# Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 29. 36 день месяца Камня - 33 день месяца Земли. Равнина, Сфен Земли, станция "Элидген" - Сфен Лучей, пустыня Ксалан - Сфен Камня, зифта Кцет - Сердце Пламени - пустыня Уру-Джагзур

Аноним Токацин

О втором "дирижабле", о сложностях ориентирования и о развалинах в пустыне.

36 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Филков выпустили из медотсека. У душевой Гедимин наткнулся на Дрогоша - и тот шарахнулся к стене. Другие филки, ждущие у предбанника, переглянулись и подались в сторону. Гедимин, досадливо щурясь, прошёл мимо. "Экхард что, уже всем растрепал? Или эти пятеро постарались?"

...Ворота "грязного" цеха кто-то недавно открывал - в санпропускнике остались следы. "Сармат, из Старших, в тяжёлой броне," - определил Гедимин и стиснул зубы. "Гварза? Ну что ж, без Айзека поговорим спокойно..."

- А у тебя тут уже почти целый твэл, - Айзек, повернувшись к сармату, скупо улыбнулся. Он рассматривал топливные таблетки, спёкшиеся и уже остывшие. Гедимин оставил их в "незаражаемом лотке" - половине чьей-то крупной, но тонкостенной ракушки.

"Ага, неплохо," - сармат осторожно тронул таблетку когтем. Руку обдало фантомным теплом.

- Пора его проверить, - сказал Айзек. В руках он держал что-то длинное, обёрнутое ветошью. Гедимин мигнул.

- Твэл? Зачем ты его притащил?

- Загрузить, - отозвался Айзек. - И отнести в активную зону. Первое топливо нового цеха, - нельзя же без испытаний.

- Я ещё не... - начал было Гедимин, но Айзек, не слушая его, уже оборачивал трубку защитным полем и выкладывал на стол хвостовик и наконечник.

- Айзек! Чем я воздух буду откачивать?!

- Катушкой, - безмятежно ответил Айзек, соединяя части оболочки. - И, я думаю, лучше предварительно нагреть. Не стой столбом, атомщик, - у меня же нет паяльника!

- Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, подгоняя наконечник под форму трубки. - Гварза знает?

Айзек посмотрел на потолок.

- Вот чем думал тот, кто поставил вас в одну команду?!

...Волокнистые щупальца, едва тронув висок, переползли на руки. Гедимин косился на твэл с опаской, ожидая белой вспышки. "Местный, равнинный ирренций... а хотя - то, что уже загружено, тоже в основном с Равнины. На Земле ирренция немного."

"Го-одно," - прогудело внутри черепа, и сармат изумлённо мигнул. "Дава-ай!"

Новый твэл замер в кольце таких же; секунда - и сам Гедимин не отличил бы его от них. Тепло усилилось. Гедимин, хмыкнув, помахал в зеркало, тронул напоследок твэлы и втиснулся в коридор оттока. В голове негромко гудело, перед глазами изредка вспыхивало - разволновавшийся реактор "плевался" "сигмой" во все стороны.

- А автоматизации это всё поддаётся? - спросил Айзек, едва Гедимин подошёл к щиту управления. Сармат мигнул.

- Ты же сам просил грузить вручную.

- С загрузкой всё и так понятно, - отмахнулся Айзек. - Это мы отработали. Я про кассетный цех. Извлечение ирренция, прессовка таблеток, сами твэлы... Чем меньше во всё это лезут руками, тем лучше, - тебе ли не знать.

Гедимин пожал плечами. В карманах лежали незаконченные чертежи - пока он решил их не показывать.

- Кое-что можно соединить и перевести на рычаги... Ты погоди, - опомнился он. - У нас ни ипрона, ни золотой глины. А все эти штуки надо экранировать. И с запасом.

- Ну, лиловая глина у тебя есть, - напомнил Айзек. - И пока... м-да, пока ею и придётся обойтись. И для могильника, и для других нужд. Сам же отчитывался, - золотой она не уступает.

Гедимин поморщился.

- Менять сырьё посреди работы...

- Идём, покажешь мне чертежи, - Айзек крепко взял его за плечо и развернул к шлюзу. - Ансур, показатели в норме?

- Да светится потихоньку, - донеслось из-за монитора.

..."Оборудование", свёрнутое из защитного поля, растворилось, и "цех" остался полупустым.

- А короб можно будет подвесить на рельсы, - Гедимин указал на потолок. - Или по полу протащить...

- Угу... - Айзек, уже не слушая, взвешивал в руке грязный мешок. - Это органическая составляющая? Сорок килограммов? А эллурские илы богаты...

- Там была заводь, вода почти стоячая - всякое оседало, - сказал Гедимин. - Ты куда его понёс?

- Посмотрим, годится ли на субстрат, - пробормотал Айзек, думая уже о своих делах. Гедимин ошалело мигнул.

- Какой субстрат?! Это ирренциевая руда!

- Ирренций ты, положим, извлёк, - Айзек положил мешок, обёрнутый защитным полем, на плечо. - А если там что-то смертельное - по Би-плазме мы сразу увидим. Думаю, лучше ил с минеральной присадкой, чем потрошёные деревья...

Гедимин только покачал головой, глядя ему вслед. "Интересно, а нормальные биологи бывают?"

...На плато плюхнулся ещё один ком полуразмягчённого камня. Текк"ты вчетвером разделили "тесто" между собой и теперь пихали его и перекатывали, растягивая за края. Гедимин морщился, но отвернуться не мог. Под ногами, щекоча пальцы, шевелились красные и лиловые побеги - плотный ковёр огнелюбки.

- Проросла, как металл пролился, - Вепуат, присев, перебирал травинки. На долю секунды его накрыла тень - мимо промчался Скаф. Цап держался ниже, поднимаясь в воздух рывками и ненадолго, иногда - на пойманном хвосте Скафа.

- Говорил же - не вымрет, - буркнул Гедимин. - Ты слышал, что Айзек засунул в Би-плазму? С пищеблока ничего не бери!

Вепуат ухмыльнулся.

- Если там осталась дрянь, мы завтра же узнаем. А так... я думаю, тут весь субстрат одного разбора. И лучше, и правда, брать из Эллура. Деревья растут медленно.

Он выпрямился и развернулся к ангару "дирижабля". Оттуда доносилось размеренное шипение и плеск - Тиксу принесли воду.

- Нам бы ещё раз туда слетать. За сырьём... и так, разведать. Я спросил у Джагулов - эта пустыня называется Ксалан.


37 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур - Сфен Лучей, пустыня Ксалан

Гедимин полночи ворочался. Утренняя побудка застала его в операторской - у щита управления первым энергоблоком. Начальник смены покосился на сармата и тяжело вздохнул.

- Нет! Ты думаешь, мы бы тебя не позвали?!

Гедимин, ничего не ответив, заглянул в монитор и поднял височные пластины. В лицо дохнуло теплом. Горячие волокна скользнули по коже и утекли, в голове невнятно прогудело. Гедимин облегчённо вздохнул и закрыл шлем.

- Если увидите белые искры... - начал он, повернувшись к филкам. Начальник смены устало сощурился.

- Ты всех нас считаешь за идиотов? Мы помним инструкцию. Иди уже!

...Забраться в горячий цех сармату не дали - на полпути его отловил Вепуат, ухватил за плечо и поволок к лестнице.

- Би-плазма выжила, - сообщил он по дороге. - Идём быстрее, пока Айзек не передумал!

На лестничной площадке стоял короб, заваленный пустыми мешками - обычными, сшитыми из чего попало. Поверх них лежал аккуратно свёрнутый бурдючок из зелёного гзеша.

- От Альгота, - кивнул на него Айзек, обведя сарматов хмурым взглядом. - Если в Сфене Лучей есть вода, привезёте образец.

- Да откуда?! - Вепуат ухмыльнулся. - Там же всё кишит пирофорами.

Гедимин мигнул. "А как одно связано с другим? Черви любят пустыни с рыхлым грунтом... но они и от воды не дохнут."

- Моё дело - передать, - Айзек слегка сощурился. - Отговаривать вас бессмысленно. Но - старайтесь зря не рисковать. Гедимин, ты уверен, что план сработает? Оно договороспособно?

Гедимин снова мигнул.

- Какой план?

Айзек с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на Вепуата. Тот виновато хмыкнул и развёл руками.

- Ну да, это я придумал. Но мог бы и Гедимин. Если бы вы его не дёргали своими испытаниями!

- Что ты придумал? - Гедимин протянул руку к его плечу, и разведчик проворно шагнул к стене. Айзек снова вздохнул.

- Так ты его даже не предупредил? Может, мне отменить вашу экспедицию?

Вепуат из угла обиженно фыркнул.

- Сейчас расскажу! Всё равно ведь нам с ним договариваться...

...Гедимин, устав мигать, прикрыл глаза. Вепуат, тихонько хмыкнув, постучал по его броне.

- Почему нет-то? Мы же все видели, как "Элидген" с ними общался. Они ведь похожи - и то, и другое про излучение.

- "Элидген" непохож на фонящий ком мицелия, - отозвался Гедимин, разглядывая ладонь. Ему было досадно, и он не мог понять, отчего - от нелепости задумки или от того, что не он это придумал первым.

- Вопрос в том, хватит ли "Элидгену" мощности, - вслух размышлял Айзек; он ещё щурился, но ни разу не произнёс слово "бред", и Гедимин вяло этому удивлялся. - Отслеживать вас до Ксалана... Всё-таки он неблизко.

- Хватит, - уверенно сказал Вепуат. - Он своим сигналом добивает до столицы. А она куда как дальше!

Айзек поморщился.

- Одно дело просигналить, другое - впечатлить... существо квантовой природы. Меня бы устроило, если бы вы нарыли руды на краю Ксалана, не забираясь в дебри. Может, там и больше ирренция...

Вепуат фыркнул.

- Элогвен высовывается и на края. Мы на него наткнулись не в сердце Ксалана. Лучше избавиться от угрозы заранее. Чтобы филкам потом не пришлось... Ну, им-то позвать "Элидген" будет сложнее!

Гедимин покосился на стену - где-то за ней, в главном корпусе, "горела" активная зона. "Позвать... Поддерживать связь с реактором через километры и разломы... А ведь он и не обязан возиться с местной фауной. С чего Вепуат взял..."

- Пойду грузить Тикса, - пока Гедимин думал, разведчик уже выгреб мешки из короба и поднялся на пару ступенек. - Гедимин! Ты не бойся. Помнишь, как он нас позвал с Эллура? Он нас защищает. Ему только надо всё объяснить. Давай!

...У коридора оттока Гедимин замедлил шаг и тяжело вздохнул. "Вот куда я лезу? Будто отсюда меня не услышали бы..." Он поморщился и протянул руку к рычагу. "Зато изнутри никто из сарматов не услышит. Тоже мне, нашли дипломата..."

Тёплые волокна обвили грудь и расплелись по пульсирующим пучкам. "Ты?" - прогудело внутри черепа. Гедимин криво ухмыльнулся.

- Поедем добывать тебе новые твэлы, - он провёл ладонью по сияющим оболочкам. - На Маккензи надежды мало.

Щупальца расплелись и легли по другому, потеплев на пару градусов. "Уммм?"

"Он не знает Маккензи," - запоздало сообразил Гедимин и досадливо сощурился. "Так, к делу..."

- Там, на залежах ирренция, живёт такая вот тварь, - он, зажмурившись, представил себе Элогвена. Перед глазами всё время маячил дозиметр и кривая взвившегося "омикрона". Щупальца расплелись в мелкоячеистую сетку и задрожали. "Опасно? Тронул тебя?" - сеть волокон налилась жаром. Гедимин качнул головой.

- Надо с ним договориться миром. Он вроде... ну, с ним можно общаться, - без особой уверенности пробормотал он. - Поможешь? Тебя он быстрее поймёт.

Волокна сплелись в мощный пучок, нырнули под рёбра и вышли из-под лопатки, разлившись жаром по спине. Гедимин не сразу понял, что лежат они точно под прикладом сфалта.

"Ты сигналь. Найду-у," - прогудел хранитель. "Бу-уду следи-ить. Не пропада-ай. Бу-уду нужен - сигналь сильнее. Уви-ижу."

...Вепуат с радостной ухмылкой хлопнул Гедимина по плечу.

- Я ж говорил - оно нас не оставит!

В распахнутом настежь ангаре шипел живой "дирижабль". За ним с края плато следили настороженные Джагулы. Гедимин быстро огляделся по сторонам - наверху были только филки-мутанты, ни одного рутенийца. "Надеюсь, они внизу. А не ищут, обо что убиться," - подумал он, досадливо щурясь. "Если ищут... Что ж, не наши проблемы. Узнаем, когда вернёмся."

...В глазах чуть зарябило - очередной разлом остался позади. Вепуат хлопнул ладонью по броне, и туун-шу с громким шипением замедлил полёт.

- Сигналь! - разведчик повернулся к Гедимину. - Замаялся напоминать! Он же нас потеряет!

Сармат тронул когтем корпус сфалта. Короткая зелёная вспышка - и запястья коснулось горячее щупальце.

- Тебе не тяжело так... растягиваться? - не выдержал Гедимин, оглядываясь на реку. Дельта Эллура давно осталась позади. В этот раз сарматы знали, куда лететь - разломы так и мелькали. На сколько километров реактор "тянет" излучение, Гедимин уже и подсчитать не мог. "Если со всеми разломами - может, на весь миллион."

Цифры на табло мигнули - реактор сфалта снова усилил излучение, хотя никто его не трогал, и корпус уже был закрыт. "По уму, надо бы его заглушить," - Гедимин оглянулся на "Элидген", давно пропавший за разломами. "Но тогда хранителю будет сложнее. Он и так - не знаю, как ещё нас не потерял..."

Снова зарябило в глазах, и фиолетовые ленты внизу легли чуть по-другому. Гедимин поддел когтем пластину, направляя зелёный луч себе в грудь. Пучок щупалец ткнул в кожу, как горячий палец. "Сигнал принят..."

...Туун-шу зашипел и громыхнул щитками. Вепуат уже третий раз пытался его развернуть, но зверь бил хвостом - и уходил на десяток метров в сторону.

- Никак, - выдохнул разведчик, остановив очередной замах. Туун-шу, не получив команды, раздул бока и замер в воздухе. Гедимин покосился на его плавники - "дирижабль" потихоньку разворачивался к реке.

- Разумное существо, - вздохнул Вепуат, направляя Тикса к земле. - Гедимин, ты с двадцати метров спрыгнешь? Сесть тут я его не уговорю!

...Черви ели ил, органическая "мелочь" на поверхности их не интересовала, - "фонящий" клубок остался далеко в стороне. Гедимин, стараясь держаться твёрдых пород и не ступать на песок, набивал мешок крошёным илом. Только по фиолетовому отливу и можно было догадаться, что эта иссушенная порода когда-то лежала в реке.

- А в кристаллоидах ирренция нет, - заметил Вепуат. Он стоял над крупным красным "кристаллом", торчащим из глины, и смотрел на приборы. Другой "кристалл" Гедимин заметил в десяти метрах от первого - подземное растение широко раскинуло побеги.

- Как-то им удаётся его не накапли... Sata!

Кристаллоид зажёгся изнутри красным светом. "Фонари", утопленные в глину, вспыхивали один за другим. Гедимин, криво ухмыльнувшись, перевесил сфалт на грудь. Вепуат хлопнул себя по предплечьям и встряхнулся, сбрасывая пернатые "обшивки". Две тени, треща перьями, метнулись к разлому. На запястье Гедимина зажёгся светодиод. Сармат уже видел на земле слабые отсветы - холодную зелень, ползущую от дальнего разлома. Что-то медленно двигалось над пустыней, и кривая интенсивности излучения поднималась всё выше.

- Эй! Элогвен!

Под тёмным щитком лица Вепуата было не видно - но он пытался выглядеть дружелюбно. Гигантский пучок светящихся нитей ненадолго замер, растягивая "щупальца". У них были глаза и лапки, и то, и другое - разбросанное по телу как попало.

- Привет, - криво ухмыльнулся Гедимин, вскрывая корпус сфалта. - Привет тебе от "Элидгена".

Дозиметр взвизгнул, и Вепуат хлопнул себя по запястью. Гедимин прикрыл глаза. Волна жара текла по телу - с левого бока на спину, на правую руку, сжимающую сфалт, горячими волокнами по груди... Что-то медленно огибало его, нарезая круги - а другое, порывистое и раскалённое, проходило сквозь мышцы и кости и отзывалось на коже болезненными вспышками. Сармат открыл глаза, но увидел только холодный зелёный свет. "Сетчатку выжгло," - мелькнула равнодушная мысль. "Или черенковский эффект?"

... - Идём!

Кто-то постучал по его наплечнику. Гедимин мигнул. Свечение погасло. Вокруг была пустыня - и подползающие сумерки. Темноту разгоняло слабое сияние кристаллоидов - и поясной фонарь Вепуата. Гедимин схватился за сфалт - проём в корпусе был закрыт, пластина жгла пальцы.

- Оно само, я не трогал, - быстро сказал Вепуат. - Эта штука... она нас не обидит. Идём! Я без тебя не полез. Я всё-таки не атомщик.

...Фонари сарматы убрали - тут и так всюду был разлит тусклый зеленоватый свет. Он шёл от земли - серо-белесой поверхности, покрытой блестящей стеклянистой коркой. В ней было много трещин, глубоких и мелких; они светились чуть ярче. Гедимин, забывшись, шагнул к одной из них - и по глазам хлестнула зелёная вспышка. Ступню обдало жаром.

- Sata! - Вепуат замер на месте, глядя на дозиметр. На дне трещины что-то шкворчало, постепенно затихая. К зелёному свечению добавилось красноватое. Гедимин снова шагнул, стараясь не тревожить разломы. Под ногой бугрились щётки мелких кристаллов. Они захрустели, и из-под ступни ударил зелёный луч.

- Heta! - крикнул Вепуат под верещание дозиметра. Гедимин наклонился, запустил когти в горячий разлом. Проплавленная корка выламывалась с трудом.

- Эти штуки... Уверен, что не взорвутся? - Вепуат отодвинулся к разлому, настороженно следя за сарматом. Тот поддел ещё пласт остекленевшей почвы, обернул защитным полем - плёнка тут же покрылась зелёными пятнами и красноватыми разводами. "И вот в такие места аборигены лазят, намазавшись грязью?" - Гедимин покосился на дозиметр, и его передёрнуло.

- Лучше всё-таки руду копать снаружи, - пробормотал за спиной Вепуат. - В этой ипрона, похоже, немного...

- Стой тут, - велел Гедимин, передавая сармату мешок, обёрнутый защитным полем. - А я осмотрюсь.

От сигма-сканера тут было мало проку; Гедимин заглянул было в "окуляр Ку-унну", но тут же зажмурился - неожиданно яркий свет чуть не обжёг сетчатку. "Реакция... чего-то с чем-то," - сармат обернул "телескоп" защитным полем и пошёл дальше, стараясь не тревожить расщелины.

По-видимому, стеклянная корка часто нагревалась, оплавлялась и даже вскипала, - она вся шла неровными волнами, кратерами, мелкой рябью. Потом стали попадаться кристаллические щётки. Их Гедимин находил по яркому свету. Хотел было выломать крупный образец, но ладонь ощутила жар. "Это ж самородный твэл," - сармат прикрыл кристалл защитным полем и осторожно поддел когтем. "И тут таких штуковин..."

Что-то шевельнулось на краю поля зрения. Гедимин вскинул "арктус", ожидая новой вспышки - но свечение отделилось от "куста" кристаллов и нырнуло в расщелину. Сармат успел разглядеть сегментированное тело, короткие светящиеся плавники и гигантские глаза.

- Гедими-ин, - подал голос Вепуат. Ему явно было не по себе, хотя сармат отошёл недалеко - всего на пару десятков метров.

- Тут какие-то трилобиты летают, - Гедимин криво ухмыльнулся. - Пойдёшь за образцами?

- Давай-ка выбираться, - Вепуат даже не улыбнулся. - Нам ещё Тикса искать. Пока нас самих не нашли. Тут темень, но червям-то без разницы...


38 день Мрака, месяц Камня. Равнина, живой астероид над пустыней Ксалан - Сфен Камня, зифта Кцет

- Вепуат!

Шелест и чавканье стали громче. Гедимин сдёрнул кожух с фонаря - и услышал скрежет и недовольный возглас. Из складчатой расщелины, из плотных зарослей чего-то губчатого высунулась бронированная перчатка и жестом показала: "Гаси!" Гедимин, хмыкнув, выпрямился и поднял фонарь над головой. Вдалеке, метрах в двадцати, "скальная" поверхность пошла волнами. Края тёмного проёма заколыхались и просели внутрь, выпуская гигантский фасетчатый глаз.

- М-мать моя колба... - Гедимин накрыл фонарь ладонью. Вепуат из-под губчатых зарослей выразительно хмыкнул. В наступившей темноте снова что-то зашелестело, заплюхало и зачавкало. Потом о броню заскрежетали когти.

- Стой, свои! - громко прошептал Вепуат. От кулака он всё-таки увернулся и теперь светил дозиметром из-под "борта" туун-шу. Гедимин протянул ему руку, втаскивая на "палубу".

- Где ты лазишь? Сожрут!

- Да ну, это местные кораллы, - отмахнулся Вепуат, раскладывая по карманам пробирки и свёрточки. - А ничего себе экосистема на этой твари!

- Ты, когда мы на неё садились, знал, что она живая? - Гедимин недобро сощурился, но в почти полной темноте этого всё равно никто не разглядел бы. Светлело сегодня медленнее обычного, даже разломы в складчатом небе еле-еле тлели.

- Ну, мне было без разницы, - рассеянно отозвался Вепуат. - Кого Тикс нашёл, к тому и прицепился.

...С первыми лучами света поверхность вокруг пришла в движение. Губчатые заросли оседали, как хлопья пены, сворачиваясь в комковатую массу. Из-под неё проступали многочисленные кольчатые сопла. Снова зашевелилось складчатое "веко". Что-то в глубине "скального массива" громко зашипело, и вся поверхность встряхнулась. Туун-шу выпрямил подогнутые лапы и защёлкал спинными пластинами. Вдалеке, на длинных гребнях обросших "скал", тоже что-то хлопало щитками, шипело и обменивалось скрежечущими воплями. Вокруг забулькало - кольчатые трубки, как по команде, выпустили цветные складчатые веера. Вместе с втяжными "листьями" из "сопел" вылетало что-то панцирное и шмыгало в складки "камня".

Туун-шу снова заворочался, нагнетая воздух в полости. Под ним, упираясь в брюхо, шуршали вееровидные листья.

- Ну как? - нетерпеливо спросил Вепуат - и в очередной раз попытался сунуть нос в приоткрытый реактор. Гедимин сердито сощурился и поднёс ладонь к просвету. Пальцы чувствовали слабое ровное тепло. Сармат потёр висок и снова представил себе светящиеся твэлы. "Станция, приём..."

"Палуба" качнулась. Гедимин вцепился в броню туун-шу, едва не выронив сфалт. Поверхность вокруг шла волнами. Небесный гигант отряхивался, расправляя складки на боках. Летучая фауна сыпалась с него градом.

- Летим! - крикнул Вепуат, первым почуяв неладное. В "ущельях" "астероида" открылись проёмы. Со свистом развернулись перепончатые "плавники". "Палуба" качнулась с "борта" на "борт". Туун-шу наконец выдернул лапы из "губки", взвился в небо, сопротивляясь уволакивающему ветру. Ещё удар хвостом - и зверь развернулся брюхом кверху... точнее, книзу. Область аномальной гравитации осталась позади. Гедимин встряхнул головой, прижимая к себе едва не оброненный сфалт, и посмотрел вверх. Там, утаскивая за собой летучие стаи, уплывал живой астероид.

