# Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 26. 3-28 день месяца Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Воды - Сфен Камня, город Нхейли - Сфен Воды, небесный остров

Аноним Токацин

О месяце удачной охоты, о столичных литейнях и о слухах о Джагульской "чуме".

3 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Корпуса реакторов Гедимин сканировал с вечера, тщательно, по миллиметру, прощупывая каждую монолитную обечайку, и был уверен, что ничего не пропустил. Но даже сейчас, стоя на дне пещеры, он едва заметно вздрагивал, когда корпус попадал под сканирующий луч - и с трудом удерживался, чтобы не начать процедуру с начала. Отвлекаться было некогда. Наверху Текк"ты разминали камень, формируя коридоры оттока и перекрывающие их плиты. Внизу ложились одна на другую пластины внутреннего слоя обшивки. Текк"ты, с двух сторон высовываясь из каменных стен, ставили новые щитки в общий ряд - по одному с каждой стороны, по два одновременно, и Гедимин, отвлекаясь от сканера, чувствовал, как его глаза разъезжаются. Когда "обшивали" вспомогательный корпус, он волновался чуть больше; сейчас, убедившись, что строители освоили процесс, немного успокоился. Купол обшивки рос быстро, прикрывая внутренние своды, цистерны водохранилищ, изгибы внутренней вентиляции. Гедимин смотрел, как на экране сканера из бесформенного кома вырастает короткая труба со сложными прорезями, и думал о главном корпусе станции.

Замыкающий элемент купола лёг на его макушку. Текк"ты замерли. Гедимин "осветил" конструкцию лучом сканера и махнул рукой. По пещере прокатился гул.

- Говорить-Асгаан, - один из гигантских змеев навис над сарматом. - Сейчас хорошо слышит.

Гедимин, сузив глаза, резко развернулся к стене. "Знак Асгаана" давно исчез под каменной бронёй - его, как сармат и надеялся, быстро закрыла монтируемая конструкция. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", процарапал на скале новый и прижал к нему ладонь.

- Асгаан! Сейчас важный этап работы. Если ты - командир всех строителей, или помоги, или отойди и не мешай!

Он не почувствовал ровно ничего, но Текк"ты с протяжным гулом "стеклись" на купол, обматывая его виток за витком. Зашкворчал уплотняемый камень. Змей склонился над Гедимином, открывая широкую пасть.

- Асгаан смеётся. Всё будет прочным. Что теперь? Третья пещера? Сыпать песок?

- Третья пещера, - ответил Гедимин, думая, какой проём оставить в обшивке. Самые важные - и самые массивные и объёмные - детали главного купола ещё лепились на поверхности. Когда их удастся поставить на место, сармат мог только гадать.

...Гедимин увидел эти детали, когда Текк"т выплюнул его на крышу склада, - блестящие золотистые обечайки, плиты, цилиндры... Он спустился, медленно обошёл их и остановился над длинными ребристыми стержнями. Опоры накопительных сборок блестели чуть тусклее. Гедимин склонился над ними с сигма-сканером, выискивая неравномерности в структуре тектона. "Их бы выставить вертикально..." - в голове мелькнули схемы стапелей, но сармат, отмахнувшись от них, перевёл взгляд на скалу под ногами. "Да, так даже удобнее. Текк"там несложно выдавить такие углубления. Их стенки будут стапелем. Обойдёмся без лишних конструкций."

...Рёв раковин, грохот бубнов и костяной треск Гедимин слышал ещё на дне, проверяя каменные детали. Сейчас, когда он поднимался на холм, всё стихло, только тихо потрескивал гравий, да перекликались филки. Обогнув горячий цех, Гедимин остановился и мигнул. На краю плато между передвижной лабораторией и ангаром душевой лежал сааг-туул. Филки снимали с его боков раздутые зеленоватые бурдюки и тащили в фургон. Кто-то нёс связки местной фауны, закинув их по две за плечи и еле переставляя ноги. Другой филк уже поднимался по панцирю сааг-туула на помощь носильщику. На загривке зверя, не замечая ни сарматов, ни Джагулов-погонщиков, стоял Вепуат и блаженно жмурился. С его плеч, обхватив их лапами-крючьями, свисало чёрное пернатое существо. Из-под его растопыренных крыльев к руке Вепуата тянулись какие-то тросы, и сармат сжимал их в кулаке. Ещё один ремешок свисал с туго обмотанной лапы чёрного зверя.

- В Сфене Воздуха хорошо летать, - сказал, повернувшись к Вепуату, Джагул-погонщик. Его предплечья были обёрнуты плотной, но заметно исцарапанной кожей. Сармат молча кивнул.

- Хорошее место для эшку-тэй. Хозяйка вихрей их любит, - сказал Джагул и, оглянувшись на Гедимина, широко ухмыльнулся. - Геджер! Ты вышел - мы приехали!

- Альгот, ты уверен, что этого хватит? - донёсся из открытого шлюза лаборатории озабоченный голос Айзека. Сармат и филк вышли на трап. Из люка, протиснувшись между ними, выглянул лаборант, посмотрел на сааг-туула, хмыкнул и скрылся. Животное уже ворочалось, готовясь подняться на ноги. Вепуат всё с той же блаженной улыбкой обхватил себя за плечи и скатился по броне. Расправленные крылья покачивались за его спиной, направляя скольжение, - сармат мягко опустился на ноги и шагнул в сторону, поднимая свободную руку. Погонщик в ответ помахал шестом.

- Больше мы не переработаем, - голос Альгота сквозь треск погремушек и шорох гравия под лапами зверя был еле слышен. - Нет смысла везти то, что неизбежно испортится. Скорость трансформации... Увы, приходится её учитывать.

Под перьями чёрного зверя что-то шевельнулось и заклекотало. Из-под холма, оттуда, где шуршал гравием кто-то из сааг-туулов, донеслось ответное бульканье. Под перьями затрещало. Наружу высунулся "трилобит" - один из эшку-тэй. Когда он вылез целиком, цепляясь за перья, Гедимин удивлённо мигнул - "Как оно туда поместилось?" Теперь он видел, куда уходят шлейки в руке Вепуата, - все четыре "трилобита" зарылись в чёрные перья и сидели там, свесив хвосты наружу. Сармат потянул за ремешки и подставил свободную руку. Два существа с недовольным треском перепрыгнули на неё. Чёрный "трилобит" шевельнулся, опуская крылья. Из-под его оперения вылетели ещё двое эшку-тэй. Вепуат уже ждал их, подставив руку со шлейками. Весь увешанный "трилобитами", он медленно развернулся к Гедимину и расплылся в улыбке.

- Он их не сожрёт? - спросил ремонтник, растерянно глядя на животных. Вепуат качнул головой.

- Я тоже боялся. Держал их всю дорогу порознь. Но... - он ухмыльнулся и щёлкнул когтями по запястью. Чёрный "трилобит" с треском расправил крылья. Четверо эшку-тэй метнулись к нему, скрываясь под длинным оперением. Теперь наружу виднелись только их шлейки.

- Значит, поладили, - пробормотал Гедимин, растерянно качая головой. - Он вообще не хищный?

- Ну, охотился успешно, - Вепуат дотянулся до зверя и почесал головной сегмент. - Но в такой воронке мудрено ничего не поймать! Там рукой махни - уже кого-нибудь прихлопнешь.

- Охотился... - Гедимин незаметно пощупал свою броню, не нашёл никаких лишних выростов и облегчённо вздохнул.

С крыши душевой донеслось бульканье "гражданской сирены", а из-под здания - громкий электрический треск и недовольный возглас. Из-под обрыва высунулась морда "чужого" сааг-туула, вся в пятнах обгорелой брони.

- Вождь Ардзаг! - кочевник, вставший во весь рост на лбу зверя, поднял пустую ладонь. - Дай нам подняться!

- Зачем? - Айзек, спрыгнув с трапа, шагнул к пришельцам. - Вам воды не хватило?

- У нас полезное для огненных воинов, - Джагул нервно ухмыльнулся, прикрывая пасть ладонью. - Для растений их города. Мы, Улгех, привезли это им.

Айзек покосился на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул.

- Ладно! Только спроси сначала, нужно ли это им. Неси сюда мешок! К Сэта я вас провожу, а надо им или нет - пусть думают сами.

Гедимин, мигнув, оглянулся на огненный купол. Там что-то услышали - из продухов уже вытянулись плазменные щупальца, ещё секунда - и раскалённый газовый шар распался на десяток силуэтов в чешуйчатой броне.

- Мастер Хеттийиррн, о чём там разговор?

- О четырёх мешках помёта, - отозвался вместо Гедимина Айзек. Он быстро шёл к куполу, за ним, чуть отставая, двое Джагулов тащили мешок. Третий немного обогнал их и теперь с опаской смотрел на воинов Сэта, старательно показывая им пустые ладони.

- Это от зверя Улгех, - сказал он, покосившись на мешок. - Мы привезли для огненного города. Мы, Улгех, никогда не хотели ссоры с Сэта.

Гедимин с трудом удержался от хрюканья в респиратор. Вепуат молча показал ему кулак. Сэта заглянул в развязанный мешок и медленно поднял когтистую ладонь. Под обрывом кто-то насмешливо рявкнул. Потом раздался вой.

- Арра-ау! Ты, Улгех! Ищешь союза с огнём? - из ущелья выглянул кто-то из вождей племени Хеллуг. Носильщики молча оскалились.

- Сэта примут этот дар, - без тени усмешки заговорил огненный командир. - Для подземного сада Шакхи. Сэта рады вашему дружелюбию, кочевники. Вы верны клятвам. Мы тоже.

Гедимин смотрел, как мешок за мешком исчезают в красном костре, и растерянно качал головой. Когда огонь погас, Сэта молча скрылись под куполом. Джагулы, шумно выдохнув, развернулись и почти бегом направились к своему зверю. В ущелье кто-то взвыл.

- Налаживание отношений, - Айзек, перехватив взгляд Гедимина, пожал плечами. - Ничего плохого.

- Зря ты веришь Улгехам, - донеслось с "западного" края плато. Зверь Хеллугов приподнялся над обрывом. С его загривка на сарматов угрюмо щерились двое погонщиков. Айзек хмыкнул.

- Спасибо за бдительность, Ваджег. Знаешь что-то конкретное? Поймал их на злом умысле? Или Урджену что-то приснилось?

Ваджег оскалился.

- Урджену снится только ветер. А Улгехам верить незачем. Джелегам тоже. Мы за ними смотрим. Но и ты не закрывай глаза.

Кто-то постучал по скафандру Гедимина. Следом затрещали панцирями недовольные "трилобиты". Сармат обернулся. Вепуат со смущённой ухмылкой пытался стряхнуть животных с предплечья, но они вцепились крепко. Им было за что хвататься - чёрный "зверь" снова растёкся по броне, притворившись скафандром, и руки сармата покрылись перьями. О том, что обшивка живая, напоминали только глаза и приподнятые крылья.

- Знаешь что? Они его кормят. Делятся добычей, - Вепуат ухмыльнулся. - Я назвал его "Скаф". Только не знаю, это личное имя или видовое. Как по-твоему?

Гедимин пожал плечами.

- Ты ездил в Сфен Воздуха? С Джагулами? - ему на долю секунды стало досадно - будто он упустил что-то существенное.

- С Альготом, в основном, - Вепуат снова ухмыльнулся. - Ему нужна была вода. Тебя решили не беспокоить. Джагулы охотились, филки работали, я гонял "трилобитов". Больше ели, чем летали... но хорошо, что ловить дичь не разучились. Скаф тоже наелся. Делятся добычей, представляешь? А ведь явно из разных видов.

Справа от Гедимина раздался электрический треск. Сармат, вздрогнув, повернулся на звук. Из-под угла крыши, пристально глядя на сарматов, выбирался длинный синеватый ящер. Перепонки крыльев он плотно прижал к лапам, но спинные шипы не прижимались - и, чиркая по камню, высекали искры. "Надо было эту нору копать глубже," - подумалось Гедимину. "Промахнулся на полсантиметра."

- Тик-Кифахси! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Ты уже прибыл? Как тебе нора?

- Видел и хуже, - отозвался ящер, отряхивая шипы от искр. - Я-то прибыл на рассвете. Это тебя не дождёшься. Зверя успел накормить? Зря. Будет тяжёл на подъём.

Вепуат мигнул.

- Туун-шу никто ничего не...

- Я про этого, - ящер указал длинным тощим пальцем на "скафандр". - Туун-шу некормлен, хорошо. А тут полное брюхо. Охотился?

Вепуат досадливо хмыкнул.

- Не столько он, сколько его кормили. Эшку-тэй... нравится он им.

Ящер издал короткий сухой треск.

- Мелочь - на привязь. И выходи. Жду.

Гедимин подался было в сторону, но поймал умоляющий взгляд Вепуата, бегущего к ангару со связкой "трилобитов", пожал плечами и остался на месте. Тик-Кифахси уселся рядом, обернув лапы длинным хвостом.

- Туун-шу под крышей не держат. Панцирь размягчится. Вон там деревья. Привяжи к ним.

Гедимин оглянулся на рощу на окраине. "Вбить костыли в древесину? А ведь удержит. Не хуже камня."

- С деревьев залезать неудобно, - сказал он. Ящер встряхнул шипами, разбрасывая искры.

- С земли не залезают. Садятся сверху. Даже Кьюссы.

Из барака быстрым шагом вышел Вепуат. "Трилобитов" на его руках уже не было, издали он выглядел как сармат в нормальном скафандре... ну, почти нормальном - крылья всё-таки торчали. Он огляделся по сторонам, нашёл ящера и Гедимина и удивлённо хмыкнул.

- Зверя ещё не отвязали?

- Сюда! - ящер приподнялся на средних лапах. - Того пока не трогай. Займёмся меньшим. Как называется?

Он протянул длинные пальцы к чёрным перьям. Те зашевелились. Вепуат мигнул.

- Скаф...

Он запустил руку под перья, нашаривая свисающую шлейку. Ящер издал сухой треск.

- Руки!

Он обежал вокруг Вепуата и снова привстал на средних лапах, заглядывая ему через плечо.

- Хвост!

Ветвистый разряд хлестнул сармата по ногам. Вепуат мигнул. Перья, отделившись от его ног, вытянулись в сегментированный хвост и закачались из стороны в сторону. Все шесть крыльев встали дыбом.

- Мог бы с места. Но переел, - отрывисто проговорил Киф, заглядывая через другое плечо. - Теперь - только с прыжка. Или с разбега. Сюда смотри.

Он свёл передние лапы перед узкой грудью и резко встряхнул плечами.

- Снизу вверх, видишь? Ты его подбрасываешь. Три быстрых шага, прыжок, рывок. Давай!

Вепуат, мигнув, сложил руки в похожем жесте. Верхние крылья встали под другим углом. Хвост замер и неуверенно качнулся в другом направлении.

- Не руками, а спиной, - Киф снова встряхнул плечами, и Гедимин увидел, как волна проходит вдоль его хребта. - Попробуй сначала на месте.

Вепуат неуверенно дёрнул лопатками. Крылья с треском развернулись. Сармата подбросило, мотнуло в сторону, и он сел на гравий.

- Ядро Сатурна...

- Теперь - с прыжка, - ящер без малейшего удивления следил за ним, пощёлкивая длинными пальцами. - С места вверх - и рывок. Зря ты его кормил!

Вепуат кое-как поднялся, выпрямился, тяжело дыша, чуть согнулся и подпрыгнул, резко выгибая спину. Его швырнуло кверху, крылья и хвост расправились, сармат с изумлённым воплем расставил руки - и, кувыркнувшись через крыло, грохнулся наземь. Гедимин успел бросить шар защитного поля - он чуть смягчил падение. Вепуат прокатился по гравию, приподнялся на локте и ошалело встряхнул головой.

- Он меня держит! Гедимин, ты видел?

- Куда бы он делся, - пробормотал Киф, обходя упавшего сармата по кругу. Чёрный "трилобит" ворочался на его плечах, шумно сопя дыхальцами и расправляя то одно, то другое крыло.

- У него что-то с центром тяжести, - заметил Гедимин, прокручивая в памяти короткий полёт. - Тянет вбок.

- Полное брюхо, - Киф махнул полусложенным крылом. - Вот вбок и тянет.

- Подождать, пока переварит?

Вепуат наконец поднялся на ноги, встряхнулся всем телом и сердито фыркнул.

- Киф! Может, с крыши? С обрыва? Он просто не успел...

- Он просто обожрался, - отозвался ящер. - Ни обрывов, ни крыш. Не приучай. Три шага вперёд, прыжок и рывок. Успеет!

Вепуат шумно втянул в себя воздух, потёр шлем, прижал руки к груди - и, сделав три быстрых шага, резко дёрнул всей спиной.

"Надо было к нему трос..." - мелькнуло в голове у Гедимина. Он смотрел, как сармат на шести расправленных крыльях выписывает широкий круг под куполом. Вепуат замер в летучем коконе, прижав руки к груди. Чёрный "трилобит", наполовину его поглотивший, медленно плыл по небу. Ни площади крыльев, ни объёма внутренних полостей, что бы там ни содержалось, не хватало для подъёма такой массы - но Вепуат летел и только чуть-чуть кренился к земле.

- Лови! - крикнул ящер, оглянувшись на Гедимина, и сам, расправив крылья, метнулся к снижающемуся "летуну". Он ударил Вепуата в грудь, подталкивая его кверху, "трилобит" развернул крылья ещё шире - и, потеряв равновесие, накренился набок. Гедимин бросил шар защитного поля, на него - ещё один. Вепуат уже катился по ним, поджав под себя ноги, руки и крылья. Он упал на гравий и остался лежать, бормоча что-то себе под нос. Гедимин, бросившийся к нему, увидел нелепую ухмылку и расфокусированный взгляд.

- Ничего-ничего. Панцирь прочный, - ящер, заглянув Вепуату в шлем, тут же отодвинулся. - И тяжёлый, как скала. Скаф тебя держит. Я - уже нет. Следи, где твой вес, и где его тяга. Ещё раз!

- Sa-at has-su-ke-mesh... - прошелестело с крыши ангара. Гедимин, оглянувшись, поймал взгляды ошалевших филков. Они смотрели на летящего сармата и держались за шлемы. Гедимин еле слышно хмыкнул. "А если Скаф размножится," - мелькнуло в голове, - "и каждому достанется по особи..."

- Садись! - крикнул Киф, привстав на задних лапах. Вепуат, медленно наращивая высоту, заходил уже на шестой круг. От окрика он вздрогнул, вяло шевельнул рукой, щёлкая когтем по ладони.

- Другой приказ! - закричал ящер, расправляя крылья. Гедимин схватился за "арктус", и вовремя - перья Вепуата чиркнули по куполу, и сармат, кувыркнувшись, полетел вниз. У земли, уже пойманный шаром защитного поля, он дёрнул плечами, кое-как выравниваясь, и сел мягко - даже остался на ногах, только пошатнулся. Киф уже был рядом - хлопал "скафандр" по перьям, заставляя подобрать их, дёргал за лапы, крепко вцепившиеся в грудь и плечи сармата. "Всё-таки нужен трос," - думал Гедимин, вынимая из кармана тонкую асаановую верёвку. Это был очередной "девятерный шнур"; плетельщики постарались, растянув заготовку до двадцати метров.

- Сэтская верёвка? - ящер тронул шнурок длинным пальцем и издал короткий треск. - Видно, вы у них на очень хорошем счету.

Он намотал трос поверх кожаной шлейки на лапах "скафандра". Вепуат так и стоял на месте, шумно дыша и потирая шлем.

- Не тот приказ, - Киф привстал на задних лапах, заглядывая сармату в лицо. - В этом всё дело. Ты ему сказал "садись на меня". А он и так на тебе сидит. Что ему, ещё крепче вцепиться? Вы с ним работали посадку на чужую руку? На опору?

Вепуат вяло мотнул головой.

- Как-то... раньше он не летал. Хотя... - он покосился на "скафандр". - Команды-то он слышал. На меня садился. И на охоте...

Ящер встряхнул наспинными шипами. Громко затрещали разряды.

- Ясно. Будем работать.

Он оглянулся на Гедимина.

- Бери шлею. Встань вон там и подзови зверя на руку.

Сармат угрюмо сощурился.

- Он что, потом приземляться на меня будет? Вместе с Вепуатом? На землю сажайте.

- На землю не сядет, - отозвался ящер, пристально глядя на него. - Надо учить. Мне сказали - ты со зверьми работал. Что не так?

- Ну да, - Вепуат удивлённо хмыкнул. - Мы с Гедимином вместе... Ну, те команды, щелчки, - ты же помнишь их!

- Не помню, - буркнул сармат. Он старался не смотреть на странную тварь, когда-то бывшую слоем фриловых пластин. "Такого не должно происходить," - думал он, угрюмо щурясь. "Не должно существовать."

Вепуат, ухватив его за руку, выбил по его ладони короткую дробь.

- Повтори!.. Ну вот, видишь, - он в недоумении пожал плечами. - Ничего тут сложного. Отойди вон туда и подзови Скафа. Только руку вытяни - он широкий.

Уже остановившись на указанном пятачке, Гедимин оглянулся на существо, и его передёрнуло. "Оно не должно было ожить. Это неправильно." Он щёлкнул когтями по обшивке и замер, глядя мимо Вепуата.

- Э-э, - за трос, зажатый в ладони Гедимина, кто-то подёргал. - Скаф, ты чего? Сигнал ведь правильный. Гедимин, повтори, - он, кажется, не расслышал!

Сармат щёлкнул по броне и неохотно взглянул на "трилобита". Существо сидело на спине Вепуата, намертво вцепившись когтями, и никуда лететь не собиралось. Гедимин щёлкнул третий раз, дёрнул трос, - крючковатые лапы заскрежетали по металлу. Существо ухватилось за "хозяина" ещё крепче.

"Может, оно... что-то чувствует?" - Гедимин задумчиво тронул висок. Ему вдруг стало неловко, словно существо могло подслушать его мысли. "Сигма... она тут всё пронизывает. Мало ли какой встроенный детектор... А, что за бред!" Резким движением он опустил височные пластины и клацнул когтями, дёргая на себя трос. Существо со скрежетом проехалось по "опоре" и распласталось по ней, оборачивая Вепуата своими перьями. Тот перехватил трос и замахал на Гедимина свободной рукой. Ящер, беспокойно крутящий головой, развернулся к нему и что-то протрещал. Гедимин мигнул. "Что он... А-а, я же заэкранирован. Переводчик отключился..."

- Гедимин, - Вепуат шагнул к нему и протянул руку к тросу. - Ты... отдай это, в общем. Не надо. Тебя... в общем, тебе нельзя... нельзя ничего тут делать. Ты... выходит, что ты для него опасен.

Гедимин изумлённо мигнул.

- Чего?! Я его пальцем не тронул...

Вепуат уткнулся взглядом в гравий.

- Киф говорит... - он шумно вздохнул. - В общем, ты можешь его уничтожить. То есть, Скафа. Вот так выходит. Я... спасибо, в общем. Но трос лучше отдай.

Гедимин разжал пальцы.

- Уничтожить? Я что, хоть слово сказал...

Вепуат поспешно замотал головой.

- Я знаю, что ты ничего... Но - Скаф тебя боится. И ничего путного из этого не выйдет.

- Боится... - Гедимин потёр висок. - Понятно... Может, вам его на крышу сажать?

Вепуат развёл руками.

- Тут нужен кто-то... в общем, второй командир. Но не Киф. Кто-то из наших... Э-эй! Эгнаций! Ты очень занят?

Сармат, вышедший из барака, растерянно хмыкнул.

- Да нет... Что-то случилось?

Вепуат радостно ухмыльнулся и протянул ему трос.

- Да вот, зверьков дрессируем. У тебя есть что-нибудь твёрдое? Палочка, костяшка? Нужно прощёлкать ногтями пару команд. Ничего сложного.

Эгнаций похлопал себя по карманам. Гедимин рывком вспорол верхний слой обшивки от локтя до запястья и снял, как наруч.

- Дай руку, - буркнул он, оборачивая предплечье Эгнация своей бронёй. - Щёлкай по щиткам. Заодно от когтей прикроет.

- С-спасибо, - Эгнаций растерянно ухмыльнулся. - Зверёк? Это вот это вот, с перьями? Оно... совсем уже живое?

- Всё ты прохлопал в своём бараке, - донеслось с крыши. - Оно ещё и летает.

Ящер следил за сарматами, привстав на средней паре лап, и вертел головой от одного к другому. Вепуат что-то протрещал ему. Ящер встряхнул наручными перепонками и махнул ладонью в сторону Гедимина. Вепуат, смутившийся почти до слёз, повернулся к сармату.

- Ты... в общем, Киф говорит... Тебе лучше отойти.

Гедимин пожал плечами.

- Пойду в цех. Наруч мне вернёте.

Открытые вентиляционные лючки очень хорошо пропускали звук. Гедимин, соединяя детали из рэссены, дерева и кости, слышал щёлкающие команды, треск перьев и одобрительные возгласы. Иногда с крыши доносилась приглушённая ругань. "Дело пошло на лад," - Гедимин, на секунду оторвавшись от расстановки шпулек, прислушался к шороху перьев и гравия. "Это похоже на мягкую посадку. Надо бы Эгнацию сделать наруч, как у Джагулов..."

..."Пятьсот двадцать четыре..." - Гедимин продёрнул очередную нитку и защёлкнул зажим. "И это я ещё до полуметра не дошёл. Понятно, отчего филки так воют. Пятьсот двадцать пять..."

- Ядро Сатурна! - выдохнул кто-то прямо в наушник. "Пятьсот двадцать восемь," - повторил про себя Гедимин, закрепляя нить в прорези, и только тогда оглянулся. Над станком стоял растерянно ухмыляющийся Вепуат.

- Вот это агрегат... Гедимин! А ты не умаешься всё это наматывать? У филков ширина втрое меньше, и то возни на весь день...

Сармат досадливо сощурился.

- Если бы можно было намотать всё это на валы... - он оглянулся на батарею шпулек. - Всё равно получается дикарство. Но хотя бы небольшая автоматизация...

"Если я правильно настрою привод," - закончил он про себя, глядя на отложенные в сторону подвижные детали. Треск перьев за спиной заставил его вздрогнуть и поморщиться.

- Держи, - смущённый Вепуат протянул ему "наруч". Щитки не рассыпались - так и держались сплошным полотном. Гедимин обернул им "голую" руку и едва заметно кивнул.

- Как там Эгнаций? Цел?

- Эгнаций молодец, - отозвался Вепуат, запуская пальцы под перья и почёсывая шевелящуюся массу. - Скаф, впрочем, тоже. Он всё-таки помнил команды. Это ты ему... ну, сам помнишь.

Он смущённо развёл руками. Гедимин хмыкнул.

- Как это... существо садилось отдельно от тебя, понятно. А вместе с тобой? Тоже Эгнацию на руку? Ничего ему не сломали?

Вепуат отмахнулся.

- Да Скаф уже и на предмет садится. Эгнаций только повторял команды, когда было надо. Ещё пара дней - и мы с Скафом совсем освоимся. Киф обещал полетать с нами над долиной. Может, даже в соседние Сфены.

Он мечтательно вздохнул. Гедимин едва заметно поморщился.

- Тебе на Земле реактивных ранцев не хватило?

Вепуат только махнул рукой.

- Не сравнивай. Оно живое. Если бы можно было его на Землю взять...

Гедимина передёрнуло.

... - Первое вверх, продёрнуть, прижать, поднять. Второе вверх, продёрнуть обратно, прижать, поднять, - монотонно проговаривал себе под нос Зэйдек, наблюдая за манипуляциями Гедимина. - Первое вверх... Да не так сильно!

Сармат передвинул отрикошетивший челнок и опустил прижимную планку. "Второе вверх... Мать моя колба!"

Он с тоской прислушался к стуку молотков и шипению металла. Двое филков сколачивали размягчённые капли рэссены в пруток, остальные с опаской наблюдали издалека. "Вот тут ударить бы посильнее, а тут - под другим углом... Ладно, освоятся. Первое вверх, продёрнуть..."

- Стоп! - запоздало вскрикнул Зэйдек. - Тут же второе шло!

Гедимин, подавив раздражённый вздох, поднял плашку и отвёл челнок на край. "Второе," - он пожалел, что не может смыть испарину с кожи. "Вверх, продёрнуть... Кажется, понял. Ещё двадцать раз - и попробую настроить привод."

Металл, оббиваемый молотом, зазвенел по-другому. Сармат досадливо сощурился. "Остыло. Чего лупить по холодному?! Они там не видят, что ли?"

- Стоп! - Вепуат тоже заметил неладное. Кто-то из филков-кузнецов шумно вздохнул.

- Опять, что ли, в печь?

Лязгнули клещи, загудела, отодвигаясь, заслонка. По пальцам сармата потянуло теплом - жар раскалённой печи дошёл даже сюда, к поставленному поодаль станку. Зэйдек попятился.

- И что, каждые две минуты так и тягать? - недовольно спросил филк. - Только что грели!

- Низкая температура, - отозвался Вепуат. - Заготовка еле-еле нагрета, вот и остывает. Были б там законные три тысячи градусов...

Филки пробормотали что-то себе под нос. Снова прогудела заслонка, и застучали молотки. В этот раз по металлу били быстрее.

- А нельзя его на месте подогревать? - спросил кто-то из зевак. - Горелкой, как стекло? Догреть до трёх тысяч...

- Сам три тысячи руками трогай, - огрызнулся кузнец. - Мы тут и так все в поту!

"Терморегуляция," - Гедимин задумчиво посмотрел на холодную печь. "Нормальные комбинезоны бы им. Но тут нормальные не сделаешь. Может, можно вывести филков, которые лучше охлаждаются?"

- Да куда?! - Зэйдек шагнул к станку. - Ты всё тут спутал. Не трогай!

Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Не отвлекайся. Есть работа, её и делай. С филками разберутся без тебя."


4 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Айзек, спустившись в реакторный бункер вперёд дежурной смены, мельком глянул на монитор, рассеянно кивнул Гедимину, даже не дослушав отчёт о прошедшей ночи, и поманил его к выходу.

- Атомщик, - вид у Айзека был задумчивый. - А вот твоя механопрялка - она пригодна для других волокон?

Гедимин мигнул.

- Каких ещё других волокон? - о нитках, тряпках и их производстве ему сейчас меньше всего хотелось думать. Вчера он весь вечер настраивал привод ткацкого станка, и результат с каждым разом становился хуже - или усталому и раздражённому сармату так казалось. "Вот хоть бы с утра с этой ерундой ко мне не лезли!"

- Обыкновенных, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Растительных. Животных. Около двадцати разновидностей. С недели на неделю начнётся сбор сырья. Так что с прялкой? Можно заправить её шерстью?

- Надо будет отрегулировать натяжение, - машинально пробормотал Гедимин - мозг, так и не остывший за ночное дежурство, хватался за всё, что казалось ему задачей. - А так - ничего слож... Мать твоя пробирка! Я строю станцию. Можно пару дней ко мне не лезть?!

Айзек усмехнулся.

- Кто ж мешает? Иди строить. И я с тобой. Проверю кое-что для пущего спокойствия. Я всё-таки дефектоскопист.

...В защитной обшивке главного корпуса зиял широкий проём. Гедимин с досадой смотрел на готовые, расчищенные загрузочные коридоры. Песок и гравий в забутовочные люки можно было сыпать хоть сейчас - но при недостроенной обшивке... "И что мне было не передвинуть склады, пока ущелье не завалили деталями?" - он оглянулся на ангары, перегородившие долину. По ту их сторону Текк"ты лепили из тектона и золотой глины радиозащитную облицовку. Работа была тонкая и продвигалась медленно. Сверху, с обрыва, за ними с сигма-сканером в руке наблюдал Айзек.

"Может, новые ходы..." - Гедимин отогнал промелькнувшую мысль и перевёл взгляд на экран - на "прошлогодние" туннели, временно заткнутые каменными пробками. "И так весь пласт изрыли. Тащить склады обратно, доделывать жилой и вспомогательный, а главный пусть отстаивается. Всё равно, пока реакторы не готовы, проём в крыше не заделать."

Он забрался на здание склада. Текк"ты повернулись к нему. Те, кого отогнали от работы, высунулись из скал, нетерпеливо глядя на сармата.

- Это - осторожно убрать, - Гедимин указал на золотистые детали. - Склады - тащить к тем норам. Будем сыпать песок и класть плиты.

Текк"т наклонился над едва заметными затычками в скале и лёгким ударом выбил их и выдернул в ущелье. Остальные змеи клубились вокруг него, обвивая и приподнимая массивные корпуса реакторов. Гедимин взглянул на них и отвернулся. "Они осторожны," - повторил он про себя. "Ничего не пострадает. А пострадает - переделают."

Айзек, опустив сканер, удивлённо хмыкнул.

- Склады? Вы перемещаете склады?

Гедимин спрыгнул с крыши и быстро пошёл к тропе. "Айзек правильно встал. Пойду туда же. В пещеры лезть без толку - без сканера ничего не увидишь."

- Жилой и вспомогательный. Забутовка, второй слой плит, - буркнул он, останавливаясь рядом с Айзеком. На "ободранном" дне долины оставалось всё меньше деталей - их осторожно оттаскивали в сторону и укладывали на гравий.

- Что-то я пропустил, - сказал Айзек, оглядываясь на закрытую шахту главного корпуса. - Там вы уже всё забутовали? Так быстро?

Гедимин качнул головой.

- Там пока нельзя. Обшивка вскрыта. Ждёт реакторы и машзал.

Он оглянулся на каменные корпуса, сверкающие со дна долины, - было ещё темно, но для подсветки ущелья хватало пары фонарей у ворот складов. "Вроде целы. Но как это повлияет на устойку..."

- Гедимин, - Айзек смотрел на экран сигма-сканера. - Какие реакторы она ждёт? Корпуса же готовы. Спускай их на станцию, закрывай обшивку и клади забутовку. Незачем таскать склады туда-сюда.

Гедимин сердито сощурился. "Что он несёт?"

- Что у тебя готово? Корпуса на отстойке. Я даже рихтовку не начинал. Не трогай реакторный, ему ещё два месяца стоять.

Айзек оторвался от сканера и удивлённо мигнул.

- Какие два месяца, атомщик? Кто тебе ска...

За спиной Гедимина взревело пламя. Раздался оглушительный треск, жалобные вопли и сердитое шипение. Сармат развернулся к яркому бело-красному свечению, хватаясь за генератор защитного поля. Айзек что-то крикнул, но его слова заглушил запоздалый клёкот "гражданских сирен".

У торца душевой, пристально глядя на прорытую под скатом крыши нору, стояли трое Сэта - полугуманоидные гиганты, окутанные пламенем. Из ворот "асбестового цеха" и с крыши здания на них смотрели ошалевшие филки. Вход в нору горел неровным бело-синим огнём. Электрический треск не смолкал.

- Heta! - крикнул Айзек - он уже был там, в считанных шагах от рассерженных Сэта. - Тихо! Тик-Кифахси - свой. Что происходит? Из-за чего нападение?

Сэта-гигант прошипел что-то неразборчивое. За него ответил командир отряда - он тоже вышел из-под дозорного купола, но остался в гуманоидном облике.

- Этот чужак смотрел на священный асаан.

Айзек мигнул.

- На тросы, что ли?

На шее Сэта проступили багровые пятна.

- Вождь Айсек, ты знаешь, о чём я говорю. Вы, Равные Куэннам, достойны священного асаана. Вы работаете с ним с большим искусством. Но чужаки подходить к нему не смеют. Никому из них не дозволено с ним работать. Мы, воины Шакхи, следим, чтобы запрет не нарушался.

Из норы высунулась длинная морда с разделяющейся натрое челюстью.

- Огненный, очнись! Никто не трогал вашу каменную шерсть!

- Тебя видели у ворот дома асаана, - отозвался Сэта. - И ты пытался войти.

- Оно грохочет у меня под боком! - с шипов Тик-Кифахси полетели искры. - Откуда мне было знать, что вы туда засунули?!

- Спокойно, - Айзек, обогнув раскалённую группу Сэта, встал у светящейся норы. - Ты живёшь в самом защищённом месте, Тик-Кифахси. Защищённее - только дом Пламени. Но, увы, тут шумно. Не заглядывай больше за белую стену. Теперь ты знаешь, что там.

- Да сдалась мне ваша стена, - донеслось из норы. - Вождь Арцак! Ты-то в броне, а я вот-вот зажарюсь!

Гедимин мигнул. "И верно. Горячий воздух..." - он поднял генератор защитного поля, чтобы прикрыть нору, но Айзек, перехватив его взгляд, резко мотнул головой.

- Возвращайтесь на пост, воины Сэта. Мы все ценим вашу бдительность. Но в этот раз опасности нет.

- Тебе виднее, вождь Айсек, - командир махнул рукой, и три огненных сгустка, слившись в один, промчались золотой кометой по коридору и втянулись под купол. В норе что-то заворочалось, шумно пыхтя и треща. Белое свечение потускнело.

- Зверь цел? - донеслось из норы. Гедимин проследил взглядом за тросами, уходящими в полумрак над ангаром. В небе под самым куполом повис живой дирижабль. Он сомкнул все пластины, втянул глаза и крылья и мелко дрожал.

- Цел, но напуган, - сказал сармат. - Можешь успокоить?

Из норы послышалось трескучее фырканье.

- Зверь умён. С такой защитой врагов не надо!

Киф, озираясь по сторонам, высунулся из убежища. Потом выбрался целиком и оглянулся на "дирижабль".

- Вовремя взлетел. Не обжёгся. Умён!

Айзек повернулся к Гедимину, хотел что-то сказать, но тут со дна "ободранной" долины донёсся тяжкий гул - и сармат, не дослушав, быстро пошёл к обрыву. Внизу Текк"ты, уложив два ангара на свои тела, как на катки, медленно волокли их на "восток", к уже вскрытым загрузочным шахтам. Полные склады были тяжелы даже для таких гигантов. Гедимин смотрел, как змеи утопают в скале, и как уплотняется под ними камень. "Лишь бы выдержал сам пласт. На обратном пути им будет легче."

...Массивную обечайку - шахту входного люка - надвигали на купол, придерживая с четырёх сторон. Скала расступалась перед ней, растекаясь в стороны, как вязкая жижа. Обечайка легла - и каменный свод опустился, накрывая её с боков. Теперь внешнюю обшивку станции, как и оставленные для забутовки пустоты, можно было увидеть только на экране сигма-сканера - или просочившись по загрузочным шахтам. Вспомогательный корпус был смонтирован. Гедимин, тяжело дыша, опустил сигма-сканер, но всё-таки не удержался и скользнул лучом по верхней полусфере соседнего, жилого, корпуса. Она не просела - все расчёты оказались верными. "Два из трёх," - сармат пожалел, что не может утереть лоб - пот стекал по бровным дугам, неприятно щекоча виски. "Завтра - последний слой забутовки. Месяц на устойку - и внутри можно будет работать. Теперь дело за металлом. Трубы, цистерны, крышки..." - сармат, угрюмо щурясь, оглянулся на "восток". Световой гейзер давно отгорел, у предметов появились тени, по коридорам гулял тепловатый сквозняк, хотя термочаши давно убрали. "Снаружи плюс восемнадцать. Всё, что могло, растаяло. И даже, наверное, утекло. Закончу тут - пойду в столицу. Пора запускать литейню."

За спиной что-то громыхнуло, следом захрустел гравий.

- Опять?! - обречённо взвыл кто-то из филков. Его слова потонули в грохоте - что-то округлое и массивное сбросили с высоты на гравий. Гедимин развернулся и увидел, как с холма спускается "пленный" сааг-туул. Второй "пленник" ждал внизу. На его боку висело обмотанное тросами-щупальцами круглое дерево. Ещё два лежали на плато, в двух шагах от городского купола, частично зарывшись в гравий. Рядом стояли патрульные и пара поселенцев и сердито щурились на деревья.

- Опять эти грёбаные клинья! - поселенец раздосадованно фыркнул. - Ещё с прошлого раза пальцы ноют!

- Вольно ж было по ним лупить, - отозвался патрульный. - Учат вас, учат...

"Деревья?" - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Древесина лишней не будет. Но зачем Айзеку столько субстрата? К тому же - глина кончилась, запекать не в чем. Сковать им, что ли, специальный разборный реактор? Или сами скуют? Зря мы их, что ли, учим..."

...На треск разрядов и перьев, щелчки и довольные возгласы Гедимин выходить не стал - только покосился на стену, из-за которой они доносились. Пару минут он ждал характерного грохота падения, но Вепуат, видимо, освоился с крылатым "ранцем" и приземлялся мягко. Стук молотков по клиньям и треск лопающейся древесины, и без того нечастые, стали реже и тише - филки-"дровосеки" вместо работы глазели на лётные тренировки. Сирена не выла - отвлекаться Гедимину было незачем, и он снова повернулся к мерно стучащему ткацкому станку. Привод был настроен и не сбивался - всё опускалось и поднималось, когда нужно, только щёлкал, перелетая с края на край, заправленный с запасом челнок. Работа шла медленно, по два щелчка на секунду, и сармат пока не решался её ускорить.

Голоса за ангаром стихли, и молотки застучали с новой силой. В цех, опасливо оглядываясь на дверь, проскользнула бригада ткачей. Гедимин одобрительно кивнул им, но станок загородил спиной. "Нечего радовать их раньше времени. Совсем работу забросят. А я вот сомневаюсь, что эта штука им сильно поможет."

- Зэйдека забрали, - буркнул филк, проходя мимо. На станок он даже не взглянул.

- Зэйдека забрали, - повторил он, угрюмо щурясь на Гедимина. - А Войя так и не вернулся. Это уже второй десяток. Ничего о них не слышал?

Сармат качнул головой, чувствуя неприятный холод под лопаткой. "Забрали двадцатерых, никого не вернули..."

- Спроси Айзека. Я в Ураниум не езжу, - ответил он. Филк, поморщившись, прошёл мимо.

...Снаружи всё ещё было тихо - если не считать стука молотков и приглушённой ругани. Гедимин покосился на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул. "Ни Вепуата, ни его инструктора. А туун-шу висит себе на привязи. Улетели без него?"

Сармат вышел из цеха. Снаружи филки выдирали из разломанного надвое дерева сердцевину и кидали в повозку. Ещё два дерева были утыканы клиньями сверху донизу, но раскалываться не спешили. "Половина вбита мимо шва," - определил Гедимин. "Разломят. Но намучаются."

- Эй! Кет! Гедимин! - громко прошептал один из "дровосеков", опустив молоток. Второй огляделся по сторонам и застучал по клиньям. Через раз он попадал по коре, да и удары были слабыми, зато звук разносился по всему плато.

- Разрежь эту штуку! - филк кивнул на сфалт на плечом сармата. - Тебе дела на секунду, а нам тут...

- Эй! - раздался сбоку от Гедимина сердитый голос Гварзы. Сармат подошёл к дереву и сложил руки на груди, недобро глядя на рабочих. Филки, подобрав молотки, снова застучали.

- Не знаешь, где Вепуат? - спросил Гедимин. Гварза пожал плечами.

- Летает. Да какая разница? Проку от него ещё меньше, чем... Эй! Тащи к душевой! Термочаши собрал? А поддоны?

Филк трижды кивнул и снова ухватился за оглоблю. Волокуша медленно поползла к душевой. Гедимин мигнул.

- Термочаши зачем?

- Вытапливать жир, - отозвался Гварза, смерив сармата угрюмым взглядом. - Теск, у тебя работа кончилась?

- Настраиваю станок, - Гедимин кивнул на ангар. - Жир? А для субстрата он не нужен?

Гварза поморщился.

- Есть другие применения. Жир, грубое волокно, - всё пойдёт в дело. Эй! Это отложи. Вместе с корой пойдёт в субстрат. Когда Кет и Хепри наконец привезут глину.

Из разрубленного дерева вместе с пластами волокна вывалились какие-то жёсткие воронковидные структуры. Филк пытался вырубить их из массива, волокно пружинило и отбрасывало лезвие. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Не видел раньше таких штук. Надо показать их Вепуату. Надеюсь, прилетит он сам, и искать не придётся."

...За стеной зашуршал гравий, и снова послышался знакомый треск.

- Ну как? - спросил Вепуат.

- Для такой тяжёлой туши - неплохо, - отозвался Киф. - На туун-шу забраться сможешь. Завтра после разминки займёмся, наконец, делом.

Вепуат радостно хмыкнул.

- Позвать Уттунри?

- Пока без него. Тут нужен хоть кто-то опытный, - ответил Киф. - Зверя с утра не корми!

- А камни? - судя по шороху перьев, Вепуат полез в карманы. - Их обычно вставляют внутрь. У меня немного есть... Они ему будут нужны?

Раздался громкий электрический треск.

- Камни с мёртвого зверя?.. Ну да, в целом действующие. Пока ничего из этого тебе не надо.

- А для чего они? - голос Вепуата стал тише - сармат и его собеседник отошли от ангара. Гедимин напряг слух.

- Для силы, в основном. Силы хвоста и крыльев. Вот этот - для спокойствия. Чтобы легче...

Вдалеке загрохотал "асбестовый" пресс. Гедимин досадливо сощурился. "Камни-симбионты? Ещё и связанные с нервной системой? Местная фауна, чтоб её..."

...Час непрерывной работы подходил к концу. Гедимин косился на пустеющие мотки. "Два сантиметра в минуту," - он проследил за прерывистыми движениями привода. "В принципе, можно ускорить. Проблема в сырье..."

В дверях затрещали перья - кто-то едва не застрял в проёме и теперь хлопал себя по бокам, подбирая лишние отростки. Гедимин поморщился.

- Посади его на привязь рядом с туун-шу, - посоветовал он, не оборачиваясь. - Пусть привыкают друг к другу.

Вепуат только фыркнул. Он наконец сладил с живой бронёй и теперь встал рядом с Гедимином, разглядывая снующий туда-сюда челнок.

- Быстрая штука!

- Еле шевелится, - отозвался Гедимин. - Для нормальной работы мало сырья. Твой зверь годится для полёта в столицу?

Вепуат хмыкнул.

- Собьют его там... Или ты про Скафа?

Он отступил в сторону и смерил Гедимина оценивающим взглядом. Тот поморщился.

- Там, где вы летали, нигде нет залежей глины? Тут субстрат не в чем запечь.

- Не видел, - отмахнулся Вепуат. - Но насчёт глины... Наш эксперимент помнишь? По замораживанию?

Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь.

- Что... А, эта чушь, - пробормотал он, сердито щурясь. - Ты же давно её выкинул.

- Я?! - Вепуат хрюкнул в респиратор. - С чего ты взял-то? Образец лежит, где лежал. И, кстати, уже тринадцатые сутки. Как раз хотел его проверить. Пойдёшь со мной?

Гедимин мигнул.

- На что смотреть? На лёд и кусок керамики?

Вепуат пожал плечами.

- Ну, мало ли. Давай сходим! Тут недалеко. И всё равно у тебя уже нитки кончаются.

...Полтора метра асаановой ткани Гедимин отнёс на склад. Ишха и Кут"тайри вцепились в неё с двух сторон. Дожидаться расспросов сармат не стал - только понадеялся, что любопытные Сэта не расковыряют защитный купол и не подорвутся на поршневой машине. Её он на всякий случай отсоединил, привод убрал в нишу.

- Вчера изменений не было, - бормотал себе под нос Вепуат, настраивая сканер. Гедимин покосился на экран - тёмный пласт керамики всё так же лежал внутри ледяного слоя. "Жидкость внутри. Что-то подтаивает... Эй!"

Он схватился за сигма-сканер. Внутри ледяной линзы лежал не прокалённый керамический осколок, а густая глиняная масса. На секунду экран заслонило чёрное пятно, потом образец исчез - Вепуат выдернул его из-под камней и с торжествующей ухмылкой сунул Гедимину под нос.

- Сработало!

- Чушь какая-то, - пробормотал сармат. Вепуат, уже не слушая его, колотил камнем по льду. Линза треснула, густая глина вывалилась наружу. Вепуат сгрёб её пальцами, сминая в комок.

- Ну?! Теперь что скажешь?

- Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, глядя на глину. "Значит, керамика на Равнине к воде неустойчива... да нет, не то, - тогда в ней не носили бы жидкости. Видимо, дело в замораживании..."

- Вот это другое дело, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Тринадцать дней, конечно, долго... Гедимин! Пойдём собирать глину. Заморозим все черепки разом, через тринадцать дней отмякнут.

Он ухмылялся всю дорогу - и когда таскал битую керамику, и когда спускал в ущелье бочки с водой. Гедимин смотрел, как черепки под лучом "криобластера" вмерзают в ледяные плашки, и угрюмо щурился. "Разложение керамики... Надо же было додуматься. Местная физика, чтоб её вместе с местной фауной..."


5 день Кислоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Текк"т выпустил из пасти облицовочную пластину, и она легла в двухметровую стопку уже готовых. Рядом с огромным змеем штабель казался крохотным, а сами плиты - тонкими, как листки ежедневника. Гедимин в очередной раз покосился на генератор защитного поля. Таких стопок на дне ущелья скопилось уже много, и сармат, глядя, как гигантские существа катают между ними камни, только удивлялся, как облицовку до сих пор не переломали.

Разминаемый камень чавкал; изредка был слышен приглушённый грохот из открытых шахт - глубоко под землёй в полости сыпался гравий. Его спускали медленно, уплотняя слой за слоем; Текк"там было не развернуться в тесных изогнутых пустотах, они едва высовывались из скальных пластов, осторожно направляя поток камешков. Сканирующий луч пересёк пещеру, на мгновение развернулся, накрыв собой весь подземный корпус, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. В кои-то веки всё шло по плану. "Месяц на устойку, потом настроим вентиляцию и термоконтроль. Как раз успеет отлежаться облицовка..."

На часы Гедимин не смотрел, только краем глаза отмечал, как меняется освещённость. Уже можно было различить цвета камешков под ногами. За ангаром шуршал гравий, и стучали молотки - бригада "дровосеков" разделывала остатки древесины. У входа в душевую кто-то гремел поддонами, заглушая прерывистый треск из "асбестового цеха" - там продёргивали сквозь гребёнки раздробленное минеральное волокно, и грохот пресса на время затих.

- Сокол! - расстроенно вскрикнул в той же стороне Вепуат. Следом недовольно рявкнул кто-то из Джагулов. Послышались громкие частые щелчки. Гедимин развернул сканирующий луч и увидел, как над ущельем кружит крылатый "трилобит". Существо ныряло и кувыркалось, раздувая бока и странно встряхивая крыльями. Несколькими метрами ниже Джагул-дрессировщик крепко сжимал шлейки трёх "трилобитов". Один из них раздувался и громыхал спинными щитками.

- Сокол! - Вепуат с треском провёл когтями по чёрным перьям. Существо, вцепившееся в его плечи, приподнялось, выгибаясь, и шевельнуло крыльями. "Трилобит" нехотя свернул к "хозяину", и другой сармат, подпрыгнув, ухватил его за шлейку и дёрнул к себе. Сокол затрещал спинными щитками, но его уже прижали к руке и заставили сесть.

- Урху! Для твоих зверей что, небо тесно? - Джагул-дрессировщик сердито оскалился. - На таком большом холме не нашлось другого места?

- А вот, - Вепуат, пересадив Сокола к себе на спину, развёл руками. - Куда ни сунешься, везде занято. У Джелегов и Улгехов тоже полно зверья. И всё летает.

- Эрррх, - донеслось из ущелья. - Есть ещё место у дома стекла. Там ни одного летучего зверя.

- Там Гедимин, - отозвался Вепуат. - Не хочу мешать ему.

Гедимин еле слышно хмыкнул. На секунду ему стало неловко. "Мы сюда приехали станцию строить, а не зверьё разводить," - сердито подумал он, подавляя странные ощущения. "Это хорошо, что хватает ума не лезть под руку. Эгнаций там ему поможет. Вон, ему даже наручи сшили."

Эгнаций стоял в десяти шагах от Вепуата, намотав на руку шлейку ещё одного "трилобита". Предплечье сармата было обёрнуто плотной кожей. Кто-то успел приделать к обмотке шнурки-завязки и нашить с одной стороны костяные щитки.

В соседнем ущелье призывно заклекотал чей-то "трилобит". Сокол высунулся из перьев и вскинул хоботок. В ближайшем ущелье глухо зарычали. Следом затрещали погремушки, и зашуршал гравий - "передвижной лагерь" кочевников поднимался на ноги. Вепуат крикнул что-то, но вряд ли его услышали - зверь племени Хеллуг уже вошёл в соседнюю долину, и Джагулы, рыча и рявкая, сгоняли чужого зверя с места. Через полминуты непрерывного рычания и воя погремушки снова затрещали - зверь племени Джелег поднялся с лёжки и побрёл на "восток". Следом зарычало и завыло там - ещё один "передвижной лагерь" сгоняли с удобного места. Гедимин поморщился. "Из-за дурацких "трилобитов" и их выгула столько возни!"

- Можно подумать, я их выгонял, - пробормотал, будто услышав его мысли, расстроенный пуще прежнего Вепуат. - Ладно, работаем дальше. Эгнаций, ты отойди ещё на десять шагов и подзови Скафа. Удержишь его на руке?

Гедимин покосился на своё предплечье. Снова ему стало не по себе. "Вепуат обойдётся без меня," - думал он. "Как я на стройке - без него."

Над ангаром на "западе" ущелья поднимался пар. Он стал гуще - похоже, котлы с варевом вскрыли и готовились разложить содержимое по мешкам. Кто-то из Текк"тов шумно втянул воздух - видимо, запах еды дошёл и до него. В шахте снова загромыхало, но уже совсем тихо, в четверть силы, - гравий заполнял последние пустоты. "На складах опять полно места," - думал Гедимин, водя сигма-сканером вдоль ущелья. "Как только там перестанут рыться по утрам, переведу туда асбестовый цех. Жаль, выпариватель не поставить, - трудно будет наладить отток. И вода зря пропадёт. Засуну туда облучатели... и волокно пусть там же складывают, а то забили мне цех до потолка..."

...У стены горячего цеха лежал ворох тонких костей. Рядом стояли пустые вёдра. Со склада доносилось пыхтение и отрывистые фразы - филки искали, куда положить ещё один мешок волокна. Посреди цеха, задумчиво постукивая по ладони термобластером, стоял главный химик. Увидев Гедимина, он довольно ухмыльнулся и протянул "бластер" ему.

- Забирай. Дней пять не понадобится.

Гедимин мигнул. Оттуда, где он стоял, были видны проходы между холодными печами, непривычно просторные. Белые "колонны" облучателей исчезли. Решётки разобрали, воду слили. Альгот протянул Гедимину второй термобластер.

- И этот. Чуть не забыл.

- Зачем разобрали установки? - спросил Гедимин, судорожно вспоминая, что из технологического процесса он упустил. "Переедут в душевую? Там и без них тесно..."

- Сырьё закончилось, - ответил Альгот. - Партию прошлого месяца переработали. А новой ещё пять дней дозревать. Решили на время освободить тебе цех. И вёдра с решётками.

"Ну да. Был же промежуток в добыче асаана," - запоздало вспомнил Гедимин.

- Через пять дней, может, дам вам другое помещение. Более просторное, - сдержанно пообещал он. Альгот недоверчиво качнул головой.

- Было бы неплохо. Но склад для волокна пока что нужнее. И прялки... Им тут, мягко говоря, не место.

Гедимин покосился на прикрытый защитным полем ткацкий станок. "Этой штуке - тоже. Если сегодня настрою вентиляцию на пустом складе..."

Кто-то рывком отодвинул дверную створку. Удалось это ему не с первого раза.

- Мастер Дим-мин! - проверещали с порога, и сармат обернулся. - Мастер крыльев просил прийти! Там взлетает огромный зверь!

...Гигантский "трилобит" туун-шу висел на длинных тросах. Они были перекручены и натянуты - животное развернулось головой к широкому пролому в защитном куполе. Его бока раздулись, крылья вытянулись, хвостовые лопасти едва заметно качались вверх-вниз, - существо явно готовилось к рывку. С земли за ним настороженно наблюдали двое сарматов и тощий полосатый ящер.

- А, Гедимин, - Вепуат нервно усмехнулся. - Думаем сегодня пролететься.

- Карту с собой взяли? - буркнул Гедимин, глядя на качающийся хвост. - Равнина - она большая.

Тик-Кифахси издал трескучий смешок.

- Улететь невесть куда - или провисеть в небе невесть сколько? Что случится в этот раз?.. Отвязывать начинай с хвостовых шлей, - он повернулся к Вепуату. - Головные - в самом конце.

Он подёргал за трос-щупальце, обмотанное вокруг пояса Вепуата, подпрыгнул на месте, на лету расправляя перепонки, и, уже скользя по воздуху, обогнул "трилобита" и опустился на его спину. Существо, услышав громкий треск, замерло, спинной щиток приподнялся, и ящер шмыгнул внутрь. Снова послышался треск, уже приглушённый расстоянием и бронёй. Вепуат судорожно вздохнул, быстро оглянулся на Гедимина и оттолкнулся от земли. Его отнесло высоко, к самому куполу, и он рывком снизился, едва не промахнувшись мимо спины туун-шу.

- Я на месте!

- Прилип? - донеслось из-под брони. Вепуат, приклеив конец щупальца к ближайшему щитку, потянулся к дальним тросам. Гедимин вскинул генератор защитного поля, и вовремя - длинные канаты с крюками отцепились и рухнули вниз. Следом полетела вторая пара, с лязгом врезалась в крышу душевой, отрикошетила от защитной стенки и вырыла в гравии неглубокую ямку. Туун-шу вырвался в пролом, крутнулся на месте и замер, раздув бока и помахивая боковыми крыльями. Его крючковатые лапы шевелились, будто нащупывая что-то в воздухе.

- Здоровенная всё-таки тварь, - пробормотал рядом с Гедимином Эгнаций, глядя в небо.

Вепуат постучал когтями по панцирю. Из-под брони послышался треск. Существо дёрнулось и нехотя отплыло от пролома. После двух сильных рывков его хвост снова замер, и оно пролетело несколько метров, вяло помахивая боковыми крыльями. На брюхе зашевелилась пластина. Из-под неё высунулся ящер, дёрнул на себя ближайшую лапу "трилобита", прижимая её к панцирю, и потянулся ко второй. Существо махнуло хвостом и медленно, постепенно поворачивая влево, куда-то поплыло. Вепуат, вцепившийся в его шипы, махнул рукой в сторону купола и снова уставился вперёд и вниз. Гедимин покачал головой.

- А мне дадут молниевую палку? - пропищал кто-то под ногами. Гедимин, растерянно мигнув, посмотрел вниз. Бронн с нашитыми на одежду "трилистниками" глядел из-под ладони вслед туун-шу. Существо плыло над долиной, умудряясь не проваливаться в разломы.

- Зачем? - спросил Гедимин, забыв даже выяснить, что это за штука.

