё день...
  "Стой!" - одёрнул он себя, внезапно сообразив, что подвижным деталям относительно сложного агрегата, от которого требуется точность работы, надо бы дать отстояться. "Усадка тектона... Там миллиметры, но - тут миллиметры, там миллиметры, и допуски впору будет делать сантиметровыми. Значит - не меньше недели. Мать моя колба..."
  - Вы, Равные Куэннам, очень быстры, - нахмурился Руниен. - Пусть мастера Скогнов медленнее. Пусть они даже глупее. Но ты веришь, что огненные твари быстрее и умнее Скогнов?
  - Гедимин, - Айзек поднял соскользнувшую руку и снова положил её сармату на плечо. - Не говоря об уме, - разве не ты вчера весь вечер ходил угрюмый и бормотал про допуски? С чем ты возился всю ночную смену и наточил пригоршню стружки? Что там с точностью у мастеров Сэта?
  Гедимин сердито сузил глаза.
  - Я не спорю, что Куэннские агрегаты лучше. Я говорю о логистике. Тридцать тонн рэссеновой руды. Тридцать тонн готовых отливок. Чем их планируется таскать туда-сюда? Волокушами? По тонне в два месяца? Если бы у них был ещё и Куэннский транспорт...
  Руниен вонзил посох в гравий. Белые блики задрожали на чёрной броне.
  - Я слышу твои речи, мастер Дим-мин, - мрачно сказал он. - Я прошу подождать. Не давать огненным тварям нового оружия. Не так скоро, как Куэнн, но я буду готов ответить.
  Он развернулся и, тяжело ступая, пошёл к повозкам. Притихшие Бронны и Скогны пристально следили за ним. Нхельви, обнюхав место, где недавно проходил непреодолимый световой барьер, осторожно двинулись следом за стражем.
  - И что? - угрюмо спросил Гедимин, глядя на Айзека. - Было зачем меня дёргать? Макеты верни.
  - Иди, - махнул рукой Айзек, разворачиваясь к Гварзе. - Пойдём, Кенен. Поговорим без лишних ушей.
  ...Макеты лежали на ладони сармата, на дымящейся от непрерывного подогрева обшивке. В долине Элид похолодало до минус пяти, из приоткрытой пасти Текк"та, нависшего над Гедимином и образцами опок, валил пар. Сармат старался не смотреть на гигантский язык, ощупывающий его ладонь - только надеялся, что обшивка не остынет слишком сильно, и существо к ней не примёрзнет. С утра он спустился на недостроенную станцию и застелил поддон для образцов войлочной подстилкой. Текк"та, примёрзшего языком к металлу, он не видел, но подозревал, что будет шумно и разрушительно.
  - Такие. Каждого - по девять штук, - сказал Гедимин, чувствуя, как странно вибрирует гортань и верхняя часть груди. - Восемнадцать всего.
  - Каждого - девять, - прогудело над головой. - Точно таких же.
  - Очень-очень точно, - напомнил Гедимин, отмеряя когтями два миллиметра. Он не был уверен, что огромное существо видит это расстояние. "Если у меня ещё и все опоки будут разными..." - он дёрнул плечом, разжимая невидимый холодный обруч поперёк груди. В последнее время эти обручи "формировались" слишком легко.
  - Куэнн-точно, - отозвался Текк"т, погружаясь в скалу. - Куэнн-сложно...
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Интересно, они смогут выучить слово "сармат"? И сколько веков на это понадобится?"
  ... - И долго нам ещё тут копаться? - недовольно спросил филк, опуская мешок на землю. Нёс он его так, будто камни весили тонну. Гедимин с недоброй ухмылкой сложил руки на груди.
  - Пять дней. Будете шевелиться чуть быстрее - справитесь за четыре.
  - А обязательно рыться так далеко от разлома? - подал голос другой филк, неприязненно разглядывающий горку мешков. - Вон в тех кратерах ещё полно обломков.
  - Не можешь носить мешки - одолжи волокушу, - отозвался Вепуат; он в руках держал Зелёного Пожирателя, и по ним обоим было видно, что ничего больше на них не нагрузишь. - Только таскать её будете сами. Мы с Гедимином достаточно вам помогали.
  - Помогали? - филк пренебрежительно толкнул ступнёй мешок. Пинать не стал - пожалел пальцы.
  - Это ваша работа! Мы на неё согласились...
  - А кто-то сейчас Гедимина доведёт... - Вепуат с ухмылкой посмотрел на искрящееся небо. - А я отвернусь.
  - Идём, - буркнул Гедимин, разворачиваясь к разлому. Ему было не по себе. "С одной стороны, филки всё время чего-то хотят. С другой - им может быть, и правда, тяжело. Всё-таки они сильно мельче. Центнер - это много для них или мало? Они сами-то весят ненамного больше..."
  - Надо бы сменить филков, - тихо сказал он Вепуату. - Эти ныли с самого начала. Может, другие будут спокойнее? Я бы помог им с тяжестями...
  Вепуат фыркнул.
  - Им помогать без толку. Если отзываться на каждый их звук, так придётся всё за них делать. Я сначала тоже помогал. А новых выбирать не из кого. Посмотрю на сегодняшних новичков - может, пополним бригаду.
  ...Гедимин, запустив Скогнов в "учебный отсек", отступил к стене и собрался было уйти в собственные мысли, но не успел. Едва стеклянная шихта оказалась в печи, и заслонка была закрыта, кто-то постучал по броне. Стучали штырём для накручивания стекла - и тут же спрятали его за спину, когда сармат шевельнулся.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил один из Скогнов, собравшихся вокруг; они окружили сармата плотным кольцом и навострили уши - что-то сильно их заинтересовало. - Разреши нам делать зеркальные чаши!
  Гедимин удивлённо мигнул.
  - Делайте, - он порылся в карманах и выложил смятый ульсеновый прут. - Этого хватит? Большие чашки вам нужны?
  Скогны переглянулись.
  - Спрошу у тебя - ты скажешь вернее, - "ученик" застенчиво ухмыльнулся, прикрывая острые зубы. - Мы видели, как жарко в такой чаше горит кейек. Он распаляется и в большой чаше, и в малой. Но мы не знаем, где сильнее, - нечем было проверить. Скажи, какая чаша хороша для жаровни?
  Гедимин снова мигнул. "Исследования. Вот что. Не один ты их ведёшь, теск. Тут вокруг много исследователей."
  - Вы на жаровнях греете только пищу, - он задумчиво посмотрел на печь. - А ей сильный жар не нужен. Хватит мелкого обломка. Градусов двадцать. Под мелкий обломок - мелкая чашка.
  Скогны быстро переглянулись.
  - Насколько мелкий?
  - Насколько горячий?
  - Что такое эти, которых двадцать?
  "Мать моя пробирка," - Гедимин на пару секунд задержал дыхание и протянул руку к печи. "Трудно без единиц измерения. Ладно, покажу на пальцах."
  - Вот такой, - он стряхнул мелкий осколок на ладонь. - Сейчас остынет - дам потрогать. Этого хватит, чтобы вода в котле закипела. Можно сделать чашку под два-три таких. Вдруг понадобится что-то расплавить, а темпер... жара не хватит.
  - Вот как... - протянул Скогн, быстрым жестом проведя ладонью над камешком. Остальные повторили его движение - видимо, работа с "огненным камнем" приучила не тыкать в него пальцами.
  - Значит, из одной жаровни можно наколоть камней на два-три десятка? - громко спросил другой "ученик". - Были бы зеркальные чаши?
  Гедимин кивнул.
  - Да, большая экономия сырья. Ну... - он покосился в ту сторону, где за стеной и двумя обрывами лежал неприметный разлом. - Смотря какое сырьё дороже. Стеклянную скорлупу тоже придётся добывать в Сфене Огня.
  Скогны снова переглянулись. Один из них чуть отодвинул створку, проверяя расплав, и с громким писком потянулся за захватом и грибом-дегазатором.
  - Там, где лежит скорлупа, реже ходят Сэта, - сказал "ученик", прижав уши к голове. - Не надо лезть в самое жерло.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты не забудь - им теперь скорлупа тоже нужна.
  Скогны, как по команде, оглянулись на соседнюю "бригаду". Сэта, не обращая на них внимания, пытались придать небольшому стеклянному пузырю форму черепа с удлинёнными челюстями. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Традиции, чтоб их..."
  - За работу! - один из Скогнов, потеряв терпение, оттолкнул другого от печи и сдвинул заслонку. Захват с грибом-дегазатором был уже у него в руке. Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Итак, с размерами чаши определились. Делать будем две сразу - то есть, зеркальный шар. Пора плавить ульсену.
  ...К зеркальным чашечкам приделали ручки. Гедимин не возражал - так, и правда, было удобнее. В этот раз кто-то заранее припас подстилку для торжественного выноса остывающих изделий, и взволнованные толпы по цеху не бегали - верещание началось уже снаружи. Гедимин понадеялся, что стекло выдержит вынос на мороз, и зеркала не расслоятся - а если и расслоятся, то свойств, противоречащих законам физики, не потеряют.
  - Зеркальные чаши, - один из Сэта взглянул на сармата и сдержанно улыбнулся. - Такие же делал ты для дома Пламени. Карлики тянутся за Равными Куэннам?
  - Полезная штука. Почему бы не использовать? - Гедимин пожал плечами. - И вы себе сделайте.
  - У нас много кейека, - отозвался Сэта. - Хватит, чтобы город не остывал. А вот водяной металл нам взять негде.
  Вепуат громко хмыкнул.
  - А вот Скогны не думают, что им негде будет взять стекло. А ведь оно у них не водится.
  - Карлики вообще мало думают, - угрюмо сказал другой Сэта, поднимая на ладони стеклянный череп. Пока Гедимин не смотрел, его успели украсить цветными элементами - теперь у него были красно-чёрные глаза и жёлтые зубы.