- Яд-дро Сатурна... - протянул Вепуат, провожая его затуманенным взглядом. Туун-шу ударил хвостом, нырнул в разлом вслед за гигантом и снова начал набирать высоту. Вепуат, опомнившись, хлопнул его по броне.

- Сто-ой!

...На пятом разломе туун-шу всё-таки остановился, раздул бока и уставился всеми глазами на сарматов. Больше смотреть было не на что - хвостовые лопасти "астероида" исчезли в разломе. Внизу клубилась сероватая дымка.

- Ну что? "Элидген" отозвался? - нетерпеливо спросил Вепуат. Гедимин фыркнул.

- Ты лучше скажи, где мы.

"И куда эта тварь успела улететь за ночь..." - рёбра сдавил невидимый обруч. "Могла она сдвинуться так, чтобы мы не заметили?"

- Снизимся - посмотрим, - пробормотал Вепуат, опуская обе ладони на панцирь туун-шу. - Теперь надо оч-чень аккуратно спуститься...

...Дымка рассеялась. Внизу плыли каменные зубцы, торчащие из потрескавшейся глины. Она отливала фиолетовым.

- Ну вот, а ты нервничал, - Вепуат облегчённо вздохнул. - Это всё ещё Ксалан. И река где-то рядом. Сейчас аккуратно нарежем круги - и нас к ней вынесет. Попробуй ещё раз связаться с "Элидгеном"! Может, отсюда нас лучше слышно.

...Станция молчала - и в этом сегменте Ксалана, и в следующем.

- От сильного к слабому, - бормотал Вепуат, снова сверяясь с дозиметром. - Главное, понять - мы у края или по центру...

Гедимин только поморщился. Он видел, что среди камней всё чаще попадаются насквозь прогоревшие остатки деревьев... и что фиолетовый отлив глины от разлома к разлому слабеет. "Может, мы и у края. Но река, похоже, далеко."

- Была бы видимость получше... - Вепуат покосился на дымку. - Надо было подождать рассвета. Хоть пару направлений узнали бы. Эллур - он же на "запад" от Ксалана, так?

Гедимин пожал плечами.

- Я местных карт не видел.

Вепуат придержал разогнавшегося зверя и поднял "телескоп".

- О, там уже есть огнелюбки... Ядро Сатурна!

Он, не опуская "телескоп", развернулся с ним к Гедимину. Сармат заглянул в окуляр и увидел тёмное пятнышко - повисший над каменистой равниной "дирижабль".

- Кьюссы. Интересно, что они там делают, - Вепуат понизил голос и потянулся к височным щиткам. Гедимин тоже хотел прикрыть шлем, но разведчик резко мотнул головой.

- Пока не надо. Мы сейчас осторожно подлетим...

...Чужой туун-шу "бросил якорь" над грудой крупных камней. Гедимин пригляделся, не понимая, что в этой груде его тревожит, и вздрогнул. Камни были едва-едва обработаны, кое-как сложены плоскостью на плоскость - и всё-таки это была постройка, и довольно древняя, политая и кислотой, и расплавленным металлом. Внутри стен, изогнутых полукругом, шевелилось что-то яркое.

- На "корабле" кто-то остался, - прошептал Вепуат, опуская "телескоп". - Видишь, он, считай, не привязан - а висит, где повис?

Красный рукав, высунувшийся из нижнего "люка", помахал кому-то внизу. Из здания, лишённого крыши, что-то ответили, но слов было не разобрать.

- Сканер не трогай - могут почуять, - прошептал Вепуат. Тикс под его тихие команды плавно разворачивался в небе. "И правда, недостроенная башня. Вот дверной проём на всю высоту..." - мелькнуло в голове Гедимина. Он заглянул внутрь, туда, где шевелились тени, и зашипел, стискивая зубы. Посреди круглого "отсека" стоял, расставив руки, сармат в тяжёлой броне. Ещё двое сидели рядом. Один держался за голову. Из-под его рук, сквозь растворяющиеся бронированные перчатки, просвечивали ветвистые антенны, мех на длинной голове и судорожно зажмуренные глаза. "Мерцал" и второй - из-под "скафандра" торчал то край одежды с красной бахромой, то пушистые пальцы с перстнями, то широкие мохнатые уши. Тот, кто стоял с расставленными руками, неуверенно, совсем не по-сарматски, двинулся с места - и на пол ступила звериная лапа в узорчатом сапожке. Очертания скафандра "отвалились" от существа и остались на месте плотным чёрным силуэтом.

- Стой! - Вепуат повис на руках Гедимина, мешая развернуть сфалт. Сармат поймал сперва падающий плазморез, потом - оброненный разведчиком "телескоп", сунул владельцу и показал ему кулак. Кьюссы в башне ничего не заметили - они всё пытались натянуть на себя "голограмму".

- Они притворяются нами, - Гедимин стиснул зубы. Вепуат тут же вцепился в его руки.

- Вижу я. Не стреляй!

- Чего?! - Гедимин ошалело мигнул. Вепуат быстро закивал.

- Отсюда весь заряд уйдёт в разломы. Подлетим поближе. Ты... сиди спокойно, пока я не дам сигнал, ладно? Есть мысль...

"Мысль..." - Гедимин, стиснув зубы, нехотя опустился на броню. "За зверьё боится, что ли? Эту тварь не задело бы."

Тикс подплывал к башне. Вепуат держал курс так, что сарматы всё время видели "отсек" внутри. Гедимин смотрел на аборигенов и угрюмо щурился. "Что, в этот раз не задалось?"

Райвиг попытался ещё дважды, но "голограммы" не держались - то "броня" ужималась до настоящих размеров Кьюсса и облегала куничью морду, то "сползала" при движениях. "Мощности не хватает?" - Гедимин смотрел на второго Кьюсса, уже совсем не похожего на сармата. Наконец Райвиг выпрямился, резко что-то сказал и уронил антенны на спину. Кьюссы переглянулись, дёргая вибриссами. Тот, кто заглядывал в "башню" из "люка дирижабля", встряхнул головой и потёр лоб.

- В сторону! Он смотрит... - Гедимин толкнул Вепуата в бок. Тот ничего не успел ответить - Кьюсс в "люке" повернулся к подплывающему "дирижаблю", вскинул уши и замахал широким рукавом. Ещё секунда - и он исчез в "люке", чтобы выбраться на спину туун-шу. Двое Кьюссов запрыгнули на широкие стены башни и уставились на сарматов, удивлённо переглядываясь. Последним вылез Райвиг, прикрыл глаза ладонью и дёрнул туун-шу за трос. Верёвка мгновенно сократилась, забросив аборигена в "люк".

"Уходят? Да нет, непохоже..."

Никто, кроме Райвига, и не думал прятаться - наоборот, вылезли на видные места. Вепуат крепко сжал плечо Гедимина и помахал аборигенам. Те замахали в ответ.

- Сила с вами, братья! - крикнул тот, кто стоял на панцире туун-шу. - А с нами только везение. Хорошо сделано!

Вепуат ухмыльнулся и дёрнул плечами, стряхивая с себя Скафа. Тот шмыгнул в узкий приоткрытый "люк". Цап, оставшийся поверх брони, пошевелил перьями. Кьюссы переглянулись и ухмыльнулись, не показывая зубов.

- Райвигу не хватило сил? - спросил Вепуат. Внутри чужого "дирижабля" еле слышно что-то пробормотали. Кьюсс повёл широким рукавом.

- Плохой день! Как мы ни черпали из источников Ксалана... - он уронил руки, и бахрома зашуршала. В неё были вплетены камешки, косточки, - множество мелких предметов, вроде как ни для чего не нужных и только мешающих.

- Зато у вас всё вышло, как надо, - другой Кьюсс наклонил голову, странным жестом касаясь переплетённых бус на груди. - Кто из вас Райвиг? Даже и не различить.

- Он, - Вепуат кивнул на ошалевшего Гедимина. - Пришлось залезть в Ксалан... ну да - сила под ногами не валяется.

- Очень верно, - согласился Кьюсс, разглядывая броню сарматов. - Нашему Райвигу отваги не хватило.

В "дирижабле" сердито фыркнули.

- К вам, в Джеру, всегда приходили лучшие, - вздохнул другой Кьюсс. - В Ларрат приходят... те, кто приходит.

- Так лети в Джеру. А я вернусь в Ларрат, - донеслось из-под брони туун-шу.

- Хватит уже, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. Отчего-то ему стало не по себе. "Могут они нам всерьёз навредить?" - он перебирал взглядом "цацки" на одежде Кьюссов. Оружия, не считая коротких ножей, сармат не видел, и из туун-шу никакие сопла не торчали.

- Обойдёмся без ссор, - Кьюсс махнул широкими рукавами и дружелюбно улыбнулся. - И мы, и вы здесь, а Кцет - и всё, что в нём - там. А с удвоенной силой взять его будет проще. Вы могучи - но семеро ведь больше, чем трое.

"Взять Кцет? Что это... А, hasu! Они тут подбираются к какому-то городу?!"

Вепуат покосился на Гедимина и украдкой ткнул его в бок.

- Это верно, - Вепуат развёл руки, подражая жесту Кьюсса. - Того, что в Кцете, хватит на всех.

Кьюссы заухмылялись, старательно натягивая губы на клыки.

- Конец дней Камня! Да, там накопилось на всех. Стало быть, вы согласны?

"Пилот дирижабля" сбросил в башню тросы-щупальца. Пара секунд - и все были на броне, и зверь, уставший от неподвижности, ударил хвостом. Тикс легко догнал его, но держался чуть позади - Вепуат следовал за чужаками, не вылезая вперёд. Гедимин косился на него, но понимал, что не время задавать вопросы. "Во что-то мы вписались... Правда, что ли, в штурм города? Всемером? И можно было бы втроём-вчетвером?.."

- Наша сила в помощь вашей, - Вепуат ухмыльнулся. - Но нужен ведь план. Что будем делать?

Двое Кьюссов, оставшихся на броне, переглянулись. Третий ушёл в "рубку" и оттуда, похоже, рулил, - двое наверху просто сидели, не подавая зверю никаких сигналов.

- Мы там будем днём, когда все сборщики разбредутся, - Кьюсс повернул руку ладонью вверх и растопырил пальцы. - Мы будем осторожны, не спугнём их. Наш зверь будет в тени, за скалой. Нашему Райвигу...

Он дёрнул вибриссами, показывая досаду.

- У него мало сил, чтобы войти в зифту. Но он сделает дело издалека. Окружит зифту огнистыми червями. Карлики побегут в страхе, а вы станете их защитниками. Вы так хороши, что вас пустят в зифту. Ваш Райвиг силён - ему отдадут всё. И мы, покинув Кцет, разделим добычу.

Вепуат незаметно ткнул Гедимина в бок. Тот только мигнул.

- Хорошо придумано, - сдержанно согласился Вепуат. - Но наша доля будет тройной.

Кьюссы быстро переглянулись. "Продешевил," - подумал Гедимин, глядя на их довольные, с трудом скрываемые ухмылки.

- Опасно вам входить в Кцет - но ведь и мы будем среди карликов, - заговорил один из них. - Сборщики не выходят без оружия! Не хватит ли с вас двойной доли?

- Летите одни - и забирайте всё, - отозвался Вепуат. Гедимин снова мигнул. "Можно подумать, что он правда... Так. Грабить аборигенов я ему не дам. Скоро Кьюссы отстанут - тогда и поговорим."

...Летели долго - и, похоже, в сторону от Эллура. Где-то встречались ручейки, озерца, но чаще - сухие участки Сфена Камня или Молнии. Чужой туун-шу, резко снизив высоту, нырнул в тень зубчатой скалы. Тикс обогнул его и повис рядом.

- Мы в тени Кцета, - Кьюсс, оглядевшись по сторонам, понизил голос. - Видели сборщиков, но им не до нас.

- Подожди ты, Айянта, - другой абориген недовольно дёрнул ухом. Он сидел на броне и держал перед собой костяную коробку с высокими бортиками. Внутри, среди натянутых нитей и подвешенных камешков, пересыпались от угла к углу мелкие семена. Кьюсс ещё раз встряхнул их, опустил, стараясь не тревожить, на броню и довольно ощерился.

- Зови Ульгара. Пусть посмотрит. Хорошо легло.

"Что за штуковина?" - Гедимин заглянул в коробку и недоумённо хмыкнул. Семечки рассыпались по дну, разделившись на мелкие скопления. Часть легла в полости крупного куска пемзы по центру. Кьюсс указывал на пустой промежуток между скоплениями и камнем и успел уже проложить там толстую цветную нить.

Из "люка", держась за затылок, поднялся Райвиг. Кьюсс указал на нитку и вскинул пальцы в странном жесте. Райвиг потёр макушку и дёрнул вибриссами. Нить зашевелилась и поднялась тонкими острыми выростами. Секунду спустя Гедимин узнал в них миниатюрных червей-пирофор - верхние отростки, торчащие из земли. Пемза подёрнулась мелкими искрами. Семечки, задержавшиеся в её верхних выемках, задрожали и посыпались внутрь. "А ведь коробку никто не тряс," - мелькнуло в голове Гедимина. Айянта протянул руку к его плечу и сложил пальцы в странном жесте.

- Вступай и ты...

- Джед, - быстро сказал Вепуат, предостерегающе взглянув на Гедимина. - Джед делает, что может. Нам пора?

- Асгаан да будет щедр! - Айянта широко ухмыльнулся и тронул косу из бус на груди. - Его дары не для карликов. Пусть они попадут в верные руки!

Вепуат щёлкнул пальцами. Туун-шу будто этого и ждал - одним рывком вылетел из-за скалы.

Внизу были камни и огонь - залитая напалмом полоса между скалистой пустошью и гигантским деревом-холмом. Оно давно окаменело, в углублениях коры пробили проёмы и проложили тропы. Изнутри летели, взрываясь, камни, но пирофорам, поливающим дерево огнём, до них не было дела. "Потому что никаких пирофор нет," - Гедимин, болезненно щурясь, повернулся к Вепуату.

- Ты...

- Стреляй! - перебил его тот и выпрямился с оружием наперевес. Плазма взорвалась в скоплении червей, окутав всё дымом. Гедимин выстрелил, и дым стал непроницаемым. Туун-шу нырнул в него и замер под защитным полем - прямо над гигантским деревом-холмом и крупными проёмами в его макушке. Оттуда выглядывали ошалевшие Скогны. Вепуат помахал им и широко ухмыльнулся.

- Гедимин, сзади!

Огненная тень сверкнула в неестественно плотном дыму. Гедимин выстрелил. Струя плазмы не встретила сопротивления, но свечение сменилось клубами дыма. Внизу заверещали.

- Мерзкие твари! - Вепуат, всё так же ухмыляясь, спикировал на "крышу". Гедимин скатился следом, располосовав окаменевшую кору когтями. Туун-шу в пузыре защитного поля раздул бока и повис, втянув все уязвимые части. Гедимин прислушался - ни скрежета камня, ни треска огня... иллюзорные пирофоры сгинули и едва ли оставили след.

- Вот повезло, - выдохнул Вепуат, глядя на радостных Скогнов. Они уже выглядывали изо всех проёмов - и за их спинами виднелись более мелкие силуэты Броннов.

- Высокий народ? - Скогн в шапке с плавниками вскинул голову, чтобы рассмотреть сарматов.

- Ага, - Вепуат ухватил Гедимина за плечо. - Жрецы юного Пламени. Давайте-ка вниз, есть что сказать.

...Уже у входа Гедимину пришлось пригнуться, а в следующую полость - заползать внаклонку. Внутренние сетчатые перегородки пропитались минеральными солями - и удерживали и подвешенные к ним циновки, и верхний ярус, по которому тоже кто-то бегал и заглядывал в проёмы... Четвёртая полость была по росту одним Скогнам - и Вепуат в неё не полез, сел у входа.

- Слишком много червей сегодня у Кцета, - заметили с верхнего яруса. Вепуат кивнул.

- Ни одного. Шуточки Кьюссов. Тут, поблизости, летучая шайка. Хотели прикинуться нами, но не вышло. Пока думают, что мы с ними заодно. Надо бы с ними посчитаться.

От визга у Гедимина заложило уши. Промигавшись, он увидел, что вокруг стало пусто - а на него со всех сторон "смотрят" чёрные острия дротиков. "Взрывчатый обсидиан? В такой-то конуре? Они тут что, совсем..."

- Кьюссы! - взвизгнул кто-то на верхнем ярусе. - А вы кто?

- Мы - сарматы, - отозвался Вепуат. - А нас выставляют обманщиками. Нам не нужны камни. Помогите подманить Кьюссов!

Гедимин покосился на сетчатый свод. "Взрывы-то нам не навредят. Но когда это всё на нас сложится..."

- Каждый Райвиг скажет, что он сармат, - отозвались с верхнего яруса. - Вы и были заодно с обманщиками! С чего теперь вам верить?!

- Дай мне прочное, чего не жалко, - попросил Вепуат. Он был спокоен, только едва заметно щурился, будто с досады. Наверху заверещали. Под ноги сармату скатился блестящий светло-зелёный булыжник.

- Мельничный камень! - Гедимин протянул к нему руку. Дротик с чёрным наконечником едва не чиркнул по его шлему.

- Разгоните всех, кто сбоку, - Вепуат хлопнул ладонью по сетчатой "переборке". - Гедимин, бери сфалт. Разрежь эту штуку вдоль!

- Это же ценный минерал, - начал было Гедимин, но визг со всех сторон резанул по ушам. Сармат, морщась, поднял камень и развернул сфалт под углом кверху. "Надеюсь, там и правда никого нет. Сейчас в Кцете будет дырка."

Тонкая "нить" плазмы сверкнула и погасла - но узкий луч ещё касался камня, разваленного надвое. В окаменевшем дереве зиял новый проём.

Вокруг заверещали - и внезапно всё затихло. С верхнего яруса спрыгнул Бронн в ушастой шапке. К груди он прижимал чашку сушёных ягод.

- Курруи, - коротко сказал он, протягивая горсть сарматам. Вепуат взял щепоть и просунул в респиратор.

- Новые ещё не созрели?

- Жрецы Пламени, - слышал Гедимин писк и шёпот с разных сторон. - Могущество Пламени...

Он покосился туда, где лежал камень, - разрезанный обломок уже уволокли.

- Кьюссы часто подбираются к Кцету, - вздохнул командир Скогнов. - Разными путями. Конец дней Камня! Есть что взять - ну, они и лезут. Так они приняли вас, жрецов Пламени, за таких же притворщиков?

Вепуат ухмыльнулся.

- Мы вот им пообещали не трогать их, пока они нас не трогают. Они слово держат. Так что... - он выразительно пожал плечами. - Я попробую их заманить сюда. А дальше - решайте сами.

Гедимин мигнул. "Обещали?! Но они же... А, мать моя колба!"

- Веди их, - Скогны недобро оскалились. - И все боги тебе в помощь.

Вепуат повернулся к Гедимину.

- Давай выползать. Там, в той ячейке, остановись - дам инструкции.

Скогны их не оставляли - Гедимин видел сквозь окаменевшую "сетку", как блестят чьи-то глаза и наконечники дротиков. Он прислонился к стене, стараясь не наваливаться, и угрюмо сощурился на Вепуата.

- Вот видишь, - безмятежно сказал тот. - И без стрельбы обойдётся. Нам только надо сберечь туун-шу. Второй зверёк не помешал бы.

Гедимин поморщился.

- Помнишь, что местные делают с пленными? Я выстрелил - было бы хуже?!

Вепуат качнул головой.

- Мы не можем нарушить слово, пока Кьюссы его держат. Лучше-хуже - тут уже ни при чём... Ты сможешь закатать туун-шу в защитное поле? Так, чтобы он не улетел?

- Улетит вместе с полем, - буркнул Гедимин. - Дури хватит.

Вепуат прижал ладонь ко лбу и досадливо сощурился.

- К земле ты его прикрепишь. А вот как дойдёт до транспортировки - Тикса он утащит... ну, или будут дёргаться на месте - один туда, другой сюда. Надо как-то...

Он тяжело вздохнул и полез в передатчик.

- Ладно. Смотри сюда. Видишь хвост? Вот эти кости - тут крепятся основные мышцы. Если тут подломать, далеко не улетит. Очень осторожно, понял? Бей вот в эту область. Яд-дро Сатурна, как же не хочется...

Гедимин покосился на сфалт. "В принципе, можно. Тварь крупная... Узкий поток, вокруг будут ожоги, но кровяной камень есть - подлечится. Хотя - сбить бы его с концами, чтобы в Ларрат не вернулся..."

- Осторожно, ладно? - повторил Вепуат уже наверху, выбираясь из "кратера" на макушке зифты. - Ничего не делай, пока мы не пойдём вниз. Скажу, что ты навёл на Кцет морок. А вы подыграете.

Предводитель Скогнов показал острые зубы.

- Раз Кьюссы сами себя обманули - мы не спугнём их. Но смотри, жрец Пламени. Кто-то из них останется в звере. Твоего друга ранят, зверь улетит.

Вепуат ухмыльнулся.

- От Гедимина так просто не улетишь. Но... ты всё-таки осторожнее, ладно?

Гедимин, молча пожав плечами, перешагнул на соседний гребень. Из проёма на тросах уже поднимался кожаный короб с чем-то комковатым. Вепуат заглянул внутрь и вопросительно хмыкнул.

- На эти камешки точно клюнут? Так много не надо, - он зачерпнул пригоршню цветных обломков. - Гедимин, ты ждёшь тут. Наводишь морок.

Дым - и настоящий, и иллюзорный - давно развеялся. С "крыши" Кцета хорошо были видны скалы, за которые нырнул Тикс. Сам зверь надёжно спрятался, как и ожидающие там Кьюссы. "Если они не улетели," - Гедимину было неспокойно. "Если они попадутся в такую ловушку. Они же вроде не дураки..."

Из-за скалы выскользнул первый туун-шу. За ним, чуть позади, летел второй. Из его "люка" высунулся край яркой одежды. Гедимин помахал рукой. Скогны вокруг заверещали, прижимая пальцы ко лбу и изображая поклоны. Кьюсс высунулся чуть дальше. Верещание стало громче. Гедимин покосился на аборигенов - вроде бы оружия ни у кого не было.

Вепуат сбросил причальный трос, скатился по нему и помахал Гедимину. Второй зверь пристроился чуть поодаль, но на той же высоте. Кто-то выглядывал из его жаберных щелей.

- Жрецы Пламени! - поклоны Скогнов стали ещё ниже. Кто-то в ушастой шапке протянул Вепуату яркие камни. Тот взял их и подбросил на ладони.

- А вы сомневались, - он повернулся к Кьюссам, уже спускающимся по тросу. - Джед своё дело знает!

- Ни малейших сомнений, - отозвался Кьюсс, оглядываясь на Гедимина и прикладывая пальцы к косе из бус. - Щедро с вашей стороны привести нас сюда. Пусть же Айянта следит за зверем!

- Джед, побудь тут, - попросил Вепуат, протягивая Гедимину камешки. - Ты уже много сделал - не перестарайся!

При последних словах он покосился на чужого туун-шу.