- Погонять, - отозвался Бронн. - У Хигов молнии в крови. А у меня-то нет. Хоть бы палку дали!

Туун-шу нырнул куда-то в "облачные" складки - или всё-таки нашёл разлом. Пару секунд Гедимин разглядывал то небо, то бесполезный сигма-сканер. Сармату было не по себе. "Надеюсь, с управлением они там справятся," - думал он.

За спиной тяжело вздохнули.

- На орбиту Седны такие эксперименты, - пробормотал Айзек, опуская сигма-сканер. Его глаза потемнели и сузились.

- Так запретил бы, - отозвался Эгнаций. - Ты тут командир.

Айзек невесело ухмыльнулся.

- Это Гедимин мог бы запретить. И то вряд ли.

Гедимин мигнул.

- Я тут при чём?! Я станцию строю. Я его сегодня весь день не видел.

Айзек снова ухмыльнулся.

- Почувствуй мою боль, атомщик. Ты за всё отвечаешь, но не контролируешь ровно ничего. Даже отростки на своём скафандре.

Гедимин вскинул руку и уставился на чёрные щитки. "Отростки? Опять?!" Пока он разглядывал гладкую, не деформированную поверхность, Айзек с невесёлым смешком прошёл мимо.

- И надолго они? - спросил Эгнаций. Гедимин дёрнул плечом.

- Они, наверное, сами не знают, - пропищал Уттунри, разглядывая небо. - Зверь, пока болел, одичал. А сейчас ещё дни такие...

Тёмная точка вынырнула со дна небесной складки, быстро увеличиваясь. Ещё десяток долгих секунд - и пятнадцатиметровый "трилобит" пролетел над базой. Мимо пролома он проскочил, выписал широкий круг и, сбрасывая понемногу скорость, снизился до краёв отверстия. Из ущелий донёсся протяжный вой. Уттунри подпрыгнул и заверещал. "Дирижабль", почти не шевеля хвостом, но часто подёргивая крыльями, спускался в пролом. Он повис в десятке метров над землёй. Под его бронёй что-то затрещало. Он зашипел, стравливая воздух из полостей, и снизился до двух метров. С его спины на расправленных крыльях спланировал Вепуат.

- Крюки! - донеслось из приоткрытого "люка". Вепуат справился уже и без команд - быстро подтянул "трилобита" к земле, закрепил тросы и, шагнув назад, шумно выдохнул и сел на землю. Гедимин кинулся к нему, но сармат только вяло махнул рукой. На его лице расплылась нелепая улыбка.

- Ты не усердствуй, - Киф выбрался из "люка" и встал напротив сарматов, пристально глядя на Вепуата. - Стучи не сильно, но громко. Сила там ни к чему. Только руки отобьёшь. Возьми ракушку, брось туда пару камней, насади на палку. Звук будет. Он услышит и поймёт. А колотить по панцирю незачем.

- Угу, - отозвался Вепуат, поднимаясь с земли. - Руки, и правда, ноют.

- Вот-вот, - сказал Киф. - Правишь снаружи - возьми трещотку. Изнутри было бы проще. Но - не влезешь.

Он перевёл взгляд на Уттунри, и тот проворно спрятался за ногой Гедимина. Ящер издал короткий треск.

- А ты готовься. Завтра на рассвете - тут, с рукавицами и подстилкой.

Уттунри сдавленно пискнул.

...Вепуат стоял, прислонившись спиной к печи, и ни на что не реагировал. Гедимину, связывающему попарно концы сотен нитей, тоже было не до него. По опустевшему цеху распределились ткачи, отдельный угол себе отвоевал оператор прядильной машины. Гедимин краем уха прислушивался к частому глухому стуку. Он отличался от шума механической прялки, но уже незначительно - оператор освоился с педалями, и веретёна поворачивались быстро. "Надо сказать ему, чтобы притормаживал," - думал Гедимин, связывая очередные нити. "Веретёна костяные. Опять потрескаются..."

Стук затих. Гедимин вскинулся, сразу предположив поломку, но вместо ругани филка-оператора услышал шорох мешка с волокном. "А, перезаправка..."

- Избегай спешки, - к филку, заправляющему машину, незаметно подошёл Ишха. Он тронул по очереди нить на каждом веретене, потеребил её в пальцах и придвинулся ещё ближе. Филк, уже собиравшийся сесть и продолжить работу, оглянулся на него и удивлённо хмыкнул.

- Что-то не то?

- Я не осмотрел всё, но на виду нет изъянов, - отозвался Ишха. - Странное всё-таки творение мастеров Пламени...

- Да машина как машина, - пожал плечами филк. - Кустарщина, конечно...

Гедимин угрюмо сощурился. "Вот сам бы делал не кустарщину, мас-стер..."

- Будто многорукий прядильщик-Куэнн... - Ишха обошёл машину по кругу, пристально разглядывая каждую деталь. Гедимин отодвинулся от станка. "Сэта оценили новшество? Решили скопировать? Что ж, пора. Надеюсь, хоть из этой штуки никто не сделает бомбу."

Филк, пожав плечами, всё-таки сел. Машина снова застучала, но ненадолго - Ишха тронул оператора за плечо.

- Не уступишь мне место? Никогда под моей рукой не было стольких нитей разом.

- Да садись, - филк удивлённо хмыкнул. - Тут всё настроено. Главное - выдержать темп. Вон там педаль под две ноги...

Ишха заглянул под станину, повозился, устраиваясь поудобнее, и тронул блокировочный рычаг. Привод дёрнулся и замер. Гедимин развернулся к машине, высматривая неполадку. Привод снова дёрнулся - педаль наклонилась в другую сторону. Ишха зашипел.

- Не, не так. Надо быстро... - сунулся было к нему филк, но Гедимин его отодвинул.

- Тугой механизм? Не продавить?

- Так... и... есть, - Ишха, помогая себе руками, надавил на педаль уже всем весом. Она опустилась, и Сэта выбрался из-за агрегата, потирая колено.

"Заклинило? Пыль набилась? Давно не смазывали?" Гедимин опустился на пол, надавил на педаль пальцем - она двигалась легко, как и раньше, без скрипа и скрежета.

- Изделия могучих Куэннов требуют Куэннской мощи, - пробормотал Сэта, с опаской глядя на сармата. - Наш огонь тут бессилен.

"Почему... а, понял. У них же всё меньше. И вес, и мышечная масса. Они же вдвое легче филков," - Гедимин, досадливо щурясь, поднялся на ноги. "Я ведь делал приводы так, чтобы филк их не разломал. Конечно, для Сэта ход будет тугим..."

Ишха снова обошёл прялку по кругу, заглядывая под станину. Оператор уже вернулся к работе, и волокно начало наматываться на шипы веретён, скручиваясь в нити. Ишха пару секунд смотрел, как качается педаль под ступнёй филка. Красные пятна на шее аборигена то вспыхивали, то гасли.

- Делал так, чтобы не разломали, - пробормотал Гедимин. - Как тот рычаг у Тештека...

Ишха оглянулся на него и навострил уши.

- Ты говоришь - тяжесть металла лишь хранит твоё творение от силы детей Пламени? Обязательно ли этой... вещи быть столь тяжёлой, если дети Пламени её не касаются?

Гедимин мигнул.

- Нет, конечно. Можно подогнать хоть под Бронна. Хочешь, рассчитаю под тебя?

Сэта подался назад.

- Щедрость жрецов Пламени велика... Из-за меня прервалась твоя работа, мастер Хеттийиррн. Я больше не решаюсь тебя задерживать.

Он отступил за печь и повернулся к одному из ткачей - филку, запутавшемуся в цветных нитках. Гедимин выждал пару секунд, но понял, что Ишха не вернётся. "Что я не так сказал?" - он в недоумении пожал плечами и двинулся к ткацкому станку. "А вообще - у Скогнов я видел педальные приводы. С них же и срисовывал. Почему у Сэта их нет? Не сложнее же, чем их подъёмники..."


6 день Мрака, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Двери душевой были закрыты на два засова. Гедимин прислушался - внутри ничего не шуршало. Пожав плечами, он обогнул ангар и остановился у запасного входа. Дверь была закрыта на два засова - обходной путь тоже учли. Гедимин, хмыкнув, протянул к ним руку, но гравий под ногами едва заметно дрогнул, а с "севера" донёсся короткий гудящий звук. Следом зачавкал разминаемый камень. Гедимин махнул рукой и быстро пошёл к "северной" тропе.

...Тяга усилилась. Гедимин покосился на термометр. "Плюс тридцать на сильном сквозняке. Неприятно, но терпимо. Волокно сдувать не будет?"

Он прошёл вдоль стены. Почти все внутренние переборки склада были отодвинуты. Гедимин посмотрел на выемки, оставленные под опоры подвесного крана. "Сюда поставить прессы. С этой стороны будет чесальня. Готовое волокно - в мешок, на крюк и за ворота. Вон там, за переборкой, будет облучатель. Стеллаж на костяных опорах. Много стеллажей - хоть вдоль каждой стены. Будет влажность, но вода пригодится. Влажный воздух - в дробильню, пусть осаждает пыль."

Он налёг на переборку и тронул рычаг. Лючки внутри стены с тихим стуком закрылись. Сквозняком потянуло с другой стороны. "Вот так. Сдутое волокно далеко не улетит - ляжет на магнит в стене. Оттуда и снимем. А отходы - в утилиз... Стоп. Утилизатора у них не будет. Куда их? Вывозить на рудник и там прикапывать?"

Он на ходу просканировал уже готовые пластины экранирующей облицовки, одобрительно хмыкнул и пошёл к "асбестовому цеху". "Здание" со стенами из защитного поля светилось изнутри, и оттуда доносился грохот пресса и треск руды - филки приступили к работе затемно, при свете фонарей.

- Heta! - громко сказал Гедимин, зайдя в выгородку. Услышали его не сразу. Двое филков следили за подвешенными в верхней точке бойками, двое, косясь на подвесы, растягивали по желобам ещё не раздробленную "асбестовую" породу. Гедимин взялся за опоры крана, осторожно вытягивая их из стены. Филки наконец его заметили и растерянно хмыкнули.

- Куда?!

- В ангар, - Гедимин кивнул на "ободранное" ущелье. - Цех переезжает туда. Пока переношу кран, вы сворачивайтесь. Что заправили - дробите, и на этом всё.

- В ангар? - филк слегка оживился. - То есть - будет нормальный цех? А стулья там есть?

Гедимин мигнул.

- На кой там стулья?

Филки переглянулись.

- Сидеть. От камней уже зад болит.

Гедимин открыл было рот, но осёкся и только буркнул:

- Посмотрим.

"Вот стульями, матрасами и прочим мог бы заниматься Дасьен," - думал он, ослабляя и вынимая опоры из стены. "Из старой лаборатории, что ли, им принести кресла? Всё равно я там не работаю."

Передатчик на запястье мигнул и загудел.

- Гедимин, - в наушниках послышался голос Айзека, чуть приглушённый помехами. - Что в цеху? Авария?

- Нет, - отозвался сармат. - Переезжаем в пустой ангар. Склады освободились - пусть дробильщики сидят там.

В наушниках хмыкнуло.

- Склады? Те, что с песком и гравием? Прямо сейчас? А не опасно - работать на складе, когда Текк"ты по нему ползают?

- Текк"ты ползают снаружи, - буркнул Гедимин. - Лепят облицовку. Даже стены не задевают.

Передатчик замолчал. Айзек заглянул в выгородку и поманил сармата к себе. Тот, пожав плечами, двинулся к выходу. За спиной громыхнул пресс, чуть попозже - другой.

- Гедимин, я что-то не понял, - Айзек смотрел на сармата, слегка щурясь. - Облицовка облицовкой, но на складах полно песка и гравия. Главный корпус ещё не забутован. Ты переносишь цех прямо сейчас? Чтобы его таскали по ущелью вместе со складом? Потом Текк"ты будут доставать засыпной материал из ячеек. Уверен, что цех при этом не зацепят? Я бы так не рисковал.

- Главный корпус будет так стоять ещё два месяца, - сказал Гедимин. - Никто никуда цех не потащит. За два месяца успеют всё переработать. Им же не город-миллионник обеспечивать!

Глаза Айзека начали темнеть ещё на первой фразе. Последние он, скорее всего, не слышал.

- Гедимин, ты в себе? Какие, на орбиту Седны, два месяца?!

Сармат мигнул.

- Устойка реакторных корпусов. Коридоры оттока, - сдержанно напомнил он. - Потом - испытания под давлением. Пока реакторы снаружи, верх закрывать нельзя. Текк"ты их потом не просунут, а филки - убьются.

Кто-то сбоку громко фыркнул. Кенен Гварза, незаметно подошедший к сарматам, угрюмо сощурился на Айзека.

- Что, опять ни кварка не согласовано? Кто говорил, что дал Кету чёткие указания?

Айзек раздражённо вздохнул.

- Мои указания тут никто не слушает. Гедимин! У нас нет лишних месяцев на все твои опыты. Кенен, что там с усадкой глино-тектоновой смеси? Миллиметры?

- В пределах трёх, - отозвался Гварза. - Для ирренциевого реактора нашей модели - несущественная мелочь. Ни на мощность, ни на безопасность не повлияет.

Гедимин встряхнул головой.

- Три миллиметра - мелочь?! Вы там что...

Айзек крепко сжал его запястье.

- Гедимин! У нас на руках год наблюдений. Образцы, экспериментальный реактор... Да, непривычно. Однако - в нормы вписывается. Спускай всё под землю, собирай реакторные залы - и закрывай уже главный корпус. Время и так поджимает.

Гедимин стиснул зубы. В мозгу что-то вспыхивало и тут же гасло. "Три миллиметра... если равномерно - может, и состыкуется. Если нет... если дадут постоять два месяца под землёй, не трогая, можно будет дорихтовать. А если перекосит или потрескается..."

Он оглянулся на ущелье. Отсюда, от торца душевой, золотистые корпуса реакторов и обечайки коридоров оттока не просматривались. Гедимин представил их себе, попытался мысленно прощупать, определить вероятность разрушения, - мозг искрил. "Нехватка данных. Из этого материала никто никогда не строил реакторы. Может быть всё, что угодно. Мать моя пробирка..."

- Текк"тов много? - спросил Гварза у Айзека.

- Полное ущелье, - ответил тот.

- Пойду скомандую спуск, - Гварза тяжело развернулся к "ободранной" долине. Гедимин двинулся наперерез.

- Не лезь. Ты свои реакторы уже взорвал.

- Это говорит механик без образования? - сквозь зубы процедил Гварза, сдёргивая с плеча плазмомёт. Айзек выругался.

- Тихо, вы оба! Гедимин... Делай уже, как сказано. Ничего с реакторами не будет. Отстоятся в пещере. Командуй спуск и досборку!

...Гедимин был бы рад не смотреть на экран и дать отдых искрящему мозгу. Но отвести взгляд нельзя было ни на секунду. Под землю медленно, осторожно опускали многотонные корпуса. Реактор, вырастающий посреди пещеры, казался сделанным из камня макетом, принципиально непригодным к работе. Гедимин отгонял назойливые мысли, но они не отступали - он так и видел, как костяной кран тащит по каменным рельсам твэлы, и как они ложатся в каменные ячейки, за глиняный экран. Двое Текк"тов, осторожно зажав в пастях длинные тектоновые стержни, спускались по шахте. В неё высовывались только их головы - тела извивались внутри скалы, каким-то чудом не сталкиваясь в её толще. Ещё десяток мучительно долгих минут - и в машинном зале встали опоры накопительных сборок. Гедимин снова пытался просчитать, как они поведут себя при землетрясении. Краем глаза он видел, как штабеля облицовки заносят на склад. Текк"т, собравший четыре стопки в пасть, просунул их прямо сквозь стену, не тратя времени на отодвигание створок. Ущелье между складами и главной шахтой стремительно пустело. Существа, которым не досталось массивных деталей, закрывали корпус сверху внутренней обшивкой. Пластины внешней перетаскивали за шахту, к столярному ангару. За его приоткрытой дверью взволнованно пищали. Гедимин покосился на неё, - Скогны столпились у щели, напирая друг на друга.

Внутренняя обшивка закрылась. Текк"т, высунув голову из скалы, протяжно загудел. Живые катки, уже улёгшиеся под складские ангары, чуть приподнялись. Здания с тяжким гулом сдвинулись с места. Гедимин смотрел, как они ползут к открытым загрузочным шахтам. "А ведь сегодня работу закончат," - внезапно понял он. "Закроют последний корпус. И станция... да, это уже будет готовая станция. Без отделки, без оборудования, без коммуникаций - но готовая. Дом Пламени, мать моя колба... Осталось разобраться с металлом и полимерами. Надеюсь, Альгот и Шесек не подведут."

...Последние кубометры гравия заполняли пустоты вдоль сферы. Гедимин смотрел на складские ангары. Там ещё лежала облицовка, перемолотые составляющие "цемента", чёрнопесочная и рэссеновая руда для мелких нужд... "Полтора пустых ангара," - думал Гедимин. "В одном - асаановый цех. Прялки и ткачи тоже влезут. И ещё пол-ангара... Отдать филкам под барак?"

За спиной уже давно что-то трещало, кто-то ходил, шурша гравием, подвывал и переругивался. Гедимин не оборачивался. В голове мелькнуло что-то про лётные тренировки, но сармат тут же отвлёкся на стыковку обшивочных пластин - ему померещилось, что две из них соединены ненадёжно, и тяжесть гравия их продавит. Он заканчивал сканировать стык (тревога оказалась ложной), когда что-то затрещало у самого наушника, и по броне постучали длинным пальцем.

- Хетшер, - "лётный инструктор" смотрел на него чуть сверху, поднявшись на задние лапы. - Говорят, тут слушают только тебя. Даже выходцы из Ук-кута. Не знаю, что они делают в городе живых, но вам виднее.

Гедимин мигнул.

- Что случилось-то?

Киф показал пустой кувшин.

- Забыл набрать воды. А там, в вашей купальне... - его передёрнуло. - Странное место для ворот Ук-кута!

- Икси пришли, - пробормотал Гедимин, поворачиваясь к душевой. Фонарь от её дверей убрали ещё с утра, и уже было светло и без "факелов", но над зданием будто повисло плотное облако. Туун-шу, натянув тросы, замер под самым куполом на максимальном удалении от ангара и мелко дрожал. Гедимин, досадливо щурясь, быстро пошёл к душевой. Киф отстал от него на несколько метров, а потом и вовсе остановился.

За воротами душевой, накрытыми густой тенью, что-то шуршало. Гедимин постучался. Шорох стал громче.

- Пришёл за водой, - буркнул Гедимин, снимая засовы. - Я быстро.

- Хсссс... Пришшшёл, так сссахотти, - донеслось из-за двери. Сармат нащупал стену и шагнул в темноту. Ладонь наткнулась на что-то плотное, холодное, но тут же растворившееся.

- Осторожнее с пугалками. Животные боятся, - хмуро сказал Гедимин, на ощупь вставляя шланг в кувшин. Кто-то повернул вентиль - сармат услышал, как вода ударилась в дно сосуда.

- Сссвери осссторошшшны, - отозвались из темноты. - Не боятссся. Оссстерегаютссся.

...Киф к приоткрытой двери не подошёл - так и сидел в пяти метрах от неё и трещал всеми шипами. Гедимин плотно закрыл ворота и показал наполненный кувшин.

- Бери. В душевую не ходи, пока тень не исчезнет.

- Кто бы додумался туда войти?! - Кифа передёрнуло. Он недоверчиво обнюхал кувшин, сунул в воду сухой листок и задумчиво пожевал его. Гедимин ухмыльнулся было, но вспомнил филка, поранившегося о камешек из Сфена Пустоты, и желание смеяться пропало. "Это правильно, что он осторожен," - думал он, судорожно вспоминая, меняла ли вода свойства после купания Икси. "До сих пор о таком не слышал. Филки её пили, мылись, - вроде никто не пострадал."

К тому же выводу пришёл и Киф - выплюнув лист, он жадно отхлебнул из кувшина, буркнул что-то благодарное и шмыгнул в нору.

- Хиг! Там Хиг! - пропищали за спиной сразу несколько тонких голосов. Мимо Гедимина промчались, задрав полосатые хвосты, три зверька.

- Летучий зверь! - пискнул один из них, остановившись на бегу. - Кьюсский зверь!

- Джагулы! И их звери! - донеслось из-за ангара душевой - полосатый хвост, уже четвёртый, мелькнул и там. Мимо, разделяясь на тройки, промчалась стая из двух десятков зверьков. "Нхельви?" - Гедимин наконец вспомнил, как они называются. "Откуда они взялись?"

- Ничего страшного, - услышал он голос Айзека. - Даже если они сюда переселятся. Места под куполом достаточно.

- Ага, - поддакнул ему Вепуат. Двое сарматов поднялись по "северной" тропе и свернули к горячему цеху. Рядом с ними, не выпуская из рук посоха, шёл Хассинельг. Он успел разуться и снять чехол с хвоста и даже штаны - из-под длинной расшитой рубахи свисали широкие концы набедренной повязки. "Уже настолько потеплело?" - удивился Гедимин. "А верно. Плюс двадцать. Резко тут у них сменяются сезоны."

- Гедимин! - повернулся к нему Вепуат. - Там внизу долепили, если что. Текк"ты уползли есть. А у Айзека к тебе дело.

Гедимин угрюмо сощурился.

- Реакторы внизу. Треснут - разбирать придётся полкорпуса. Что тебе ещё?!

- Атомщик, не волнуйся раньше времени, - спокойно сказал Айзек. - Лучше покажи нам ткацкий станок. Я его до сих пор не видел. Да и Хассинельгу интересно.

...Стражу, и правда, было интересно - и при этом страшновато: на станок он смотрел пристально, однако близко не подходил и устройство разглядывал через навершие посоха. Айзек деловито изучил привод, заглянул в батарею шпулек, тронул натянутую основу и свисающий кусок полотна, прижатый плашкой. "Намотать бы эту штуку на вал," - снова шевельнулось в мозгу Гедимина. "Но - рискованно. И всё равно нитки скоро кончатся."

- Очень даже неплохо, - Айзек просунул пальцы в складку полотна и приподнял его, разглядывая на просвет. - Ишха это уже видел? Что сказал?

Гедимин угрюмо сузил глаза.

- Видел. Щупал. Не спрашивал.

Айзек, хмыкнув, поднял рычаг привода и оглянулся на отодвинутый в сторону "мотор".

- Покажешь в действии?

Хассинельг, поймав угрюмый взгляд Гедимина, быстро шагнул в сторону. Дальше шагать было некуда - он и так упёрся в стену. Сармат, пожав плечами, накинул привод и открыл клапаны. Челнок с тихим щелчком проскользнул под натянутыми нитями, следом щёлкнула прижимная плашка. Пара секунд - и машина застучала часто, выходя в рабочий режим. Складки полотна шевельнулись.

- Очень и очень неплохо, - пробормотал Айзек, глядя на секундомер. - Два сантиметра в минуту?

Гедимин кивнул.

- Метр и две десятых в час... - Айзек смерил взглядом свисающее полотно. - При такой ширине...

Гедимин поддёрнул сползающую ткань и покосился на шпульки. Запаса нитей хватало ещё сантиметров на двадцать. Сармат подавил тяжёлый вздох. "Опять заправка основы. Филка, что ли, к ней привлечь..."

- А нитки эта штука сама на себя мотает? - спросил, выглянув из-за печи, Хассинельг. Ему было явно не по себе.

- Дождёшься, - буркнул Гедимин, закрывая клапаны. Уточная нить закончилась раньше - но уток и заправлялся быстрее. Сармат заглянул в нишу и достал запасённый моток. "Последний. Надеюсь, прядильщик вчера ушами не хлопал..."

- Сорок восемь метров в сутки, - пробормотал Айзек. - Или чуть меньше... Гедимин, ты не пробовал запускать машину на полный день?

Сармат фыркнул. Из-за печи донеслось фырканье прядильщика.

- Где я возьму столько ниток?! - филк высунулся в коридор. - Он и так у меня всё перетаскал! Вы тут фабрику открыли - так не с одним же станком на всё про всё!

Гедимин угрюмо кивнул.

- Пока не наработаны нити, станок нет смысла трогать. Скорость-то можно нарастить. Он и пять метров в час выдаст. Вопрос в промежуточных операциях... - он занёс ладонь над почти опустевшими мотками. - Вот мне сейчас всё это подвязывать. Двадцать нитей на сантиметр. Каждую - вручную.

Айзек щёлкнул языком.

- Непростая операция... И с механизацией - никак?

Гедимин резко качнул головой. Ему было досадно.

Айзек заглянул за печь.

- Как ты тут? Справляешься?

Прядильщик накрыл ладонью сдвоенный респиратор и кивнул на вентиляционные лючки.

- Если бы не ветер в окно, дышать было бы нечем. А так - работа как работа. Всё лучше, чем колоть деревяшки.

- Вам плотников прислать? - шевельнулся, наконец оторвав взгляд от станка, Хассинельг. Айзек отмахнулся.

- Мастера нам пока не нужны. А подмастерьев - своих натаскаем. Двойной респиратор - это из-за особенностей асаана. А если бы ты прял растительное волокно? Или животное?

Филк озадаченно хмыкнул.

- Тут ещё и такое есть?.. Нет, точно нужна другая прялка. Или даже несколько.

Айзек оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.

- Будет нужно - сделаю. По одной под каждый тип волокна. Вот ангары освободятся...

"Расспросить Вепуата про типы волокна," - мелькнуло в голове. Сармат покосился на разведчика и недовольно сощурился. Вепуат сейчас был где угодно, только не здесь, - взгляд плыл, под респиратором угадывалась мечтательная ухмылка, и смотрел он мимо всех станков на "южную" стену и сквозь неё - на "юго-западный" край плато. Пернатый скафандр на плечах шевелился, продувая воздушные полости и разминая крылья.

- Кость... - Айзек щёлкнул пальцем по планке с мелкими отверстиями. - Что за организм?

Гедимин пожал плечами.

- Что-то летающее. Такую и нашли.

Айзек хмыкнул, оглянулся на позвонки-наковальни и едва заметно ухмыльнулся.

- Природа поработала за нас?.. Гедимин, нам завтра-послезавтра, пока Хассек здесь, от тебя нужен будет список. Все детали, которые ты смог бы сделать из крупных костей. Или из раковин. Требуемая форма, толщина, прочность... Пульт управления, например. Большая ракушка с некоторой доработкой... или те же сигнальные свистки и некоторое оружие.

Гедимин мигнул.

- Пульт управления... из ракушки? На атомной энергостанции?

Айзек усмехнулся.

- Почему нет, атомщик? Это ж не реактор. Это держалка для рычагов и подставка под зеркало. Кость сработает не хуже металла. И, кстати, меньше будет заражаться и фонить.

Гедимин на секунду прикрыл глаза. "Ракушка на атомной станции... Ну да что там - после костяных-то рычагов..." - он поморщился. "И после одежды из промытого помёта. Почему бы и не пульт из ракушки?"

- Хорошо, что мне тут не работать, - пробормотал он. В памяти всплыли костяные била стиральной машины. "Таких агрегатов нужно будет несколько. Или один, но очень прочный." Сармату представились костяные опоры, выходящие из стены, и он повёл плечами. "И стапеля для скафандров. Не металл же на них переводить."

...В цеху Гедимина ждал незаправленный ткацкий станок. Поэтому возвращаться сармат не спешил, а вместо этого глазел на спущенного к земле туун-шу. "Трилобит", судя по булькающим звукам из-под панциря, был не слишком доволен, но тросы его держали. Вепуат, подставив ладони, подсаживал Бронна в приоткрытый брюшной люк. Мелкий абориген взволнованно попискивал, но за край ухватился ловко. Люк захлопнулся.

- Отпускай! - из-под спинной пластины высунулся ящер-"инструктор". - Попробуешь нагнать нас на лету. Сегодня ты не командуешь, понял? Можешь резвиться на спине и вокруг неё. Лететь за зверем, над зверем, под ним. Только крылья не трогай и под хвост не попади.

- Над ним? - Вепуат задумчиво посмотрел на страховочное щупальце. - Забавно...

- Ага, многим нравится, - по шипам ящера пробежала искра. - Под хвост не влезь!

Последний люк закрылся. Вепуат оглянулся на Гедимина.

- Не хочешь с нами? Место на спине, считай, свободно.

Гедимин качнул головой.

- Не сейчас. Вот начнёт он тебя хоть как-то слушать...

Вепуат обиженно хмыкнул.

- Он слушает. Без Кифа я, правда, ещё не пробовал...

Ящер выглянул из брюшного люка.

- Так мы летим или нет?

Вепуат отцепил швартовы, и зверь, ударив по воздуху хвостом, рванулся к открытому "окну". Сармат взлетел следом. Секунд через пять, уже высоко над городским куполом, он нагнал туун-шу и метнул в него щупальце. Оно прилипло к спинному щитку. Гедимин провожал животное взглядом, пока оно не превратилось в точку, - Вепуат, держась за страховку, мотался на ветру над его спиной, помахивал крыльями и хвостом и на сармата уже был совсем не похож. "Вконец мутировал," - Гедимин покачал головой. "От реактивного ранца его так не развозило. Надеюсь, на Земле он не рванётся приручать хасенов. Он к ним и раньше-то был неравнодушен..."


7 день Льда, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

В луч фонаря попал мелкий силуэт на крыше душевой. Поодаль от "блиндажа" караульных, на каменном гребне над дальним торцом, стоял Уттунри. Задрав голову и навострив уши, он смотрел вверх, на живой дирижабль, дремлющий под самым куполом. Гедимин услышал тихий писк, но слов разобрать не смог.

- Чего ты там лазишь, в темноте? - удивлённо спросил он, опустив фонарь. - Из барака выгнали?

"Не должны были," - подумал он. "В бараке сейчас просторнее. Филки даже перестали ругаться на тесноту."

- Мастер Дим-мин! - радостно пискнул абориген, перебираясь на ближний торец. - Правда, что ты в одиночку нёс летучего зверя? И с мастером Вепу-а на спине?

- Оно само летело, - отозвался Гедимин. - А ты бы лучше тут не ходил. Тебя ему на один укус.

Бронн усмехнулся.

- Мы не настолько мелкие. Мастер Дим-мин! Может, хоть ты скажешь имя зверя? Тик-Кифахси знает только старое. А мастер Вепу-а - вообще ничего.

Гедимин мигнул.

- У них ещё и имена есть?

Из-под ската крыши донёсся громкий электрический треск.

- А как иначе? - Тик-Кифахси выглянул из норы. - Своих зверей вы как зовёте?

"Жмём на кнопку," - едва не ответил Гедимин. "Имена... Мать моя колба, опять традиции! И, главное, я тут при чём?"

- Пусть Вепуат думает, - буркнул он. - Ему летать. А старое имя какое было?

- Тик-Цууски, - "лётный инструктор" задрал голову, высматривая что-то на брюхе "дирижабля". - Тот, кто дёргает когтями. А "Тик" - это от нашего рода.

"Тиксуу..." - Гедимин покачал головой. "Пусть Вепуат разбирается. Хоть на борту имя пишет. На обоих бортах светящейся краской."

...От гор золотистой глины не осталось даже пыли, да и груда тектоновых заготовок совсем ужалась. Текк"там, лепящим облицовку и мелкие детали, было тесно в ущелье - Гедимин только удивлялся, как они не сталкиваются головами, и как ошмётки камня не улетают к соседней скале. Заходил в складской ангар он с опаской, хоть и знал, что "строители" складывают готовые пластины в соседнее здание и с другого конца.

По пустому складу гулял сквозняк. Гедимин смотрел на сигма-сканер, оценивая скорость движения воздуха и направление его потоков. "Переборки можно так и оставить... Нет, вон ту пару я уберу. Там, вдоль коридора, - склады, тут - дробильня и чесальня. Здесь будет облучатель. Воздух течёт от него сквозь пыльный цех к фильтру. Влажность..." - сармат покосился на медленно выкипающее ведро с засунутым в него термобластером и задвинул переборку. Цифры на экране анализатора мигнули. "Терпимо. Теперь - прядильный цех. Сколько тут будет пыли при закрытых корпусах машин?"

... - Куда? - Айзек перехватил его на полпути к "асбестовому цеху".

- Перевозить оборудование, - отозвался Гедимин. - Склады свободны. Теперь - точно.

Айзек ухмыльнулся.

- Хорошая работа. А когда Текк"ты будут строить барак?

- Там полсклада свободно, - буркнул Гедимин. - Вам что, не хватает?

- Склад? - Айзек покосился на ущелье. - Он - а также второе здание - так и будет стоять в низине? Филки не согласятся. Они и из столярки-то разбежались.

Гедимин поморщился. "Вот и сидели бы в бараке друг у друга на голове. Мне-то что?"

- Можно перетащить склад на холм, - сказал он вслух. - И цех тоже. Если Текк"ты их по дороге не уронят.

...Один из пустых складов встал посреди ущелья, перекрыв его с "востока". Второй, поддерживаемый со всех сторон гигантскими змеями, сейчас медленно поднимался из-под обрыва. Ещё десяток секунд - и он перевалил через край, и его торец лёг на змеиные витки, всплывшие из скалы. Текк"ты, привставшие на хвостах, ненадолго замерли, копя силы для рывка. Гедимин следил за ними во все глаза, и его запястье и согнутые пальцы ныли от напряжения. "Защитное поле сейчас нельзя. Только помешаю," - думал он, стискивая зубы. Здание дрогнуло и поползло от края. Змей, дугой вылезший из скалы, подхватил фундамент на спину, и он поехал по его телу, как по гигантскому рельсу. Только он сейчас и удерживал ангар - центр тяжести лежал на его хребте. "Склад пустой. Внизу - ничего важного," - в очередной раз напомнил себе Гедимин. "А если уронят, - мелькнуло в голове, - станция пройдёт внеплановые сейсмоиспытания."

...Айзек отошёл на пару шагов и посмотрел на ангар, склонив голову набок.

- Сойдёт. "Восток", считай, прикрыт.

Он оглянулся на барак. Там, у дверей, уже топтались филки со свёрнутыми подстилками в руках. Комендант, вышедший за ворота, что-то бурчал, повернувшись к переселенцам. Филки только отмахивались.

"Барак No2" - вырезал Гедимин над входом и теперь втирал в прорези клейкий светящийся пигмент. На другом торце уже горела надпись "ПТЦ" - "прядильно-ткацкий цех", как должен был расписать сармат - но решил не занимать зря место. Вентиляционные лючки были распахнуты настежь, за ними светилась одинокая термочаша и пара внутренних фонарей. Сдвижные переборки склада "вплавились" в полы и крышу, превратившись во внутренние стены. Дверные проёмы Текк"ты проделали, как пришлось, и в основном криво и без выраженных углов. Двери в цехах Гедимин выровнял, хотел выровнять и в жилых отсеках, но посмотрел на выступы-крепления под дверные занавеси, на ребристые стены - и махнул рукой. "Тут хоть потолки нормальные. А в столярке пусть аборигены сидят. Всё лучше, чем в шатрах. Туда и повозки затолкать можно..."

Краем глаза он видел, как из-за обрыва выглядывают удивлённые Джагулы. На новое здание таращились отовсюду - и из-под "восточного" склона, и из-под "южного". Вроде бы у Джагулов были свои дела - они вынесли с "передвижного склада" горы мокрых накидок и подстилок и теперь развешивали их на костяных жердях, воткнутых во все выемки брони - но Гедимин постоянно видел чьи-то морды, выглянувшие из-под тряпья и шкур и повёрнутые к холму. Рассмотреть их становилось труднее с каждой вывешенной накидкой. Зверь лежал спокойно, только глаза, высовываясь из-под брони, косились на тряпьё. Шкуры качались на ветру, те, что полегче, сразу нацепили на острые крючки. "А там потеплело," - подумалось Гедимину, когда очередной "дозорный" высунулся из-под свисающей одежды в одной набедренной повязке. "Или они так к мытью приготовились?"

- Да что я, надолго? - донёсся с "западного" края плато недовольный голос Вепуата. - Но надо же тренировку...

- Подождёт, - бросил, отходя от него, Кенен Гварза. - Кет занят, ты его подменишь. Кочевники должны быть помыты, душевая - не поломана и не разграблена. Задача ясна?

Кочевники уже стягивались к прозрачному коридору, проложенному из ущелья к душевой. Гедимин, разбирающий "асбестодробилку", слышал их взволнованное рявканье. В норе у душевой что-то потрескивало. Её житель наружу не вылезал, но на сигма-сканере проступала морда, развёрнутая к выходу, и расширенные от удивления глаза. Гедимин разглядел на экране третье веко - тонкую трепещущую плёнку. "Трилобит", повисший в небе высоко над душевой, мерно раскачивался вперёд-назад, помахивая хвостом. Лопасти пока были сложены, крылья - чуть высунуты.

...В этот раз Вепуат не удержался от восторженного вопля. Он снова болтался над спиной "трилобита" на тросах-щупальцах. Теперь их было два, и сармат держался за их петли, расправив чёрные крылья. Существо, вцепившееся в его спину, раздуло все внутренние полости. Теперь его и издалека нельзя было принять за скафандр.

- Смотри! - весело крикнул кому-то Айзек; с кем он говорит, Гедимин не видел - стоял к командиру спиной и взглядом провожал улетающего туун-шу.

- Провались я в бездну, - пробормотал знакомый голос, и следом раздался громкий треск смыкающейся клешни. - Это он так случайно или нарочно?

- Это такое развлечение, - хмыкнул Айзек, и Гедимин наконец обернулся и кивнул озадаченному Хассинельгу. Страж следил за удаляющимся "дирижаблем", забыв даже о воткнутом в гравий посохе.

- Хиги так делают, - пробормотал он, покосившись на Гедимина. - Но у них-то крылья...

Айзек снова хмыкнул.

- С авиацией вопрос, считай, решённый. Филки уже просились в полёт. Проблемы пока с дальностью и выгрузкой... Гедимин! Что насчёт парашютов? Асаан, как я посмотрю, довольно прочен. Купол выдержит? А стропы?

Гедимин ошалело мигнул. "Какие, в ядерный могильник, парашюты?!"

- Айзек, мне не до шуток, - он сердито сощурился. - В столице лежат тридцать тонн руды. Тут работа практически закончена. Мне пора отправляться...

- Ураган, - страж махнул посохом куда-то вверх. - Два опасных дня.

- Послезавтра, - кивнул Айзек. - Во время урагана лучше никуда не бегать. А вообще, атомщик, ты прав. Но вот детали плана... Хассек, что там, в столице?

Страж криво ухмыльнулся.

- Шесек только и говорит, что о вашем металле. Очень ждёт Дим-мина. Но вот... - он, помрачнев, покосился на посох. Айзек недобро сощурился.

- Другие стражи настроены против? И Кайшу ничего не может с ними сделать? И нас, если мы сунемся в столицу, встретят огнём?

Хассинельг уткнулся взглядом в гравий.

- Ну, не прямо уж огнём... - пробормотал он без особой уверенности. - И Сердце вступится, и старейшина Кайри. Но шуму будет... Много шуму, и кто-нибудь разволнуется, и Пламя...

Он передёрнул плечами. Гедимин тяжело вздохнул.

- Если эта грёбаная станция, которую мы тут строим, никому не нужна...

Айзек с грохотом опустил руку ему на плечо.

- Спокойно! Мн-да... Мы пришли работать, а не влезать в чужую грызню. А если уж грызня мешает работе... Есть способы попасть в литейню и не привлечь внимание всей столицы? Без почётного караула мы обойдёмся.

Хассинельг разглядывал наконечник посоха, будто в первый раз его увидел.

- Если бы не панцирь из священного металла... - он исподлобья посмотрел на Гедимина. - Если Дим-мин его скинет, я его сейчас же переправлю к Шесеку. А там к ним уже никто не сунется.

Гедимин молча сузил глаза. Айзек развёл руками.

- Сам понимаешь - в опасных местах без панциря не ходят, - сказал он стражу. - Никак нельзя договориться с Мальгесом и пройти городскими переулками? Мальгесы же разрешения у совета не спрашивают?

Страж ухмыльнулся.

- Они никого не спрашивают. Но... - он снова перевёл взгляд на слой гравия. - Я сам-то на плохом счету. Заметят, что говорю с Мальгесами, - будут расспросы. И шум начнётся прямо там. А Мальгесы шума не любят. Им проще тогда никуда не идти.

Айзек покачал головой.

- Сложно тут у вас. А ведь готовые изделия надо будет вывозить...

Хассинельг быстро оглянулся на ближайшего сааг-туула. Зверь, увешанный сохнущими накидками, лежал неподвижно и притворялся холмом. Страж едва заметно поёжился и щёлкнул хвостовой клешнёй.

- Вот это будет шум так шум...

- Когда всё будет изготовлено, пусть хоть исшумятся, - буркнул Гедимин. - Сейчас-то что делать? Без скафандра я в столицу не пойду. Мозг расплавится.

- Можно было бы скафандр довезти потом, на попутном Кейланне, - Айзек вопросительно взглянул на стража. Тот молча махнул посохом. Внутри навершия распух и сжался в точку чёрный шар.

- Вождь Айсек! - над новым бараком встал огненный силуэт. - Рабы карликов непочтительны к Пламени? Его жрецам чинят препятствия?

Айзек едва заметно поморщился.

- Спокойно, воины Сэта! Вспышки и жар делу не помогут.

- Тут - да, - отозвался Сэта. - А в столице карликов - могли бы. Мастер Хеттийиррн, воины Шакхи пойдут с тобой. Их ярость будет твоим панцирем.

Гедимин мигнул. "Самое то, что нужно, - без скафандра, да с разумными плазмоидами..."

- Если карлики уже сочли вас, Равных Куэннам, врагами... - донёсся сбоку знакомый вкрадчивый голос. Гедимин обернулся и досадливо сощурился. "Кут"тайри! Этому-то что не сидится?!"

- Спокойно! - Айзек чуть повысил голос. - Мы помним, что города Сэта нас защищают. Мы не просили объявлять за нас войну!

- Эрррх, - донеслось из-под "западного" обрыва. Зверь племени Хеллуг уложил на край скалы голову и передние лапы.

- Кроме огненных воинов, тут два достойных племени, - сказал Джагул-погонщик. Цацки вождя он надел прямо на фиолетовый мех - и на полосы шрамов, где шерсть так и не выросла.

- Два достойных... и ещё Улгехи, - добавил он, покосившись на соседнее ущелье. Там кто-то возмущённо зарычал.

- Ты погоди, - хмуро сказал ему Гварза. Он остановился рядом с Айзеком, посмотрел на Гедимина, поморщился и быстро перевёл взгляд на сэтского жреца.

- И вы погодите тоже. Совет стражей считает нас... кем? Врагами? Предателями? Самозванцами? Как тут принято решать такие вопросы? Дракой двух вожаков?

Хассинельг поёжился. Гедимину отчего-то захотелось прикрыть его собой - его как будто зажало между сарматами, Сэта и Джагулами.

- Если будет ураган, - пробормотал страж, разглядывая посох. - Если всем будет не до того... Я попробую привести Мальгеса. Они согласятся. Им нравится Пламя. А ливень прикроет вас в пути.

Айзек хмыкнул.

- Слышишь, Гедимин? Что ты думаешь о путешествии под дождём?

- Да хоть под метеоритным, - буркнул сармат, сердито щурясь. - Был бы прок. Осторожней там, Хассинельг. Во время урагана тут... всякое летает.

"Трубопровод," - пульсировало в его мозгу. "Трубопровод и цистерны. Вода и воздух. С водой, воздухом и теплом станция будет жилой. А реактор у нас уже есть. Постепенно расширим."

- До чего досадно, - заговорил в наступившей тишине Кут"тайри. - Мы почитаем Пламя и подносим ему дары. Мы раз за разом предлагаем помощь. И снова, и снова она отвержена. Все литейни пяти городов рады для вас работать. А вы просите помощи у ничтожных карликов. У презирающих Пламя...

Гедимин угрюмо сощурился. "Рады-то рады. Если бы они ещё справлялись с этой работой... Стоп. А ведь не так всё просто..."

- Связь, - пробормотал он. Хассинельг едва заметно вздрогнул.

- До столицы я, может, доберусь. Но как поддерживать связь? - спросил сармат. - Что-то может понадобиться. Переслать какую-то мелочь. Или сообщение.

- Я... - вскинулся было страж, но Айзек протянул к нему руку.

- У тебя из-за нас и так проблемы. А будет ещё больше. Гедимин прав. Прямой портал нам не помешал бы...

Кут"тайри шагнул вперёд. Его грива превратилась в жёлтое пламя.

- Жарко, должно быть, горит огонь, зажжённый в столице карликов. Его увидят изо всех городов.

Перед глазами Гедимина мелькнула сеть из семи порталов, соединившая сэтские города, Сердце Пламени и Элидген. Айзек несильно ткнул его в бок.

- Шесек-то обрадуется таким гостям?

Страж махнул посохом.

- Если все поклянутся не причинять друг другу вреда...

- Сэта знают законы гостеприимства, - отозвался Кут"тайри. - Карлик, работающий ради Пламени, нам не враг. Для нас было бы честью открыть новые ворота для жрецов Пламени. Если опасность будет велика, Хеттийиррн сможет через них уйти. Пусть без священного панциря, но мы уведём его в город Пламени.

Гедимин мигнул. "С чего они взяли? Я-то не состою из мицелия и плазмы..."

Айзек медленно улыбнулся.

- А интересная идея. Если кто-то из нас сможет подменить Гедимина на вахте или оказать посильную помощь... Кенен! Поищешь добровольцев? Проведём эксперимент.

...Огромный "трилобит" вынырнул из небесного разлома и снизился, почти коснувшись брюхом купола. В этот раз Вепуат не болтался над его спиной - он сидел на головном щитке, держась одной рукой за шип, а в другой сжимая трещотку. Под громкий треск животное замедлило полёт, резко развернулось и вплыло в оставленный для него пролом. Вниз полетел якорь-крюк и точно вошёл в петлю на анкере. Гедимин одобрительно хмыкнул.

Кроме него, из толпы, собравшейся между ангарами, за туун-шу наблюдали двое или трое. Остальные с опаской следили за двумя кострами, разожжёнными на поддонах. Между ними стоял, судорожно проверяя крепления респиратора, одинокий филк. Айзек просвечивал его сканирующим лучом.

- Чисто, - сказал он, опустив прибор. Филк судорожно сглотнул и шагнул к багровому костру. Четверо Сэта ждали, пока он ляжет на землю. Сквозь толпу прошёл Вепуат и остановился, растерянно глядя на "эксперимент". Гедимин услышал под ногами тихий треск, посмотрел вниз и увидел Кифа. Крылатый ящер припал на все шесть лап и вытянул шею.

- Отвага детей Пламени не уступает их силе, - пробормотал, резко выдыхая, один из Сэта. Вчетвером, держа неподвижного филка за руки и за ноги, они с видимым трудом оторвали его от земли. Первый из них шагнул на поддон, расплываясь в огненный шар. Сармат вскрикнул. Он по пояс уже превратился в плазму, и её втягивало в костёр. Гедимин вскинулся, но Айзек крепко вцепился в его локоть. Секунда - и филка поглотил плазменный ком. Второй костёр уже раздулся на два метра в поперечнике, из него проросли багровые "щупальца". Пара вспышек - и на гравий выпал распадающийся огненный комок. Филк выкатился из него и остался лежать, сдавленно шипя и ощупывая себя. К нему шагнули разом Айзек и Вепуат. Сэта стояли над ним, прикрывая побагровевшие полосы на горле.

- Сына Пламени не могло ранить...

- Пей, - Вепуат сунул филку флягу. - Где жжётся? Кожа у тебя цела. Это фантомные ожоги. Вон, посмотри, даже гзеш не оплавился.

- Тебя бы так, - проворчал филк, отрываясь от фляги и недоверчиво ощупывая бока. - Будто калёными штырями вдоль тела...

- Глаза целы? - деловито спросил Айзек. - А с лёгкими что?

- Я не дышал, - буркнул филк. - Хоть об этом предупредили!

- Да цел он, цел, - отозвался Вепуат. - Слушай, если жжётся - сходи искупайся. Это фантом, ничего больше. Охладись, и всё пройдёт.

- Никак нельзя ускорить прохождение? - Айзек, забыв о ворчащем филке, повернулся к Сэта. - Боль вызвало растягивание поперёк портала. Если свернуть проходящего в клубок...

Гварза двинулся к нему, придерживая за плечо нового "добровольца". Филк сдавленно шипел.

- А давайте я пойду, - предложил Вепуат. - Только я тяжёлый. Но Гедимин, если что, ещё тяжелее.

Сэта переглянулись.

- Подожди, жрец Пламени. Мы позовём ещё четверых.

"Превращение живого тела в плазму," - Гедимин поёжился. "И обратно. Сложнейшие структуры... Как это вообще возможно?"

- Вепуат! - он двинулся к разведчику. Тот уже ссадил живой скафандр на протянутую руку Эгнация и деловито вскрывал ипроновый панцирь.

- Погоди, - отмахнулся он от Гедимина. - Тут любопытный эксперимент... Ага, вот оно. Подержи пока, ладно?

Он снял с шеи шнурок с кровяным камнем и протянул Гедимину.

- Осторожней там, - сармат угрюмо сощурился, сжимая подвеску в кулаке. - А лучше бы вообще не лез.

Вепуат ухмыльнулся. Он уже сбросил броню и ступил на гравий - босиком, в одних носках.

- А земля-то холодная, - пробормотал он, шевеля пальцами. - Ещё не прогрелась... Не переживай раньше времени. Вон, Кириг даже не обжёгся.

Багровый костёр раздулся и съёжился, выпустив шестерых гуманоидов. Те остановились перед сарматами и уставились на Вепуата. Сармат дружелюбно ухмыльнулся.

- Справитесь вшестером? Может, сделать лямки для переноски?

Сэта переглянулись. Один из них украдкой приподнял сброшенную перчатку панциря и тихо зашипел.

- Если не хватит сил нам, придут ещё двое, - отозвался другой, глядя, как Вепуат укладывается на гравий.

- Гедимин, отойди уже, - прошептал тот, щурясь на костёр. - Они и так нервничают.

Сармат нехотя шагнул назад. Он смотрел, как Сэта - уже ввосьмером - поднимают Вепуата на плечи.

- Головой вперёд, - деловито скомандовал тот. - И без спешки. Хочу посмотреть, в какой момент Киригу стало плохо.

Айзек с сердитым шипением схватил Гедимина за плечо и выдернул из круга. Тот не сопротивлялся. Он смотрел, как первая пара Сэта-"носильщиков" исчезает в огне, и как голова и шея Вепуата расплываются плазменным облаком. Рука сармата дёрнулась, и Гедимин схватился за "арктус". В ту же секунду он опустил прибор - защитное поле тут ничем не могло помочь.

Вепуат провалился в огонь уже по пояс. Другой костёр вспыхнул ярче, выпуская клубящееся красное облако. Оно разделилось надвое, потом между двумя формирующимися гуманоидными фигурами показался третий объект. Ещё доля секунды - и Вепуат шумно вздохнул и открыл глаза. Костёр выпустил его плечи, потом - грудь. Сармат выгнулся назад, свесив голову, и уставился на "портал", в котором таяли его ступни. Гедимин увидел кривую ухмылку.

- Экспериментатор, м-мать твоя пробирка... - сармат сам не заметил, как прошептал это вслух.

- Кто бы говорил, - отозвался Айзек, вставший с ним бок о бок. Вепуат уже был снаружи, и Сэта с явным облегчением опустили его на гравий. Сармат тут же зашевелился и начал подниматься. Двигался он медленно и как-то неуверенно. Гедимин, стряхнув руку Айзека, шагнул к нему.

- Живой?

- Вроде да, - отозвался Вепуат, выпрямляясь. Заглянув Гедимину в глаза, он весело хмыкнул.

- Те ещё ощущения. Про калёный стержень - это Кириг не соврал. Прямо вот так по всей коже, - он чиркнул пальцем по плечу и предплечью. - Но недолго. Когда ты уже плазма, ничего странного не чувствуешь. Так, онемение.

Он ухмыльнулся, глядя на свою руку.

- Хотел помахать ей, пока она плазменная. Ни кварка не вышло. Что по одну сторону - шевелится, по другую - управление как отрезает.

Он пошевелил пальцами ног и оглянулся на сброшенный скафандр. К костру, переглядываясь, вышли двое филков, и Айзек двинулся к ним - проверять на завалявшийся ипрон.

- Сам влезешь, или помочь? - спросил Гедимин, глядя на броню. На дальней стороне круга уже трещал перьями и расправлял крылья Скаф, и Эгнаций с трудом его удерживал.

- Влезу, - отмахнулся Вепуат. - Сам-то не хочешь попробовать? Сэта позовут ещё четверых...

Гедимин поморщился.

- Введи себе флоний, - посоветовал он, возвращая Вепуату кровяной камень. - Все эти... штуки фонят на весь холм.

"Если бы замерить дозу на переходе," - Гедимин покосился на дозиметр и с сожалением качнул головой. "Ипроновый корпус. Не пролезет."

Сэта, разделившись по четверо, уже несли филков-добровольцев к разным кострам. "Не перепутаются?" - мелькнуло в голове Гедимина. Тихий треск и скрежет отвлекли его - кто-то неосторожно прислонился к его скафандру наэлектризованными шипами.

- Чего тут ни увидишь, - прошептал Тик-Кифахси; он привстал на средних лапах и вертел головой, пытаясь уследить за двумя "экспериментами". Сэта держались спокойно - видимо, опыты с одновременным перемещением в разных направлениях ставились давно, часто и никому ничем не угрожали. "Но я туда всё равно не полезу," - думал Гедимин, глядя на довольного Вепуата и пернатую массу на его плечах. "Разве что в крайнем случае. Пространственные проколы - одно дело. Вот так рассыпаться на атомы - другое."

Филк, по плечи высунутый из костра, с радостным воплем открыл глаза и попытался привстать. Сэта обхватили его крепче, и вовремя - он едва не вырвался.

- Замри! - крикнули ему Айзек и Вепуат. Сэта рывком выдернули филка из портала и все вместе уселись на гравий, тяжело дыша. Сармат попытался было вскочить, но его повело вбок, и он снова сел, потирая макушку. Вепуат двинулся к нему.

- Вы тут с Сэта на короткой ноге, - прошептал Тик-Кифахси, и Гедимин, разобрав слова, едва не хрюкнул в респиратор.

- Вы с ними совсем по-свойски. Огненного камня у вас, верно, завались. Никаким Кьюссам не снилось.

Гедимин хмыкнул.

- Нужен кейек? Бочонок жидкой молнии - и получишь... - сармат хотел сказать "по весу", но осёкся, вспомнив, что сок в деревьях обновляется постоянно, а вот горные породы в трапповых разломах - вряд ли. - Крупный камень получишь. Или три мелких.

Киф привстал на задние лапы, заглядывая сармату в глаза.

- Жидкая молния? Что, и вам нужно? Зачем? Не охотитесь... Воевать? С кем?

Гедимин досадливо сощурился.

- Да что вы всё про оружие?! Она нужна для...

В его спину врезался чей-то кулак... точнее, как сармат с изумлением понял, уже разворачиваясь, - приклад. Позади с винтовкой наперевес стоял очень сердитый Айзек. Киф, едва его увидев, шарахнулся в сторону и взлетел. Подался он к норе под душевой, - Гедимин успел увидеть это краем глаза, пока подбирал слова.

- Ты в себе? - Айзек заговорил первым. - Ты что сейчас собрался сдать Хигам? Ту дрянь, от которой сам за голову хватался?!

- Sa-at has-sesh... - выдохнул Гедимин, прижимая ладонь к респиратору. "Ну естественно. Скогнов уже научил. Был магнит, стало оружие. И эти... да чем они отличаются?!"

- Прогрессор, яд-дро Юпитера... - процедил Айзек сквозь зубы. - А ведь Хиги - это полдела. Кому твоё новшество мгновенно досталось бы? С кем Хиги в вечном союзе?!

- Has-su-ke-mesh... - прошептал Гедимин, оглядываясь на душевую. Айзек мрачно кивнул.

- То-то же. Иди ты лучше... к реактору!

...Под реакторным куполом фонарь не ставили - каждый приходил со своим. Гедимин, увидев на краю светового круга белый холм, привычно снял с пояса "факел". Сбоку, в пятне белесого свечения, что-то шевельнулось.

- Хетшер, - Хиг говорил тихо - если бы не тишина, опустившаяся на долину, сармат его и не услышал бы. - Жидкая молния тебе правда нужна?

- Угу, - ответил Гедимин, поворачиваясь к норе. - Много. И лучше в трубках, чем в бочках. И про кейек я не соврал.

Из норы донёсся электрический треск.

- Арцак знает? Он у вас главный. Не против? Я-то достану. Не было бы проблем...

Гедимин мигнул.

- Айзек? - спина, вроде бы и не сильно ушибленная, внезапно заныла. - Знает, само собой. Молния нужна для очистки воздуха. Привози. И своим скажи. Тут в день Земли бывает большой торг - Сэта, Скогны... В общем, прилетайте.

- Торг? Сэта и Скогны? - Хиг высунулся из норы по плечи и растерянно завертел головой. - Чего ни увидишь... Значит, для очистки воздуха... Как пройдёт ураган, будем думать. Мы всегда за торговлю. А вот проблем нам не надо.

Гедимин кивнул.

- Нам тоже.


8 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

- Обмен с Хигами? Третий участник торговли? - Айзек пристально смотрел Гедимину в лицо, и о чём он думает, сармат понять не мог - поэтому только пожал плечами.

- Ну да. Жидкая молния нам нужна. Её на одни фильтры сколько уходит... А им нужен кейек.

Айзек криво ухмыльнулся.

- Всем нужен кейек. Ну что ж... К торговому павильону добавится новый отсек. Досадно, что ты первые торги пропустишь. И разгребать придётся нам с Кененом.

Гедимин досадливо сощурился.

- Не хочешь разгребать - скажи, что запрещаешь. Киф тебя боится. Никаких торгов не будет.

- Боится? - Айзек мигнул. - Вот это уже странно. Мы с ним ведь даже не говорили.

Гедимин выразительно потёр плечо. Треснувшие пластины он переплавил ещё вчера, повреждений на теле не было с самого начала - но место удара сармат периодически чувствовал. "Фантомные боли, sa hasu," - криво ухмыльнулся он. "Как от сигма-лучей. Может, у Айзека приклад фонит? Да нет, вряд ли. Он бы заметил."

...Последняя пластина золотистой облицовки легла в стопку. Текк"т поддел её мордой, подталкивая к двери. Толчок, по меркам Текк"тов, был совсем слабый, но штабель каменных пластин проехал по коридору и улёгся у самой стены - на последний свободный пятачок в этом отсеке склада. Гедимин уставился на экран сигма-сканера и секунду спустя облегчённо вздохнул и покачал головой. "Умеют соизмерять силу. Или это я правильно рассчитал прочность. Так или иначе - работа сделана."