  - Опять разговор, пустой, как череп карлика, - вмешался главный жрец, возвращая все инструменты на стойку. - Мастер Хетпу, ты говорил о поручении для Ут"таркеха. Сказать ему, чтобы зажигал огонь?
  - Пусть зажигает, - кивнул Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Отправим ему десяток мешков руды. Гедимин, а что с опоками?
  - Постоят до завтра, - отозвался ремонтник. - Готовы. Но пусть устоятся.
  Новые опоки - двенадцать из восемнадцати - стояли двумя цепочками вдоль глухого торца ангара. Были бы готовы и все восемнадцать, если бы не грёбаные допуски. Чуть ли не час ушёл, чтобы убрать с внутренних полостей лишние миллиметры и нарастить недостающие - и Гедимин, срезая с камня очередную кромку, только удивлялся терпению Текк"та. Существо молча дышало в затылок и ни разу не попыталось откусить сармату голову - и всё-таки доделало двенадцать опок. Гедимин надеялся, что вечером оно вернётся и снова запасётся терпением.
  ...Из огня протянулась рука, держащая металлическую крышку. Во второй был корпус лючка. Гедимин смотрел, как бесформенные огненные сгустки обретают чёткие очертания, а плазма превращается в знакомый металл, и только щурился. "Невоспроизводимая технология. Может, даже у них самих не везде получится. Вот, например, в Сердце Пламени - сработает или нет?"
  - Ещё один? - Вепуат посмотрел на тёмно-синие отливки и хмыкнул. - Утренний? Уже и остыть успел?
  - Это вчерашние, - отозвался Гедимин, глядя на гаснущий костёр. Пора было брать сигма-сканер, сверять очередные детали по опорным точкам и в очередной раз убеждаться, что Сэта не могут выдержать миллиметровые допуски. "Да Седна с ними, хоть бы в сантиметры попали..." - Гедимин со вздохом потянулся к прибору. "Это лишь первые. Впереди три сотни таких же. Работай!"
  ...Сетка опорных точек, помигав, окрасилась в два цвета - зелёный, обозначающий точное совпадение, и жёлтый - "ну, в сантиметры попали...". Гедимин выключил сканер и повернулся к молчаливым литейщикам. Он старался не вздыхать и не слишком заметно щуриться, но Ут"таркех смотрел угрюмо, и красные пятна на его шее разгорались всё ярче.
  - Хорошо, - Гедимин изобразил ухмылку и аккуратно обернул готовые отливки защитным полем. - Две плавки за день - это не слишком много? И вы, и оборудование, - никто не перегружен?
  - Если бы жар убывал быстрее, мы обернулись бы четырежды за день, - отозвался литейщик, и те, кто стоял вокруг, согласно зашелестели. - Наша работа достаточно хороша для Пламени?
  - Да, - Гедимин кивнул и невольно сощурился - врать он не любил.
  - И ты скоро пришлёшь нам новые опоки? И те, подвесные, и гладящий молот? - Ут"таркех пристально смотрел ему в глаза. - Мы хотим быстрее выполнить работу для Пламени. Оно уже сделало жарче нашу печь и умиротворило троих, превращающих руду в металл. Мы не хотим ответить неблагодарностью.
  Гедимин мигнул. "Троих?.. А, чтоб вас с вашими традициями... И что мне, правда, делать с металлопрокатом?"
  - Такие опоки долго делаются, - отозвался он. - Будет готово - я скажу. Завтра пришлю вам другие, привычные. Попробуем сделать двадцать отливок за один заход. Твои рабочие справятся? Я не хочу, чтобы всё сорвалось.
  Красные пятна на шее Сэта слились в две сплошные полосы, но ответил он сдержанно.
  - Ты увидишь, хороша ли наша работа.
  ...Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Даже не знаю, ремонтник. Сказать "попробуй"? Глупо. Я-то совсем не металлург. По мне, было бы хорошо отвезти руду на Землю. Через сутки начнёт перерождаться? Ну вот, у нас двадцать четыре часа. Современный цех сколько за раз берёт?
  Гедимин поморщился.
  - Да хоть всё. Если освободить его только для рэссены и возни с ней - все трубы выйдут за сутки. То же с металлопрокатом. Створки... тут будет посложнее. Но двое-трое суток с декомпрессией в промежутках... А, уран и торий! Маккензи скорее сдохнет, чем разрешит. Мы же засветимся перед всей планетой! Тонны металла, неизвестного науке... Как ты сделаешь это незаметно?!
  - А, - Вепуат сузил глаза. - Понял. Всё упирается в Маккензи. То есть выпихнуть на Равнину две сотни сарматов - это не привлечёт внимания, а на неделю задействовать свои цеха...
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Его проще будет убить, чем уговорить. Хотя... - он медленно ухмыльнулся. - Я бы попробовал.
  - У-ху-ху, - отозвался Вепуат - и, вздрогнув всем телом, кинулся к "стенке" шатра. - Гедимин! Сделай для этой твари каменный ящик!
  Он перевернул бочонок, вытряхивая на подстилки свернувшегося Зелёного Пожирателя и горку древесной трухи.
  - Нет, ну ты видел?! - Вепуат, возмущённо фыркнув, ткнул пальцем в изгрызенную стенку бочонка. Пожиратель развернулся и вцепился челюстями в ближайшую подстилку.
  - Он голодный, - Гедимин не без усилий оторвал существо от подстилки и намотал на руку, заставив ненадолго притихнуть. - Отнесу в лабораторию.
  - Сто-ой! - Вепуат встал на дороге, расставив руки и растопырив перья. - Эксперимент! Забыл? Если бы не эксперимент, я что, стал бы его терпеть?!
  - Уран и торий, - пробормотал Гедимин, отодвигая подстилки и стряхивая Пожирателя на гравий. - В защитное поле его. За ночь он бочонок прогрызёт.
  - Придётся, - Вепуат шумно вздохнул. - Ползать я его на ночь не оставлю. Он и мне что-нибудь отгрызёт.
  Он отогнул край подстилки и уставился на покрытый крупными щитками хвост.
  - Эксперимент, чтоб ему... Я бы подумал, что он из-за камня беспокоится и всё грызёт. Но он всё время так делал. Есть челюсти - надо грызть.
  - А что с камнем? - Гедимин взглянул на спинные щитки животного. Под каким из них лежал "симбионт", он уже не помнил.
  - Пока ничего, - буркнул Вепуат. - Ни одной новой клетки. Может, надо выждать восемь дней?
  
  24 день Жизни, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Айзек, вы во сколько сегодня едете?
  Айзек, устроившийся у монитора, удивлённо взглянул на Гедимина.
  - Часов через десять. Как раз начнётся твоя смена. Так что если что-то надо - делай сейчас. Ну, или подожди до пересменки. Хотя... если ты про литейку - её ещё с ночи заняли. Зато можешь отсыпать себе пигментов, Альгот их много насинтезировал.
  Гедимин, на секунду запутавшийся в мыслях о литейной станции и пигментах, досадливо сощурился.
  - Начало смены? Ладно, попрошу Вепуата, пару часов он выдержит. Мне надо в Ураниум.
  Айзек развернулся к нему.
  - Зачем?
  - Есть разговор к Маккензи, - буркнул сармат. "Вот зачем я вечно лезу в разъяснения?!" - с досадой подумал он. "Пришёл бы к отъезду, забрался в шлюзовую камеру, - мимо Ураниума не провезли бы."
  - Интересно, - теперь сощурился Айзек. - Давай по порядку. Из-за чего ты хочешь рискнуть мозгом?
  Гедимин поморщился. Думать о предстоящем переезде и так было неприятно - он даже опасался, что так и пролежит пластом в шлюзовой камере, не успев ни с кем переговорить. Для переговоров с Маккензи нужно было крепко стоять на ногах и ясно соображать...
  - Вчера был разговор о металлопрокате и трубах, - нехотя сказал он. - Где их делать - в Шакхе или в Сердце. Выходило, что и там, и там - плохо. Я вот думаю - в Ураниуме ведь есть металлургические цеха. За сутки накатают листов и натянут труб. Безо всяких там проблем с физикой. За сутки с рэссеной ничего не случится.
  Айзек мигнул.
  - Тащить чужеродный металл... Сколько там тонн? Двадцать, тридцать? Думаешь, заводы в гетто совсем не контролируют?
  - Когда Маккензи нужно, там ничего не контролируют, - буркнул Гедимин. - Хоть крейсер строй. Это он притащил нас на Равнину, забыл? Это его затея. Я с ним поговорю. Пусть думает, как наладить производство и логистику.
  Айзек покачал головой.
  - Гедимин... Дело, конечно, твоё. Но проку не выйдет. Сейчас на Маккензи наседают со всех сторон. Комиссия за комиссией. Когда бесследно исчезают десятки сарматов и тонны груза, это, в общем-то, подозрительно...
  Сармат поморщился.
  - Пусть устроит крупную аварию... Hasu!
  Айзек мрачно кивнул.
  - Вот именно. До войны такое прокатывало. А сейчас - люди всё гетто по камешку переберут. А то и Миана влезет. Маккензи сейчас вертится ужом. Если ты ему вывалишь тридцать тонн инопланетного металла - далеко же он тебя пошлёт...
  - Я ему пошлю... - пробормотал Гедимин по инерции, но его запал уже угас. "Айзек-то прав. Если гетто, и правда, под прицелом, лучше не добавлять проблем. Подожду до конца месяца. Может, "макаки" успокоятся. Маккензи знает, что им наврать. Он опытный..."
  ... - Не едешь? - переспросил Вепуат, и было видно, что он сдерживает облегчённый вздох. - Вот и ладно. Только зря мучился бы.
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Что, всё-таки, делать со станками? Строить или не строить? Если полагаться на Сэта -больше двух труб в день они не сделают. Значит, хотя бы сорок пять дней нужно иметь в запасе. И лист... Не знаю я, что делать с этой стройкой. На Земле всё в тысячу раз проще!