- Жрецы Пламени так могущественны! - верещали из проёмов. Кьюссам уже дали какие-то камешки. Те, рассовав их по карманам, словно раздулись вдвое. Один из них, пинком отшвырнув в сторону Скогна, шагнул в проём. Гедимин махнул рукой в сторону туун-шу, накрывая "своего" зверя защитным полем. Такой же купол поднялся и над вторым. Верещание - и надменное бормотание и фырканье из проёма - уже стихали. В жаберных щелях показался второй силуэт - Кьюсс что-то рассказывал Райвигу, держа в руке цветные камешки. Гедимин стиснул зубы и поднял сфалт. "Оно не двигается. Хорошо."

Выстрел, грохот, рёв - и защитное поле побелело. Внутри что-то металось, билось о стенки, и они то светлели, то гасли. Гедимин "держал" поле и щурился на "хвостовую" часть. Зверь пытался подняться, раздувал бока, возможно, выпускал плавники, - но не мог пойти на рывок. "Чем-то стреляют," - думал Гедимин, глядя на гаснущие вспышки. "Сам зверь выведен из строя. Надолго? Кровяной камень-то у них должен быть..."

Из зифты донёсся истошный вопль - и тут же перешёл в хрип. Потом, уже в тишине, не нарушаемой ни выстрелами, ни криками, Гедимин услышал тихий скрежет. Он коснулся височных щитков - звук стал громче. Из проёма, пряча что-то за спиной, выглянул угрюмый Вепуат.

- Зверь-то жив? - спросил он, не глядя на Гедимина. Тот пожал плечами.

- Экипаж стрелял. Теперь притихли. Может, задохнулись?

- Приоткрой их, - попросил Вепуат. Он пытался незаметно для сармата достать что-то из-за спины. Гедимин поднял генератор защитного поля. В неподвижном куполе появился проём. Внутри зашипело.

- Айянта! - пронзительно крикнул Вепуат. Только это слово Гедимин и разобрал - в закупоренном скафандре кость-"переводчик" отключилась. Он потянулся к височному щитку, но тут же о нём забыл. Вепуат поднял перед собой голову Кьюсса.

Её, похоже, даже не отрезали, а открутили или отгрызли - шея была размочалена. Длинные челюсти вмялись, глаз и ушей не было вовсе.

- ...совсем не рады вашим выходкам, - наконец разобрал Гедимин. - Думай, Айянта. Хотите вы с Ульгаром выжить - или нам отойти в сторону.

- Долго там ещё? - донеслось из Кцета. - Много слов на мерзких нергонов! Улетай, дальше - дело за нами!

- Подожди! - Вепуат чуть повысил голос. За жабрами туун-шу что-то шевельнулось.

- Ты, истинный Урху, - зачем тебе наши жизни? - настороженно спросил Кьюсс. Вепуат криво ухмыльнулся.

- Дал слово не вредить. Пока повода не дали. Хочешь жить? Пусть твой зверь замрёт! Не делай ничего поперёк - и мы тебя не тронем. Гедимин, можешь зацепить его тросом?

...Защитные пузыри растаяли. Вепуат перебрался на спину чужого туун-шу и рассеянно проверял крюки и тросы-щупальца. Интересовал его только хвост зверя - голографический снимок над экраном анализатора.

- Ещё не зажило? - Гедимин чуть приподнял плечо с лежащим на нём сфалтом. Он стоял на спине Тикса. Причальные концы уже были убраны, но "дирижабли" висели неподвижно. Снизу на них недобро щерились Скогны.

- Это ж плазма, - отозвался Вепуат. - Такая рана даже с камнем будет заживать трое суток.

- Где тут устье Эллура? - спросил Гедимин у Скогнов. - Там ещё город Эллур...

- Эллур? Река Эллур? - Скогны оживились. - Лети спиной к Сердцу Пламени! Левым ухом к нему - вдоль реки долетишь до устья!

Гедимин мигнул, повертел головой, вспоминая, с какой стороны горел рассвет. Скогны уже дружно махали руками и всем, что подвернулось, в одном направлении.

- Пламя горит там!

"Точно же," - Гедимин посмотрел на тени. Они тоже тянулись в одном направлении - от неподвижного источника света. "А у реки повернуть налево..."

- Вепуат! Ты камни им отдал?

- Почти все, - разведчик, наконец перестав разглядывать раненый хвост, полез в карманы. Снизу заверещали.

- Эту часть пусть юное Пламя примет в дар! - отозвался кто-то из предводителей в высоких украшенных шапках. Их тут было с десяток; точнее Гедимин пересчитать не мог - не хотел смотреть на гребень над "крышей" Кцета. Над ним наскоро собирали конструкцию из длинных костей. С неё свисали растянутые окровавленные шкуры. Отрезанные головы и кисти рук насадили на "палки" отдельно. Под конструкцией шёл ритуал, туда вынесли что-то окровавленное и бесформенное - и Гедимин не хотел приглядываться.

- Что ж, стартуем, - выдохнул Вепуат. Он уже перебрался на спину Тикса, но вполглаза следил за прицепленным к нему "дирижаблем". Раненый туун-шу не подавал признаков жизни; внутри тоже было тихо.

- Устроят они нам что-нибудь в дороге, - пробормотал Гедимин, следя за натяжением тросов. Тикс прибавлял скорость медленно; чужак, почувствовав движение, раздул бока, и полёт стал быстрее - видно, вес уменьшился.

- Не устроят, - с непонятной уверенностью сказал Вепуат. Он уже вызвал из "трюма" чёрного "трилобита" и теперь начёсывал ему головной щиток.

- Эту клятву никто не хочет нарушить первым. Всё будет спокойно. Как минимум, до "Элидгена".


39 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, остров Шеш

На костяных шестах, воткнутых в расщелины коры, светились тугие спиральки. Сонному Гедимину померещились лампы накаливания, но, встряхнувшись и промигавшись, он опознал тросики, пропитанные церой. Два "дирижабля" качались на речном ветру над окаменевшим деревом-холмом. Внизу, на набережной, в свете "фонарей"-спиралек, кто-то плохоразличимый караулил с гарпуном. Изредка от воды доносился плеск, потом - скрежет и шмяканье.

- Не спишь? - Вепуат повернулся к Гедимину, прикрывая ладонью светящийся экран. - Ложись. До первого света никто никуда не полетит.

- Что там? - спросил Гедимин, кивнув на второй "дирижабль". Туун-шу по-прежнему не подавал признаков жизни. Кто-то из его обитателей вечером, ещё засветло, открыл нижний "люк" и вылил ведро отходов. Гедимин его даже разглядеть не успел.

- Раневой канал затягивается, - ответил Вепуат, рассматривая экран. - А кость... её, похоже, деформировало. И так она и срастётся. Как бы не пришлось оперировать...

"Да ну тебя с твоим зверьём!" - Гедимин включил сигма-сканер. "Экипаж дирижабля" долго искать не пришлось - и Кьюсс, и Райвиг забились в узкие спальные отсеки. Существо с антеннами дремало сидя, обхватив руками колени; антенны лежали в длинном капюшоне и медленно колыхались.

- Ничего, скоро сдадим их Айзеку, - сказал Вепуат. - Он пусть и разбирается. Моя забота - зверь. Надо скорее найти, кто его дрессировал...

- А если ночью удерут и устроят диверсию? - перебил его Гедимин. Зверь его не беспокоил, а вот странное бездействие чужаков...

- Куда удерут? В город Скогнов? - Вепуат, выключив сканер, растянулся на броне и зевнул. - Ларрат ведь неблизко. А транспорта у них нет.

Гедимин машинально огляделся по сторонам. "А если лодку..." - он покосился на лодчонки - их сложенные паруса-перепонки краснели в свете "спиралей". "И вверх по реке - где-то там Джера... А, hasu! Нам же проще - не придётся с ними возиться... Интересно, а туун-шу можно заминировать?"

Он снова включил сканер. Вепуат покосился на светящееся пятно, хмыкнул и перевернулся на бок.

- Лучше спи. Завтра нам ещё руду разбирать. И ангар... да, нужен будет второй ангар. И быстро...

Он замолчал, уткнувшись респиратором в локоть. Гедимин услышал ровное тихое дыхание - сармат отключился. Беззвучно хмыкнув, он продолжил сканирование. Кьюсс и Райвиг спали в отсеках. Внизу пискнул недовольный Скогн - гарпун ударил мимо, добыча уплыла.


40 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Незнакомый желтоватый металл был податливым; расклёпанная полоса легко скрутилась в спираль. Гедимин довернул последний виток и шагнул в сторону. Спираль - "наручник" на обернутых тряпкой "антеннах" Райвига - слабо дрогнула вместе с ними и замерла. Райвиг стоял спокойно, хоть и нервно скалился. Чуть поодаль, под присмотром Эгнация, угрюмо щерил клыки Кьюсс. Его металлом оборачивать не стали, только содрали, как и с Райвига, одежду - всё, кроме набедренной повязки.

- А отрезать было бы надёжнее, - заметил Урджен. Он, как и другие Джагулы, глядел на Райвига и недобро скалился. Вепуат, услышав его слова, вздрогнул и укоризненно хмыкнул.

- Мы с Райвигами не воюем, Урджен. Ты лучше скажи...

Гварза и Эгнаций повели чужаков к шахте - там ждала поднятая клеть. Гедимин повернулся к подстилке, на которую свалили чужие вещи. Джагулы рассматривали их, но не прикасались, как будто в этих цацках было что-то опасное.

- Оружие? - Гедимин кивнул на горку бус, колец и браслетов.

- Кьюсские вещи, - отозвался Джагул, дёрнув вибриссами.

Гедимин протянул к подозрительной "вещи" руку, но спросить ни о чём не успел - Вепуат вцепился в плечо и куда-то поволок.

- Поможешь? Его надо привязать покрепче...

...Один "дирижабль", сарматский, загнали в ангар и там пришвартовали; кто-то с утра о нём позаботился - в поилке была вода. Второй, кьюсский, повис рядом с душевой. Гедимин забил в стену десяток анкеров, часть канатов перекинул к роще - тоже вроде бы массивному "предмету", заглублённому в гравий - и всё равно крепления казались ему ненадёжными.

- Не улетит? - в очередной раз спросил Вепуат. Он забрался зверю на спину - тот никак не реагировал, но и поднять пластину и заглянуть в "отсеки" не разрешал.

- Захочет - улетит, - отозвался Гедимин, кивнув на мощный хвост. Как "говорил" сканер, кость в основании срослась уже достаточно крепко, чтобы дать опору мышцам. Сармат, покосившись на небо, растянул над существом защитный купол.

- Тикс не улетал, - вздохнул Вепуат, скатываясь на крышу. - Может, и этот не захочет... Ты куда?

- Разгружать руду, - Гедимин, остановленный на полпути к ангару, недоумённо хмыкнул. - Потом - перерабатывать. Забыл?

- Ага, угу, - закивал Вепуат, крепко держа сармата за локоть. - Я тебе помогу, конечно. Там много... Только - давай тут закончим, ладно?

Гедимин огляделся по сторонам. Чужой "дирижабль" неподвижно висел под защитным полем и пока не пробовал тросы на прочность. Под землёй было тихо. Посреди плато, на ступенчатом "маяке", возились филки и Сэта - расставляли по ступеням каменные и стеклянные чашки, развешивали бусы. "Последний день месяца," - запоздало вспомнил Гедимин. "Месяц Камня? А-а... Асгаан, кажется. Его я помню. Надо будет вечером выйти..."

- Погоди к маяку, ещё не вечер, - будто прочитал его мысли Вепуат. - Надо скорее сообщить... Ва-адже-ег!

Сааг-туул, лежащий под обрывом, распахнул глаза. Часовой на его спине схватился за посох и вопросительно рявкнул. Из приоткрытых "люков" выглянул десяток Джагулов. Что-то зашевелилось и в соседних долинах, заскрежетал гравий.

- Далеко там Джархин со зверьками? - деловито спросил Вепуат. - Очень нужен совет.

Гедимин оглянулся на ангар с так и не разгруженным "дирижаблем". "Зверьки? Тебе этих двух мало?"

- А! Всё-таки собрался? - из "люка", обогнав всех кочевников, выбрался Урджен. - Это правильно. Повелителя скал надо почтить. Этих двух положи у башни огней. Разбей им камнями головы и руки. Сломай все кости. Чем больше крови, тем слаще жертва. Он будет доволен. Поможет вашим мастерам. Геджеру поможет с домом Пламени.

Гедимин слушал его, ошалело мигая, и не сразу понял, о чём вообще речь. Вепуат возмущённо фыркнул.

- Урджен! Мы тут не жертвуем разумных!

- Были бы разумны - не оскорбили бы Пламя, - отозвался кочевник, чуть прижав уши. - А на что они тебе? Вы - народ Камня, Лучей и Металла. Райвиги - они от Мысли и Льда. Что хорошего будет?!

- Разумные слова, хоть и сказаны кочевником, - поддержал, обернувшись к сарматам, один из Сэта - кажется, жрец. Джагул, услышав его шипение, настороженно оскалился.

- Погоди ты, сейчас не о них, - с досадой сказал Вепуат. - У меня тут раненый зверь, туун-шу. И его я точно себе оставлю. Надо послать кого-то в Хигесг. Найти дрессировщика... Джархин! Наконец-то. Скажи...

Джагул выбрался, сжимая в кулаке пучок шлеек. Держал он их крепко, но "трилобиты", завидев Вепуата, рванули к нему - и Джархин едва не улетел следом. Встряхнув рукой, он громко рявкнул вслед "трилобитам".

- Что сказать?

- Нужны звери - лететь к Хигам, - пояснили ему сразу с трёх сторон. - Передать слова от Урху.

- Пусть напишет - передадим, - отозвался Джархин, потирая ладонь. - Троих отошлю, завтра вернутся. Хиги празднуют, но городу Пламени ответят.

- Спасибо, - Вепуат, положив клочок выскобленной шкуры на локоть, уже что-то на нём царапал. - Сделаю три свитка, на всякий случай... Гедимин, не найдётся бусины и нитки?

Он начертил на обороте каждого лоскута неровный "трилистник" и, проколов край, примотал к нему бусину. Джархин уже копался в хвостовых "отсеках", выбирая "лётных" зверей. В "отсеках" недовольно трещало и булькало.

- И ещё одно, - Вепуат сжал в ладони три "свитка", и его довольная ухмылка угасла. - Надо кого-то послать в Ларрат. Сообщить, что у нас двое пленных. Пока их тут кто-нибудь не принёс в жертву...

"Например, Кут"тайри," - Гедимин покосился на притихшую шахту. "Жрец Пламени" с ритуальным маяком не помогал; вроде бы Айзек собирался привлечь его к допросу, но и Айзек пока на плато не поднимался.

- В Ларрат? - Джагулы переглянулись. - Нам? Плохое дело. Арра-ау-у-у! Джелег!!!

Гедимин вздрогнул от истошного воя. В дальнем ущелье взвыли в ответ.

- Арру-у-у! Хеллу-уг! Чего зва-ал?

- Дела Геджера! - крикнул Ваджег, раскручивая над головой трещащий посох. Ездовой зверь недовольно дёрнул хвостом и заворочался, зарывая морду в гравий.

...Вожаки Джелегов долго переглядывались, дёргая вибриссами и коротко взрыкивая. Вепуат терпеливо ждал. Гедимин думал о мешках с рудой - и о том, не отправлены ли ещё пленники в утилизатор, уж больно внизу тихо...

- Кьюссы знают, что мы - племя Пламени, - сказал наконец вожак, угрюмо скалясь. - Наших зверей убьют. Прямо им - нельзя.

- Чёрным Джагулам, - подал голос другой. - Большому племени. С ними ссоры побоятся. Кому лучше?

Вепуат радостно хмыкнул.

- Большое племя из чёрных? Ур-Зиджалор! Они нас должны помнить. Гедимин! Помнишь Ур-Зиджалоров?

- Угу, - буркнул сармат. - Я пошёл грузить руду.

...Вепуат зашёл в ангар через десять минут, когда большая часть мешков уже была вытащена, заново обёрнута защитным полем и подготовлена для переноски. Скрежет гравия, треск и рявканье снаружи наконец стихли.

- Я волокушу привёз, - сказал Вепуат. - С ней удобнее. Сейчас затащу в жёлоб, а ты на неё опускай.

Гедимин хмыкнул, но промолчал. "Жёлоб" между посадочными платформами, и правда, был достаточно широк для волокуши. Сармат скинул на неё мешки и снова уплотнил поле - цепная реакция внутри не началась, но "светился" ирренций "ярко".

Они вытаскивали волокушу за ворота, когда Гедимин услышал гул подъёмника. Вепуат ускорил было шаг, но остановился - из шахты поднялся рослый чёрный силуэт.

- Работайте, - бросил Гварза, выходя из отсека. - Где их барахло?.. А, вот оно.

Айзек, обогнав его, заглянул в "караулку". Оттуда громко зашипело. Айзек, обойдя ангар, открыл вторую дверь, кивнул сам себе и оглянулся на шахту.

- Дасьен, матрасы - сюда. Одеяла - тоже.

- Жирно им будет, - буркнул угрюмый комендант. Под мышками он держал свёртки. За ним двое филков волокли уложенные друг на друга матрасы в кожухах из гзеша.

- Если что-то утащат...

- Наверх, живо! - прикрикнул на кого-то Гварза, бросив в отсек свёрнутую шкуру. - Будете здесь, пока вас не заберут. Нам вы не нужны, но мы и не убийцы. Сами можете бежать, если охота. Кого-то тронете, что-то утащите - вам же хуже.

Минуту спустя из отсека, настороженно оглядываясь, вышли пленные. Одежду им вернули - только все цацки куда-то исчезли, и кто-то срезал часть бахромы.

- Тот, кто навредит нам, первым нарушит клятву, - мрачно сказал Кьюсс. Он пытался одновременно смотреть на караульных-Сэта и на Гварзу, нависшего над ним, но тут заметил Гедимина и Вепуата - и нервно ощерился.

- С такой мощью кланяться карликам...

Вепуат посмотрел на "антенны" Райвига, по-прежнему оплетённые металлической лентой, и недовольно хмыкнул.

- А это так и останется? Это ведь неполезно...

- Твои дружки предлагали отрезать, - напомнил Гварза. - Ничего, не сдохнет. Ты письмо в Ларрат послал?

Вепуат кивнул.

- Пойдёт по цепочке, напрямую - слишком опасно. Так что... - он покосился на ангар, куда вошли пленные, и выразительно пожал плечами. - Их кормить-то будут? А купальня?

Филк с ведром воды заглянул в ангар, оставил ношу за дверью и быстро вышел.

- Сэта присмотрят, - отозвался Гварза. - Идите работать! Там что, ирренций? Без защиты?!

- Поле, - Гедимин кивнул на белесый купол над волокушей. - Чего ещё-то?! Защита ещё в руде. А меня отвлекают на всё подряд.

- Хепри, зови Ансура, - велел Гварза. - И четверых в тяжёлой защите. Кет взялся за работу - это надо поощрить.

...Окаменевший ил на фракции разделился легко. Тормозил процесс только объём "разделителя" - больше половины мешка в бак не помещалось. Дробилка грохотала без перерыва, перемалывая то ил, то твёрдую породу из Сфена Лучей. Гедимин, перебирая образцы минералов, думал, как выделять из них ипрон и кеззий. "Может, вытрясти ирренций и переплавить? Или залить кислотой - пусть ипрон осядет?"

- Хранитель тебя чует, - сообщил Вепуат, отойдя в санпропускник. - То есть - не тебя, а весь этот ирренций. Ты вроде рядом, а не видно. Можешь ему показаться?

Гедимин хмыкнул, но всё же приподнял височную пластину. Кожу тут же обдало жаром так, что сармат покрылся испариной. Тепло ирренция было ровным, чуть более горячие волокна-щупальца ползали по рукам и загривку, заставляя ёжиться. Перед глазами вспыхивали искры - реактор пытался что-то сказать, но в слова оно не складывалось.

- Будут тебе твэлы, - буркнул Гедимин. - Только осторожнее. Не взорви тут всё.

"Надо цех как следует экранировать," - думал он, глядя на вёдра с лиловым порошком. "Налепить керамики... Цемент у нас есть? Трудно считать ресурсы, когда их таскают все подряд..."

...Верхний люк он открыл своим ключом, поднявшись по запасной лестнице. Филки в верхнем отсеке играли во что-то местное - сармат слышал перестук камешков и короткие приглушённые возгласы. Сторожевую башню погасили; теперь всё плато освещал только ступенчатый "маяк".

"Ничего," - Гедимин остановился поодаль, ожидая, что башенка будет накрыта темнотой или тучей пара. "Ничего и нико... Hasu!"

Башня "фонила". Поверхность каменных уступов шла мелкой рябью. Содержимое ёмкостей мисок и чаш мелко дрожало и быстро таяло. Съёжилась и втянулась в камень нитка бус. Гедимин схватился за сигма-сканер, но увидел только белую рябь.

"Завтра проверю. Такое инородное включение..." - додумать сармат не успел. Что-то многотонное легло на плечи, прижав его к земле. Гравий под ногами захрустел и просел. Вес на долю секунды уменьшился, и сармат сел на землю и криво ухмыльнулся.

- Ты здесь? Тебе вроде нравятся стройки. Станция почти готова... ну, по твоей части. Осталось кое-чего дождаться от Маккензи...

Что-то на долю секунды надавило на плечо и макушку. Сармат смигнул.

- В общем, спасибо. За руду... и всё остальное. Мы благодарны, ты не думай. А вот в знаках я не понимаю.

Он выразительно пожал плечами - и понял, что тяжести больше не ощущает. Башня всё "фонила", втягивая в себя то бусы, то чашку. Гедимин, следя за ней вполглаза, побрёл к шахте. "И вот как это всё соотносится с законами физики?!"


1 день Воздуха, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сердце Пламени

Прямо над ухом взвыла аварийная сирена. Следом заклекотала "гражданская". Гедимин вскочил. Вой смолк, бульканье - тоже, но в ушах ещё звенело - и сквозь звон было слышно дребезжание верхней сигнализации.

- "Элидген", приём! - сармат поддел височную пластину и только потом открыл глаза. - Тревога?

Тёплое щупальце тронуло висок. "Чужаки наверху-у," - сообщил хранитель - скорее с досадой, чем с раздражением.

Гедимин опустился на матрас. Рядом ошалело тряс головой разбуженный Вепуат. В коридоре уже надрывался сигнал побудки, шуршали одеждой и шлёпали босыми ступнями филки, булькала разливаемая Би-плазма.

- Опять гости, - буркнул Гедимин, отпивая из фляги. - Похоже, неопасные.

- Стражи, что ли? - Вепуат приоткрыл дверь. Тут же от проёма шарахнулся комендант Тенгель.

- Оба наверх с вещами! Приказ командира! - выпалил он. В коридоре притихло. Сарматы переглянулись.

...Плато - весь центр, от ангара до ангара - было залито рыжеватым светом. На сторожевой башне полыхал красно-оранжевый огонь, но на земле он смешивался с прерывистым белесым свечением. Трое стражей, воткнув посохи в гравий, стояли поодаль от шахты. В их полукруге остановился Айзек.

- Мы с Хассинельгом останемся тут, - услышал Гедимин голос рослого инсектоида. "Гор," - он скользнул взглядом по лапам-лезвиям, скрещённым на груди. "Давно не виделись. А где Хассинельг?"

- "Элидген" и так неплохо охраняется, - сухо заметил Айзек. - Хоть вы о нём и не вспоминали целый месяц.

- "Элидген" всегда в сердце Кайшу, Хранящей, - отозвался другой страж, Руниен. Третий, женщина с головой собаки, косился на "ангары" с "дирижаблями" и в разговор пока не вступал.