Огромный змей развернулся к сармату и навис над ним, почти касаясь его шлема. Ещё двое высунулись из соседних скал. Гедимин с трудом подавил дрожь - к этому он так и не привык.

- Это всё? Куэнн-работа вся? Другая будет?

- Сейчас - вся, - ответил Гедимин. - Хорошо работали. Быстро. Другая будет потом. Копать каналы. Наливать воду.

- Воду? - чешуя существа стеклянно зазвенела. - Говори с Венгутту. С Асгааном. Её вода. Его камни. Говори-хорошо. Нет-дружат.

Гедимин неопределённо хмыкнул. Ему было не по себе. "Вот послал бы их с их суевериями, но..." - он едва заметно поморщился. "Опыт и факты. Факты надо учитывать. Значит, Венгутту... Выясним."

- Скоро придёте? - спросил он. Существа переглянулись и загудели.

- В дни воды, - отозвалось одно из них, уже погружаясь в скалу. Секунда - и ущелье опустело. Гедимин постоял ещё немного у ворот склада, прислушиваясь к затихающему подземному гулу.

- Ушли? - громким шёпотом спросил кто-то за переборкой.

- Вроде тихо, - отозвался другой. - Сегодня, должно быть, не вернутся. Почему наш цех не перенесли на холм?!

Затихшая было камнедробилка загрохотала снова. Через секунду к ней присоединилась вторая. Потом затрещало волокно, пропускаемое через металлические гребни, - "асбестовый" цех вернулся к работе. Гедимин закрыл ворота и обошёл ангар. Посреди опустевшего ущелья стоял складчатый каменный конус - крышка шахты главного корпуса. На мгновение сармат задержался перед ней, потом отвернулся и ускорил шаг. "Спускаться рано," - напомнил он себе. "Да и без толку. Сканируй сверху, всё увидишь. И всё равно ничего не исправишь. Сегодня восьмое число... тридцать три дня до месяца Воды."

В "западном" ущелье громыхнуло. Гедимин вскинулся, но сирены молчали. На экране сканера проступили очертания лежащего сааг-туула; над его спиной развесили ловчие сети, и кочевники ощупывали их и растягивали меж пальцев, что-то проверяя. В приоткрытом "отсеке" горками лежали круглые камешки разных размеров. Урджен - его даже на "скане" можно было отличить по накидке из перьев - махал над ними перьевым веником и изредка ударял в бубен. Другой Джагул, не обращая на него внимания, раскладывал гравий по мешочкам.

- Вождь Ваардзаг! - прорычал кто-то в "южном" ущелье. Сканирующий луч наткнулся на фигуру в ипроновой броне, и Гедимин быстро опустил прибор. Два сааг-туула на дне ущелья были обвешаны сетями; рядом кто-то сложил колотушки и разглядывал их, пробуя когтем мелкие трещины. Двое хмурых Джагулов вышли на видное место. Оба настороженно скалились и прижимали уши, глядя на Гварзу, вставшего у края обрыва, снизу вверх.

- Вождь Ваардзаг! Новый ветер уже в пути. А нам нечем охотиться!

- Разве? - Гварза махнул рукой в сторону сетей. Джагулы зарычали.

- Этого очень мало. Нет стрел. Нет жидкой молнии. Нет разрывных камней. Не из чего метать их.

Из "западного" ущелья донёсся вой, переходящий в гиений хохот.

- Прими кару Пламени, Джелег! - крикнул кто-то. - Оно к тебе ещё милосердно!

- Молчи, Хеллуг, - отозвался кто-то с "юго-востока". - Вам, проклятым, вернули оружие. Мы просим только вещи для охоты. Вождь Ваардзаг, ты обещал нам снисхождение. А не голодную смерть!

На "западе" взвыли.

- Джелег достоин глодать кости! А тебе, Улгех, достанутся камни. Улгех не заслужил другой пищи!

Гварза раздражённо вздохнул.

- Вещи для охоты? Пусть будет так. Мы вернём вам пращи и затуплённые стрелы. Круглых камней насобираете сами. Если хоть кто-то на холме в итоге пострадает...

На "западе" что-то тяжело заворочалось.

- Мы, Хеллуг, смотрим внимательно, - заверил кто-то из кочевников. - Джелег! Улгех! Не хотите быть племенами Пламени? Будете его трофеями!

- Гедимин! - чья-то рука опустилась сармату на плечо. - Сканируешь? Что видно? Что-то с реактором?

Сармат качнул головой и нехотя повернулся к Айзеку. "Как он подошёл незаметно?"

- Слушал, как Гварза общается с Джагулами. Они хотят охотиться.

Айзек оглянулся на "южное" ущелье и еле слышно хмыкнул.

- Ураган на подходе. После него всё и начнётся. Досадно, что ты это пропустишь. Жаркое будет время.

Гедимин слегка сощурился.

- Я ухожу работать, если ты забыл. Тут кто-то, кроме меня, строит станцию?

Айзек кивнул.

- Станция - не только стены. Разнообразие сырья... - он оглянулся на прядильный цех и на секунду задумался. - Кое-что надо бы подготовить, пока ты не ушёл. Чтобы там уже тебя не отвлекать. Можешь сделать детали для ещё пары прялок?

..."Растительное и животное волокно от минерального отличается... Да Ассархаддон знает, чем оно отличается!" - Гедимин досадливо сощурился на едва начатый чертёж. "Здесь, на Равнине, - чем угодно. Хотя, хотя... Были же какие-то намётки по местным тканям, Вепуат сканировал, брал образцы..." - сармат сунул чертёж в карман и тяжело вздохнул. "Вепуат летает. Поди знай, когда он вернётся. Может, у Альгота что-то осталось? Если сам он на месте. Я в его записях разбираться не готов."

...Главный химик, едва оглянувшись на дверь, махнул рукой - "не сейчас!". Его лаборанты столпились вокруг вскрытой литейной станции. Один сыпал в тигли чёрный песок, другой - стеклянную шихту. Гедимин покосился на опоки, свёрнутые из защитного поля. "Кюветы? Колбы? Газоотводные трубки? У них тут что, вся посуда повзрывалась?"

..."Станина есть станина," - думал Гедимин, глядя, как рэссеновые "камешки" белеют и теряют форму. Лёгкоплавкий шлак уже стёк, тугоплавкая корка вскоре должна была всплыть. "Сделаю им пару станин и какие-никакие веретёна. Ход будет слишком лёгким - накидают утяжелителей. Камней на холме много."

Он опустил ладонь на потемневшую от жара кость-наковальню. "Чутьё ремонтника" молчало. "Прочный позвонок. Может, ещё пригодится на станции."

...Стоило выйти из ангара, как скафандр зашипел, и от чёрных пластин пошёл пар. Гедимин изумлённо мигнул, покосился на анализатор и шагнул в сторону от тропы. Броня, незаметно нагревшаяся до полутора сотен градусов, продолжала дымиться. "Хорошо, в цеху никого больше не было," - думал сармат, открывая ворота и продухи настежь. За ангаром кто-то выругался - видно, зацепило струёй горячего воздуха.

- Вот и нечего тут маячить, - отозвался другой; Гедимин, завернув за угол, увидел троих филков. Один из них потирал обожжённое плечо, другие оттаскивали его от стены, и все трое смотрели в сторону душевой. Там почти у самой земли повис на тросах туун-шу. На его спине стоял Вепуат и старательно прокрашивал крупную яркую надпись: "ТИКС". На неё снизу смотрел, привстав на четыре лапы, Тик-Кифахси.

"Так и есть," - Гедимин обогнул бронеход и остановился там, откуда просматривались оба бронированных бока. "По надписи на каждом борту. Краска... нет, всё-таки не светящаяся. Надо было ему посоветовать..."

- Подойди и спроси, - донеслось от проветриваемого ангара. - Он всё равно тренируется. Твой центнер веса эта тварь и не заметит!

- Это так будет по-вашему? "Тикс"? - крылатый ящер прошёл вдоль надписанного "борта". - Так и оставишь? Без своего имени?

"Бортовой номер ему ещё," - Гедимин подавил нервный смешок. "Крейсер всё-таки."

- Гедимин! - Вепуат, заметив сармата, спрыгнул наземь и помахал пустой трубкой из-под краски. - Ну, как тебе?

- Бортового номера не хватает, - отозвался Гедимин. Вепуат фыркнул.

- Давай на борт! - он отстегнул от пояса щупальце-страховку и протянул сармату. - Проверим грузоподъёмность. Киф говорит - из-за ожогов некоторые полости внутри сжались. Поэтому зверь стал слабее. Надо бы выяснить, насколько.

Гедимин качнул головой.

- Проверь на филках, - он кивнул на группу у ангара. - Они рвутся в полёт. И внутрь пролезут. Даже страховка не нужна.

- Серьёзно? - Вепуат повернулся к филкам. Ящер, недовольно треща, встал между ними и сарматом.

- Не сегодня. Зверь устал. Принеси лучше тросы и крюки. Завтра его привязь должна быть прочной.

...От остывающих деталей тянуло жаром. Гедимин покосился на бурлящую в вёдрах воду, взглянул на термометр и потянулся к рычагу вентиляции. "Опять увлёкся. Хорошо, когда работаешь один. Никто под руку не влезет."

Вокруг ангара никого не было, и сармат открыл все лючки и распахнул ворота. Наружу вырвались клубы пара - вскипевшая вода остывала медленно. Поодаль, у дверей нового барака, толпились сарматы; кто-то из них обернулся и удивлённо хмыкнул.

- Уже порвал? - донёсся из барака недовольный голос коменданта. - Когда ж вы, амбалы, научитесь соизмерять силу?!

- Очень рыхлый материал, - отозвался кто-то, и Гедимин насторожился - говорил явно сармат-Старший, и явно незнакомый. - Он что, весь из этих... переплетённых нитей? Он неэластичный?

Комендант фыркнул.

- Осторожнее с одеждой! Её и так мало. Вот тебе игла и нитка, садись и зашивай. Ещё оборвыши тут есть?

Рослый силуэт у дверей зашевелился и ощупал плечо.

- Зашивать? Это как? - озадаченно спросил незнакомый сармат. - Эти волокна... они плавкие?

Комендант тяжело вздохнул.

- Они горючие. Это не скирлин. Это ткань. Её ткут. Из ниток. И нитками же зашивают. Магнард! Ещё не спишь? Покажи новичкам, как обращаться с иглой.

"Новички-Старшие?" - Гедимин поднял сигма-сканер и еле слышно хмыкнул. "И правда. Целых четверо. Им хоть респираторы выдали?"

Грузный сармат, перегородивший собой весь проход, и правда, был в респираторе - но из одежды ему досталась только тканая рубаха и сшитые из облезлых шкур штаны. И то, и другое собирали из мелких кусков - видимо, порезали и перешили что-то из старых филкских вещей. У пояса на ремешках болталась фляжка из чёрного "стекла". Сармат, подняв руку, растерянно смотрел на прореху под мышкой - ткань не выдержала резкого движения и разошлась по шву.

- Садись уже, - проворчал подошедший Магнард. - И снимай рубашку. Я только покажу, понял? Дальше - сам.

Сканирующий луч уткнулся в швейные принадлежности, и Гедимин хмыкнул. "А игла-то рэссеновая. С литейной станции. А вот нить - "асбест". Чего попроще там не нашлось?"

- А... нормальную одежду нам дадут? - спросил второй переселенец, заходя в барак. - Не из... остатков местной фауны?

Гедимин невесело ухмыльнулся. "Вот и ещё четверых ни о чём не предупредили. Поговорить с ними, что ли?"


9 день Воздуха, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Тонкие волокна, обвившие руку Гедимина, потеплели и зашевелились. "Иду-ут," - прогудело внутри черепа. Гедимин мигнул.

- Кто идёт? - спросил он, оглядываясь на реактор. Краем глаза он успел заметить зеленоватое пятнышко, очень похожее на глаз. "Одно," - удивился он про себя. "Как-то мало."

"Иду-ут," - повторил хранитель, переползая с предплечья на макушку. Гедимин машинально посмотрел на потолок и пожал плечами. Понять хранителя, как и всегда, было сложно.

Снаружи выл ветер. Защитный купол над городом оснастили рассекающими гребнями и уплотнили до полупрозрачности. В душевой уже с утра шумела вода, гудел мотор, и что-то чавкало. У входа толпились сарматы. Кто-то вышел в одних подштанниках и теперь ёжился на сквозняке. Ещё одна группа собралась поодаль, у бронехода, и с опаской заглядывала за ангар. Заглянул и Гедимин. Там шипел, шумно втягивая и выпуская воздух, пришвартованный "трилобит". Его растянули на шести анкерах так, что шевелить он мог только хвостом. Глаза существа вылезли из-под брони и таращились на небо. Гедимин проследил за его взглядом, - наверху, над куполом, медленно вращались спирали циклонов. Что-то сверкало внутри их витков, освещая плывущие тёмные нити. Они тянулись в разных направлениях, пересекая мерцающие спирали, но рассмотреть, что это, Гедимин так и не смог.

Туун-шу, притянутый к земле, махнул хвостом и повернулся боком, ослабив тросы. В свете фонаря у душевой на его панцире блеснула свежая надпись. "ТИКС-ТЭ01" - машинально прочёл Гедимин и сдержанно хмыкнул. "А вот и бортовой номер."

На "юго-востоке" что-то лязгало, дребезжало, свистело и изредка выло. На плато, не прикрытом куполом, горели огни - ровный жёлтый и качающийся белый. Ещё один зажёгся на пересечении коридоров, между бараками, - Сэта, покинув пост на окраине, перебрались в "город".

- Вам отсюда хоть долины-то видно? - спросил Гедимин, заглянув под светящийся купол. Сами Сэта его перетащить с окраины никак не могли, - кто-то из командиров явно помог им, а значит, не возражал.

- Над долинами летит хозяйка вихрей, - отозвались из-под купола. - И те, кто несёт ветер, с ней. Кто отправится в путь против их воли?!

Гедимин, хмыкнув, прошёл мимо. Вой ветра стал громче, и что-то загрохотало - циклон порвало на отдельные тучи. Среди его обрывков метались тёмные точки и полоски и что-то белесое, слабо светящееся.

Пока сармат разглядывал небо, оба огня на плато погасли. Один, растянувшись в цепочку, быстро пополз к тёмной громаде у обрыва, другой - ещё быстрее - к городскому куполу. Гедимин вскрыл защитное поле на его пути, и Вепуат, подгоняемый порывом ветра, ввалился в коридор. Проём в куполе закрылся, но остановиться шатающийся сармат смог не сразу. Пернатое существо, вцепившееся в его плечи и бока, махало хвостом и хлопало крыльями. Гедимин сунулся было к нему и еле успел отдёрнуть руку.

- Тихо! - Вепуат тряхнул плечами, отбрасывая существо за спину, и шумно выдохнул. Из-за купола донёсся переливчатый вой, следом засвистели дудки. Синеватые светящиеся ленты мелькали на окраине. В небе снова громыхнуло, по коридору пронёсся порыв ветра.

- Зачем полез туда один? - Гедимин недовольно сощурился. - А если бы сдуло?

Вепуат беспечно ухмыльнулся.

- Переждал бы и прилетел обратно, - он повёл плечом, и пернатое существо снова свесилось ему на грудь. Оно, как и огромный "трилобит" у душевой, смотрело только вверх.

- Никого из кочевников не унесло? - спросил Гедимин. Последний из качающихся белых огней исчез в темноте. На экране сигма-сканера огромное бронированное существо сползало с обрыва и укладывалось на дне ущелья рядом с двумя сородичами. Пластины их панцирей были плотно сомкнуты.

- Джагулы привычные, - отмахнулся Вепуат. - Да и ветер ещё только поднимается.

Он посмотрел на небо, покрытое спиралями циклонов.

- Интересно, каково там летать?

...Цеховой ангар за ночь остыл. Гедимин прикрыл лючки вентиляции, и вой ветра притих. Сармат подобрал деталь будущего прядильного агрегата и придирчиво её осмотрел. "Небольшая рихтовка - и начну собирать. Поставлю все станки в цех, а дальше пусть Айзек думает. Какие у него там волокна, где он их возьмёт..."

Сигма-сканер показывал, что работает не один Гедимин - на дне ущелья две бригады филков дробили асаановую руду, в прядильно-ткацком цеху заправляли станки, и любопытный рослый сармат заглядывал в двери. Сканер "нащупал" свежий шов на его рубахе - асаановая нить криво, но крепко затянула разрыв.

В цех заглянул Вепуат.

- Работаешь? Помощь нужна? - спросил он и тут же уставился на свой сигма-сканер. Гедимин отмахнулся. От Вепуата сейчас было мало проку - от сканера он оторваться не мог. "Смотрит на "юг"," - машинально отметил Гедимин. "Следит, как раздирают на куски его арку? Опять собирать её по всему холму..."

...Пустые веретёна качались от толчков привода. Мерный перестук разносился по ангару. Гедимин дописывал инструкцию на листке зеленоватой бумаги. "Надо будет отдать Айзеку. Вроде бы всё учёл. Хотя - наверняка случится ещё что-то. У них тут всегда..."

- Zaa atesieq! - выдохнул Вепуат, вскинув руку в жесте превосходства. Гедимин удивлённо мигнул.

- Так, их вытерли... Ничего себе у них прикус! - пробормотал Вепуат, глядя на экран. - А теперь... Ох! Бедная самка. Я бы ещё не так взвыл... Ну и что проку от твоего чесания гривы? Тут впору анестетики вводить... Ага, один отцепился... нет, ищет другой сосок. Нашёл... Выходит, они рождаются уже с зубами. Мн-да-а... Бедная, бедная самка. Интересно, кровяной камень ей дадут?

- Что у тебя там? - не выдержал Гедимин. Вепуат поднял на него рассеянный взгляд.

- Она всё-таки родила. Прямо посреди ритуала. Хорошо, что там ещё не все перепились. Вон, Урджен пришёл... Зачем ты их трогаешь? Спят себе - и пусть бы спали! Вот так, правильно, тяпни его покрепче!

Гедимин заглянул в экран. Под лучом слабо шевелились два мохнатых комка. Их уложили в ёмкости из шкур, засыпанные сухими листьями. Ни на что, знакомое сармату, эти существа похожи не были.

- Не знаю, что Урджен сказал, но все довольны, - пробормотал Вепуат. - И он тоже. Хотя палец ему прокусили. Ну, у него-то кровяной камень под рукой... Нет, я всё-таки не понимаю, как самки это выносят. Такие челюсти, и ещё зубы... Ох!

Он нервно ощупал нагрудник.

- Это что, детёныши Джагулов? - Гедимин недоверчиво покачал головой. "Всё-таки естественный способ размножения - какая-то чушь. Интересно, как быстро из такого комка вырастает Джагул?"

- Ну да, - Вепуат наконец отвёл взгляд от сканера и широко ухмыльнулся. - Гургуу родила. Я вообще не думал, что она соберётся до завтра. Но вроде всё в порядке. Рожать во время урагана, да ещё на ритуале...

За стеной что-то загрохотало. "Юго-запад," - машинально определил Гедимин. "И это не в небе. На поверх... На плато!"

Грохот усилился - на окраине что-то взрывалось, и взрывы гремели всё чаще. Гедимин, сдёрнув с плеча сфалт, вылетел из ангара и ошалело огляделся. Воины Сэта спокойно сидели под куполом. Из бараков выглядывали растерянные филки. Вепуат, выскочивший из цеха вслед за Гедимином, сделал шаг вперёд - и остановился, сдавленно хрюкая в респиратор. Ещё раз громыхнуло, и снова началась канонада - уже в отдалении, где-то на "востоке".

- Heta! Стой! Это деревья!

Его крик утонул в грохоте разорвавшегося смерча и шуме падающих камней.

До рощи на "юго-западной" окраине он добрался первым - Гедимин только и успел мигнуть. Снаружи рассвело, но защитное поле заслоняло обзор и мешало сканирующим лучам. Однако Гедимин всё-таки рассмотрел новые трещины и проломы на деревьях-валунах. Растения будто разошлись по швам. Над каждым проломом клубилась дымка. На ветру она вытягивалась параллельно земле, но не иссякала. Горизонтальные дымовые полосы повисли над холмами.

- И сканером не возьмёшь, - пробормотал Вепуат и протянул руку к защитному куполу. Гедимин успел схватить его за запястье.

- Не лезь!

Над дальним плато с грохотом взорвалось торнадо. Следом загремели оседающие камни.

- Смотри! - крикнул Вепуат, указывая на небо. С "востока" из закрученных в спираль складок медленно выплывала тёмная громада. Она была продолговатой, с размытыми шевелящимися краями, и вереницы мелких объектов тянулись вдоль её "бортов". Потом Гедимин разглядел ещё одну, всю в пятнах и свисающих лохмотьях. Что-то мелкое сновало среди них.

- Вот бы подойти поближе... - прошептал Вепуат, щурясь на бесполезный сканер. Луч не дотягивался до странных объектов - весь экран покрылся тёмной рябью.

"Если эти штуки на высоте километра..." - начал было высчитывать Гедимин, глядя, как тёмная громадина всё тянется и тянется, а её "хвост" по-прежнему закрывают небесные складки. "Hasu! Откуда мне знать, на какой они высоте?!"

- Эта дрянь размером с астероид, - пробормотал он. Вепуат укоризненно хмыкнул.

- Почему "дрянь"-то? Что они тебе успели сделать?!

Гедимин мигнул.

- Не хватало ещё... - он замолчал и судорожно глотнул воздух. - Оно ещё и живое?!

Теперь он видел, как плавно колышутся складки вдоль "бортов" и выступы на передней части. Над холмами плыли гигантские существа. На них что-то копошилось, свисало, мельтешило вокруг и летело в "кильватере", увлекаемое воздушным потоком. Вепуат смотрел на "астероиды", и по лицу расплывалась нелепая ухмылка. У душевой раздался низкий прерывистый гул. Гудел привязанный "трилобит". Гедимин услышал скрежет анкеров, но крепления всё-таки выдержали.

Что-то ударилось о защитный купол и рассыпалось пылью. Рассмотреть её Гедимин не успел - ветер тут же сдул пылевое облачко. Следом в купол врезались сразу три объекта. Потом снаружи застучал "град". Что-то падало, зарывалось в гравий, взрывалось от удара. Ветер дул со всех сторон одновременно, рассыпая пыль и разбрасывая странные цветные градины. У многих из них Гедимин разглядел хвосты и обломки боковых плавников.

- Образцы, - выдохнул за его спиной Вепуат. - Сотня сотен образцов...

Гедимин еле успел обхватить его за плечи. Существо, зажатое между двумя сарматами, заскрежетало и забило хвостом. Гедимин, не обращая на него внимания, затолкал Вепуата в ближайший ангар и только там выпустил. Сармат шарахнулся от него и сердито фыркнул.

- Крылья-то зачем ломать?!

- Снаружи ещё не так обломало бы, - отозвался Гедимин, разглядывая исцарапанный нагрудник. Пернатое существо сердито гремело крыльями. "Ничего там не сломано," - подумал Гедимин. Сказать об этом он не успел. Огромный пёстрый ком возник из воздуха у входа в техотсек и прокатился по ангару, на лету разваливаясь на части. Две самые крупные растянулись на полу, шипя и сдавленно ругаясь. У одной из них был короткий узорчатый мех и двойные шипы вдоль хребта. У другой - рога, драная накидка и хвост с зубчатой клешнёй.

- Живой?! - Вепуат опомнился первым. Он склонился над стражем, протягивая ему руку. Хассинельг уже и сам поднимался, ощупывая ушибленное колено и прорехи в накидке. Гедимин осторожно пододвинул к нему упавший посох. Страж дёрнулся было за палкой, но пошатнулся и снова упал. Уже сидя, он вцепился в посох двумя руками и выдохнул. Его шатало из стороны в сторону. Вепуат сел рядом, придерживая его за плечо и рог. Гедимин оглянулся на Мальгеса, распластавшегося на полу. Это существо даже не думало подниматься - наоборот, уронило голову на лапы и зажмурилось.

- И это ты называешь короткими путями?! - донеслось из-под лап, прикрывающих пасть. - Вот чтоб я ещё раз согласился...

- День неудачный, - виновато буркнул страж. Он уже который раз пытался сфокусировать взгляд, но зрачки так и расползались в разные стороны. Гедимин озадаченно посмотрел на Вепуата, тот дёрнул плечом - "а я что могу сделать?!".

- Там ещё не рассвело? - спросил Хассинельг, прикладывая к голове навершие посоха. Оно вспыхнуло чуть ярче. Страж встряхнулся и, всадив наконечник в камень, кое-как поднялся. Кость без видимых усилий воткнулась в тектон на десяток сантиметров - Гедимин только и успел мигнуть.

- Рассвело, - ответил Вепуат. - И давно уже. Даже гейзеры отгорели. Что с ногой?

Страж, сильно хромая, уже добрёл до Мальгеса и занёс светящийся посох над ним. Существо фыркнуло, встряхнулось и нехотя подняло голову.

- Я сегодня никуда не пойду. И ты не ходи.

Хассинельг приложил посох к повреждённой ноге и тихо скрипнул зубами.

- Не ходи... Мне ещё возвращаться, пока не заметили. А, всё равно заметят!

Посох то вспыхивал, то гас. Гедимин покосился на дозиметр - графики интенсивности "сигмы" и "омикрона" дёргались то вверх, то вниз, выписывая зубцы. Страж, выдохнув, перенёс вес на повреждённую ногу и сдавленно зарычал.

- Не помогло? - спросил Вепуат, выпуская "щупы" анализатора. - Отодвинь-ка палку. Надо посмотреть, что там с костями.

- Короткие пути, сказал он... - проворчал Мальгес, обнюхивая водосток. Гедимин заметил на его боку пару царапин и мелкие проплешины.

- Трещина, - Вепуат, помрачнев, опустил сканер. - У тебя кровяной камень есть?

Хассинельг махнул хвостом.

- Камень с посохом не работает. Ничего, старейшина Кайри поможет. Если я до него доберусь...

Он пошарил в мешочках у пояса, потом - в складках накидки.

- Ягод курруи ни у кого нет?

Сарматы переглянулись.

- У Броннов, наверное, есть, - сказал Вепуат. - Сядь и не двигайся. Я тебя донесу. Гедимин, подержи Скафа...

Сармат, фыркнув, убрал руки за спину.

- Держись за меня, - буркнул он Хассинельгу. - За плечи. И палку не урони.

Страж весил не больше, чем средних размеров филк - и от неожиданности даже не сопротивлялся. Мальгес смерил его, вцепившегося в плечо Гедимина, мрачным взглядом и махнул хвостом.

- Есть тут, где переждать ураган?

- Идём к Броннам, - сказал Вепуат. - У них там подстилки, всякая еда...

За ангаром громыхнуло. Снова посыпались камни. Какая-то дудка пронзительно завизжала. Её вопли оборвал громкий костяной треск. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Одной меньше. А ворота, получается, ещё целы. Стоят вертикально. И даже дудки не все полопались."

...Хассинельг сидел на полу, обернув распухшее колено мокрой тряпкой. На ней желтели шкурки от ягод курруи. Навершие посоха, занесённое над компрессом, то вспыхивало, то гасло. Бронны, столпившиеся вокруг, взволнованно пищали. Скогны тихо стояли поодаль, наблюдая за стражем и сарматами. У самой дальней стены среди пустых мисок спал Мальгес. Гедимин посматривал на его уши, думая, правда он отключился или притворяется. "Всё-таки спит. Ну, хорошо, что хоть его не ушибло."

- День такой, - Хассинельг пощупал колено и шумно выдохнул. - Да ещё расстояние... Закрутило. Дни Воздуха, они вообще... плохие для направленного движения.

Вепуат сочувственно хмыкнул.

- То есть - тебя и на обратном пути... закрутит?

- Скорее всего, - страж понурился. - И опять обо что-нибудь треснет. Ветер там не ослаб?

Он покосился на посох. Внутри навершия то закручивался, то распадался светящийся смерч.

- Ослабнет он, как же... - пробормотал страж, не дожидаясь ответа.

- Хассек, - Вепуат достал было из кармана ампулу, но, махнув рукой, засунул её обратно. - Ты сегодня сиди тихо. Ты ещё приложишься этим же коленом - и ногу тебе размозжит. Если и завтра будет плохо... Гедимин, ты донесёшь его, если что? На плечах?

Сармат кивнул. Хассинельг посмотрел на него исподлобья и отодвинулся.

- Не надо меня носить. Уйду, когда ветер ослабнет. А Дим-мину... ему тоже выходить затемно. Пока дождь льёт вполсилы.

Вепуат оглянулся на Гедимина.

- Завтра польёт так, что и его может смыть? А ни в какие подземные реки он не провалится?

- Накроюсь защитным полем, - буркнул Гедимин. При мысли о подземных реках и ему стало не по себе. "Гравий - ещё ладно. А если почва песчаная или глинистая... Не хватало ещё завязнуть посреди Равнины!"

- В день Воды всегда придёшь, куда надо, - отозвался страж. - Если не забудешь, куда шёл. Это вам не день Воздуха... Урррх! Ну мне завтра Руниен и скажет...

Он снова ощупал ногу и досадливо щёлкнул хвостом. Бронны, отобрав у него тряпку, обмакнули её в горшок с отваром курруи и снова обернули колено.

- Вот так и сиди, пока ветер не стихнет, - сказал Вепуат. - Гедимин, ты запомнил? Завтра, как только отпустят с дежурства...

...Ветер гудел в воздуховодах, но с каждым часом тише. Последний смерч взорвался над холмами ещё засветло. Фонарь Гедимина осветил связку бубенцов, прикопанную в гравий, осколок трубки с отверстиями, торчащий из камней, и бронированную лапу сааг-туула. Животное уложило голову на край обрыва и щурилось на свет. Гедимин отвёл фонарь в сторону. В темноте заурчали.

- Хороший ветер, - услышал сармат голос Урджена. - Много принёс.

Сармат покосился на небо. Там медленно, по сантиметру, плыли куда-то огромные тёмные силуэты. Всё, что сновало вокруг них, где-то затаилось.

- Что он принёс? - спросил Гедимин, глядя в темноту.

- Семена. Дичь, - отозвался Урджен. - И Джаарган вернулся. Ты же его видел.

Гедимин изумлённо мигнул.

- Джаарган?!

- Или это был не ты? - теперь удивился Джагул. - Чьё око на нас глядело? Твоё или Урху? Видно, Урху. Она всё ходила вокруг Гургуу. Я бы позвал её, но самки были против. Самкам тут виднее. Вернулся, да. Через год дадим имя. Пока буду звать вернувшимся.

"Что-то не то они там пили, на своём ритуале," - Гедимин покачал головой.

- Ты про детёнышей, которые сегодня родились? - осторожно спросил он. - Думаешь, кто-то из них - Джаарган? С чего ты это взял?

- Эррх... - отозвались из темноты. - Много снов. Много знаков. Он сказал - все вернутся. Жаль, теперь с ним долго не поговоришь. Буду учить его. Как он меня учил.

Из темноты послышался смешок. Гедимин растерянно покачал головой.

- Иди спать. Свалишься ещё с брони, - проворчал он, огибая душевую. В темноте что-то заворочалось, захрустел гравий. Гедимин шагнул под реакторный купол, оглянулся и едва заметно поёжился. Ему было не по себе. "Завтра идти в столицу. А там - никого, кроме аборигенов. И у всех свои традиции. Вот наслушаюсь ерунды... Надо бы поменьше вылезать из литейни. Может, и спать там буду."


10 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени

- Пойду к твоему сородичу, - Гедимин погладил корпус реактора. Гладкий жёлтый камень сегодня казался тёплым, - сармат даже проверил внутренний и внешний термометры и убедился, что установка не перегрелась. Горячие волокна оплели его руки и сомкнулись на спине. "Скажу-у ему-у," - прогудело внутри черепа, и дозиметр мигнул - мощный пучок сигма-излучения ушёл куда-то к центру Равнины. Гедимин криво ухмыльнулся.

- Смотри за лагерем. Над нами висит что-то странное. И погода слишком хорошая. Ещё кто-нибудь захочет повоевать...

Наверху с гулом отодвинулась крышка. Скрежета в этот раз не было - Гедимин не зря возился с направляющими.

- Иди сюда, атомщик, - Айзек пропустил сменщиков в бункер и нетерпеливо помахал сармату. Вид у него был обеспокоенный.

В душевой шумела вода. У ворот стояли мокрые мешки. Их обступили филки-химики - Альгот и трое лаборантов. Главный химик оглядывался по сторонам. У его ноги стояло полное ведро воды.

- На самые дальние решётки, - услышал Гедимин обрывок фразы. - День заполнения пишите два раза - на стене и на полу! Только не у водостока...

Химик резко повернулся к нему и довольно хмыкнул.

- Пришёл! Мимо душевой никто не проходит. Даже ты. Нужен термобластер.

Гедимин молча отстегнул излучатель от пояса и протянул ему.

- Второй тоже, - добавил Альгот, придирчиво осматривая прибор. - А учитывая, что ты уезжаешь надолго...

Гедимин кивнул на ангар горячего цеха.

- Ещё два там. Не хватит - делайте новые.

Айзек нетерпеливо постучал пальцем по его наплечнику.

- Идём! Пока все на месте, а снаружи ещё не полило...

Проходя мимо воздуховода, Гедимин услышал тихий шелест - за куполом начинался дождь. Небо покрылось синим волнистым орнаментом и едва заметно колыхалось, как рябь на воде. Огромные тени поперёк синих волн стали ещё шире и разлапистей. "Кто там вообще, и на чём он так отъелся?" - думал Гедимин, с опаской глядя на странные, но явно живые объекты. "Главное, чтобы на холм не грохнулся. Станция, может, и выдержит. А вот ангары и бронеход - вряд ли."

На дне ущелья, у столярной мастерской, стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза. Рядом с ним, уронив голову на лапы, лежал Мальгес. В этот раз его уши подёргивались - кто-то его уже разбудил. Напротив опирался на посох Хассинельг. Под его штаниной угадывалась повязка с жёстким каркасом, мешающая сгибать ногу. В стороне, рядом с нахохленным Вепуатом, тускло светился огненный жрец. На него с опаской косились Джагулы. Их было трое, они стояли порознь и друг на друга скалились. "Фиолетовый, чёрный и жёлтый," - отметил про себя Гедимин. "Хеллуги, Джелеги и Улгехи. Всех собрали. Кифа не хватает. Спит, наверное."

- И торговый день, - услышал Гедимин негромкий голос Гварзы. - Надеюсь, Хепри, обойдётся без эксцессов.

Вепуат еле слышно фыркнул.

- У нас с Гедимином всё было спокойно. Его уважают.

- Урррх, - выдохнул кто-то из Джагулов. - Что с охотой? Дети Пламени будут охотиться? А зверь Кьюссов?

- Все будут, - пообещал Вепуат. - Один Гедимин всё пропустит. Иди уже сюда! Хассек говорит - пора отправляться.

Мальгес нехотя приподнял голову. Гедимин шагнул в круг. Гварза смерил его мрачным взглядом и протянул контейнер с Би-плазмой.

- Чтобы мутагены в рот не тащил! Мало нам с тобой проблем...

- Будь на связи, - Айзек дал Гедимину большую тубу горючей смеси. Кут"тайри одобрительно зашипел.

- Как найдёшь место, разожги огонь! Все города Сэта увидят его, - пообещал он. - Если древние печи карликам не подчинятся, наши литейни всегда...

Гварза качнул головой.

- Ваши литейщики не знают, на что напрашиваются. Кет! Пойдёшь один. Поведёт тебя Мальгес. Через какие-то грузовые норы. Руки и сканер никуда не совать! Встретит тебя Шесек - и он там за тебя отвечает. Хассинельг пойдёт своими путями, как сможет, с тобой свяжется. Куда-то лезть, совать предметы, что-то трогать - с ведома Шесека и с его разрешения. По дворцу и столице не шляться!

Гедимин хмыкнул.

- Я-то могу не шляться. А если придут в литейню? Кто-нибудь из... тех, кому мы не нравимся?

Хассинельг махнул посохом.

- Придут, - пробормотал он, помрачнев. - Точно придут. Когда не надо, прибегает весь совет. Шесек обещал...

Гедимин угрюмо сощурился. "Можно подумать, нам нужна эта станция. Я вообще сидел бы на Земле..."

- Атомщик! - Айзек перехватил его взгляд. - Со стражами не драться! Если совсем прижмёт - бей прикладом. Но никакой стрельбы в столице!

Вепуат покосился на оружие за плечом Гедимина и тихо хрюкнул. Гварза показал ему кулак. Вепуат пожал плечами.

- Я просто подумал о сравнительной прочности. Интересный был бы эксперимент.

- Никаких экспериментов во дворце и в столице! - Гварза повысил голос. - Айзек, повтори ещё раз, - до Кета всегда плохо доходило.

Айзек поморщился.

- Кенен, давай спокойнее, ладно? Тут всем не по себе. Гедимин, если что-то будет нужно - сразу выходи на связь. Через Сэта или через Хассека, - он за тобой там присмотрит. И... - он дотронулся до височной пластины. - Закрой голову. И, пока не вернёшься, постарайся не открывать.

"Да я бы рад..." - Гедимин вспомнил невидимые иглы, впивающиеся в череп, и невольно поёжился.

- Как я тогда поговорю с Сэта? - хмуро спросил он. - Переводчик за экраном работать не будет.

Айзек снова поморщился.

- Действуй по обстоятельствам. Срочный разговор с Сэта - одно. Развешивание мозгов по твэлам - другое. Ты голову ещё не закрыл?

Гедимин мигнул.

- Мне же ещё идти, - он кивнул на сонного Мальгеса. - Как будем общаться?

Гварза раздражённо вздохнул.

- Не хватало ему ещё с тобой общаться! Иди, куда покажет. И глаз до сигнала не открывай. И никаких экспериментов!

Мальгес поднялся на ноги, прошёл мимо Хассинельга, едва не столкнув его с дороги, и остановился рядом с Гедимином.

- Сигнал будет такой, - он толкнул сармата боком. Толчок получился неожиданно сильным. "Тем лучше. Не пропущу," - подумал Гедимин, прислушиваясь к шуму дождя. "Льёт всё сильнее. Не знаю, что там за норы. Надеюсь, не затопляемые."

- Сейчас я не буду ничего понимать, - предупредил он, смыкая височные пластины. Мальгес что-то проклекотал, но сармат не разобрал ни слова. Айзек и Вепуат переглянулись.

- Осторожнее там, - буркнул разведчик, незаметно сунув Гедимину камешек на шнурке. - Айзек! Может, всё-таки меня отпустишь?

Айзек качнул головой.

- Вас двоих слишком много на один город. Иди, атомщик. Доберёшься - сообщи.

Гедимин посмотрел туда, где только что стоял Хассинельг. Страж исчез. Сармат оглянулся на холм (реакторный купол отсюда не просматривался) и положил руку на загривок Мальгеса. В защитном поле открылся проём. Под ноги сармату выплеснулась вода - дождь набирал силу. "Не утонем?" - криво ухмыльнулся Гедимин, закрывая глаза.

...Поверхность под ногами сменилась раз пятьдесят - на тридцатой смене Гедимин перестал считать. Сначала по пальцам били крупные капли, потом вода потекла струями, а ступни затопило. Сармат слышал только плеск под ногами и грохот падающей воды. Сколько-то времени спустя - по ощущениям, через час - добавились странные щелчки и шкворчание. Они шли то снизу, то сверху, независимо от поверхности под ногами, - всё время с разных сторон. "Или со всех сторон одновременно," - чем дольше Гедимин прислушивался, тем труднее было определиться. "Мальгес не дёргается. Видимо, это неопасно."

И полив, и шкворчание внезапно прекратились. Ступня нащупала отёсанный камень, потом стык между плитами. Затем Мальгес, навалившись тяжёлым боком, прижал сармата к стене. Гедимин открыл глаза и тут же зажмурился - после долгой темноты свет был неприятно ярким.

В отдалении виднелись белые башни, составленные из круглых "отсеков" и проросшие шипами непонятного назначения. Такие же шипы, только более короткие, упирались сармату в спину. Мальгес подался назад и мотнул мордой, будто указывая на что-то позади Гедимина. Тот обернулся и увидел в белой шипастой стене узкий несимметричный проём. Судя по глубоким выемкам по его периметру, когда-то здесь примыкал к "обшивке" какой-то внешний модуль. В оставшуюся "горловину" Гедимин пролезал только боком.

Мальгес снова мотнул мордой и придвинулся к сармату, будто хотел его подтолкнуть.

- Туда? - прошептал Гедимин, протягивая руку в проём. Из-за белых башен был слышен гул голосов, чьи-то повизгивания, скрежет камня о камень и распиливаемой кости. Поблизости никого не было, и выступы стен прикрывали сармата от чужих глаз - но Мальгес явно беспокоился и кого-то высматривал.

Он навалился боком, заталкивая Гедимина в проём. Тот кое-как пролез между несимметричными выступами. Шагов через пять коридор расширился; Гедимин оглянулся и увидел светлый проём. Мальгес исчез.

"Очень интересно..." - Гедимин сделал ещё пару шагов на ощупь. Света из открытой "двери" хватало бы, если бы сармат не загораживал её спиной. Он поднял было руку с сигма-сканером, но тут же досадливо сощурился и выключил прибор. Ничего, кроме белесой ряби, луч не "нащупал".

"Фонит," - Гедимин сверился с дозиметром. Стрелка-указатель упёрлась в нижнюю часть корпуса - излучение шло из-под фундамента. Сармат снял колпак с фонаря и, щурясь от неожиданно яркого света, двинулся дальше. Через пару шагов он выяснил, что коридор не один - в две стороны от него отходили ответвления. Проёмы, ведущие вбок, почти полностью перекрывали проросшие из стен шипы. Пролезть между ними смог бы разве что Скогн.

"Похоже, идти надо прямо," - Гедимин надавил на шипы, но сдвинуть их так и не смог. Белое вещество под пальцами казалось то податливым, то запредельно прочным. Сармат встряхнул головой и ускорил шаг. "Это здание - не такое уж большое. Даже по периметру я его за час обойду. Надо запоминать дорогу..."

Коридор преградили "сталактиты". Между ними оставалась узкая щель. За ней проход расширялся. Гедимин протиснулся, едва не оставив на шипах часть брони, и остановился. Он стоял посреди ажурной конструкции со множеством выростов - будто оказался внутри гигантского скелета радиолярии. Неосторожно шевельнувшись, он врезался плечом в тонкую перемычку. Обшивка затрещала. Гедимин, пригнув голову, ощупал то, на что наткнулся, - на белой "кости" не осталось ни царапины.

"Образец бы..." - он покосился на плазморез, царапнул раскалённым когтем ближайшую перемычку, надавил чуть сильнее, наращивая температуру, - коготь упёрся в непроходимую преграду. "Плазмой режется по миллиметру," - всплыли в памяти давние слова Айзека. "Здесь тесно. Будет рикошетить, поплавлю скафандр," - Гедимин нехотя опустил руку и нырнул под ажурную арку. Проход упёрся в ячеистую стену. Фонарь осветил проёмы, затянутые чёрной мембраной. Кое-где - особенно в самом широком проходе, куда мог бы пролезть Гедимин - "полотно" было тёмно-красным и подвижным. Внутри вертикальной мембраны что-то пульсировало, иногда выпирая наружу буграми. Порой она покрывалась чёрными полосами и замирала.

"Очень интересно," - Гедимин огляделся по сторонам. Коридор здесь заканчивался. "Я где-то свернул не туда? Или это и есть дверь?"

Мембрана почернела полностью и растворилась. Фонарь осветил ребристые белые стены... и разрисованное полотнище на выходе. Гедимин радостно хмыкнул. "Куда-то я всё-таки вышел. Та занавеска - явно не Куэннская."

Он выждал пару секунд. Самый широкий проход оставался открытым, но более узкие по-прежнему были затянуты красноватой мембраной. "Образец..." - снова шевельнулось в мозгу Гедимина, и он поддел толстую плёнку когтем.

Коготь провалился в неё, не встретив сопротивления, и так же легко вышел наружу... точнее, не вышел. Его срезало по самый палец. Гедимин, ошалело мигнув, нашарил в кармане кованый штырёк, просунул до половины в мембрану - и выдернул, растерянно глядя на гладкий срез. Полстержня отсекло бесшумно, пальцы не ощутили ни давления, ни нагрева.

- Ай-и-и-и! - "шторка" поперёк коридора откинулась, и кто-то пронзительно заверещал, глядя прямо на Гедимина. - Залезай! Ворота ждать не будут!

Гедимин, стараясь не трогать стенки, нырнул в проём и вывалился наружу - в широкий отсек, перегороженный ячеистыми колоннами. Он встряхнул головой и выпрямился, озираясь по сторонам. На него смотрели четверо Скогнов. Ещё один поправил растянутую на шипах занавеску, повернулся к сармату и постучал себя пальцем по лбу.

- В ворота зачем было тыкать?! Ещё бы руку засунул!

Гедимин смущённо сощурился, глядя на его ладонь. Скогн протягивал ему обрезок штырька, ипроновый кожух когтя и аккуратно вылущенные из него проводки нагревательной системы. Надрезов на "выпотрошенном" кожухе не было.

- Оно так, по частям, и выпало? - спросил сармат, глядя на углубления в стене. Свет так далеко не проникал, но Гедимину мерещились на их дне красно-чёрные мембраны.

Скогн дёрнул вибриссами и небрежно притронулся пальцами ко лбу.

- Долго тебя ждали. Как там дом Пламени? Строится?

- Работаем, - Гедимин повторил за Шесеком приветственный жест. Абориген уже отвернулся и куда-то направился. Через пять шагов он остановился и нетерпеливо пощёлкал когтями. Ворота отсека уже открывались, расплетаясь на шипы и уползая в стену. Гедимин сунул остатки когтя в карман и ускорил шаг. Идти было недалеко - прямо за воротами потолок плавно уходил вверх, а впереди поднимались широкие шипастые колонны, увешанные белыми и красными лентами.

- Хорошо, что пришёл, - снова заговорил Шесек, отходя к стене и отмахиваясь от чего-то невидимого - или от трёх десятков Скогнов, остановившихся поодаль. Одеты они были попроще, чем мастер, но на передниках (или нагрудниках?) виднелись десятки нашитых "цацек". Если в литейне и шла работа, о ней все забыли - все рабочие собрались посмотреть на чужака.

- Хорошо, - повторил Шесек, прикрывая ладонью зубастую ухмылку. - Среди стражей полно дураков. Вот и приходится лазить по норам. Про ворота не предупредили, да? Хассек - тот ещё растяпа. Но шустрый, что есть, то есть.

Он ухмыльнулся ещё шире. Гедимин кивнул.

- Хассек вчера едва не убился. Надеюсь, его не объявят каким-нибудь... нарушителем, предателем или чем похуже, - пробормотал он, смущённо щурясь и высматривая под сводами световые кольца. - Печи расхоложены? Не запускали их?

- Что было, отработали до урагана, - ответил Шесек. - Потом уже ждали тебя.

Он указал отогнутым когтем на темнеющий в дальней стене проём.

- Там всё завалено твоей рудой. Столько никто не привозил. Что будем лить? Куэннские штуки?

- Шесек! - один из Скогнов шагнул вперёд. - Твой гость прошёл пол-Равнины под стеной воды! Ты что, не дашь ему даже присесть?

Шесек быстро оглянулся на Гедимина и смущённо прижал уши.

- Устал? - отрывисто спросил он, стуча по ближайшей стене белой палочкой с шипами. Стена зашевелилась, белые пластины поползли вбок, открывая тускло освещённый отсек. С его потолка - невысокого, Гедимину по макушку - свисала гроздь бус из светящегося стекла.

- Вот, - Шесек остановился на пороге. - Тут всё готово. Жаровня тебе, кувшины и бочонок. А вот кокон не нашли. Нет таких больших. Тут шкуры, войлок и мягкая ткань. Посмотри, удобно?

Гедимин мигнул. Шкур и тряпок тут, и правда, хватало - они застилали весь отсек в три слоя. На двух свободных пятачках стоял бочонок в окружении мелких кувшинов и накрытая колпаком трёхногая жаровня.

- Дверь тут, похоже, надёжная, - пробормотал сармат, глядя на стену, в которой исчезли белые пластины. "Закроется - без плазмореза не вылезешь."

Шесек, зубасто ухмыльнувшись, протянул ему колючую палочку.

- Без Куэннского ключа не откроется. Держи при себе. Он тут от многих дверей. К Куэннам, видно, часто приходили гости.

Гедимин неопределённо хмыкнул. Чем дольше он смотрел на "жилой отсек", тем сильнее ему казалось, что в этой нише стояло какое-то оборудование, - вон, и выемки от кабелей или тонких труб в стене... Шесек уже вышел и ждал сармата снаружи, нетерпеливо поглядывая на печи. Тот едва заметно ухмыльнулся и потыкал "ключом" в стену. Угадал верно - пластины зашевелились, медленно смыкаясь.

- Видел? - Шесек оглянулся на кого-то из рабочих и показал ему когти. - А тебя сколько учить пришлось?!

- Так я и не Куэнн, - отозвался Скогн. - И с ними не равняюсь.

Шесек, фыркнув, повернулся к Гедимину.

- Сильно устал? Если нет - давай сначала что-нибудь сделаем. Дашь печи работу - и спи. Если руды много, она спешить не будет.

- Не устал, - качнул головой сармат, чувствуя, как кровь теплеет, а сердце делает лишний удар. - Давай работать. Скажи, за один раз сколько руды печь возьмёт?

- Сколько насыпешь, столько и возьмёт, - ответил Шесек, навострив уши. Часть рабочих, оглядываясь на него, потянулась к воротам склада.

- Сколько насыпешь? - Гедимин недоверчиво хмыкнул. - Например - мой вес? Два моих веса?

Шесек дёрнул вибриссами.

- Зачем столько?! А, верно. Тебе, и правда, надо. Не знаю, Дим-мин. Нам столько было не нужно. Твой вес... наверное, возьмёт. Куэннская же печь.

"Аргумент..." - Гедимин, стараясь не морщиться, повернулся к складу. Там уже гремел и звенел пересыпаемый гравий - судя по звукам, его черпали малыми порциями и кидали в какие-то короба. Шесек, издав пронзительный вопль, быстро пошёл к воротам.

"Не знаю, какие тут ограничения," - Гедимин смерил ближайшую печь настороженным взглядом, - "но за тонну лучше далеко не выходить. Особенно - для начала. Тонна чего-то однотипного... Внутренний трубопровод. Тонкие трубы. Пробная загрузка. Все эксперименты - завтра."

- Подожди, я помогу с рудой, - он быстро пошёл к складу, но Шесек его уже обогнал. Внутри в тусклом свете кристаллов Скогны сновали вокруг волокуши, заставленной деревянными коробами. Гедимину показалось, что они больше бегают и верещат, чем черпают гравий костяными совками, - но горка руды на дне каждого короба стремительно росла.

- Хватит? Мало? - отрывисто спросил Шесек, повернувшись к Гедимину. - Смотри!

- Мало, - сармат шагнул к куче рэссенового гравия, на ходу сворачивая черпак из защитного поля. - Я помогу, так быстрее пойдёт.

"Волокушу весом в тонну им ещё надо будет сдвинуть с места," - мелькнуло в голове. "И животных я тут не вижу. Почему они не грузят в печь по частям?"

- Будет полтора моих веса, - он, высыпав полцентнера гравия в короб, повернулся к Шесеку. - Вы это с места сдвинете? Может, по частям?

- Клади, сколько надо, - отозвался литейщик. - Печь всё возьмёт.

Рабочие на секунду отвлеклись на Гедимина с его черпаком. Верещание стало громче - но руда всё же сыпалась в короба, пусть и по килограмму, а не по центнеру. Гедимин, подбирая упавший мимо металл, увидел под днищем волокуши ряды гладких округлых выступов. "Трение тут небольшое. Если эти штуки ещё смещаются..." - он украдкой надавил на выступ. Тот едва заметно качнулся.

- Большую штуку будешь делать? - спросил Шесек. Он вокруг волокуши не бегал - стоял поодаль, что-то прикидывая на пальцах и пришитых к нагруднику бусах.

- Много мелких, - ответил Гедимин, показав руками полутораметровый отрезок трубы.

- Ну, для Куэнна всё мелочь, - пробормотал Шесек. - Даже штука в полтора Скогна.

Короба наполнились на три четверти, когда он наконец сдвинулся с места - и, указав когтем на рабочего, что-то проверещал. Тот, на кого указали, и ещё пятеро сбежались к нему. Гедимин краем глаза видел, как они засучивают рукава и оборачивают руки толстыми шнурками. Внутрь каждого шнура был вплетён необработанный осколок камня.

"Они с этим работать не собираются?" - Гедимин недовольно сощурился. "Вопьётся же в руку - до кости проткнёт."

Рабочие со шнурками встали у оглобель волокуши, постукивая по ним когтями, и запищали что-то ритмичное. Гедимин, забывшись, потянулся к височной пластине, но тут же отдёрнул руку. "Какой-то обряд. Для удачной плавки, что ли? Ну, их дело."

Последний короб наполнился. Шесек пронзительно заверещал. Все бросились врассыпную. Двое вылетели наружу и замерли у боковых шипов "белого червя" - загрузочного устройства. Шестеро Скогнов ухватились за оглобли и, прежде чем Гедимин успел изумлённо мигнуть, потянули на себя.

Волокуша медленно, по сантиметру, поползла за ними. Сармат, промигавшись, упёрся в её заднюю часть, осторожно подтолкнул. Шесек взвизгнул, шестеро "грузчиков" заверещали. Гедимин навалился сильнее, выталкивая повозку со склада. Толчок вышел слишком сильным - сармат еле успел поймать волокушу у распахнутого "жерла". Скогны с намотанными на руки шнурками верещали на "помощника". Они уже сновали по волокуше, подтаскивая к борту тяжёлые короба и вываливая в "жерло" руду. Когда последний пустой короб был заброшен обратно на повозку, шестеро спрыгнули и, что-то крикнув Гедимину, принялись заталкивать её на склад. Пустая, она въехала до упора за считанные секунды и замерла у груд металлического щебня. Гедимин мигал, пытаясь прикинуть, сколько нагрузки пришлось на каждого Скогна. Шестеро, пошатываясь, отошли к стене и сели там, тяжело дыша. Кто-то уже суетился вокруг них с большой чашкой. "Отвар курруи," - определил Гедимин по плавающим шкуркам. "Надеюсь, хотя бы подсоленный."

"Белый червь" уже светился по всей длине, и над печами расплывались световые кольца. Секунд пять устройства перемигивались, затем одно из колец медленно пожелтело. Шесек заверещал. Скогны обступили последнюю подсвеченную печь, глядя на цветные блики на потолке. "Синее кольцо - это рэссена," - думал Гедимин, глядя на узенькие пёстрые полоски рядом с широченной синей. "А это шлак. Мало как-то выходит. Видимо, восстанавливаются все окислы. Вся рэссена, до атома."

Шесек, сбросив верхнюю накидку и надев краги, уже совал пальцы в выемки на стенке печи. В открывшейся нише светилось, занимая почти всё место, синее пятно. Шесек воткнул в него "костяной" ключ и оглянулся на Гедимина.

- Дальше - ты. Я твоих дел не знаю.

Гедимин просунул руку в нишу. Перед ним лежала тёплая жёлтая масса. От неосторожного движения она расплескалась по стенкам. Сармат отдёрнул руку. Верещание за спиной стихло.

"Длинная тонкая труба..." - Гедимин чуть сощурился, представляя себе нужную деталь. Представилась она чётко, со всеми параметрами, но масса под рукой даже не шелохнулась. "Да, верно," - запоздало вспомнил сармат. "Мозг закрыт... Надеюсь, мне его сейчас не выжжет."

Височная пластина сдвинулась на пару миллиметров. Масса всколыхнулась, вытягиваясь в длинную трубку. Гедимин аккуратно развернул её, заглянул внутрь, - она не упёрлась в стенку и не согнулась, как он опасался, только внутренняя камера печи слегка расширилась. "Готово," - сармат поставил трубу вертикально, чувствуя, как горячий ветер дует в лицо, а пальцы слегка жжёт. Он отдёрнул руку, сосредотачиваясь. "Теперь надо размножить..."

Он пересчитал "образцы", заполнившие камеру. Она снова расширилась, и Гедимин заглянул за стенку печи - она определённо должна была выпятиться наружу. Никаких выпуклостей не было.

- Готово, - сармат шагнул назад, чувствуя, как жжение в висках и ладонях усиливается. Перед глазами сверкнула зелёная вспышка. Сквозь неё он еле разглядел, как камера образцов начинает закрываться.

- Дим-мин! - взвизгнул Шесек. Его силуэт, оказавшийся неожиданно близко, дрожал и расплывался в зелёном мареве. Раскалённые шипы упёрлись сармату в висок.

- Ага, привет, - прошептал он, криво ухмыляясь. От жжёния начали слезиться глаза. Шипастое щупальце скользнуло вдоль позвоночника и растаяло. Гедимин встряхнулся и опустил височную пластину до упора. "Поздоровался - и хватит," - он дёрнул лопаткой, чувствуя на спине полосу фантомного ожога. "С ним надо общаться после инъекции флония. А то всё болит, а мне ещё работать."

- Говорил с Пламенем? - нетерпеливо спросил Шесек. Все Скогны снова обступили сармата и уставились на него, забыв о печи. Она уже закрылась; какой-то процесс шёл внутри, и белая облицовка светилась.

- Как тут вынимают готовые отливки? - вместо ответа спросил Гедимин, потирая висок. Кожа под шлемом, по ощущениям, побагровела и припухла. "Флоний, что ли, вколоть? Что быстрее пройдёт - жжение от него или от этого фантома?"

- Руками, - Шесек махнул связкой шнурков. Скогны, с которых сняли "браслеты", допивали уже которую чашку отвара и возвращаться к работе, похоже, не собирались. Их одежда пропиталась испариной. Гедимин растерянно покачал головой и покосился на шнурки. "Что там за дрянь - не знаю. Но странно, что от таких усилий связки не рвутся, а кости не лопаются. Даже если идёт стимуляция - тело-то не меняется..."

- Руками. На волокушу. На мягкий пол, - Шесек указал на стену, с которой свисали ленточки - видимо, за ней был ещё один склад. В неё упиралась "направляющая", покрытая округлыми бугорками, - "рельсы" для волокуш.

Гедимин оглянулся на шестерых рабочих, отходящих от "стимуляции", и слегка сощурился.

- Скажи никому отливки не трогать. И дай волокушу и войлока. Сам отвезу и положу, как надо.

Шесек чуть приподнял губу, показывая острые зубы.

- Что так? Думаешь, подмастерья попортят?

Гедимин кивнул на компанию у стены.

- Им плохо. Незачем их мучать.