  Замолчав, он перевёл взгляд на дно кратера. У нижнего ряда каменных зубцов копались в пепле филки. Они рассредоточились по двое по скальному ярусу и просеивали породу. Две пары работали быстро, одна - с некоторым замедлением; эти филки подолгу разглядывали найденные камешки и настороженно посматривали по сторонам. Гедимин слышал шёпот, но слов было не разобрать.
  - Что у них там? - он сдвинулся чуть в сторону, чтобы лучше видеть филков. Один из них поднял мешок, чтобы пересыпать добытые камешки. Держал он его странно - будто ждал, что сшитые вместе шкуры его укусят.
  - Работают, - Вепуат пожал плечами. - Первый день на Равнине. Похоже, это местная традиция - ничего новичкам не объяснять. Я им сказал про вращающиеся предметы - кажется, не поверили.
  "М-да," - Гедимин досадливо поморщился. "То есть - их всех затащили сюда, ни о чём не предупредив. Понятно, почему они то ноют, то щерятся. Я хотя бы приехал по своей воле..."
  ...Филки поднялись на пепельный вал и остановились, сложив мешки у ног. Гедимин, посмотрев на подозрительно сдутую "ткань", собрал все тросы в кулак и приподнял "пакеты".
  - Эй! У вас на четверых было по центнеру. Здесь четыре центнера, ни на килограмм больше. Вопрос - чем были заняты ещё двое?
  Филки угрюмо сощурились.
  - Ничего, что нам всё это ещё нести на базу? Вы-то вдвоём идёте налегке...
  Вепуат покосился на связку лопат и стопку корзин и выразительно фыркнул.
  - Налегке? Так я мигом распределю это "легко". Руки у вас заняты - надену по корзине на голову.
  Двое новичков незаметно отступили на пару шагов и смотрели на сарматов с опаской. Гедимин недовольно сощурился. "Помочь?" - мелькнуло в голове. "Да ну их! Семьдесят килограммов на рыло. Это и "макака" донесёт!"
  - Я-то думал, процесс ускорится, - прошептал он, поравнявшись с Вепуатом. Тот на ходу развёл руками.
  - Может, новички ещё разгонятся, - прошептал он в ответ. - А если нет... ну, сегодня нытья было меньше. Потерпишь четыре дня? Работа всё-таки делается...
  ...Последнюю пару мешков в общую груду опустил филк-новичок. Вепуат махнул рукой.
  - Всё, отбой! Оружие своё приберите. Мне в цеху оно не нужно.
  Гедимин наклонился, собрал все тросы в кулак, готовясь закинуть на плечо, и, уже выпрямляясь, заметил яркие силуэты в световом пятне. Двое филков остались на дне долины.
  - А вы чего? - удивился Вепуат. - Поднимайтесь. Надо бы вам получить хоть какое-то оружие. Тут бывает небезопасно.
  Филк покосился на изжелта-зелёное небо в светящихся складках и нервно поёжился.
  - Та мёртвая местность, где мы работали... Этот слой пепла - от вулканического извержения?
  Вепуат махнул рукой туда, где тускло светила цепь красных огней.
  - Тут много вулканов. Но, как видишь, здесь пепла нет. В Сфене Огня извержения бывают чаще. Но он не мёртвый. Только... своеобразный.
  - Ага, я заметил, - пробормотал филк и кивнул на небо. - А эти... виды освещённости... что-нибудь означают?
  Вепуат пожал плечами.
  - Этот конкретный? Вроде бы ничего. Он обычно бывает в день Жизни. Это местный календарь... Гварза вам его показывал? Кто вас тут вообще акклиматизирует?
  Филки переглянулись.
  - Ну-у... нам объяснили про разломы. И про общую тревогу. А календарь... он где-то распечатан?
  Гедимин потянулся было к передатчику - распечатать таблицу было несложно - но спохватился, что бумага, вынутая из-под ипронового экрана, быстро отрастит щупальца. Вепуат, видимо, подумал о том же.
  - Печатать тут... в общем-то, не на чем, - сказал он. - Вы поговорите со стражем. Такой длинный тощий инсектоид с посохом, - видели его?
  Филки вздрогнули.
  - Оно... говорящее?
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Не знаю, кто вас инструктировал, - пробормотал разведчик, сердито щурясь, - но - дать бы ему в рыло! Идите к стражу. Его зовут Гор, и он ничем не занят. Спросите, что здесь опасно, и чего лучше не делать. И про календарь ещё. Короче, всё, что про Равнину, - это к стражам. А про стройку - к Гедимину. А я, если что, биолог и медик. Гедимин, ты тут справишься?.. Идём, провожу вас.
  Гедимин, забывший о мешках, проводил сарматов ошалелым взглядом. "Три с половиной месяца. А всё по-старому. Хорошо, что филки не очень любопытны. Не то кто-нибудь точно убился бы."
  ... - Мастер Дим-мин! - "ученики", едва скинув тёплую одежду, обступили сармата со всех сторон. - Разреши нам сделать зеркальные чаши!
  - Разрешаю, - пробормотал Гедимин, пожимая плечами. Ульсена, заготовленная со вчерашнего дня, лежала на поддоне - бери и переплавляй.
  Скогны с довольным верещанием столпились у печи, но тут же отхлынули и опять окружили инструктора. Двое, впрочем, остались сыпать шихту в плавильный конус, но их уши стояли торчком - им тоже было интересно.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил один из Скогнов. - Мы думаем, чаши стоит украсить. Будет ли уместен знак огня?
  Гедимин мигнул. В мозгу щёлкнуло - один раз, потом другой. "Хорошо, что спросили. Местная физика, чтоб её..."
  - Знака огня не надо, - решительно сказал он. - Чаша и так сильно греет. Перегреется - расплавится. И вообще... Можете украсить ручки. На саму чашку ничего лепить не надо.
  "Технология, похоже, пошла в дело," - думал Гедимин, глядя, как Скогны орудуют трубками, штырями и черпаками, изредка берясь за горелку. "Запасаются отражателями, пока есть доступ к стеклу. Как бы их подвести к возможности обмена сырьём..."
  - На что можно обменять такую чашу? - спросил он у освободившегося "оператора горелки". У этого Скогна работы было немного - только помочь вывести завитки на разлапистых ручках да подогреть место разреза. Услышав вопрос, он резко развернулся к Гедимину и поднял уши торчком.
  - В Сэви? День на день не приходится... - протянул он, что-то высчитывая то в уме, то на пальцах. Другой Скогн, отложив ненужный штырь, придвинулся ближе.
  - На шкуры или кости лучше менять в месяце Камня...
  - Может, ему камни нужны, - перебил его первый. - Камни из Сэви, а не кости из Синви. А ты уже влез!
  Гедимин встряхнул головой.
  - Не надо подробностей. Это дорогая вещь, так?
  - Не дороже жаровни, но не дешевле кейека, - синхронно отозвались трое Скогнов. Четвёртый, взявший было в руки стеклодувную трубку, отложил её и подобрался ближе. По его лицу пробежала волна.
  - А шихта? - Гедимин кивнул на мешок со скорлупой. - Она тоже недешёвая?
  Скогн, отложивший трубку, растолкал остальных и запрокинул голову, глядя сармату в лицо. Его уши плотно прижались к голове.
  - Мы пришли сюда ради нового Пламени, - его голос от волнения частично перешёл в ультразвук. - И Синви, и Сэви много сделали для него. Никто из Равных Куэннам не говорил об особой плате. Вы позвали нас сюда, в дом стекла...
  - Гедимин, - Вепуат выглянул из проёма в защитном поле. - Что-то случилось? Чем ты их так напугал?
  Гедимин растерянно мигнул. Скогны, и правда, смотрели на него с испугом, и даже Сэта по ту сторону прозрачной стены заметно насторожились.
  - Ничего, - буркнул он, досадливо щурясь. - Я не подумал... Делайте чашку!
  Он отступил к стене и сложил руки на груди. Скогны, оглядываясь на него, медленно двинулись к печи.
  - Точно ничего не случилось? - с тревогой спросил Вепуат. - Если...
  Раздался громкий стук - кто-то пару раз приложился к двери бронированным кулаком. Гедимин мигнул.
  - Отвлекись ненадолго, атомщик, - Айзек говорил до странного мягко, даже вкрадчиво. - Тебя ждут. Нет, Вепуат, тебя не надо. У реактора Ярне с Альготом, полчаса выдержат.
  - Альгот? Он новичок в операторской, - Гедимин, тут же забыв о стекле, выбрался из цеха. - На него не было реакции? Ты проверял?
  Айзек качнул головой. Может, он и хотел что-то сказать, но слова заглушил грохот задвигаемой дверной створки. Гварза швырнул её в паз так, что едва не выломал.
  - Одного не понимаю - причём тут я?!
  - Спокойно, Кенен, - Айзек взял его за плечо. - Иди в машину, если хочешь. Мы с Гедимином...
  - Доболтаетесь до международной войны! - бросил Гварза, с грохотом сложив руки на груди. - Я буду там. Хоть узнаю, что нас ждёт.
  Гедимин, стараясь не мигать (веки устали), молча пошёл за Айзеком. Идти было недалеко - только до яркого пятна белого света у полевых кухонь. Вблизи пятно разделилось надвое, а по центру обнаружились четверо сердитых Скогнов.
  - Мастер Дим-мин, - Шесек, едва заметный из-под множества накидок и широких ушей меховой шапки, шагнул вперёд. - Верно, я тебя подвёл. Знать бы ещё, в чём!
  Веки Гедимина устали, но всё-таки он мигнул.
  - И подвёл всерьёз, - продолжал Шесек, глядя сармату в лицо. - Так, что ты за помощью пошёл к огненным тварям. К их литейщикам, только и умеющим переводить кейек и жир! Там, где справилась бы любая наша печь, ты собрался строить...
  Гедимин ударил кулаком о кулак. Получилось громче, чем он рассчитывал, - броня ещё долго гудела в полной тишине.