- Мы вам всё ещё не враги, - снова заговорил инсектоид, щёлкнув жвалами. - И Хранящее Сердце готово подтвердить это в дни Земли. Вас ждут...

На тёмной части плато сверкнула белая вспышка. Что-то шмякнулось на гравий. Из мигающего светового пятна донеслось фырканье. Руниен вскинул посох, осветив отряхивающегося Мальгеса. Рядом, опираясь на костяную "палку", поднимался с земли Хассинельг.

- День Воздуха, чтоб его... - пробормотал он, кивнув сарматам.

- Расшибся? - тут же спросил Вепуат. - Покажи ногу!

Хассинельг отмахнулся. Он, и правда, прихрамывал, но едва заметно - и, пока дошёл до группы стражей, опомнился и изобразил ухмылку. Руниен смерил его укоризненным взглядом и покачал головой.

- Когда же ты освоишься с даром?!

- Мимо холма не промахнулся, - отозвался прибывший страж и встряхнул мигающий посох. - Мастер Дим-мин! Можно мне черпнуть силы Пламени? Тут что-то...

Гор, громко щёлкнув жвалами, дотянулся до него своим посохом. Кость мигнула ещё раз и загорелась ровным светом.

- Пока страж слаб, заёмная сила ему не впрок!

Говорилось это вроде бы Хассинельгу, но взгляд фасетчатых глаз остановился на Гедимине. Тот нахмурился. "Что, опять в столицу? Только порадовался, что о нас забыли..."

- Меня в такую темень вытащили, чтобы показать башню Сэта? - напомнил о себе недовольный Мальгес. - Ну да, высокая. Так я спать пойду?

Стражи повернулись к нему, Айзек и молчаливый Гварза - к подошедшим сарматам.

- Зайдём в столицу. Надо многое прояснить. Вепуат, у тебя под рукой записи о выращивании кровяного камня?

Вепуат мигнул.

- Что, всё-таки надумали...

Айзек покачал головой.

- Кайшу в курсе. Один из вопросов для обсуждения... Гедимин, ты куда?

Незаметно отойти за складчатую крышку не удалось. Сармат угрюмо сощурился.

- Некогда болтаться по Равнине. Много работы. Руда, Текк"ты, ангар...

Смотрел он только на экран сигма-сканера, направленного на ступенчатый "маяк". На его платформах стояли пустые каменные миски - и ни одной стеклянной. Сармат сканировал башню, лучи проходили насквозь - и не видели ни крупных вкраплений стекла, ни стеклянной пыли. "Пусть оно впиталось в минерал. Но куда оно делось потом?!"

- Рудой занят Эгнаций, - процедил Гварза, глядя мимо Гедимина. Только теперь тот заметил, что запястья "командира" странно похудели - из них вынули и "арктус", и дозиметр.

- Будет время, когда вернёшься, - отозвался Айзек. - Переговоры пока что важнее. Не опасно идти в темноте?

- Может быть, для нас, - сказал Руниен, выдёргивая посох из гравия. - Но вас едва ли решатся тронуть. Равнина уже хорошо знает жрецов юного Пламени...

..."Первый день месяца - он и в неделе первый. А моются тут в последний. Так чего в замке такая толпа?"

Гедимин замедлил шаг, пропуская очередную стайку Броннов. Древний завод, "замок" Кайшу, кишел аборигенами. Сармат подумал было, что они собрались к открытой купальне, - разобрать, кто о чём пищит, было невозможно, а пищали и бегали все, - но вспомнил, что дни не сходятся. Ещё группа Скогнов, вереща, промчалась мимо. Кто-то покосился на сарматов, но тут же о них забыл.

- Время утверждения, - Руниен с посохом наперевес шёл впереди, на "острие клина"; его замечали лучше, чем Гедимина, хоть он и был вчетверо меньше. - Те договоры, что благословлены богами...

- Дим-мин? - из проёма, прикрытого вышитой тканью, выглянул богато одетый Скогн. Гедимин радостно ухмыльнулся.

- Шесек! Печи целы?

- Много работы в дни Камня, - ухмыльнулся Шесек в ответ. - А в дни Земли - ещё больше. Смотри!

Он поднял зажатую в руке нить. С неё свисала фаланга чьего-то пальца, скреплённая с когтем.

- Это из Скесалана. По праву должно бы быть твоим... - Шесек с сомнением посмотрел на костяшку. Гедимин едва заметно поморщился. "Что это за... И что такое "Скесалан"?"

- Саррматы не собиррают врражеские кости, - сдержанно напомнил человекопёс. - Да и Кьюсс-налётчик - не тот врраг, чтобы хрранить с почестями.

Гедимин мигнул. Вепуат, опередив его, шагнул к Шесеку и уставился на фалангу.

- Это Кьюсс? Из Кцета?! А у тебя он откуда?

- Сказал же - от старейшин Скесалана, - Шесек дёрнул вибриссами. - Не остались же трофеи в Кцете. Разделили между Скесаланом и Амменой. Бронны ко мне не ходят. А скесаланцы были. Много говорили о почтении...

Он показал острые зубы.

- Так что жди - ещё и они придут. Будто мало было Эллура!

Вепуат тихонько захрюкал. Айзек ударил ладонью о ладонь и сердито сощурился.

- Мы рады всем дружественным племенам. Но об этом позднее. Руниен, мы можем войти?

...Шесек пробрался за ними - Гедимин видел его взъерошенный силуэт на другом краю галереи. По стенам плыли зелёные блики - внутри гигантской линзы горел ирренциевый "трилистник".

- Мастера-сарматы снова в доме могучего Пламени, - от голоса Кайшу гудели кости, и ныло в затылке. - И юное Пламя растёт. Его зов всё громче...

Яркий зелёный луч метнулся по стене и замер, уперевшись в один из сегментов.

- И Сфен Земли пьёт его силу. Мы слышали его голос из Сфена Лучей... Мастер Дим-мин, ты был там? Тебя теперь знают в Скесалане и Аммене - и нергонам напомнили, что с Пламенем шутки плохи...

Луч остановился на Гедимине. Сармат сердито сощурился.

- Пламя там ни при чём. Кьюссы сами себя обманули. Их что, пустили на цацки?

- Нет плохого в том, чтобы сделать из врага трофей, - отозвалась Кайшу. - Но у вас, я помню, другие обычаи... Скажи, мастер Дим-мин, какая помощь тебе нужна?

"Экранирующий минерал... да есть уже. Хотя..." - Гедимин покосился на Шесека. "Можно же выплавить чистый ипрон. Привезти руду... да хоть с Хассинельгом передать... а, hasu! Ипрон же блокирует телепортацию..."

- Куэннские печи, - буркнул он, и Шесек встрепенулся. - Только потом, когда будет руда. А так - не мешай и не трогай. Такой помощи...

Его ткнули в бока с двух сторон, и он замолчал и отодвинулся к стене.

- Литейни для тебя открыты, - прогудело над головой. - Будь осторожен - Кьюссы злопамятны.

"А интересно, она знает о пленных... Hasu!" - Гедимин стиснул зубы. "Гор на плато. А эти двое - в караулке. Их, может, стоило убить - но сразу. И не разбирая на запчасти..."

- Стражи благородны, мастер Дим-мин, - луч упёрся ему в грудь. - Никто из отрядов Руниена или Ауны не вмешается в твои дела без твоего слова. Но вот твоя снисходительность к врагам... я скажу - она чрезмерна.

Айзек шевельнулся, и луч соскользнул на него. На галерее кто-то еле слышно пискнул. Тут из карликов был не один Шесек - Гедимин, промигавшись от яркого света, разглядел ещё семерых.

- Теперь говори ты, мастер Айсиек. Что ты скажешь о моих народах? Скрепит ли земля союз между древним и юным Пламенем?

"Земля? Земляне-то при чём..." - Гедимин осёкся. "Она, наверное, про эту местную... стихию. Месяц Земли же..."

- Дружба лучше вражды, - отозвался Айзек. - Всех, кто придёт в "Элидген" с миром, мы рады там видеть. Союз будет скреплён.

- И ты выйдешь и произнесёшь договор в восемнадцатый из дней Земли? - гул в голове стал громче. - Как и я, Хранящее Сердце? Как и старейшины Алвена и Аммены? Как и старейшины Тогота, Эллура, Синви, Сэви и Скесалана?

Гедимин мигнул. "Аммена и Скесалан? Они узнали-то о нас три дня назад. А мы уже союзники? Ну ладно..."

- Как и многие другие, я думаю, - ответил Айзек. - Пять городов Сэта, племена Джагулов...

С галереи донёсся приглушённый писк. Шесек недовольно ощерился.

- Хорошо, если так, - сдержанно сказала Кайшу. - Помни только - это восемнадцатый день. Клятва, что не скреплена, той ночью разрушится.

Вепуат беспокойно шевельнулся и поднёс руку к респиратору. Спросить Гедимин ни о чём не успел - снова заговорила Кайшу.

- Ты пришёл сказать о делах жизни - и, что странно, ты, а не мастер Вепу-а. Хранитель Шенси услышит тебя первым. Правда ли речь о кровяном камне?

Кто-то щёлкнул когтем по колену Гедимина. Сармат скосил глаз и увидел Шесека.

- Зачем тратить время на дела Шенси? - прошептал тот. - Пойдём в литейню. Кайшу знает.

...За воротами на затылок перестало давить, и Гедимин встряхнулся и шумно выдохнул. Шесек ухмыльнулся, пряча острые зубы.

- Скесалан! Быстрые, когда не надо. Жди их в день Земли. Притащат свои грибы и камни - будто этого добра у Сэта мало!

Гедимин невольно усмехнулся.

- Да пусть торгуют. Там ещё будут Хиги и Джагулы... - он снова вспомнил о делах в "Элидгене" - экранирующих плитах, ангаре для второго "дирижабля", этом самом "дирижабле" и его бывших владельцах ("А хвост-то зажил. Может лететь. Если сообразят, как угнать...").

- Что у вас там за скрепление договоров? - быстро развернул он разговор в другое русло. - Почему обязательно восемнадцатого? Какой-то ритуал?

Они уже шли по коридорам древнего завода, и Шесек небрежно кивал Скогнам, проходящим мимо. На Броннов он не обращал внимания.

- Жрецы говорят - сильнейший день, - буркнул он. - Надеюсь, хорошо посчитали. Что хочешь сделать прочным - скрепи в день Земли. Что не скреплено - будет разрушено.

Гедимин мигнул.

- Это про договора и обещания? Или у вас и здания...

Шесек дёрнул ухом.

- У нас? Не знаю, как вы у себя живёте. Можешь сказать о доме. Можешь - о вещи. Слова-то знаешь?

Гедимин качнул головой и тут же досадливо сощурился - "И на кой мне их заклинания?!"

- Вот так, - Скогн опустил ладонь параллельно полу и медленно поднял. - "Вот, Эннуру, твоя твердь. Вот и это утверждено. В твой день, там, где ты, твоей силой."

По загривку Гедимина пробежал странный холодок. Сармат встряхнулся и открыл передатчик. "Ага, запись есть. Расшифровка... Скажу Айзеку. Пусть утверждает."

...Над одной из печей застыло красное кольцо. Из приоткрытого "бокового отсека" доносился шелест и перестук. Шесек навострил уши и громко взвизгнул. Стук прекратился. Из отсека вылетела группа подмастерьев и заверещала наперебой. Гедимин, не слушая их, смотрел на печи и пересчитывал белые ленты. "Пока зимовали, ничего не сломалось. Хорошо."

В стене у загрузочного агрегата зияли проёмы - вместо одного рудного склада литейня открыла три, и, насколько Гедимин мог видеть, руды везде хватало. На выступах стены висели толстые цветные нити, листья, разрезанные на длинные полоски, - какие-то списки с городскими метками.

- Руда из Ксалана? - Шесек, оставив в покое подмастерьев, снова развернулся к Гедимину и продолжил оборванный разговор. - Светящиеся и тёмные камни? Ну-у, если ты смог войти в Ксалан и вернуться... Мы так далеко не ходим. Даже скесаланцы. Хотя то, что они приносят, бывает, и светится. Никакой осторожности!

Гедимин кивнул. Ему помнились показания дозиметра даже на границе Ксалана, далеко от "логова" радиоактивных сгустков мицелия. "А из защиты у местных только жёлтая грязь. А в Ксалане и её нет. Какая уж тут осторожность..."

- Лиловая глина? Эллурская глина? - Шесек шевельнул ухом. - Вынуть лишнее - будет не хуже золотой? Ну, тут тебе виднее. Живой Металл под твоей рукой. Привози руду. Только чтобы не светилась!

В боковом туннеле что-то зашуршало, потом Гедимин услышал стук падающих камней. Подмастерья с визгом бросились на шум. Шесек, прикрикнув на них, пошёл следом. Гедимин прислонился к стене и осторожно приподнял височную пластину. "Доброго дня. Давно не виделись..."

Он ждал жгучей боли и мучительной рези в глазах, но на висок только надавило чем-то горячим, жёстким, с притуплёнными шипами. "Чешуйчатый хвост" скользнул по спине, на долю секунды обвил плечи. Сквозь зелень, залившую глаза, ещё различались белые колонны печей. Потом их заслонил шипастый бело-зелёный шар. От его света сармат зажмурился, но без толку - он и с закрытыми глазами был виден, как раскалённое облако. Один из его шипов из зелёного медленно становился багровым. Что-то выталкивало его из шара. Гедимин разглядел на вылезающем стержне шипики и перемычки - и что-то тянуло взять его в руки. Сармат шевельнулся - и тут же его сбоку хлопнули по шлему.

- Вот так и знал, - над ним, почему-то сидящим на корточках, навис угрюмый Айзек. - Поздоровался? Ну и хватит. Идти можешь?

Гедимин выпрямился. Он ещё чувствовал фантомное жжение в висках и ладонях, но слабость уже отступила. "То ли я привык, то ли хранитель освоился," - мелькнуло в голове. "И он что-то хотел сказать..."

- Подожди, - он вывернулся из-под руки Айзека. Сармат незаметно вытолкал его из литейни, отвёл от закрывшихся дверей и теперь шарил по карманам - из-за этого рука и размякла. Айзек достал ампулу флония и недовольно сощурился.

- Руку!

Гедимин протянул ему запястье. Жжение было слабым - видно, он и впрямь успел "нахвататься" на радиоактивной Равнине.

- Пламя сказало - надо вынуть твэл... - перед глазами снова встал сияющий шар с выдвижным шипом. - Оно его нам... вроде как отдаёт. Идём, надо вытащить...

- Тихо! - Айзек хотел сказать ещё что-то, но сдержался. - Сегодня мы ничего ниоткуда не вытаскиваем. Нужно донести до базы две пары Пожирателей. Всё, лучше? Идём, нас ждут.

...Посреди коридора, на волокуше, покрытой толстым слоем жёлтой глины, лежали четыре метровых свёртка. Цилиндры, слепленные из той же глины, кто-то плотно обвил толстыми ремешками. Один конец каждой ёмкости был заткнут комом грязи и растительного волокна. Внутри что-то шуршало.

- Не задохнутся? - спросил Гедимин, увидев "контейнеры". Рядом с волокушей никого, кроме сарматов, не было. Над ней стояло защитное поле, покрытое красными разводами. Из отверстий в "контейнерах" пробивались зеленоватые блики, слабые, но различимые.

- Да нет, воздуха им хватит, - ответил Вепуат. - Обернись защитным полем. Каждый возьмёт по кокону - и так понесём.

Он широко ухмыльнулся.

- Вот ты всё пропустил! Видел бы ты, сколько у них личинок!

- Всё-таки вылупились? - Гедимин вспомнил, как смотрел в люк на кладки Пожирателей. "А чего бы не вылупиться? Ирренция тут полно, еды тоже..."

- Нужны лаборанты, - Вепуат, закинув лямки на плечи, на ходу обратился к Гварзе. - Хотя бы двое. В тяжёлой защите - всё-таки это ирренций!

- Будут, - ответил Гварза. - Когда начнёшь опыт? Завтра?

- Животным надо привыкнуть к новому месту, - вмешался Айзек. - Вепуат, на этой неделе можешь их не тревожить. Еда, уход, наблюдение. Уттунри к ним не пускай - облучится.

...Пожиратель шуршал всю дорогу. Когда Гедимин, уже на плато, снял "рюкзак", волокнистая пробка была почти вытолкнута. Гварза, воплем разогнав любопытных, поднял над сарматами защитное поле.

- Хепри, Кет, займитесь червями!

... - А они пошли к Кут"тайри, - прошептал Вепуат, глядя вслед Гварзе и Айзеку, свернувшим в коридор. - И нужен им явно не он. А связь с городами Сэта. Ведут переговоры, а нам даже не говорят!

Гедимин пожал плечами. Потревоженные Пожиратели снова зашуршали.

- Тебе что, своей работы мало?

"Хорошо, что вернулись рано," - думал он, отгоняя видения шарообразного реактора и так и не извлечённого твэла. "Кажется, в округе есть Текк"ты. Возьму для них глины, пусть лепят щитки. И ангар... нужен камень для ангара. А куда его ставить? Рядом с первым?.."

... - Подожди! - Айзек быстрым шагом вышел к подъёмнику.

- Клеть перегрузим, - Гедимин кивнул на вёдра с глиной. Ими был заставлен весь "лифт", кроме небольшого пятачка на две ступни. Сармат обернул стенки клети защитным полем и думал, не лучше ли отправить вёдра самоходом, а самому пойти по лестнице.

- Что там был за разговор про ангар? - спросил Айзек, жестом показав, что в "лифт" не полезет. Гедимин слегка сощурился. "Если до сих пор не знал - может, и сейчас не надо?"

- Для второго туун-шу. Вепуату надо. Быстро. Пока сверху не полило.

- За "полило" до девятого можешь не беспокоиться, - рассеянно сказал Айзек, и его взгляд снова прояснился. - А с облицовкой что? Для неё есть камень? Нужен же тектоновый каркас...

Гедимин едва заметно сощурился. "Камня полно. А вот утрамбовать... Придётся ему отлёживаться уже с наполнителем внутри. Раньше я так не делал. Тем более - наполнитель другой. Надеюсь, не будет проблем..."

- Есть камень от могильника, - сказал он вслух. - И наломают с соседних плато. На ангар всё равно ломать.

Айзек резко качнул головой.

- Побереги плато... и время. У нас пустует бывший барак. "Столярку" растянули под ангар? Всё в норме? С бараком, возможно, будет даже проще - меньше тянуть.

Гедимин мигнул.

- Гварза знает? - вырвалось у него. - Барак-то общий. Он точно не нужен?

Айзек отмахнулся.

- С Кененом мы обговорили. Авиация - это неплохо. Надеюсь, Вепуат знает, что делает.

...Гедимин поставил на землю вёдра, хотел окликнуть Вепуата, но тут же осёкся. Рядом с рослым пернатым силуэтом перед мордой раненого туун-шу стоял другой, в красном "платье" с общипанной бахромой. Вепуат что-то ему объяснял, помахивая шлангом, протянутым из душевой. Кьюсс недобро скалился и дёргал ушами.

- Эй! - Гедимин шагнул к душевой. Кьюсс шарахнулся, пригибаясь и прижимая уши. Вепуат выступил вперёд и укоризненно хмыкнул.

- Спокойно! Геджер тебе не враг! Гедимин, ты пока извини. Мы с Айянтой возимся вот с ним.

Он кивнул на туун-шу. Живой "дирижабль" ни на что не реагировал. Все его пластины были плотно пригнаны, крылья и глаза - втянуты.

- Надо приучить его к моей руке, - пояснил Вепуат, тронув неподвижную броню. Его собственный "панцирь" - два слоя живой обшивки - ползал по телу и перемигивался блестящими глазками, не обращая на сармата внимания.

- Давай ещё раз, - сказал Вепуат Кьюссу. Тот оскалился, но покорно протянул руку к "дирижаблю".

..."То ли Айянта - вообще не пилот, то ли саботажник," - думал Гедимин, оглядываясь на неподвижного туун-шу. Зверь приоткрыл пару дыхалец - у хвоста, на максимальном удалении от чужаков. Больше признаков жизни обнаружить не удалось.

"А меня слышат вообще... Ай!" - Гедимин едва удержался, чтобы не отпрыгнуть в сторону. Над гравием с громким шорохом взлетела голова в сверкающей броне. На плечо упала тень - второй змей поднялся из-под земли за спиной. Гедимин тычком отключил излучатель и криво ухмыльнулся.

- Есть Куэнн-работа. Много.

...Ангар "тянули" втроём - один, проломив торцы, заполз внутрь и заполнил объём, двое растягивали стенки с боков. Четвёртый сосредоточенно перемешивал жёлтый камень с лиловой глиной. Гравий под его телом слипся в широкую плиту, и, как Гедимин ни следил, куски от неё не отламывались - в каменно-глиняную смесь ничего лишнего не попадало.

Сбоку что-то громко зашипело. Затем раздался плеск и довольный возглас Вепуата. Гедимин оглянулся и увидел, как из широкого поддона с водой взлетает "дирижабль", и из-под его брюшных пластин стекает вода. Поднимался он, нагнетая в полости воздух, - хвост ни разу не шевельнулся. "А там всё правильно срослось? Может, какой-нибудь управляющий нерв..."

- Вот и хорошо, - сказал Вепуат, повернувшись к угрюмому Кьюссу. - Вечером, как Джагулы вернутся, дадим ему еды. Он бы поел и запасённого, но для начала лучше свежее... Айянта! Ну что ты, Текк"тов не видел?!

Кьюсс, забыв и о сармате, и о туун-шу, медленно вертел головой - то к растягиваемому ангару, то к змеиному клубку вокруг каменного кома. Минеральная смесь из пятнистой уже стала однородно-серой с лиловым отливом.

- Что он им дал? - спросил Кьюсс, едва размыкая стиснутые зубы. - Геджер, слабый, ничего не знающий, - что он им дал? Почему они склонились?!

Вепуат хмыкнул.

- Подбирай слова! Мы куда как сильнее вас. А вам они строили. Что вы тогда им дали?

Кьюсс сверкнул глазами и крепко сжал челюсти. Гедимин криво ухмыльнулся. "Ничего не знающий... Это он о чём?"

...Вепуат отмахнулся.

- Какие саботажи! Они оба боятся до дрожи. Стражи их не тронули, но Сэта говорят - долго что-то рассказывали. Гор стоял у продухов и говорил. Вряд ли он что-то хорошее...

На краю плато захрустел гравий. Сааг-туул закинул верхние лапы на обрыв и протяжно заскрипел. На его загривке стоял Джагул, обвешанный "трилобитами".

- Арра-ау! Слова для Урху и вождя Ардзага!

... - Дом Хусу? - Гедимин задумчиво сощурился. - Это те, которые дружат с домом Тик?

Вепуат мотнул головой. Оба свитка он отдал Айзеку и Гварзе и теперь заглядывал в текст то из-под локтя, то через плечо. Гедимин буквы видел, но ни одной не знал.

- Не, те были Ахсу. И... вот это-то и любопытно, - пробормотал Вепуат, влезая Айзеку под локоть. Командир досадливо отмахнулся.

- Да постой ты спокойно!.. Да, любопытное дело. Как я понимаю, завтра сюда прилетят все три клана...

- Кет, Хепри, с холма завтра ни ногой! - бросил Гварза и снова уставился на свитки. - "И мы говорим - в доме Тик для вас нет больше пользы, пусть их договор не будет скреплён..." Конкуренция в Хигесге... Похоже, завтра будет много шума.

Айзек досадливо поморщился.