Шесек повернулся к стене и что-то проверещал. Скогны, прижав уши и оскалившись, отставили чашки и запищали в ответ.

- Пока печь отработает, они восемь раз опомнятся, - сказал Шесек. - Кого я мучаю?! Тут лучшие камни. Я с ними работал. Старый мастер работал. И до него. Никто не мучался.

Подмастерья, выждав немного, снова взялись за чашки. Скогн подошёл к ним с кувшином, подлил отвара. Гедимин настороженно следил за их движениями. "Я не медик. Но вроде бы кости и связки целы. Как - непонятно. И сканером не проверишь..."

Он покосился на дозиметр. Кривая интенсивности взлетела высоко над осью и слегка там пульсировала. Опознать пульсацию не удалось - разные ритмы накладывались друг на друга; стрелка-указатель подрагивала, выбирая между источниками излучения. Гедимин растянул над ладонью защитное поле, выставил перед печью, надеясь, что исходящие от неё лучи принесут хоть какую-то информацию, но вскоре бросил бесполезное занятие - "фонило" со всех сторон, и сканер не определял ничего, кроме воздуха.

"Пока печь работает, надо хоть коготь на место приделать," - решил сармат и устроился у стены, положив на колено мелкие детали. Подмастерья разошлись, только Шесек остался поблизости.

- Что там слышно про торговлю с Сэта? - спросил он, понизив голос. - Что с новыми городами? У Тогота много чего на продажу. И еда, и кости, и жир, и шкуры. Аса"ан переборчив, брезгует нашими товарами. А что другие? Теккех, Хафси?

Гедимин мигнул.

- Не знаю, будут они торговать или нет, - сказал он. - Я-то всегда "за".

Он наконец расправил проводки и совместил их с каналами. Ипрон кое-где пришлось надрезать. "Как их вытащило прямо сквозь металл?" - он покосился на занавеску, прикрывшую опасный "люк". "А если сунуть в мембрану что-то большое и сложное? А она с одной стороны так работает или с обеих?"

Шесек молча шевелил вибриссами, что-то подсчитывая на когтях. Через пару минут, когда Гедимин окончательно о нём забыл, он снова подал голос.

- Говорят ещё, вы там ткёте из асаана? Какая-то у вас там диковинная трёхрукая пряха...

Гедимин едва заметно сощурился.

- Про асаан говорить не буду. Дал клятву, - буркнул он, разглядывая собранный коготь. Жёлтый металл ещё дымился. На нём появились новые сварные швы, микроскопические, но намётанному глазу вполне заметные. "А швов от извлекания - не было," - думал Гедимин.

- Клятву, конечно, - отозвался Шесек. - Сэта берегут свои тайны. Но вы-то не поклоняетесь каменной пряже. Тогот хорошо заплатил бы - и за верёвки, и за ткани.

"При том, что рудник у нас свой, можно было бы..." - Гедимин оборвал мысль, не додумав, и сердито сощурился. "А потом кто-нибудь высмотрит или разболтает - и Сэта пришлют карательный отряд. А они шутить не будут."

- Сэта убьют вас, если узнают, - буркнул он. - Так у них принято.

Шесек что-то пропищал, прикрывая рот двумя руками. Его вибриссы дёргались. Гедимин пошевелил пальцами - коготь, приваренный на место, держался прочно.

- Да, Сэта... - Шесек пригладил вибриссы. - Но я-то говорю о трёхрукой пряхе. Это не сэтская диковина, уж точно. Я таких не видел. Но слышал, что пряха с двумя руками спрядёт любую кудель. Хоть из шерсти, хоть из травы, хоть из камня. Так ли с трёхрукой?

Гедимин мигнул. "Логичные рассуждения," - он подавил невольную ухмылку. "И... это ведь редкость, чтобы местные сами просили новшества. В устройстве ничего сложного, и они отлично могли бы... Hasu! Айзек же просил без его ведома ничего не внедрять. Тут, может, очередная традиция..."

- Мы не пробовали, - честно сказал он. - Пока не было... другого сырья. Но сама штука несложная. В Тоготе построят. И в Синви тоже.

Шесек дёрнул ушами.

- Синви! Откуда у них мастера?! Их работа - рыбу ловить. Не надо Синви. Покажи нам. Что тебе нужно? Кости? Глина?

Гедимин ошалело встряхнул головой. "А быстро они на этот раз. А ведь он даже не видел прялку в работе. Кто из тоготцев вообще её видел? Они заходили в цех?"

- Как скажет Айзек, - проворчал он, глядя в пол. - Говори с ним. Он у нас вождь.

Шесек коротко взвизгнул - это походило на смешок.

- Так говорят, знаю. А ещё слышал...

Что-то заскрежетало под сводами. Гедимин выпрямился, взглянул на печь, - с ней ничего странного не происходило. Шесек, что-то пискнув, быстро пошёл к стене. Рядом уже стоял подмастерье, указывая на белую поверхность двумя когтями. Скрежет стал громче. Шесек с пронзительным писком воткнул в стену рогульку. Поверхность зашевелилась, открывая очередной проход. Гедимин покосился на стену, рядом с которой стоял. "Интересно, тут тоже скрытая дыра?" - он перевёл взгляд на пол под ногами. Тот по структуре мало отличался от стен и был сделан из того же неопределимого материала. "А тут есть люки?"

- Мои приветствия мастеру Дим-мину, - громко проверещал смутно знакомый голос. Гедимин повернулся и мигнул - в закрывающийся проём входил очень смущённый Хассинельг. Впереди него семенил седой Бронн.

- Угу, - сармат дотронулся до шлема, повторяя жест аборигена и судорожно вспоминая его имя.

- Ну и к чему ты тут, Кайри? - недовольно спросил Шесек. - Тут много печей и ни одного дерева.

- Да и пришёл я не к тебе, - в тон ему ответил старейшина Кайри. Гедимин покосился на Хассинельга - тот шёл, не наваливаясь на посох и не показывая хромоты, и повязка из-под штанины пропала. "Подлечили, пока мы возились с рудой? Видимо, нашли нужный камень..."

- Почётные гости в Сердце Пламени, - Кайри качнул головой, внимательно глядя на сармата. - Да уж, не того хотело Хранящее Сердце, чтобы они пробирались тайными ходами и прятались по подвалам.

Гедимин выразительно посмотрел на Хассинельга. Тот упорно разглядывал наконечник посоха. "Он, конечно, разболтал. Больше некому. Интересно, вся столица уже знает? Или только все местные Бронны?"

- Кайшу уняла уже все злые языки? - Шесек сердито фыркнул, выступая вперёд. - Всех, кто рад затеять драку? Не придут сюда, к моим печам, махать посохами? Тогда, и верно, можно не прятаться!

Гедимин покосился на свой нагрудник. Говорили все вроде бы понятными словами, но кости-"переводчика" сармату очень не хватало. "У нас бы десять раз уже перебили. Что первого, что второго. А эти стоят, ждут. Пока составит слова посложнее..."

- Хранящее Сердце сожалеет, что тебя не приняли со всеми почестями, - Кайри повернулся к Гедимину. - Она всегда тебе рада. Если в твоей работе нужна будет помощь...

- Нужна, - Гедимин кивнул. - Готовые отливки надо будет вывезти. За ними придёт караван сааг-туулов.

Все, включая навостривших уши подмастерьев, странно булькнули. "А кто тут знает наш язык, а кто - нет?" - внезапно задумался Гедимин, но всё же договорил:

- Их там трое. И, может, ещё туун-шу прилетит. Это всё наши. Скажи там заранее - пусть не пугаются, а готовят волокуши. Караван придёт по делу. Не воевать.

Кайри шумно выдохнул.

- Хранящее Сердце услышит твои слова. Она просит тебя говорить почаще с Пламенем. Оно слышало твой голос, и теперь башни поют и светятся.

Гедимин мигнул. "Значит, это реактор меня сдал? М-да. Теперь точно все всё знают. Башни поют, - такое попробуй не заметить..."

- Дим-мин пришёл сюда не для болтовни, - заметил недовольный Шесек. - Тут горы и горы камней. Если вы здесь не для того, чтобы их таскать...

Кайри, дёрнув ухом, повернулся к стене, у которой сидели шестеро притихших "носильщиков".

- Камень силы даёт только силу, Шесек! Новые кости от него не вырастут, - он небрежно махнул в их сторону когтистой рукой и развернулся к выходу. Шесек потыкал рогулькой в закрывшиеся ворота и нетерпеливо оглянулся на Хассинельга. Тот замедлил шаг, будто хотел что-то сказать, но под верещание Скогнов выскочил за дверь. Она, не успев до конца открыться, вновь "заросла".

- Вот ни разу не видел, чтобы Бронн пришёл просто помочь, - проворчал Шесек. - Непременно нужно всё-всё сказать. Что проку от их болтовни?!

"Носильщик", отложив чашку, поднялся на ноги и потянулся, шевеля лопатками. Тут же поднялись и остальные. Глаза у всех прояснились, дыхание выровнялось. Шесек махнул им, и они разбежались по залу. Гедимин только покачал головой. "Отвар всё-таки сработал? Как-то он... неожиданно и мгновенно. А Кайри прав насчёт костей. Камень силы... Очередной симбионт, в этот раз - стимулирующий? Взять бы образец для Вепуата..."

- Скоро все с посохами уйдут на охоту, - сказал Шесек, повернувшись к Гедимину. - И им станет не до наших дел. Но если кто придёт - осторожнее с печами! Они всяких стражеских штук не любят.

- Обязательно открывать дверь, когда кто-то стучится? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Может, объявление повесить? "Идут работы - не входить"?

- А то я не предупреждаю, - отозвался Шесек, дёргая усами. - Обязан впустить. Дал клятву. Любой, кто с посохом, - иди, куда хочешь.

Он повернулся к печи и замолчал. Гедимин тоже перевёл взгляд на белую колонну. Ему показалось, что некоторые выступы на ней сдвинулись. "Должны же быть какие-то индикаторы процесса," - думал сармат, глядя на дозиметр. Теперь излучение пульсировало чуть по-другому. "Если руды много, печь спешить не будет... Посмотрим, сколько времени уходит на переработку тонны. Застряну я тут на месяц или выберусь раньше."

...На войлок аборигены не поскупились - нога по щиколотку тонула в волокнистой выстилке. Гедимин, поднимая на руках бесшовные синие трубы, ещё чувствовал слабое тепло металла. Рэссена покрылась странными радужными разводами, и сармат, перебирая отливки, думал, что это как-то связано со стремительным остыванием. "Восемь часов," - он мысленно добавил время погрузки и разгрузки и едва заметно хмыкнул. "На месяц я тут не застряну. И, думаю, процесс можно ускорить. Завтра попробую."

...Световые кольца на потолке помигали и погасли. Единственное оставшееся повисло над другой печью. Скогны, обступив её, заверещали. Шесек уже шёл к ней, по пути разгоняя подмастерьев по их постам. "Только что отработавший агрегат по второму разу не запускается," - мысленно отметил Гедимин, подходя к печи. Он высматривал на белой поверхности болты, заклёпки, хотя бы намёк на швы в облицовке, но видел только непонятный орнамент. "А хорошо было бы порыться внутри. Только так, чтобы местных рядом не было. Надеюсь, по ночам они тут не сидят..."


11 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

Кто-то истошно верещал над самым ухом. Гедимин, не открывая глаз, потянулся к шлему. Рука, запутавшаяся по дороге в какой-то подстилке, уронила её на сармата. Глаза пришлось открыть. Сармат сбросил тряпку, встряхнул головой, огляделся по сторонам. Из источников света тут была только щель в стене. Луч, проходя сквозь неё, упирался в гладкую белую поверхность.

"Куда я дел светильник?" - Гедимин пошарил в ворохе подстилок и вытянул "горящие" бусы. Верещание за дверью не утихало. Иногда спорщики срывались на ультразвук. Гедимин досадливо поморщился и уцепился за края щели. Белые пластины разошлись неожиданно легко, выпустив сармата в просторный зал. В стороне, у приоткрытых ворот, стояли друг напротив друга Бронн и Скогн. Ещё двое Скогнов молча держались чуть поодаль; все трое выглядели очень недовольными.

- Дим-мин! - мастер Шесек обернулся к сармату, недобро скалясь. - Ты видел таких олухов?! Они ушли на охоту! Все! Теперь сюда пришёл Бронн и что-то болтает. Кайри! Болтать надо было с ними! А потом - за шкирку волочь их сюда!

Гедимин мигнул. "Что ещё у них случилось?" - он быстро оглянулся на печи. Никаких следов аварии не было. "Ну, хоть тут всё цело."

- Старейшины отзываются на чужие нужды, - проверещал Кайри, показав острые зубы. - Был ли ты готов оставить их всех без пищи? Был ли согласен Дим-мин?

Шесек сердито фыркнул.

- Работа их уже не кормит? Без беготни с металкой никак? Знаю я их "пищу", Кайри. Бусы, мех да гребни, - вот уж без чего не прожить! Как ты их отпустил?! Почему я об этом слышу так поздно?!

- Я всё сказал, Шесек, - Кайри сцепил когти на груди. - Других слов не будет.

Он развернулся и вышел. Шесек с размаху ткнул ключом-рогулькой в ворота. Гедимин ожидал скрежета гнущихся зубцов, но белый "полимер" выдержал.

- Бусы, мех и гребни, - пробормотал Шесек, отходя от закрывающихся ворот. - Берёшь семейных, берёшь молодых, - всё одно не на кого положиться. Значит, руду нам грузить втроём...

- Камни силы у нас есть, - проворчал один из Скогнов, до сих пор молчавших. - Справимся.

- Говорил же я - уйдут, - сказал второй, оглядываясь на закрытые ворота. - Вон, Бронна прислали. Сами к тебе не сунулись.

Шесек сердито фыркнул.

- Ещё бы сунулись! Шесть раз им сказал... - он с трудом разжал когти, вцепившиеся во что-то невидимое, и шумно выдохнул. - Дим-мин! Тебе и в этот раз нужно помногу руды? Столько же, как вчера?

- Вообще - в три раза больше, - признался Гедимин, оглядываясь на приоткрытый склад. - Трубопровод высокого давления... Что случилось-то?

Шесек щёлкнул откидными когтями.

- Подмастерья ушли на охоту. Все. Нас тут трое, да ещё ты. Трудно будет втроём заменить тридцатерых. Если волокушу в полвеса мы ещё сдвинем...

Гедимин досадливо отмахнулся. "Ну наконец-то," - мелькнуло в голове. "Можно работать, не опасаясь никого задавить. Что я, руды не видел?"

- Шесек, ты открой склад, - тихо попросил он. - Дай мне свою тачку и коробки. Дальше я сам. Своих поставь к рычагам, и пусть под ноги не лезут.

Скогны переглянулись.

- Ты один? - недоверчиво переспросил Шесек, вынимая из кошеля шнурок с камешками. - Даже без камней?

Гедимин на долю секунды задумался. "Стимулятор... Поставить эксперимент на себе? Мутагеном больше, мутагеном меньше..."

- Обвязывай, - он протянул Скогну руку, но тот только дёрнул усами.

- На панцирь? Это без толку. Надо на тело.

Гедимин непроизвольно тронул нагрудник. "На тело. Небось, ещё и для работы нужен просвет в экранах. С распахнутыми экранами я тут наработаю..."

- Не надо, - сказал он. - Открывай склад.

...Дело шло быстро - черпак, свёрнутый из защитного поля, поднимал по центнеру гравия. Труднее было не промахнуться им мимо короба. Гедимин, выгрузив половину последнего черпака, обнаружил, что везде насыпано с горкой, и больше места нет. "Ну, логично. Сколько местные могут сдвинуть, столько места и оставлено," - подумал сармат, таща повозку к загрузочному устройству. "Тяжёлая всё-таки. Не спеши, без руды плавить не начнут..."

- Кто равен Куэннам, тот уж им равен, - пробормотал Шесек, заглядывая в повозку. Гедимин уже поднимал короба и сыпал руду в приёмник. Она проваливалась в черноту за рядами острых зубцов. Луч фонаря, падая туда, упирался в непроницаемую стенку.

"Всё," - Гедимин приподнял волокушу, вытряхивая со дна остатки - то, что насыпалось мимо коробов. "Треть загружена. Пойду за..."

Он, не успев ни додумать, ни оттолкнуть волокушу от приёмника, оглянулся на странное свечение. "Пасть червя" закрылась, и он уже мерцал, перемигиваясь со световыми кольцами на потолке.

- Куда?! - Гедимин повернулся к Скогнам. - Это ещё не вся руда...

- Мы тут вспоминали, - отозвался помрачневший Шесек. - Было когда-нибудь, чтобы руда не умещалась в одной волокуше? Никто такого не помнит. Может, мы не дотаскивали. А может, Куэнны отмерили. Если так - им виднее.

Гедимин мигнул. "А ведь не исключено. Если оставить чёткую инструкцию невозможно..." - он оглянулся на опустевшую волокушу и пожал плечами. "Куэннов сейчас не спросишь. А чинить потом всё, что сломается... Плохо без инструкций."

- Ладно, - вслух сказал он, глядя, как кольца на потолке гаснут. - Эта печь пусть работает. А я загружу другую.

Пока Гедимин возился на складе, загрузочное устройство погасло. Сармат выволок "тачку" за ворота и уткнулся в закрытое жерло. Скогны стояли у рычагов приёмника, опасливо прижав уши.

- Открывайте, - махнул им Гедимин. - Там уже пусто.

- Да услышит меня Асгаан, - Шесек провёл во воздуху, вычерчивая разрубленный ромб. Скогны взялись за рычаги. "Пасть" распахнулась.

Гедимину было не по себе, пока он вываливал руду из коробов - в основном от молчания Скогнов и их опасливых взглядов. Он шагнул в сторону, отодвигая пустую повозку. "Пасть" закрылась. "Труба светится," - подумал Гедимин, поднимая взгляд к потолку. "Ответный сигнал... Hasu!"

Единственное световое кольцо проступило над уже загруженной печью. Доля секунды - и труба погасла. Верхняя часть печи покрылась светящимися зигзагами. Скогны шарахнулись от установки, прикрывая лица. Рудоприёмник сверкнул и открылся. Гедимин увернуться не успел - тонну руды выплюнуло ему под ноги.

Когда сармат из неё выбрался, "пасть червя" была закрыта. Он посмотрел на печь - зигзагообразные "индикаторы" погасли, кольцо горело, какой-то процесс внутри шёл. Сармат подобрал обломок руды, повертел в пальцах, - на ощупь камешек был холодным, корка окиси никуда не делась. "Видимо, обработка ещё не началась," - решил Гедимин, про себя прикидывая объём "выплюнутого". Получалось, что центнера полтора печь прихватила. "Похоже, лимит загрузки всё-таки есть. И он очень небольшой. Интересно, можно ли его настраивать," - думал сармат, разглядывая ближайшую печь. "Или это физический предел - больше просто не лезет. Знать бы, как эти штуки внутри устроены..."

- Дим-мин, - из-за "колонны" выглянул помрачневший Шесек. За другой печью послышался приглушённый писк - видимо, ещё двое Скогнов спрятались там. Гедимин подтолкнул откатившиеся камешки к общей груде и старательно ухмыльнулся.

- Я хотел загрузить другую печь. А установка упёрлась в эту. Как её перенастроить? Не знаешь?

Скогны переглянулись и обменялись быстрыми жестами. Шесек помрачнел ещё сильнее.

- Мы такого не делали. И тебе не надо бы.

Последняя фраза Гедимину не понравилась, но про себя он признал, что Шесек в чём-то прав. Он прошёл вдоль "червя", потом посмотрел на потолок, - индикаторов, указывающих на определённую печь, нигде не было. "Возможно, работающий агрегат в приоритете. Пока там есть место, грузить будут туда. Сейчас места нет, лимит выбран. Возможно, загрузчик уже переключился."

- Открывайте, - сказал сармат Скогнам, кивнув на "червя". Те заверещали и попятились. Шесек недобро оскалился.

- Что ещё ты будешь делать с печами?

- Ни одна печь не пострадала, - отмахнулся Гедимин, протягивая руку к рычагу. - Ладно, я сам открою...

От верещания Скогнов у него зазвенело в ушах. Подмастерья, шмыгнув к рычагам, ухватились за них с двух сторон. Жерло распахнулось. "Так, не спешить," - подумал Гедимин, глядя на горку руды. "Досыпать всегда успеется." Зачерпнув горсть камешков, он высыпал их в жерло.

Скогны шмыгнули в укрытие ещё до того, как "червь" начал светиться. Гедимин посмотрел на потолок и стиснул зубы - там горело единственное кольцо, и под ним на корпусе печи уже проступали светящиеся зигзаги. "Да что он прицепился к этой установке?!" - сармат шагнул в сторону. Горсть руды вылетела из жерла и врезалась в ближайшую горку. Загрузчик закрылся.

"Значит, автоматически оно не переключается..." - Гедимин растерянно покачал головой, разглядывая "червя" и ближайшие "колонны". "Где-то должен быть пульт управления. Хотя..." - он угрюмо сощурился, вспомнив давнюю видеозапись. "Не удивлюсь, если всё управлялось пульсациями излучения. Только вот какими?"

- Дим-мин, - мрачный Шесек высунулся из-за "колонны". - Ты ещё не закончил делать странные вещи?

Гедимин качнул головой, и Скогн исчез. Из-за печи послышался писк.

"Пульсационные коды..." - сармат покосился на дозиметр. "Их ведь много. Тут нельзя пробовать наобум. Как бы расплавом не заплевало - отскребай его потом от пола..."

Он задумчиво зачерпнул полцентнера руды и высыпал в короб. "Или всё-таки попро... Уран и торий! Гедимин, ты идиот. Тут есть тот, кто знает принцип работы. Вот у него и спроси!"

Он осторожно сдвинул височную пластину. Раскалённый коготь полоснул по коже и исчез, оставив фантомный ожог. Сармат смигнул.

- Пламя, ты меня слышишь? - он старался каждое слово чётко проговаривать в мыслях. - Нужна помощь...

Он, прикрыв глаза, представил себе рудоприёмник и уже загруженную печь. Потом мысленно насыпал руды и провёл линию к свободной печи. Линия на "картинке" превратилась в стрелку и начала пульсировать. Гедимин удерживал её перед глазами, пока веки не заныли. Потом встряхнул головой и недоумённо хмыкнул. Ничего, кроме почти ушедшей боли от фантомного ожога, он не чувствовал.

- Пламя, - он притронулся к неэкранированному виску. - Пламя, приём...

Он ждал, машинально отсчитывая секунды. Прошло полминуты. Вокруг ничего не изменилось. Сармат посмотрел на дозиметр - короткий всплеск на графике уже уполз на край экрана. Реактор молчал.

"Не знает? Не понял?" - Гедимин озадаченно потёр височную пластину. За печью кто-то фыркнул.

- Как Пламя его зовёт, так он молчит. А как ему что-то надо, живо вспомнил, - сердито прошептал кто-то из Скогнов. Другой издал визгливый смешок.

- Тихо! - одёрнул их Шесек, выходя из-за "колонны". - Дим-мин! Может, хватит ломать печи? Не ты ведь их строил!

Гедимин прикрыл висок и молча кивнул. Он свернул из защитного поля черпак и склонился над горкой руды. "Ладно. Выждем, пока цикл закончится. Всего-то восемь часов. Тачка уже будет загружена, будет стоять у податчика. Закину руду и пойду вынимать отливки. Всё ускорение процесса..."

Скогны отошли к стене и о чём-то шептались на своём языке. Уши у них были прижаты. Гедимин сыпал руду в короба и угрюмо щурился. "Лимит," - крутилось в голове. "Какой-то он микроскопический. Не верится, что развитая цивилизация... Хотя - их же не было много. Сколько жило в этом городе?" - сармат вспомнил улицу причудливых "бараков", закрученную в спираль. "Тысяча, две, пять? Может, тут никогда и не было гигантского металлургического комбината? Была маленькая литейная станция для нужд колонии. И тридцать тонн руды сюда отродясь не завозили."


12 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

"Четыре утра?" - Гедимин взглянул на часы и досадливо фыркнул. "Надо было ставить таймер! Местные-то где? Чего не разбудили?"

"12 число, день Земли" - машинально прочёл он, прежде чем выключить передатчик и достать флягу с водой. За ночь жидкость набралась под горлышко - влаги в местном воздухе хватало.

"День Земли - день торговли," - думал сармат, выливая ближайший кувшин себе за шиворот. Почти всю "техническую" воду он извёл ещё вечером, осталось слегка умыться - так, для прояснения мозгов. "Может, торг уже начался, - в Элидгене уже светло. Только вот Хиги... успели они добраться? Если с Хассеком - должны были, если своим лётом - вряд ли. А может, торги перенесли на рассвет. Чтобы точно никто не опоздал... Надо бы связаться с базой. Спросить, что как прошло. И Айзеку я обещал..."

Сармату на секунду стало неловко - в столице он сидел третий день, а на связь до сих пор не вышел. "Так тут всё нормально," - успокоил он себя. "А с настройками печей Айзек всё равно не поможет. Если уж Пламя не помогло..."

Он осторожно приподнял височную пластину. Мимо пронеслось что-то горячее, зацепив кожу тёплым дуновением. Сармат выждал, но более внятных сигналов не было. "Ну вот. Реактор на меня обиделся. Вот же бредовая планета..." - он со вздохом прикрыл висок и вышел из отсека.

- А, вот ты и встал, - Шесек и двое подмастерьев собрались между "колоннами" и теперь приветливо ухмылялись. - Хотел разбудить, но без ключа к тебе не войдёшь. Что сегодня? Чем помочь?

"Сегодня..." - Гедимин сверился с мысленным планом. Пока всё шло по нему, и это даже удивляло. "Начнём с вентилей. Попробую задать одной установке разные формы отливок. У наших литейных станций такой режим есть. Эта, надеюсь, не хуже."

...Светящаяся жёлтая масса легко делилась на столбики и кубы. Пару раз Гедимин налепил не того, случайно задев лишнюю заготовку. Скогны заглядывали в нишу из-под его локтя, и сармат старался о них не думать - не хватало ещё сделать опоку в виде аборигена! "Куэнны, наверное, здорово умели сосредотачиваться," - решил он, убирая руки из ниши. Теперь, когда он шагнул в сторону, Скогны подошли к вылепленным формам вплотную. Гедимин с секунды на секунду ждал, что кто-то сунет палец в нишу - и облегчённо вздохнул, когда она закрылась.

- Что за штуки? Для станков? - Шесек навострил уши.

- Вентили. Для труб, - ответил Гедимин, думая об ипроновых пластинах для отсекателей. "Может, керамические поставить?"

...Светящаяся опояска печи сместилась ниже, отметив очередной этап процесса. Гедимин покосился на Скогнов. Если бы они не маячили в зале, он рискнул бы вскрыть какую-нибудь нерабочую печь, - потыкал бы когтями, подавил на детали орнамента... Он уже пробовал отойти за "колонну" - и хорошо, что вовремя обернулся - все трое Скогнов незаметно переместились за ним и очень внимательно на него смотрели. "Ночью попробовать? Да куда там - опять просплю..."

Он глянул на часы - даже над Элидгеном, при его удалённости от центра, уже отгорел рассвет. "И торги... да, должны были пройти. Даже если растянулись на пару часов. Даже если все перегрызлись," - Гедимин вынул из кармана тубу с горючей смесью и задумчиво на неё посмотрел. "Что ж, проверим связь. Надо найти поддон или... Уран и торий! Есть же жаровня. Как раз для таких дел."

Он ткнул "ключом"-рогулькой в стену "спальни". За спиной удивлённо пискнули.

- Устал? - спросил Шесек, заглядывая в отсек. - Болен? Дать ягод - или сразу слать за Кайри? Пусть хоть раз придёт в литейни по делу.

"Кайри - медик?" - вяло удивился Гедимин. "Ну, Хассеку он помог. И мне тогда пытался..."

- Я за жаровней, - он подобрал нужный предмет и шагнул к выходу. - Попробую связаться с Сэта. Не знаешь, тут их порталы работают? Или надо выйти на улицу?

Скогны переглянулись и заверещали. Гедимин сощурился - визг больно ударил по ушам.

- Дим-мин! - Шесек кое-как перешёл с верещания на понятную речь. - Сэтский огонь? Ты его будешь жечь? Тут, у печей?!

- Я же сказал - могу выйти, - Гедимин оглянулся на цветную занавеску, прикрывающую пролом в стене. "Интересно, что они сделали с воротами. Везде уцелели, а там пришлось вешать шкуру. А ведь аккадалис просто так не разломаешь..."

- Не ходи, - Шесек вскинул когтистую руку. - Увидят. Добра не будет. Сэтский огонь...

Он пригладил вздыбленную гриву и оглянулся на печь.

- Вот что. Выжди. Дело закончится - можешь жечь. Стражеских штук печи не любят. Может быть, сэтских - тоже.

Гедимин мигнул. "Постороннее излучение, тем более - пульсирующее..." - он покосился на дозиметр. "Оно ведь, и правда, может вызвать сбой в работе. Похоже, я не ошибся насчёт лучевых сигналов. Куэнны их много где использовали... Ладно, лишние аварии никому не нужны."

- Пусть так, - согласился он, отодвигая жаровню к стене. Прижатые уши Скогнов медленно приподнялись.

- Зачем тебе Сэта? - спросил Шесек, слегка успокоившись. - Забыл что-то?

- В Элидгене торговый день, - отозвался Гедимин. - Три разных народа... Надо спросить, как всё прошло. Тебе из Тогота никто ничего не сообщает?

Шесек фыркнул.

- Старейшины? Эти если скажут, то Иррику. А он мимо меня ходит, усом не шевельнув. Если только Хассек прибежит. Но ему после торгов не до беготни. Потаскай все эти толпы вместе с грузом...

Гедимин кивнул.

- А других, кто умеет перемещаться, тут нет? - спросил он. - Во всей толпе стражей?

Шесек пригладил усы.

- Да много разных есть, - проворчал он. - Уговори ещё их помочь. Тем более - тут разговор о вас, о ваших делах. Сам знаешь, как совет на них смотрит.

Гедимин поморщился.

- Совет сам нас сюда зазвал. Мы не напрашивались. Стекло, часы, магниты... Кому из стражей это всё навредило?!

Шесек пощёлкал когтями по плечу.

- От вас, как от Куэннов, куча полезных штук. Опасных, не без этого. Но чтобы называть вас врагами... Никто из Скогнов такого не скажет. Даже в Эллури, не то что в Тоготе. Вот за Броннов не ручаюсь - они вечно болтают, о чём не просили.

- А им никто ничего и не давал, - буркнул Гедимин, глядя на дозиметр. Разные пульсации накладывались друг на друга, и всё же сармату мерещился знакомый ритм. "Часы в отсеке над реактором. Похоже, они ещё там. И фон только усилился. А ещё где-то тут наши Пожиратели. Надеюсь, совет на них не отыгрался."

- Не слышал о Зелёных Пожирателях? - спросил он Шесека. - Наши звери. Их сюда привозили. Такие плоские, с усами...

Шесек дёрнул ухом.

- О зверях спрашивай Броннов. Я, если и слышал, давно забыл.

...В этот раз Гедимин не стал отгонять Скогнов - небольшие отливки были им по плечу, а перемещение их на склад пошло быстрее. Шесек, покрутив механизм в руках, отложил его и куда-то ушёл. Гедимин, выглядывая со склада, пару раз увидел его, потом литейщик скрылся за "колоннами". Вернулся он, когда сармат вытаскивал из отсека пустую волокушу.

- Всё закрыто, - быстро проговорил Шесек, втыкая ключ в стену. Пластины и шипы с шелестом сомкнулись.

- Всё закрыто, - повторил Шесек, оглядываясь по сторонам. - Ничто не будет потревожено. Так говорит Асгаан, так угодно Эннуру.

- Кому? - Гедимин насторожился. "Ещё одно божество? Слышал я о нём или нет?"

Шесек вместо ответа направился к дальней стене. Гедимин чуть обогнал его на пути к жаровне. Литейщик постучал когтями по полу рядом с ней и дотронулся до колпака.

- Огонь огню да не навредит. Так говорит Гверрек, так угодно Ку-унну.

Он попятился от жаровни и вскинул взгляд на Гедимина. Подмастерья отступили за "колонну". Всем Скогнам явно было не по себе.

- Зови огненных, - сказал Шесек, прижимая уши.

- Боишься - отойди, - буркнул Гедимин, стряхивая комок горючей смеси в огонь. - Так и мне спокойнее.

Шесек презрительно фыркнул.

- Я - мастер этих литеен. Я на своей земле и под своими сводами.

На разговоры не осталось времени - языки огня уже побагровели и взметнулись на два метра.

- Кут"тайри, жрец юного Пламени, видит новый огонь, - донеслось из костра, и Гедимин радостно хмыкнул. - Кто ты, открывающий ворота?

- Быстро ты отозвался, - Гедимин ухмыльнулся. - Я уж думал, отзовутся все города по кругу. Как там торги? Никто не передрался?

Из костра под сдавленный писк Шесека проступила огненная морда.

- Могущественный Хеттийиррн! До тебя здесь, наверное, никто не разжигал огня, - жрец огляделся по сторонам. - Белый зал, построенный с большим мастерством... Это и есть дар Куэннов, гордость карликов?

- Что он там шипит? - настороженно спросил Шесек. - Скажи ему, чтоб не смел выходить!

- Угу, - буркнул Гедимин. - Куэннское оборудование. Древнее, но рабочее. Так что с торгами? Они вообще были?

- Моя оплошность, мастер Хеттийиррн, - Кут"тайри, приложив огненную лапу к груди, отодвинулся в костёр. - Все встретились под белыми сводами. Много товаров было обменяно.

Гедимин облегчённо вздохнул.

- Эй! - донеслось из костра сквозь треск то ли пламени, то ли помех, и сармат радостно хмыкнул, узнав голос Вепуата. - С кем ты там? Гедимин на связи?

Огненные языки заколыхались, за ними проступил смутный тёмный силуэт. Гедимин, не выдержав, заглянул за костёр - там, как и следовало ожидать, ничего не было.

- Вепуат, приём, - сармат поднял руку в приветственном жесте. За порталом радостно охнули.

- Получилось! Мы тут думали - работает там связь или нет? Никто ведь на деле понятия не имел. Никто не пробовал.

Гедимин слегка сощурился. "Так я и думал. Зато наобещали, наобещали..."

- Ты не волнуйся, тут всё лучше некуда, - тараторил Вепуат. - И реактор, и все станки. И у филков уже получается лист. Нормальный такой, кривой немного. От трёх до пяти миллиметров. Тут говорят - нагрудник можно выгнуть на наковальне, а для шлема нужна болванка. Если только не из пластин его собирать. Можно и из пластин, но это вроде как дикарство. Ну да попробуем. А как варить жидкой молнией? Ты вроде показывал, да я не запомнил. А тут интересуются.

Гедимин, ошалевший от потока информации, только мигнул.

- Сам покажу. Жди, пока приеду, - буркнул он. - Молния есть? Хиги привезли?

- Ну да, два тюка полных трубок, - закивал Вепуат. - Они вообще... у них проблема, Гедимин. Один палец держит перепонку. А тремя без отстоящего много не намастеришь. Им много чего надо на самом деле. Посуда, жаровни, всякие ножи-топоры. Айзек для первого раза продал им кейек. Но я думаю - лучше платить вещами. Их мы сами делаем. А кейек - он исчерпаемый. Вот филки сейчас научатся ковать лезвия...

Гедимин снова мигнул.

- Мы с ними будем торговать напрямую? - спросил он. - Именно мы, не Сэта и не Скогны?

- А так лучше всего, - Вепуат ухмыльнулся. - Жидкая молния нам нужна? Нужна. И столько, сколько никто больше не купит. Так и зачем выводить их на Скогнов? Уговаривать ещё... Вообще - раньше они с Кьюссами торговали. А теперь - неясно. Мы ближе. Только... только надо будет что-то думать. Если на них нашлют кочевников... У нас-то три племени, и два без оружия. А Сэта - не знаю, будут помогать или нет. Элидген они защищали, но Хигесг - это ж другое дело. Короче, Айзек велел не пылить раньше времени. Ты приедешь - там посмотрим. Наверное, будут переговоры. А Айзек без тебя не решается. Ты же верховный жрец.

- Вот именно, - вполголоса заметил Шесек. Гедимин мигнул, забыв, что хотел сощуриться.

- Ага. Ясно. Осторожнее там, - пробормотал он, чувствуя, как внутри теплеет. - А Теккех и Хафси чем-нибудь торговали? Из Тогота им привезли еду?

Ответить Вепуат не успел. По залу прокатился грохот. Белые створки ворот, неотличимые от стены, выгнулись внутрь и вспыхнули белым огнём. Шесек завизжал и кинулся к ним.

- Пошли вон! Для кого закрыто?!

- Стражи Равнины на твоём пороге, - прогрохотало откуда-то из-под потолка, и створки снова выгнулись внутрь. - Открывай сейчас же!

- Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат. - У вас там весело... Гедимин, разрывай канал! За него явно не похвалят...

Сармат вскинул руку, прикрывая ряды печей защитным полем. Над жаровней поднялся клуб дыма - "канал" разорвали с той стороны. Гедимин прикрыл её колпаком и шагнул к воротам, снимая с плеча сфалт. "Надеюсь, до стрельбы не дойдёт."

Ворота уже не светились, перестали выгибаться, и их элементы быстро отодвигались в стороны. Напротив расширяющегося проёма встали трое Скогнов. Подмастерья выбрались из-за "колонн", прижали уши и недобро оскалились. Шесек постукивал ключом-рогулькой по оттопыренному когтю. Доля секунды - и в проём просунулось сверкающее навершие посоха.

- Кто потревожил Сердце? Кто принёс огонь? Кто привёл чужаков?

Насекомоподобное существо повело посохом, поворачивая многоглазую голову с мощными жвалами. Тот, кто вошёл следом - приземистый, многоногий, с посохом, уложенным между шипами на ящеричьей спине - дёрнулся из стороны в сторону и уставился на Гедимина.

- Чужак!

- Мастер Дим-мин, гость Сердца и Пламени, - сердито ответил Шесек. Гедимин под недружелюбным взглядом многочисленных глаз приподнял было руку ко лбу, но передумал. "Обойдутся без приветствий," - он покосился на защитное поле, идущее пузырями, и выставил ещё один слой.

- Убери палку, - сказал он рептилии, незаметно подобравшейся почти к "стене". - Печи этого не любят.

Навершия трёх посохов развернулись к нему.

- Кто тебя привёл? Как ты вошёл без ведома Сердца?

- Кайшу знает, - отозвался Шесек. - А тебе знать ни к чему. Проку от тебя тут никакого. Ну, чего пришли? Посмотреть на Дим-мина? Вот он. Насмотрелись?

Инсектоид двинулся вперёд.

- Где огонь? Он был здесь. Кто открывал двери для Сэта? Где они?

- Ну, я, - Гедимин шагнул навстречу, внимательно следя за палкой в сегментированных лапах. - Канал связи с Элидгеном. Да, сэтский. Сэта сюда не выходили. Вреда никому не было.

- Вот именно, - нестройно поддержали его подмастерья. Шесек щёлкнул когтями.

- Услышал? Доволен? Ступай!

Инсектоид вскинул посох. Вниз по палке полилось белое свечение. Шесек прикрыл глаза.

- Связь? Огненные двери Сэта! Ты, враг Сердца, - кто тебе позволил?

- Шесек, - отозвался Гедимин. - Он тут командир. А тебе кто позволил ломать ворота?

Он покосился на защитное поле - под белыми лучами первая стена уже истончилась до прозрачности. В двух местах она пузырилась и только что не шкворчала. Гедимин перевёл взгляд на стражей и угрюмо сощурился. "Так и есть. Прожигают в поле дыры. Ящерица и этот... это... тихоходка в меху."

- Шесссек? - отозвался ящер. - Он ответит!

- Вы оба ответите перед Хранящим Сердцем, - навершие посоха инсектоида развернулось к Шесеку. - Веди чужака в зал Пламени!

Скогн сердито фыркнул.

- Некогда нам бегать. Кайшу и так всё знает. Дим-мин, не трать на них время! И так печи простаивают.

"Верно," - подумал Гедимин, уплотняя поле. "Вторую плавку так и не начали. А ведь она часов на десять."

- Подожди, - сказал он инсектоиду. - Загрузим печь, и я с тобой схожу. Только палку убери. И твои... бойцы пусть уберут.

Все три посоха вспыхнули.

- Спорить со стражем?! - инсектоид вскинул палку. Что он хотел сделать, Гедимин так и не узнал. Приклад сфалта столкнулся с посохом и выбил его из лап. Грохот ударил по ушам, суставы пронзила боль. Гедимин даже не успел удивиться, что палка не улетела к стене, а упала тут же. Щурясь от боли, он проворно прижал её ступнёй. Бить пришлось быстро и не приглядываясь. Приклад, резко опущенный к полу, врезался в навершие, высек сноп белых искр - и обезоруженная ящерица шарахнулась к воротам. Инсектоид так и стоял, молча глядя на Гедимина и ощупывая воздух. Тихоходка ничем махать не стала, но между стражами и сарматом поднялась стена белого пламени. Оно было чуть тёплым, но касаться его почему-то не хотелось.

- Враг Равнины! - донеслось из-за белой стены. - Убийца городов! Стражи Равнины...

Краем глаза Гедимин увидел белесый, постепенно краснеющий свет. "Что ещё? Обошли с фланга?" - он развернулся, сжимая в руках сфалт, и под пронзительный визг трёх Скогнов увидел, как из углублений потолка выпирает светящаяся глазастая масса. Защитное поле растаяло. Крики стража внезапно стихли, зато Скогны заверещали - и в их криках изумлённый Гедимин услышал радость.

- Кайшу! Ну вот так бы сразу! - Шесек шагнул к самому глазастому куску массы, указывая то на Гедимина, то на ворота за огненной стеной. - Это же твой дом. Ты же чуешь, было тут плохое или не было. Стражи-то тут на кой отросток?!

"Кайшу?!" - Гедимин, ошалело мигая, смотрел на то, что колыхалось под потолком. Как оно просочилось сквозь монолитный аккадалис (и так ли он монолитен, как казалось), он старался не думать. Красный луч упёрся ему в грудь и позеленел.

- Мастер Дим-мин, - донеслось со всех сторон одновременно. - Хотелось бы мне встретить тебя с почестями...

- Незачем, - отмахнулся Гедимин; под ступнёй тихо захрустела придавленная палка. - Я пришёл работать. Вон, посмотри, - там на складе готовые отливки.

- Рэссена для дома Пламени... Тут слышали, что ты пришлёшь за ней Джагулов, - проговорила светящаяся масса. За воротами кто-то щёлкнул жвалами. Гедимин пожал плечами.

- Удобный транспорт. А костры Сэта - удобная связь. Было бы тут что-то другое, я бы не ставил всех на уши. Я прослежу, чтобы из костров никто не лез, - запоздало пообещал он. - Вон, Шесек видел...

- Да многие видели, - отозвалась Кайшу. - Хочется верить, что твоё слово крепко. Но и тревоги совета стражей мне понятны.

Гедимин покосился на хрустящий посох. Отросток на одном позвонке всё-таки надломился - и, похоже, именно сейчас. "А ведь я бил прикладом..." - он взглянул на сфалт и увидел на обшивке длинную вмятину. "Эти штуки - точно из костей? Не из аккадалиса?"

- Мы пытались договориться мирно, - он закинул сфалт в заплечные крепления и развёл руками. - Вон, спроси у Скогнов. А когда нападают, я защищаюсь.

- Враги Равнины, - проскрежетало за воротами. - Ты веришь убийце городов?!

- Да кого я... - Гедимин осёкся. Затылок и щёки вспыхнули. "Стальной Пояс... Они ведь знают. И что там было, и при чём тут я. На всей Равнине нет столько жителей, сколько я там..."

- Я верю и стражам, - отозвалась Кайшу. - Вы тоже пришли сюда, и вас не спросили о прошлом. Дим-мин, верни посохи Илчаку и Туриккори. Туриккори, Илчак и Уфаль, отойдите от литеен. Да опустится на них покой!

Гедимин покосился на стражей и нехотя наклонился за посохами. "Навершие цело," - отметил он про себя. "И то, по чему я топтался, тоже. Интересно, сколько должна кость пролежать на Краю Равнины, чтобы стать такой прочной?"

- Где чей? - буркнул он, протягивая стражам посохи наконечниками вперёд. Ответом ему были скрежет и шипение. Палки выдернули из его руки и отступили за стену белого пламени.

- Пускай взгляд Сердца будет зорким, - проскрежетал инсектоид. - Чтобы не пропустить беду. Ты ещё придёшь на совет, Шесек из Тогота.

Литейщик, фыркнув, махнул на него рукой.

- Иди уже! Опускайся в покой.

Ворота закрылись.

- Да опустится покой на Куэннские стены, - донеслось с потолка. Свет быстро тускнел. Когда Гедимин поднял взгляд, никакая масса из перекрытий уже не выпирала. В зале остались только печи-"колонны", сам сармат и трое Скогнов. Шесек провёл ладонью по усам и повернулся к Гедимину.

- Не дали тебе поговорить. Хоть что-то узнал?

Сармат кивнул.

- Поторговали спокойно. Теперь... - он осёкся. - Ты знаешь Хигов? Скогны с ними воюют?

Шесек дёрнул усами.

- Хиги? Летучие молнии? Да никто к ним не ходит. Злые. Но за свои земли не лезут. Ты с ними осторожнее. Нергоны - они и есть нергоны. Хотели бы мира - встали бы под руку Кайшу.

- А... - протянул Гедимин. Голова отяжелела, локоть и ступня ныли, хотя их вроде бы ничем не задели. "Пусть Айзек разбирается. Моё дело - плавить руду. Надо хоть мелочь сегодня доделать. Лист для цистерн - это уже назавтра. Благо, теперь есть чем его варить."


13 день Лучей, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

Под ухом заверещал таймер. Гедимин поднял голову с запястья. Из источников света в замурованном отсеке остался только экран передатчика. Сармат выкопал из-под шкур светящиеся бусы и потянулся за флягой. "Питьё есть, а мыться нечем," - он покосился на пустые кувшины. "Металлургический цех без душевой... Надо бы всё-таки её поискать. Если Куэнны не демонтировали."

Он потыкал ключом-рогулькой в дверь, и её пластины зашевелились, расползаясь. Едва появился первый проём, снаружи донёсся радостный визг. Кто-то из Скогнов заглянул в отсек и широко ухмыльнулся.

- Сегодня ты рано, Дим-мин, - Шесек возился с занавеской на выходе из тайного лаза. Из коридоров доносились тонкие голоса, усиленные эхом, - непрерывное неразборчивое повизгивание. Гедимин, забыв о несостоявшемся мытье, удивлённо хмыкнул и приподнял височную пластину.

- Привет, - прошептал он, щурясь от боли в обожжённом виске. Чьи-то раскалённые когти проехались по макушке и загривку - осторожно, самыми кончиками.

"Наш хранитель говорить умеет. А этого как научить? Вот, силу соизмерять уже пытается..." - мысли Гедимина прервал громкий голос Шесека. Скогн заглядывал в проём за откинутой занавеской.

- Ну и где вас носило?

- Имей совесть, тоготец. Мы пришли с первым светом, - отозвались из коридора. Шесек фыркнул.

- С первым светом? А на какой день?

Вместо ответа в коридоре загромыхало. Гедимин услышал стук камня и металлический лязг. Шесек досадливо фыркнул и повернулся к сармату.

- Это ж было надо! Выждать полмесяца - и приехать, когда нас тут осталось трое! И кто будет разгребать привезённое?

- Не моя беда, - отозвались из коридора. Снова загрохотало - что-то сыпали из ёмкости на пол. Следом за мелкими обломками выкатился ком сырой глины. Шесек сердито фыркнул.

- Что значит - не моя? А руда чья?

- Теперь - твоя, - услышал Гедимин сквозь шкворчание мембраны. Потом раздался громкий шорох - что-то вытаскивали из коридора.

- А тут всё завалено, - из отсека высунулся подмастерье.

- Ну так иди за коробами, - отозвался понурый Шесек. - Вот всегда у них всё не вовремя!

Гедимин, пропустив торопящихся аборигенов, вошёл в отсек. У стены, затянутой мембранами, горками лежали камни. Что-то рассортировало их по размеру - отдельно крупные куски, отдельно - мелочь, отдельно - песок и пыль. Тут же валялся и ком глины с отпечатками швов - его только что вытряхнули из мешка.

- Посмотри, - Шесек, постучав по наколеннику Гедимина, показал сармату исчирканный лист. - Это у них последняя волокуша. Айсиек сказал - столько руды вам хватит. И на тхелен, и на священный металл. Смотри, всё сходится?

Гедимин мигнул.

- Я не знаю вашей письменности, - вздохнул он, глядя на листок. "Айзек! Хоть цифрам-то мог выучить?!" - шевельнулась было досада, но тут же улеглась. "Так это мифриловая руда. И мы можем сразу сделать детали... М-да. Очень много мелких партий всяких разностей. Интересно, формовочная масса поделится на десять частей?"

- Ухм, - донеслось из-за "двери". В отсек вошли подмастерья. Их было почти не видно за "коробами", больше похожими на выдолбленные изнутри деревья. Каждый приволок по две ёмкости. Поставив свою пару на пол, подмастерье выплюнул рукоять черпака и утёр усы.

- Мне-то взяли? - угрюмо спросил Шесек, заглядывая в короба. Из третьего по счёту он выловил самый большой черпак. Гедимин запоздало смутился. "Я-то что тут встал? Руда теперь, и правда, моя..."

- Погоди, - Шесек, закатав рукава, прошёлся вдоль горок руды, подбирая по камешку и тщательно обнюхивая и пробуя на язык. Дойдя до конца ряда, он щёлкнул когтями. Гедимин поддел одну груду на черпак, примерился к коробу, но подмастерья, обогнав его, вывалили туда же по лопате песка и крупных обломков. Сармат мигнул.

- Что, сыпать всё вместе?

- Всё, - подтвердил Шесек, отряхивая рукав от пыли. - Это всё тхелен.

- Зачем тогда разбирали по размерам? - сармат, пожав плечами, высыпал набранное в ближайший короб и зачерпнул следующую горку. "А ведь верно. Штуке, разбирающей вещество на атомы, до консистенции сырья нет дела. Хоть скалу пихай, если в жерло пролезет. Думаю, там дробилка помощнее моей мельнички."

- Так вот работают ворота Куэннов, - ответил Шесек, придвигая ближе пустой короб. - Когда оно нужно, а когда и нет. Дим-мин, ты лучше полный короб отнеси вон в ту нору. А тут мы сами всё досыпем.

Когда Гедимин вернулся со склада (ещё одной ниши, открывшейся во вроде бы монолитной стене), Скогны уже отряхивались от пыли и сметали её на черпак маленькими щётками. Шесек протёр пол сырым комком волокна и бросил в короб.

- Тхелен собрали. Теперь пусть ждёт свободных печей. Дим-мин, что у тебя там сегодня?

Сармат на долю секунды задумался. "Ворота? Подождут. Начнём с рэссенового листа. Шесть тонн... Пару дней провозимся."

...Загрузчик, прикрыв жерло, посветился ещё немного и погас. Пару секунд Гедимин смотрел на печь и зажёгшийся на её верхней части орнамент. Процесс шёл. Впереди было восемь часов ожидания.

"По местным меркам мы работаем очень быстро," - думал он, вспоминая отливки, уже перенесённые на склад. "Если бы пришлось катать лист на ручном станке..." - сармат едва заметно поёжился.

Время тянулось медленно. Ещё пара минут - и Гедимин обнаружил, что третий раз подряд оборачивается и смотрит на склад тхеленовой руды. Ворота почему-то оставили открытыми, и они так и притягивали взгляд.

"Интересно, что будет..." - сармат посмотрел на выключенный податчик руды. Назойливую мысль удалось было отогнать, но она тут же вернулась. "А правда, интересно. Ну, выкинет под ноги центнер руды. Короб из защитного поля под жерло, самому встать подальше. Это ж не ядерный взрыв."

Он медленно развернулся к открытым воротам и двинулся к ближайшему коробу.

- Дим-мин, - Шесек выглянул из-под локтя, когда сармат, отставив руду в сторону, делал у податчика поддон из защитного поля. - Опять задумал странное?

- Вот, подставил, - буркнул Гедимин, указывая на готовый поддон с высокими стенками. - Так ничего не рассыпется. Скажи своим - пусть откроют трубу.

Шесек смерил сармата угрюмым взглядом.

- У тебя кровяной камень-то с собой? Или сразу звать Кайри?

Гедимин досадливо хмыкнул.

- Я в скафандре. Если все боятся, нажму на рычаги сам.

Два центнера руды исчезли в жерле. Скогны, отпустив рычаги, шарахнулись за ближайшую "колонну". Гедимин покосился на короб из защитного поля. "Пока не плюётся, возможно... Уран и торий!"

На потолке, над печью, увешанной красными лентами, горело жёлтое кольцо. За "колонной" радостно заверещали. Гедимин, шумно выдохнув, шагнул к печи. "Всё-таки сработало. Теперь дело за опоками. Лепить - не перелепить..."

...Руду Гедимин сыпал, пока не закончился лимит. Куэннские "индикаторы" показывали кучу примесей и немалый процент ипрона - и сармат никак не мог высчитать, хватит ему металла или нет. Жёлтая масса плавилась под пальцами, превращаясь в хвостовики, поршни, крышки, сердечники, решётки... Когда Гедимин убрал из ниши руку, голову ломило от напряжения, а пальцы дрожали. "Куэнны очень здорово умели сосредотачиваться," - думал он, устало щурясь.

- А что священный металл? Ничего делать не будешь? - спросил Шесек, глядя, как закрывается ниша. Гедимин мигнул. "Hasu! Про ипрон-то я забыл..."

- Его сейчас выкинет в отвал? - спросил он, оглядываясь на загрузочный агрегат. Белесый короб так и стоял под жерлом, и Гедимин не стал его растворять. "Ипрон... Может эта установка сделать рулон ипроновой фольги?"

...Шлак за прозрачными стенками отчётливо поблескивал золотом. Гедимин видел отдельные ипроновые песчинки.

- Открывайте трубу, - велел сармат, поднимая с пола "куль" из защитного поля, наполненный шлаком... или, скорее, ипроновой рудой. Сердце сделало лишний удар. "Тхелена тут больше нет. Ни атома. Как установка опознает сырьё? Откроет новую печь? Попытается догрузить старую?"

...Три кольца светились на потолке. Гедимин отхлебнул из фляги. Висок ломило, взгляд фокусировался с трудом. "Не получится рулон фольги - задам машине стопку листов. С этим должна справиться."

...За спиной Гедимина что-то пропищал Шесек, и послышался тихий цокот когтей, а потом - шелест открывающихся ворот. Сармат не обернулся. Височные пластины он давно опустил, и о чём там говорят, ему было всё равно. В углу склада, на толстом грубоволокнистом войлоке, лежали свёртки из белой и жёлтой ткани. Содержимое обернули трижды, и Шесек прикрепил на блестящую нитку глиняные печати со столичным гербом. "Наконец сделаем филкам нормальные шлемы," - думал Гедимин. "И отсекатели для водопровода. И заэкранируем всё, что экранируется. Тут, на Равнине, без этого никак."


14 день Огня, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

- Ну, вот тебе кости. И такие, и сякие, - перед Гедимином, устроившимся у стены, на пол шмякнулся угловатый мешок. Шесек, избавившись от груза, снял с запястья шнурок с камешками и потёр руку. Гедимин благодарно хмыкнул и достал подвернувшуюся кость.

- Ага. Это вот сюда...

- Что ещё за штуки? - Шесек подозрительно смотрел на почти собранный механизм в руках Гедимина. Полуметровое устройство отдалённо напоминало бластер с очень узким соплом. "Рука здесь, палец упирается сюда..." - сармат вбил костяные шпеньки до упора и довольно хмыкнул. "Вторая рука тут..."

Он надавил пальцем, проверяя ход поршня, и слегка сощурился. "Нормальный уплотнитель бы. Такой, чтобы не пропитывался." Поршень, обёрнутый сыромятным ремнём из запасов Шесека, сидел в капсуле плотно, но сармат думал, что неплохо бы выварить ремешок в растворе гзеша. "Внутри будет масло. Пойдёт пропитка, просочится наружу..." - Гедимин недовольно хмыкнул. "На руки не потечёт, но при заправке агрегата... Хотя - заправлять будут в изолирующих перчатках. И над горячим листом. Что капнет - само выгорит и испарится."

- Возьми вот так, - он протянул аппарат Шесеку. - За костяные рукоятки. Больше ничего не трогай!

- Ir"kri! - взвизгнул литейщик, едва не выронив устройство. Гедимин вовремя подставил ладонь.

- Предупредил бы - я бы камни взял, - проворчал Шесек, с видимым трудом поднимая аппарат и поворачивая в разные стороны. - Оружие? Чем плюётся?

- Жидкой молнией, - ответил Гедимин, недовольно щурясь. - И не оружие, а аппарат для сварки. Вот сюда пальцем надави. Двигается?

Сопло поспешно повернулось к стене. Гедимин беззвучно хмыкнул, глядя, как Скогн с трудом сдвигает тугой поршень. "У местных сильные пальцы. По уму - дать бы это в руки филку. И капсулу заправить. Хотя бы безобидным маслом.

- Для сплавки? - переспросил Шесек; Гедимин отнял у него аппарат, но абориген никуда не ушёл. Да и уходить было незачем - Куэннские печи недавно начали работу.

- Ну да. Скреплять металлические листы, - рассеянно ответил Гедимин, заворачивая аппарат в войлок. Рядом, у стены, лежал ещё один; осталось прикрепить к нему костяную рукоять, нажимную пластину и блокиратор. "Два агрегата в сборе, детали для ещё двух... Будет мало - филки сами сделают. Тут ничего сложного. Даже бесшовный корпус не нужен."

- Тихо тут, - пробормотал он, оглядываясь на закрытые ворота. - И вчера было тихо. Стражи угомонились?

Шесек фыркнул.

- Да на охоте они. А кто нет, тот сидит и завидует. И всем не до нас.

Усы Скогна неожиданно обвисли, в глазах проступила грусть. Гедимин растерянно хмыкнул.

- Ты тоже хочешь на охоту? Тогда...

Шесек сердито пискнул.

- Я дал слово - и сдержу, - он недовольно встопорщил вибриссы и отвернулся. Подмастерья, оглянувшись на него, удивлённо запищали. Гедимин встряхнул головой. "С чего я взял, что правильно понимаю их интонации? Тем более - мимику. Это же даже не приматы. А ты, Гедимин, - не биолог. Доделывай механизм!"