  - Руниен распустил язык, да? - спросил сармат, угрюмо щурясь. - Вот ведь ошибка природы... Ещё и переврал всё, что мог. Я же ясно сказал - печи всем хороши. Плохи ваши дороги и ваш транспорт. Ты за него отвечаешь? Нет. Ну так и чего он к тебе пришёл?!
  - Гедимин! - укоризненно прошипел Айзек и ткнул его в бок - вполсилы, не больно, так что отвечать сармат не стал. Шесек встряхнулся, ловя на лету падающую шапку.
  - На всей Равнине одни и те же дороги, - сказал он, помрачнев ещё сильнее. - Огненные твари ходят через огонь. Но они слабы. Кейланн, не утомившись, донесёт вдесятеро больше до Сердца Пламени. Думаешь, мы не найдём Кейланна? Тут же строится дом нового Пламени!
  "А он верно подсчитал," - мелькнуло в голове у Гедимина, невольно повторившего те же расчёты грузоподъёмности. "Сорок килограммов против четырёх центнеров. Вот только килограммы можно носить хоть весь день..."
  - Один Кейланн даже меня не донесёт, - сказал он. - А нужно гораздо больше. Тридцать тонн руды. Тридцать тонн готовых отливок. Тонна - это мой вес. У вас там найдётся тридцать Кейланнов?
  Скогны ошалело переглянулись. Гедимин видел, как широко раскрываются их глаза, и поднимаются дыбом вибриссы. "А у них, оказывается, и усы есть," - мелькнуло в перегретом мозгу. "То, что торчит - вибриссы. А мягкое - волосяные усы. Как у "макак"..."
  - Дом Пламени поистине огромен, - пробормотал Шесек. - А мы малы. Однако же - он не за месяц построится? Сколько дней есть, чтобы твою руду превратить в вещи?
  - По нашему плану все крупные изделия должны быть готовы к месяцу Воды, - вмешался Айзек. - Тогда их нужно будет... поставить на их места.
  Шесек свёл вместе руки и быстро зашевелил отогнутыми когтями. Скогны зашептались. Гедимин огляделся по сторонам - и увидел, что вокруг уже собрался весь лагерь, от патрульных-копейщиков до последнего нхельви. "Месяц Воды?" - сармат пытался про себя подсчитать дни, но местный календарь испарился из памяти. "Идёт за месяцем Воздуха. Сейчас месяц Мрака. А что между ними?"
  - Мало дней, - признал помрачневший Шесек. - Но я не верю, что у огненных тварей их больше. Твои опоки ведь ещё не готовы? Мне сказали, они небольшие. И через них прогонят столько металла за такие короткие дни?
  Гедимин угрюмо сощурился. Скогн не видел ни чертежей, ни расчётов, но попал точно в цель. "Месяц на одни только трубы, мать моя колба... А ведь там ещё гермоворота..."
  - Меньше дней на перевозку - больше на литьё, - отозвался он. - Думаешь, мне охота возиться с камнем и костями, а потом стачивать тонны стружки? Местные технологии не позволяют сделать две одинаковые отливки. А их нужны десятки. Одинаковых. А не на палец тоньше или толще...
  Что-то негромко стукнуло. Шесек положил ладонь сармату на колено и нахохлился, зарываясь в накидки. Гедимин ошалело мигнул.
  - Если бы ваши звери из металла не дичали на Равнине... - Шесек тяжело вздохнул. - Они медленнее Кейланнов, но быстрее любой повозки.
  На краю тесного круга шевельнулся Гварза.
  - Доставка руды - полдела, - задумчиво сказал он. - Некоторые изделия очень тяжелы, и при этом их нельзя делить на части. И легче их не сделаешь...
  Айзек, шумно вздохнув, шагнул вперёд.
  - Надо бы всем сосредоточиться и подумать, - сдержанно проговорил он. - Слишком много всего. Масса, расстояние, регулярность доставки... и точность размеров. Мы говорим обо всём сразу. А ведь мы говорим о разных изделиях. Гедимин! В каком из них точность важнее всего? Где нельзя ошибиться ни на миллиметр?
  "На миллиметр-то можно," - подумал сармат. "На два-три - нежелатель... Так, заткнись! Айзек что-то придумал..."
  - Поршневые машины, - быстро ответил он. - Цилиндры и тела поршней. Высокая точность и минимум доводки. Прочность, равномерность хода, иначе... Сам видел, как они умеют взрываться.
  Передёрнуло всех, даже нхельви поджали хвосты и попятились в темноту. Шесек поднял взгляд на Гедимина.
  - Поршневая машина? Та, что соединяет лёд с огнём? Насколько она тяжела?
  Гедимин огляделся по сторонам в поисках объектов сравнения.
  - Сфалт весит, как две таких, - он приподнял оружие с плеча. - А я без него - как восемь. Бочка с водой ненамного легче.
  - Бочка с водой? - взгляд Шесека прояснился. - Кейланны швыряют их, играя...
  - Таких машин нужно четырнадцать, - быстро добавил Гедимин. - А это уже другой вес. В принципе, если меня равномерно обвешать...
  Айзек хлопнул в ладоши.
  - Гедимин! У тебя хребет с трещиной ещё с Ураниума. Решил его добить?
  - Может, мои печи слабы для четырнадцати, - заговорил Шесек, медленно расправляя плечи и вибриссы. - Но с одной точно справятся. Не знаю насчёт тридцати Кейланнов, но один или двое найдутся. Погоди прикармливать огненных тварей. Вещи Куэннов надо делать в литейнях Куэннов.
  - Давайте, - быстро вмешался Айзек, кладя ладонь Гедимину на плечо. - Пусть будет контрольная плавка. Металл для двух машин... Гедимин, ты быстро его подготовишь?
  - Хоть сегодня, - отозвался сармат. - Если Шесек найдёт Кейланна...
  - Если это не священный металл, то я... - двинулся вперёд Хассинельг, до сих пор не издавший ни звука. Второй страж тут же вскинул посох.
  - Разве Руниен позволял тебе прыгать через всю Равнину?! Да ещё и с грузом...
  - Хочешь отправить мастера Шесека обратно пешком? - огрызнулся Хассинельг.
  Гедимин машинально попытался подсчитать грузоподъёмность стража, но осёкся всё на тех же гермоворотах - их и десять Хассинельгов не дотащили бы.
  - Кейланн прилетит, как только остынет ветер, - сказал Шесек. - Через день от этого, если боги будут благосклонны. Давно ты не заходил в литейни, мастер Дим-мин. Будем тебя ждать.
  Трое Скогнов, так и простоявших молча весь разговор, но уже не таких сердитых, двинулись к Хассинельгу. Страж, покосившись на них, вытянул из-за пояса ремешки с костяными якорьками. "Страховка?" - Гедимин с нелепой ухмылкой смотрел, как Скогны пристёгиваются и хватаются за свисающие складки стражеской одежды. Шесек прикрепил ремешок к поясу и коснулся пальцами лба в почтительном жесте; Гедимин поднял руку в ответ, и пятеро существ моментально растаяли в воздухе. "Будто за дверь шагнули," - мелькнуло в голове. Сармат покосился на гаснущий сигнал дозиметра.
  - Что значит "остынет ветер"? - услышал он собственный голос - а потом и раздражённый вздох Кенена Гварзы.
  - А ты знаешь, что он в барак не заходит, - сердито сказал Айзек. - Откуда ему знать?! Гедимин, у Дасьена в бараке вывешены сводки погоды. Заглядывай в них пару раз в день. А то ты уже который раз всё узнаёшь в последний момент. Завтра ожидается металлический град. Вполсилы, но землю подогреет. Остыть должно быстро, днём уже можно будет ходить без опаски, но местные в любом случае рисковать не будут.
  - Ясно, - отозвался Гедимин. - "Через день от этого" - это послезавтра? Пойду за металлом.
  ...На стене барака висела неровно выскобленная, обрезанная по краям, чем-то изъеденная и слегка пожелтевшая шкура. Её нижний конец был подвёрнут и закреплён, на верхнем виднелся десяток коротких строчек. Тёмно-красным пигментом были нанесены числа от шестнадцати до двадцати пяти; рядом стояли короткие слова - "воздух", "вода", "камень". "Кусок календаря," - Гедимин сверился с наручным передатчиком. С него, видимо, настенный список и был скопирован - к нему добавились только размашистые значки рядом со строчками. Рядом с "воздухом" стояли два широких косых креста, рядом с "водой" - один. Дальше шли пустые ячейки, и только двадцать пятый день был отмечен жирным вопросительным знаком. Рядом стоял выведенный чуть позже, но не менее жирный восклицательный.
  - Ну чего? - высунулся из-за дверной завесы настороженный комендант.
  - Изучаю, - миролюбиво отозвался Гедимин. - Что это? Прогноз погоды?
  Филк поморщился.
  - Синоптические сводки. Приносит Навкет, к нему и претензии.
  - Точность у него высокая, - Гедимин пожал плечами. - Даже очень - для местных-то технологий...
  Он отогнал видение метеорологического спутника на основе "трилобита" и тронул шкуру когтем.
  - Что означают эти символы?
  - Силу, - буркнул Дасьен; что-то его раздражало - и, похоже, это был не Гедимин. - Силу стихии. Два креста - сильный день, один - так себе.
  "А. Я это слышал. Так тут говорят," - вспомнил Гедимин. "И... так оно и было. Бешеный ураган был семнадцатого... а ливень, пришедший восемнадцатого, был сильным, но дома не смывал. Нет, я всё-таки хотел бы увидеть их метеорологическую станцию..."
  - А последние отметки? - он протянул коготь к вопросительному знаку. Дасьен снова поморщился.
  - Сначала Калиг пришёл и сказал - то ли будет, то ли нет. А через два часа Навкет меня разбудил и сказал - точно будет. С утра взял подтверждение у Гора. Металлические дожди... Почему было не выбрать для станции место без таких опасностей?!
  - Они тут везде, - отозвался Гедимин, делая пометки в наручном "календаре". "Пригодится. Может, уловлю закономерность. Местные не ошибаются в прогнозах. У них должна быть какая-то система..."