- Мы не собираемся ссориться ни с кем в Хигесге. Пусть бы сюда прилетали все кланы.

- Ну и пусть прилетают, - подал голос Гедимин; уже пару минут он чувствовал неприятный гул в голове. "Опять какие-то традиции," - думал он; в груди ворочалось что-то угловатое. "Надо на завтра поставить два защитных купола. Растащить их по куполам, и пусть сидят тихо. Для драк у них свой город есть."

- Вот ведь странные существа, - пробормотал себе под нос Вепуат, будто услышав мысли Гедимина. - Не угадаешь, во что упрутся. Надеюсь, обойдётся без электрической бури...


2 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

"Грязные" отсеки были со всех сторон заэкранированы; перед работами Гедимин проверил, как закрыты люки. Посторонним без надлежащей защиты попасть в "грязную зону" было неоткуда - и всё же Гедимин ещё раз огляделся, прежде чем вывести гружёный транспортёр из цеха. Внутри короба, обёрнутого защитным полем, лежали "фонящие" мешки. "Знать бы ещё, что они излучают," - думал Гедимин, глядя на сигма-сканер. От дозиметра проку не было - только анализатор "ловил" что-то, "вылетающее" из мешков с отходами. "Вылетало" много - этот минерал был привезён из Сфена Лучей, и, хотя ирренций из него вытрясли, что-то "фонящее" внутри осталось.

Вепуат заглянул в короб и хрюкнул.

- Чего? - хмуро посмотрел на него Гедимин. Он был не в духе с самого утра - с тех пор, как положил на обжиг толстостенный цилиндр из "лиловой глины". Внутри "бочонка" растеклась застывшая стеклянная плёнка; на стенке отпечатались вдавленные буквы - два имени и дата. "Три центнера ценного материала перевели на..." - сармат, оборвав мысль на полуслове, стиснул зубы. То, на что "перевели" центнеры, тоже лежало в "грязной" зоне, в трёх слоях защитного поля; когда-то оно было филками, сейчас - водой и хлопьями пепла. "Хоть бы воду позволили сцедить - уже ушло бы меньше глины. Почему их не вывезли в Сфен Лучей?! Там бы их и не заметили..."

- Те же мешки, что мы привезли из Ксалана, - Вепуат кивнул на траспортёр. - И ровно столько же. Будто их в цех и не заносили.

Гедимин поморщился и сунул ему трос. Транспортёр до биологического отсека тянули вручную - не было смысла возиться с машиной.

- Двадцать четыре килограмма выделили, - буркнул он. - Четыре процента. Больше - уже было бы опасно. Видел, как в Сфене Лучей под ногами "хлопало"?

- Двадцать четыре? - Вепуат оглянулся на мешки. - А с виду и не скажешь. Сколько занесли в цех, столько и вынесли. Какая-то... неполезная руда. Вон, эллурский ил разобрали безотходно - всё пошло в дело. Даже органика.

Гедимин вспомнил, куда пошла "органика" из эллурского ила, и снова поморщился. "А поселенцы это едят. Их хоть предупредили?"

...В "вольере" Зелёных Пожирателей не было острых углов, и хорошо заделали стыки. От двери Гедимин видел, как "червяки" пытаются подняться по стене, вытягиваются вдоль неё - и опускаются, не находя опор. Двое медленно, но настойчиво толкали от центра "вольера" крупную полую кость или ракушку - гнездо-укрытие. Вепуат топнул чуть громче, и Пожиратели бросили "груз" и свернулись в клубок.

- Есть хотят, - сказал разведчик, выдёргивая из короба первый мешок. Гедимин только и успел шагнуть в сторону - Вепуат вывалил всё в "вольер". Поднялось облако пыли. Гедимин поймал его защитным полем, придавил к земле. Пожиратели, сперва замерев, зашевелили усиками и двинулись к песчаной горке. Вепуат ещё не успел всё высыпать, как зверьки захрустели. Кто-то привстал, шевеля усиками, и прямой наводкой пополз туда, где виднелось зеленоватое свечение. В пустую породу Айзек высыпал сто граммов ирренция; отбить их Гедимину не удалось, и сейчас он снова скривился. "Переводить добро у нас умеют. Вот с добычей один я маюсь..."

...Айзек остановился у предупреждающей черты и, не заходя в цех, протянул Гедимину две пробирки из чёрного стекла.

- Размажь ирренций по стенкам, - велел он. - Грамм по двадцать-двадцать пять, больше не надо. Лишь бы пахло. Сделай экранированный контейнер. Это для биоотсека - Пожирателей доить.

Гедимин, подавив раздражённый вздох, убрал пробирки в нишу. Кто-то уже нарезал резьбу в два витка - под завинчивающуюся крышку. Айзек, хлопнув себя по лбу, достал из кармана костяные втулки с длинными ручками.

- Эгнаций проверял - всё закрывается. Но ты, если надо, подгони понадёжнее.

Он заглянул в цех, по-прежнему не переступая черту, и остановился взглядом на полуметровом лиловом цилиндре.

- Остывает, - буркнул Гедимин. - Обязательно было переводить глину?!

- Нести уже можно? - Айзек пропустил последнюю фразу мимо ушей. - Жидкость не вскипит?

Гедимин сунул в контейнер "щупы" анализатора.

- Рано. Порвёт.

- Значит, до вечера, - сказал Айзек. - Могильник, как я видел, готов?

- Там экран только с одной стороны, - напомнил Гедимин, угрюмо щурясь.

- Ничего, эта штука в экране со всех сторон, - отозвался Айзек. - Вечером приходи, без тебя не обойдётся.

- Тебе что, Гварзы мало? - спросил Гедимин ему вслед, но ответа не дождался. "Ритуалы, чтоб их..." - он неприязненно покосился на контейнер для останков. "Три центнера глины, мать моя пробирка..."

...Пленный Кьюсс стоял в дверях "тюремного отсека" и смотрел немигающим взглядом на "северо-запад". Там булькал камень - Текк"ты замешивали в "бетон" шесть центнеров "лиловой глины", всё, что Гедимин успел сберечь от ритуального использования. Теперь он смотрел на синеватую массу и криво ухмылялся. Чуть поодаль уже выросла стопка экранирующих пластин и обечаек. "До вечера полежат, а потом спущу вниз. Хоть бы пару недель их никто не трогал..."

Рядом с "ангаром дирижабля" появился ещё один, пустой и открытый настежь. Его по кругу обходил задумчивый Вепуат. Два чёрных "трилобита" слезли с его скафандра и сновали по складчатой крыше. Сармат не обращал на них внимания.

- Пока не трогай, пусть устаивается, - сказал ему Гедимин, проверив стену ангара сигма-сканером. Пластичный тектон только-только застыл; сверху он казался твёрдым и неподвижным, но усадка едва-едва началась.

- Ага, - кажется, Вепуат мало что расслышал. - Когда польёт, придётся запихнуть. Надо бы его приучать...

На сторожевой башне сверкнула жёлтая вспышка.

- Летят!

Язык рыжеватого пламени отклонился к "югу". Гедимин обернулся, поднял "телескоп", - поперёк синих и тёмно-зелёных "колец" и "волн" по небу тянулись серебристые клинья.

- Их там два, - сказал он. Вряд ли его слышали - Вепуат уже обогнул ангары и остановился на "южном" склоне. Под обрывом зашевелился сааг-туул, и кто-то коротко взвыл.

...Две стаи Хигов приземлились одновременно - с двух сторон от Вепуата, на одинаковом расстоянии, секунда в секунду, будто долго тренировались. Гедимин, сразу насторожившись, переложил поудобнее сфалт и приподнял генератор защитного поля. Вепуат укоризненно хмыкнул. От "караулки" к чужакам уже быстрым шагом шёл Айзек.

- Сила Пламени да не иссякнет, - один из Хигов привстал на двух парах лап, сцепив переднюю на груди. - Дом Хусу прочёл ваши слова. Мы тут. Зверь, захваченный вами, там?

Туун-шу, запертый в ангар, громко зашипел. Второй, пришвартованный у душевой, приоткрыл глаза - и тут же начал раздуваться.

- Ага, - Вепуат проводил взглядом "дирижабль", поднявшийся под самый купол. - Воду пьёт. Хвост зажил. К себе не пускает. Тут есть Кьюсс из бывших хозяев, но...

Гедимин оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть закрывающуюся дверь. Пленник спрятался.

Хиги, треща и разбрасывая искры, пару секунд переглядывались. Затем один из них взлетел и спикировал на спину туун-шу. Зверь зашипел, стравливая воздух и сплющиваясь. Ещё двое Хигов сели на его броню, осыпая его разрядами. Вепуат болезненно поморщился.

- Потише там, ладно?

- Сам не умеешь - не учи, - отозвался Хиг-переговорщик. - Тут уж наше дело. Вы позвали - дом Хусу поможет. Мы помним свои клейма.

- Зверь был пойман для Ларрата девять лет назад, - сообщил Хиг-"пилот". Туун-шу уже опустился к земле, оттопырил спинные пластины, и трое ящеров сновали по "отсекам", то и дело выглядывая наружу. "Как будто за рычаги дёргают," - думал Гедимин, глядя, как существо то вздрагивает, то открывает глаза, то приподнимает пластины брони. "Все подряд и наугад - авось сработает."

Туун-шу, резко ударив хвостом, выдрал половину анкеров, но другая выдержала - и его мотнуло полукругом и припечатало к торцу ангара. Посыпалась каменная пыль. Хиг выскочил на крышу и встряхнулся, разбрасывая искры.

- Чей теперь зверь? Твой? - он посмотрел на Вепуата. - Внутрь влезешь? Кьюсское барахло надо убрать.

Вепуат оглянулся на шахту, открыл было рот, но вдруг насторожился.

- Кьюсское? Там нет... знаков, ловушек и прочей дряни?

- Всё сгорело, - другой Хиг выкинул из брюшного "люка" связку дымящихся камешков. - Сам не лазил - правильно. У Кьюссов что-то да лежит. Я - Хусу-Таррки. Выучу за три огненных камня. Больших камня. И мне нужно место, кувшин и жаровня.

- Три камня, - Вепуат кивнул и указал на "нору" у душевой. - Там жаровня, кувшин и две чаши. Если подстилок мало - сейчас найдём что-нибудь у Кьюссов.

Хиги переглянулись и втроём шмыгнули в "нору". Изнутри донёсся треск. Ещё громче затрещала вторая стая, до сих пор не издавшая ни звука. Один из Хигов заглянул в ближайший ангар и вернулся обратно, искря всем хребтом.

- Уркку, - он повернулся к Вепуату. - Почему зверь в норе?

- Он не против, - ответил Вепуат. - А залезать удобнее. Тикс себя хорошо показал в полёте. Мы с ним далеко забирались.

- Видно, что зверь присмотрен, - отозвался Хиг. - Но вы удивили дом Тик.

- И дом Ахсу тоже, - вставил слово другой ящер.

Сбоку затрещало. Гедимин обернулся - и увидел, что с обеих сторон синевато-белый свет стал ярче. Две наэлектризованные стаи глядели друг на друга сквозь сарматов - и Гедимину это совсем не нравилось.

- Ты даёшь хорошую нору, - Хусу-Таррки (или кто-то ещё из тройки дрессировщиков?) приземлился среди сородичей. - Дом Хусу видит почтение. И мы почтим ваши порядки.

- Дом Хусу готовится к дню мены, - заговорил, оттеснив его, другой, весь в звенящих подвесках-перьях. - У нас много деревьев и шпилей, собрано много камней. Мы принесём всё, что достойно обмена.

- Не распускай крылья раньше времени, - донеслось из другой стаи. - На день мены допущен дом Тик. А вас позвали на малую помощь.

- Какой прок от дома Тик? - отозвался Хусу. - От вас не нужна даже малая помощь. Дом Хусу прилетит на торг. Его имя назовут в день Земли. Вы же - летите, откуда прилетели!

Вспышка хлестнула по глазам, и Гедимин вскинул руку. Край плато разделила надвое прозрачная стена. Вокруг изумлённо затрещало. Сармат ждал, что стена пойдёт волнами, но ни один разряд её не тронул. "Они все "стреляли" в воздух?!" - Гедимин изумлённо мигнул.

- Пусть все три дома прилетают в день мены, - Айзек шагнул вперёд. - Дому Хусу мы заплатим и будем рады дружбе. Но с домами Тик и Ахсу мы не ссорились.

- Дружбе! - кто-то из дома Тик встряхнул искрящими крыльями. - Хусу, как семя влажника, - влезут в самые кости! Вас звали учить зверя, - где хоть слово о мене?!

- Вождь Арцак сказал о мене, - отозвались Хусу. - Только что, перед тобой. И дом Хусу прилетит. Наши вещи лучше, и вождь Арцак это увидит. И дом Тик залезет обратно в нору!

Гедимин встряхнул головой, посмотрел на Вепуата, - тот тоже болезненно морщился.

- Здесь, в Элидгене, рады всем союзникам, - ровным голосом сказал Айзек. - Кому есть что привезти на торг, пусть привозит. Все будут допущены, если не нарушат волю Пламени.

Кто-то из дома Хусу перебрался на крышу, отряхиваясь от искр.

- Пойду чистить зверя, - проворчал он, глядя на Вепуата. - Много слов - мало толку!

Вокруг затрещало.

- Хусу-Таррки прав, - сказал Айзек. - Все слова уже сказаны и услышаны. Если домам Тик, Хусу и Ахсу есть что сказать нам - пусть говорят. Если хотят говорить меж собой - для этого много места в Хигесге.

"А сработало," - Гедимин растерянно смотрел на улетающие стаи и так и не пригодившуюся стену. "Сработало! Так, что он им сказал... Мать моя пробирка! Уже половину забыл..."

- Мн-да, весёлый будет день мены, - пробормотал Вепуат, проходя мимо него. - Спасибо, Айзек. Вовремя ты вышел. Эстен! Ярне! Эгберт! Пойдём посмотрим на дирижабль изнутри! Там, говорят, нам кое-что оставили...

Зверь, пришвартованный у душевой, смотрел во все стороны; глаза ворочались в приоткрытых проёмах, и Гедимину их взгляд казался мрачным. Сармат хотел посмотреть, как филки заберутся внутрь, и что оттуда выкинут, но за плечом кто-то сдавленно зашипел.

- Два дома Хигов из-за них спорят, - дверь "караулки" была закрыта, но шипели так громко, что было слышно в продухи. - У них нет ни знаний, ни силы! Боги их презирают! О чём спорить двум домам?! Чего они тут ищут, у этих, сравнявших себя с Куэннами?!

Гедимин хлопнул ладонью по стене рядом с продухом. В "караулке" стало тихо.

- Кьюссы всегда болтают о богах, - донеслось с другого её торца, где отдыхали в гамаках Сэта. - И всегда не по делу. Не прими за обиду, мастер Хеттийиррн. Ты лучше знаешь, как на тебя смотрят боги.

... - Накопители привёз?

Гварза только раздражённо дёрнул плечом. Айзек укоризненно посмотрел на Гедимина и жестом повторил: "Опускай!" В шахту могильника плавно спускался прицепленный к "электромагниту" "бочонок".

- Ещё двое остались на Равнине навечно, - Айзек склонил голову и дотронулся до каменной стены. - Нам же - не забывать об осторожности.

Гедимин отцепил "электромагнит" и подтянул тросы к потолку. Одинокий глиняный цилиндр стоял у стенки шахты. "Пустой перевод ценного минерала," - сармат, досадливо щурясь, налёг на рычаги - пора было закрывать люк, единственную экранированную "стену" могильника. Ладонь на рычаге устроилась как-то странно; Гедимин поднял её и увидел короткие выступы. Обшивка снова проросла шипастыми "кратерами". Сармат шевельнул плечом и услышал знакомый скрежет - отросшие гребни цеплялись друг за друга. "Надо было утром переплавить!"


3 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Трубка, наполненная доверху, отяжелела всего на четверть. Гедимин закупорил её и опустил в ячейку массивного контейнера. Тот был жёлтым с мелкими блестящими точками - на него пошла ещё "старая", золотистая глина. Гедимин украдкой приподнял контейнер с направляющих - сорок два килограмма ирренция на общий вес практически не повлияли.

Контейнер уехал в стену. Гедимин сверился с дозиметром, хмыкнул, смахнул защитное поле и повернулся к молчаливому Айзеку.

- Три стержня. Если с тем, что уже внутри.

- Сделаешь? - полуутвердительно спросил Айзек. Гедимин досадливо сощурился.

- Где ипрон?!

- Да, верно, - Айзек даже ухом не повёл. - Ипрон-ипрон... Что ж, столичные литейни в твоём распоряжении, транспорт под рукой... Вепуат! Сколько руды поднимет твой "самолёт"?

Вепуат, задумчиво разглядывающий дальнюю стену, едва заметно вздрогнул.

- Ну, тонн... пять. Или шесть. Не считая нашего веса.

- Мы вдвоём накопаем шесть тонн? - уточнил Гедимин, недобро щурясь. Айзек взглянул на потолок.

- А тут смотри, что тебе проще - накопать шесть тонн или уследить за десятью филками. Мне-то рабочих не жалко, кирки у нас есть...

- Филков надо взять, - быстро сказал Вепуат. - Пусть осваиваются. Там, внутри, удобные ячейки...

- Вот ты и следи, чтобы они копали, - буркнул Гедимин, думая, что лучше бы согласился лететь в одиночку. - А то на меня потом жалобы.

Айзек криво ухмыльнулся.

- Послезавтра. Или завтра вечером, если не будет форсмажора... Второе животное готово? Хотя бы с инструктором?

Вепуат растерянно хмыкнул.

- Вот не знаю... С Таррки зверь полетит, куда надо. Но захочет ли туда сам Таррки? Всё-таки он не на это подписывался.

- Руду копать его не заставят, - буркнул Гедимин. - И под излучение не потащат. Нечего там делать.

Айзек наклонил голову набок.

- Ты про Сфен Лучей? Центральные области? Почему "нечего"? Руда, более богатая ипроном...

Гедимин резко мотнул головой.

- Да если бы! Вон, Вепуат видел, - от неё одни отходы. Ирренция больше, да. А остальное не вытащить. Ил растаскивается на катушках. А это, как ни растаскивай, всё равно пойдёт в один мешок.

Айзек посмотрел на Вепуата, тот растерянно хмыкнул.

- Здесь Гедимину виднее. Плохая руда? Будем копать ил. Он, вон, отходов не оставляет...

Айзек, не ответив на его ухмылку, повернулся к Гедимину.

- Двенадцать тонн ила... Сколько глины будет на выходе? Сколько тебе надо - и сколько пустишь на руду? Посчитай ещё, сколько дней уйдёт на переработку. Хорошо бы обернуться до девятого.

...Накопительные сборки развернулись в последний раз, не пройдя и четверти оборота - и замерли. Айзек, встав напротив, внимательно разглядывал голографический экран сканера. Гедимин сканировать не стал. Он и Айзека-то еле видел из углубления под сборками, - сейчас его занимал только движущий механизм.

- Есть замечания? - спросил Айзек, заглянув в яму. Гедимин качнул головой.

- За двадцать дней не развалилось.

- Это радует, - без тени улыбки отозвался Айзек. Гварза - чёрный силуэт у дальней стены - еле слышно что-то пробормотал. Он тоже стоял со сканером, но широкий экран-голограмму не разворачивал, - Гедимин понятия не имел, что он там исследует.

- Командуй запуск, - отрывисто сказал Гварза, выключив сканер. Айзек, кивнув, поднял фонарь. Под полом тихонько загудело, сборки снова провернулись - сперва медленно, но с каждым оборотом быстрее.

- Это зачем? - настороженно спросил Гедимин. - И когда будут накопители?

- Скоро, - отозвался Айзек. - Сборки пока не трогай.

...Туун-шу замер над душевой, вяло покачиваясь с боку на бок. По его панцирю застучали. Следом раздался электрический треск. "Дирижабль" высунул боковые крылья, дёрнул ими, уплывая в сторону от козырька крыши, и снова замер - уже над её скатом, в пятнадцати метрах над землёй. Вепуат, шумно вздохнув, снова захлопал по броне.

- Что тебе от него надо? - услышал Гедимин озадаченный трескучий голос. - Он всё, встал.

- Высоко, - буркнул Вепуат. - Тресни его ещё раз - пусть уже нормально спустится!

- У тебя же хорошие тросы, - сказал электрический ящер, выглядывая из "люка". - Длины хватит. Иччи!

Он махнул Гедимину костлявой ладонью. В другой руке покачивался привязанный к тросу анкер.

- Нет, ты его спусти, - с нажимом повторил Вепуат. - Спусти на мой рост. Пусть привыкает.

Сверху затрещало.

- Брюхом по земле? Дурацкая привычка.

Туун-шу зашипел, стравливая воздух, и нехотя опустился на пять метров. Кто-то выглянул из брюшного "люка" и громко хмыкнул.

- Вепуат! Нам что, отсюда прыгать? А крылья выдадут?

- Скаф и Цап вас спустили бы, - отозвался Вепуат, постукивая по броне. - Кьюссы прыгают на тросах. Но мы сейчас высадимся нормально. Таррки! Тресни его ещё раз. Видишь мой рост? До него и спускай.

- Что они сказали? - настороженно спросил Таррки. - Не знают про тросы?

- Не надо скакать там, где можно не скакать, - Вепуат понемногу мрачнел. Зверь ещё не привык к его командам - и очень не хотел снижаться. Гедимин вбил в опору сброшенные анкера, потянул на себя, надеясь, что туун-шу пойдёт к земле, - но "дирижабль" раздулся, громыхая бронёй, и едва не вырвал штыри из камня.

- Тихо! - Вепуат с треском провёл когтями по панцирю. Наверху засверкали разряды. Медленно, рывками, с шипением и грохотом, туун-шу пошёл к земле. Когда до неё оставалось три метра, из брюшных "люков" вывалились трое филков и откатились в сторону. Следом спрыгнул Вепуат. Туун-шу рванулся в небо, натягивая тросы до звона, и там повис, сердито шипя. На крышу спланировал Хусу-Таррки.

- Учи ты их нормально прыгать, - посоветовал он, глядя на отряхивающихся филков. - Они ж не слабее Кьюссов!

Вепуат покачал головой.


4 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Кто-то взял Гедимина за руку и крепко встряхнул её. Сармат, ошалело мигнув, перекатился набок. В отсеке было темно; светлый дверной проём перегораживал массивный чёрный силуэт.

- Полчаса до побудки, - громко прошептал Айзек. - Ешь, мойся, пока свободно - и иди в первый блок.

- Авария? - Гедимин судорожно вспоминал, слышал ли он сирену - хоть одну из множества расставленных по станции. Айзек качнул головой.

- Всё спокойно, - он еле слышно хмыкнул. - Хассек в этот раз вниз не полез - вот и обошлось. Но накопитель надо выжать. Он уже чернеет.

- Хассек? - мозг просыпался медленно; Гедимин покосился на соседний матрас - там никого не было. - Где Вепуат?

- Наверху, само собой, - отозвался Айзек, бесшумно отступая в коридор. - Иди в душ, пока все не сбежались!

...На блочном щите Гедимина ждал, не считая ночной смены, только Айзек; Гварзы не было.

- Сегодня все рано собрались, - вполголоса сказал он, глядя в монитор. - И Сэта, и Скогны. Похоже, начнём с первым светом. Если ещё Хиги подтянутся...

"А. Торг," - по дороге в операторскую Гедимин всё-таки проснулся. "Гварза с Вепуатом наверху - следят, чтобы все не передрались. А потом ещё Хиги... ну да они вроде тихие."