...Печи неярко светились - кажется, расплав стёк в нижнюю часть, в опоки... или "магнитные" силы распределяли атомарные облака по формам, утолщая стенки, - Гедимин не знал, какая мысленная картинка тут подойдёт лучше. "Ещё часа четыре," - сармат покосился на войлочные свёртки, прикреплённые к броне. "Если всем не до нас, можно попробовать..."

- Устал? - оглянулся на него Шесек, стоило сармату открыть спальный отсек. Гедимин, отмахнувшись, скатал подстилки в рулон, освобождая негорючий пол, и встал над жаровней.

- Отправлю эти штуки Айзеку, - он указал на свёртки. - И с Вепуатом поговорю. А то не дали.

"Сколько времени? Светает?" - сармат покосился на часы. "Вепуат, наверное, улетел на тренировку. Ну да ладно, хотя бы аппараты отправлю. Кут"тайри и Ишха их примут."

- Закрою дверь изнутри, - предупредил он Шесека. - Если случится что-то не то, наружу не полезет.

Шесек быстро повернулся к подмастерьям и что-то пискнул, но Гедимин уже не прислушивался. Он выжал горючую смесь на светящиеся камни и приподнял височную пластину.

- Ага, привет, - прошептал он, болезненно щурясь. Вытерпеть чирканье раскалённым когтем по коже было непросто. На долгий контакт реактор не пошёл - фантомный ожог вскоре перестал ныть. Горючая смесь, прогревшись, выбросила первые языки пламени. Через пару секунд они покраснели.

- Вижу огонь, горящий под белыми сводами, - Кут"тайри высунулся из костра по пояс и огляделся по сторонам. - Эта малая пещера - не тюрьма?

Гедимин недовольно сощурился.

- Это спальный отсек. А тут вещи для Айзека. Держи осторожно.

Свёртки один за другим исчезли в огне. Снаружи кто-то охнул.

- Кто там? Гедимин на связи? Гедимин! Ты там?

- Ага, - отозвался сармат, глядя, как из костра проступает тёмный силуэт. - Вепуат? Чего не на тренировке?

- А! - силуэт с досадой махнул рукой. - Это Войя пришёл про цветные ткани спрашивать. Он же не знает языка Сэта. Пришлось мне переводить. Ну ничего, зато тебя застал. Как там? Проблем не было? Эта нора, в которой ты...

Гедимин досадливо хмыкнул.

- Спальный отсек. Проблем не было. Но решил зря не "светиться". У Кут"тайри два сварочных аппарата. Заправь их жидкой молнией и опробуй на кованом листе. Надо бы обучить филков-сварщиков...

"Войя," - крутилось в голове; почему-то это имя не давало сармату покоя. "Был в бригаде ткачей. А потом... стой! Это же его увезли к Ассархаддону. Ещё тогда, с первой партией. Вернулся?!"

Вепуат хмыкнул. В руках силуэта появилось что-то размытое.

- Ты там времени зря не теряешь. Я это Айзеку покажу. Ты не против? Из меня-то так себе механик...

- Вепуат! - голос филка был слышен плохо, как сквозь помехи. - Подойди, а? Тут что-то важное, а я ни черта не понимаю.

"Как-то надо учить их сэтскому..." - промелькнуло в голове Гедимина. Вепуат, обернувшись, уже тащил кого-то за плечо к костру.

- Войя, погоди со своими нитками. Ишха, Кут"тайри! Вы его вдвоём сквозь огонь просунете? А чтоб его было видно, сделать можете? Войя, ядро Сатурна! Стой спокойно! Гедимин тебя ещё не видел.

Сармат мигнул. Ишха и Кут"тайри всё-таки что-то сделали с костром - Вепуат остался чёрным силуэтом с торчащими крыльями, зато филк был виден, как на экране. Отстёгнутый шлем-капюшон болтался за плечами, и Гедимин тут же о нём забыл - даже не одёрнул за нарушенную технику безопасности.

Кожа у филка осталась белой, волосы - короткими и жёсткими, и конечностей по-прежнему было четыре, две - опорные, - вот и всё, что осталось неизменным. Нос клином выдвинулся вперёд, превратившись практически в клюв; вместо ноздрей в проёме просматривалась многоячеистая сетка. Веки покрылись вертикальными складками. Глазные яблоки прикрывала выпуклая кристаллическая оболочка; зрачок под ней странно дробился на сегменты, и казалось, что их несколько. Филк, ухмыльнувшись, приподнял руку в приветственном жесте. "А мышечную массу им хорошо нарастили," - подумал Гедимин, оторопело разглядывая крепкую ладонь.

- Ноги покажи, - хмыкнул Вепуат. - Ему же все скафандры заново перечерчивать!

Войя, недовольно щурясь, согнул ногу в колене. Оно "уехало" на десяток сантиметров вверх по бедру; стопа удлинилась и изогнулась, пальцы сжались. Под сапогом их было толком не разглядеть, но Гедимину они напомнили кулак.

- Говорят, так удобнее на неровной поверхности, - сказал Вепуат. - Ну, они и правда пошустрели. Войя...

- Да ну тебя! - филк наконец вывернулся из его хватки и пропал с "экрана". Вепуат досадливо хмыкнул.

- Самое забавное - это термостойкость. Новые слои кожи заметил?

Гедимин мигнул.

- Ещё про икрометание расскажи, - донеслось сквозь помехи. Вепуат ухмыльнулся.

- Ну, раз напомнил...

- Какое икрометание? - Гедимин оторопел. "Ассархаддон, мать его колба!" - мелькнуло в мозгу. "Дорвался до подопытных..."

- Обыкновенное, - отозвался Вепуат. - Клонарий-то здесь всё равно не постро...

Он внезапно смутился и принялся оглядываться.

- Всё, сворачиваемся. А то тебя там опять запалят.

- Стой! - Гедимин, забывшись, протянул руку к его плечу, но почувствовал только жар. Костёр погас. Жаровня выплюнула клуб густого дыма. Сармат шагнул назад, запоздало поднимая над ней защитный купол.

- Икрометание, sa hasu... - прошептал он. В памяти метались обрывки сведений из "Справочника ликвидатора". Через секунду сармат, досадливо хмыкнув, ударил по передатчику. Поиск по "Справочнику" много времени не занял. Дым ещё клубился внутри защитного купола, когда сармат дочитывал статью о размножении ксенофауны и перебирал про себя производные от слова "hasu". Отключив передатчик, он пару секунд монотонно крутил головой. Избавиться от навязчивой картинки - миниатюрные филки с хвостами резвятся в бассейне - так и не удалось.

"Икрометание... Ну, хоть до почкования не дошло," - Гедимин опустился на свёрнутые подстилки и уткнулся респиратором в ладони. "Даже не знаю, хочу я это увидеть или нет. Лишь бы участвовать не заставили."

- Дим-мин? - Шесек, отвернувшись от печи, заглянул сармату в лицо и удивлённо шевельнул ухом. - Что такого ты услышал? Беда в доме Пламени?

Сармат вяло качнул головой.

- Ничего... ничего особенного, - он перевёл взгляд на светящуюся печь. - Уже остывает? Пойду за волокушей.


15 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

Подмастерья, обступив Шесека, негромко попискивали - на слух Гедимина, миролюбиво и даже мечтательно. На третьей минуте главный литейщик сердито взвизгнул. Гедимин удивлённо мигнул, повернулся к аборигенам, - насупившиеся подмастерья отошли от Шесека, а он продолжал недовольно скалиться.

- Что они сказали? - спросил сармат. Шесек фыркнул.

- Да что они скажут?! Всё про охоту! Вот и зачем брать с таких слово?! Усы уже пожелтели, а всё туда же!

Гедимин растерянно хмыкнул.

- Если им так надо, пусть идут. С рычагами я один справлюсь.

Шесек махнул когтистой рукой.

- Им не надо. Так всё принесут. И мясо, и шкуры, и кости. И охотники из них никакие. Но как же усидеть? Все бегут, и им надо. Хуже Броннов!

Он ещё долго ворчал, но уже на своём языке, явно забыв о существовании Гедимина. Сармат оглянулся на печи. Руда в них была загружена час назад, ближайшие семь часов можно было спокойно срисовывать со стен орнамент, перебирать чертежи и думать, какое оборудование стояло в этом цеху при Куэннах. Многих модулей явно не хватало.

"Между сортировочной мембраной и загрузчиком определённо что-то было," - сармат в очередной раз оглянулся на коридор, закрытый занавеской. "Почему они разнесены на такое расстояние? Или мембрана не имела отношения к цеху, а стену проломили позднее?"

- Тут во всех стенах ниши? - спросил он у Шесека, оставив бесполезные размышления. Скогн удивлённо дёрнул ухом.

- Комнат немало. Там одна скрытая, и вон там, и ещё тут...

Гедимин смотрел на стены, пытаясь найти признаки подвижных пластин. Ничего не получалось. Стоило отвести взгляд, и участок с дверьми тут же сливался с монолитными стенами. Сармат провёл ладонью по белой поверхности, ощупал выступы и растерянно пожал плечами. "Чутьё ремонтника" на Куэннские механизмы реагировать отказывалось.

- Что-то ты странное делаешь, - вполголоса заметил Шесек, глядя, как забывшийся Гедимин царапает стену. Сармат отдёрнул руку и тяжело качнул головой. "Без инструкции не разберёшься. Понятно, почему местные даже не пытаются."

- Снаружи тихо? - спросил он, оглядываясь на дверь. - Хочу пройтись. Перед печью высиживать всё равно без толку.

- Это верно, - согласился Шесек. - И всё равно тебе спокойно не сидится. К воротам не выходи - там точно прицепятся.

...В коридорах и залах древнего завода было тихо и пусто. Сармат не слышал даже своих шагов - ступни тонули в толстом войлоке. Кристаллы, повешенные на шипы на перекрёстках, давали тусклый свет; там, где их не было, Гедимин замечал собственное свечение постройки - неяркое, белесое и почему-то тревожащее. Дозиметр, поднесённый к светящемуся участку, ничего интересного не показал - реактор под зданием "фонил" так, что всё остальное тонуло в потоках его излучения. "И что было Куэннам экран не поставить?" - думал Гедимин. "Странно, что местные ещё не рехнулись и не вымерли."

Из-за поворота донёсся оживлённый писк. Гедимин нехотя приподнял височную пластину и зажал респиратор, стараясь не шипеть от боли. Реактор небрежно провёл по его затылку когтистым щупальцем и "пропал с радаров".

- Небесного ткача добыли, - услышал он оживлённый писк Бронна. Тот стоял у ребристой колонны, забравшись на её длинный отросток. Его слушал страж - двухметровая рапторида, покрытая шерстью, с крупными перьями на хвосте и "крыльях". Посох она зажимала когтистой ногой и пастью - видимо, поэтому и молчала.

- Он упал, и все давай орать. Пока орали, Микти побежал ставить знаки. Ну, и пока он бегал, падальщики выели глаза и все плавники обгрызли. Так Микти со знаками и носился по кругу, - Бронн ухватился за шип колонны и кое-как удержал равновесие. - Туша-то большая! Как закончили, он так и сел. И язык вывесил. Сказал, чтоб больше такого крупного не сбивали. Мол, не набегаешься.

Рапторида вынула посох из пасти.

- А что его одного взяли? Знали же, что бегает плохо. Учеников у него нет?

Бронн пронзительно пискнул.

- Так они сами... Смотри! - он, указав откидным когтем на Гедимина, шарахнулся за колонну. Рапторида вскинула ногу с посохом и крутнулась на месте, балансируя крыльями и хвостом.

- Чужак?

Гедимин досадливо сощурился.

- Нет. А ты?

"В этом коридоре больше света," - быстро соображал он. "Я вышел на какую-то из главных магистралей. И нарвался на внутренний пост."

- Я страж, - отозвался пернатый ящер, глядя на сармата сквозь навершие посоха.

- А я строитель, - буркнул Гедимин, показывая пустые ладони. "И эти колонны, кажется, видел. В питомнике Зелёных Пожирателей были похожие лестницы. Может, я вышел в тот сектор?"

- Где тут держат зверей... чужаков-зверей? Тех, что едят металл? - спросил он, думая, как лучше описать Пожирателей. Страж опустил лапу и шевельнул пернатым хохолком.

- Зверей, крадущих магию? Смотритель Шенси тебя знает?

Гедимин кивнул. "Шенси? Ну да, его так звали... вроде бы. Надо куда-то записывать всех местных. А то я запутался."

- Что он говорит? - Бронн выглянул из-за колонны.

- Что пришёл к смотрителю Шенси, - ответил ящер. - Сходи к нему, спроси - он этого чужака знает?

- Я Дим-мин, - буркнул сармат. Бронн вздрогнул и шмыгнул в ближайший коридор. Страж перебросил посох в другую лапу и смерил сармата подозрительным взглядом.

- Подъязычная кость? Как добыл?

- Подарили, - буркнул Гедимин. - А ты чего не на охоте?

"Рапторида как рапторида," - думал он, разглядывая голову стража. "Много перьев, пасть, зубы... Где там помещается крупный мозг? Как оно стало разумным? А вот наши рапториды, интересно..."

- Спросил! - заверещал Бронн, выныривая из коридора. - Смотритель Шенси рад пришельцу Дим-мину! Отвести его?

- Ну, веди, если рад, - пробормотала рапторида, опуская посох. Её подозрительный взгляд жёг Гедимину спину, пока сармат вслед за проводником не вывернул в широкое светлое помещение. Из-за бочек, измазанных глиной, выглянул чисто одетый Бронн и дружелюбно ухмыльнулся.

- Мастер Дим-мин? Мне вот не сказали, что ты придёшь. Как твои родичи? Как охота?

Сармат пожал плечами.

- Не знаю. Давно там не был. Сижу в литейнях.

Судя по одежде, смотритель Шенси глиной сегодня не обмазывался и даже не собирался. Других Броннов поблизости не было. Гедимин покосился на плотно закрытый люк "питомника". "Пожиратели там не вымерли?"

- Им вчера дали много мокрого камня, - Шенси перехватил его взгляд. - Довольно, чтобы часто их не тревожить. Они беспокойны, когда охраняют гнёзда.

- Гнёзда?! - Гедимин радостно ухмыльнулся. - Они размножились?!

Шенси довольно оскалился, прикрывая зубы ладонью.

- Мы не разучились растить зверей. Там четыре гнезда, и яйца в них обильны.

"Ассархаддон бы порадовался," - подумал Гедимин, вспоминая огромный вольер и ямки на его дне. "Значит, Пожиратели тут прижились. И можно будет завести пару на станции."

- Никак не посмотреть на них, не потревожив? - спросил он без особой надежды. Шенси молча подобрал длинный костяной шест и закрепил на нём крючковатый обломок. Цветом "древко" и "насадка" почти не отличались, но Гедимин сразу определил - меньшая часть отлита из аккадалиса. "Или вылеплена," - мысленно поправил он себя, глядя, как Шенси примеряется к крышке люка. "А может, и выращена. Но точно не выточена и не вырезана. Посмотреть бы всё-таки, как Куэнны работают с аккадалисом..."

- Твой панцирь надёжен? - спросил Шенси, отодвигаясь от люка настолько, насколько позволяла длина древка. - Встань тогда здесь. Тут будет окно.

Крючки "насадки" опустились в едва заметные углубления орнамента. Пол зашевелился. Шенси отдёрнул шест и подался назад. Гедимин склонился над небольшим, в ладонь шириной, проёмом. На запястье вспыхнул экран дозиметра.

Подвесной фонарь из питомника убрали, но он был и ни к чему. Всё помещение заливал холодный зеленоватый свет. Под костяными "ветками", заслоняющими обзор, шевелились чешуйчатые спины. Один из Пожирателей зарылся головой в груду камней и глины и чем-то хрустел. Другой лежал, растопырив чешуи, на небольшом холмике. Он раздался вширь и перестал шевелиться, только вскинутые усы беспокойно подёргивались. Ещё пару ветвистых усов Гедимин разглядел под переплетением "веток". "Одно гнездо, второе... Как местные умудрились пересчитать яйца? Разве что наблюдали за кладкой," - думал сармат, высматривая четвёртое существо. "Сколько их будет, когда вылупятся? Выживаемость у них хорошая..."

Шест коснулся края проёма. Гедимин шагнул в сторону от захлопнувшегося "лючка", убрал с лица тёмный щиток.

- Спасибо, - сказал он смотрителю. Тот вымачивал "насадку" в жидкой глине и о сармате, казалось, забыл.

- Пусть мастер Айсиек не волнуется, - пробормотал смотритель, разглядывая глинистую муть. - Всё обещанное он получит в свой черёд...

Рапторида на перекрёстке снова слушала оживлённое верещание Бронна - видимо, очередной рассказ об охоте. Гедимин опустил височные щитки. Обратную дорогу он помнил.


16 день Жизни, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

"Вот и стоило просыпаться на два часа раньше?!"

Гедимин досадливо сощурился на печь, увешанную белыми лентами, и шевельнул затупившимися когтями. Вбивать их в плотный белый "пластик" определённо не стоило - металл сточился, а вещество не поддалось и на миллиметр.

"И эти элементы тоже неподвижны," - сармат перечеркнул очередную строчку на экране. Эта была последней в длинном столбце рядом с изображением печи. От каждой строчки вела стрелка к элементу орнамента.

"Значит, двигать их по отдельности бесполезно. Или есть какая-то очерёдность. Или нужны ключи..." - Гедимин тяжело вздохнул. "У меня ключ есть. Но не тот."

Двух часов хватило, чтобы засунуть ключ-рогульку в каждую подозрительную пару ямок. В стене нашлись две новые ниши размером со спальный отсек; в одной висели вперемешку сухие растения, шкуры и тряпки, в другой стояли пустые короба. Входная дверь, как Гедимин и думал, этим ключом не открывалась.

"Интересно, есть ли для этих механизмов лучевые команды," - сармат покосился на дозиметр. Показаний за прошедшие дни накопилось много. "Если бы тут не фонило всё подряд..." - он досадливо сощурился. Ось времени давно была размечена и подписана, - вот тут загрузили в установку рэссеновую руду, тут она "перемигивалась" с печами, а тут Шесек открывал ворота... График интенсивности излучения непрерывно дёргался, но вычислить, какая пульсация к чему относится, до сих пор не удавалось. "Ну вот. Опять фон растёт..."

Стена зашевелилась, открывая широкий проём. Гедимин услышал оживлённый писк.

- Рано ты сегодня встал, - сказал сармату Шесек. - Пламя только-только разгорается.

"Верно," - Гедимин криво ухмыльнулся. Сквозь потолок были не видны антенны-энергопередатчики и ослепительный луч над ними, но дозиметр его "чуял". "Ежедневный сброс энергии..."

- А вблизи посмотреть можно? - спросил он. - Есть тут лаз на крышу?

Шесек фыркнул.

- Глаза-то потом отрастут? Давай лучше работать. Вечером пойдём в купальню. Хоть окунёшься. Вы там, у себя, когда бочки поставите? А то как под дождём - сверху льёт, а в спину дует. Зашёл и выскочил. Разве так искупаешься?

- Зато чистый, - буркнул Гедимин, пытаясь понять, что Скогну от него надо. "Бочки? На кой там бочки? Сидеть в них, как в яме с водой?"

...Гедимин перевернул опустевший короб и шагнул в сторону. Подмастерья вцепились в рычаги. Под потолком загудело. Сармат вздрогнул, оглянулся на Шесека, - тот, сморщив нос, смотрел на закрытые ворота.

- Опять кого-то принесло. Надеюсь, по делу.

Гедимин приподнял височные пластины. Боль от ожога как раз успела притихнуть, когда Шесек дошёл до двери.

- Туриккори? Что, охота надоела?

- Мы, стражи, на службе, - отозвался инсектоид из-за узенького проёма. - Нравится нам это или нет. Слушай слова Хранящего Сердца!

- Yurrr? - проурчал Шесек, наклоняя голову набок. За проёмом громко щёлкнули жвалы.

- Стаи уходят в туман и холод. Завтра подует горячий ветер. Хватит ли жара, чтоб нергет пролился? - нараспев проговорил инсектоид. "Как с экрана читает," - подумалось Гедимину.

- Понятно, - сказал Шесек. - Скажи Кайшу от меня "спасибо".

Не дожидаясь ответа, он закрыл ворота и недовольно фыркнул.

- Нергет! Посреди охоты - совсем некстати. Значит, к вечеру все сбегутся сюда. И засядут ещё на день. Работы не будет. Но болтовни хватит на год.

"Нергет," - Гедимин оглянулся на спальный отсек - жаровня-"портал" осталась там. "Значит, тут прогноз узнают за сутки до катаклизма. Интересно тогда, где Дасьен берёт предварительные. Сам высчитывает?.. Айзека надо бы предупредить."

...Гедимин хотел поставить отливки на ребро, но Шесек, нафыркав на него, открыл второй склад. Пустую волокушу уже утащили; остановившись у порога, сармат видел лежащие вдоль стены, на толстом слое грубого волокна, тёмно-синие пластины. С противоположной стороны, на мягком войлоке, застланном тканью, были разложены тонкие зеленовато-серебристые щитки. Прикрыв глаза, Гедимин видел, как массивные синие пластины смыкаются, и серебристый тхелен ложится на них внахлёст. "Герметичный защитный экран..." - сармат прикинул, сколько ещё деталей можно уместить на складе, и остался доволен. Однотипные пластины делались одновременно для разных ворот; на каждой Гедимин проставил значок - для какой из шестнадцати "крышек" станции она предназначена. "Можно было бы отливать крышки целиком..." - сармат представил, как тащит пластину весом в тонну, выше его роста, и осёкся. "Ничего. Если не налажать со сваркой, получится не хуже. Айзек всё проверит, если что - подправим."

...Подмастерья, выходя из цеха, оживлённо пищали, но терпеливо ждали, пока Шесек закроет ворота и пробормочет что-то ритуальное. Гедимин оглядывался по сторонам. Последний отрезок коридора, ведущего к литейне, был пустынен, но уже с ближайшего перекрёстка доносились шорохи и повизгивания. Выйдя на эту развилку, сармат едва не запнулся о куда-то бегущего Скогна. Мимо, смерив его подозрительными взглядами, прошли четверо стражей.

- Надо было днём идти, - пробормотал Шесек, недовольно морща нос. - Так и знал - все сюда сбегутся.

Гедимин старался запоминать дорогу, но получалось плохо - внимание отвлекали хаотично движущиеся аборигены. Сармат машинально начинал их считать и классифицировать - и снова сбивался, - только что сосчитанные снова ныряли в боковые коридоры и вылетали на "магистраль" в нескольких метрах впереди (или позади). Ворота "купальни" были распахнуты настежь, оттуда доносился плеск воды и оживлённое верещание. Гедимин, едва не наступив на очередного Скогна, отодвинулся к стене и настороженно сощурился на ряды бассейнов.

Под каждой цистерной, отмеченной синими кристаллами, ванна была наполнена почти по бортик. Из воды торчали прутья костяных решёток. Она была зеленовато-серой от всплывшей пены. Низкорослые Бронны и Скогны цеплялись за решётки когтями, выныривая из-под пенистого слоя, и снова исчезали в нём. На краях ванн не было свободного места. Вёдра с "мылом" и ещё какими-то веществами (Гедимин различил только маслянистый блеск и мелкие растительные ошмётки) пускали по кругу; уже намыленные существа ныряли в бассейн, освобождая место, и на него тут же садился кто-то ещё. Кто-нибудь выныривал, его вытаскивали на бортик и передавали ему ведёрко "масла" и коробку с гребнями.

Вдоль стены стояли, освещая всё помещение, десятки костяных посохов. Их хозяева заняли три бассейна. Большая часть купалась под синими кристаллами, бронированные негуманоиды - под фиолетовыми, и что-то неразборчиво-слизистое - под красными. Гедимин, заинтересованно хмыкнув, двинулся туда. Когда отстали Шесек и подмастерья, он не заметил.

Стражей было меньше, чем аборигенов, и пришли они, видимо, раньше. Мимо "синего" бассейна сармат прошёл, без интереса взглянув на серую от "мыла" воду. Остановился перед "фиолетовым", маслянисто-мутным. На бортике никого не было; все сидели в жидкости, широко расставив конечности и прикрыв глаза. Вокруг каждой фигуры клубилась муть.

- Хэ-эй! Дим-мин! - кто-то ухватил сармата за локоть. - Зачем тебе туда?!

Гедимин повернулся к озадаченному Хассинельгу. Тот недавно вылез из бассейна, успел найти свой посох, но ещё не оделся.

- Туда не надо, - сказал он сармату. - У тебя под панцирем кожа. Сожжёт.

- А их? - Гедимин кивнул на бассейн. Никакого купола, защищающего от "сжигающих" испарений, над ним не было.

- Так они в броне, - удивлённо ответил страж. - Им так надо.

Массивное бронированное существо оттолкнулось ото дна и выпрямилось во весь четырёхметровый рост. Подняв лапы кверху, оно пару секунд отряхивалось, потом медленно выбралось на бортик. Гедимин видел, как остатки жидкости в момент подъёма будто сдувает с его панциря. На пол не упала ни одна капля.

- Что там за вещество? Кислота, щёлочь? - спросил сармат. Про себя он думал, что образцы местной воды донести до базы так и не удалось - и с "кислотой" тоже не получится. "Какой-то барьер там всё-таки есть. Излучение, поле... Если бы реактор под зданием всё не забивал, можно было бы просканировать..."

- Не знаю, - Хассинельг посторонился, пропуская бронированного стража. - У нас всё такое называют "хашт".

- А вон те в чём плавают? - сармат указал на бассейн под красными кристаллами. Вещество в нём было вязким и постоянно бурлило. Десяток странных существ занял его и плавал там, изредка подавая признаки жизни.

- Да что тебя тянет на всякую гадость? - Хассинельг развернулся к бассейну с водой. - Ты ещё не купался? Ты с Шесеком пришёл? Хэ-эй! Шесек!

Он проверещал что-то на языке Скогнов. Сидящие у бассейна зашевелились, через пару секунд освободилось немного места, и на него тут же поставили ведро "мыла". Гедимин боком, стараясь никого не придавить, перешагнул через него и опустился в воду. Она всколыхнулась, поднимаясь до края бассейна. Что-то пронеслось мимо, зацепив его ладонь. Сармат, недовольно щурясь на серую муть, открыл впускной клапан. "Вот что было Куэннам не построить душевую? Не пришлось бы всем барахтаться в гальванических ваннах."

Вода то холодила, то согревала, приятно покалывая кожу. Температуру сармат определить не мог - или она постоянно менялась, несмотря на попытки внутренних механизмов скафандра её подогреть. Кто-то наступил Гедимину на плечо, потом от его локтя оттолкнулся пловец, - аборигены уже сновали по бассейну, не обращая на сармата внимания. Он повернулся к "кислотным" ваннам, высматривая вентили на повисших над "водой" патрубках. "В закрытом положении эти шипы и выступы выглядят вот так. А здесь они стоят по-другому. Но жидкость всё равно не течёт. Видимо, это какое-то промежуточное положение вентиля. Интересно, как открыть его до конца? Местные должны знать. Как-то они наполнили эти ванны..."

- Дим-мин! - над головой кто-то сердито фыркнул. - Ты там заснул?

Вокруг недовольно заверещали. Сармат нехотя выпрямился.

- Расступитесь! - Шесек, уже одетый, нетерпеливо щёлкал когтями. - Вам же хуже будет, когда он вас придавит!

- Так зачем ты его сюда засунул?! - огрызались Скогны, медленно расползаясь с бортика. Гедимин вылез, на ходу сливая воду. Что-то почти невесомое скользнуло по коже. Он посмотрел на скафандр - пластины были сухими.

- Чужака в панцире мог бы отвести туда. Там и места больше, - кто-то из Скогнов указал на "фиолетовую" ванну. Шесек только фыркнул.

- Думал, будет место в купальне стражей, - сказал он, огибая бассейн. - Но сегодня все сюда набились. Она глубже, ты бы там лучше устроился. И в уши не визжали бы. Они у тебя хоть закрываются?

Он сложил ухо, плотно прижав его к голове. Гедимин мигнул. Они уже вышли из древнего цеха, и теперь Шесек прокладывал путь через клубящуюся толпу. "Тут весь город," - мелькнуло в голове Гедимина, пока он глядел на горки одежды вдоль стен. "Может, кроме детёнышей. И тех, кто не может ходить. А нет, вон одного принесли."

Вяло шевелящемуся Скогну помогали раздеться. Конечности у него были непропорционально короткие и странно скрюченные.

- Весь город собрался, - пробормотал Шесек, сворачивая в тихий боковой коридор. - Надо было идти днём!

- В городе больше негде помыться? - Гедимин подумал о водоводах, сохранившихся в Куэннских "бараках". "Посуду там мыли..."

- Есть где. Но собираются все здесь, - буркнул Шесек, недовольно поднимая вибриссы. - Всегда.

- Традиция? - Гедимин вспомнил серую от "мыла" воду и невольно поёжился. "Фильтры, конечно, справились. Но после такого купания надо мыться заново."

Шесек протяжно зевнул.

- Стражи ночью будут шуметь. Хорошо, в литейне их не слышно. Иди спать. А то опять до полудня не встанешь.

...У ворот стояли кувшины. Гедимин заглянул в них - воды ему всё-таки налили. Сармат подобрал один из них и вылил в скафандр. "Если в "купальне" собирается весь город, могли бы почаще менять воду в ваннах. Почему вообще все приходят в один день? Ведь воду тут не надо всю неделю таскать и греть в котлах. Она всегда на месте... или нет? Может, насосы уже выдыхаются? Надо бы завтра проверить, что с цистернами."


17 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

- Проснулся? - Шесек смерил Гедимина хмурым взглядом. Оба подмастерья украдкой тёрли глаза и трясли ушами. Двигались они медленно и неуверенно, будто нечётко видели, или их мышцы им не до конца подчинялись.

- Чего они? - спросил Гедимин, кивнув на вялых Скогнов. Существа снова встряхнули ушами и оглянулись на мастера. Тот презрительно фыркнул.

- Нет сил гулять до утра, а потом работать? Идёшь и спишь! Гулял ты, не гулял - работа ждать не будет. Уже усы пожелтели, а туда же...

Гедимин мало что понял, но на всякий случай хмыкнул.

- Им работать-то можно? Не хватало ещё аварии.

Шесек недобро оскалился.

- Ты пока грузи металл. А я их взбодрю.

Он протянул сармату ключ от склада и пошёл за подмастерьями. Через пару секунд Гедимин услышал верещание, шипение и поскуливание. Отвлекаться от насыпания руды в короба он не стал, только покачал головой. "Если сармат не стоит на ногах, на него верещать бесполезно. Посмотрим, как это работает у местных."

...Подмастерья, вставшие у рычагов, глаза уже не тёрли и выглядели чуть бодрее, только недовольно скалились на Шесека.

- Опять толстые пластины? - спросил мастер, заглядывая в короб. Гедимин кивнул.

- Теперь - до самого конца.

Шесек заглянул на склад.

- Если так работать, через четыре дня тут будет пусто.

Гедимин неопределённо пожал плечами. "До сих пор всё шло по плану. А что будет дальше - не знаю. Но, в целом, он прав. Если без непредвиденных случайностей, за четыре дня закончим."

- А тебя там, наверное, ждут, - сказал Шесек, когда ниша, наполненная однотипными "образцами", закрылась. - Со всеми этими штуками. Если они по частям, так надо же собирать.

- Угу, - отозвался Гедимин. - Сами себя не соберут.

"Четыре дня," - думал он. "А потом пойдёт монтаж... Hasu! Это всё ещё нужно довезти. Три-четыре дня в один конец..."

- Вот именно, - сказал Шесек, пристально глядя на сармата. - Скажи своим - пора собирать караван. Чтобы тебе тут не застрять на лишнюю неделю. Обернуться до плохих дней.

- Когда следующие? - насторожился Гедимин. Шесек неопределённо шевельнул ухом.

- Это Кайшу надо спрашивать. До конца недели вроде будет спокойно. А дальше - кто его знает. Скажи своим - пусть собирают караван. Путь-то неблизкий.

Гедимин оглянулся на спокойно светящуюся печь и развернулся к закрытому спальному отсеку. "Не люблю говорить заранее..." - он недовольно сощурился. "Но - Шесек прав. Караван за пять минут не добежит. А сидеть тут лишнюю неделю не хочется."

Он вспомнил ночную попытку просканировать печи и поморщился. "Фонило" в этом помещении всё, и расплести клубки излучений никак не получалось, сколько защитных полей сармат ни ставил. "Если бы вытащить один агрегат наружу, где фон ниже..."

Додумать он не успел - под потолком загудело. Потом ворота затрещали, и Шесек подпрыгнул на месте.

- Стражи, чтоб им всем! Так и знал - не дадут работать!

"Стражи..." - Гедимин, угрюмо щурясь, приспустил с плеча сфалт - так, чтобы удобнее было перехватить за сопло. "Явно не союзники. Союзники ворота не ломают."

- Тахушсу! - услышал он сердитый голос Шесека. - Ладно, этим троим заняться нечем. Ты-то куда?!

- Кому нечего бояться, тот не скрывается, - отозвался щёлкающий, скрежещущий голос. Шесек отступил, пропуская существо, похожее на моток белой проволоки. Следом, оглядываясь по сторонам, вошёл инсектоид с массивными жвалами. Из-под его ног, волоча за собой посох, вышмыгнул многолапый ящер.

- Что ты тут делаешь, когда двери закрыты? - Тахушсу поднял палку и посмотрел на цех сквозь навершие. Шесек фыркнул.

- Что делают в литейнях? Ты тут не первый год - пора бы и запомнить!

- Я помню, что литейни Пламени - не для чужаков, - тяжёлый взгляд стража остановился на Гедимине. Тот сощурился в ответ.

- Я тут работаю. А вот ты...

- Помолчи, убийца городов, - существо ударило посохом об пол, высекая белые искры. - Покажи свою работу, литейщик. Что вы сделали за закрытыми дверьми?

- Ничего не трогать - ни пальцем, ни палкой! - сердито фыркнул Шесек, доставая ключ от склада. Стражи, переглянувшись, пошли за ним. У ворот осталось существо, похожее на тихоходку. Оно устроилось поперёк проёма, будто хотело помешать кому-то выйти. Гедимин, нехотя вернув сфалт за плечо, двинулся за стражами. "Инспекция, мать моя колба... Что-то испортят - переломаю все палки. Плазме, небось, поддадутся."

"Моток проволоки" сунулся на заполненный склад, выставив посох поперёк двери. Белые световые пятна заскользили по полу, накрывая одну за другой готовые детали.

- Металл и Воздух. Металл и Вода. Металл и Камень. Огонь. Молния. Что это? Для чего?

- Для дома Пламени, - отозвался Шесек. - Видишь? Тут только литой металл. Что ты думал найти?!

- Akksoyi, - белое пятно коснулось ипрона и погасло, будто втянутое в жёлтую поверхность. - Священный металл. Зачем?

Он резко развернулся. Стражи, замершие у двери, расступились, как по сигналу - и навершие посоха почти упёрлось в грудь Гедимину. Сармат мигнул.

- Отвечай! - на скафандре вспыхнул белый блик. Гедимин сердито сощурился.

- Это для... - он едва не сказал "магнитных катушек", но вовремя опомнился. - Для защиты от излучения. У вас тут его много.

- Лезвие? Для защиты? - "проволока" зашевелилась, разматывая витки. - Это что? Лист? Для чего такой тонкий?

Навершие повернулось к мотку фольги. Гедимин убрал руку за спину - так и тянуло закрыть ворота защитным полем.

- Сказал же - для защиты.

- От чего он защитит? От дыхания?

- Сказал же - от лучей, - буркнул Гедимин. - Было бы больше металла - сделал бы толще.

- Оружие? Вон та вещь - оружие? - ящер (вроде бы его звали "Илчак") сунулся в отсек. Белый блик упал на сопла и внутренние экраны бластеров.

- Металл и Лучи, - бесстрастно сказал Тахушсу. - Чтобы убивать.

- Защищаться, - отозвался Гедимин, недобро щурясь.

Шесек хлопнул себя по ушам.

- Оружие! На Равнине - такая редкость! Никто его не носит! Никто не делает! Так, что ли?!

- Открой вторые ворота, - проскрежетал страж, отводя посох в сторону. На склад тут же сунулся инсектоид.

- Броня! - он посветил на металлические листы. - "Они без панцирей" - вот что все говорили. Теперь панцири будут. Тут хватит на город.

- Для Джагулов, - ящер приподнялся, заглядывая ему в глаза. - Для трёх племён. А эти штуки, круглые? Чтобы выдувать громовые семена?

- Иди сюда, - оглянулся на него Тахушсу. Он уже стоял на пороге второго склада и светил на фрагменты ворот.

- Вот это броня. Части брони. И ещё вон там. Листы тхелена.

Инсектоид сунулся в ворота и заскрежетал жвалами.

- Два слоя! Против оружия и против чар. Но кто такое поднимет?!

- Сааг-туул, - отозвался ящер. Он успел прошмыгнуть мимо Шесека и теперь стоял посреди склада, вертя посохом.

- На кой сааг-туулу броня? - литейщик двинулся к ящеру, вытесняя его со склада. - Куда он дел свою?!

- Кто откажется от защиты... - пробормотал Тахушсу, направляя посох на Гедимина. - Вот зачем ты здесь. Вооружаешь орду...

Сармат ошалело мигнул. Только теперь фразы стражей сложились в одно целое, и он помянул про себя спаривание "макак".

- Это части ворот, - процедил он, недобро щурясь. - А там - части цистерн для воды. Трубы - для водопровода. Орде всё это ни к чему.

- Так ты говоришь, - отозвался страж. - Кто тебе поверит?

- Хранящее Сердце, - бросил Шесек прежде, чем Гедимин успел открыть рот. - И мы, литейщики. А вот тебе, Тахушсу, пойти бы в сказители! Надо же такого наплести на ровном месте...

Почти секунду литейщик и страж молча смотрели друг на друга. Потом Тахушсу что-то проскрежетал и повернулся к своему "отряду". Гедимин глядел, как они стягиваются к противоположной стене и встают там. Ворота по-прежнему перегораживала огромная тихоходка.

- Дим-мин, - еле слышно прошептал Шесек, не оглядываясь на сармата. - Всё, что делаешь, делай на виду.

Гедимин мигнул.

- Они что, так тут и останутся? - наконец понял он. - И надолго?

Шесек щёлкнул когтем.

- Да чтоб я знал! - сказал он в полный голос, не скрывая раздражения. - Наверху жарко, во дворце заняться нечем. Вот и мешают литейщикам работать.

- Мешаем литейщикам убиться, - отозвался инсектоид. - Но ты считай, считай себя умнее всех. К дуракам закон милосерднее, чем к предателям.

Гедимин снова мигнул. Он мало что понял, но ему было не по себе - и от компании, пристально следящей за ним, и от странных слов.

- Думай, что говоришь, - фыркнул Шесек и отвернулся. Гедимин с досадой сощурился на закрытый спальный отсек. "Только хотел связаться с базой! Придётся ждать до вечера. При этих... инспекторах жаровню лучше не трогать."

...Гедимин вытащил пустую волокушу со склада и отодвинул к стене. На потолке ровно светилось жёлтое кольцо. Уже отработавшая, разгруженная печь погасла; для новой плавки автоматика выбрала соседнюю. "Повторная загрузка, похоже, запрещена," - думал Гедимин, медленно обходя белые "колонны". "Или её стараются избегать, пока есть возможность. Эти агрегаты не приспособлены для бесперебойной работы? Странно. Обычно наоборот - стараются избежать лишних переключений..."

- Дим-мин, - Шесек тронул когтем его ладонь и оглянулся на закрытый спальный отсек. - Дело к вечеру. Скажи своим про караван!

Гедимин мигнул.

- Стражи, - напомнил он, неприязненно щурясь на группу у ворот. Проём так и оставался открытым, чужаки поодиночке выходили, но всегда возвращались. Сармат машинально пересчитал их - все были на месте.

- Они тут могут и до завтра проторчать, - отмахнулся Шесек. - А ты из-за них потеряешь день.

Гедимин оглянулся на светящуюся "колонну".

- Печь работает. Подождать, пока закончит плавку?

- Да пусть работает, - Шесек снова отмахнулся. - Пусть все, кому надо, смотрят. Тут пол-Тогота на неё смотрело, и что? Всё одно ключи передать некому.

Гедимин мало что понял из его недовольного попискивания, но кивнул и под возгласы насторожившихся стражей вошёл в спальный отсек. "Надеюсь, никто ни с кем не сцепится," - на секунду сармату стало не по себе, но он, глубоко вдохнув, разжал невидимые обручи на груди и вынес жаровню в зал. "Стражей не слушать. Заниматься делом," - он бросил масляный комок на раскалённые камни. Тот зашевелился, загораясь жёлтыми искрами. Через пару секунд они покраснели.

- Огонь?! - вскрикнул кто-то за спиной сармата. Он встал между жаровней и стражами, непонятно на что надеясь. "Защитное поле," - мелькнуло в голове, и сармат согнул пальцы. "С ячейками и гребнями. Обычная стенка - не выдержит."

- Снова в столице карликов загораются огни, - донеслось из тёмно-красного костра. - Почему... Хэшшшшшссс!!!

Белая вспышка ударила сармата в плечо. В ту же секунду сверкнула вторая, и он тряхнул головой, роняя тёмный щиток на глаза. Пальцы уже упирались в ладонь, а в дециметре от неё вспыхивало и содрогалось защитное поле. Купол выгнулся дугой, врастая в потолок. Его жгло с двух сторон - белыми вспышками снаружи, синеватым потоком плазмы - изнутри. Плазма клубилась над жаровней, выбрасывая протуберанцы, и поле под её потоками шло чёрными пузырями. Белая вспышка - и его почти порвало, но ячеистая структура выдержала. Что-то капнуло на ступню. Ещё удар - и купол, выгнувшись, едва не зацепил локоть. Гедимин зажал респиратор ладонью и развернулся лицом к облаку плазмы.

- Эй! - заорал он, надеясь, что хоть кто-нибудь услышит. - Ишха! Скажи там! Караван! Пусть - соберут - караван! Завтра - в путь! Запомнил?

В жаровне что-то хрустнуло. Ослепительный свет погас. Купол изнутри заволокло густым дымом. Гедимин выскочил из облака, замыкая дугу защитного поля в кольцо - и успел увидеть, как белая вспышка рикошетит от гребня и врезается в потолок. Жёлтый круг над печью мигнул и позеленел. Поверхность "колонны" зашевелилась, выдвигая шипы и открывая ниши. Внутри копошилось что-то мерцающее.

Отчаянный визг Шесека ударил по ушам. Литейщик одним прыжком преодолел три метра, встал перед стражами, вскинувшими посохи, и махнул ладонью. Фигуры, замершие у ворот, дёрнулись. Что-то среди их одежд и панцирей тускло вспыхнуло, окутываясь дымом. Кто-то махнул посохом, окружая всех белесой стеной света, дым и вспышки исчезли - но стражи были уже за воротами, словно их отбросило воздушной волной.

- Вон! - заорал Шесек, и его крик, как вторая волна, отшвырнул чужаков далеко в коридор. Правда их отнесло, или они отбежали, Гедимин разглядеть не успел - ворота уже захлопнулись безо всякого ключа, став монолитной стеной.

"Рикошетом зацепило. Сбой в автоматике..." - сармат развернулся к мигающей и прерывисто гудящей печи. Шипы и выдвинутые сегменты топорщились во все стороны, внутри что-то шипело. "Рванёт?" - Гедимин вскинул руку, закрывая агрегат защитным полем.

- Уббырри! - сдавленно проверещал Шесек. Он, уже в рукавицах, с комком волокна, зажатым в зубах, остановился перед печью. Сармат смахнул защитное поле и отступил к стене.

- Чем помочь?

- Стой, - буркнул Шесек, двумя руками поднимая массивный шипастый стержень. Подмастерье ухватил литейщика под мышки, дёрнул кверху, - шипы вошли в углубление под отошедшей пластиной обшивки. Гул затих. "Отростки" печи зашевелились, вдвигаясь в корпус. Шесек сделал шаг в сторону, развернул стержень и снова куда-то ткнул. Ещё одна ниша закрылась. Зелёное кольцо над печью замигало. Шесек перехватил ключ одной рукой, другой вцепился в выступ на "колонне", подтянулся и полез выше. Гедимин шагнул к печи, собираясь подставить руку, но Скогны так яростно завизжали, что сармат остановился. Шипы на печи зашевелились, вдвигаясь до упора, Шесек кубарем скатился по ней и, не поднимиясь на ноги, вскинул голову к потолку. Там зелёное свечение медленно сменялось жёлтым.

- Рикошет... - пробормотал Гедимин, виновато щурясь. Он оглянулся на жаровню. Дым уже осел, от горючей смеси осталась щепоть золы. "Сэта услышали из моих воплей хоть что-то? А поняли?" - сармат безнадёжно покачал головой. "Стражи напали первыми. Если бы не это - Сэта атаковали бы?"

Шесек сердито фыркнул.

- Я-то думал, хоть при работающей печи постесняются... - он, бросив изжёванный ком волокна ближайшему подмастерью, оглянулся на жёлтое кольцо. Гедимин присмотрелся к стержню в его ладони - на затуплённом конце каждого шипа виднелась миниатюрная линза. "Лучевые сигналы?" - сармат, забывшись, протянул к "устройству" руку. Шесек, взвизгнув, шарахнулся в сторону.

- Чини свой панцирь! - он обхватил стержень двумя руками и быстро пошёл к дальнему отсеку. Гедимин посмотрел на скафандр и беззвучно выругался. Чёрные щитки с плеч и нагрудника стекли на ноги и застыли бесформенной массой. На полу у жаровни темнели капли фрила.

..."Перед такими операциями чёрный слой, похоже, надо снимать," - думал Гедимин, заново собирая остывающие пластины. Фрил от пола отдирать не пришлось - к белой поверхности не пристала ни одна молекула, всё скаталось в аккуратные шарики. Печь светилась; её верхняя часть погасла, но зажглась середина. Шесек и его подмастерья собрались у закрытых ворот и о чём-то пищали, изредка взвизгивая. "Надеюсь, не о том, что механизм заклинило?" - Гедимин перевёл взгляд на стену, где когда-то был проём. "Сработал сам... Его тоже повредило рикошетом? Ну, хотя бы Сэта здесь ни при чём. Они не дотянулись. Это я знаю. Сам видел."

- Обжёгся? - спросил Шесек, поворачиваясь к нему. - Сильно? Позвать Кайри? Ты прости - тут у всех в голове одни печи, даже не подумали...

Гедимин отмахнулся и поднялся на ноги.

- Я цел. Вас-то не зацепило?

Шесек фыркнул.

- Прочные стены ты строишь. От сдуревшего стража не всякая скала прикроет. А тут - трое!

- Четверо, - машинально поправил Гедимин. Шесек дёрнул усами.

- Трое. Уфаль палкой не махал. Но и троих достаточно. Надо же мне было такую дурь посоветовать...

Он прижал уши ладонями. Гедимин растерянно хмыкнул.

- Печь уцелела? Расплав вроде не вытек... Удар не повредил опоки?

- А кто теперь скажет? - Шесек раздражённо дёрнул усами. - Скоро увидим. Нет, пойду я всё-таки к Кайшу. Шататься по дворцу стражам не запретишь. Но ломать литейню?!

Он обошёл светящуюся печь по кругу и снова замер у стены, пристально глядя на "колонну". "Ремонтного ключа" в его руках не было, перчатки он снял, но повесил на пояс. Гедимин незаметно достал ключ от спального отсека, осмотрел его "отростки", - линз там не было, только глубокие отверстия, расположенные чуть-чуть по-разному. "Тут, похоже, механика... или, может, считыватель. А вот там - излучение..." - сармат покосился на бесполезные приборы и досадливо сощурился. "Если бы взять ту штуку, заэкранировать в три слоя, - может, на внутреннем удалось бы что-то прочесть..."

...Ниша открылась. Гедимин вынул первую отливку, осмотрел со всех сторон, не обращая внимания на её тяжесть, и облегчённо вздохнул.

- Все проверь, - буркнул Шесек, простукивая синий металл когтями. - Все, и как следует.

"Повезло, что сбой был не во время перелива," - думал Гедимин, вынимая отливки и перекладывая на войлок. "Сейчас выбивали бы "козла" из каналов. И искали бы Куэннские запчасти. Хотя - кто знает, работает ли эта штука вообще с расплавами..."

Гедимин поволок повозку к открытым воротам, но оглянулся на короткий визг. Подмастерье по команде Шесека поднимался по выступам печи. Забрался он невысоко - до ближайшего длинного шипа - и теперь привязывал к нему, рядом с красной лентой, ещё и белую.

...Куэннская автоматика для новой плавки выбрала другую печь - как, собственно, и всегда. "Тот агрегат остынет, и его снова задействуют," - думал Гедимин; его взгляд - уже который раз - вернулся к бело-красным лентам. "Возможно, завтра. Хорошо, что его отметили. Теперь мы не спутаем. Повреждения были незначительными... хотя - кто его знает?"

- Не вернулись, - услышал он тихий голос Шесека. Литейщик смотрел на закрытые ворота.

- Поговоришь со своими?

- В закрытом отсеке, - угрюмо предупредил Гедимин. Шесек махнул когтистой рукой.

- Белую стену не забудь.

...Искры покраснели сразу же - будто кто-то на той стороне всё это время ждал сигнала.

- Массстер Хеттийиррн? - глаза полугуманоидного силуэта были огромными и раскалёнными до синевы. Сармат криво ухмыльнулся.

- Всё тихо. Стражей прогнали. Ты сказал про караван? Есть там кто поблизости?

- Будь спокоен... - Сэта оглянулся на чей-то голос, плохо различимый сквозь треск помех. Ещё секунда - и за костром появился тёмный силуэт.

- Цел? Тебя там не побили? - Вепуат нервно усмехнулся. - Как плечо? Кут"тайри немного перенервничал. Ну, и воины Шакхи тоже. Как там, обойдётся без международного скандала? А то Айзек волнуется.

Гедимин пожал плечами.

- Тут нам едва печь не взорвали. Скажи Айзеку - пусть с караваном не медлит. Завтра выдвигайтесь. Я тут Кайшу предупрежу. А стражи уже знают.

- Да мы уже готовы, - отозвался Вепуат. - Если бы не нергет, вышли бы в ночь. Айзек всё осторожничает...

Он махнул рукой. Гедимин криво ухмыльнулся. "Нергет... Совсем забыл."

- Много металла собрали? - спросил он. Вепуат качнул головой.

- Да не было ничего. Только горячий ветер. Уже после рассвета все листья наружу торчали. Один Айзек чего-то всё ждал. Может, где и пролилось, но не над нами.

"Листья? Деревья снова ожили? Хотя - давно уже потеплело. Сейчас, может, все плюс тридцать, если не сорок," - Гедимин устало сощурился. "Скорей бы тут закончить. Изучение Куэннской техники явно не задалось."


18 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

- Все ушли, - сказал с зубастой ухмылкой Шесек, заходя в зал. Ворота он оставил приоткрытыми.

- Все, - повторил Шесек. - Ну, теперь будет тихо. Илчак остался на внешнем посту. Но он один никуда не сунется. Это не Тахушсу и не Туриккори.

Гедимин неопределённо хмыкнул и оглянулся на печь, увешанную красными и белыми лентами.

- Может, сегодня поработаем спокойно.

..."Автомат выбрал другую установку," - Гедимин покосился на светящееся кольцо над одной из печей-"колонн" и перевёл взгляд на тусклый участок потолка над бело-красными лентами. "Но эта исправна. Там вроде бы что-то мигало. В самом начале, когда шёл перебор."

Шесек и его подмастерья шумно возились в незнакомой Гедимину и слишком тесной для него нише. Из их верещания сармат ничего не понимал. Через пару минут Шесек выбрался, на ходу поправляя застёжки, и пригладил усы.

- Пойду я к Кайшу, - хмуро сказал он. - Расскажу про вчерашнее. Такое спускать нельзя.

- Я с тобой, - сказал Гедимин. - Надо предупредить...

- Про караван? - Шесек дёрнул ухом. - Предупрежу, не бойся. А ты стой тут. Я ухожу, а печь бросать нельзя.

Гедимин мигнул.

- Тут ещё двое твоих помощников. А я всё равно ничего не знаю...

Шесек фыркнул.

- Видел я, как ты ничего не знаешь! Будь тут. Может, всё будет гладко. А может, и нет.

...Ключ от внешних ворот Шесек унёс с собой, но закрывать их не стал - оставил полуметровый проём. Снаружи было тихо - как, собственно, и внутри. Подмастерья неслышно бродили по цеху, обходя известные только им посты. Прошло уже полчаса; Гедимин снова оглянулся на приоткрытую дверь и недовольно сощурился.

"Всё тихо. Шесек, видно, застрял надолго. Как раз можно было бы побродить по заводу. Спуститься к реактору. А может, ещё что подвернётся..."

Он приподнял височную пластину, привычно зажмурился, пережидая боль от фантомного ожога, и криво ухмыльнулся.

- Пламя, приём. Хочу посмотреть на тебя вблизи. Можно?

Из ярких вспышек перед глазами на мгновение сложился шипастый шар, горящий зеленью. Гедимин радостно хмыкнул.

- Ага. Я спущусь и посмотрю. Ничего трогать не буду.

Раскалённый коготь прочертил полосу по спине от плеча к плечу. Сармат ненадолго задержал дыхание. "Ничего непонятно, но реакция есть. Ладно, рискнём..."

- А дорогу...

Что-то сверкнуло перед глазами, только уже наяву. Белый посох со стуком опустился на пол.

От верещания Скогнов зазвенело в ушах. Гедимин встряхнул головой, ошалело глядя на шар защитного поля. Внутри, припав на одно колено, стоял Хассинельг.

- Хэ-эй! - страж попытался выпрямиться, но поле прижало его к поверхности. - Дим-мин! Я тебе не враг!

Скогны сердито заверещали, поворачиваясь к Гедимину. Сармат махнул рукой, растворяя купол. "Повезло, что схватился за генератор поля. Мог бы из сфалта жахнуть."

- Хассек, у тебя мозги на месте? - сердито спросил он. Страж, поднимаясь с пола, только ухмыльнулся во всю пасть.

- Вчера тут что-то было? Уфаль с вечера злой. Его никто таким не видел... ну, да по нему обычно не поймёшь.

"Уфаль?" - Гедимин попытался представить себе разозлённую тихоходку. Получалось плохо.

- А где Шесек? - спросил страж, оглядевшись по сторонам. Скогны сердито фыркнули и отвернулись.

- У Кайшу, - Гедимин махнул рукой куда-то вверх. - С жалобой на стражей. Сломали печь.

- Ох ты ж, проклятая бездна! - Хассинельг часто защёлкал клешнёй. - Тогда понятно. Будешь тут злым...

Гедимин поморщился.

- Опять Тахушсу. И этот инсектоид... Туркори? Чего им от нас надо? Вот спровоцировали бы выброс плазмы... - он осёкся и замолчал. "Надо было сегодня связываться с базой. Посидел бы лишний день в столице, не помер бы."

Хассинельг уткнулся взглядом в пол.

- Вообще... Там не только Тахушсу. Много кто... кому вы не нравитесь. Что чужак прямо тут, в столице. Ходит везде, как хозяин. В купальнях, тут, в литейне...

На слове "купальни" Гедимин сердито фыркнул.

- Ну да, у них тесно. Я при чём?! Открыли бы купальни на весь день...

"Стоп! Чем я занимаюсь?!" - Гедимин прикусил язык. "Хассек - местный. Причём - союзник. Далась мне их грызня! Он знает, где тут что осталось от Куэннов. Вот об этом надо спрашивать! Гедимин, ты идиот."

- Хассек, - он понизил голос. - Знаешь, где купальни, и как их открыть? Не хочу никому мешать. Помоюсь спокойно, без давки.

Страж озадаченно наклонил голову набок.

- Купальни? Сейчас?.. Да их никто не откроет. Где дверь, я знаю. Но ключа-то нет.

- У кого ключ? - спросил Гедимин.

- Сейчас-то? У Дуунгуа, надо полагать, - с явной неохотой ответил Хассинельг, и его хвост нервно задёргался. - И он точно не откроет. Ну, если очень-очень надо... Тебе с утра воды не принесли?

"Так. Не вышло," - Гедимин качнул головой, подавляя досаду. "Ладно, попробуем ещё."

- А ты не знаешь, как спуститься к Пламени? Тут же есть какие-то подходы. Не только прямая шахта от Кайшу, - он вспомнил гладкие стенки колодца, потом - висящую наверху линзу и в очередной раз отмёл этот путь. "Не хватало ещё лезть в коридор оттока! Должны быть какие-то горизонтальные проходы. Как-то же эту штуку строили, обслуживали..."

- Пламя? - страж снова наклонил голову набок. - Хочешь черпнуть силы? А для... а, понял. Значит, подъязычная кость уже выдохлась? Быстро как-то... может, лежала далеко от края, а может... А что, совсем уже ничего не делает?

Растерянно мигающий Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл и на мгновение сжал зубы. "Тихо! Тебе сейчас подскажут повод для законного проникновения. Молчи и слушай!"

- Угу, - буркнул он, скосив глаз на пластины нагрудника. - Одни слова понятны. А от других только писк в ушах. Выдыхается.

"Не люблю врать," - думал он, подавляя неловкость. "Особенно - о том, в чём не разбираюсь. Сработало, нет?"

Хассинельг задумчиво помахал хвостом.

- Вот оно как... Ну да, тогда надо. Идём... - он повертел в руках посох и щёлкнул хвостовой клешнёй. - Не, мне ещё рано. Ну да попробую. Говорят, чем больше черпаешь, тем больше влезает.

- Кто там куда влезает? - донеслось из коридора. В цех, на ходу фыркая и неприязненно скалясь на стража, вошёл Шесек. Подмастерья обрадованно заверещали.

- Караван будут ждать, - сказал Шесек, остановившись перед Гедимином; вид у него был недовольный, и, похоже, не из-за Хассинельга. - Волокуши обещали. А ты что не на охоте? Руниен не взгреет?

- А... - страж махнул хвостом. - С Калигом и Навкетом мне не тягаться. Дим-миновы наглазники им пошли на пользу. Руниен говорит - по справедливости, они должны Дим-мину долю. А то так и шарахались бы по ночам и охотились на ощупь.

Шесек издал визгливый смешок. Подмастерья переглянулись и навострили уши. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Наглазники? Ну, хорошо, что хоть что-то пригодилось. И не превратилось в оружие."

- Идём, - заторопился Хассинельг. - Мне ведь ещё возвращаться.

- Куда собрались? - насторожился Шесек, глядя на Гедимина.

- За силой, - ответил страж раньше, чем сармат успел открыть рот. - Подъязычная кость выдыхается. Надо подлить, пока Дим-мин здесь.

Шесек ухмыльнулся.

- Иди-иди. Поклон от меня Дуунгуа!