  С экрана подмигнуло напечатанное рядом с числом 25 слово "металл".
  ...Все три ангара на дне "ободранной" долины были закупорены и обложены металлосборниками. Теперь Гедимин с сомнением смотрел на душевую. Она была открыта нараспашку, внутри шумела вода - аборигены наполняли бочонки и грузили на волокушу. Ещё одна волокуша, со сложенными каркасами шатров, стояла у барака, и её груз понемногу перетаскивали внутрь.
  - В бараке всё теснее и теснее, - пожаловался Вепуат, оглядываясь на фундамент разобранного шатра. - Скоро негде будет "трилобита" положить. Я сказал, чтобы придержали мне отсек для их зимовки, а Дасьен и Гварза только фыркают.
  - Пора удлинять барак, - отозвался Гедимин, мысленно пристраивая к ангару два десятка ячеек. - Не знаю, на кой им сейчас столько филков. Проку от них никакого.
  - От моих зверьков, в общем-то, тоже, - Вепуат шумно вздохнул. - Даже погоду не предсказывают. Раньше перед плохими днями сворачивались, теперь порываются взлететь. Висят под потолком, как дирижабли. Так и оставил их на длинных шлейках.
  Гедимин посмотрел на изжелта-зелёное небо, покрытое волнистой рябью. Слабый ветер был холодным, ничто не напоминало о расплавленном металле.
  - Видимо, хотят подняться выше грозового фронта, - пробормотал он. - Туда, где выживает всё, что болтается в небе. Не забудь закупорить цех после занятий. Когда я вернусь - понятия не имею.
  ...Вепуат высыпал на поддон горючую смесь. Она протянулась длинной непрерывной полосой от края до края. Гедимин покосился на ровный штабель опок. Каждая из них была собрана и обвязана шнурком.
  - Ты потом забери у них тросы, - попросил Вепуат, проводя раскалённым когтем вдоль маслянистой полосы. - Мало ли, во что они мутируют.
  Огонь вспыхнул в ту же секунду, стремительно краснея. Существо с алой гривой выглянуло из костра по плечи.
  - Пламя Шакхи да не остынет! Попроси мастера Ут"тарке...
  Договорить Вепуат не успел - Сэта размотался на огненные языки и растаял вместе с красным костром, оставив слабо тлеющие искры.
  - Опять Аса"ан путает каналы, - ухмыльнулся разведчик, раздувая огонь. - Они помнят, что вечер - их время. Надо было отправлять опоки днём!
  Пламя, покраснев, поднялось на полметра. По горячему металлу заскрежетали когти. Вепуат пощёлкал бронированным пальцем в ответ.
  - Шакха на связи? Мастер Ут"таркех далеко?
  - Да не иссякнет сила Пламени, - Сэта на секунду выглянул из костра и пропал. Огонь вспыхнул вдвое ярче.
  - Сейчас соединятся, - ухмыльнулся Вепуат. - Надеюсь, все опоки пролезут!
  Гедимин оглянулся на мешки с рудой. "Сегодня - двойная плавка. Посмотрим, как им удастся распараллелить и синхронизировать процессы. Может, рассчитаю наконец скорость их работы и составлю хоть какой-то план."
  ...В этот раз ковшей было два. Их изготовили из раковин одного и того же вида, но одна была заметно крупнее и с более длинными шипами. Их ещё и удлинили насадками из чьих-то костей. "Попытка термозащиты," - думал Гедимин, глядя на литейщиков, застывших в ожидании. "Чем дольше процесс, тем сильнее нагрев. В этот раз будет горячо даже им."
  Четверо Сэта ждали у ковшей, двое - у лёток, ещё четверо - у двух сооружений из крупных костей, напоминающих протяжные станы. Два ряда опок были выставлены на костяные направляющие. Раскалённый воздух, бьющий из-за отодвинутой заслонки и заполняющий литейню, уже нагрел их до сотни градусов. Сэта замерли у костяных рычагов. Долгий процесс подходил к завершению.
  - Белая вода! - крикнул Ут"таркех, сам медленно белеющий от жара приоткрытой печи. - Белая вода в устье!
  Металл из вскрытой лётки ударил в ковш. Секундой позже вскрыли вторую. Луч сигма-сканера широким пучком накрыл цех, и Гедимин склонился над экраном, чувствуя, как от жажды действия сводит руки. "Тихо. Сиди тихо. Они знают..."
  Под скрежет костяных направляющих наполненная опока отъехала в сторону. Тут же под ковш втолкнули вторую. Гедимин, стиснув зубы, смотрел, как плещется не успевший застыть металл. Его двигали предельно плавно, но верхнему слою передавались нестройные колебания. Под резкое шипение литейщика ковш качнулся назад - с третьей опокой замешкались на пару секунд. "Третья есть," - Гедимин, сузив глаза, впился взглядом в экран. "Четвёртая. Пятая пошла..."
  Загустеть рэссена всё-таки не успела. Последние капли выпали из дымящегося ковша так же легко, как первые. Руки литейщиков побелели до локтей, гривы превратились в дрожащее пламя. По краям цеха освобождали направляющие, стаскивая наполненные опоки на каменные полозья. Выкипающий жир уже не шкворчал, только с двух сторон дрожал раскалённый воздух. "Плюс триста семьдесят," - Гедимин сверился с термометром. Защитное поле уже лежало на его броне, прикрывая легкоплавкий верхний слой. На направляющие выставляли новые опоки, закрепляли рычаги. Внутри печи гудело и скрежетало - отъезжала в сторону перекрывающая плита, жидкий металл выпускали на последнюю ступень каскада. "Доходит," - Гедимин, забыв об опоках, глядел на металлический поток, заполняющий раскалённую чашу. "Ещё сотня градусов и... Attahanqa!"
  - Белая вода в устье!
  ...Оплавленные щитки маслянисто блестели. Гедимин держал руки на отлёте, а пальцы - широко растопыренными, - сейчас легче лёгкого было "склеить" два фрагмента обшивки или смять их в неровные лепёшки. Сигма-сканеру не было дела до четырёх сотен градусов нагрева - изображение на экране оставалось чётким, хоть и подёрнулось слабой белесой рябью. "Фонили" не опоки и не печь - излучение шло от литейщиков. Гедимин старался на них не глядеть - гуманоидные очертания дрожали и расплывались, то и дело кто-нибудь вырастал на пару метров или покрывался языками пламени. "Смотри лучше на металл," - он перевёл луч на следующую опоку. "Существа сами разберутся. Так, крупных каверн нет. Неравномерности... верхний слой... газ стравливается..."
  Белое свечение потускнело - последнюю заслонку печи закрыли наглухо. Раскалённый воздух ещё выходил - по внутренним каналам, в шахту ложной фумаролы. "Сейчас её дым виден издалека," - думал Гедимин, поднимаясь на ноги. "Любому, у кого есть тепловое зрение."
  - Мастер Хеттийиррн? - Ут"таркех, ещё светящийся, но уже похожий на гуманоида, подошёл к сармату. Гедимин скользнул взглядом вдоль стен литейни, - все Сэта успели "опомниться". Кто-то осматривал опоки, кто-то проверял направляющие и поворачивал ковши для плавного остывания. "Ничего не потрескалось," - со слабым удивлением отметил Гедимин. "Хотя - вон тот рычаг заменить бы."
  Сэта уже и сами заметили неисправность - один из них осмотрел кость, сердито зашипел и доломал надтреснутый выступ. Повреждённая "деталь" упала у закрытых ворот.
  - Это сегодня заменят, - сказал Ут"таркех, покосившись на сломанный рычаг. - Что скажешь, мастер Хеттийиррн? Что видел взор Пламени?
  - Пока всё в порядке, - Гедимин кивнул на ближайший ряд опок. - Легло, как надо, и остывает достаточно равномерно. Вторую плавку провели не хуже, чем первую... Но - может, надо было сменить рабочих? Я видел, им это нелегко далось. Многие на ходу плавились...
  Ут"таркех оскалился в невесёлой ухмылке.
  - У нас в крови слишком много огня. Огонь тянется к огню... Я поставил сюда тех, кто наверняка выдержит. И они выдержали, нет? Никто не бросил рычаг и не прыгнул в расплав.
  Гедимин покосился на рабочих. Они незаметно сошлись к бригадиру и теперь внимательно слушали. Белое свечение медленно желтело и распадалось на отдельные пятна, языки пламени на коже гасли.
  "Бывало, что прыгали?" - вертелось на языке, но Гедимин мысленно одёрнул себя и покачал головой.
  - Они справились, - нехотя признал он. - Если ты в себе и в них уверен, попробуй с утра повторить плавку, а вечером прогнать ещё одну. На утреннюю руды хватит, вечером перекинем тебе новую партию. Может, из того, что нападает с неба.
  Ут"таркех не ответил на его ухмылку. Он повернулся к Сэта и резко зашипел, указывая на верхнюю галерею и подъёмники на ней. Ярусом ниже Гедимин заметил короба из костей и шкур - в таких держали руду.
  - Завтра в Шакхе будет очень жарко, - сказал бригадир. - Огонь в печи, огонь сверху... Сможем мы работать или нет - наверняка не скажу. Но если сможем, ты получишь свои отливки.
  - Я выйду на связь в то же время, - пообещал Гедимин, стараясь не думать о городе, полном плазменного мицелия. - Сообщи, что у вас получилось. Если день не задастся, не страшно. Он не последний.
  Он по сарматской привычке протянул Ут"таркеху оплавленную ладонь, но осёкся, увидев озадаченный взгляд. Литейщик чуть наклонил голову и притронулся к подвеске-"трилистнику".
  - Молодое Пламя смотрит на нас благосклонно из твоих глаз. Будем ждать твоего послания.