..."Мно-ого чу-ужих," - прогудело внутри черепа. Реактор был слегка удивлён, но не рассержен и не напуган - видимо, "чужие" его не беспокоили. Гедимин вставил "выжатый" накопитель на место, провёл ладонью по корпусу.

- Скоро полетим за ипроном. Почти готовы два стержня. Доделаю - отдам, - вполголоса пообещал он.

...Наверху было светло, как днём, - над сторожевой башней повис сияющий плазменный шар. Гедимин покосился на него с опаской, но никому внизу не было дела до свечения. Из пустующего ангара для нового "дирижабля" доносились писк и верещание - сармат насчитал пару десятков голосов, прежде чем сбился. "Они сами-то друг друга слышат?" - он, недовольно щурясь, отвернулся от ангара - и увидел красный свет портала. У бывшего горячего цеха собрались Сэта. Что-то выносили из огня и складывали у стены. На окраине плато хрустел гравий, то взвизгивали, то замолкали дудки, стучали костяные барабаны. В ангаре для "дирижабля" зажглась и погасла белая вспышка. Верещание стало громче.

- Надо Хассека послать за Хигами, - сам себе сказал Вепуат. Он в сверкающей золотистой броне стоял у башни и оглядывался по сторонам. Оба "трилобита", судя по шорохам и треску, перебрались в душевую. Нора электрического ящера была открыта, но он держался подальше от выхода - только искры в пещере то вспыхивали, то гасли.

- Хватит уже гонять Хассека, - буркнул Гедимин, глядя на затухающий белый свет. Кривая интенсивности излучения выписала характерный зубец - снова кто-то телепортировался через пол-Равнины, да ещё и с грузом.

В "караулке" заверещал чей-то передатчик. Из здания вышел Гварза, быстро огляделся и направился к сарматам. Гедимин настороженно сощурился - но тут же увидел, как из тени ангара выходит незамеченный Айзек. "Ага, Гварза идёт к нему. А я пойду..."

- Не расходиться! - повысил голос Айзек, выходя на видное место. - Кто уже здесь, и кого мы ждём?

Рядом с ним вспыхнул белый свет - Хассинельг вывалился из пространства с горящим посохом наперевес, одной рукой держась за лоб.

- Не люблю я бегать в день Земли...

- Таскать на себе пять городов - ни в какой день не в радость, - покачал головой Вепуат, с тревогой глядя на него. - Ты, пока мы тут разбираемся, спустился бы в медотсек!

Страж отмахнулся.

- Я же не ранен. А...

Красная вспышка и громкое шипение заставили его замолчать. В двух шагах от сарматов остановился Кут"тайри. За ним незаметно столпились другие Сэта - пять чётко разделённых групп. Гедимин покосился на мешки, поставленные на землю. "Там шихта? А сюда зачем? Торговый павильон - вот он..."

- Я не старший жрец, чтобы толковать волю Пламени, - сказал Кут"тайри, поворачиваясь к сородичам. - Пусть говорят те, кому она ясна. Но то, что я вижу, - Пламя благосклонно к народу Огня...

Он отступил в просвет между Айзеком и Вепуатом и там остановился, сложив руки в странном жесте. Гедимин покосился на его скудную, хоть и с яркой вышивкой, одежду, потом - на термометр. "Не замёрзнет?"

- Теккех склоняется перед силой Пламени, - заговорил один из Сэта. Его огненная грива вытянулась, затрепетала и проросла красными языками - он явно волновался, хоть и не был зол или напуган.

- Теккех помнит, что вы сделали. Он будет рад, если наш союз укрепится. В дни Земли в пещерах Теккеха все слова будут произнесены. Ради благосклонности Пламени и союза с его народом - вот наши дары.

Он держал в руке полотняный мешочек и теперь растянул его за края, стараясь не трогать содержимое. Гедимин увидел чёрные каменные желваки, отливающие багровым. Вепуат радостно хмыкнул и шагнул вперёд.

- Народ Пламени рад вашим дарам, - бесстрастно сказал Айзек, пока Вепуат завязывал мешочек с кровяными камнями. Гедимин успел заметить, что их там пять.

- Шакха видит благосклонность Пламени, - другой Сэта выступил вперёд. - Его сила течёт в проложенных руслах. Жар Шакхи по-прежнему силён, хоть Пламя от неё и отошло. И каждая вспышка в небе его усиливает. Мы принесли дары для народа Пламени. Все слова будут повторены, и Земля утвердит их.

На гравий опустились мешки - по меркам Гедимина, скорее мешочки. "И правда, шихта. По двенадцать кило, всего шестьдесят. Вот это они кстати..."

- Спасибо, - пробормотал он, подбирая мешки и скрепляя их в связку - так удобнее было закинуть за плечо.

- И Аса"ан чувствует жар Пламени в своих жилах, - заговорил третий Сэта. Он держал в руках большой, явно тяжёлый свёрток, обвязанный бусами.

- Мы помним, что приняли вас когда-то не так, как подобало бы, - он кивнул соплеменникам, и свёрток начали осторожно, придерживая бусы, разворачивать. - Аса"ан хочет исправить оплошность. Вот гамаки для жрецов Пламени.

Гедимин ошалело мигнул. Свёрток развернулся на все четыре метра. Это было "асбестовое" полотнище, расшитое в три цвета и простёганное шнурами - и, насколько сармат мог прикинуть, выдержать оно могло тонн пять, не меньше.

- Прекрасная работа народа Огня, - всё тем же ровным голосом прокомментировал Айзек. - Но даже и без неё мы рады были бы утвердить наш союз.

"Гамаки! Надо же было додуматься," - Гедимин повесил свёртки на второе плечо. "Это ж небыстро - такое сделать. У них же всё вручную..."

Он покосился на оставшихся Сэта - представители Куттуша и Хафси тоже пришли не с пустыми руками. "Интересно, кто-нибудь принесёт кейек? А то за ним придётся ехать к Корням Огня. А я вот не уверен, что найду их..."

...Кейек всё-таки принесли - последний из городов, Хафси, и тот, кто отдавал камни, выглядел смущённым. Гедимин хотел отнести подарки на станцию, но Айзек жестом приказал оставаться на месте. Сэта ушли в павильон, уже разделённый защитным полем на ячейки, а из верещащего ангара с двух концов мелкими группами полезли Скогны.

Хассинельг, до того стоявший в тени и даже посох пригасивший, глубоко вдохнул и шагнул вперёд.

- Первым говорит Тогот!

- Тогот?! - взвизгнули сразу с двух сторон. Третья - тоготцы - недобро ощерилась.

- За какие ещё заслуги?! - проверещал Скогн в шапке с синими плавниками - то ли синвиец, то ли сэвиец. Другой, с красными плавниками - определённо, эллурец, - вскинул голову.

- Разве Тогот рядом с городом Пламени?!

- Почему везде лезет Тогот?! - подал голос ещё кто-то; на его шапке поднимались высокие уши, украшенные бахромой. "Таких не помню," - подумал Гедимин, глядя на генератор защитного поля. "Скесалан? Растаскивать их или погодить?"

Хассинельг взмахнул посохом, забивая его на ладонь в гравий. По земле хлестнула волна белого света.

- Ну не в пятый же раз! - он обвёл Скогнов сердитым взглядом. - Сейчас говорит Тогот. У кого нет сил молчать - отнесу на Ахег! Пусть вас там река и Куэнны слушают...

Посланцы Тогота, довольно скалясь, шагнули вперёд. Остальные запищали, но уже вполголоса. "Интересно, Хассеку уже приходилось..." - мелькнуло в голове Гедимина, но додумать времени не дали - ритуал начался.

- Юное Пламя с каждым днём ярче, - заговорил тоготец; у его ноги стоял небольшой бочонок, а на нём лежал продолговатый мешочек, из которого выпирало что-то угловатое. - Но разгорелось бы оно без помощи тоготских мастеров? Удалось бы сдержать его силу? Вот, Тогот передаёт жрецам Пламени золотую глину и водяной металл. И у новых печей, где варится Куэннский камень, будут произнесены все слова союза.

Айзек чуть наклонил голову.

- Элидген ценит ваши заслуги.

Хассинельг выдернул посох из гравия и смерил Скогнов недобрым взглядом.

- Пусть скажет Эллур!

- Эллур?! Он-то с чего?! - взвизгнули посланцы из Синви и Сэви.

- А Эллур всегда всюду лезет, - проворчали скесаланцы.

Гедимин покосился на городской купол. В долине понемногу светлело.

..."Жир? Пригодится. Рыбьи шкуры? Это из них тут шьют лодки?"

Пока Скогны спорили об очерёдности, Айзек тихо подозвал филков - и подношения унесли на станцию. Гедимин думал, куда денут шкуры - и дадут ли ему провести с ними пару опытов. "Хоть бы рассмотреть как следует. Гзеш - хорошая штука, но сложная. Может, его аналог..."

- Скесалан, - бросил страж, хмурым взглядом провожая Скогнов на пути к павильону. Скесаланцы говорили последними, спорить тут уже было не о чем.

- Пламени мы не видели, - заговорил пришелец в ушастой шапке. - Но видели двоих в чёрной броне. И если другие из города Пламени хоть на четверть так же сильны - всем нергонам впору убираться с дороги. Союз с вами будет для Скесалана честью. Наши мастера не хуже тоготских, мы знаем толк в металле и камне - и вот наши дары.

Он протянул сарматам развязанный мешочек без швов - чей-то эластичный пузырь. Из горловины торчали стержни-слитки, одной формы, но разных цветов. Один металл был белым - не серебристым, а матово-белым - со слабым желтоватым отливом; другой - тёмным, почти чёрным; третий - серебристо-розоватым. "Это не пигмент," - подумалось Гедимину, пока он, мигая, настраивал сигма-сканер. "Это сам металл... Да где они его откопали?!"

- Боги! Сейчас нашли? - через плечо Скогна заглянул страж. Он смотрел не на металл - слитки уже забрали и пронесли мимо Гедимина; сейчас карлик держал на ладони пластинку серого камня. Он был слоистым, не шлифованным, но довольно гладким. На краях виднелись синеватые блики. Синий цвет они не теряли даже в рыжеватом освещении над Элидгеном - и оба блика при движениях ладони переползали на прежние направления. Гедимин мысленно достроил вектора и мигнул - один блик "смотрел" на душевую, другой - на разлом, ведущий к Эллуру.

- В дни Камня нашли три таких, - отозвался Скогн. - Если бы не высокий народ, всё досталось бы Кьюссам. Мерзкие твари!

Гедимин покосился на "караулку". Сегодня пленники сидели на редкость тихо - даже хотелось проверить, живы ли они.

- Сейчас Сэта обменяются со Скогнами, - уже распоряжался Айзек. - И с Джагулами - они тоже просились. А потом все разойдутся и будут ждать Хигов. Вепуат, кочевники на тебе. Хассек, усмотришь за своими?

Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.

- Глаз не сведу.

- Арру-урх, - донеслось с окраины сквозь скрежет гравия. Сааг-туул высадил "пассажиров", и кочевники медленно подходили к сарматам. С другого склона двигались ещё два "отряда".

- Оружие! - крикнул, шагнув вперёд, Вепуат. - Кому говорил - запрет?!

- Это не наше, - Джагул чуть прижал уши; в одной руке он держал два копья, в другой - копьеметалки. - Это для детей Пламени. Хорошее оружие всегда нужно.

- С-спасибо, - пробормотал Вепуат, забирая копья. Другой Джагул уже протягивал ему колёсомёт со спущенной и смотанной тетивой и длинный "патронташ".

- Джелег - племя Пламени, - "пояснил" он. - Земля нас не держит. Но слова будут сказаны - пусть сделает прочными.

...В "павильоне" и без Гедимина было тесно. Его оставили дежурить на выходе, и он слышал всё - и визг, и шипение, и рык. "Никто не лезет в драку," - вяло удивлялся он, разминая пальцы - мелкие мышцы свело от напряжения, пока он держал генератор защитного поля наготове. Немного притихшие торговцы разбрелись по склонам и ангарам. Вепуат вышел из "павильона", потирая шлем, посмотрел на небо и едва заметно вздрогнул.

- Летят!.. Ну, началась вторая смена...

...Два серебристых клина заходили на холм с одной стороны - но уже перед посадкой резко разделились и сели чуть ли не на разных склонах. Из ангара, ненадолго притихнув, выглянули Скогны. Джагулы зашевелились, вставая с земли. Хиги, беспокойно треща, быстро переглянулись и двинулись к Айзеку. Рядом с ним тут же появился из пустоты Хассинельг и оперся на посох. Электрический треск стал громче.

- Будем говорить с вождём Арцаком, - протрещал один из Хигов. - Ты, чужак, отойди.

Гедимин, быстро оглянувшись на Вепуата, двинулся к Айзеку. Вепуат его всё-таки обогнал - в следующую секунду сарматы снова стояли вчетвером под пристальными взглядами со всех сторон.

- Дом Тик скажет первым! - электрические искры посыпались на гравий.

- Нет, скажет дом Хусу!

Гедимин успел первым - защитное поле, построенное им между стаями Хигов, уплотнял уже Вепуат.

- Дом Тик привёз много молнии для Пламени! - на гравий выкатилась пара бочонков. С другой стороны затрещали, разбрасывая мелкие камешки.

- Молния и камень от дома Хусу!

Страж поддел посохом оброненный мешочек, заглянул внутрь и махнул хвостом.

- Соджег! Хусу нынче щедрые.

"Соджег?" - Гедимин потянулся за сканером. Не успел - Айзек сунул камешки в карман и обернул бочонки защитным полем. К ним уже спешили филки с решётчатыми, на вид очень хлипкими носилками. "Кто эту дрянь сделал?!" - Гедимин двинулся к ненадёжной конструкции. О Хигах он на пару минут забыл.

..."Что там, всё-таки, за металлы?"

Над плато давно рассвело. На окраине трещали, готовясь к отлёту, Хиги. Гедимин уже не прислушивался. Айзек ушёл в "караулку". В пустых ангарах снова было тихо. Вепуат ушёл на окраину и там тренировал "трилобитов". Взгляд у него был такой, что Гедимин решил не соваться.

"Если образцы у Альгота - одно дело. А если их забрал Гварза..."

С окраины донёсся вой, переходящий в частое взволнованное рявканье. Вепуат вздрогнул всем телом, щелчком подозвал "трилобитов" и, не дожидаясь, пока они сядут на броню, пошёл на шум. Гедимин, молча пожав плечами, двинулся следом.

...Бесшовный мешочек был перетянут тонкими ремешками. С них свисала пара костяных бусинок.

- Два свитка внутри, - сказал Вепуат, глядя на сканер. - Не фонят. А ещё камешки. И вот они уже фонят. Урджен! Как по-твоему - не ловушка? Всё-таки пришло от Кьюссов.

Урджен оскалился.

- Кьюссы могут. Но в этот раз - нет. Там камни силы. Хороший подарок.

Вепуат сдержанно хмыкнул.

- Или выкуп?.. Ладно, посмотрим.

...Внешний свиток, тёмный внутри и чуть светлее снаружи, был прошит толстой нитью. С неё свисали короткие гирлянды буроватых камешков. "Где-то я такие видел," - задумался на мгновение Гедимин, но тут из свитка выпал второй, такой белый, что сармат едва не принял его за бумажный. Там и почерк был другой, и знаки - узкие, аккуратные, почти что печатные.

- Уррх! Камень силы! - Джагулы придвинулись ближе, шумно принюхиваясь. - Видели? Шесть камней!

- "Ур-Зиджалор говорят: мы не хотим ссоры с Пламенем. И мы скажем это в дни Земли. Вот сильное для сильных. И Ур-Дзууг говорят то же", - вслух прочёл Вепуат, поддевая когтями узелки. - Ну, вот и хорошо... Значит, это камни силы?

- Дикие камни, - Урджен наклонился к необработанным, кое-как просверленным бусинам и обнюхал их. - Хорошие. Тебе и Геджеру.

Гедимин едва заметно поморщился. "Камешки... Такие вроде были у Скогнов в литейнях. И на ящеров они хорошо так действовали. Но ящеры - местные..."

Вепуат осторожно выдернул нитки из пергамента и завязал в узелок.

- Спасибо им всем. Теперь посмотрим, что пишут Кьюссы.

Значков, ровных, как по трафарету, было много; Вепуат читал долго, то хмыкая, то щурясь.

- Это к Айзеку, - сказал он, протягивая свиток Гедимину. - Снеси ему, ладно? Я скоро догоню. Урджен! А как работают камни силы? Их надо к себе приучать - или надел и ладно?

Джагулы переглянулись.

- Приучать? Никогда такого не...

- Тихо! - вдруг оскалился Урджен. - Мы не делаем. Потому что делают самки! Ритуалы детёнышей, вот что. Нам знать неоткуда. Урху, иди к самкам!

- А ваши самки почему... - сунулся было с вопросом другой вожак. На него рявкнули со всех сторон, и он, не договорив, отступил. Вепуат развёл руками.

- А вот почему-то не сделали. Гедимин, ты иди к Айзеку, я догоню!

...Айзек и Гварза прочитали по очереди и молча переглянулись. Гедимин терпеливо ждал, стараясь не щуриться.

- Ну? - буркнул он, когда молчание затянулось. Гварза уставился в потолок.

- Я тут, - выдохнул Вепуат, влетая в отсек. - Ничего не пропустил?

Айзек едва заметно поморщился.

- Значит, Кьюссы за пленниками лететь опасаются. А для нас полёт в Кцет, значит, безопасен...

- Отдать их Хассеку, пока он тут. Пусть разбирается, - мрачно сказал Гварза. Айзек отмахнулся.

- Мы же всё равно летим в Ксалан, - сказал Вепуат. - Кцет недалеко. Думаешь, решатся на диверсию?

- Эти двое - вряд ли, - Айзек качнул головой. - А вот на месте вас могут ждать.

Гварза недобро оскалился.

- Им не хватило общения с Кетом?

- Не смешно, - Вепуат нахмурился. - Гедимина тоже можно и ранить, и обморочить. Я полечу один. Гедимин, ты из Ксалана вернёшься на базу - повезёшь руду. А я с пленниками - в Кцет. Догоню вас по дороге.

- Один ты скорее нарвёшься, - заметил Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. "Пускай Кьюссы стрелять не будут - побоятся нарушить клятву. Но можно же по-разному устроить нам неприятности..."

- Айзек, нарвёмся мы с твоим миролюбием, - пробормотал Гварза. Командир дёрнул плечом. Свиток, зажатый в кулаке, захрустел.

- Отправляйтесь. С вами шестеро рабочих в тяжёлой броне. С Райвига железку не снимать!

...Третий филк, подхваченный тросом-щупальцем, нырнул в брюшной "люк". Пластины сомкнулись. Из жаберных щелей выглянул Таррки.

- И охота же волочь небесного зверя в нору...

- Гедимин! - донеслось из ангара. - Давай на борт! Вылетаем!

С платформы на "борт" залезать было удобнее, чем болтаться на тросах. Гедимин сел меж выступов брони, пригнул голову, - "дирижабль" уже выплывал из ангара. Вепуат помахал филкам, закрывающим двери.

- Экхард! Ты с нами в другой раз! Нельзя же станцию оставить без медиков!

Второй зверь развернулся боком, пристраиваясь чуть позади первого. На его броне ярко зеленела надпись "ТЭ-02". "Бортовой номер," - хмыкнул Гедимин. "Только почему..."

- Почему ноль два? - спросил он. - Для чего пустая клетка? Думаешь довести зверинец до сотни?

Вепуат ухмыльнулся.

- Всякое бывает, ремонтник. Всякое бывает.


5 день Лучей, месяц Земли. Равнина, небесный остров - пустыня Ксалан - Сфен Камня, зифта Кцет

Зелёное свечение коснулось закрытых век. Гедимин вскинулся, ошалело мигая на мерцающую дымку над головой. Редкие, но долгие вспышки откуда-то снизу, из-под земли, просвечивали её насквозь. Не сразу сармат вспомнил, что "низ" - на самом деле верх, небесные складки, изрезанные разломами.

- Красиво, - заметил Вепуат. Он сидел рядом, расстегнув наруч, и наматывал что-то на предплечье. Гедимин присмотрелся и мигнул.

- Ты что, камни под скафандр запихал? На кой?!

- Джагулы говорят - они быстро привыкают. Может, уже завтра заработают. Или сегодня к вечеру, - беспечно ответил Вепуат, застёгивая наруч. Двуслойная пернатая обшивка свисала с его плеч и перемигивалась, не обращая на сарматов внимания. Гедимин поморщился.

- Привыкают... Мало тебе мутагенов?

- Эти, по крайней мере, полезные, - отозвался Вепуат. - Вот только не могу понять - они включились или нет. Вроде бы рано... но ведь мы - не младенцы Джагулов. Сиди вот так. Я тебя попробую поднять.

Не прошло и секунды, как Вепуат отступил с досадливым шипением. Гедимин, промигавшись, отмахнулся от него и отодвинулся на другой "борт". Вокруг постепенно светлело. Зверь - и другой, дремлющий рядом - зашевелился, с тихим свистом нагнетая воздух в полости, и встряхнул хвостом. Верхний "люк" приоткрылся, наружу высунулась узкая морда электрического ящера.

- Проснулись? А ваши ещё спят.

- Сейчас разбудим, - Вепуат выпрямился, на ходу расправляя крылья. Из-под брони Гедимин услышал тихий шорох. На экране сканера Кьюсс разламывал надвое сушёную рыбину. Райвиг ещё дремал в коконе, только капюшон с антеннами внутри беспокойно подёргивался.

... - И где река?

Туун-шу вынырнул из светящейся дымки. Внизу были редкие скалы - и поля тёмно-лиловой потрескавшейся глины. Вепуат радостно хмыкнул.

- А на что тебе река? Руда - вот она.

Электрический ящер выскользнул из брюшного "люка" и теперь парил на сотню метров ниже на расправленных крыльях. Гедимин следил, как он их складывает - и резко снижается, чтобы там поймать новый поток и взлететь. В глазах зарябило трижды, но от прохождения разломов пейзаж не менялся - всё так же из тёмной глины торчали скалы. Сармат присмотрелся к красным точкам на чёрном фоне и сдержанно хмыкнул.

- Светит. Можно и сесть.

...Гедимин спустился первым. В этот раз туун-шу согласились снизиться до десяти метров. Может, они и набрали бы высоту, но рядом кружил Хиг, и его шипы светились и угрожающе потрескивали. Вепуат сбросил Гедимину инструменты и теперь ждал, пока спустятся филки.

- Ничего так местность, - один из них ковырнул спёкшуюся глину. - Тут был водоём?

- Да, черви высушили, - Гедимин махнул рукой туда, где, если верить "чутью" Таррки, была река. Филки переглянулись.

- Черви?..

- Про ваши штуки я не знаю, - проворчал Хиг, сев на скалу. - Но с червями надо осторожно. Если что - быстро на камень! Тросы оставлю.

Тросы с присосками растянулись вдоль скалы. Вскоре ветер прилепил их, и "дирижабли" почти перестали раскачиваться - как будто такие "якоря" могли удержать их.

...Глина крошилась легко. Она была бы прочной, если бы её обожгли аккуратно и равномерно - но в пустыне она засохла как попало и сама разваливалась на чешуйки, только ткни - и выпадет целый ворох. Филки, разделившись по парам, гребли тёмную "чешую" в мешки. Гедимину было скучно стоять - и он, собрав образцы и не найдя новых, сам взял кирку. "Здесь фон выше..." - он выломал очередной массив, тут же развалившийся в крошево, и сгрёб в мешок. Сверху упала ещё охапка - Таррки из трюма следил, чтобы расходники не кончались.