Хассинельг, буркнув что-то неразборчивое, ускорил шаг. Гедимин боком протиснулся в приоткрытые ворота. Сворачивая за угол, он видел, что их так и не закрыли.

... - Сюда, - отрывисто сказал страж, втыкая посох в пол и скатываясь по пандусу. Гедимин услышал, как он спрыгнул, на лету выдёргивая палку из углубления. Пандус уходил далеко вниз, теряясь в темноте; последний освещённый участок порос длинными изогнутыми шипами. Они срастались попарно, образуя низенькие арки; Бронн или Скогн ещё могли бы под ними проскользнуть, но филк уже застрял бы.

- Сюда! - повторил Хассинельг, выглядывая из-под перекрытия. Он стоял на узкой освещённой галерее. От пандуса она уходила вбок, в изгибающийся туннель. В нём тоже было светло, хотя ни церитов, ни церы, намазанной на стены, Гедимин не увидел.

"Схватиться вон за тот выступ," - напомнил себе сармат, сползая по пандусу. Покрытие было не таким уж скользким - Гедимин смог бы подняться, ни за что особо не цепляясь. Оттолкнувшись от арки-преграды, он шагнул на галерею и прижался спиной к стене. Страж уже заглядывал в освещённый туннель. Похоже, ему не очень хотелось туда идти.

- Уже близко, - тихо сказал он, тронув навершие посоха. Чем глубже "исследователи" спускались, тем ярче оно светилось зеленью. Гедимин покосился на запястья. Дозиметр молчал, но зажёг предостерегающий светодиод. "Интенсивная сигма," - он посмотрел на экран - число на нём уже стало двузначным.

- Достань сразу кость, - сказал страж, заглядывая за поворот. - Чтобы видел, что мы тут не просто так болтаемся.

Гедимин нехотя сдвинул пластину. Защитное поле, прикрывающее временную брешь, покрылось красными разводами. Обломок кости выцарапать из скирлина удалось не сразу. Часть расплава к нему прикипела.

- Ага, - Хассинельг зажал кость в кулаке и шумно вдохнул, будто набираясь смелости. - Идём. Хэ-э-эй! Дуунгуа, стражи ворот силы! Вы здесь?

За поворотом что-то гулко чавкнуло. Страж издал пару щелчков в ответ и, схватив Гедимина за запястье, поволок за собой. Коридор, извиваясь, уходил вниз, и на каждом изгибе стены сармат видел золотистый орнамент. От поворота к повороту он уплотнялся, пока не превратился в сплошную облицовку. "Ипрон," - определил Гедимин, даже не притронувшись к анализатору. Коридор повернул в последний раз, и на дозиметре зажёгся второй светодиод. "Зашкал по сигме," - Гедимин, убрав руку за спину, поднял взгляд к ярко светящейся арке. За ней виднелись концентрические круги из тёмных ячеек. Рассмотреть их толком не удалось - всё заслонило существо.

Что эта штука живая, Гедимин понял, лишь когда она зашевелилась, и из угловатой брони проступили конечности. В тех, что короче, прорастающих откуда-то из груди, она держала трёхметровый посох, и он выглядел маленьким и хрупким. Из углублений панциря свисали короткие цветные полотнища и нитки бус. Ещё один пояс конечностей был на животе; Гедимин не сразу его разглядел. Самая крупная лапа, скорее похожая на клешню, протянулась к пришельцам. Существо издало несколько чавкающих и щёлкающих звуков. Хассинельг быстро шагнул вперёд, и клешня преградила ему дорогу. Он поспешно убрал посох за спину и протянул существу обломок кости. Оно что-то прочавкало. Глаза, едва заметные под выступами брони, уставились на Гедимина. "Девять, расставлены по три по поясам конечностей," - машинально отметил сармат. "А рост у него... метров шесть, чуть меньше."

Существо что-то булькнуло и развернулось к чужакам боком. Под его клешнями ячейки на дальней стене замигали. Хассинельг двинулся вперёд и что-то прощёлкал, поднимая посох, но тут же шарахнулся назад - тяжёлая клешня качнулась в воздухе, едва его не зацепив.

- Тут черпают силу, - прошептал страж, указывая палкой на ячеистую стену. - Чуешь?

Он тронул голову и поёжился. Гедимин поднёс к нему дозиметр - цифры на экране стремительно замелькали. Сармат отдёрнул руку. "Тут барьер. И с той стороны излучение куда сильнее..."

- Хассек, иди сюда, - прошептал он, оттаскивая стража от опасной границы. Тот вяло махнул хвостом, но подчинился.

Все ячейки, кроме одной, погасли. Дуунгуа поднёс к ней руку. Что-то выпало в нишу и скользнуло по светящемуся жёлобу. Клешня существа прижалась к отверстию и почти сразу же отодвинулась. Дуунгуа развернулся к чужакам. На его бронированной ладони лежала светящаяся кость.

- Бери! - прошептал Хассинельг, толкая Гедимина в бок, и поднял голову, широко ухмыляясь. - Спасибо, Дуунгуа! А посох всё-таки попробовать бы...

Существо что-то прочавкало и махнуло своим посохом, собранным из позвонков диаметром с кулак. Хассинельг попятился.

- Идём, уже идём, - быстро проговорил он, хватая Гедимина за локоть. - Охраняйте свои ключи и ворота!

Наверх он выбирался почти бегом - и только за пандусом, нырнув в ближайший коридор, остановился передохнуть. Вид у него, и правда, был усталый.

- Вот уж не знаю, как они там живут, - пробормотал он, потирая голову. - Я только постоял, а вся шкура зудит.

Гедимин покосился на дозиметр. Излучение наверху было на два порядка слабее.

- Что он сделал? - сармат разжал кулак и посмотрел на кость-"переводчик". Она всё ещё светилась и слегка холодила пальцы.

- Долил силы, - страж тронул когтем обломок, высекая серебристую искру. - Хорошо долил. С мелкими штуками всегда трудно. Как ложечкой для пряностей черпать из водопада. Влезает мало, а меньше течь не заставишь.

Гедимин мигнул.

- Там что-то вроде... зарядного устройства? - он вскрыл перчатку, прижимая кость к оголённой ладони. Руку тронул раскалённый коготь, но на коже не задержался. Вверх по предплечью хлынула холодная волна, рассыпалась на мелкие иглы и затерялась у плечевого сустава.

- Там Пламя, - страж указал на спуск, оставшийся за поворотом. - Прямо за воротами Дуунгуа. Оттуда и черпают. Посохами, оружием, ключами. Мелочь не выдерживает. Сгорает.

"Ячейки, выведенные прямо к реактору..." - Гедимин покосился на сфалт - установка внутри корпуса сейчас казалась микроскопической и совсем слабой. "Местные энергонакопители заряжают там. Прямо от реактора. Экранированные каналы... Может, их для этого и проложили. Не для посохов, конечно. Для Куэннских накопителей. Каких - сейчас не выяснишь. Но механизм понятен."

- А ещё ближе подойти можно? - спросил он. - Так, чтобы увидеть само Пламя?

- Что? - страж ошалело встряхнул головой и неуверенно ухмыльнулся. - Куда?! Сожжёт! Это один Кемагвен выдерживает. И - немного - Кайшу. Остальным нельзя. Даже Дуунгуа. Они и так слишком близко. Как там можно жить?! Куэнны у них, что ли, в роду...

- Ясно, - пробормотал Гедимин, глядя на дозиметр. "По омикрону - кьюген в час, по сигме... у самых "ворот" - за сотню. Замерить бы в момент открытия канала. Жаль, открывался в пяти метрах над землёй... может, как раз для того, чтобы никто руку не засунул. Или посох."

Он покосился на Хассинельга. Тот беспокойно вертел головой, хотя вокруг было тихо.

- Идём уже, - сказал он, поймав взгляд сармата. - И так задержались.

Гедимин кивнул и ускорил шаг. Мысли вспыхивали и гасли. Ни одной толковой среди них не было.

- Дуунгуа этот - страж? - тихо спросил он. - Командир?

- Эти, - поправил Хассинельг. - Стражи ворот силы. Ну, и ключей. Когда других ключников нет. Все на охоте, на ритуалах, воюют... Они там давно. Может, пришли с Кайшу. Говорят, там и живут. Эрррх... Как всё-таки сделать, чтобы в посох больше влезало?

Он покрутил палку в руках, едва не зацепив наконечником стену.

- Если там ворота - их же можно и открыть? - предположил Гедимин. "Было бы логично сделать там люк. Местные правильно туда не лазят. Но я-то в скафандре..."

Хассинельг посмотрел на него исподлобья.

- Ты зачем туда рвёшься? Убьёт. Ваше Пламя - оно ещё совсем младенец. Даже зародыш. А это - древнее. Никакой панцирь не выдержит. Ты при других не выспрашивай, ладно? Я никому не скажу. А какой-нибудь Шесек...

Он остановился, не дойдя одного поворота до литеен.

- Пора, - буркнул он, растворяясь в воздухе. Гедимин остался посреди коридора. Отсюда уже было слышно перепискивание Скогнов в литейнях. "Работа..." - сармат нехотя ускорил шаг. "А любопытная тут зарядная камера. Жаль, избыточной мощности. И трансформатор не вставишь. Нам у себя, что ли, такую сделать?"

Шесек, увидев сармата, навострил уши.

- Ну что? Были у Дуунгуа? - литейщик ухмыльнулся. - Не прогнал? Ключник не любит, когда к нему лезут без дела.

- Были, - отозвался Гедимин. - Крупное существо. Ключи литеен... их тоже там заряжают?

Шесек быстро оглянулся на дальнюю стену - где-то там была ниша-"сейф", но Гедимин не взялся бы её искать.

- Да, когда нужно. Позапрошлый мастер, эллурец, вроде ходил. Но с ключами это редко. Это Куэннские вещи. Не костяной хлам с Дальнего Края.

Гедимин достал ключ от спального отсека, повертел в пальцах. "Где тут аккумулятор? Где индикатор заряда?"

- Этот никуда нести не нужно, - сказал Шесек, глядя на ключ. - Дуунгуа сказали - этот ещё и преемник моего преемника может не приносить. Я их все ему показываю каждый год. Так, на всякий случай.

Он, в последний раз оглянувшись на Гедимина, созвал подмастерьев и ушёл к дальней стене. Сармат достал из-под брони кость-"переводчик", обернул защитным полем в три слоя. Зелёных бликов на внутреннем шаре не увидел, но красных было с избытком. "И в этой штуке тоже где-то аккумулятор," - он повертел кость, царапнул когтем какое-то углубление. "И вообще непонятно, как она работает. Надо было лучше расспрашивать Куэннов о сигма-излучении..."


19 день Кислоты, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

- Понял я, понял, - Шесек нетерпеливо дёрнул вибриссами. - Во что завернуть и чем обвязать. Для тонкого - мягкое, для того, что потолще - древесное волокно сойдёт. Добуду. Только с возвратом, идёт?

- Всё вернём, - пообещал Гедимин. Перед мысленным взором мелькнули волокуши, доверху нагруженные скатками войлока и шкур и мотками тросов. "На базе всё заверну в защитное поле. Долго хранить не придётся. Сразу начнём монтаж. Сначала - вентиляцию и свет, потом всё остальное."

- И с возвратом не тяни, - проворчал Шесек, что-то подсчитывая на когтистых пальцах. - И ничего не режь, запомнил? Ни обмотки, ни обвязки.

Он оглянулся на цех, внимательно приглядываясь к каждому участку стены и к каждой "колонне". Особенно долго он смотрел на печь, увешанную красными и белыми лентами.

- Так и не заработала, - пробормотал Гедимин. - Даже сегодня.

- Свет над ней загорался, - Шесек шумно вздохнул. - Может, ещё оживёт. Ладно, иди спать. Может, и завтра боги будут с нами...

Он двинулся к воротам, к ожидающим его подмастерьям, но на полпути обернулся.

- А хорошо всё-таки, когда ты никуда не лазишь! И завтра не лазь. Чтобы мне без тебя не доделывать.

Гедимин дождался, когда он отвернётся, и беззвучно хмыкнул. Ворота уже закрывались. Сармат смерил задумчивым взглядом повреждённую печь, покосился на проём, прикрытый занавесью, и свернул к спальному отсеку. "Чинить не полезу. Тут ключи нужны. Шесек не просит - лучше не соваться. А вот наружу надо выбраться. Попозже, когда стемнеет."

...Мембраны в "сортировочном" туннеле растягивались и таяли с заданной периодичностью; за её отслеживанием Гедимин просидел перед "воротами" пятнадцать минут. Образцы - горсть рэссеновых "капель" - проходили сквозь красные плёнки, никак не изменяясь, только делились на кучки по размерам. В почерневшие ячейки их пропихнуть не удалось - повреждённая мембрана утратила и подвижность, и проницаемость. Гедимин дождался, когда откроется "большая" дверь, и двинулся по туннелю, прислушиваясь к монотонному шороху за поворотом. "Вода. Слабый дождь. Лезть по мокрой поверхности... Ладно, оценим на месте. Может, оно того и не стоит."

...Слабое зеленоватое сияние подсвечивало дождевые струи. Ветер сносил их, наклоняя на сорок пять градусов. Гедимин покосился на пол туннеля, тронул стену, - поверхность была сухой везде, даже у открытого настежь входа. За светящимся уступом была темнота. Над ней, как дроны с направленными в небо прожекторами, висели бело-зеленоватые шпили Куэннских башен. Самих строений сармат не видел - свет их "мачт" был слишком тусклым. Несколько огней он разглядел понизу, под навесами, - какие-то сооружения были отмечены светящимся орнаментом, но наружу, под ливень, его не выставляли. Гедимин осторожно высунулся из-за гребня, огляделся, - вокруг было тихо, только в городе шелестели и скрежетали невидимые копошащиеся твари. Скафандр забрызгало дождём - он не падал только на сами стены, будто их прикрывало защитное поле, а всё, отстоящее от них на полметра, поливал беспрепятственно. "Значит, поверхность сухая," - сармат посмотрел наверх, прикидывая, за что удобнее ухватиться. "Ну, тем лучше."

...Дождь стекал по спине - пару раз сармат неосторожно высунул её из-под неощутимого купола. Он схватился за очередной шип, втискиваясь в углубление. В живот упёрлись короткие извилистые гребни. Внизу, за дальним уступом, сверкнула белая вспышка, кто-то выкрикнул пару слов, и ему ответили. Сармат, замерев, выждал десять секунд и пополз дальше. До светящихся "мачт" оставались считанные метры.

Белые зубцы торчали из стены, покрытые короткими шипиками. Их концы были небрежно срезаны и залиты плотной массой. Когда-то в их каналы были вставлены линзы, - так решил Гедимин, потыкав когтем в замазанное отверстие. Зубец вырастал из стены под самыми "мачтами", прикрывая сармата от взглядов снизу. Гедимин покосился на часы и беззвучно хмыкнул - до рассвета оставалась пара минут.

С крыши древнего завода был виден весь город - до самых дальних шпилей в конце спиральной улицы. За ними начиналась совсем уже непроницаемая чернота. Над головой сармата шевелились светящиеся отростки спиральных "мачт". Один за другим они загорались ярче, будто световая волна перебегала от основания к верхушке. Ещё пара секунд - и дозиметр зажёг тревожный сигнал. Гедимин прикрыл глаза тёмным щитком и завернулся в защитное поле. "Основной поток пойдёт вверх..." - он покосился на дозиметр, на гладкие основания "мачт" - там зацепиться уже было не за что, и сармат с сожалением покачал головой. "Ближе не подобраться. А неплохо было бы взять образец..."


20 день Мрака, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

Спиральные "мачты" медленно разворачивались. Они уже светились так, что на них даже сквозь тёмный щиток было тяжело смотреть. Ещё секунда - и от руки Гедимина и "щупов" его дозиметра на крышу упала чёткая тень. Прибор заверещал, защитное поле вспыхнуло зеленью, сармат вжался в уступ, но успел, прежде чем зажмуриться, взглянуть вверх. Из развернувшихся "мачт" в небо били гейзеры зелёного света.

Сияние текло по небесным складкам, медленно желтея. Под верещание дозиметра Гедимин отвернулся от светового столба, посмотрел на выплывающий из темноты город и поднял взгляд на небо. Перед глазами всё ещё стояла вертикальная багровая полоса. Сквозь неё световые "реки" в небе казались красными. Секунду спустя сармат понял, что они и впрямь багровеют. Почерневшее небо было ими изрезано. Где-то они сузились и потускнели, где-то налились огнём. Поперёк них темнели продолговатые силуэты, медленно смещающиеся в разных направлениях. Вокруг них сновали летучие стаи, и что-то живое, шевелящееся свисало многометровой бахромой.

Мачты медленно сворачивались. Столб света превратился в тонкий фиолетовый луч. На него уже можно было смотреть, не щурясь. Гедимин направил на него примолкший дозиметр - и тут отростки мачт щелчком развернулись в полную ширину. В небо ударил второй гейзер, и сармат, зажмурившись, прижался к стене. "А ведь внизу уже светло," - дошло до него сквозь вой дозиметра и шум ливня. "И меня хорошо так видно. И слышно... мать моя пробирка!"

Из-за багровой полосы перед глазами белая стена казалась ярко-красной. Промигавшись, Гедимин понял, что это ему не мерещится. Он стоял в центре красного светового пятна. Сармат запоздало дёрнулся, пытаясь спрятаться за выступом крыши, но пятно сместилось за ним. Луч исходил не сверху и не сбоку - свет будто просачивался сквозь белый "камень" стены.

- Дим-мин, - от негромкого голоса Кайшу кости неприятно вибрировали. - Есть хоть что-то, что может сбить тебя с намеченного пути? Хоть что-то во всех мирах?

Гедимин досадливо сощурился.

- Я ничего не трогал, - буркнул он, стараясь не смотреть вниз. По его расчётам, к красному лучу вскоре должны были добавиться белые, а под стеной - раздаться возмущённые крики. "Она меня сама увидела? Или кто-то ей сказал?"

- Я - Хранящее Сердце, - прогудело внутри черепа. - Эти стены - моё тело. Этот свет - моя кровь. Если ты идёшь к своей цели, Дим-мин, - что тебя остановит? Что может тебе помешать?

Гедимин молчал, щурясь на согнутые когти. Их концы подвернулись внутрь при попытке зацепиться за стену, и никакой нагрев не помог. "Шесек, наверное, уже в цеху," - думал сармат. "И что-то придётся ему объяснять."

Что-то надавило на барабанные перепонки, будто в оба уха подул сильный ветер.

- Только одно скажу, мастер Дим-мин, - голос Кайшу снова отозвался вибрацией в костях, и сармат вяло удивился, что стражи до сих пор не сбежались на звук и свет. - Если ты так же стремишься разжечь новое Пламя, пусть и с этого пути ничто тебя не собьёт.

Орнамент на крыше зашевелился, расползаясь в стороны, и сармат изумлённо мигнул, увидев растущий проём. На той стороне перекрещивались длинные шипы, а за ними, всего-то в полутора метрах, была твёрдая поверхность, застеленная войлоком.

- Иди в литейню, - сказала Кайшу; красный свет вокруг сармата быстро угасал. - Мастер Шесек там. Скажешь ему - я призвала тебя.

Гедимин втиснулся в закрывающийся проём, спрыгнул на мягкий войлок и растерянно огляделся по сторонам. "Вон там что-то вроде лестницы. Литейня где-то внизу. Спущусь до упора..."

- На один ярус выше, - прогудело внутри черепа, и сармат, благодарно кивнув, ускорил шаг.

...Ворота литейни были приоткрыты. За ними озадаченно попискивали Скогны. Гедимин боком втиснулся в проём и шумно выдохнул.

- Опоздал? Извини. Кайшу позвала... - он неловко развёл руками, глядя на приоткрытую пасть Шесека. - Не спорить же с ней было?

- Yurrr... - отозвался литейщик. - Позвала? В такую рань? И о чём вы говорили?

- О Пламени, - буркнул Гедимин, оглядываясь на закрытые склады. - Давай работать. И так потеряли кучу времени.

...Световые кольца зажглись на потолке. Сармат пригляделся к ним и радостно хмыкнул - погасли все, кроме одного, и это единственное горело над печью, отмеченной красными и белыми лентами. Все трое Скогнов шумно выдохнули и оживлённо заверещали. Гедимин не понял ни слова.

"Всё-таки работает. Чинить не придётся," - думал он, глядя, как свет медленно стекает по "колонне". Склад за его спиной практически опустел - остатков руды еле хватило бы на два короба. "Считай, последняя плавка. Остатки... ну, куда их? Шлака мало, - металла хватит на три ракетомёта. Их и сделаем."

...Гедимин разгружал волокушу, когда Шесек и его подмастерья заверещали. Сармат краем глаза видел, как они сбегаются к "сортировочному туннелю". Какой-то визг доносился и оттуда. Потом он стих, сменившись монотонным скрежетом и редкими возгласами. Гедимин вытаскивал со склада пустую волокушу, когда навстречу ему из-за "колоннады" выехали гружёные санки. Шесек тянул их в одиночку; груз, наваленный сверху, возвышался над Скогном на полтора его роста.

- Чтоб им всем год не видеть удачи! - выдохнул литейщик, бросая упряжь. - Нет, ты такое слышал?! Никого в городе нет! У всех дела! Ну, придёте вы ещё за ножами и ножницами...

Гедимин, отобрав у него упряжь, пинком загнал санки на склад. Костяной каркас жалобно захрустел. Шесек взвизгнул, но тут же, забыв о сармате, повернулся к "колоннам". Из-за них выползали ещё одни санки, заваленные тюками войлока и мотками верёвки. Их тянул подмастерье; оба его запястья были обмотаны ремешками с "камнями-усилителями". Второй шёл рядом, придерживая перекошенный груз, - санки для этих тюков были явно малы.

...Едва загрузочное устройство проглотило остатки руды и закрылось, Шесек сунул Гедимину в руки "ключ" от печи и куда-то заторопился. Со склада, заваленного войлоком, донёсся прерывистый визг. Сармат, долепив опоки и закрыв дверцу, выглянул из-за печи и увидел, как Скогны растягивают вдоль стены очередную верёвку. Рядом лежали уже размотанные тросы, разобранные по длине, и стопки разноразмерных войлочных полотнищ. Гедимин озадаченно хмыкнул.

- Ты пока не лезь, - пропыхтел Шесек, поправляя на запястье "усиливающий" браслет. - Мы тут сами всё разложим. А ты иди, спроси своих - караван они выслали? Выехал в срок?

Гедимин открыл было рот, покосился на бесполезный передатчик - и, махнув рукой, пошёл к спальному отсеку. "М-да, тут не Земля. С Вепуатом не свяжешься. И на базе не могут знать, где караван. Оттуда уехал, сюда... надеюсь, завтра приедет. Если нет..." - сармату на секунду стало не по себе.

...Горючая смесь долго тлела, не желая разгораться. Гедимин считал секунды и озадаченно щурился. "Что у них там? Проблемы со связью? Хоть бы кто из городов откликнулся..."

Красное пламя лизнуло потолок.

- Кто посмел разжечь огонь?! - взревело облако плазмы, расплываясь на пол-отсека. Гедимин изумлённо мигнул.

- Эй! Ишха! - крикнул он, решив, что Кут"тайри таких вопросов задавать не стал бы. - Гедимин на связи! Ты там чего?!

Облако заколыхалось, вытягиваясь в высоту. Внутри что-то зашипело, затрещало, пламя опало до полуметра и нехотя поднялось в рост Гедимина.

- Массстер Хеттийиррн?! Воины Хафссси просссят прощения...

Сармат отмахнулся.

- Ничего. А где Кут"тайри? Где Ишха? Вы там все живы?

- Вссе очень заняты, - прошелестело пламя. - Твоё послание...

- Кто там? - донёсся сквозь треск огня раздражённый голос. - А. Понятно. Я поговорю.

Из костра поднялся чёрный силуэт.

- Кет? Как всегда, вовремя, - сердито сказал Гварза, пока сармат растерянно мигал. - Ну?

- Айзек где? - вырвалось у Гедимина. Он угрюмо сощурился. "Вот неделю я тебя не видел и ничуть не соскучился..."

- Занят. Работает. Ещё вопросы? - донеслось из костра.

- Караван отправили? - спросил Гедимин, кое-как сосредоточившись на деле. - У нас всё готово.

- Ушёл восемнадцатого, - буркнул Гварза. - С тех пор не видели и не слышали. Значит, ещё не в столице? Ну, хоть какая-то информация.

Гедимин мигнул.

- Почему Вепуат не жжёт костры в пути? У Джагулов же есть жаровни.

Гварза фыркнул.

- Ты меня спрашиваешь?

Он повернулся к костру боком, к чему-то прислушиваясь, и резко махнул рукой.

- Иду! Кет, не тяни с возвращением. Тут очень нужны руки. Сойдут даже твои. Уран и торий!

Горючая смесь почернела и рассыпалась. Отсек заволокло дымом. Гедимин, сердито щурясь, погнал его к ячеистой "вытяжке" - или чем там был этот канал внутри стены. "Нужны руки... Чем они там заняты, мать их пробирка?!"

За дверью стоял довольный Шесек. Гедимин заглянул за "колоннаду" - подмастерья, сложив вместе пласт войлока и трос, несли их на склад. Стопки полотнищ стали чуть ниже.

- Раскладываем, - Шесек указал на войлок и верёвки. - Уже часть готова, можешь обвязывать. Сильно не тяни и ничего не режь! Запомнил?.. Что там твои? Есть нам куда торопиться?

Гедимин пожал плечами.

- Караван в пути. Ушёл восемнадцатого. На базе все очень заняты.

- Дни Воздуха! - Шесек широко ухмыльнулся. - Кто не охотится, тот чистит шкуры. Или сушит мясо. Не знаю, зачем оно твоим... ну, может, варят гзеш. Восемнадцатого... значит, с утра соберу волокуши. Ничего, день постоят. Как мои печи занимать ерундой, так все первые...

Гедимин рассеянно кивнул. Он думал о Куэннской технике. "Так ни кварка и не выяснил. Досадно. Ладно, будем строить свои реакторы. Для твэлов у меня всё есть. Дело за ирренцием. Надеюсь, Маккензи не подведёт."


21 день Льда, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

Огромный сияющий шар повис посреди помещения с ячеистыми стенками. Каждая из ячеек тускло блестела, затянутая чёрным стеклом. Гедимин протянул руку к торчащим из шара шипам и едва успел отдёрнуть - три слоя обшивки от пальцев до локтя испарились, на пол закапал кипящий свинец. Ближайший шип налился зеленью, ослепительный луч соединил его с чёрной ячейкой и тут же погас. На дальней стороне шара сверкнул ещё один. "Сброс энергии," - мелькнуло в голове Гедимина. Он дотронулся до обманчиво холодного стекла и отдёрнул ступню - чёрную обшивку сдуло, золотистая под ней раскалилась добела. Он переступил через линзу и замер, вцепившись в белую перегородку. Она тоже была горячей, но хотя бы не прожигала броню. "Эта штука," - Гедимин повернулся к сияющему шару. "Активная зона... Она ни на чём не держится. Никаких опор. За счёт чего тогда..."

Шар дрогнул. Пронзительный визг ударил по ушам. Гедимин шарахнулся в сторону - и врезался в холодную твёрдую стену. Он, растерянно мигая, сидел на войлочной подстилке в тёмном отсеке. За стеной кто-то визжал - не так громко, как показалось сармату во сне, но очень сердито.

"Скогны..." - Гедимин с трудом поднялся, зажёг фонарь, убедился, что скафандр цел, и даже височные пластины на месте (почему тогда снится такая чушь?). "Что у них там? Авария?"

Едва приоткрылся дверной проём, сармат осмотрел "колоннаду" печей и облегчённо вздохнул. "Не взорвались. И дозиметр не орёт. Орут только Скогны... да нет, это уже Бронны. У них голос тоньше. Ох, мать моя колба..."

Пока он колебался, приоткрыть височные пластины или, наоборот, отключить наушники, вопли утихли. Кто-то хлопнул тяжёлой занавеской и коротко взвизгнул. Гедимин вышел из отсека. Трое Скогнов у дальней двери повернулись к нему. Их уши были прижаты, зубы - недобро оскалены.

- "Срочная необходимость"! - фыркнул Шесек, явно кого-то передразнивая. - Такая срочная, что дня не подождать! Ну, придут они ко мне за чешуями...

- Что случилось? - спросил Гедимин. Ему было не по себе.

- То, что я и сказал! - Шесек снова фыркнул. - Срочная необходимость! Забрать всех зверей! Волокуши они, видите ли, оставили... Чтоб они вам год каждую ночь снились, эти волокуши!

Гедимин мигнул. Таким злым он Шесека не видел с того дня, как рикошет повредил печь. "Волокуши, звери... Надеюсь, это всё не касается нашего карава... Hasu!"

- Всех... - пробормотал он, поворачиваясь к открытым складам. Там громоздились горы деталей, завёрнутых в войлок, - вчера сармат возился с ними до ночи, отпустив Скогнов и Шесека с ключами, и закрыть ворота было некому. Литейщик щёлкнул когтями.

- Вот именно. Еле-еле нашёл двух. Придётся твоему каравану ждать, пока они всё дотащат.

"Два зверя," - Гедимин заглянул на склад. "Четыре тонны груза. Мелочь я возьму на себя... Семь ходок, если животные не выдохнутся раньше. М-да..."

- Где санки? - спросил он, поворачиваясь к Шесеку. - Какой груз выдерживают? Мой вес? Половину?

Шесек поднял вибриссы.

- Тебя - нет. Половину - может быть. Тебе зачем?

Гедимин кивнул на туннель, прикрытый занавеской.

- Волокуши будут ждать там? Надо перетащить груз к выходу. Так дело пойдёт быстрее.

Скогны переглянулись.

- Каравана ещё нет, а снаружи дождь... - не договорив, Шесек махнул когтистой рукой. - Как знаешь.

Снаружи, и правда, лило. Капли в туннель не залетали, но воздух был влажным. "Плюс десять," - Гедимин покосился на термометр. "Сегодня день Льда? Надеюсь, до минус ста не дойдёт."

Он растянул поперёк туннеля защитное поле и пошёл за санками.

...Скогны держались поодаль от сармата и как будто не обращали на его занятие внимания, но, когда он вернулся с пустыми санками, увидел у самого входа в туннель нагруженные - на них уложили одну из самых массивных деталей.

- Давай, - буркнул Шесек, выдернув из его руки трос. - Тут мы управимся. Закрытые ворота не трогай!

"Закрытыми воротами", видимо, была мембрана, время от времени перекрывающая проход; Гедимин и не думал к ней соваться - не для этого он вчера высчитывал периодичность её срабатывания. Работа продвигалась медленно - санки под пятью-шестью центнерами груза начинали похрустывать, при попытке тянуть их чуть быстрее хрустели так, будто вот-вот развалятся. Вскоре Гедимин махнул на них рукой и перевесил ношу за плечи. Дело пошло чуть быстрее. Торопиться, впрочем, было некуда; если бы не одолевающее сармата нетерпение, он мог бы вообще пойти спать. Снаружи шумел дождь; на улицах под навесами никого не было. Внутри на стопке пластин, обёрнутых войлоком, сидел Шесек и на вопросительные взгляды Гедимина только дёргал ухом.

- Успеешь.

...Гедимин уплотнил защитное поле - теперь выгородка на выходе из туннеля превратилась в изолированный склад. Дождь снаружи чуть притих. Сармат покосился на часы и тяжело качнул головой. "И отойти нельзя, и заняться нечем."

Шесеку уже не на чем было сидеть, и он перебрался к приоткрытым воротам и устроился на пластине, выдвинутой из стены. По ту сторону ворот светился чей-то посох - посреди коридора остановился страж.

- Ничего, - сказал Шесек, покосившись на проём. - Если не придут до темноты, спи тут. Твоё место никто не займёт.

Гедимин медленно повернулся к ближайшей печи в белых лентах. "Она ведь всё равно нерабочая," - думал он. "А Шесек тут, и у него все ключи. Может быть..."

В ворота ударил белый свет. Шесек, подпрыгнув на месте, свалился с пластины.

- Идут!

Высунувшись в коридор, он что-то проверещал. Гедимин шагнул к "сортировочному туннелю", но Шесек, умудрившийся его обогнать, встал поперёк дороги и ткнул когтем в открывающиеся двери.

- Через главные ворота, Дим-мин. Иди встречать. Я догоню.

Гедимин нагнулся и, подняв его на руки, посадил на плечо. Шесек фыркнул, но слезать не стал - только заворочался, устраиваясь поудобнее.

- Скажешь своим друзьям - если не успеем до темноты, пусть ночуют тут. Под крышей, как нормальные существа. Вы ж не кочевники!

Страж - уже знакомый Гедимину птицеящер - молча догнал сармата и пошёл рядом с ним.

...В конце спиральной улицы горел яркий белый свет. Там, где обрывалась мостовая, световое пятно будто упиралось в чёрную стену. В темноте шевелилось что-то массивное, подсвеченное одиноким жёлтым фонарём.

- Ну и что теперь? Ты мне дашь наконец спуститься? - донёсся из полумрака недовольный голос Вепуата. - Я-то не Джагул! Или оттуда плохо видно?

Шесек фыркнул Гедимину в наушник и соскользнул с его плеча на мокрую мостовую. В воздухе над ней капель не было - белое свечение поддерживало над дорогой, не прикрытой навесом, невидимый купол. Страж-рапторида ударил посохом о камень, зажигая яркий белый "фонарь".

- Уран и торий! - Гедимин помахал сармату рукой, выходя на свет. Вепуат обрадованно хмыкнул и секунду спустя складывал крылья после приземления на мостовую. С чёрных перьев стекала вода.

- Чего без поля? - недовольно сощурился Гедимин, выпутываясь из мокрых крыльев. Кроме Вепуата, его обнял Скаф - всеми шестью конечностями и, кажется, даже хоботком. В темноте кто-то заворчал, но белая вспышка заставила его рявкнуть и затихнуть.

- Доехали, - шумно выдохнул Вепуат, заглядывая Гедимину в лицо. - Думал уже, хоть треть каравана да потеряется. Очень тяжело не отвлекаться в пути. Шесек, привет, давно не виделись. А где волокуши?

Литейщик сморщил нос.

- Я бы сказал тебе - переночуй в Сердце. Но сейчас не знаю. Тут дюжина волокуш и два зверя. А к утру и они могут исчезнуть.

Гедимин оглянулся на улицу, затянутую навесами, потом - на массивного зверя, улёгшегося в темноте. "Если бы всю эту чепуху заранее разобрали, мы бы, наверное, проехали..."

- Значит, придётся нам побыть вьючными животными, - хмыкнул Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Полтонны я как-нибудь доволоку.

- Идём, - буркнул сармат, думая, что Вепуат, даже перетаскивая по полтонны, всё равно обгонит медлительных "черепах". - Времени мало.

... "Одна и восемь десятых... вместе с этим - две с небольшим тонны," - Гедимин уложил на волокушу последний свёрток и оглянулся на Шесека и подмастерьев. Они недавно возились с упряжью, но, кажется, работу закончили. Теперь они втроём собрались у головы зверя, и Шесек, что-то приговаривая, водил когтем по его панцирю. Животное ни на что не обращало внимания и вообще не подавало признаков жизни.

- Гони второго, - громко сказал Гедимин, отодвигаясь от волокуши. Литейщик, пробормотав ещё пару слов, повернулся к нему и резко махнул рукой.

- Погоди! Вторую повозку вот сюда, в хвост. Нет, ближе. Вот так. Цепляй!

Подмастерья сбежались к стыку двух волокуш. Животное проползло три метра и замерло. Шесек оглянулся на Гедимина и указал на пустую повозку.

- Грузи доверху. Я ему привязал два камня силы. Четыре повозки утащит спокойно.

Гедимин мигнул. Вепуат, возящийся с третьей волокушей, выглянул из-за неё и удивлённо хмыкнул.

- Камни силы? Что, на животных тоже действуют? Те же, что на Скогнов? Это не как с кровяными камнями?

Гедимин, досадливо щурясь, повернулся к почти полному складу. "Не знаю, что там за чушь, но металл везти надо. Четыре повозки так четыре повозки. Лишь бы животное не сдохло по дороге."

...Первый подмастерье, усевшийся на спину плоского зверя, уже скрылся за поворотом. Следом уползал "поезд" из четырёх волокуш. Второй Скогн поторапливал другого зверя, и существо медленно шагало, оттаскивая повозки от потайной двери.

- Уложимся в две ходки, - Вепуат оглянулся на Шесека. - Ты, если хочешь, иди. Мы вчетвером разберёмся.

Шесек дёрнул ухом.

- Иди ставить лебёдку, разбиратель! Джагулы её за тебя не построят.

...Волокуши они, конечно, обогнали. Вепуат, не останавливаясь, пересёк световое пятно, ухватился за выступы тёмной брони и ускакал в темноту. Гедимин включил фонарь. В полумраке что-то шевельнулось, блеснули острые зубы.

- Геджер? Карлики тебя отпустили?

Гедимин, помахав Джагулу, двинулся вверх по броне, но она уже шевелилась - пластина отодвигалась, выпуская наружу связку костяных жердей. Её держал двумя руками Вепуат. Гедимин помог вытащить разобранную лебёдку и по блеску нашёл старые анкера и пару выпученных глаз. Сааг-туул выглянул из-под панциря, посмотрел на сарматов, но тут же перевёл взгляд на белое свечение и негромко заскрежетал. С головы послышалось приглушённое рявканье. Те же звуки донеслись из полумрака - там лежали ещё два сааг-туула, и всем было не по себе.

Вепуат скатился вниз по броне и через пару секунд крикнул:

- Ползут!

Джагул-погонщик, вздрогнув от его крика, недовольно зарычал. На панцирь зверя выбрались четверо кочевников - возможно, все, кто был сейчас в "передвижном лагере"; близко к лебёдке они не подходили, держась в тени. Гедимин выпрямился, выглянул из-за стрелы лебёдки, - из-за поворота медленно выползал первый "поезд". Сармат глубоко вдохнул и задержал дыхание - от нетерпения уже сводило руки и спину. "Быстрее они не могут," - напомнил он себе. "А ты один всё не утащишь. Твоё дело теперь - распихать груз по отсекам."

- По десять тонн на зверя? - деловито уточнил - уже из грузовой "ячейки" - Вепуат. - Начнём отсюда и пойдём вдоль хребта. Правый и левый борта - поочерёдно. Ваджег! Сползи на лоб, стрелой зацепит!

В темноте кто-то недовольно рявкнул. По глазам Гедимина ударила белая вспышка. Волокуши, замершие внизу, у "борта" сааг-туула, были освещены так ярко, что сармату хотелось прикрыть лицо. Может, из-за этого света ему и было не по себе - как и тихо поскрипывающему зверю.

... - Ядро Сатурна, - прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок; сарматы, обогнав медлительный "поезд", остановились под навесом. - А стражей-то прибавляется! Откуда-то взяли ещё четверых.

- Они же все на охоте, - прошептал Гедимин, угрюмо щурясь на световые пятна. Ещё недавно подсветка упиралась в бок одного сааг-туула; он после загрузки отошёл в темноту, к дороге выбрался другой, но пятно разделилось надвое и будто приклеилось к спрятавшемуся зверю. Что стражи видят, кроме камней и фрагмента брони, Гедимин не понимал - Джагулы от "прожекторов" прятались, но, может, на это и был расчёт.

- Да кто ночью охотится? - отозвался Вепуат, оглядываясь на ближайшие башни. Гедимин рассмотрел там неясные тени - возможно, снайперские посты.

- Интересно, хватит им подсветки на трёх зверей? - вслух подумал Вепуат, ускоряя шаг.

...Подсветки хватило. Гедимин, разбирая лебёдку, видел со спины сааг-туула три белесых пятна и слышал скрипучее ворчание. Животные вроде бы лежали тихо, но под их лапами скрежетал гравий. "Пытаются отползти?" - сармат посмотрел вниз, прикидывая, сместился ли сааг-туул хоть на сантиметр. "Не нравится им этот свет. На фонарь они так не реагировали."

- Что делать дальше? - негромко прорычали из темноты.

- Ждать, - отозвался Гедимин, закидывая разобранную лебёдку на плечо. - Мы скоро.

Пустые "поезда" они обогнали так же легко, как гружёные, - плоские звери, независимо от поклажи, еле переставляли лапы. Вепуат, хмыкнув, толкнул Гедимина в бок.

- Кроме камней-усилителей, есть ещё ускоряющие штуки. Для летучих тварей. Надо спросить Кифа - годится она для наземного зверя?

- Годилась бы - применили бы, - пробормотал Гедимин, поправляя височную пластину. Он приподнял её, когда вышел на окраину города; теперь она была опущена до упора. Вепуат тоже заэкранировал шлем и нахохлился - ему рядом с древним заводом было не по себе.

- Добрались? - Шесек выглянул из туннеля. Вепуат ухмыльнулся.

- Твои существа в пути. Если не заснут по дороге. Дождь им нипочём.

За углом сверкнула белая вспышка. Шесек недовольно оскалился.

- У стражей кончается терпение, - угрюмо сказал он. - Тут к такому не привыкли. Три сааг-туула и ни одной драки... Передай Пламени - мы все хотим, чтобы оно горело ярко.

Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Он смотрел на светящиеся стены. "Множество механизмов," - теперь он был уверен, что любой участок поверхности может вдруг прийти в движение. "И ни один не просматривается. Куэннские штуки, мать моя колба... Нам инструкций никто не оставил."

Быстро оглянувшись через плечо, он приподнял височную пластину. Раскалённый ветер ударил в лицо, и сармат зажмурился.

- Пойду строить реакторы "Элидгена", - прошептал он, прижав ладонь к стене; её обдало жаром. - Скажи ему, что мы в пути. Он, наверное, соскучился.


22 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина

- Гедимин! Ну сколько можно-то?! Ты всю стоянку проспал!

Гедимин нехотя открыл глаза, приподнялся, опираясь на бугристую стенку. Поверхность под ним плавно колыхалась. "Едем," - он встряхнулся, упёрся в стенки, выбираясь из узкого проёма. Слоистая "обшивка" под ладонью захрустела и чуть промялась внутрь. Гедимин отдёрнул руку и досадливо сощурился.

- Где мы? - спросил он, протискиваясь в узкий кривой коридор. За ним наконец можно было расправить спину и плечи. Тут был жилой отсек на двух особей; обитатели покинули его, забрав вещи, но углубления в "палубе" и крепления, вбитые в "стену", остались. На дне одной из продолговатых ямок Вепуат раскладывал какую-то трепыхающуюся и стрекочущую ерунду. Всё, что мог сказать о ней Гедимин, - она была очень пёстрой.

- Где-то, - пожал плечами Вепуат, раскладывая улов по контейнерам и пробиркам. - На стоянке я с маршрутом сверялся - пока мы с него не сбились. Гедимин! Ты вообще наружу выглядывал? Видел, что там творится?

...Высунувшись из узкого "люка", Гедимин тут же всадил когти в "обшивку". Огромный зверь бежал трусцой, содрогаясь всеми боками, и куда тряханёт в очередной раз, сармат не мог даже предсказать. Вепуат, уже взлетевший на хребет животного, нетерпеливо махал оттуда рукой и тремя парами крыльев. Вторая рука вцепилась в шлейки, торчащие из-под чешуй живого скафандра. Существо переползло сармату на плечи и порывалось взлететь. Гедимин, перекинув своё тело через верхний уступ, оглянулся - и увидел над холмами гигантские пёстрые столбы.

Это был, видимо, Сфен Земли - плато из слоистого жёлтого камня, прорезанные ущельями, заваленными гравием. Жёлтые обрывы и плоские холмы Гедимин опознал. Гравия не было. Под лапами сааг-туула колыхался многоцветный пятнистый покров из чего-то игольчатого, перистого, ячеистого и губчатого. Пёстрые трубки торчали наружу, перья и щупальца качались над землёй, то и дело сворачиваясь и втягиваясь в ячейки и выросты. Ребристые деревья-валуны и столбы, также обросшие ярким шевелящимся мхом, выпустили перистые листья и разноцветные воронки с бахромой щупалец. Над каждым из них повисло облако летучей фауны. Мелкие организмы ныряли в воронки, сновали над травяным ковром, заползали в трубчатые выросты и трепыхались, пойманные щупальцами. Над их облаком метались крупные - летучие пузыри, ленты, кальмары и трилобиты. Ещё выше, преследуя мелких хищников, носилось что-то бронированное, разлапистое и зубастое. Как всё это держится в воздухе, Гедимин старался не думать; последняя тварь, попавшаяся ему на глаза, весила не меньше центнера, а висела на десятке куцых плавничков. Её ловчие щупальца, свешенные чуть не до земли, то и дело вздрагивали и втягивались под панцирь. Кого она там ловит, сармат рассмотреть не успел. Сааг-туул замедлил было шаг, но погонщик огрел его шестом с погремушками. Их треск стоял над ущельем, почти не замолкая, заглушая даже вой и стрёкот со всех сторон, - Джагулы не давали зверю остановиться. А он очень хотел - Гедимин видел, как морда разворачивается то к одной, то к другой "роще".

Ещё раз ударив шестом по броне, Джагул-погонщик обернулся и приветственно рявкнул. С его пояса свисали вяло шевелящиеся жёлтые ленты. Ещё одна, недожёванная, торчала из пасти и пыталась упереться куда-нибудь свободным концом. Джагул втянул её в рот и задвигал челюстями, довольно жмурясь. Гедимин быстро отвёл взгляд.

- Да это растение, растение, - поспешно сказал Вепуат. - Кстати, сладко.

Гедимин ошалело мигнул.

- Ты это ел?! - он втянул воздух, подавляя накативший спазм.

- Ну, надо же было попробовать, - спокойно ответил Вепуат. - Джагулы вон какие довольные.

Под треск погремушек голова сааг-туула, а затем и плечи, исчезли в невидимом разломе. Ещё несколько секунд - и он поглотил и сарматов. Холмы сменились волнистой равниной с редкими округлыми возвышенностями. Её рельеф терялся под пёстрым шевелящимся покровом. Здесь, похоже, субстрат был более скудным - или не успел размокнуть от дождей, - кое-где ещё можно было разглядеть безжизненную глину. Но даже из неё торчали какие-то грибы, губки, длинные спороносы. Деревья-холмы покрылись углублениями, окружёнными цветной бахромой. Разглядеть их было трудно - тучи мелкой и крупной фауны висели над каждым отверстием.

- Оно теперь и в Элидгене... вот так? - запоздало сообразил Гедимин, глядя на кишение жизненных форм.

- Под куполом - меньше, - ответил Вепуат, высматривая что-то на экране сигма-сканера. - То ли споры не выпали, то ли воды не хватило. Крыши и стены мы почистили, не волнуйся. И из ущелья я тоже все колонии вынес. А под землёй их почти и не было. Штук пятнадцать по всем пещерам. Наверное, кто-то споры случайно занёс.

- Споры? На станцию?! - Гедимин схватился за сфалт. "И как её теперь дезинфицировать? Омикрон-лучами? Нейтронным потоком?"

- Да они мелкие, - отозвался Вепуат. - Прилипли к чьей-нибудь ноге...

Он неожиданно фыркнул.

- А вот стиралка обросла как следует! Я думал, Дасьена просто разорвёт. Когда её открыли, а там всё это шевелится... Не, ну оно её сильно не погрызло. Альгот её кислотой протравил - теперь вроде чисто.

- Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. - А внутри ни у кого ничего не выросло?

Вепуат, посерьёзнев, наконец отвёл взгляд от экрана.

- Я всех проверил, Гедимин. Себя тоже. Чисто. А вот сапоги двоим сожрало. Но тут сами виноваты - Дасьен на прожарку всех гонял. Только они не пришли.

- Сожрало? - Гедимин невольно поёжился, посмотрел на "обшивку" под ногами, - из неё вроде бы ничего не торчало.

- Чистили, - Вепуат перехватил его взгляд. - И сааг-туулов, и моего Тикса. Дикие животные вечно таскают на себе кучу всего. Такой передвижной субстрат...

Сармат посмотрел на небо. Гедимин проследил за его взглядом и поёжился. В серо-зеленоватых небесных складках темнели огромные силуэты. Они медленно двигались, поворачиваясь друг к другу то "головой", то длинным боком, и размытые выросты на их "бортах" ритмично колыхались. От хвостовой части одного из них что-то отделилось, полетело вниз, на лету разрастаясь и расплываясь облаком - и, не достигнув земли, распалось на части и рвануло вверх.

- Брачные танцы, - хмыкнул Вепуат; два гиганта в небе шли на сближение. - Сложное дело! Я так думаю, они живородящие. Если бы это метало икру, мы бы её не пропустили.

Загромыхали трещотки - сааг-туул незаметно для сарматов почти добрался до дерева-холма, и теперь его отгоняли, разворачивая к разлому. Гедимин проводил взглядом живые астероиды, растянувшиеся в небе бок о бок, и покачал головой. "Что-то там с гравитацией. Их должно тянуть не только вниз, но и вверх. И, возможно, вбок. Никакими пузырями с газом такое на лету не удержишь."

...Когда Гедимин спускался в отсек, перед глазами плыли и шевелились цветные пятна. Спокойно посидеть и промигаться ему не дали - не прошло и десяти секунд, как в тот же отсек пролез Вепуат.

- Альгот! - он хлопнул себя по шлему. - Совсем забыл. А ведь обещал! Вот, смотри. Это он просил тебе показать. Прямо как встретимся. Что за спешка - не знаю. Но раз уж обещал...

Он шмякнул перед Гедимином стопку цветных полос. Сармат растерянно мигнул.

- Что это? Гзеш?

Он помял полосы в руке, вспоминая знакомые сорта равнинных эластомеров. Почти не изменилось только плотное малиновое вещество - "ипроновый гзеш", видимо, часть экранированного шлема. Одна из полос была светло-жёлтой с прозеленью, пористой, очень лёгкой; приглядевшись, Гедимин различил микроскопические волокна в толще эластомера.

- Волокнистый гзеш, - пояснил Вепуат, выудив из кармана исписанный листок. - Тут сырьё надо было экономить. Это же на бельё, по два комплекта на каждого.

- Лёгкий, - Гедимин намотал полосу на пальцы и осторожно подёргал. - Тянется... На истирание проверяли?

- Ну, не ипрон, - Вепуат развёл руками. - Но пару лет продержится. А потом - в переплавку. Альгот - он собирается всё старое бельё расплавить. Там много лишнего гзеша ушло. Новый сорт - он сильно экономнее.

- Угу... - Гедимин подобрал тёмно-серую полосу со странным волнистым орнаментом. "Войлок? Что они вплавили внутрь? А-а, это местный "асбест"..."

- Термоизоляция, - быстро пояснил Вепуат. - Пару сотен в обе стороны держит. Для холодных дней - как раз. Ну, и для не слишком опасных работ. Металл его, конечно, проплавит...

- Ухм... - Гедимин подёргал полосу за концы; растянуть её удалось совсем чуть-чуть, но руки у сармата заныли раньше, чем эластомер затрещал. "Повышенная прочность. Неплохо..."

- А остальное - опыты с пигментами и металлизацией, - Вепуат кивнул на цветные полосы. Некоторые из них тускло блестели, другие покрылись пятнами. Гедимин взвесил их на ладони и неопределённо хмыкнул.

- Хорошо... Значит, с эластомером проблем не будет? Нужное сырьё уже добыли?

Вепуат шумно вздохнул.

- Скажем так - добывают. Там все очень-очень заняты, Гедимин. Знаешь, сколько зверья надо перебить, чтобы хватило хотя бы на одежду?

"Так я и думал," - Гедимин угрюмо сощурился. "Это тебе не синтез из минерального сырья. С другой стороны - зверьё вроде как размножается..."

- Доедем - посмотрим, - буркнул он, убирая образцы гзеша в карман. "Одеваться можно и в шкуры. А вот для станции полимер нужен. Надеюсь, Альгот не подведёт."

...Сааг-туул уткнулся мордой в кусты. Перемалывал он всё без разбора, оставляя за собой широкую борозду перепаханного гравия. Фауна, мельтешащая вокруг, не обращала на него внимания, - скорее всего, он и её пожирал, если только не успевала проскочить между резцами. Вепуат уже в третий раз поднялся на борт с мешком образцов и теперь разбирал их, то и дело выкидывая что-то обратно в шевелящееся месиво.

- Смотри, чтоб на скафандре ничего не выросло, - буркнул Гедимин, стараясь не глядеть на его добычу. Вепуат только отмахнулся и засунул что-то шевелящееся в хоботок Скафа. Животное свисало с его плеч, принюхиваясь к образцам.

- Ну что? - негромко прорычал кто-то на загривке. В ответ ему раздражённо рявкнули. Там, над углублением, застеленным белой шкурой, склонился Урджен. Он был в полном "снаряжении" - весь в перьях и свисающих цацках. Ещё несколько связок перьев он держал в руке и время от времени подбрасывал. Они падали на разложенные на шкуре камешки. Урджен склонялся к ним, обнюхивал, пробовал языком - и снова, раздражённо рыкнув, поднимал перья и смотрел сквозь них на небо. За "шаманом" пристально следили трое Джагулов из племени Хеллуг и ещё восьмеро - с загривков других сааг-туулов. Животные спокойно пережёвывали кустарник, а вот их "экипажам" было не по себе. Гедимину сначала показалось, что они следят за окрестностями, но нет - все глазели на Урджена. "Может, поэтому он и злится," - подумал сармат, поднимаясь на ноги. Урджен на его приближение не обратил внимания - он с остервенением тряс перья, чтобы снова их бросить. Потом закрыл глаза и пару секунд раскачивался на месте, подвывая сквозь зубы.

- Что там? Опять дрянь приснилась? - спросил Гедимин, глядя на "шамана" с нарастающей тревогой. Урджен, хрипло рявкнув, смотал связки перьев и прикрепил к плечу.

- Плохо. Ветер движется. Ничего не разобрать.

Ваджег, до сих пор пристально следивший за ним, выпрямился и рявкнул.

- Так что делать утром? Идти? Ждать?

- Ночью ещё посмотрю, - пообещал Урджен, устало потирая лоб. - Вчера сказал бы - идти. Сегодня - не знаю.

С дальнего сааг-туула донеслось невнятное ворчание. Урджен дёрнулся и отчётливо скрипнул зубами.

- По счёту дней выходит - ветер сильный, но без смерчей, - пробормотал Джегех. Все трое на него оскалились, и он подался назад.

- Урджен чует плохое, - прорычал Ваджег, глядя на перья. - И не говорит.

- Потому что ничего не разобрать, - отозвался Урджен. - Что говорить попусту?!

- Надо было брать своих сновидцев, - донеслось с дальнего сааг-туула. Джагулы зарычали, шерсть на загривках встала дыбом. Вепуат, обогнув их, вошёл в круг и сел у расстеленной шкуры. На его нетерпеливое хмыканье кочевники нехотя обернулись.

- Вы про завтрашний день? День Воздуха? - спросил Вепуат. Урджен угрюмо рявкнул.

- Что снилось-то? - спросил у него Гедимин, потеряв терпение. Джагул оскалился.

- Твои сны - огни и камни. Тебе самому в них глаза не жжёт? Мне на такие сны сил не хватает. А другим сквозь них не пробиться.

- И всё-таки ты чуешь неладное, - пробормотал Вепуат, слегка сузив глаза. - Думаешь, завтрашний день лучше переждать? Где-нибудь под холмом, в затишье?

Джагулы, не сговариваясь, оглянулись на Гедимина. Он угрюмо сощурился. "Я-то при чём?! Я же не синоптик."

- Если день переждём, никуда не опоздаем, - вслух сказал он. - Если с утра начнёт задувать, где-нибудь заляжем. Смотри по обстоятельствам, Урджен. Мы местных правил не знаем.

Вепуат кивнул.

- Можно с вечера присмотреть тихое ущелье. И вынести на видное место ворота ветра. Урджен! Если гадание не задалось, ты бы поговорил с... существами Воздуха. И с их командиром. Может, договоришься, чтобы нам дали пройти. Или хоть узнаешь, что у них в планах.

Джагул угрюмо рявкнул.

- У летящих в вихрях нет планов. Буду говорить. Был бы здесь Джаарган...

Не договорив, он сгрёб все камни со шкуры и высыпал в мешок. Сарматы, переглянувшись, отошли от кочевников. Гедимин ещё долго слышал, покачиваясь на спине сааг-туула, шелест перьев, удары бубна и тоскливый вой. Он успел спуститься в жилой отсек, подремать, выбраться наружу, - Урджен всё говорил с кем-то невидимым. Вепуат косился на него и болезненно щурился.

- Похоже, не задалось, - прошептал он Гедимину в наушник. - Ни с гаданием, ни с переговорами.


23 день Воздуха, месяц Воздуха. Равнина

По кривым коридорам гулял сквозняк. Гедимин высунулся наружу. Ещё не рассвело, но ветер уже набирал силу и свистел в наушниках. На шлем Гедимину шмякнулся какой-то летучий червяк и унёсся в темноту, оставив на лицевом щитке маслянистое пятно.

- Едем, - доложил Вепуат, вынырнув из-за поворота; Гедимин закрыл "люк", но откуда-то по-прежнему задувало, и перья на плечах Вепуата расправились и затрепетали. - Будем двигаться, пока ветер позволяет. Я бы уже сейчас залёг, но Джагулы против.

- Им виднее, - Гедимин пожал плечами. - Сиди внизу, пока не сдуло.

Он взялся было за чертежи, но сосредоточиться не получалось. Гедимин невольно прислушивался к шевелениям "палубы" и свисту в продухах. Сааг-туул уже не бежал трусцой - он шёл быстрым шагом, и чем дальше, тем это давалось ему труднее. Сквозняк стихал - существо опускало боковые пластины. "Уменьшает парусность," - думал Гедимин, поднимаясь на ноги. "Идёт против ветра. А вот сейчас развернулся боком... нет, не вышло. Ветер со всех сторон сразу..."

Вдали что-то громыхнуло. Гедимин высунулся в приоткрытый люк и увидел, как оседает на холме пыль, а на горизонте колышется чёрный столб. Сквозь рёв ветра донёсся треск погремушек, и кто-то отчаянно взвыл. Сааг-туул на секунду застыл на месте, а затем, встряхнувшись, ускорил шаг. Ветер снова дул ему в бок, и Гедимин вынужденно нырнул под пластину брони - воздушный поток прижимал его к "борту", до боли давил на пальцы. "Люк" захлопнулся уже без его участия - пластина сама легла в паз.

- Едем, - донёсся издалека встревоженный голос Вепуата. - Проходим разломы... Ага, вот тут ветер тише. Я сейчас гляну...