  ...Некоторые щитки всё-таки покоробило - видимо, Гедимин был неосторожен, когда они застывали. Досадливо щурясь, он срезал неровности и напылил недостающие кромки. Проточная вода приятно холодила кожу. Вентиляционные лючки душевой прикрыли, в сам ангар набилась полусотенная стая нхельви, но помыться ещё было можно, только приходилось внимательно смотреть под ноги. Зверьки разлеглись повсюду на обсохшем полу, избегая лишь желобков-водостоков. В одно из водосточных отверстий они, судя по едва различимым следам, организованно гадили. "Давно я фильтры не менял," - поморщился Гедимин, направляя на скрытый под полом отстойник пучок мощного омикрон-излучения. Защитное поле прикрыло спящих существ, но многие беспокойно зашевелились. Сармат осторожно слил отработанную воду в желобок и вышел. Кожа и комбинезон обсыхали на ходу, ещё сохраняя немного прохлады. "Вепуат," - запоздало шевельнулось в мозгу. "Занятия... Опять я их все пропустил."
  Он ещё не добрался до цеха, как ворота ангара открылись настежь, выпуская шумную группу Скогнов. Шумели они чуть тише обычного - или так казалось из-за того, что сородичи, спрятавшиеся в барак, не заверещали в ответ. Гедимин отступил в темноту, провожая взглядом зеркальные чашки на растянутой подстилке и кувшин с сетчатым цветным орнаментом. "Отражатели для жаровен. Точно как утренние, только ручки немного другие. А ведь я эту группу не учил. Сами додумались?"
  - Спасибо за помощь, Ардан, - услышал он голос Вепуата. Филк в оранжевом комбинезоне задержался на пороге, подняв руку в прощальном жесте, шумно выдохнул и вышел, на ходу снимая кожух с фонаря. Световое пятно зацепило Гедимина, но Ардан его даже не заметил. Выглядел он усталым и шёл, прижимая ладонь к наушнику. Гедимин проводил его сочувственным взглядом. "Скогны - это трудно."
  - Вернулся? - Вепуат встретил сармата усталой ухмылкой. - Всё расплавили?
  Кроме него, в цеху никого не осталось. Гедимин покосился на мешки с шихтой, убедился, что её не выгребли подчистую, и заглянул за печь, где лежала тростниковая трубка, запачканная светящейся грязью. "Надо бы счистить и пустить в дело. Цера есть цера."
  - Механизации им не хватает, - сказал Гедимин, отгоняя видения "карусели" с пустыми и заполненными опоками. "А им, в принципе, под силу было бы её построить. На повороте металл меньше плескался бы. Меньше потом стачивать..."
  - А-а... - Вепуат, кажется, не слушал его ответ. - Работать будешь? Конусы в печи, если что. В остывалке.
  - Иди спать, - сказал ему Гедимин, поднимая мешок с шихтой. "Сегодня работы будет немного. Церы почти не осталось, да и времени мало. Не забыть замуровать цех..."
  - Да не погаснет Пламя... - Кут"тайри сконденсировался из воздуха прямо за плечом сармата, едва за Вепуатом закрылась дверь. Гедимин поставил плавильный конус в печь и лишь потом оглянулся.
  - Знаешь, что завтра металлический дождь? Следи за вентиляцией. Тебе, может, и ничего, но детали на складе могут оплавиться.
  - Я помню, что металл жарче стекла, - бесстрастно ответил Сэта, переставляя на видное место костяной трафарет для фонарей. - Все двери будут закрыты.
  - Угу, - отозвался Гедимин, выходя в "шлюзовую камеру". Вернулся он с двумя мешками; внутри лежали корпуса лючков, накрытые крышками. Вытаскивать их сармат не стал - сигма-сканер и так "видел" отливки во всех подробностях. На экране замигали опорные точки - схема совмещалась с реальным изображением, то зеленея, то желтея. Гедимин смотрел и морщился. "В принципе, эти миллиметры ни на что не повлияют. Но... Ладно, всё равно на смене заняться будет нечем."
  - Работа Ут"таркеха? - жрец зашёл с другой стороны и теперь с любопытством разглядывал то мешки, то экран. - Вижу, он постарался.
  - Угу, - буркнул Гедимин, глядя на жёлтые точки. Красных среди них не было - расхождение в размерах нигде не было критичным, но сармат всё равно чувствовал неослабевающее раздражение.
  - Мастер Арта"ан обучал сегодня карликов, - снова подал голос Кут"тайри, когда молчание затянулось. - Он - ученик мастера Хетпу?
  - Да, - Гедимин досадливо сощурился. Он знал, что его работа в Шакхе важнее обучения дикарей, и всё равно ему казалось, что Вепуата он подвёл.
  - Я ждал, что он будет выше, - сказал Кут"тайри. - Крупнее тех, кто приходит сюда с дымной рудой. Он, наверное, старше, если ему доверили учеников. Его кожа уже превращается в панцирь?
  Гедимин, только собравшийся отругать изгнанника за вылезание со склада при чужаках из Аса"ана, забыл, что хотел сказать, и растерянно мигнул.
  - Что?
  - Дети Пламени, - Сэта повёл когтями, указывая куда-то в сторону барака. - Они ведь становятся такими, как ты? Я видел немногих из них, но не нашёл признаков возраста. Как они перерождаются - постепенно или в один миг? Наверное, непросто так сильно измениться...
  Гедимин встряхнул головой.
  - Филки не превращаются в нас. Они уже... готовые. Такие, как есть. Кто тебе сказал такую чушь?
  - Дети Пламени не становятся вами? - переспросил Кут"тайри, удивлённо глядя на сармата. - Мы были уверены, что... Откуда тогда вы приходите? И... хватит ли им силы справиться с тем, что вы построили?
  "Не нравятся мне эти расспросы," - Гедимин угрюмо сощурился и развернулся к печи.
  - Справятся, - буркнул он. - Мозги у них есть. А броню склепать недолго.
  Он заглянул в печь и протянул существу стеклодувную трубку.
  - Последние три колпака - и завтра день свободный. Пока не найдём где-нибудь церу.
  Погружённый в расплав гриб-дегазатор зашипел, чернея и сморщиваясь. Светящаяся масса забурлила.
  - Равные Куэннам не любят вопросы, - услышал Гедимин тихий голос Кут"тайри. - Что ж, когда-нибудь доведётся увидеть, как Пламя порождает новых детей. Видно, этого лучше ждать в месяце Лучей...
  Гедимин ошалело мигнул. Захват разжался, гриб окунулся в расплав и зашипел ещё громче, превращаясь в скукоженные ошмётки. Сармат, забыв о нём, повернулся к Сэта.
  - Ты там вообще о чём?
  У привычных, "земных" существ эмоции отражались в пульсации зрачка и движениях век; у Сэта, гуманоидного комка мицелия, и зрачков-то не было - только ровное свечение от края до края того, что когда-то было радужкой и белком.
  - Все, у кого есть глаза, видят ваше родство с Пламенем, - взгляд Кут"тайри не выражал ничего. - Как Сэта зарождаются в огне Хьеррека, так истечение силы Пламени должно порождать Равных Куэннам. Такое могущество не появляется из жижи и слизи. Только из огня и сжигающего света. Но вы не раскроете такую тайну, я понимаю. Сэта пока недостойны касаться этого света...
  Он коснулся подвески-"трилистника" и склонил голову, изображая почтение. Гедимин встряхнулся и силой остановил движение век - и так уже намигал больше обычного.
  - Кто тебе такого намолол? Мы не вылезаем из реакто... Так. Стой. Что там было про зарождение Сэта? И кто такой Хье...
  Когтистая ладонь жреца накрыла его респиратор. Краем глаза сармат увидел красно-жёлтую вспышку в печи и столб пара над плавильным конусом - остатки газа вырвались неожиданно бурно, всколыхнув расплав и оставив на его поверхности вмятину.
  - Осторожно с именами, жрец Пламени. Это меня боги не слышат, - уши Кут"тайри на секунду прижались к голове. - Мы состоим из огня, разве ты не знаешь? В месяце Огня он усиливается и зовёт нас воссоединиться. Тогда все, не противясь, превращаются в огонь. Если Хьеррек благосклонен, после этого нас становится больше. Как это делается у вас, я не знаю. Вы крепко держитесь в броне, отделяющей вас от Пламени. Призывает оно всех разом или выбирает по одному? Это весьма интересно...
  - М-мать моя колба... - пробормотал Гедимин, глядя в светящиеся глаза. "Не шутит. И... я почти уверен, что и не врёт. С этих мицелиевых станется... Групповое почкование, мать моя пробирка. На что ни наткнёшься на рехнувшейся планете..."
  - Расплав готов, - буркнул он, недобро щурясь, и резко развернулся к печи. - Давай работать. Не хочешь - иди на склад.
  ...На экране замерли четыре прихотливые кривые - графики интенсивности сигма- и омикрон-излучения. "Это сегодняшняя вспышка в горячем цехе," - Гедимин занёс коготь над экраном. "А это - одна из записей "огнеметания" Сэта. Их я сверял, в целом похожи. И с этой... с этой штукой тоже очень схожи. Вот только она на порядок сильнее. Какой-то фокус Кут"тайри? С него станется..."
  Он снова взглянул на кривые и недовольно сощурился. Ему было не по себе. "Надо Айзека спросить. Может, это и фокус. А может, и нет."
  
  25 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ты знаешь, кто такой Хьеррек?
  Айзек, едва устроившийся в кресле, дёрнулся, развернулся к Гедимину и удивлённо мигнул.
  - Хье... А-а. Ты, наверное, о Гверреке. Выработал сэтский акцент?
  Гедимин, не отвечая на его ухмылку, терпеливо ждал. Айзек едва заметно поморщился.
  - Это местное божество огня. У Сэта пользуется большим уважением. Вполне логично, нет?
  "Вот этого я и боялся," - Гедимин угрюмо сощурился. "Божество. Как те две... субстанции, что фонили на окраине в конце месяца. Сегодня не конец месяца. Откуда оно вылезло?!"
  - Что они называют божеством? - спросил он, глядя на Айзека в упор. - Это ведь не вымышленная сущность. Они имеют в виду что-то реальное. Фиксируемое приборами. Что это?