- Всё тихо! - крикнул Вепуат с уступа. Он стоял там с сигма-сканером и малым облучателем. Сфалт решили не использовать - не тревожить лишний раз Элогвенов. Может, они и не навредили бы сарматам, но за "дирижабли" и их инструктора Вепуат опасался.

Гедимин, кивнув, снова поднял кирку. "Ага, вот здесь фонит..."

- Твой товарищ, наверное, мог бы с корнем вырвать гору, - донеслось сквозь треск разлетающихся осколков. На уступ скалы выбрался из "трюма" Кьюсс. Райвиг вставать на камень не стал - сидел в петле свисающего троса и покачивался, наблюдая за округой. Гедимин покосился на пленников. "Вот бы они сбежали! Не пришлось бы делать крюк, тратить время..."

- Ага, он такой, - отозвался Вепуат, поднимая излучатель. Видимо, сильный удар кирки сотряс более глубокие слои - сканер "увидел" на границе области пятно ряби. Поток излучения остановил его и развернул к разлому.

- Что ты сделал? - спросил Кьюсс. - Поразил червя под землёй?

- Нет, только отогнал, - отозвался Вепуат, глядя на сканер. - На таком расстоянии их только Гедимин достал бы...

Сармат затянул горловину мешка и прикрепил его к тросу. Вепуат навалился, вытаскивая груз на скалу. "Надо было больше блоков," - Гедимин покосился на перекладины в недрах "трюма", обвитые тросом. Мешков было много - филки потихоньку стаскивали добытое к скале.

- И ты тоже силён, - заметил Кьюсс, наблюдая за мешками, едущими к "люку". - Каждый сын Пламени дорастёт до такой мощи?

Вепуат, забросив последний мешок в "трюм", смущённо хмыкнул.

- Да я средний по силе. Гедимин бы всё одной рукой закинул.

- Sata! - вскрикнул филк, отпрыгивая в сторону. Кирка врезалась во что-то червеобразное. Полетевшие брызги вспыхнули, и Гедимин, не всматриваясь, выстрелил в то, что лезло из земли. Вепуат с воплем схватился за облучатель. Гедимин быстро развернулся на шорох - второй червь уже втягивался в землю, но выстрел раздробил ему голову. Филки, отмахиваясь от напалмовой гари, отходили к скале. Гедимин оттолкнул от неё извивающийся ус червя, подумал и ухватился за уцелевший обрубок. Двенадцатиметровая туша вылетела на поверхность. Она ещё слабо подёргивалась - и, видимо, "фонила", не давая туннелю закрыться.

- Для Текк"тов, - пояснил Гедимин, выдёргивая второго червя. Тот был тоньше, но длиннее, - сармат выволок его в два рывка.

- Ага, давай сюда, - закивал Вепуат, сбрасывая тросы-щупальца. - Эгберт! Джефри! Тяните! Вира помалу!

Кьюсс шагнул в сторону - мимо, ещё извиваясь, проплыл мёртвый червяк. Напалмовые железы выгорели, но на всякий случай Гедимин обернул остатки головного сегмента защитным полем. Кьюсс смотрел, как сарматы втроём заталкивают пирофору в люк, и опасливо скалился.

- Вот это оружие, пронзающее скалы, - заметил он, когда "трюм" закрылся. - Зря Геджер не дал его тебе. Ты с высоты поразил бы червей раньше.

- Да мне эту штуку не поднять, - отмахнулся Вепуат. - Слушай, Айянта! А может, вы пойдёте в Кцет своим ходом? Тут уже недалеко, а червей мы распугаем...

...Филк подвесил на тросы ещё один мешок. Гедимин покосился на стопку пустых и мигнул - её уже не было.

- Темнеет, - заметил сверху Таррки. Он давно уже не летал - сел на спину туун-шу и, кажется, успел выспаться. Вепуат глянул на часы и удивлённо хмыкнул.

- Гедимин! А знаешь, что уже вечер?

"Опять ночевать чёрт-те где," - Гедимин опустил кирку. Руду уже некуда было складывать. Филки отнесли последние мешки на погрузку и ждали, когда Вепуат польёт их меей.

- И ты вставай на чистое, - кивнул он Гедимину. - Тут без меи не отмоешься.

Гедимин, дожидаясь, пока мея застынет на броне, смотрел на раздутые "дирижабли". Руду разделили надвое - и то зверям пришлось наполнить полости воздухом, чтобы не просесть до земли. Тот, в кого затолкали червей, вообще превратился в чуть сплюснутый шар.

- Мн-да, - протянул Вепуат, глядя на него. - Ему точно пора на базу. Филков он, может, ещё и поднимет. Но нам туда лучше не лезть.

- Тухлый червяк - плохая еда, - заметил Таррки. - Текк"ты на такую обидятся.

- Верно, - согласился Вепуат. - Сейчас отмоем филков... Доберётесь сами до базы? А мы тут переночуем, завернём в Кцет... и, может, ещё покопаем. Место в трюме есть. Тикс сильнее - ему же не пришлось хвост отращивать!

...Гедимин достал фонарь. Луч шарил по сухой земле, натыкаясь на редкие камни и побеги кристаллоидов. Вепуат прикидывал что-то на пальцах и хлопал засыпающего туун-шу по броне. Существо уже никуда не рвалось и норовило повиснуть в воздухе. Ещё пара "нырков" с рябью в глазах - и луч отразился от скалы с характерной вершиной.

...Внизу было темно. Гедимин посветил на макушку зифты и увидел запертые люки.

- Никого нет, - сказал Вепуат, сверяясь с сигма-сканером. - Ни снаружи, ни внутри. Но открыть ворота можно. Высадим пленников, пусть сами разбираются. Э-эй! Айянта! Будешь выбираться?

Туун-шу опустился на макушку зифты, практически улёгся брюхом на складки. Кьюсс выскользнул из "люка", быстро огляделся, налёг двумя руками на край деревянной заслонки - в окаменевшем дереве появился узкий проём. Кьюсс коротко взвизгнул и, не оглядываясь, нырнул внутрь. Следом, не издав ни звука, прошмыгнул Райвиг. Через пару секунд деревянный люк захлопнулся. Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.

- Вот и разобрались. Там есть вода, какие-то припасы... Может, их уже завтра заберут.

Гедимин покосился на туун-шу. Зверь закрыл последние глаза и покачивался на привязи, не проявляя признаков жизни. Вепуат тронул головной сегмент и тихо вздохнул.

- Спит. Давай тут и переночуем? По крайней мере, зифты не летают - не придётся утром искать дорогу...

Гедимин прислушался. Вокруг было тихо, только потрескивала остывающая земля. Изредка подавал голос какой-то зверёк. Небо медленно меняло цвет с холодно-зелёного на красный.

- Ладно, ложись. Я покараулю. Потом сменимся.


6 день Огня, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня, зифта Кцет - пустыня Ксалан - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Палуба дрогнула - раз, потом другой. Взвыла сирена. Гедимин схватился за рычаги, но его отшвырнуло от пульта - и он, не успев ещё очнуться, покатился по дёргающейся поверхности. Что-то летело навстречу, он оттолкнулся - и распластался на пластинчатой "палубе", цепляясь когтями. Когти не держали - поверхность качалась во все стороны, то вздуваясь, то опадая. Внизу что-то скрежетало.

- Тихо! - крикнул кто-то рядом. Раздался частый костяной треск. Поверхность, громко шипя, качнулась, встала вертикально, Гедимин ухватился за подвернувшийся шип. Что-то с силой дёрнуло его за руку, вытаскивая наверх. "Корабль" уже перекосило на другой "борт" - он качался из стороны в сторону, крутился вокруг оси. Раскалённые докрасна когти ушли в "обшивку". Внизу что-то затрещало - и лопнуло. "Корабль" рванулся в темноту, волоча за собой сармата. По "палубе" протянулись дымящиеся борозды. Гедимин искал, от чего оттолкнуться, но всё дёргалось вразнобой, пытаясь его стряхнуть. "Туун-шу," - мелькнуло в голове. "Что-то с ним... Он что, взбесился?"

Они уже летели в полной темноте неизвестно куда. "Корабль" выписывал петли, норовя исполнить "бочку". Где-то внизу звенели вырванные анкера. Гедимин, цепляясь за броню, на мгновение встретился взглядом с круглым глазом в расщелине - и пластина панциря дёрнулась кверху и резко опустилась. Хвататься уже было не за что.

"Высота..." - Гедимин извернулся, группируясь. Земли он не видел. Шар защитного поля улетел вниз, следом - другой, но уже было понятно, что такой удар они не смягчат. "Sa has-su..."

Что-то вцепилось в его бока, дёрнуло кверху, броня заскрежетала, кто-то охнул - но падение прекратилось. Сармат под чьё-то шумное дыхание висел в темноте. Потом его медленно потянули кверху.

- Гедимин... бери... сканер, - с трудом проговорил Вепуат и крепче вцепился в его бока. Двое "трилобитов" раздулись, как дирижабли, с трудом удерживая сарматов на весу.

"Высота тридцать метров," - сканирующий луч коснулся земли.

- Опускаемся, - выдохнул Гедимин. - Быстрее! Они нас не удержат!

- Смотри... вверх, - Вепуат не шелохнулся. - Надо... поймать... Тикса. У него... Hasu!

Что-то с шипением вынырнуло из темноты. Гедимина ударило в бок. Вепуат отлетел куда-то в сторону. Сквозь треск рёбер и красные вспышки в глазах сармат дёрнул рукой, цепляясь за что-то шипастое. Раскалённые когти задымились, оставляя борозды на скачущей "палубе". Гедимин уцепился и второй рукой - и сам зашипел от боли в отбитом боку. "Вон там стык. Если достать..." - он оттолкнулся коленом, распрямил локоть. В красном свете металла на стыке что-то блеснуло. "Глаз!" - Гедимин дёрнул запястье кверху, но уже не успел. Раскалённые когти вошли в огромную глазницу.

"Вот сейчас оно нас и..." - додумать Гедимин не успел. Туун-шу зашипел, содрогаясь всем телом, завертелся на месте. Из темноты вылетел трос-щупальце, приклеился к броне. Следом запрыгнул Вепуат.

- Поле! - заорал он. - Его облучают! Строй экран!

Гедимин машинально вскинул "арктус", отцепился от брони - но улететь не успел. Что-то с силой дёрнуло его за плечо. Трос обвился вокруг груди, прижимая сармата к "палубе". Защитные поля уже растягивались вдоль "бортов", и чем шире становился купол, тем меньше дёргался "корабль". Бортовые экраны сомкнулись - и туун-шу замер, шипя и мелко вздрагивая. Вепуат пощёлкивал по его броне когтями, выбивая странный ритм.

- Галлюцинации, - бормотал он; Гедимин уже не видел его, только слышал шёпот. - У него же тоже есть мозг. Что-то навели...

Гедимин вздрогнул всем телом. Бок обожгло болью. Сармат досадливо сощурился. "Отключаем. Некогда. Надо думать. Навели. Галлюцинации. S-sa has-sulu..."

- Райвиг?! Мы же его отпустили...

- Тише, - прошептал Вепуат и тихонько зашипел - похоже, и он был ранен. - Тут летают. Нас потеряли, но ищут. Рук-ка, яд-дро Сат-турна...

Гедимин схватился за сканер. Поля, установленные впопыхах, были прозрачными - луч, пройдя сквозь них, нащупал чьи-то хвостовые лопасти, а потом и "борт" живого дирижабля. Две твари плыли, медленно огибая замершего Тикса. На экране вспыхивали и гасли пятна ряби - потоки сигма-излучения.

- Огонь! - заорал Вепуат. Сфалт от его удара уже летел Гедимину в руки - тот еле успел поймать. Силуэт на экране таял в пятне ряби, растягиваясь во все стороны. Гедимин дёрнул соплом вбок и послал в темноту сгусток плазмы. "Палуба" качнулась, вместе с сарматом уходя в сторону. Вдалеке громыхнуло, и кто-то отчаянно взвыл. Вепуат с радостным воплем хлопнул Тикса по броне - и тот резко, едва не сбросив его, развернулся вбок.

- Видишь их? Пока видишь - стреляй!

Кто-то успел навести помехи - вокруг вертящегося туун-шу плыла рябь. Гедимин выстрелил трижды, метя в самые плотные сгустки. Что-то врезалось в защитное поле, проломило его, но оно тут же сомкнулось. Руку сармата обожгло холодом, на перчатке выступил иней. Туун-шу дёрнулся всем телом и ударил хвостом. Рывок - и он уже летел куда-то в темноту, и сарматы болтались на его спине. Вдалеке кто-то клекотал и визжал, трещали разряды и панцири. Тикс дёрнулся в сторону, едва не крутнувшись вокруг оси - и всё стихло.

Ещё два таких рывка - и рядом с Гедимином вспыхнул фонарь. Сармат схватился за лицевой щиток и снова стиснул зубы. Бок жгло и дёргало, всё, от костей до кожи, отчаянно зудело. "Регенерация, чтоб её!"

- Оторвались, - выдохнул Вепуат. Фонарь без кожуха горел на его поясе. Одна рука сармата неловко прижималась к пернатой груди. Другой он гладил броню, как будто туун-шу мог хоть что-то почувствовать.

- Здорово ты их. Все выстрелы в цель.

Гедимин дёрнул плечом. Зуд в боку стал сильнее. "Палуба" плавно покачивалась - зверь ещё куда-то летел, мерно взмахивая хвостом.

- Куда его несёт без крыльев?!

- К реке, - отозвался Вепуат. - Крылья ему пока ни к чему. Сильно тебя помяло? Тиксу мерещилось, что мы враги - а он ведь здоровенный...

- Ерунда, - Гедимин поднял локоть, посмотрел на боковые пластины - их размололо в крошево, на боку желтела длинная плешь. - Я ему, кажется, глаз выжег...

- Отрастёт, - отмахнулся Вепуат. - Если бы не выжег, он бы и сейчас в себя не пришёл... Так, пора бы тормозить!

Внизу стало чуть светлее - не равномерно, а редкими пятнами. Потом пятен стало больше. Защитные поля вдоль "бортов" вогнулись внутрь, открывая прорези для крыльев. Туун-шу зашипел, раздувая бока, и плавно развернулся на свет. Гедимин уже видел красные огоньки кристаллоидов и слабое зеленоватое свечение с редкими вспышками. Внизу проплывали окраины Ксалана.

- Скоро берег, - сказал Вепуат, неловко шевеля рукой со сканером. - И за нами вроде не гонятся. Ты сейчас ложись и регенерируй. Я думаю - надо нам ещё руды накопать. Раз уж из-за Кьюссов день потратили...

Гедимин от неожиданности хмыкнул. Он разглядывал второй бок, изодранный когтями. Вепуат держал его на весу под ипроновые щитки, и они от нагрузки слегка изогнулись.

- Ты как меня вытащил? - спросил он. - Тебе самому надо регенерировать.

- Всем надо, - согласился Вепуат. - Вот этим и займёмся. Посматривай на сканер, ладно? Вдруг Кьюссам мало, и они у нас на хвосте...

...Якорь бросили у скалы-останца. Гедимин, лёжа на броне, смотрел, как внизу светлеет. Под землёй - от пустыни к реке - скользили извивающиеся полосы ряби. Вепуат, прижимая к груди повреждённую руку, кое-как просидел спокойно сорок минут. Потом регенерация, видимо, закончилась - и сармат уже полчаса возился с глазницей туун-шу. Существо прятало рану под бронёй; обработать её не удавалось, и Вепуат сдался и сел над ней со сканером.

- Надо бы удалить ошмётки, - бормотал он, недовольно щурясь. - Они уж точно не срастутся. Вообще не знаю, может ли он отрастить такой орган...

- У него ещё много осталось, - буркнул Гедимин, покосившись на "борта". Тикс открыл глаза по периметру; захлопнутым оставался один, выцарапанный.

- Надо же нам было так вляпаться, - вздохнул Вепуат, выключая сканер. - Зря мы брали пленных. В другой раз не будем.

...Мешков больше не было. Гедимин вытянул из защитного поля огромную "каплю" на длинном подвесе, убедился, что она, даже раздутая, подтягивается к "люку" и легко в него пролезает, и спустился на скалу.

- Сиди, смотри за округой, - сказал ему Вепуат, подбирая кирку и лопату. - А я пойду копать. Скажешь, когда хватит.

- Берёг бы руку, - буркнул Гедимин. - Сиди сам, а я пойду.

- У меня сфалта нет, - сказал Вепуат. - А мало ли, кто сюда прилетит. Лупи без жалости!

Гедимин криво ухмыльнулся.

- Ты что, со сфалтом не справишься? Да и твой плазмомёт...

Вепуат отмахнулся.

- Мой слабоват. А сфалт меня не признаёт. Смотри в оба!

...Никто так и не появился - ни летучие твари, ни пирофоры. Через пару часов туун-шу начал раздувать бока, пытаясь удержать высоту, - груз руды тянул к земле. Вепуат запрыгнул на броню, на ходу счищая корку засохшей меи, забросил в "люк" инструменты и хлопнул по панцирю - "летим!".

- А забавно, - сказал он, шевеля пальцами и напрягая мышцы рук. - Так легко-легко внутри. Интересно, если эти камешки тебе повесить - ты, наверное, туун-шу за хвост утащишь?

Гедимин покосился на кое-как выпрямленные боковые щитки и отодвинулся.

- Вот же тянет биологов на эксперименты...

...В глазах чуть зарябило. Луч фонаря, не нашарив края плато, соскользнул на макушку дерева. "Ещё разлом," - Гедимин встряхнулся, отгоняя дремоту. Вдалеке, над холмами, уже неразличимыми в темноте, вспыхнула жёлтая точка.

- Маяк! - Вепуат пихнул Гедимина в бок. - Ну всё, почти на месте. Тикс, не спи!

Существо забило хвостом, набирая скорость. Жёлтая точка росла - и медленно багровела. Гедимин смигнул, но ему не померещилось - она в самом деле раскачивалась из стороны в сторону и с каждым движением сильнее вытягивалась.

- Sata! - Вепуат грохнул двумя кулаками по броне туун-шу, и тот замер - точнее, попытался замереть. Его ещё проволокло десяток метров и крутнуло на месте. Красный факел в темноте раскачивался, и Гедимин видел - языки огня тянутся навстречу.

- Стой-стой, сейчас, - пробормотал Вепуат, сдёргивая с плеча плазмомёт и едва не роняя в темноту. Шар плазмы взорвался в небе. Красный факел вздрогнул и вытянулся кверху, медленно желтея. Вепуат шумно выдохнул.

- А вот ещё немного - и в нас бы прилетела плазма, - пробормотал он, похлопывая туун-шу по броне. Существо недовольно зашипело и прибавило ходу. Ещё десяток секунд - и из темноты с треском спикировал на броню электрический ящер.

- Ну что вам не спится по ночам?!

- Извини, застряли в Ксалане, - отозвался Вепуат, подгоняя зверя. - Жаль было гонять Тикса порожняком. Как добрались?

Ящер дёрнул спинными шипами. Затрещали разряды.

- Это откуда?

Он тронул свежие борозды на броне, тянущиеся к закрытой глазнице. Гедимин уткнулся взглядом в "палубу".

- Кьюссы навели морок, - виновато сказал Вепуат. - Мы справлялись, как могли. Как думаешь, глаз у него отрастёт?

Ящер, не ответив, нырнул в темноту. Серебристый шестиугольник мелькнул далеко внизу, на границе красноватого светового пятна. Вепуат удивлённо хмыкнул.

- Он нас сажает на соседнее плато... Смотри! Там открытый люк!

- Вспомогательный корпус, - пробормотал Гедимин, собирая в кучу расползающиеся мысли. - Разгрузим руду прямо в цех. Интересно, кто додумался. Айзек?

...Ещё один массивный белый шар опустился в клеть. Гедимин покосился на дозиметр.

- Sata! - крикнул он в шахту. Снизу донёсся громкий зевок.

- Майна!

Клеть поехала вниз.

- Последний, - бросил Гедимин операторам подъёмника и выбрался наверх.

- Принесло его в три ночи... - донеслось из шахты.

- Тихо, - громко прошептал Вепуат, свешиваясь со спины туун-шу. - Тикс уснул. Пусть отдохнёт. Ему крепко досталось.

Гедимин покосился на свежую золотистую плешь на боку - скафандр так и остался неотремонтированным. "Ладно, завтра. Всё равно лаборатория уехала. И запасы фрила вместе с ней."

- Спускайся, - сказал он. Вепуат качнул головой.

- Здесь посижу.

Он погасил фонарь. Туун-шу, тихо зашипев во сне, начал раздуваться. Причальные тросы ему не мешали - кто-то размотал их и бросил на землю, и теперь они постепенно вытягивались. Гедимин проверил, надежно ли вбиты анкера, и, пожав плечами, шагнул в люк. "До утра всё равно работы не будет. А утром... Скафандр надо починить, вот что. А потом - руда..."


7 день Молнии, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

В отсеке вспыхнул свет. Луч зацепил шлем, заставив Гедимина ошалело мигнуть и зажмуриться. Потом соскользнул на ободранный и так и не заделанный бок.

- Ясно. Без приключений у вас там не обошлось, - мрачно сказал Айзек, отводя фонарь в сторону. Гедимин сел, встряхнул головой и, жмурясь, потянулся за флягой. "Побудки не было," - мозг понемногу просыпался. "Опять подняли среди ночи?"

- Опомнишься - иди наверх, - сказал Айзек, отступая в коридор. - Применим ваши дирижабли в мирных целях.

...Наверху его встретили протяжным гудком и сердитым шипением.

- Наконец-то! - протрещал с крыши ангара электрический ящер. Его шипастый гребень искрил и распространял синевато-белое сияние. Из ангара с шумным вздохом выглянул Вепуат. Снова загудело. Шипение стало громче.

- Давай сюда! Я им говорю - Тикс ранен. А они...

- Ну летает-то он не глазами! - донёсся из ангара сердитый голос Гварзы. Гедимин угрюмо сощурился. Он уже опознал свет, вырывающийся из открытых ворот, - в ангар Тикса, кроме самого зверя, втащили бронеход, и теперь он гудел, тревожа разбуженного гиганта.

- Что там? - спросил Гедимин, заходя в ангар. Бронеход был развёрнут открытым люком к Тиксу и погрузочным платформам. Гварза, облокотившись на одну из них, нетерпеливым жестом позвал Гедимина к себе. Рядом с ним на платформе лежало что-то плоское, обёрнутое вспененным скирлином.

- Эгберт, принимай! Осторожно, мать твоя колба!

Гедимин запрыгнул на платформу и еле успел "поймать" груз лучом анализатора. Сердце сделало лишний удар. "Накопители. Ну наконец-то..."

...Тикс повис над ущельем. Вытянуть его вдоль расселины смогли, опустить в неё - нет. Его раздуло, плавники встали дыбом; всех усилий Вепуата и Таррки только и хватало, чтобы удерживать его в пяти метрах над краем обрыва.

- Ну не будет он спускаться! - крикнул Вепуат, наклонившись над ущельем. - Гедимин! Строй полевой колодец! Спустим на тросах!

"Накопители - на тросах?!" - Гедимин стиснул зубы. "Вот свяжешься с никчёмным зверьём..."

- Спокойно! - Айзек ухватил его за плечо. - Эй! Наверху! На четыре троса! Спускать по миллиметру!