- Сиди внизу! - крикнул ему Гедимин и сам налёг на пластину, приоткрывая "люк". В проём тут же швырнуло пучок оторванных щупалец. Гедимин машинально поймал их, когда соскальзывал по "обшивке". Они вяло шевелились, скручиваясь в кольца. Сармат вытряхнул их за борт и вытер пальцы. Вдали снова громыхнуло. В небе, насколько можно было разглядеть сквозь проём, вращались "колёса" циклонов, и вспышки раздирали их изнутри. На сизом фоне, огибая медленно ползущие чёрные силуэты, мелькало что-то белесое. Вой на секунду притих, Гедимин выглянул наружу - и снова скатился в отсек: сааг-туул прижал пластину к боку.

- Все внутрь! - рявкнул кто-то из Джагулов. Гедимин их не видел, но голоса далеко разносились по извилистым коридорам. Где-то впереди загрохотали погремушки. Сааг-туул протяжно заскрипел, замедляя шаг.

- Думаю, прорвёмся, - сказал Вепуат, старательно ухмыляясь, но Гедимин видел, как темнеют его глаза. - Тут относительное затишье. Пойдём, конечно, медленно...

- Пора ложиться, - Гедимин прижал ладонь к внутренней "палубе" и настороженно сощурился. "Зверю явно не по себе. Сил ему, может, хватило бы - но чего-то он боится."

Что-то ударилось о дальний борт. Животное скрипнуло и неожиданно ускорило шаг. Вепуат высунулся в люк и радостно хмыкнул.

- Сфен Камня! Тут местами узко, но мы пролезем. Слышишь - ветер стихает?

Мимо проносились беспорядочные нагромождения камня. Там было много расщелин и полостей, и ветер в них свистел и выл на разные голоса - но Гедимин, выставив наружу ладонь, почти не ощутил давления.

- Нам сейчас надо держаться Сфенов Камня и Земли, - сказал Вепуат, выныривая из коридора. Куда он успел сбегать, и когда, Гедимин не заметил.

- Чем к ним ближе, тем спокойнее. А вот воздух и вода сейчас... Ah-hasu!

В люк ударила волна. Гедимин и мигнуть не успел, как обоих сарматов окатило с головы до ног. Проём захлопнулся, оставив их по щиколотку в воде. Вепуат, сердито фыркнув, налёг было на нижний край, но тут "палуба" накренилась, и Гедимин ухватил его за руку и толкнул в соседний отсек. Приоткрывшаяся щель захлопнулась, но успела пропустить ещё пару литров воды.

Животное встряхнулось всеми боками. Щели снова открылись, вода вытекла. Сааг-туул сделал ещё шаг и остановился, протяжно скрипя. Гедимин чувствовал, как его бока вздымаются.

- Эй, там! Стоп! Ложись! - заорал сармат, но его на полуслове прервал треск погремушек. Животное с громким скрипом двинулось вперёд. Рёв ветра ударил в наушники, и "палуба" вдруг ушла из-под ног. Сааг-туул рухнул, прижимаясь к невидимой поверхности. Вепуат схватился за сигма-сканер и в голос выругался.

- Сфен Воздуха! Мы залегли в Сфене Воздуха! Нашли же место, яд-дро Сатурна!

"Палуба" качнулась. Животное сдвинулось - ненамного, на пару метров. Оно по-прежнему лежало, но что-то проволокло его по земле. Гедимин вцепился когтями в "палубу", сворачивая вокруг себя и Вепуата кокон защитного поля. "Палуба" качнулась в другую сторону. Животное вздрогнуло, приподнялось - и покатилось, переваливаясь через спину. Кокон с сарматами швырнуло на "обшивку", и Гедимин вцепился крепче. На нём висел Вепуат. Их швырнуло ещё раз, и сармат едва его не придавил. Потом ему стало уже не до того - их кидало и вертело так, что скрежетал ипрон. Ещё удар - и пласт "обшивки" выдернуло из "переборки", и Гедимин вместе с ним покатился по туннелям. Защитное поле растянулось поперёк "коридора", и полёт прекратился.

- Держись! - крикнул Гедимин Вепуату, "сшивая" переборки плёнками и куполами. Они рябили, норовя порваться. Что-то билось в "обшивку" снаружи, и отломленные чешуи сыпались на купол. Сааг-туул ещё раз перекатился через спину и замер. Гедимин попытался встать - и коридор перед глазами залило ослепительным светом. Потом стало темно.


24 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Воды - Сфен Камня, город Нхейли

- Гедимин! Прости, пожалуйста. Я вот совсем не хотел...

- Да ничего, - отозвался Гедимин, потирая респиратор. Лицо, от переносицы до подбородка, нестерпимо зудело. Засохшая кровяная корка зуд только усиливала. Сармат ощупал языком зубы и угрюмо сощурился - один из передних всё-таки не удержался в лунке. "Теперь будет чесаться, пока не отрастёт," - Гедимин снова потёр респиратор, стараясь не повредить наросшую кожу. По ощущениям, с момента травмы прошло часов пять-шесть.

Они сидели на мокром полу в узком коридоре; Гедимин содрал с фонаря помятый кожух и увидел на стенах светлые пятна, а под ногами - отвалившиеся пласты внутренней "обшивки". Судя по следам на "переборках", сарматов проволокло по всему коридору, и не один раз.

- Где мы? - спросил Гедимин, протягивая руку к верхнему краю "переборки". Вепуат, охнув, дёрнул его за локоть.

- Sata! Мы по уши в воде.

На экране сигма-сканера проступили бугристые валуны, потом - сеть чего-то вроде кораллов или переплетённых костей. Вода омывала "борт" сааг-туула, подступая к верхнему краю "переборки".

- Зверь лежит на брюхе, - сказал Вепуат. - Прямо на дне. Жив, но подавлен.

- Мы в реке, - пробормотал Гедимин, глядя на проплывающие мимо ошмётки органики. - Неглубоко. Сверху дождь... Погонщиков не видно? Они целы?

- Пока не... - начал было Вепуат, но замолчал и вцепился в "переборки". "Палуба" зашевелилась, потом снаружи донёсся громкий скрежет и плеск. Гедимин еле удержался на ногах - его швырнуло на подвижную пластину брони. Она чуть отодвинулась, но тут же с треском вошла в пазы.

- Встал и бежит, - выдохнул Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Теперь мы над водой. Сильно он торопится...

- И чего-то боится, - пробормотал Гедимин, прижимая ладонь к внутренней "переборке". Животное дрожало мелкой дрожью. "Может, просто подмёрзло. Под панцирь протекла вода. Река довольно холодная."

- Sata! - вдруг выдохнул Вепуат. - Ты слышал погремушки?

"Палубу" снова тряхнуло - животное на бегу зацепило подводную скалу.

- Нет, - отозвался Гедимин. Плеск воды о "борта" внезапно стих. Сканер показал толщу воздуха, валуны, впечатанные в глину, плотный шевелящийся покров местной флоры и заливающий её дождь. Прямо по флоре бежал широкий мелководный ручей. Внизу снова всплеснуло - сааг-туул наступил в поток. Он уже не мчался, а медленно брёл, то и дело останавливаясь - и Гедимин понял, что его смущает. "Погремушки. Они молчат. Животное никто не направляет... Мать моя пробирка!"

- Где Джагулы? - он, не дождавшись ответа, навалился на пластину. "Люк" открылся без сопротивления. Сармат услышал громкий хруст и чавканье и невольно ухмыльнулся. "Ясно, почему оно встало. Жуёт кусты. И отогнать его, похоже, некому."

- Гедимин! - Вепуат уже поднялся на хребет зверя и теперь оглядывался по сторонам. Сааг-туул вышел на пологий берег реки. Тут и там торчали остатки разрушенных скал, ушедшие в глину. В расщелинах росли деревья-обелиски и складчатые конусы. Листья и цветочные воронки были втянуты. Дождь прогнал летучую фауну, но в траве шевелилось что-то плоское и бронированное, а из-под морды сааг-туула выкатывались панцирные шарики. Кого-то он успевал слизнуть, быстро высунув язык.

- Проверь груз, - деловито сказал Вепуат. - Я пойду к погонщикам. Вроде живы. Вон там, под наплечниками.

Гедимин, молча кивнув, скатился в "люк". В груди неприятно ныло. "У нас один сааг-туул. Мы вышли на берег одни. Где ещё два?"

...Он заканчивал обход грузовых "отсеков", когда в коридорах послышалось глухое рявканье. Вепуат выбрался в помещение, глянул на защитные поля и довольно хмыкнул.

- Всё цело?

- Кроме двух сааг-туулов, - отозвался Гедимин, глядя на потрёпанных Джагулов. В "отсеке" собрались все четверо. Урджен на ходу привязывал к посоху оторвавшиеся погремушки и снимал с верёвки треснувшие. Шерсть на его морде потемнела от крови, и каменный желвак, повешенный на грудь, побагровел и часто мерцал.

- Ваджег, не дёргай рукой! - прикрикнул на раненого Вепуат; Джагул с фиксатором на локте перестал его ощупывать и недовольно оскалился. - Срастётся не в ту сторону!

- Два зверя пропали, - прорычал Урджен, опираясь на посох. - Если око Пламени их не видит, нам незачем и смотреть.

- Может ваш зверь их почуять? - спросил Вепуат. - Могло быть так, что они вышли из реки раньше?

- Кто мог идти, тот вышел, - угрюмо ощерился Урджен. - Зверь не чует. Почуял бы - не молчал бы.

- Мн-да... - Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина. - Ты на сканере там, в реке, никого не видел?

- Видел бы - сказал бы, - отозвался Гедимин, незаметно потирая рёбра. "Две трети груза... и две трети транспорта. S-sa has-sulu..."

- Надо нам отсюда выбираться, - сказал помрачневший Вепуат. - Хотя бы выяснить, где мы. Далеко нас могло уволочь?

- Гадать можно долго, - Урджен налёг на подвижную пластину, выглянул наружу - и, прижав уши, отшатнулся к "стене". "Палуба" дрогнула. Сааг-туул дёрнулся всем телом. Хруст прекратился, зато снаружи донёсся цокот и писк.

- Прочь! Прочь! - услышал Гедимин десятки тонких голосов. "Палубу" снова встряхнуло. Сааг-туул сделал пару шагов и снова остановился. Третий толчок был сильнее.

- Нхельви! - Вепуат ухватился за край "люка". - Эй, Урджен, вы куда? Ваджег, стой!

- Жилые холмы! - Урджен повернулся к нему, недобро скалясь. - Оно нам надо?! Уходим!

- Прочь! Прочь! - запищали снаружи.

- Погоди, - Гедимин высунулся из "люка". Внизу, в нескольких метрах от лап сааг-туула, метались мокрые зверьки с полосатыми хвостами. Завидев Гедимина, десяток существ привстал на задних лапах.

- Стойте! - крикнул сармат, показывая пустые ладони. - Мы вам не враги!

- Джагул? - неуверенно пропищали несколько голосов.

- Не Джагул! - отозвался ещё один, останавливаясь и глядя на Гедимина. Сармата пихнул в бок Вепуат - он тоже хотел выбраться наружу.

- Не Джагулы! - донеслось из стаи; почти вся она уже остановилась и уставилась на чужаков. Ещё один нхельви поднялся на задние лапы и уверенно проверещал:

- Сарматы!

Гедимин изумлённо мигнул.

- Вы нас знаете? - выпалил Вепуат. Нхельви, разом подпрыгнув, заверещали, и что-то разобрать удалось через пару секунд. Подземный толчок в этот раз получился слабым - сааг-туул даже не вынул морду из кустов.

- Сарматы! - писк немного притих, и на валун запрыгнул "переговорщик". - Мы знаем. Трясли для вас скалы. Вы живы? Лёд ушёл, вы остались?

Вепуат радостно ухмыльнулся.

- Вижу, что вы тоже, - сказал он, усаживаясь на выступ брони. - Вы - стая Нхейли, да? Мы вышли к вашим холмам?

- Что он верещит? - донеслось из-под панциря. - Знает их речь?

Нхельви, услышав рычание Джагула, вскинулись. Настала тишина.

- Здесь холмы Нхейли, - подтвердил "переговорщик". - Вас мы знаем. Вы не враги. А эти? Кто они?

- Эти с нами, - Вепуат хлопнул ладонью по панцирю сааг-туула. - Мы везём большой груз для дома Пламени. Нас уволокло ураганом, раскидало караван. Город Пламени ведь где-то рядом? Вы знаете дорогу?

- Дом Пламени? - донеслось снизу.

- Караван? - пропищал другой нхельви.

- Город рядом, рядом... - подал было голос третий, но всё утонуло в невнятном писке. Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами. "Они должны знать дорогу," - думал он. "До Элидгена они как-то добирались."

- Урджен! - Вепуат заглянул в отсек. - Мы сейчас у поселения Нхейли. Знаешь такое? Элидген где-то рядом.

- Нхейли? Знаю, - отозвались из-под брони. - Надолго мы тут? Тут дорогу не сложишь. Очень тряско.

- Много Джагулов! - заверещали снизу. - Идут туда, идут сюда! Хватит ходить! Тут не ваша дорога!

Гедимин мигнул. "Много?"

- Эй! - он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая нхельви - их тут собралось десятков шесть. - Вы тут видели других сааг-туулов? Давно?

- Да каждый день, - отозвался сразу десяток. - Туда идут, сюда идут! Ходят и ходят!

- Вчера и сегодня кто-то, кроме нас, приходил? - спросил Гедимин и замер в ожидании ответа. Нхельви переглянулись.

- Вчера был ветер, - ответил "переговорщик". - Сегодня - только вы. Были другие?

- Ещё два сааг-туула шли с нами, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. - Значит, вы их не видели...

- Это ожидаемо, - Вепуат тронул его за плечо. - Если бы тут кто-то прошёл, мы бы следы увидели. Эй! Стая Нхейли! Мы уходим. Больше вас не потревожим!

Гедимин услышал треск погремушек. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и дёрнул хвостом. Ещё секунда - и он нехотя вынул морду из кустов и переступил на лапах.

- Два жёлтых камня на пути! - пропищал "переговорщик", вставая столбиком. - Не промахнётесь!

- Как наладится погода, приходите в город Пламени! - Вепуат помахал существам и оглянулся на Гедимина. - Их посёлок, похоже, там, на высоте. Видишь холмы?

Приглядеться Гедимин не успел - снизу снова донёсся громкий писк.

- Новое Пламя! Оно растёт? Оно помнит нас? - спросил нхельви, запрыгнув на двухметровый валун. - Стражи тут были. Молчали. Только фыркали. Что с ними? Пламя отвернулось?

Гедимин пожал плечами.

- Помнит, - буркнул он. - Я это... благословить вас его именем?

Мокрая долина заверещала. Нхельви незаметно подошли с двух сторон - вдоль левого "борта" сааг-туула тоже двигалась полусотенная стая.

- Благословение Пламени? - нхельви шевельнул усами. - На Нхейли? Это надо!

- Нхейли там! Там! - проверещали внизу. Движущаяся стая растянулась по направлению к холмам. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снял с плеча сфалт и отодвинул пластину на рукояти.

- Seash zaa ateske! - он зачерпнул ладонью что-то невидимое и выплеснул на дальние холмы. Нхельви зацокотали и бросились врассыпную. Секунда - и долина опустела. Гедимин, захлопнув корпус сфалта, нырнул в отсек. "Защитное поле!" - запоздало сообразил он, когда под ногами хлюпнуло. "Залило же все ходы..."

...Сааг-туул уткнулся в очередной куст. В этот раз ему никто не мешал. Гедимин растянул над его загривком защитное поле и огляделся по сторонам. Дождь стихал, и в небе появились первые пищевые воронки - ещё рыхлые, полупрозрачные, без крупных элементов...

- Тут вода, - донёсся из-за спины угрюмый голос Урджена. - Много. Надо обойти.

- Долго, - проворчал Ваджег; Вепуату так и не удалось "замуровать" его в жилом отсеке - Джагулы помогли ему выбраться на броню и теперь все вместе разглядывали "картографические" камешки.

- Обходи ближе, - сказал третий Джагул. - Большой крюк. Тут вода малая - пройдём.

- Тут кислота, - буркнул Урджен. - Она с водой рядом. Добра не будет. Вот так и так - самое быстрое.

Он поправил сдвинувшийся камень и выпрямился.

- Разобрались? - нетерпеливо спросил Вепуат. - Когда будем на месте?

Джагулы уже подняли шесты с погремушками. Ваджег, недовольно ворча, спускался под броню. Его шест подобрал Урджен.

- Не будет странностей - завтра доедем.


25 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

- Как думаешь, сработает?

Гедимин, вырванный из невесёлых размышлений, растерянно мигнул.

- Что именно?

- Благословение, - ответил Вепуат. - На Нхейли. Мы же там ни внутри не были, ни знаков не нарисовали. И... не помнишь, был потом всплеск ЭСТ-излучения? Я свои показания листал, но мы ж сразу потом в разлом полезли...

Он выразительно пожал плечами. Гедимин едва заметно поморщился. Ему меньше всего хотелось думать о дурацком благословении. "Как далеко может ураган отбросить гружёного сааг-туула? На два Сфена в сторону? На три? Если бы я сразу сообразил очертить окружность и прочесать весь периметр..."

- Вернутся, - Вепуат, посерьёзнев, положил руку ему на плечо. - Если живы - вернутся. Не сбегут же они от своих племён? Четыре погонщика на зверя, - ну куда им податься, кроме Элидгена?!

- Если живы, - буркнул Гедимин. - А если нет?

...Чем дальше, тем труднее становилось отгонять сааг-туула от цветущих кустов. Уже и Гедимин начал узнавать знакомые места и различать обгрызенные деревья и выеденную мелкую поросль - пасущийся гигант оставил немало следов, за неделю они не стёрлись. Ещё один разлом остался позади - и издалека донёсся раскатистый грохот. "Два взрыва в атмосфере," - прикинул Гедимин. "Вращающиеся снаряды. Попали, нет? Криков не слышно."

Едва громыхнуло, погонщики переглянулись и полезли под броню. Зверь тут же зарылся мордой в кусты. Вепуат привстал, но тут же облегчённо вздохнул и сел обратно - погонщики выбирались, неся в руках дудки и трещотки. Последним вышел Урджен, весь увешанный гремящими подвесками, с бубном и колотушкой. Гедимин покосился на Вепуата, глазеющего на погонщиков, и втиснулся в ближайший "люк". Звуки просачивались и туда, но всё-таки внизу было гораздо тише.

Несколько секунд воя и грохота - и Гедимин услышал ответ. Где-то взвыла сотня глоток, забулькали ракушки-сирены, потом кто-то застучал костью по металлической ёмкости. Внутри что-то было - удары получались не очень гулкими. Следом громыхнул электрический разряд, и Вепуат забарабанил кулаком по "крышке люка".

- Гедимин! Вылезай! Посмотри!

Сармат выглянул - и увидел, как над головой медленно снижается гигантский багровый "трилобит". Вокруг него выписывал спирали живой искрящийся планер.

- Киф! - Вепуат замахал руками. "Планер" сложил крылья и нырнул к земле. Под ноги Вепуату упал швартовый конец. Огромный "трилобит" подобрал боковые выросты и шумно стравил воздух, повисая над сарматами. Из-под брюшной пластины выглянул Бронн, и Гедимин невольно хрюкнул - на "выдру" надели шлем и лётные очки.

- Так и есть, - донеслось из-под соседней пластины. Наружу высунулся филк в измазанном комбинезоне.

- Это они. Прохлаждаются, пока мы тут роемся в кишках.

Вепуат возмущённо фыркнул, но "люк" уже захлопнулся.

- Помнится, вас было больше, - сказал Киф, отталкиваясь от панциря сааг-туула и снова взлетая. - Кто-то отстал?

Вепуат тяжело вздохнул.

- Ураган раскидал нас. И их надо искать. Айзек и Гварза на базе? Надо будет нам собраться и вместе подумать.

"Палуба" под ногами Гедимина мягко качнулась. Сармат посмотрел вниз - животное по-прежнему пережёвывало кусты. Погонщики, помрачнев, спустили инструменты в жилой отсек и взялись за шесты с погремушками. Подземный толчок повторился.

- Сильно сегодня трясёт? - спросил Вепуат у кружащего над ним Кифа.

- Так, чепуха, - ответил тот, уворачиваясь от крыла "трилобита". - Еле-еле колыхнулось.

...От холма к холму тянулись жёлтые цепочки в пять-шесть звеньев - филки, разделившись на отряды, быстро несли к лагерю связки чего-то пёстрого. Кто-то уже скатывался вниз по тропе - с пустыми руками и в перемазанной одежде. С нескольких сторон сразу взвыли Джагулы - и тут же замолчали. Сааг-туул издал протяжный скрип и прибавил шагу.

...Зверь, шумно вздохнув, улёгся на гравий. Никуда идти он в ближайшее время не собирался. Гедимин, закрепив на его спине лебёдку, скатился по броне мимо приоткрытых "отсеков" и глаз. Он думал о крышке ближайшей шахты и о механическом подъёмнике. "Подогнать сааг-туула прямо к колодцу. Снимать груз с него и передавать от агрегата к агрегату. Я, наверное, один справлюсь. Тут все очень заняты."

Со всех сторон шуршал гравий, хрустела и влажно чавкала разделываемая фауна, стучали предметы, бросаемые на землю, булькало варево в котлах, трещали угли. Вдоль обрыва протянулись навесы коптилен. В пасть сааг-туулу уже сбрасывали свежие очистки - кости и потроха. Джагулы из племени Хеллуг по очереди подбегали к нему, чем-нибудь подкармливали, хлопали по панцирю и неслись обратно - к горе неразделанной фауны и неразвешенных шкурок. Ещё выше была гора, над которой сидели угрюмые грязные филки. Они с завистью косились на сторожевые посты на крышах - только там ещё и остался кто-то чистый. Гедимин успел, пока отодвигал крышку шахты, обернуться на лагеря Джелегов и Улгехов, поставленные чуть поодаль. Там работа на время притихла. Некоторые Джагулы уже покинули лагерь и перебрались ближе к Айзеку, Гварзе и Вепуату. Те, встав на свободном пятачке, вполголоса что-то обсуждали. Гедимин хотел пойти за подъёмником, но Айзек повернулся к нему и нетерпеливо махнул рукой - "подойди!"

- Что с грузом? - спросил он, едва Гедимин приблизился. Сармат досадливо сощурился - "а сам не видишь?".

- Минус две трети, - буркнул он. - Хорошо, весь тхелен был на нашем транспорте. Довезли. Надо бы выгрузить. Мне нужна пара филков и кто-нибудь из Старших. А на поиски отправьте дроны...

Он осёкся, не договорив, и помянул про себя спаривание "макак". "Какие дроны?! За первым же разломом сигнал пропадёт, и аппарат вместе с ним."

Айзек качнул головой.

- Увы, невозможно... Значит, ураган... Могут погонщики Джелегов и Улгехов сами найти дорогу?

Вепуат невесело ухмыльнулся.

- Как нападать на Элидген, они всё нашли. И теперь не заблудятся.

Гедимин покосился на Джагулов. Те встали поодаль друг от друга и от сарматов, но смотрели только в их сторону, навострив уши. На последних словах Вепуата они быстро переглянулись.

- Негде тут заблудиться, - добавил Вепуат уже менее уверенно. - Если только они все живы.

Джагул из племени Джелег вскинулся и рявкнул.

- Ветер не убьёт зверя, - мрачно сказал он. - Но дорогу запутать может.

С загривка сааг-туула донёсся звон подвесок, а за ним - короткий вой.

- Джелег! - Урджен поднялся во весь рост, сжимая в кулаке звенящие перья. - Отправь летучих зверей! От жилых холмов вдоль реки, круг за кругом, - ветер поможет в поисках!

При первых его словах Джагулы оскалились, но, когда он закончил, их гривы улеглись, а уши встали торчком. Айзек одобрительно закивал.

- Урджен говорит дело. Сааг-туул - большое животное, сверху его не проглядишь. Тем более - эшку-тэй должны помнить своих зверей.

Урджен снова издал короткий вой.

- Если эшку-тэй этих племён смогут взлететь! - он махнул рукой в сторону лагеря. Гедимин повернулся в том же направлении. "Трилобитов" он разглядел не сразу - они, раздутые, как дирижабли, свисали с костяных стоек, и только на это им сил и хватало. Такая "подставка" для эшку-тэй стояла у каждого джагульского лагеря, а возле стойбища Хеллугов - даже две. У одного из "трилобитов" определённо не хватало пары крыльев, но разглядеть, у кого именно, Гедимин не мог - все выросты были втянуты. "М-да, неплохо их тут кормили," - подумал он, глядя на раздутые, практически круглые тела. Прямо под перекладиной стояло ведро, полное слизи, потрохов и щупалец; "трилобиты" на него даже не смотрели.

- Пусть Хеллуги тоже вышлют разведчиков, - сказал Айзек, даже не ухмыльнувшись. - Пусть прочешут всю округу Нхейли. Зверей надо найти.

- Кто бы спорил, - отозвался Урджен, поднимая связку перьев к небу. - Джархин! Есть у тебя лётные звери?

..."Трилобиты" всё-таки взлетели. Гедимин возился с подъёмником, но иногда оглядывался на обрыв - и видел, как Джагулы-"операторы дронов" отпускают шлейки, и существа одно за другим повисают в воздухе, шевелят хоботками и уходят за холмы. Кто-то сходу набрал высоту, кто-то летел вдоль самой земли, но всех рано или поздно утягивало в одном направлении. "Разлом, через который мы отсюда выезжали," - вспомнил Гедимин. "Он именно там. Они что-то учуяли? Столько времени прошло, да ещё металлический дождь, - какой запах мог сохраниться?"

- Уран и торий! - Эгнаций, подойдя к шахте, приветливо ухмыльнулся. Идущий за ним филк посмотрел на Гедимина исподлобья и что-то буркнул себе под нос. Эгнаций покосился на него и ухмыльнулся ещё шире.

- Что не по нутру? Ну, иди на чистку. План-то у тебя небось выполнен?

Филк быстро оглянулся на стоянку "чистильщиков" и спрятался за спиной Эгнация. Среди вёдер с очистками, над горкой сплющенных сероватых кругляшей, стоял кто-то из лаборантов "химцеха" и пересчитывал тушки.

- Тридцать две! - крикнул он, выпрямляясь. - Это всё на сегодня? Это так мы выполняем план?!

- Вчера было восемьдесят, - отозвался кто-то из филков. У него были вымазаны только руки, а из-за плеча торчал пучок дротиков. "А оружие надо бы почистить," - мелькнуло в голове Гедимина.

- Ты про вчера не вспоминай, - фыркнул лаборант. - Завтра, может, десятка не наберёшь!

- Ещё не вечер, - буркнул кто-то из чистильщиков, выдавливая в ведро слизь пополам с щупальцами. Ещё одна плоская серая тушка полетела в общую кучу.

- Тридцать три, - посчитал и её лаборант. За холмом громыхнуло. Филки, как по команде, поморщились и оглянулись на маленькую горку добычи. Серых "медуз" там больше не было, - осталась какая-то червеобразная мелочь.

- Осторожней вскрывайте панцирь! - прикрикнул лаборант, приглядываясь к горке. - Видел, как вы их камнями лупите!

- Сам бы их почистил! - огрызнулись филки. Тот, кто прятался за Эгнацием, снова поёжился и оглянулся на подъёмник.

- Мы работаем? Или так и будем стоять?

Гедимин подёргал трос и кивнул на крюк, повисший над краем шахты.

- Становись за рычаги. Эгнаций, мы спустимся вдвоём. Нижний пост - твой. Принимаешь груз и оттаскиваешь от шахты. Два-три центнера, ничего тяжелее там нет.

Эгнаций ухмыльнулся.

- Ну, это чепуха. Только покажи, куда тащить. Я внизу не был.

...Едва сармат спустился под первое перекрытие, наступила тишина. Звуковые волны разбивались о каменные барьеры и гасли. Гедимин дотронулся до стены, ощупал пазы и довольно хмыкнул. "Цистерна будет тут. Тут же мы её и сварим. Если найдём, из чего. Наши цистерны пока что ездят по Равнине."

- Э-эй! - донеслось с лестничного пролёта - Эгнаций спустился за поворот и заглянул в полуосвещённый коридор. - Там уже дёргают трос. Так куда чего тащить?

Гедимин развернулся, опуская фонарь к полу, и нехотя пошёл к выходу. "Станцию осмотреть я всегда успею. Тем более - устойка ещё не закончилась. А цистерны... в совсем крайнем случае - за полмесяца успеем ещё раз съездить к Шесеку. Он против не будет. А руды на Равнине полно."

...Поймать Альгота не удалось - главный химик перемещался от лагеря к лагерю так быстро, что Гедимин видел его всего один раз, и то издалека. Оставив бесполезные поиски, он положил металлическую фольгу на самое видное место в лаборатории и вышел. На плато уже зажглись огни. Над коптильнями валил дым, в душевой шумела вода, и кто-то ругался на "проклятых червяков" и "грёбаных медуз".

- А говорил - "проверил, проверил!", - протрещало за душевой. Следом шумно вздохнул гигантский "трилобит".

- Но проверял же... - пропищал чем-то смущённый Бронн. Электрический треск стал громче.

- До последней чешуйки, запомнил? И снаружи, и внутри! Сейчас каждая спора норовит прорасти. Просочится куда-нибудь в жабры...

Гедимин шагнул в тень ангара и едва не налетел на Вепуата. Чёрный силуэт качнулся в сторону, треща перьями. Вепуат смотрел на потрескавшееся небо и еле слышно хмыкал. Гедимина он едва заметил.

- Ну что? - нетерпеливо спросил сармат. - Трилобиты вернулись?

- Часть - и ни с чем, - рассеянно ответил Вепуат, разглядывая небо. - Может, с утра... Всё-таки они его добьют. Я думал - уйдёт, а он, похоже, не может.

- Кто?? - Гедимин проследил за его взглядом. Среди небесных разломов покачивались три продолговатых "астероида". Два из них, развернувшись к третьему шипастыми краями, лениво его толкали. Издалека удары казались слабыми, но после каждого от "астероида" что-то отваливалось. Его уже перекосило, острый "нос" задрался кверху, боковые выросты обвисли, от шипов остались обломки. Гедимин ждал, что он рванёт назад или поднырнёт под атакующих - он уже ушёл вниз, а под "астероидами" не было опасных шипов - только хрупкая на вид бахрома. "Даже если это щупальца - назад-то он дёрнуться может?" - думал сармат, наблюдая за ленивыми покачиваниями. "Они ведь не очень скоростные. Отползи, небо-то большое..."

- К чему-то они его прижали, - прошептал Вепуат, словно угадав его мысли. - Будто к стене. Но откуда в небе стены?

"Астероид" снова качнулся. Нос задрался ещё выше. Гедимин прикинул его массу и покосился на защитное поле. В нём, и так прозрачном, на "востоке" зияли огромные проёмы. "Ни кварка оно не выдержит..."

- Если это собьют, куда оно грохнется? - вслух подумал он. Вепуат поёжился.

- Я пробовал подняться, но там всё в разломах. Может, по ним куда-то утащит. Не нам на голову.

- Поле пора уплотнять, - пробормотал Гедимин, глядя на качающиеся "крейсера". - И дырки в нём заделывать. Скажи всем - пусть бегут в лагерь. Оставить лазы для "трилобитов", остальное - закрыть. Если это грохнется - мало не будет.

- Хоть бы он ушёл, всё-таки... - тоскливо сказал Вепуат, включая генератор защитного поля. - Закрывай всё в три сло...

Он внезапно замолчал и развернулся к "востоку" - а секунду спустя уже быстро шёл к лагерю Джагулов. Оттуда доносился громкий сердитый клёкот, перемежаемый щелчками. "Это трилобиты," - Гедимин ускорил шаг. "Самцы учуяли сородичей."

Эшку-тэй летели вдоль земли, рывками, будто на последнем издыхании. Джагулы, встревоженно перекликаясь, спустились за ними под холм - и уже оттуда донёсся радостный вой. Вепуат вздрогнул и широко ухмыльнулся.

- Нашли? - крикнул он первому, кто поднялся из-под обрыва. Гедимин подумал, что Джагул его не услышит - выл уже весь лагерь. Даже те, кто спал под навесами, поднялись и выскочили, не успев одеться. Джагул поднял над головой "трилобита" и коротко рявкнул. В его кулаке был зажат обрезок шкуры, перевязанный шнурками. Гедимин различил несколько кривых значков.

- Оба живы! - кто-то из племени Хеллуг, обвешанный "трилобитами", остановился рядом с сарматом. - Уже перешли реку. Дорогу знают. Жди их завтра, Геджер. Может, послезавтра.

Гедимин благодарно кивнул. Холодные обручи на груди наконец-то разжались. "По крайней мере, транспорт цел. Что с грузом - узнаем на месте."

Защитный купол над лагерем уже заращивал проёмы и вытягивался кверху. Гедимин уплотнил его и поставил под ним ещё один, проложив в нижней части сеть воздуховодов. "Ещё один слой - и хватит. Даже при прямом попадании удар будет смягчён. Надеюсь, наш транспорт эту штуку в небе тоже видит. И знает, куда она валится, и как её обогнуть."


26 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Тяжкий грохот донёсся с "юго-запада". Земля слабо дрогнула. Гедимин, обвитый горячими щупальцами хранителя, приоткрыл было глаз, но волокно улеглось на веко, и сармат провалился в сон. "Далеко," - прогудело в голове, и он так и не понял, была это его мысль или голос реактора. "Обошлось..."

Проснулся Гедимин от скрежета каменной крышки и громкого топота. Потом кто-то затряс его, пытаясь поднять с матраса.

- Оно упало! Бежим, пока падальщики не сожрали!

Гедимин выпрямился, сдирая с плеча сфалт. Глаза он открыл, уже стоя во весь рост. Вепуат, увернувшись от сопла, еле слышно выругался.

- Я им сожру, - процедил Гедимин. - Где посты? Почему нет тревоги?

Вепуат, вслед за ним выскочив в люк, еле успел ухватить его за плечо. Наверху было тихо. На сарматов смотрела, ошалело мигая, утренняя операторская смена. Сквозь прозрачный купол виднелось пятнистое небо. На нём бок о бок плыли два сцепившихся "астероида", и что-то сновало по их переплетённой бахроме. Третий, убрав боевые шипы, медленно отплывал в сторону. У душевой, натянув швартовые канаты до предела, качался на привязи огромный "трилобит". Его морда была развёрнута к "юго-западу".

- Слышал, ночью грохнуло? - на ходу спросил Вепуат, проводя когтями по стене. Сверху донёсся электрический треск.

- Я-то давно тут, - сказал, свешиваясь со спины "трилобита", светящийся ящер. - А вот ты чего ждёшь - не знаю. Все ночные твари уже там. Чуть рассветёт - слетятся дневные.

- Летим, - выдохнул Вепуат, расправляя крылья. - Тяни его к земле! Гедимин, ты с крыши на спину перелезешь? Ниже мы его не спустим!

Гедимин мигнул.

- Куда вы вообще собрались?

Вепуат хрюкнул в респиратор.

- Ты что, не понял? Тут грохнулся летучий остров! Представляешь, сколько там было фауны?!

- Эй, вы двое! - раздался из-за спины сердитый голос Кенена Гварзы. - Куда среди ночи?!

- Как рассветёт, будет поздно, - отозвался Вепуат, запрыгивая на спину снижающегося "трилобита". Туун-шу, недовольно шипя, повис в паре метров над гребнем крыши. Вепуат свесил Гедимину страховочные щупальца и нетерпеливо махнул рукой - "да лезь уже!".

- Биомассу накрыть куполом, - буркнул Гварза, недобро щурясь. - Пойдёт на субстрат.

- Сам ты субстрат, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник и встряхнул швартовый канат. Туун-шу, освободившись от привязи, рассёк воздух хвостом и выпустил крылья, плавно уходя в зияющий проём. Снизу громко фыркнули, но Вепуат не обернулся.

- До нас, считай, не долетело, - сказал он, свесившись с "борта" и направив вниз фонарь. Световое пятно скользило по земле - по плотному ковру шевелящейся флоры. Едва уловив свет, всё живое вскидывалось и распускало отростки. Кое-где в живом покрове зияли дыры.

- Панцирь, - Вепуат махнул рукой на полуметровый обломок, торчащий из травы. С одной его стороны росло что-то вроде длинного мха, другая была чистой. Гедимин не успел рассмотреть слоистый излом - осколок и оставленный им кратер скрылись в темноте.

- Надо взять образец, - сказал сармат, пересчитывая кратеры. Чем дальше улетал туун-шу, тем они попадались чаще. Вепуат отмахнулся.

- Это никуда не денется. Ещё и через год найдём. Максимум - закопают в гравий.

Передатчик на его запястье протяжно пискнул. Вепуат покосился на него и хмыкнул.

- Айзек! Ну вот как он нас достал? Тут рядом стоишь, а связь не работает...

- Что ему надо? - спросил Гедимин, оглядываясь на лагерь. Его огни ещё виднелись на горизонте - разломы пока их не заслонили.

- "В Сфен Кислоты - не лезть!", - прочитал Вепуат с экрана и выразительно пожал плечами. - Вот ведь зрение у сармата...

...Когда земля под лучом фонаря превратилась в изрытое месиво, Вепуат радостно хмыкнул и постучал по "обшивке" туун-шу. Гедимин направил вниз второй луч и осветил края кратера. "Астероид" рухнул где-то неподалёку, крупный ошмёток выбросило и швырнуло на плато - и он, отломив часть обрыва, вместе с камнями свалился под откос. Выбоина в склоне была заметна издалека - от неё протянулись трещины, и гравий над ними просел.

- Да чтоб ему, - с досадой прошептал Вепуат, опуская "телескоп". - Надо ж было упасть именно туда!

Он оттолкнулся и прыгнул вниз, на лету расправляя крылья. Гедимин услышал хруст, чавканье и приглушённый вопль: "Hasu!"

- Цел? - сармат осветил силуэт, по колено увязший в сине-лиловой массе. Какой частью или органом это было до падения, разобрать было невозможно. Панцирь от сильнейшего удара вскрылся по всей длине и вывернулся наизнанку, выкинув внутренности и части скелета. Обломки торчали из месива, и что-то из них ещё трепыхалось, норовя намотаться на ноги. Вепуат с трудом вытащил ступню, сердито фыркнул и оглянулся на Гедимина.

- Спуститься можешь? Я к тебе отправлю Скафа. Ты его не сгоняй, а он замедлит падение!

...Посадка, и правда, вышла мягкой - Гедимин даже не очень глубоко провалился. Живой скафандр, тут же отцепившись от его спины, перелетел на плечи Вепуата и притворился обычной бронёй. Сармат вылез на твёрдый отломок и потыкал ступнёй во что-то ячеистое, проседающее внутрь.

- Лёгкое?

Вепуат, уже копающийся в органике, только дёрнул плечом. Гедимин, высмотрев среди месива длинную и вроде бы прочную кость, перебрался на неё. Это был округлый и, скорее всего, полый кусок скелета, плотно обвитый сосудами. Под ногой сармата тут же хлюпнуло, и он едва не поскользнулся на жиже. Из-под воткнутых в кость когтей потянулся дымок.

- Отпили образец! - попросил Вепуат, не оборачиваясь. Гедимин нехотя шагнул вниз, в жижу, и включил лучевой резак. "Надо бы захватить все слои. Сделать сквозной спил..."

Луч сквозь кость пошёл с неожиданным трудом, надрез заискрил, инструмент задрожал, но руку Гедимин остановить не успел. Плотная поверхность с яркой вспышкой просела, дозиметр взвизгнул и замолчал, из подповерхностной полости выкатились бронированные шарики и, развернувшись, нырнули в органическое месиво. Гедимин посветил внутрь кости - там колыхался волокнистый мох, а в нём копошились местные мокрицы.

- Ядро Сатурна! - выдохнул за плечом сармата Вепуат. В полость упёрся второй луч. "Мокрицы" зашевелились, закапываясь в мох. В следующую секунду разрез прикрыло плотное защитное поле.

- Ага, вот где она идёт... - Вепуат, запрыгнув на гору органики, уже полосовал её когтями и вскоре зарылся по локоть. - Гедимин! Надрежь её вот тут. Я её раскопаю, и мы поднимем.

- На кой она тебе? - пробормотал сармат, глядя на дозиметр. На экране кривая интенсивности взвилась ракетой - и даже сейчас не осела до "безопасного" значения. На защитном поле вдоль надрезанной кромки кости проступила чёткая зелёная полоса. "Омикрон... Это что, была цепная реакция?!"

- Гедими-ин! - Вепуат, дотянувшись, постучал по его броне. - Ты там уснул, что ли? Тут, внутри, целая экосистема! С флорой и фауной! А когтями она не пилится!

- Отойди, - буркнул Гедимин, включая механический резак. "Ирренций в составе кости," - сармату было не по себе. "Лишний раз лучше не нарываться. На серьёзный взрыв не хватит, но..."

Вепуат с радостным воплем дёрнул светло-синюю "трубу" на себя, повис на ней всем весом - и сухожилия, удерживающие кость, оборвались, а сармат плюхнулся в органику. Обломок кости накрыл его сверху. Гедимин дёрнул за него, поднимая Вепуата на ноги. Кость тот так и не отпустил, только ошалело мигнул и встряхнулся, сбрасывая с себя крупные органические ошмётки. Скаф на его плечах сердито забил крыльями.

- Держи свою экосистему, - буркнул Гедимин, протянув сармату костяную "трубу". "Дотащит. Всего-то полтонны."

...Ошмётки "астероида" нещадно "фонили". От разлома к разлому фон слабел, но Гедимин смотрел на показания с места "аварии" и угрюмо щурился. Туун-шу, наглотавшийся радиоактивного мяса, тоже излучал - и сильнее, чем хотелось бы.

- Кости-то зачем было ему пихать?!

- Так он ест с костями, - отозвался Вепуат. Он на дозиметр не смотрел вообще - сосредоточенно возился с обрезком кости, что-то считывая с защитного поля.

- Заэкранирую по уши, - хмуро пообещал Гедимин. - Не хватало, чтобы кто-то облучился.

- Дело хозяйское, - рассеянно пробормотал Вепуат. Вряд ли он даже слышал, о чём говорит сармат, - его занимал только сканируемый образец. Гедимин поморщился. "Мясо-то сожрут. А вот радиоактивные кости долго будут валяться. А потом поползут фонящие падальщики. Как тут местные до сих пор не вымерли?!"

...Над холмом светало. Внизу суетились филки. Под куполом сэтского сторожевого поста непрерывно вспыхивал портал - через него протаскивали сушёное мясо, шкуры и кости. "Сэта тоже охотятся," - думал Гедимин, перебираясь на крышу. Туун-шу, обёрнутый защитным полем, сердито шипел и булькал. Выгнанные из его отсеков Уттунри и Киф недовольно смотрели на сармата. Вепуат с костью наперевес уже куда-то убежал.

- И вот зачем зверя мучать? - спросил Киф, разбрасывая электрические искры. Гедимин ткнул в дозиметр.

- Перестанет фонить - отпущу, - мрачно пообещал он, стараясь не думать о переотложении радионуклидов - из съеденных костей в кости уже самого "трилобита". "Пойду лучше проверю, на кого тут филки охотятся. А то, может, и правда - незачем мучать животное..."

- Но по червям-то мы план выполнили! - донеслось из освещённого круга, где валялись подстилки, и стояли пустые вёдра. Горка добычи к утру исчезла, новой ещё не наловили. Гедимин на ходу заглянул в раскалённые котелки. Кейек, нагревающий их, был вмурован в металлическое дно, и они всегда оставались горячими. Их явно пытались выскоблить, но какие-то остатки прикипели к металлу.

- Ты не на дневной план смотри, - проворчал кто-то, и Гедимин остановился, узнав по голосу главного химика. - Нам этого добра нужно два центнера. Вот и считай.

- А вон там Геджер идёт, - донеслось из притихшего лагеря Джагулов. Кочевники не спеша собирались на охоту. Кто-то выгребал уголь из коптилен, кто-то осматривал гарпуны, кто-то пробовал на прочность починенную сеть. На дне ущелья чем-то хрустел сааг-туул - сейчас пищи для него было много на каждом шагу. Живые астероиды так и висели над холмом, сцепившись боками. Падать, к счастью, не собирались.

У прядильно-ткацкого цеха Кенен Гварза отчитывал двоих филков. Те ёжились и выглядели напуганными. Под шлемами было толком не разглядеть, какие у них носы, но вот странное строение ступней Гедимин опознал сразу. "Мутанты Ассархаддона," - он беззвучно хмыкнул и огляделся по сторонам. "И вон там ещё. И вон тот. Сколько их уже? Двадцать, тридцать?"

- Кет! - Гварза, на секунду забыв о филках, повернулся к сармату. - Работать не пробовал?

- Я станки проверяю, - буркнул Гедимин, заходя в цех.

С костяного держателя педальной прялки свисало ярко-оранжевое волокно. Филк-прядильщик уверенно утягивал его в нити, наматывая на полупустые веретёна. Гедимин заметил, что качаются они неторопливо, и пряжа натянута вполсилы, но нити выходят довольно тонкие. Сармат оглянулся на механическую прялку - та перерабатывала тёмно-зелёный "асбест". Оператор недавно снял пряжу и теперь следил за станком вполглаза, болтая с ткачом. За перегородкой постукивал ткацкий станок.

- Закрой дверь! - филк, сидящий за второй механической прялкой, оглянулся на оператора и сердито фыркнул. Гедимин обогнул станок - его занимал непривычный жёлтый цвет кудели. Та, которую перерабатывала третья прялка, и вовсе была пёстрой - несколько видов волокна скатали в общий сине-серо-белесый комок.

- Заняться нечем? - оператор прялки недовольно сощурился на Гедимина. Сармат молча переложил веретено на ладонь и выскреб из углубления растительные остатки. Веретено так и раскачивалось, не замедляя движения; Гедимин вернул его на станину и чуть подтолкнул.

- А ведь чистил, - пробормотал смутившийся филк, заглядывая в соседние углубления. - Откуда оно только падает...

- Что за волокно? - спросил Гедимин, останавливаясь у пёстрой кудели. - Опусти плашку - перетягиваешь.

- Третий день двигаю то вверх, то вниз, - буркнул филк, дотрагиваясь до плашки. - Пух какой-то. Семена. Местный одуванчик.

Гедимин покосился на кудель. Семена от пуха кто-то отделил заранее - лишняя органика из неё не торчала.

- Под одуванчики заняли целую прялку? - он недоверчиво покачал головой. Филк, хмыкнув, кивнул на мешок под станиной.

- Вон, полный тюк нагребли.

Гедимин поправил плашку, приподняв её на миллиметр, и довольно ухмыльнулся - теперь натяжение было не чрезмерным, но достаточным.

- И больше не трогай, - предупредил он филка. Тот только хмыкнул.

- Через день другой мешок притащат. И чёрт его знает, с чем. Там, в нижнем цеху, много чего вымачивается.

За соседним станком оператор громко фыркнул.

- "Много чего" ему не нравится! - он щёлкнул пальцем по костяной опоре кожуха. - Минералы прясть не хочешь?

- Твои минералы, ты и пряди, - отозвались сразу трое операторов. Гедимин в последний раз оглянулся на их станки. "Всё работает. Даже странно. Что там следующее на очереди? Ага, композиты. Фольгу привёз. Гзеш, наверное, уже сварили. Надо спросить Альгота. Где он вообще?"

Из дымоотвода горячего цеха валил зеленоватый пар. Гедимин заглянул внутрь и увидел печь с открытой заслонкой и конструкцию из жаровни и наклонного металлического поддона. Кейека, насыпанного в печь, еле-еле хватало на две сотни градусов, и котелок, поставленный на камни, лениво булькал. Филк, отодвинувшись от горячего поддона, вертел в руках полукруглый валок с двумя рукоятками.

- Да он бы, конечно, придумал, - сказал, повернувшись к нему, другой сармат; Альгота, замурованного в термозащиту, Гедимин узнал только по голосу. - Был бы в этом смысл! Наш предел - десять литров в сутки. Это что, объёмы для машинного производства?

Он сунул щуп в котелок и резко опустил свободную руку, шагая в сторону. Под наклонённую ёмкость тут же подставили ковш. Он был мелкий, но широкий, почти расплющенный. Альгот занёс его над наклонным поддоном. Белая с прозеленью жижа потекла по горячему металлу, постепенно застывая. Миллиметровый лист придавили валком - и тут же сдёрнули, перекинув на холодный поддон. Альгот подставил опустевший ковш под край котелка. На пятом листе жижа закончилась. Котёл вытащили, плеснули внутрь кипятка, кинули "резиновую" лепёшку и пригоршню хрустящих обломков. Следом посыпалась зеленоватая "шерсть".

- Сырьё закончилось, - сообщил филк, заглядывая в пустые мешочки. - Одно волокно осталось.

- Да кто бы сомневался, - проворчал главный химик, вытирая руки и оглядываясь на дверь. - Ну, чего... А, это ты. Фольгу получил, спасибо. Хорошая фольга.

Сармат посмотрел на остывающие тонкие листы. "Бельевой гзеш. Тонкий, пористый. Сырья уходит мало. Но всё равно не хватает."

- Вы композит уже собираете? - спросил он у Альгота. - Я, пока свободен, помог бы.

Филки быстро переглянулись. Химик поморщился.

- Буду иметь в виду. Как дойдём до композитов, сразу тебя позову. Пока, извини, не до них, - он кивнул на остывающие листы. - Тут на бельё не хватает. Видишь? Всё, что за день добыли, тут же и переработали. Без остатка.

Гедимин мигнул.

- Весь сеш? Все эти дни только бельё и делали? Ничего больше?

Альгот махнул рукой.

- И ещё неделю будем делать. Если выполнят план по отлову. Так что ещё дней семь про композиты можешь не вспоминать. Нет сырья.

- Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. Перед глазами промелькнули все полимерные детали, которых не хватало энергостанции. "Не знаю, что там за планы - но если работают круглые сутки, а даже на одежду не набрали..."

- А чего ты хотел? - Альгот выгреб из кармана скомканные листки и сунул сармату под нос какие-то расчёты. - Это же всё - фауна. Одна шаровая медуза - двести граммов выварки. А у нас какие объёмы?! А какой тут процент этих тварей в стаях? А откуда руки растут у наших охотников?

Оба лаборанта тяжело вздохнули. Гедимин растерянно хмыкнул.

- Но сырьё-то нужно. И если больше добыть его неоткуда... Что говорит Айзек? Местные нам обещали помощь. Помогут? Можно же выкупить сырьё. Чистая рэссена, стекло, кейек, - у нас есть чем меняться...

- Ну да, да, - нехотя кивнул Альгот. - К концу месяца подвезут, что смогут. Но это всё разговоры. Айзек, конечно, не сглупил - чертежи им отдадут, когда сырьё будет у нас. Но если они по куску чертежа сообразят, как доделать, - получим мы щупальце от медузы.

- Да ну. Скогны - честные, - без особой уверенности пробормотал один из лаборантов. Гедимин, уловив в потоке информации слово "чертёж", удивлённо мигнул.

- Какой чертёж отдал Айзек? Вы что, купили гзеш за технологию?

Альгот поморщился.

- Ну да, я тоже думаю, что он переплатил. Всё политика... Что-то из твоих штук ушло местным. Прялка, что ли.

Передатчик на запястье Гедимина мигнул светодиодом. Сармат покосился на экран - сообщение пришло от Вепуата. "Есть время? Я в столярке."

- Зови, если что, - сказал он Альготу. За спиной приглушённо фыркнули двое лаборантов.

...Вепуат сидел над обрубком кости, пристально глядя на сигма-сканер. Защитное поле осталось только на торцах образца, всё остальное свободно "светило" на ближайшую стенку и склад сырья. Гедимин поднял над сарматом экранирующий купол и сердито фыркнул.

- Чего фонишь? Мало тут излучения?!

- Ага, - пробормотал Вепуат, не сводя глаз с экрана. - Нет, ты это видел? Даже и ухом никто не повёл. А ведь воздух снаружи не поступает. Времени, правда, мало прошло. Интересно, если оставить так до утра...

- Образец экранируй, - буркнул Гедимин, постучав по золотистому наплечнику. - Чего звал-то?

Вепуат вздрогнул и растерянно замигал.

- Я что, не показал? Смотри сюда!

Он потыкал в экран, настраивая увеличение. Картинка стала более понятной, но что в ней интересного, Гедимин по-прежнему не видел. На экране внутри полой кости шевелился волокнистый мох, медленно ползали живые лепёшки, что-то грызли "жуки" разных размеров. От стенки к стенке метнулся крошечный летучий "трилобит", цапнул лепёшку и нырнул в едва заметное отверстие. Из другой норки высунулись усы, пощупали воздух и скрылись.

- И вся эта дрянь - в костях? - Гедимин невольно поёжился. - Понятно, почему этому животному не леталось. Как оно туда влезло? Это ж не бактерии...

- Воздуховодные канальцы, - рассеянно пробормотал Вепуат. - Прямой выход в лёгкие. Это понятно. Тут другое. Видел летуна? Они ведь часто дышат. Если нечем, сразу отрубятся. Видел, как они там скачут?

- И что? - Гедимин досадливо сощурился. "У нас кости с лёгкими не стыкуются. Но такой зверинец в альвеолах - тоже мало не будет. Интересно, Ассархаддон это учёл? Доработал филков так, чтобы в них ничего не прорастало?"

- А то, - буркнул Вепуат. - Воздух туда уже час как не поступает. Как думаешь, такого объёма надолго хватило бы?

Гедимин мигнул.

- Точно не поступает? - он покосился на бугристую, покрытую желобками кость. - Или ты какую-то дырку пропустил?

- Исключено, - качнул головой Вепуат. - Это я сразу проверил. Всё герметично. А дыхательных газов там - завались. Думаю, к утру ещё и давление повысится. Если кто-то там перерабатывает субстрат, а не только выдыхаемую смесь...

Гедимин пожал плечами. "Что он вообще прицепился к этому обломку? Ну, выделяют там растения чуть-чуть кислорода..."

- Оставлю до утра, - решил Вепуат и наконец обернул кость защитным полем. - Замкнутая экосистема в таком объёме... Надо сказать Айзеку. Может, я что-то не учёл.

Он прополз мимо Гедимина, бормоча что-то себе под нос, и едва не выпрямился прямо под низким потолком. Сармат проводил его озадаченным взглядом. "Экосистема... Сдохнут все его паразиты к утру. Проверил бы он свою летучую тварь - вдруг и в ней уже завелись..."

...В разделке мелкой фауны ничего сложного не было - панцири вскрывались от нажатия когтем, жидкости вытекали куда надо, а чистые поверхности Гедимин прикрыл защитным полем. Филки, перемазанные органикой, первое время фыркали и перешёптывались. Потом охотники вывалили перед ними вторую гору добычи, и всем стало не до Гедимина. "Странное, конечно, занятие," - думал он, вскрывая пятидесятого червяка. "Но других пока нет. Надеюсь, пропавший транспорт всё-таки дойдёт до холма. Повезло, что астероид упал не на них."

Над холмами полыхнуло. Грохота не было - только шипение и затихающие частые щелчки. Филк, роющийся в добыче в поисках крупных тушек, ненадолго задержался, глядя на горизонт. Другой еле слышно хмыкнул.

- Хорошо охотятся Сэта - у них добыча сразу жареная...

Кто-то издал ленивый смешок.

- А Джагулы вот такое не берут, - проворчал филк, отряхиваясь от мелкой фауны. - Бросают, где упало. И правильно делают!

Он вытащил из-под груды "червяков" и "пузырей" что-то кожистое, плоское, с длинным шипастым хвостом и шмякнул на гравий. Другие филки переглянулись.

- А вот Айзек говорил, что Джагулы всё берут. Ничего не оставляют, - пробормотал один из них. Другой фыркнул.

- Да как же! Они бахают, подбирают что покрупнее и уходят. Это мы возимся с каждым червяком. Айзек сам-то их на охоте видел?!

- Вот именно, - проворчал третий, разглядывая продырявленную "медузу"-хансешу. Её сбили, загарпунив, и она, не сплющенная воздушной волной от взрыва, осталась раздутой, хоть и частично вывернулась наизнанку.

- Они бахают, сколько хотят. А нам, видишь ли, нельзя. Надо беречь биоразнообразие... мать его пробирка!

Филк, разделывающий длиннохвостого "ската", обернулся и насмешливо хмыкнул.

- Что, не сладил с гарпуном? Ничего, завтра снова попробуешь! Айзек не отстанет, пока мы не научимся.

Третий филк передёрнул плечами.

- Ну есть же взрывчатка, - зачем возиться с дикарскими орудиями? Зачем такие сложности?!

...Филки один за другим доставали фонари. Гедимин оглянулся на холмы - уже, и правда, заметно стемнело. Он подобрал последнюю горсть "червяков", отбросил "пузырь" и мелкого "трилобита" - ими занимались другие - и принялся за чистку. Он почти закончил работу, когда земля едва заметно дрогнула, а совсем рядом раздался тревожный вой. "Джагулы?" - Гедимин отряхнулся от ошмётков хитина и вытер руки. Кто-то снова взвыл. Гедимин услышал треск жёстких перьев и растерянный возглас.

- Держи его! Джархин, ты можешь прочитать, о чём там? Хотя нет, погоди. Айзек! А-айзек!

- Что? - Айзек вышел из барака. Гедимин поднялся с земли. В свете фонарей у торца здания был хорошо виден Вепуат, взъерошенная тварь на его плечах и расступающиеся Джагулы. Наконец рядом с сарматом остался только один. На его руке, на многослойном кожаном наруче, сидел надувшийся "трилобит" и сердито щёлкал спинными щитками.

- Это не наш, - Вепуат кивнул на животное. - Джархин говорит - тут метки племени Ур-Дзуул.

- Ур-Дзуул? - переспросил Айзек, мельком взглянув на сигма-сканер, и развернулся к Джагулу. - В это время они кочуют где-то рядом?

- Нет, - ответили сразу трое Джагулов. - В Сфене Земли плохая охота.

- Читай уже! - кто-то из кочевников нетерпеливо дёрнул за свисающие ремешки. Джархин держал в свободной руке полосу кожи, увешанную цветными шнурками. К некоторым были привязаны мелкие позвонки. "Странные украшения," - Гедимину отчего-то вспомнились костяные бусы, на которые он насмотрелся в месяце Пустоты. Эти позвонки были очень похожи на вынутые из низки бусины.

- "Ур-Дзуул говорят - от Кьюссов помощи не будет. В Джере тоже мор. Знали бы, что делать - не закрывали бы ворота. Мы, Ур-Дзуул, не знаем, кого звать. Идите в Урдзутту, говорите с богами...", - Джархин, дочитав до конца, прижал уши и недобро ощерился. - Помощь от Кьюссов! Нашли, кому верить...

- Мор? - Айзек, отобрав у него письмо, быстро пробежал его глазами. Помрачневший Вепуат ухватил Джархина за руку.

- Ну-ка, стой! Эта штука может быть заразной!