  Айзек поморщился.
  - Чего ты на меня насел, атомщик? Я же не этнограф.
  Гедимин стиснул зубы.
  - А я не об этнографии. Тут есть твари, от которых дозиметр зашкаливает. И не прикреплённые, как хранитель к реактору, а свободно блуждающие. Что местные говорят об их перемещениях? Они активизируются только в конце месяца или...
  Айзек быстро оглянулся на реактор и притронулся к шлему. Височные пластины были пригнаны плотно - как и у Гедимина: как бы то ни было, непонятных тварей хранитель опасался, и незачем было заставлять его волноваться.
  - Ну... это боги, - Айзек выразительно пожал плечами. - Они всегда везде. Обычное свойство божества... Гедимин, ты что, даже кончиком пальца не трогал этнографию?
  "Всегда. Везде. Обычное свойство..." - Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "То ли я не то спрашиваю, то ли он не туда отвечает."
  - Я не про этнографию. Я про реальную тварь. Фонящую, как раздолбанный реактор. Этот их Гверрек - бог огня. Что это значит?
  Айзек досадливо сощурился.
  - Что он контролирует огонь. Огонь, жар... экзотермические реакции, если тебе так понятнее. Местная терминология не везде стыкуется с нашей. Гверрек - огонь всей Равнины. Что тебе ещё нужно?
  Гедимин тяжело вздохнул. Понятнее не становилось, зато что-то неприятное зашевелилось под рёбрами. "Он сам не знает. Никто из них не понимает, куда влез."
  - Это что-то вроде Сэта-переростка? Живёт где-то в вулкане и умеет проходить через огонь? Поэтому его опасаются?
  - Гедимин, - Айзек покосился на часы. - Давай-ка наверх. Кенен ставит купола над лагерем, пора их запитывать. Местные верования обсудим потом.
  - Это не верования, - обречённо пробормотал Гедимин, разворачиваясь к выходу. Айзека он знал хорошо - и вот такой прищур означал, что рот пора закрыть. "Этот ничего не знает - и думает, что это несущественно. Гварзу спрашивать бесполезно. Найти стража... или сразу поговорить с местными? Подозреваю, это будет ещё хуже..."
  ...Тёмно-красные складки на чёрном небе светились тускло, вспыхивали редко и вяло, быстро угасая, но ветер усиливался, и термометр на запястье Гедимина показывал плюс тридцать. На краю светового пятна что-то шевельнулось, застучали камешки; сармат сделал шаг в ту сторону и увидел, как что-то ворочается под слоем гравия, погружаясь всё глубже. Он покосился на сканер и еле слышно хмыкнул. "Тягловый зверь закапывается. Как раз гравий оттаял, копать удобнее."
  Снова сверкнула красная вспышка, в грудь сармату ударил порыв ветра. На экране замигали цифры. "Плюс тридцать шесть... тридцать восемь... сорок... Пора в укрытие!"
  ..."Пока никого нет на литейной стан..." - Гедимин остановился на пороге и мысленно выругался. Вокруг литейной станции, перегородив весь проход, стояли филки. Индикаторы загрузки горели красным, самое крупное табло показывало четыреста градусов.
  - Снаружи тихо? - без особого интереса спросил Вепуат, подняв взгляд от голографического экрана. С потолка к его плечу свисали четыре шлейки.
  - Угу, - отозвался Гедимин, поднимая голову, и еле слышно хмыкнул - на потолке, втянув крылья и поджав брюшные крючья, лежали сонные "трилобиты". Подъёмная сила плотно прижимала их к обшивке, и они висели, не подавая признаков жизни.
  - Из барака выгнали? - сармат кивнул на "трилобитов". Вепуат потянул за шлейки, перегоняя миниатюрные дирижабли к переборке, и развёл руками.
  - Сам не понимаю, кому они мешают. Они в таком состоянии гадят-то раз в день...
  На подстеленную клеёнку шлёпнулся комок помёта. Филки, оказавшиеся слишком близко к столу, дружно фыркнули и отодвинулись.
  - Хочешь посмотреть таблицы ДНК? - спросил Вепуат, склоняясь над экраном. - Я тут анализирую собранное. Интересные результаты...
  - Всё равно ничего не пойму, - качнул головой Гедимин. - Лучше скажи - тебе местные рассказывали что-нибудь про богов?
  Вепуат мигнул.
  - Я с ними это как-то не обсуждал.
  Оставив его анализировать таблицы, Гедимин перебрался за свой стол, снял с плеча сфалт и задумчиво на него посмотрел. От работающего реактора шло привычное тепло - ровное, не распадающееся на щупальца.
  - Куда? - Вепуат, заметив движение, повернулся к Гедимину. Тот, не успевший добраться до шлюза, досадливо сощурился.
  - За металлом. Надо сделать пару цацек.
  ...Красные дымящиеся комки протыкались раскалённым когтем. Можно было бы смять их в ладони, но верхний слой обшивки неминуемо расплавился бы - и Гедимин донёс металлические градины до лаборатории, нанизав их на когти и обернув сверху защитным полем. Купол над рабочим столом побелел и свернулся в трубу, упирающуюся в вытяжку. Гедимин стряхнул горячий металл на поддон и вскрыл корпус сфалта, на ходу скручивая защитное поле в трубчатые спирали. "Подогрев есть. Вот наковальня, а это будет пресс. Посмотрим, что получится."
  ...Первая цацка, дымясь и багровея по краям, легла на поддон. Ничего сложного в ней не было - тонкий диск и приваренное ушко. На поверхности диска чётко выделялся проштампованный "трилистник".
  - Символы Пламени? - Вепуат с кривой ухмылкой навис над столом. Когда он отложил таблицы ДНК и перебрался ближе, Гедимин не заметил.
  - Для рабочих Ут"таркеха, - пояснил он, вдавливая штамп в размягчённый металл. "Как всё-таки удобно," - думал он, глядя, как защитное поле мерцает, то выгорая, то уплотняясь. "Арктус, резак, сварка. Никаких примитивных технологий. Никакого нарушения законов физики."
  - Щедрый жрец Пламени, - хмыкнул Вепуат, глядя, как дымящийся обрезок рэссены сворачивается в петельку. - Их там, наверное, десятка полтора?
  - Я пока видел десятерых, - отозвался Гедимин, срезая с металла заусенцы. - Как раз успею сделать, пока...
  Он покосился на литейную станцию и болезненно поморщился. Светодиоды мигали, показывая освобождение тиглей и заполнение опок, но у агрегата уже стоял филк с мешком "чёрного песка" наперевес, а второй шуршал пакетом со стеклянной шихтой. "Да сколько мисок им нужно, мать их пробирка?! Надеюсь, до моих запасов песка не доберутся..."
  ...Термометр показывал плюс сорок. Дождь почти прекратился. Усилившийся ветер гнал последние капли воды и струи пара от горячих "камней" параллельно земле. Свежие металлические градины ещё угадывались по ярко-синим бокам, не покрытым окислами. Гедимин машинально подобрал несколько "камешков" по пути к цеху.
  "Стой" - жестом сказал Вепуат, останавливаясь у стены. Гедимин прислушался. Из-за приоткрытых лючков складского отсека доносился гул пламени. Сармат слышал его, пока обходил здание и открывал "шлюз". Луч сигма-сканера упёрся в дверь склада и высветил плазменный шар, пронизанный нитями "грибницы".
  - Мн-да, - пробормотал Вепуат, посмотрев на экран. - Как я понимаю, Сэта сегодня на занятия не придут. Не буду их и дёргать. Возьму на утро две группы Скогнов. Авось да обойдётся без драки.
  Гедимин покосился на часы и невесело хмыкнул.
  - Справишься один? У меня смена...
  - Ардан поможет, - ответил Вепуат. - Со Скогнами он справляется.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Кут"тайри вчера спрашивал, когда у него отрастёт скафандр.
  - У кого - у Кут"тайри или Ардана? - Вепуат ухмыльнулся. - Если бы скафандры так легко отрастали...
  ...Красные разломы на небе потемнели и уже не вспыхивали; складки стирались, и поверхность выравнивалась. Гедимин лениво думал о высоте "металлического фронта" и о том, что интересно было бы осмотреть его вблизи, - если "трилобиты", примитивные мешки с газом, способны подняться над ним на безопасную высоту, то сармат с "лучевым крылом" тоже как-нибудь добрался бы. Луч фонаря изредка выхватывал из темноты миниатюрный блестящий слиток - рэссену никто не подбирал, она так и валялась под ногами, дожидаясь рудосборщика.
  - Гедимин! - услышал сармат оклик Вепуата. Разведчик, нахохлившись, быстро шёл вдоль ангара.
  - Филки, мать их колба! Шесть рыл, а работать некому.
  Гедимин хмыкнул.
  - Чего ты от них хотел?
  - Камни, - Вепуат махнул рукой в сторону соседнего холма. - Занятий нет, так пошли бы пособирали. Утренний-то выход сорвался...
  Он размял в кулаке горючую смесь. Она была уже достаточно рыхлой, но Вепуат не спешил высыпать её на поддон.
  - Даже не знаю, Гедимин, что оттуда может вылезти...
  Гедимин покосился на дверь склада. С той стороны не доносилось ни звука - чем бы ни занимался жрец, кажется, ему удалось вернуться в гуманоидную форму.
  - У меня тут зеркало, - он показал Вепуату зеркальную чашечку, зажатую в ладони. - Что бы ни вылезло, быстро придёт в разум.
  Разведчик ухмыльнулся и стряхнул с ладони горючую смесь.
  - Ну, посмотрим...
  Пламя, побагровев, ударило в потолок, вздулось шаром, побелело и угасло, оставив несколько тлеющих искр и два кубометра дыма.
  - Аса"ан! - Вепуат хлопнул себя по бедру и склонился над костерком, раздувая искры. - Опять влезли в чужой канал. Вот, спрашивается, зачем лезть, если сказать ничего не можешь?!