Джархин, опрысканный какой-то жидкостью, растерянно рявкнул и затряс руками. "Трилобит" - капли попали ему под пластины - захлопал всеми щитками, недовольно отряхиваясь. Вепуат схватил его за мокрую шлейку и уставился на сигма-сканер.

- "В Джере тоже мор...", - вслух повторил Айзек, угрюмо щурясь. - Не нравится мне это "тоже"... Джелег! Улгех! Стойте там и говорите быстро! Что слышали про мор? Про мор в Джере и Урдзутту?

Джагулы, незаметно обступившие сарматов со всех сторон, нестройно взвыли.

- Урдзутту - не город, - мрачно сказал кто-то из Джелегов - Гедимин узнавал их только по тёмно-бурому меху. - Это место богов. Если зовут туда - дело плохо.

- Не было болезни, когда мы уходили, - прорычал вожак племени Улгех, подходя ближе. Айзек с сердитым возгласом поднял перед ним защитное поле.

- Стой! Этот зверь прилетел из заражённого лагеря. Кто его трогал? Только Джархин? Джархин, тебе придётся...

- Подожди, вождь Ардзаг, - Урджен, незаметно обогнувший барьер, смотрел на Джархина и "трилобита" на его руке сквозь связку перьев. - Я не вижу беды. И сон был хороший - песни и вкусная еда. Арра-ау!

Он повернулся к соплеменникам. Из толпы чёрных Джагулов уже выбирался кто-то в пернатой накидке.

- Хорошие сны, - скрипучим голосом подтвердил он, шумно принюхиваясь к Джархину и его "трилобиту". - Хороший запах. Зверь устал, но он чистый.

- У Дзуулов беда, - Урджен под ошалелым взглядом двух сарматов уже пробовал письмо на вкус. - И большая. Но нас не затронет. Никого из трёх племён. Говоришь, болеют и Кьюссы? Ну, пусть покажут, как боги их слышат!

Он запрокинул голову и издал насмешливый вой. Джагулы подхватили. Гедимин, не услышавший ничего смешного, угрюмо сузил глаза. "На Равнине ещё и эпидемия? Человеческие болезни нас не цепляли. А вот распространяется ли это на местные..."

- Урджен! - Вепуат, наконец придя в себя, хлопнул ладонью по лицевому щитку. - Ты что тянешь в рот?! Ты хоть знаешь, что там за болезнь? Она вообще лечится?

- Лечилась бы - не побежали бы к Кьюссам, - ответил вместо Урджена кто-то из "жёлтых" Джагулов. - Умели бы лечить Кьюссы - не закрыли бы ворота. Ты не тревожься, Урху. Сновидцы не лгут. Один мог бы, но не двое сразу.

Вепуат сердито фыркнул. Айзек, придержав его за плечо, махнул свободной рукой.

- Хеллуг! Джелег! Улгех! И вы, Урджен и Джархин, отдельно! Станет плохо, или тревожно, или неспокойно, - сразу ко мне! Зверь Ур-Дзуулов пусть ночует поодаль от других. Утром отпустите его и послание отдайте.

- А я бы отправил в карантин, - еле слышно пробормотал Вепуат, глядя вслед расходящимся Джагулам. Айзек пожал плечами.

- Боюсь, уже бесполезно. Только наблюдать - и ограничить контакты. Есть сведения о местных патогенах? Что могло настолько всех напугать?

Вепуат фыркнул.

- С местной-то медициной? Да что угодно, лишь бы заразное. Нет, ну ты видел?! Инфицированность определять на вкус... - он передёрнул плечами и оглянулся на потемневшие холмы. - А вот интересно - далеко отсюда до Урдзутту?

Из-под навесов над коптильнями донеслось радостное верещание. Через пару секунд наружу выскочил Бронн. Переговорщик от Скогнов отстал от него на секунду, но пищать начал первым.

- На Джагулов лёг мор? И на Кьюссов тоже? Что говорили про Джеру? Мор в Джере?! Боги Равнины с нами! - Скогн широко ухмыльнулся и взмахнул когтистыми руками. Лицо Айзека окаменело.

- В Джере мор, - ровным голосом подтвердил он. - По-видимому, болеют и Джагулы. Жди вестей из Синви. Жаль будет, если затронет и вас.

Скогн возмущённо взвизгнул.

- Вождь Айсиек! Когда такое было?!

Огненный купол над сторожевым постом Сэта ярко вспыхнул. Из-под него - вслед за встревоженным Вепуатом - выбрался командир отряда.

- Было такое послание? - его жёлтая грива заметно покраснела. - Разговор и о Кьюссах? Аса"ан давно не говорит с Кьюссами. И они в дни ветра избегают его. Огонь не подвержен заразе. Если нас попросят о помощи - идти нам в Джеру?

Айзек мигнул.

- Идти, - ответил он, чуть помедлив. - Но быть осторожными. Предупреди все города - пусть избегают Кьюссов и Джагулов... если те сами не попросят о помощи.

Сэта неприятно ухмыльнулся.

- К огню редко ходят за лечением. Будь и ты осторожен, Равный Куэннам.

Он ушёл под купол. Свечение потускнело, но тут же вспыхнуло снова. Под холмом что-то громко заскрежетало, захрустел гравий. Издалека донёсся протяжный вой сигнальных дудок и костяной треск. Вепуат вздрогнул всем телом и схватил Гедимина за руку. Тот и мигнуть не успел, как его уже вытащили на край обрыва. За спиной выл на разные голоса потревоженный лагерь Джагулов. Потом загрохотали бубны и барабаны. Когда они замолкали, Гедимин снова слышал отдалённый вой - и источник звука постепенно приближался.

- Идут! - выдохнул Вепуат, вскидывая фонарь. Световое пятно скользнуло по дну ущелья, зацепив бронированную морду. К холму медленно, оглядываясь на каждый куст, подходил сааг-туул.

...Двум зверям еле хватило места между строениями. Гедимин к ним смог подойти далеко не сразу - их со всех сторон облепили Джагулы. Усталые звери ни на что не обращали внимания. "Не ранены," - думал Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. "Небольшое повреждение брони - тут, на лапе, и на спине. Грузовые отсеки... так, все защитные купола на месте. Если удар извне их не разрушил, значит, груз не зацепило."

- Гедимин! - Вепуат, уже забравшийся на загривок сааг-туула, помахал двумя руками. - Ты разгружать их будешь? Сегодня или завтра? Давай сегодня! Освободим место, и Джагулы вернутся в свои отсеки.

- Я за механизмами, а ты ищи филка на подъёмник, - отозвался Гедимин, налегая на массивную крышку шахты. В груди потеплело. "По крайней мере, груз найден и доставлен. И животные тоже целы. Металлические детали готовы, дело за полимерами..."


27 день Лучей, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

- Пост принял, - Ансур, командир операторской смены, пожал Гедимину руку.

- Сегодня твэлы разогрелись, - Гедимин кивнул на ярко светящийся монитор. - Ещё безопасно. Станет неспокойно - сбрось управляющие, вреда не будет.

- Посмотрим, - кивнул Ансур, хотел было опуститься в кресло, но задержался. - Не знаешь, чего карлики такие довольные?

Гедимин пожал плечами.

- У Джагулов эпидемия.

Ансур хмыкнул.

- Есть чему порадоваться... Стой! У наших - тоже?

- Пока нет, - буркнул Гедимин, вспоминая, как Джагулы вчера облизывали письмо из заражённого стойбища. - Без защиты к ним не лезь!

- Да сдались они мне... - отмахнулся Ансур, разворачиваясь к монитору. - Хорошо, хоть из лагеря ушли. А то шагнуть было некуда...

...Плато, покинутое кочевниками, казалось пустым. Все три "передвижных лагеря" перебрались под холм. Гедимин с обрыва видел, как из-под приподнятых броневых пластин каждого зверя тянется дым - коптильни перенесли под панцирь, и они продолжали работу. Животные спокойно дремали - дымоотводы расположили так, чтобы не цеплять дыхальца и не тревожить их запахом гари.

- Какие стрельбы?! - раздался у дверей душевой возмущённый вопль. Следом кто-то недовольно забормотал. Летучий "трилобит", пришвартованный у ангара, приоткрыл глаза, увидел Гедимина, дёрнул хвостом и снова замер.

- Тренировки будут, - Кенен Гварза, выйдя из душевой, обернулся и повысил голос, - пока не начнёте попадать, куда надо! Хоть на свету, хоть наощупь!

Гедимин шагнул за угол. Гварза, сердито фыркнув, прошёл мимо. Вслед ему из душевой что-то пробормотали, но Гедимин слов не разобрал.

- Вам ли жаловаться на меткость? - из норы под душевой выглянул электрический ящер. - Если правда, что вы раньше не охотились - так до вас кому угодно далеко! Но я спрошу - где же вы тогда брали одежду?

Гедимин вздохнул.

- Долго рассказывать. Не видел Вепуата?

- Урху? - переспросил ящер. - Она с Арцаком в доме-повозке. Подняла его, ещё ветер не сменился. Волнуется.

Гедимин озадаченно хмыкнул.

- Из-за чего - не сказали? - он вспомнил вчерашнее письмо, и ему стало не по себе. - Ничего там не было про эпиде... про мор?

- Даже и про Джагулов не было, - отозвался ящер, уползая в нору. Гедимин развернулся к бронеходу. "Вепуат поднял Айзека ещё ночью, до смены суток..." - он посмотрел на задраенный люк и шагнул на трап. "Кажется, это важно."

На столе Вепуата лежал обрубок синеватой кости. Оба сармата сидели поодаль, что-то разглядывая на экране сигма-сканера.

- Почкование, - услышал Гедимин громкий шёпот Вепуата. - Похоже, мелкие колонии спор не образуют. Или это - дело сезонное. Но почкуются они непрерывно. Был бы субстрат.

- А воду поглощает вот этот мох... - задумчиво сказал Айзек, глядя на экран. - И непохоже, что он привычен к засухе.

Вепуат громко фыркнул.

- Они все очень нежные. Любят влагу и тепло. И без таких вот укрытий давно бы вымерли. Если сделать подогреваемые кассеты с субстратом...

- Вопрос ещё и в субстрате, - Айзек качнул головой. - Согласится ли оно питаться камнями? Что-то ведь заставило его заселиться именно в кость.

- Удобное укрытие, - Вепуат пожал плечами. - Внутри кости уж точно металлом не польёт. И до минус ста не промёрзнешь. Мне кажется, они не из привередливых.

- Не симбионты ли они с этим мхом... - пробормотал Айзек, приглядываясь к изображению. - И насколько это необходимо...

Вепуат снова пожал плечами.

- По-моему - случайные соседи. Как и всё остальное, что туда залезло. Надо проверять, Айзек. Болтать-то можно долго.

Айзек кивнул и поднялся из-за стола.

- Бери образцы. Двадцать - мне, с остальными работай сам. А сейчас - позови Кифа и Уттунри. Пусть посмотрят. Вдруг опознают.

Вепуат метнулся к двери, едва не налетев на Гедимина. Тот озадаченно посмотрел ему вслед.

- Зачем пришёл? - спросил Айзек. - Что-то с реактором? С Джагулами?

- Я их не проверял, - буркнул Гедимин. - Зачем прибежал Вепуат? Кто-то заболел?

Айзек едва заметно ухмыльнулся.

- Всем не по себе... Нет, пока никто. Вепуат нашёл интересные образцы. Возможно, аналог кислородного генератора.

Гедимин мигнул.

- Аналог?..

...Разглядеть эти организмы без помощи Айзека Гедимин смог бы, но найти в них что-то особенное - уже вряд ли. Миниатюрные лепёшки, слепленные из множества продолговатых пузырьков с устьицами, глубоко въелись в кость. Из прогрызенных углублений сочилась вода, по капле стекая в соседние полости - к моховым зарослям. Устьица открывались и закрывались попеременно, выбрасывая наружу дыхательный газ. Пузырьковых колоний было много, некоторые разрослись до пяти сантиметров в поперечнике. По размеру можно было отследить, как они постепенно продвигались вдоль кости, въедаясь в субстрат. Гедимин покосился на свою руку и едва заметно поёжился.

- А мы проверим, - сказал Айзек, будто прочитав его мысли. - Пара добровольцев, контролируемое заражение... Не думаю, что в нас этой штуке удобно будет жить. Если она даже эшку-тэй и сааг-туулов не заражает...

За приоткрытым люком что-то затрещало. Вепуат ввалился в отсек, подталкивая перед собой Бронна. Следом, сложив перепонки, юркнул электрический ящер.

- Покажу одну вещь. Кто видел - сразу говорите, - предупредил он, разворачивая обрубок кости торцом к пришельцам. Защитное поле стало прозрачным. Луч фонаря осветил шевелящийся мох и спины "мокриц".

- Вон те тёмно-зелёные лепёшки. Что это?

Тик-Кифахси, привстав на средних лапах, заглянул внутрь кости и издал короткий трескучий звук.

- Это? Обычный влажник. Не знаю, на кой он вам. Но в дни Жизни держите Тикса от него подальше. Потом убьётесь ему полости промывать.

Он шагнул в сторону и брезгливо отряхнул лапы и утёр морду. Сарматы переглянулись.

- Значит, заражённого влажником можно вылечить? - спросил Вепуат. Ящер встряхнулся, разбрасывая трескучие разряды.

- Вылечить, как же! Каждый месяц промывка, и авось не сдохнет. Влажник из полостей огнём не выжжешь. Въедается намертво. Что, всё? Я пошёл.

Он снова отряхнул лапы и шмыгнул за дверь. Бронн оглянулся на него и опять уставился на обитателей кости.

- Что за влажник, я не знаю. Но сад у тебя чудной, - сказал он Вепуату, смущённо ухмыляясь сквозь пальцы. - Чуть похолодает - вымерзнет. Ты бы лучше дерево изнутри выдолбил и туда это всё посадил.

- Дело говоришь, - согласился Вепуат. - Иди пока. Я подойду, как посветлеет. Сейчас - другие дела.

Через пару секунд в отсеке остались только сарматы. Вепуат оглянулся на Айзека и развёл руками.

- Хотя бы название самим не выдумывать. Ты какие опыты будешь ставить?

Гедимин незаметно выбрался из отсека и закрыл за собой шлюз. "Кислородный генератор. Из потенциально заразной флоры. Чем только биологи ни занимаются..."

С обрыва донёсся протяжный вой.

- Вождь Ваардзаг! Я - Джелег. Дай мне говорить!

- Улгех хотят говорить тоже, - отозвался другой Джагул. Оба стояли на загривках своих зверей, улёгшихся под обрывом. Сверху на них настороженно смотрел Кенен Гварза.

- Говорите, но по очереди. Ты, Джелег, первый, - разрешил он. Гедимин чуть сощурился, но любопытство оказалось сильнее - он незаметно подошёл почти вплотную.

- Джелег уже месяц под рукой Пламени, - Джагул угрюмо оскалился. - Вы с Геджером видите - мы держим слово. Мы - племя Пламени. Когда оно отметит нас своим знаком?

- И мы, Улгех, склонились перед жрецами Пламени, - проворчал второй. - Наш зверь теперь ваш. Дай нам свой знак, вождь Ваардзаг. Свой знак и свой цвет. Мы держим слово не хуже Хеллугов.

Гедимин оглянулся на "восточный" обрыв. "Хеллуги вроде никуда не уехали. Но почему-то молчат. В другой день давно бы высказались. Не дожидаясь упоминания. А тут... Спят, что ли, перед охотой?"

- Что там, Кенен? Проблемы? - спросил, подойдя к обрыву, Айзек. - Джелег! Улгех! О чём спор?

Оба Джагула недовольно оскалились.

- Уже месяц, как мы под твоей рукой. До сих пор наши звери не отмечены, - прорычал "чёрный". - Мы подвели тебя? Хоть раз нарушили слово? Скажи уже, чтобы Джелег слышали!

Айзек негромко хмыкнул.

- Ты говоришь об отметке Пламени? Такой же, как у племени Хеллуг? Что ж, это можно. Отметь своего зверя по образцу Хеллуг. Пусть все видят, что Джелег и Улгех - племена священного Пламени.

Из-под обрыва донёсся радостный вой. Гедимин, стараясь не шуметь, попятился к бронеходу. "Куда там Вепуат закинул трафареты?.. А, без них обойдутся. Они всё время рисуют на своих зверях. Знают, что и как там расчертить."

- Хеллуг получили оружие, когда за нас сразились, - услышал он, уже отходя от машины. - А вы заберёте только ножи.

"Вот же у Айзека память на традиции..." - вяло удивился Гедимин, сворачивая к горячему цеху. "Так, червяков чистить ещё рано. Пойду проверю, как дела у Альгота. Может, поддон погнулся, или котёл распаялся."

За приоткрытой дверью барака кто-то сердито фыркнул.

- Я же записывался в охотники!

- Охотник из тебя, как из Гедимина шпион, - отозвался другой - судя по голосу, кто-то из Старших сарматов. - Вперёд, за стебельками! Резак не забудь.

Филк, отправляемый за стебельками, фыркнул ещё громче.

- Спасибо, что не каменный!

- Да пожалуйста, - отозвался нарядчик-Старший. - И ты держи резак. А тебе - ещё рогатка. А ты куда? Ты собираешь семена. Тут резак не нужен.

Гедимин, покачав головой, тихо закрыл за собой дверь. "Стебельки, семена, медузы, червяки... Чего мне в литейнях не сиделось?! Скорее бы Альгот занялся полимерами. Композиты собирать - и то приятнее!"

...Вепуат, пробегая мимо груды дохлой фауны, что-то зачерпнул из неё на ходу и умчался. Гедимин только и успел мигнуть ему вслед. Тут же перед носом шмякнулась стопка расплющенных кожистых медуз, и её присыпало хитиновой мелюзгой. Гедимин сгрёб верхний слой и принялся вскрывать панцири. Гравий под грудой добычи уже сцементировался от жидкой органики. "Интересно, что ни один падальщик до сих пор не приполз," - подумал Гедимин, покосившись на тёмный липкий пласт. "Это место вонять должно на всю округу."

- Зря ты так кидаешь, - один из филков-чистильщиков покосился на другого, бросившего тушку на гравий. - Там Би-плазму не лили. Сейчас из-под камней как вылезет клешня...

Филк без единого слова переложил тушку на уже испачканный гравий. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Вот оно что. Би-плазма. Её запаха даже падальщики не переносят. Знать бы ещё, что в ней может неприятно пахнуть. Би-плазма как Би-плазма..."

На руку упал красный отсвет. Филк, сидящий рядом, растерянно хмыкнул и повернулся на "восток". Над сторожевым постом Сэта поднялся столб красного огня. Со всех сторон заклекотали "гражданские сирены". Гедимин выронил червяка и выпрямился во весь рост.

- Ага, тебя нам и надо, - из-за огненной стены выглянул Айзек. Напуганным он не выглядел.

Гедимин, вопросительно хмыкнув, обогнул красную стену. По ту её сторону, по колено в портале, стоял кто-то из сэтских вождей. С ним пришли двое в кованых панцирях; ещё двое, одетые попроще, с трудом удерживали длинные тюки.

- Аса"ан приветствует могущественное Пламя, - вождь наклонил голову. - И вновь благодарит за все его дары. Аса"ан удивлён недоверием - но ты, мастер Хеттийиррн, в своём праве. Пусть эти приношения смягчат тебя. Это малая часть - доказательство нашей честности.

Двое Сэта поставили перед ошалело мигающим Гедимином свои тюки. За распущенными ремешками блеснули плоские кожистые тушки - множество выпотрошенных "медуз".

- Мы не сомневаемся в вашей честности, - сказал Айзек, предостерегающе взглянув на Гедимина. - И благодарны за приношения. Да не остынет огонь Аса"ана!

- Угу, - успел буркнуть Гедимин, прежде чем Сэта исчезли в портале. Красное пламя, не успев погаснуть, разгорелось с новой силой - кто-то ещё хотел выйти на связь.

... - Да не остынет огонь Хафси!

Последнюю фразу Гедимин успел повторить за Айзеком, свободной рукой вдавливая в гравий очередной длинный тюк - ёмкости с кривым дном никак не хотели стоять ровно. Айзек хмыкнул.

- Ты их не прикапывай. Сколько тут? Три сотни шкурок... ну, и сушёная лимфа, - он тронул скрученные тёмные полосы. - Её сразу к Альготу. А шкурки неси к котлам.

... - А? - главный химик растерянно взглянул на высушенное сырьё. - Хм... А сеш? Сеш они прислали?

- Варится, - отозвался Гедимин, складывая сушёные полосы на поддон. - Там триста шкурок.

Альгот широко ухмыльнулся.

- Ну наконец-то! - он повернулся к лаборантам. Те отчего-то помрачнели. Альгот ухмыльнулся ещё шире.

- Отвыкли от работы? Сегодня вечер у нас будет плотно занят. Сходи, предупреди Магнарда. Сырьё ему будет, пусть шьёт. Чем скорее мы со всем этим разделаемся... - он оглянулся на Гедимина и махнул рукой. - Ты пока иди. Завтрашнее сырьё уже пойдёт тебе. Могу с утра уступить свою кастрюлю. Ты же начнёшь... со специфических составов?

- Да какие там... - пробормотал Гедимин, с трудом выныривая из размышлений о присадках для гзеша. "Сначала - жгуты для системы управления. И катушки. Все реакторные катушки. А потом - уплотнители. Центнеры уплотнителей. Если у Сэта и у Скогнов охота будет удачной, нам даже хватит сырья. Недёшево мы продали педальную прялку. Надеюсь, из неё-то оружие никто не сделает?"

...По пальцам потянуло сквозняком. Филки зашевелились, оглядываясь на "запад". Гедимин успел увидеть, как туун-шу, растопырив крылья, плавно снижается; потом обзор заслонила передвижная лаборатория.

- Ну вот, - филк, разделывающий крупную тушу, тяжело вздохнул. - Ещё тонна работы.

Через пару минут из-за лаборатории показался Вепуат. На плечах он держал длинные костяные шесты. С каждого их конца свисал десяток туш, и хвосты волочились по камням. Вепуат сбросил груз перед чистильщиками, шумно выдохнул и повернулся к подбежавшему ящеру. Сармат, даже нагруженный, сильно обогнал рептилию - Тик-Кифахси только-только с ним поравнялся.

- Значит, из-за диких сородичей он бы так не тревожился?

- Я не сказал - дикие, не дикие, - по шипам ящера пробежала трескучая искра. - Я сказал - очень низко летят. Туун-шу так близко к земле не спускаются. Не любят.

Вепуат озадаченно хмыкнул.

- Гедимин! Ты как думаешь...

Из-под обрыва донёсся пронзительный вой сигнальных труб и грохот ломаемых скал. Тут же на крыше прядильного цеха забулькала сирена.

- Sata! - крикнул Айзек, выходя из ангара. - Гедимин, Вепуат, оба сюда! Пока не стрелять!

Из-за притихших холмов под ритмичный свист и бульканье медленно выплывала эскадрилья туун-шу. Тёмные панцири "трилобитов" были разрисованы яркими зигзагами. Из спинных люков высовывались шесты с пучками цветных лент. Над соседним плато эскадрилья замедлила полёт. Два "крейсера" замерли, третий, развернувшись бортом к Сарматскому холму, облетел их по кругу и встал впереди. Шесты поднялись выше. Кто-то невидимый замахал ими, привлекая внимание. Вепуат взглянул на сигма-сканер и ошалело мигнул.

- Кьюссы!

Айзек толкнул Гедимина в бок, заставив его уронить сфалт обратно в наспинные крепления.

- Погоди! Вепуат, оружие?

- На виду ничего нет, - отозвался разведчик. - Но внутри что-то фонит.

Свечение сбоку от сарматов стало ярче и краснее.

- Кьюссы показывают, что пришли с миром, - прошелестел командир Сэта. - Но будь осторожен, вождь Айсек.

- Смотрите за округой, - тихо сказал ему Айзек. - Чтобы сбоку никто не подобрался.

Он шагнул вперёд, приподнимая руку в приветственном жесте. Защитное поле перед ним расступилось, образуя узкую арку.

- Кто вторгается в город Пламени?

Кажется, он применил динамики - Гедимин даже вздрогнул от неожиданной громкости. Под панцирями эскадрильи что-то зашуршало. Щелчки стихли. Из-под "крышки люка" появилась пустая светло-серая ладонь с короткими загнутыми когтями и множеством колец.

- Никакого вторжения, о жрец Пламени, - донеслось из-под брони. - Лишь почтительный разговор. Я, Акхайен из Джеры, прошу принять нас как мирных посланцев.

Вепуат еле слышно фыркнул.

- Оч-чень интересно...

- Что ж, Элидген не нападает первым, - пожал плечами Айзек. - Я, Айзек Норд, тебя слушаю.

Когтистые пальцы вцепились в край "люка". Из-под брони высунулась голова в странной костяной шапке. По краям ажурного обруча торчали направленные кверху зубы, как будто Кьюсс надел вместо шлема чьи-то челюсти. Из-под шапки свисали пёстрые пучки длинной шерсти. Кьюсс огляделся и выбрался целиком. Цацек на его одежде было много - все чёткой геометрической формы, в основном из металла и камня.

- Смотри! - прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок. - Красная бляха!

Сармат пригляделся и изумлённо мигнул. На груди Кьюсса тускло блестел медальон из тёмно-красного стекла. Это определённо было стекло, а не отшлифованный спил кристалла - и сквозь него слегка просвечивала серебристая вышивка.

"Стекло. Тёмно-красное. Что за пигмент?" - промелькнуло в мозгу Гедимина. Вепуат снова толкнул его в бок и громко шикнул - Кьюсс наконец перестал рассматривать сарматов и что-то за их спиной и заговорил.

- Мы в Джере наслышаны о вашем миролюбии, - он слегка наклонил голову. - Так же и мы избегаем вражды и кровопролитий. Однако мы слышали о несчастных, всё-таки навлёкших на себя вашу ярость. Джагулы! Кочевники всегда глухи к мудрым речам. Та нелепая война... Только Джагулы могли додуматься - напасть на божественное Пламя! Наши посланцы пытались удержать их от святотатства. Они не преуспели, и теперь Джера просит за это прощения. Да умерит священное Пламя свой гнев!

Он сложил руки в странном жесте и наклонил голову ещё ниже. Вепуат сдавленно хрюкнул.

- Нет, ну ты слышал? - прошептал он, мелко дрожа плечами. Гедимин, угрюмо щурясь, покосился на невозмутимого Айзека. "Стало быть, удерживали от святотатства... Интересно, на всей Равнине хоть кто-то этому поверил бы?"

- Вот для чего Джера прислала своих воинов, - ровным голосом проговорил Айзек. - Прощение? Что-то я не вижу привезённых тобой даров. А ведь я когда ещё предупреждал - без подношений Кьюссам дорога в город Пламени заказана!

Гедимин попытался повторить про себя последнюю фразу, но запутался на второй трети. Уши Кьюсса под костяной короной дрогнули, прижимаясь к голове.

- Джера поднесла Пламени крылатого зверя туун-шу, - отозвался он. - Даже двух. И жизнь боевого мага впридачу. Он был не из худших - вполне достойная жертва. Но речь не об этом, о жрец Пламени. Мы не просим пустить нас в твой город. Мы просим только о милосердии - и не для себя.

Гедимин покосился на Вепуата и отодвинулся - тот снова потянулся толкнуть его в бок, но не достал. Айзек еле слышно хмыкнул.

- Говори, - сказал он, прервав затянувшееся молчание.

- Благодарю, - Кьюсс наклонил голову. - Кочевники навлекли на себя гнев священного Пламени. Кто-то из них был сожжён огнём. Тех же, кто выжил, сейчас выжигает чёрный огонь болезни. Мор накрыл племена от края до края. Каждое из них сейчас взывает к богам. Мы, жрецы, видим в этом вашу руку. Вы, несомненно, в своём праве убить каждого Джагула. Они дики и свирепы, нам, мирным народам, трудно с ними. Джера лишь говорит - может быть, божественное Пламя смягчится? Отведёт болезнь хотя бы от племён, не приближавшихся к его городу? Они готовы обходить его стороной, пока Равнина не свернётся, как свиток. Я привёз подношения от их племён - хорошую церу, угодную Пламени, вечный лёд и рална-камень.

Он вытащил из "люка" шест, украшенный лентами. На другом конце длинной кости висели обтянутые кожей трубки. Одна из них была до половины покрыта инеем.

- Положи подношения наземь, - сказал Айзек, быстро оглянувшись на Гедимина и тронув запястье. Сармат покосился на сигма-сканер. "А он не врёт. Там действительно цера, ледяные камни и те странные силикатные бактерии. Ничего другого я не вижу."

- Значит, Джагулы просят спасти их от мора? - голос Айзека остался ровным. - Нечасто такое бывает. Как же страшна та болезнь, что они забыли о гордости?

Кьюсс сложил руки в странном жесте.

- Её имя - мор горькой воды. Она убивает, измучив. Делает каждое питьё и пищу горькими - а затем выжимает кровь из утробы, пока внутренности не вытекут вместе с ней. Нас призвали говорить с богами в Урдзутту. Мы видели множество больных и мёртвых. Стражи ворот Ук-кута не успевают раздирать их тела. Боги молчат, и знаки указывают на вас. Джера просит о снисхождении. Даже свирепые дикари не заслужили таких мучений.

Он прикрыл морду растопыренными пальцами. Вепуат еле слышно выругался.

- Гемор...

- Цыц, - донеслось из-под шлема Айзека. - Скажи, Акхайен из Джеры, много ли больных в вашем городе?

Пальцы посланника едва заметно дрогнули.

- Гнев Пламени не коснулся Джеры, - отозвался он, не отнимая рук от лица. - Ведь для этого не было причин. Но Джера не могла остаться глухой к мольбам кочевников. Всё-таки много лет мы пытались умиротворить их...

- Как благородно с вашей стороны, - сказал Айзек, и Гедимин прикусил язык, чтобы не рассмеяться. - В Элидгене тоже нет больных. И среди наших Джагулов их нет. С чего вы связали мор горькой воды с нами?

- Таковы знаки, - отозвался Джагул, наконец убрав от лица руки. - Перья, камни и сны говорят об одном. Что в Джере, что в Урдзутту. От огня, заключённого в чёрный тростник, зеленеет и стынет вода. Джера ничего для себя не просит. Но если бы божественное Пламя снизошло к Джагулам...

Он низко наклонился, почти свернувшись в клубок. Гедимин и Вепуат переглянулись.

- Пламя не касалось вашей воды, - холодно сказал Айзек. - Но мор, затронувший все племена... Скажи, они все перед этим кочевали вместе? Пили из одной реки?

- В дни Воздуха Джагулы не кочуют вместе, - угрюмо ответил Кьюсс; Гедимину показалось, что в его глазах мелькнуло удивление. - Если сбиться толпой, охота не будет удачной. Мор накрыл их там, где они были. Сразу, как подул новый ветер. Я - только посланник доброй воли. Вожди и сновидцы Джагулов рассказали бы тебе больше. Я не смею указывать, моя просьба - только о милосердии.

Он снова склонился перед Айзеком. Сарматы переглянулись. Гедимин покосился на "запад", - реакторного купола было не видно за огненным постом и зданием ткацкого цеха. "Разбросанные по всей Равнине кочевники заразились одновременно... Реактор герметичен. Даже водоносные полости под плато ещё не "светятся". Тем более - реки. Даже если что-то может протечь сквозь скалу за сотни километров... Да тут даже фон не сильно повысился бы! Это Равнина, она вся светится..."

- Пламя обдумает твои слова, - сказал Айзек, прервав затянувшееся молчание. - Не в наших обычаях убивать невиновных. Возвращайся в Урдзутту.

Кьюсс выпрямился.

- Пламя и его жрецы милосердны, - ровным голосом сказал он. - Летучие звери Джеры будут ждать. Без них трудно будет вам найти короткий путь в Урдзутту.

Сарматы переглянулись. "Даже так? Их там всерьёз прижало..." - Гедимин покосился на сигма-сканер, выискивая подозрительные детали. Прибор ничего странного не показывал.

- Жди на дальних холмах, - отозвался Айзек. - Чтобы твоим зверям не пострадать, когда идёт охота.

- Звери лягут на холм со стеной из деревьев, - Кьюсс указал шестом куда-то вдаль. - И отзовутся, едва запоёт раковина со множеством ртов. Могущество Пламени да преумножится!

Он нырнул в "люк". Эскадрилья туун-шу, медленно развернувшись, поплыла к дальнему холму. Айзек закрыл проём в защитном поле и оглянулся на сарматов.

- А за камешками надо бы сходить, - пробормотал Вепуат, глядя в землю. Его глаза потемнели. Айзек качнул головой.

- Охотники подберут. Вепуат, ты биолог. Джагулы могли чем-то заразиться от нас?

Вепуат фыркнул.

- Тогда сначала накрыло бы Хеллугов. А потом - Джелегов с Улгехами. У них была куча раненых, иммунитет ни к чёрту, - и ни одного больного. Думаешь, я ещё вчера не проверил? Ни у кого внутренности не растворяются.

- Атомщик, - Айзек повернулся к Гедимину. - Твои реакторы теряли герметичность? Могла быть утечка... всё равно, чего?

Сармат качнул головой.

- Если что-то из нашего так опасно... - он оглянулся на сааг-туула, медленно бредущего вдоль холма. - Кого-то на другом краю Равнины зацепило, а живущих прямо тут - нет? Бред какой-то.

- Мн-да... - Айзек, потерев респиратор, повернулся к огненному посту. - Сэта что-нибудь слышали о болезни горькой воды? Вызывает горечь во рту и внутренние кровотечения. Часто тут такое бывает?

- Никто из Сэта о таком не слышал, - отозвался командир. - Есть болезни, от которых течёт кровь. Но горькая вода...

- Пойду спрошу у Броннов, - сказал Вепуат. - Айзек! Нам, похоже, придётся ехать в Урдзутту.

...Ещё одна проверка реакторного бункера, как Гедимин и ожидал, ничего не дала. Протекать там было нечему. Сармат проверил и водоносную линзу под душевой - и снова убедился, что "асбест" там не плавает, а фон - не выше, чем повсюду на плато. Теперь он сидел у горки добычи, снимая панцири с червяков, и угрюмо щурился. "Чушь. Даже если бы мы все реакторы повзрывали - всю Равнину не накрыло бы. А если всё-таки биологическое заражение? Почему тогда не задело местных Джагулов? Даже те, кого Вепуат лечил, кто ел нашу пищу, - даже они здоровы..."

Он на секунду задумался - что-то шевельнулось в глубине памяти, что-то, связанное как раз с пищей сарматов. "Они ведь что-то несли про вкус воды. Если бы я ещё помнил, что..."

- Кет! - хмурый Гварза выглянул из лаборатории. - Хватит дурью маяться. Иди сюда.

...В отсеке было тесно. Кроме четверых сарматов в тяжёлой броне, там собрались трое Джагульских вожаков, электрический ящер и по паре Броннов и Скогнов.

- Вам туда ехать уж точно не надо, - говорил Айзек, обращаясь к Джагулам. - Урджен, твои рассуждения я слышал. Не надо.

Урджен сердито ощерился.

- А я не уверен, что туда надо нам, - отозвался угрюмый Гварза. - И что всё это не ловушка. Откуда мы знаем, что вообще есть эпидемия? Из слов Кьюсса да из странного письма?

- Письмо от Ур-Дзуулов. Я держал его в руках, - прорычал Урджен.

- Даже если эпидемия есть... - Айзек, не договорив, тяжело вздохнул. - А, что проку. Вепуат уже готов к старту.

Вепуат возмущённо фыркнул.

- Если там что-то серьёзное, мы должны знать. Если болезнь мутирует и доберётся до нас, хотя бы разберёмся заранее, как лечить. За что вообще хвататься. Опыты лучше ставить на чужаках. Что, не так?

- Если это ловушка - ты как собираешься отбиваться? - спросил Гварза. - Я бы ещё понял, услышав такое от Кета, у него хотя бы...

- Я с Вепуатом, - буркнул Гедимин. - Поедем вдвоём. Вепуат, ты ещё своих "трилобитов" возьми. Будем держать с Айзеком связь. Только их дезинфицировать как-то надо...

Айзек мигнул.

- Значит, два ключевых специалиста... - не договорив, он махнул рукой. - Кенен! Вот обязательно было его провоцировать?!

Гварза издал невесёлый смешок.

- Я-то здесь при чём?!

- Мы выберемся, - сказал Вепуат. - А будет тяжело - позовём Сэта. Их и дезинфицировать не надо.

- Зверь Хеллуг будет ждать вас у стойбища, - проворчал Урджен. - Мы не уйдём, пока вы не вернётесь.

Вепуат досадливо поморщился.

- Урджен! Не надо вашего зверя. Занимайтесь охотой. Мы полетим на туун-шу. Я, Гедимин и... Уттунри, ты с нами?

- К Джагулам? - Бронн поёжился и прижал уши.

- Вот его туда точно не надо, - сказал Гварза. - Лишняя проблема - и уязвимость. Быть может, Тик-Кифахси...

По шипам ящера пробежала искра. Вряд ли он понял что-то, кроме собственного имени, но сразу насторожился.

- Не надо, - буркнул Вепуат. - Сами справимся. Тикс уже ко мне привык.

- Оружие проверите перед вылетом, - Гварза обвёл сарматов тяжёлым взглядом. - Скафандры не снимать! С чужаками общаться сквозь защитное поле! Дозиметрия, сканирование и дезинфекция!

- По одному никуда не ходить, - сказал Айзек, поднимаясь из-за стола. - Гедимин! Пока Вепуат работает, тебе придётся следить за округой. Малейшее подозрение - сразу под купол. Беспричинной стрельбы лучше бы избежать, но...

Он поморщился.

- Оружие держи наготове. За местными в одиночку никуда не ходить! Вепуат, это и тебя касается.

- Слышал уже, - буркнул сармат. - Ты бы лучше кювет нам дал. И дезинфектанта побольше. Когда вылетаем? С утра?

Гварза тяжело вздохнул.

- На что только ни пойдёшь, лишь бы не работать... Своих вещей чужакам в руки не давать! Особенно - Кьюссам.

- И ещё насчёт Кьюссов... - Айзек потянулся было в ящик за кюветами, но остановил руку и повернулся к сарматам. - Для себя они помощи не просили. И пока не попросят официально и не признают, что их там не случайно зацепило - помогать не лезьте. Умиротворяют они... Миротворцы, яд-дро Юпитера...

- Хоть один дурак мог бы ему поверить? - еле слышно пробормотал Гедимин. Айзек криво ухмыльнулся.

- Мы мало знаем о местных традициях. Возможно, раньше такое глупое враньё срабатывало. В любом случае - будь осторожен. Что там у Кьюссов на уме, и предупреждены ли Джагулы, что вы прилетели с миром, - одним местным богам известно.

...Цера, высыпанная в чёрную колбу, светилась всё ещё ярко, даже сквозь тёмные стенки.

- Хорошая, - ухмыльнулся Вепуат. - В этом Кьюссы не обманули.

Гедимин едва заметно поморщился.

- Уверен, что нам надо лететь?

Вепуат молча кивнул.


28 день Огня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воды, небесный остров

- Ага! Быстро они распушились, - ухмыльнулся Вепуат. Он устроился на полу рядом с батареями кассет; сквозь прозрачные перегородки просвечивали кюветы, цветные камешки внутри них и тёмно-зелёные пятна, расползшиеся по камням. Вепуат выводил на экран вчерашние снимки, сравнивал с новыми и довольно хмыкал. Гедимин, заглядывающий через плечо, в микробиологию не вникал, но даже ему было заметно, как зелёные комки, ещё недавно плотные и почти сферические, расплющились и расползлись по субстрату. Ил, глину и органическую подложку они освоили за одну ночь - от края до края кюветы пульсировала дышащая сетка. Отдельные пузырьки уже начали почковаться. В кюветах с рыхлым или пористым субстратом тоже было много зелени - она расползлась, укоренившись в порах. На плотных минералах колонии чуть расширились и пустили тонкие нити. Комки, уложенные на металл и стекло, остались плотными и круглыми и даже уменьшились.

- Ага, с субстратом понятно, - Вепуат прикрыл батарею непрозрачной заслонкой и передвинулся к соседней. - Посмотрим, как они любят нагрев.

Гедимин покосился на термодатчики. "Плюс пятьдесят? По местным меркам это и нагревом-то не считается. Было бы плюс пятьсот... Не, оборудование Айзека на такое не рассчитано."

- Ты тут надолго? - спросил он, выждав пару секунд. Вепуат недовольно поморщился.

- Насколько надо. Ты иди, сдавай дела. Я тебя найду.

"Было бы что сдавать..." - Гедимин уже в который раз проверил запасы троса, анкеров и крючьев. Ему было неспокойно. "В крайнем случае, что-то можно сковать из подручного материала. Рэссена тут выпадает повсюду, с рудой проблем не будет. Что ещё может пригодиться? Сырой кровяной камень? У нас-то есть - но у Джагулов, наверное, есть свои, настроенные. И если они не сработали..."

...Альгот пробежал взглядом расчерченный листок, заглянул на его оборот и кивнул.

- Ага, ясно. Это весь запас сырья? - он покачал на ладони плотно закрытую колбу. Гедимин поморщился, но кивнул.

- Если только тебе не попадались такие плёнки, - он показал экран сигма-сканера. Тяж, реагирующий на излучение, был заснят крупным планом и сохранён вместе со сканом внутренней структуры и крупными изображениями молекул-"крючков" в разных состояниях.

- Не видел, - Альгот покачал головой. - А я всё любопытное отдаю на микросканирование. Возможно, это прикреплённая форма и в массовых вылетах не участвует.

"Прикреплённая..." - Гедимин вспомнил останки рухнувшего "астероида" и запоздало выругал себя. "Вот что надо было искать, а не в костях ковыряться!" Потом он вспомнил, что сделал немало сканов, и такое ценное сырьё не проглядел бы. Это его немного успокоило.

- Если попадутся - ты узнаешь первым, - заверил помрачневшего сармата Альгот, подойдя к двери. За воротами цеха уже переругивались филки - выясняли, кто будет разделывать мелкую фауну, и кто вчера некачественно обработал две шкуры. Со шкурами разобрались быстро; тоскливые вопли про "потрошение червяков" Гедимин слушал ещё секунд пятнадцать, пока на спорящих не прикрикнул кто-то из Старших сарматов. Голос был незнакомый, - явно не Айзек или Гварза и даже не Эгнаций.

- Альгот, - вполголоса спросил Гедимин, - а зачем тебе червяки-то?

- Дубильная смесь, - коротко ответил химик. - Скорняки её не опознали? До сих пор? Ну вот и ладно. Здесь шкуры натирают смесью внутренних органов. Представляю наших спецов за такой работой!

Он сдержанно хмыкнул и ушёл в ангар. Гедимин обогнул стоянку чистильщиков и под их сердитое шипение направился к "посадочной площадке". Там трещали щитки и разряды - живой дирижабль готовили к отлёту. В нескольких метрах от него на холмике гравия расстелили белую шкуру. На ней лежали цветные камешки, ракушки и семена. Рядом сидел Вепуат и внимательно смотрел, как Джагул перекладывает по шкуре "фишки". Ещё двое вооружённых кочевников стояли неподалёку. Вид у всех троих был угрюмый.

- Ага, всё ясно, - Вепуат заснял "фишки" в последний раз и выключил сигма-сканер. - Запомнил. Если что, не заблужусь.

Джагул коротко рыкнул и сгрёб камни в мешок.

- Возьми. Отнесёт далеко в сторону - проложишь свою дорогу. Все случаи не предскажешь.

- Не надо, Урджен, - Вепуат отвёл его руку. - Всё равно я не умею ими пользоваться. Лучше скажи - что там, по-твоему, могло случиться? Со всеми племенами сразу?

Джагулы переглянулись и глухо зарычали.

- Кто-то разозлил богов, - мрачно сказал Урджен. - Вернее всего - открывающих ворота. И разозлил сильно. Вовремя мы ушли под руку Пламени. Вы, Равные Куэннам, умеете ладить с богами.

Гедимин беззвучно хмыкнул. "Ну что, Вепуат? Полезная информация?"

- Разозлил богов... - задумчиво протянул Вепуат. - Досадный случай... Значит, никаких снов об эпидемии у тебя не было? А о недовольных богах?

Урджен оскалился.

- Мы их не злили - с чего им нам сниться?! Не наша беда. Идёшь в Урдзутту. Это место ясных снов. Если племенам не сказали, мне скажут столько же. Слушай сам.

- Жертвы, - прорычал другой Джагул - и только теперь Гедимин заметил, что мех у него чёрный, не протравленный пигментами, а у другого - грязно-желтоватый. - Смотри на жертвенники. Если над ними падальщики - боги злы.

- Это и так все знают, - огрызнулся Урджен. - Урху! Возьми с собой воинов Хеллуг. Одной тебе будет трудно.

- Как-нибудь справлюсь, - Вепуат с кривой ухмылкой поднялся на ноги. - И Гедимин поможет. Гедимин! Вот, возьми себе копию карты. Заучи её на всякий случай. Урджен нашим приборам не доверяет.

- Я этого не говорил, - проворчал Джагул. Он уже выпрямился и теперь, собрав в ладонь десяток подвесок с перьями, смотрел сквозь них на сарматов. Через пару секунд он выронил подвески и, резко развернувшись, пошёл к тропе. Вепуат оглянулся на Гедимина и пожал плечами.

- Ничего определённого он не чует. Лететь не отговаривал... ну, только просил следить за Кьюссами во все глаза.

- Дельный совет, - буркнул Гедимин, покосившись на сигма-сканер. "Вот этим я в дороге и займусь."

...На "восточной" окраине выла раковина со множеством устьев - кто-то из филков усердно дул в неё. Гедимин подтянулся на выступах панциря, стараясь не наступать на крылья, и забрался "трилобиту" на спину. Тот качнулся, выравнивая раздутое туловище. Вепуат, обходя открытые спинные "люки", проверял запасы - бурдюки с водой и связки полусырой дичи в пузырях защитного поля.

- Может, его ещё покормить? - спросил он, наклонившись с "борта". Тик-Кифахси, устроившийся на крыше душевой, пропустил по шипам трескучий разряд.

- Он у тебя скоро лопнет. Пока не стемнеет, куска не давай! Он ведь привыкнет разевать пасть по двести раз на дню...

Вепуат просунул руку в "люк" и поправил криво вставший криобластер. Синеватое свечение внутри пузыря стало ярче.

- Боюсь, не поморозить бы спинные мышцы... - пробормотал он, закрывая "люк". Остались ещё два, ближе к голове. С их краёв свисали тросы с присосками.

- Гедимин, ты садись, - Вепуат кивнул на приоткрытый "люк". - Ноги свесишь внутрь, там - опора. Не, ты справа. А тут - я. Видишь - управляющие тросы?

Он занёс ладонь над костяной скобой, с которой свисали тонкие верёвки. Он уже сел и обернул пояс страховочным щупальцем. Существо на его плечах зашевелилось, поднимая крылья. Гедимин нехотя опустился на броню, заглянул внутрь "люка". Пальцы ног нащупали что-то жёсткое с выемками. Сармат оперся на эту поверхность - животное никак не отреагировало, но сам он чувствовал, что опора не слишком-то надёжна.

- Что, так и полетим нараспашку? - он кивнул на приподнятые пластины. Туун-шу попытался опустить их, но только положил сарматам на колени. Гедимин шевельнулся - "фиксатор" прижал его надёжно, чтобы вывалиться из-под него, пришлось бы постараться.

- Ну не влезаем мы внутрь, - Вепуат развёл руками. - Ничего. Киф говорит - день он так выдержит. А ночью дадим ему отдых.

...Трое туун-шу висели над долиной, выстроившись клином. Пальба и швыряние гарпунами в ущелье временно прекратились. Все - и филки, и Джагулы - следили за чужаками, и Гедимин видел, что оружие они держат наготове.

- Что ж, Вепуат и Гедимин проверят, что происходит в Урдзутту, - холодно сказал Айзек, выйдя к обрыву. - Я надеюсь, Акхайен из Джеры, нам всем не придётся об этом жалеть.

- Милосердие Пламени поистине божественно, - отозвался Акхайен; Гедимин покосился на сигма-сканер и убедился, что листок с готовыми фразами ни у кого в рукаве не запрятан - а сам он и с листка бы такое не прочёл. - Отправимся же без промедлений. Завтрашний рассвет мы встретим в Урдзутту. Тот, кто отведёт от Джагулов горьководную смерть, будет одарен более чем щедро...

Он нырнул в "люк". Раскрашенный туун-шу вильнул хвостом, и вся эскадрилья вслед за ним развернулась к холму боком. Вепуат, в последний раз махнув Айзеку рукой, дёрнул за тросики. Туун-шу встал на четвёртый угол растянутого ромба, будто всегда так и делал. "Надрессировался," - Гедимин покосился на Вепуата и одобрительно хмыкнул. Тот тронул "систему управления" ещё раз и убрал руку. Сарматский холм уже остался позади, и эскадрилья постепенно набирала высоту. Сверху, среди багровых складок, то вспыхивали, то гасли раскалённые дожелта разломы. Ещё пара секунд - и по пальцам Гедимина потянуло тёплым ветром.

- Ух ты... - Вепуат наклонился над головой туун-шу и тут же качнулся обратно. - Мы так высоко не поднимались.

Гедимин посмотрел вниз и увидел красноватую дымку, подсвечиваемую жёлтыми вспышками. Там, где она редела, можно было различить кривые прямоугольники плато и ленты ущелий с крошечными тёмными точками на дне. "Высоко," - сармат покосился на анализатор. "А воздух тут ещё плотнее. Как будто атмосферу притягивает не книзу, а кверху."

Свет потускнел. Гедимин поднял голову, - прямо над эскадрильей повис гигантский моллюск. Выступы его раковины были не меньше наземных холмов. С них свисали длинные пряди каких-то вьющихся растений. Такие же тянулись от раковины кверху, и в них тоже что-то сновало. Какое-то животное отделилось от "астероида", проплыло над эскадрильей, уже за краем раковины на мгновение накрыв Гедимина своей тенью. Оно было крупнее туун-шу, и по его бокам сармат разглядел крючковатые захваты.

- Урджен сказал - следи за дорогой, - прошептал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - А как? Отсюда ни молекулы не видно.

Гедимин посмотрел вниз. Эскадрилья набрала ещё полкилометра высоты, и дымка над Равниной сомкнулась окончательно. Туун-шу плыли в красном тумане сквозь жёлтые вспышки. Что и как они в этом месиве различают, Гедимин не знал.

Что-то тёмное с клёкотом проплыло мимо. Туун-шу забулькал в ответ. Чужак резко развернулся кверху и пропал в тумане.

- Куда-то летим, - прошептал Вепуат, опустив бесполезный сигма-сканер. - Если нас тут бросят, я дорогу найду. А вот куда ведут - местные боги его знают.

По пальцам потянуло жаром. Туун-шу поджал крылья и подался вбок. Эскадрилья, не теряя построения, огибала широкий полыхающий разлом в небе. Жаром било оттуда, и порывы ветра чётко совпадали с яркими вспышками. Гедимин направил вверх сканирующий луч. Очередная вспышка заставила туун-шу втянуть крылья и хлестнуть хвостом воздух, набирая скорость. Вепуат ударил Гедимина по локтю и вцепился в его запястье, разворачивая прибор книзу.

- Ты в себе?! А если оно среагирует?!

- "Оно" - это что? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь, но сканирование прекратил. Следующая вспышка была слабее, как будто сигма-луч действительно на что-то влиял - подогревал какую-то реакцию. Сармат пролистал недавние сканы - на них были раскалённые воздушные потоки, закрученные в причудливую спираль, множество полос и пятен ряби и белесое облако, повторяющее форму разлома.

...Воздух остывал. Наверху вспыхивало всё реже, и жёлтое свечение сменилось оранжевым, а потом и красным. Гедимин посмотрел на небо - "трещины" на нём стали чаще, но мельче. Большая их часть уже не светилась. Складчатые тучи стали тёмно-бордовыми и постепенно окрашивались в густо-фиолетовый.

- Дело к ночи, - Вепуат уже не понижал голос. Он посветил в дымку фонарём. Луч скользнул по спинам фланговых "трилобитов" и наткнулся на качающийся хвост передового. В темноте что-то заверещало, и сармат выключил фонарь.

- Интересно, как они различают дорогу? И где мы?

Передовой "трилобит" заклекотал, разворачиваясь влево, и вся эскадрилья начала набирать высоту. Гедимин ухватился за ближайшие шипы. Он уже видел светящиеся пятна, разбросанные по неразличимой поверхности. Их загораживала частая хаотичная сетка, но всё же можно было различить - они выстраиваются в длинный треугольник остриём вниз.

- Держись! - крикнул Вепуат. Передние туун-шу один за другим уходили куда-то вверх, на лету разворачиваясь вниз спиной. Гедимин всадил когти в панцирь. Под пальцами зашкворчало, потом заскрежетало. Ещё секунда - и сармата перевернуло головой вниз и встряхнуло. Туун-шу лёг брюхом на невидимую поверхность, поворочался, со скрежетом загоняя куда-то крючья, и замер. Гедимин ошалело мигнул. Он свисал головой в темноту - и при этом отчётливо чувствовал, что гравитация прижимает его к спине зверя. Его тянуло кверху - как и свисающий кончик страховочного троса. Он свисал вверх, к панцирю туун-шу. Гедимин встряхнул его, и страховка оторвалась. Но сармат не упал - он спокойно сидел на панцире, а через полсекунды уже и стоял.

- Hasulu! Да тут гравитация посильнее той, что внизу...

- Мн-да-а... - протянул Вепуат, вытаскивая ноги из люка. "Трилобит" на его плечах освоился быстрее - он сложил крылья и затих. Вепуат сделал пару неуверенных шагов, посмотрел вниз, в темноту, и пожал плечами.

- Ну ладно. Надо бы покормить зверя. Там, внизу... вверху... там стоять-то можно?

Внизу - или вверху? - что-то уже шуршало. Кьюссы, обмотав запястья светящимися ремнями, выбрались из "кораблей". За ними с шорохом тащились длинные мешки. Гедимин видел, как "пилот" ставит тюк наискось, упирая одним концом в морду туун-шу, и быстро отскакивает. Пасть открылась и тут же захлопнулась. Тюка на "земле" уже не было.

Кьюсс подтянулся на краю панциря и забрался в "люк". Свечение на "земле" погасло. Остались только пятна-указатели - треугольник, хорошо заросший чем-то вьющимся. Этого растения тут было много - оно покрывало поверхность метровым ковром. Из-под него высовывалась какая-то другая флора - или, возможно, фауна. Луч фонаря кого-то потревожил - из-под панциря вылезли яркие щупальца, схватили что-то невидимое и нырнули обратно. Теперь их владельца было не отличить от каменного выступа.

- Мы уселись на летучую тварь? - Гедимин вспомнил гигантов, проплывающих над головой, и невольно поёжился. - И куда она нас утащит за ночь?

- Никто никуда не летит, - отмахнулся Вепуат, внимательно глядя на сигма-сканер. - Сам, что ли, не чувствуешь? Оно висит на месте. И оно... оно мёртвое. Лет так несколько сотен.

Расширенный сканирующий поток всё равно не накрыл весь "остров" - он растянулся на полкилометра, и его узкие отростки-мысы уходили за края экрана. Во все стороны топорщились обросшие лианами шары-"полуострова"; сканер видел внутри них фрагменты расколотого панциря и деформированные кости. "Остров" был когда-то живым организмом, покрытым крупными щитками брони; сейчас её части, как и куски скелета, растащило на десятки метров, а пространство между ними заняла рыхлая растительная масса. Отмёршие стебли превратились в перегной, перемешанный с остатками панцирной фауны. Корни растений изъели панцирь и оставили от многих его фрагментов только крошево, но наросший слой почвы не позволял им рассыпаться. На "боках" мёртвого гиганта дремали, прицепившись, летучие "трилобиты" и "моллюски". Некоторые из них были вдвое, а то и втрое крупнее, чем туун-шу.

- Ты посмотри, - прошептал Вепуат, настраивая увеличение. - Все эти штуки ведь ни разу нергета не видели. Их бы выжгло первым подъёмом температуры. Тут даже почва образуется.

"Мы что, поднялись выше... того слоя, где конденсируется испарившийся металл?" - Гедимин "посветил" сканером в темноту над головой, но луч упёрся в стены белесой ряби. "Или тут какой-то пространственный карман, защищённый от катаклизмов? Эта флора... ну ладно - нергет. А как она переживает похолодания? Кислотные дожди?"

Кто-то из сонных гигантов на ближайшем "полуострове" пошевелил боковыми захватами. Гедимин настороженно сощурился на его челюсти. На них были крупные крючья, направленные кверху, затуплённые, но очень прочные. "Для поддевания панцирей? Не исключено..."

- Дежурим по очереди, - хмуро сказал он. - Тут много хищников. Ложись, подниму через четыре часа.

- Защитное поле, - пробормотал Вепуат, скрывая зевок, и поднял руку с "арктусом". Спящего "трилобита" накрыл купол. Сармат снова зевнул и улёгся на панцирь, обматываясь страховочными щупальцами. Гедимин сел рядом. Поле не пропускало сканирующий луч - теперь оставалось только смотреть вниз, под лапы туун-шу. Что-то с щупальцами незаметно подползло к ним и скользило по конечности от сустава к суставу. Так и не найдя уязвимых мест, оно отцепилось и свалилось в заросли.

Гедимин, стараясь не шуметь, спрыгнул в траву - и немедленно в ней запутался. Она вилась мелкими и очень цепкими колечками, скатываясь в плотные клубки. Вокруг лап туун-шу, если верить сканеру, уже собрались восемь панцирных организмов. Гедимин выловил их, выкинул из-под купола и, свернув его в почти замкнутую сферу, с трудом выпутался из травы и залез на панцирь. Животное даже не шелохнулось. Вепуат спал. В траве шуршали медленно ползающие организмы, и иногда хрустел чей-то панцирь.

"Странное место," - думал Гедимин, глядя в темноту. Ощущения говорили, что вектор гравитации направлен "вниз", от головы к ногам - но где-то "над" (или "под"?) головой, как сармат точно помнил, была земля. "Интересно всё-таки, что создаёт тут гравитацию. Сам остров для этого мал... и что держит его, да ещё на одном месте? Он ведь не по орбите движется. Он просто тут висит. И его не затрагивают атмосферные явле... Стой. Откуда флора берёт воду? И с чего нарастает почва? Должен быть какой-то приток субстрата..."

Ответить было некому. Кьюссы спали в своих "кораблях" - и, похоже, хищники их не беспокоили. "Может быть, они уже сто лет тут ночуют," - думал Гедимин. "Вон, даже сигнальные огни оставили. Зря не расспросил их, когда мы сели на остров. Как бы сформулировать вопрос про гравитацию?.."