  "Сейчас и Шакха выдаст то же самое," - Гедимин подался в сторону, сжимая отражатель в кулаке. "Ладно, завтра с утра пообщаемся..."
  Пламя встало ровной красной стеной. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Огонь Шакхи да не остынет! Далеко там мастер Ут"таркех?
  - Его литейня заперта - работа идёт, - донеслось из костра сквозь треск помех. - Он передал большой груз для мастера Хеттийиррна.
  Гедимин радостно ухмыльнулся.
  ...Каждый "короб" был обвязан жёлтым "асбестовым" тросиком. Кто-то старательно совместил корпуса и крышки - оставалось только вставить штырёк, чтобы заработала поворотная петля. Гедимин ставил детали на подстилку, не особо к ним присматриваясь - только отмечал, что неровности тщательно зашлифованы.
  - Ещё и вечерняя плавка... - Вепуат негромко хмыкнул. - Они там стараются, как могут. Аккуратные штуки. Объяснил-таки им про допуски?
  Гедимин покосился на угасший костёр и досадливо хмыкнул.
  - Какие допуски?! Опять весь вечер просижу за обточкой.
  - Тебе виднее, - Вепуат пожал плечами. - Я так ничего не вижу. Стенки гладкие, крышки закрываются.
  - Ещё бы они не закрывались... - пробормотал Гедимин, направляя на "короб" сканирующий луч. Экран покрылся россыпью жёлтых точек. Сармат досадливо сощурился.
  - Что, совсем плохо? - Вепуат из-под локтя заглянул в прибор.
  - Стенка меньше заданной толщины. Ускорил процесс, называется...
  ...Гедимин опустил последний "короб" на подстилку. Вторую постелил рядом, чуть сбоку от скогнийских ступенек. "Сяду сюда, на приступку," - он воткнул ещё один фонарь в стенную нишу. "Так будет удобно."
  Он плотно закрыл "шлюз" и остановился посреди коридора, задумчиво глядя на печь. "Вот здесь я вчера стоял," - он отодвинул заслонку, шагнул чуть в сторону и кивнул собственным мыслям. "Да, на этом месте. Отсюда видел вспышку."
  Гедимин поднял руку с дозиметром, отмотал записи до начала вчерашней ночи. На экране появилась двойная волна - сигма- и омикрон-излучение пульсировали одновременно, но с разной частотой.
  "Здесь стоял я. А вот здесь - Кут"тайри. И он..." - Гедимин чуть сдвинулся и пригнулся. "Он, получается, вообще жерла не видел. Только отсветы на моём скафандре. Он стоял вот так... Мог он что-то сделать с печью? Направленный пучок излучения... тут нет экрана, прошло бы свободно. И как раз была бы вспышка..."
  Он шагнул на прежнее место и снова взглянул на экран. Под графиками интенсивности замер ещё один значок - прибор зафиксировал положение стрелки-указателя. Она упиралась в печь, не смещаясь ни на миллиметр - с того момента, как кривые взлетели вверх, и до самого их выпрямления.
  "Не сходится," - Гедимин резко сдвинул пластину на запястье и опустил руку, угрюмо глядя на светящиеся камни. "Если бы первый луч послал Кут"тайри, источником сильнейшего излучения был бы он. Хоть на миллисекунду, но стрелка сдвинулась бы..."
  Досадливо щурясь, он прижал руку к виску. Думать о том, что его обманул дикарский фокус, было неприятно, но терпимо. Но думать о том, что Кут"тайри был прав...
  "Весь огонь Равнины... Как это, всё-таки, работает?"
  За дверью было тихо, но на всякий случай Гедимин запечатал её плотным защитным полем. Оглянувшись на закрытый "шлюз", он встал перед жерлом печи. Внутри ровно светились камни, нагретые какой-то местной ядерной реакцией. Сармату было не по себе.
  "Опыты следует повторять, пока не выстроится система. Иначе так и будешь верить во всякую чушь," - он на долю секунды стиснул зубы и решительно поднял руку с дозиметром. "Итак, воспроизводим..."
  - Гверрек!
  Жерло печи светилось по-прежнему ровно. На запястье не мигнул ни один светодиод. Гедимин с присвистом выдохнул сквозь зубы. "Значит, всё-таки... Стоп!"
  Помянув про себя уран и торий, он поднял руку к шлему. "Пластины опущены. Конечно, ничего не будет работать..."
  Не давая себе времени задуматься, при чём тут пластины, он резким движением поднял их и снова вскинул дозиметр.
  - Гверрек?
  Жерло вспыхнуло жёлтым огнём. В лицо ударил жар. Гедимин, ничего не замечая, впился взглядом в экран дозиметра. Там две ровные линии взвились острыми пиками. Секунды три прошло, прежде чем они улеглись.
  Гедимин медленно опустил руку. По спине и груди стекал пот. "Почему жгло лицо? На шлеме нет сенсоров..." - запоздало подумал он.
  К виску прижались горячие волокна, и сармат вздрогнул, не сразу узнав прикосновение хранителя. Встревоженное существо ощупало его лоб, оплело запястья. Щупальца мелко дрожали.
  - Спокойно, - прошептал Гедимин, пытаясь выровнять дыхание. - Оно ушло. Больше никто не будет его звать.
  "Хранитель боится этих тварей," - запоздало всплыло в мозгу. "Чует их и боится. Гедимин, идиот, о чём ты думал?!"
  - Мастер Хеттийиррн?
  Когда и как Сэта выбрался со склада, и что случилось с защитным полем, Гедимин не видел. Сейчас белесый щит испарился, а Кут"тайри, встревоженно подняв гриву и навострив уши, стоял рядом.
  - Что здесь было?
  - Ничего, - Гедимин резко качнул головой. - Храни... Пламя немного встревожилось.
  Волокнистые щупальца отпустили его, оставив по паре волокон на каждом запястье и одно - на правом виске. Дрожать они перестали, но втягиваться в реактор хранитель не собирался. Гедимин, досадливо щурясь, опустился на приступку под печью. "Я хотел обточить детали," - напомнил он себе. "С квантовыми тварями разберёмся потом."
  - Отдыхай, - сказал он жрецу, поднимая с подстилки первую деталь. - Стеклянной работы сегодня не будет. Цера кончилась.
  Луч скользнул по тёмно-синему металлу, срезая тонкий виток стружки. Гедимин сверился со сканом и снова включил резак. "И здесь ещё миллиметр..."
  ... - Мастер Хеттийиррн, - услышал он негромкий голос над головой. Резак уже погас, и деталь не пострадала, но сармат всё равно недовольно сощурился.
  - Чего?
  - Это отливки Ут"таркеха? - Сэта, опустившись на пол, тронул синий металл. - Вижу, тебе пришлось сильно их править...
  Гедимин покосился на "уловитель", свёрнутый из защитного поля. Длинные витки тонкой стружки, распрямляясь, занимали много места.
  - Это немного, - отозвался он, сминая стружку в комок. "И правда, нечего ей топорщиться. Так больше войдёт."
  - Немного? - Кут"тайри занёс ладонь над рядами ещё не обработанных деталей. - Ты давно уже здесь сидишь. Ут"таркех оставил тебе много работы... Всё-таки он подвёл тебя, мастер Хеттийиррн?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - С чего ты взял? Они делают, что могут. Не ваша вина, что... - он хотел сказать про защитное поле, вращающиеся тела и лазерную разметку, но осёкся.
  - По нашей вине или нет, но работа недостаточно хороша, - отозвался Кут"тайри. - Иначе тебе не пришлось бы просить помощи у карликов. Надеюсь, они ещё не испортили то, что построено Куэннами. И тебе не придётся снова тут сидеть.
  "Ну и какое трепло..." - Гедимин угрюмо сощурился. "Скогны. Точно Скогны. Не могли не похвалиться..."
  - Это уже моё дело, - буркнул он, пристально глядя на деталь. - Ут"таркеху я дал поручение. И не собираюсь его отзывать.
  - Ты доверил нашим литейщикам важную работу, - снова заговорил Кут"тайри. - Большая честь для Шакхи. Вожди хотят, чтобы она была выполнена достойно. Если Ут"таркеху не хватает мастерства...
  - Хватает, - буркнул Гедимин, в очередной раз выключая резак. "Этот Сэта - изгнанник. Ему до Шакхи вообще не должно быть дела. Если он так задёргался, представляю, что сейчас в городе. Гребаные Скогны!"
  - В Шакхе есть и другие мастера, - сказал Кут"тайри, выждав секунду. - Ты доверился нашему городу, мы не хотим тебя подвести. Мастер Тайсутту предлагает свою печь для твоей работы. Под его рукой дважды по пять рабочих и ещё четверо.
  - Это хорошо, - пробормотал Гедимин, поворачивая деталь другой стороной. - Работа, разделённая на две печи, пойдёт быстрее. Спроси, когда он будет готов. Зайду посмотрю на печь. Если поддаётся донастройке - будем работать ещё и с ней...
  Он поднял другую деталь и задумчиво на неё посмотрел. "Меньше - не больше. Где больше, можно срезать, а тут - не наваривать же... Ладно, уплотнитель поможет."
  Он отложил заготовку и повернулся туда, где только что стоял Кут"тайри. Жреца не было. Створка двери склада уехала в паз, будто и не открывалась. Гедимин растерянно хмыкнул. "Ушёл говорить с Тайсутту? Ладно, мешать не буду. Две печи... Нужны будут новые опоки. Любое ускорение работы нам на пользу. Кроме этих лючков, там ещё много рэссеновой мелочи. А может, дойдёт и до труб с листами."
  ...Гедимин переставил на свободное место последнюю деталь, свернул опустевшую подстилку и оглянулся на дверь склада. За прошедшие часы она так и не открылась, и за ней было тихо. Сармат в растерянности пожал плечами. "Не договорился? Возможно, тот Сэта сейчас болтается огненным шаром. Не у всех же был повод собрать мозги и мицелий в кучу. Завтра вечером зайду в Шакху - поговорю с ним сам."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"