...С пластинами ничего не случилось. С кольцами - тоже. "Чего дёргался?! Их же потом всё равно в шахту. Ещё полсотни метров на тех же тросах..." - запоздало сообразил Гедимин, уже сидя над заготовками со сканером в руках. Хотелось прощупать каждую пластину, снять перчатку и тронуть голой ладонью - но над сарматом стояли Айзек и Гварза, и он сдерживался.

- Что скажешь? - тихо спросил у Айзека Гварза.

- Всё цело, разумеется, - прошептал тот в ответ. - Маккензи - не дурак. Ещё месяц тянуть с доставкой он мог, но делать себе двойную работу...

- Вы с Кетом справитесь? - спросил Гварза, выключая сканер. Гедимин покосился на него, но тут же о нём забыл - накопительная выстилка и кольца для сборок были куда интереснее.

- Иди на БЩУ, пусть всё стопорят, - распорядился Айзек. - Начнём с первого блока. Спешить нам некуда.

...Реактор заглушили, твэлы потускнели, но их света для работы хватало. Гедимин, соединяя тёмно-синие пластины выстилки, чувствовал тёплые волокна на запястьях. Хранитель держался за его руки и норовил что-нибудь потрогать, выпустив щупальце поверх пальца. Айзек тоже что-то чувствовал и время от времени задумчиво ухмылялся.

- Следующий сброс энергии, похоже, будет штатным. И сделают его с пульта, - пробормотал он, оглядываясь на синий "стеклянный" колодец. Гедимин укладывал выстилку в коридоре оттока. "Сейчас закроем весь камень - и хотя бы изнутри это будет нормальным реактором..."

Коридор оттока закрылся, оставив сарматов в кромешной тьме. Айзек зажёг фонарь. Сборки, покрытые слоем каменных колец, замерли неподвижно; с них даже на время сняли приводы - повернуть их можно было только вручную.

- Кости и верёвки, - пробормотал Айзек, глядя на прокинутые под потолком блоки. - Ладно, давай потихоньку. С защитным полем для страховки.

Красные кольца накопителя холодили пальцы - как будто, не найдя источников омикрон-излучения, вещество норовило "выпить" чьё-то тепло. Гедимин придерживал опускающиеся элементы; они ложились мягко, беззвучно. Сармат косился на закрытое "жерло" коридора оттока. Он уже видел ослепительные зелёные лучи, упирающиеся в сборки - и исчезающие в толще красного "стекла". "Эта штука будет работать. Так, как ей и положено. Что бы ни творилось вокруг. Здесь ничто не нарушит законы физики."

... - Запуск будет через сутки, - сказал Айзек, заглянув в монитор. - Это в лучшем случае. Гедимин, иди остынь. И поспи хоть пару часов.

Гедимин досадливо сощурился.

- Полный склад руды, - напомнил он. - Кто будет с ней работать? Гварза?!

...Камнедробилки грохотали. Гедимин приостановился, прислушался и сдержанно хмыкнул. "Новую тоже запустили. Хорошо."

Грохот стал тише, потом Гедимин услышал громкий шорох - песок, полученный дроблением, высыпали в другую мельницу, чтобы растереть в пыль.

- Пускай! - громко, перекрывая гул механизмов, сказал кто-то из рабочих. Загудело чуть громче, послышался треск. Кто-то шумно выдохнул - так, будто поднял тяжесть.

- Заводи... Вира! - скомандовал рабочий. Гедимин выбрался из шлюза. Сбоку от него двое филков в тяжёлой броне наклоняли мешок над рудоприёмником. Чуть ниже вращалась из стороны в сторону дробилка первой ступени - её останавливать не стали. Гедимин покосился на планки-ограничители, не подпускающие рабочих слишком близко. "Надо бы убрать всё это в кожух. Мало ли, кто случайно зацепится. Не намотает, но ушибы будут..."

- Да стой ты! - с досадой сказал один из рабочих. Он светил фонарём в рудоприёмник, высматривая что-то на дне. Второй - тот, кто взялся было за рычаг, чтобы открыть заслонку и ссыпать руду в дробилку - недовольно хмыкнул.

- Что ты там роешься? Уран - он и есть уран!

Гедимин, недобро щурясь, шагнул к нему.

- Где ты здесь видел уран?

Краем глаза он видел, как рабочий вылавливает что-то, влипшее в глину. Оно было приплюснутым, с небольшими сегментами, и слабо светилось.

- Ты ему скажи, чтоб работал, - буркнул филк у рычага. - Машины стоят, а он копается!

- Погоди ты, - пробормотал другой, выкладывая рядом с рудосборником ещё один обломок. Между пластами затвердевшего ила белел тонкий кольчатый стержень. "Суставы... Палец? Такой тощий и длинный?" - задумался было Гедимин, но тут же встряхнул головой. "Это те... складчатые штуки. Звёзды-фильтраторы. У них внутри такие распорки вроде спиц."

- Это речная фауна, - сказал он филку, достающему из руды уже третий панцирь. Эти предметы Гедимин тоже опознал. "Жуки... или трилобиты, кто их разберёт. Их там много плавает. Копят в себе ирренций..."

- Река высохла, что там плавало - сдохло. Осторожнее с ними - они фильтруют ил, жрут ирренций.

- Угу, - отозвался филк и бросил один из панцирей в рудосборник. Рабочий сдвинул было рычаг, открывая заслонку, но тут филк выдернул ещё что-то прямо из высыпающейся руды.

- Ты в себе?! - Гедимин оттолкнул его от механизма. Филк только дёрнул плечом и разжал кулак. Там лежали два светящихся панциря. Один был чёрным, с ярким зелёным орнаментом, другой - светло-лиловым и странно набухшим изнутри. Присмотревшись, Гедимин увидел мельчайшие кристаллы сингита - они проросли между сегментами панциря, в его толще, там, где проходил орнамент, и прошили его по всем направлениям. "Как оно такое плава... Уран и торий! Это же окаменелость!"

- Все слои вперемешку, - пробормотал филк, рассматривая панцири. - А ведь эта штука должна лежать куда ниже. Она старше на дочерта лет...

- Ты работать собираешься? - ощерился на него другой. Задвижка уже закрылась, дробилки перемалывали руду, и, судя по тихому шороху, самая мелкая фракция перетёртого минерала понемногу высыпалась в разделитель.

- Ага, - отозвался филк, откладывая оба панциря в костяной ящичек. Там уже накопилась пара горстей камешков с посветлевшими останками местной фауны - или, возможно, флоры.

Гедимин поднял мешок, вывалил в приёмник, придержал рычаг, осторожно отодвинув рабочего, - уже в верхних слоях руды синели окаменелости, пропитанные сингитом. На некоторых наросли один-два кристалла, другие вспухли изнутри от многочисленных щёток. "Наелись ирренция ещё при жизни," - решил Гедимин, поддевая обломки когтями. Ил расслаивался, освобождая крупные включения. Их из-под рук выуживал филк-"палеонтолог". Что он бормочет в наушник, Гедимин разобрал не сразу.

- Датировка? - он напряг память, но тщетно - там бултыхались только отрывки из "Справочника ликвидатора". - По изотопному соста... Hasu!

- Да хоть слои посчитать бы, - проворчал филк, перебирая в ящичке новые и старые находки. - Вот это вот - с какой глубины?

Гедимин растерянно пожал плечами. "Вот ещё за этим я не следил посреди пустыни..."

Дробилка загрохотала. Из разделителя донеслось шипение - жидкая ирренциевая грязь наполнила резервуар, вытеснив остатки воздуха. Гедимин шагнул к нему. За спиной вполголоса переругивались филки. "Палеонтолога" отогнали от дробилки, и он полез в ещё завязанные мешки.

- Наружу не выноси, - предупредил его Гедимин. - А вообще - покажи Вепуату. Он тут биолог.


8 день Жизни, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Едва шлюз приоткрылся, Гедимин услышал шум камнедробилок, стук падающих обломков - и чьё-то сердитое фырканье.

- Да Бозек! Он тут... работал вчера, - филк у рудоприёмника снова фыркнул. - Кет ему разрешил, вот он и рылся. А нам теперь...

Увидев в дверях Гедимина, он резко замолчал и подался в сторону. Сармат обвёл взглядом ряды мешков вдоль стены, разделитель с почти пустыми резервуарами (с вечера ирренций, органику и глинистый остаток выгрузили, работа утренней смены только-только началась), плохо закрытую нишу в экранированной стене...

- Есть проблемы? - спросил он, прислушиваясь к шуму дробилок и поршневой машины. "Треск?.. А. Панцирь попал под шары. Видимо, Бозек выкопал не всё. Или свежие панцири он не брал..."

Костяной контейнер (точнее, два - в один всё не влезло) стоял в нише; затолкали его далеко, только пластину задвинули неаккуратно. Свежих панцирей внутри, и правда, не было - только древние, светло-лиловые, местами раздутые, местами сплющенные. Были и другие останки - какие-то осколки, пластинки, спицы, шестерни странного цвета и формы. Гедимин задвинул контейнеры в нишу и плотно её закрыл. "Тут без биолога не разберёшься..."

- Уран и торий!

За собственными мыслями и шумом дробилок Гедимин не заметил, как снова открылся шлюз. Айзек заглянул в цех, без интереса посмотрел на механизмы и рабочих и повернулся к мешкам, задвинутым в угол, за экранирующую перегородку.

- Пара центнеров?

- Забирай, - кивнул Гедимин. - А я заберу своё.

Мешки с лиловой глиной были собраны в кучу - оставалось связать их в гроздь и повесить на плечи.

- Текк"тов не видел?

Айзек пожал плечами.

- Вепуат собирался на что-то их приманивать. А я наверху ещё не был. Тебе много глины нужно? На выплавку ипрона хоть что-то останется?

Гедимин молча кивнул и боком протиснулся в шлюз. Мешки весили, по меркам сармата, немного - даже меньше, чем он сам - но топорщились во все стороны даже под защитным полем. "Ага, у Вепуата получилось," - по экрану сканера тянулись полосы ряби, поднимающиеся мимо станции к поверхности. "Как им крикнуть, чтобы подождали?"

...Стоило высунуться из шахты, в ушах зазвенело от верещания. Следом лязгнуло - кто-то хлопнул в бронированные ладоши. Низкочастотный гул надавил на макушку, и Гедимин, кое-как дотянувшись, сдвинул височную пластину.

- Много шума. Где работа?

- Здесь, - отозвался Гедимин, поворачиваясь к гигантской сверкающей змее. Текк"т держал в пасти обрывок червя-пирофоры, но говорить это ему не мешало.

- Куэнн-работа? - гигантская голова качнулась, нависая над сарматом. Тот шевельнул плечами, указывая на свисающие мешки.

- Смешивать камни. Мять. Лепить. Ты один? Зови других. Работы много.

Он прошёл по спрессованному гравию и сбросил груз. Вокруг на секунду столпились нхельви, понюхали мешки и высыпанную из них глину и отхлынули.

- Давно они тут? - Гедимин попытался вспомнить, когда в последний раз видел нхельви. Вепуат пожал плечами.

- А я за ними слежу? Они тут волнами - то прибежали, то удрали... Эй! Запомнили? Лежит тут червяк - его не трогать! Сказал "это для вас" - тогда ешьте! А так - нечего!

Нхельви заверещали наперебой, разбегаясь во все стороны. Те, кто отскочил на пару метров, уже цокотали о чём-то своём. Мимо Гедимина пролетел крупный ошмёток жёлтого камня, накрыл собой горку глины, - Текк"ты уже сползлись и приступили к работе. Сармат быстро отошёл к шахте. Вепуат, нагнав его, показал прогрызенный сегмент кольчатого панциря.

- Видел? Оставил червяков на ночь в ангаре. Утром пришёл - всё изгрызено. Би-плазмой их обрызгать надо было, что ли...

- Нхельви это едят? - Гедимин покосился на зверьков, пытаясь представить, как они охотятся на огнистого червя.

- Сам удивился, - Вепуат, размахнувшись, закинул обломок панциря в ущелье. - Тикс вот не захотел.

Из шахты выбрались четверо филков. Гедимин покосился на их перчатки с крагами. "Что-то новое..." Следом в перчатках и лётном шлеме выскользнул Уттунри, весело оскалился на ходу и побежал догонять филков. На крыше ангара их ждал, поводя крыльями, электрический ящер.

- Уркку! Ты-то летишь? - крикнул он, рассыпая мелкие искры. Вепуат качнул головой.

- Не сейчас, Таррки. Может, как рассветёт. Осторожней с Тиксом! Левый бок - слепая зона!

Таррки взмахнул хвостом, затрещали разряды.

- Не зона, а маленький слепой пятачок. Если бы они из-за каждого глаза слепли...

Не договорив, он спикировал на спину безымянному туун-шу. Филки уже подтягивались на тросах и выстукивали сигналы по "крышкам" закрытых "люков". Из ангара Тикса донеслось протяжное шипение. Нхельви с громким писком сбежались к воротам - и тут же отхлынули. Наружу, взметая гравий, вылетел туун-шу.

- Хорошо пошёл! - Вепуат шумно вздохнул, глядя "дирижаблю" вслед. Из ущелья его проводили протяжным воем и грохотом трещоток - Джагулы тоже проснулись затемно.

- Гедимин, поможешь? - Вепуат повернулся к сармату. Тот мигнул.

- Чем?

- Надо засунуть в Зелёных Пожирателей кровяной камень, - Вепуат показал полотняный мешочек с мелкими комками. - У тебя ведь есть что-нибудь твёрдое с ирренцием? Дай им погрызть, пусть отвлекутся.

...Со стержня закапала маслянистая жижа. Зелёный Пожиратель ёрзал, пытаясь то сдавить его в челюстях, то затолкать в глотку. Гедимин смотрел, как в подставленную ёмкость капает флоний.

- Готово, - Вепуат выпустил "червяка" и показал жест превосходства. Существо не заметило ни возни с наспинными щитками, ни того, что оно свободно, - стержень с ирренцием внутри был важнее. Гедимин лишь со второй попытки стряхнул Пожирателя, и "червяк", свернувшись в клубок, упал под ноги Вепуату.

- Ты бы поосторожнее, - укоризненно сказал тот, перекладывая существо на горку "фонящего" песка и щебня. Гедимин молча протянул ему миску флония - слюны туда накапало изрядно - и пошёл в санпропускник. "А про окаменелости так и не сказал," - вспомнил он уже на выходе, под дозиметрической рамкой. "Ладно, он, наверное, уже знает."

... - Тонна в сутки? И сколько ирренция на выходе? - спросил Айзек. Шлюз БЩУ открывался неторопливо - и командир совсем никуда не спешил. Гедимин угрюмо щурился, но не подгонял ни Айзека, ни механизмы. "Убрать экраны - дело секунды. А вот если оно там не устоялось..."

- Два с половиной центнера, если повезёт, - ответил он.

- Значит, почти три сборки... - пробормотал Айзек под тихий гул открывающихся ворот. - Три сборки - двадцать дней... В принципе, станция себя обеспечит.

- Если в следующем году её ещё куда-нибудь не утащит, - буркнул Гедимин. - Есть способы её заякорить? Чтоб не моталась по всей Равнине? Вот города местных... или они тоже?!

Айзек едва заметно поморщился.

- Погоди. Сначала разберёмся с более... простыми задачами. Думаешь, экраны можно убирать? Направление луча выверено точно? Выстилка не сбила фокус?

Гедимин смотрел на тёмный монитор машзала. Ещё пара секунд - и на его краю сверкнул жёлтый луч. Потом он расширился, заскользил по залу, упёрся в кольчатую красную колонну. Немного света попадало и на руку, держащую фонарь - золотистую перчатку и белесую плёнку поверх неё.

- Зачем Вепуат? Я бы сам мог...

- Туда, где он стоит, луч не попадёт, - перебил его Айзек. Неосвещённый силуэт вместе с фонарём сместился вдоль стены, задрожал, луч заметался - и снова упёрся в колонну, только на три метра выше.

- На месте, - послышалось из передатчика Айзека. - Тут ничего не светится.

- Там и стой, - велел Айзек. - Гаси свет!

Монитор снова потемнел. Гедимин потянулся к пульту, но командир поймал его за локоть.

- Это без тебя сделают. Ты наблюдай. Ярне! Команда на пуск луча!

...Первый луч был узким, приплюснутым, - словно лезвие света из-под приподнимающегося экрана. Световое пятно расширялось медленно; из темноты проступали золотистые стены, чёрные щитки аварийной сигнализации, очертания соседнего коридора оттока... Заслонка замерла. Айзек беззвучно считал, разгибая пальцы. Три минуты, показавшиеся Гедимину бесконечно долгими, - и второй экран пошёл вверх. В машзале уже было светло; сармат видел сияющие жерла коридоров оттока, ослепительные лучи, кажущиеся плотными, золотистый силуэт, застывший на "крыше" коридора...

- Накопительные колонны к старту, - раздался в полной тишине голос Айзека.

...Вепуат спрыгнул, когда сборки вышли на рабочие обороты. Гедимин видел зелёные блики на его защитной оболочке. Часть излучения отражалась, проходила мимо, - но её было слишком мало, чтобы выжечь уплотнённое поле. Оно даже не становилось прозрачным. Вепуат, с опаской глядя на сияющие "балки", вдоль стены добрался до шлюза. Гедимин облегчённо вздохнул. Айзек покосился на него и незаметно ткнул в бок.

- Сам в активную зону лез - не боялся?

- Я знаю, что делаю, - буркнул Гедимин. - А вот он - не атомщик. Зачем ты его туда засунул?

Он приподнял височную пластину. Тёплое щупальце скользнуло по коже и растаяло. Реактор был спокоен.

- Вот так эта штука и будет работать? - спросил Ярне, пристально глядя в монитор машзала. - Они все такие?

- Обычно они не жёлтые, - сказал Айзек. - И не из камня. И вращаются в одну сторону. Но, в общем, ты прав.

...Вепуата у санпропускника не было. Гедимин, досадливо хмыкнув, тронул висок.

- "Элидген", приём. Где Вепуат? Не видишь?

"Наверху-у," - прогудело в черепе. Тёплое волокно коснулось макушки и растаяло.

...Наверху скрежетал гравий. С "восточного" склона плато медленно сползал сааг-туул. За собой на тросах он тащил гигантского "трилобита", раздувшегося, как шар. Тросы были пропущены сквозь пустой ангар. "Трилобит" застрял в его воротах и бил хвостом, пытаясь вырваться. Сааг-туул топтался на месте. Тросы потрескивали.

- Таррки! - крикнул Вепуат. Он стоял у ангара, задрав голову, и смотрел на гребень крыши. Там сидел искрящийся ящер.

- Ты придумал - ты и делай, - сказал он и отвернулся.

"Трилобит" перестал бить хвостом и выпустил боковые плавники. Чуть приплюснутый "дирижабль" медленно наклонялся набок и стравливал воздух.

- Тяни! - заорал Вепуат, взлетая на крышу ангара. Затрещали погремушки. Сааг-туул дёрнулся, "трилобит" зашипел, пытаясь раздуться, но поздно. Рывок - и он влетел в ангар. Ворота захлопнулись.

- С первым зверем было так же? - спросил Таррки.

Вепуат заглянул в ангар и тут же отскочил. Внутри хлопнули, смыкаясь, челюсти. Вепуат обежал ангар и шмыгнул внутрь с заднего хода. Внутри затрещало, потом зашипело. Таррки переглянулся с Гедимином и встряхнул наэлектризованным гребнем.

- Если Уркку что задумал, его не собьёшь. Вы все такие?

Гедимин молча кивнул.


9 день Металла, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Вентиляция тихонько гудела. По коридорам тянуло сквозняком. В операторской было прохладно - филки в комбинезонах даже ёжились, попав под воздушный поток. Гедимин прикрыл лючок - "пока не станет жарко, можно не трогать" - и вышел, едва не наступив на электрического ящера. Хусу-Таррки бродил по незнакомым коридорам, привставая на задние лапы и оглядываясь.

- Пещера, а ветер, - услышал Гедимин его тихий шёпот.

- Заблудился? - спросил сармат. - Ты тут не ходи. Излучение...

Он махнул рукой в сторону реактора - невидимого за множеством стен, но вполне "отражающегося" на дозиметре. Таррки шевельнул крыльями.

- Оно мирное. Мы, Хиги, с богами не ссоримся. Нам проблем не надо.

Гедимин вывел его к шлюзу жилого блока и свернул к горнообогатительному цеху. Воздух чуть потеплел; сармат сверился с сигма-сканером - наверху начинался дождь.

"А всё-таки интересно было бы посмотреть," - думал Гедимин, проходя шлюзы. "Откуда берётся металл, как и из чего конденсируется. И что внутри разломов в небе. Если бы удалось подняться достаточно высоко и не расплавиться..."

В цеху заправляли камнедробилку. Гедимин прислушался - резервуар с ирренциевой грязью ещё не свистел, места в нём было достаточно. "Так смена только началась. Ещё бы они за час его забили..."

- Бозек, я же больше по живым, - донёсся из угла за дробилкой растерянный голос Вепуата. - Тех хоть видно. А эти все какие-то перекорёженные. Ну, вот тут - смотри - программа нашла соответствие...

- Ага, вижу, - отозвался филк; вдвоём с Вепуатом они листали сканы на голографическом экране, рядом, накрытый защитным полем, стоял короб с окаменелостями. - Значит, это обломок радиальной спицы... А вот это, похоже, отсюда.

Он ткнул в небольшой скан и подтащил его к соседнему столбцу. Вепуат с сомнением покачал головой.

- Форма похожа. Но, - он увеличил фрагмент цветного скана и указал когтем на что-то малоразличимое. - Тут, внутри, бугорки. Видишь? А на окаменелости поверхность гладкая.

Филк покосился на контейнер.

- Может, плохо отсняли? Они же все фонят...

- Может, и так, - пробормотал Вепуат. - Может, истёрлось. Но... ладно, пока под сомнением. Меня больше занимают жуки...

Он опустил передатчик и встретился взглядом с Гедимином.

- Жуки-радиофаги, помнишь?

Гедимин мигнул.

- Копаетесь в костях?

- В основном в ракушках и панцирях, - отозвался Вепуат, сгребая по всему экрану "фото" водяных трилобитов. Там были живые, были пустые "скорлупки", были окаменелости, проросшие кристаллами сингита. Взгляд Гедимина уловил много сходства - и заметные различия. "Несколько видов? Или это самцы и самки?" - он встряхнулся, выкидывая бесполезные мысли из головы. "Чем я вообще занимаюсь?!"

- Я сначала думал - показалось, - Вепуат продолжал рассказывать о чём-то своём, почему-то обращаясь к Гедимину. - Живых-то особей у меня нет. А выходит - верно. Два из трёх окислителей. Не один, не все три, а два. Такой вот обмен веществ.

Гедимин мигнул.

- Что, и эти твари - не отсюда?

Он попытался представить, как плавучий "жук" пересекает безводный Край под металлическими и кислотными ливнями. "Разве что в месяце Воды и при очень сильном везении..."

- Тут что-то... что-то другое, - отозвался Вепуат, глядя на экран. - Почему два, а не один? И зачем ирренций?

"Ирренций!" - Гедимин наконец вспомнил, зачем пришёл, сердито фыркнул и заглянул в разделитель. Ещё немного жижи из бака вытекло в отдельный резервуар. Сырая глина чавкнула.

- Надо как-нибудь провести нормальные раскопки, - снова подал голос Бозек. - Снять глину по слоям. Хотя бы будем знать, что из фауны лежит выше, а что - ниже.

- Ты ещё учитывай, что река-то разливается, - пробормотал Вепуат. - И размывает...

В дальнем, надёжно экранированном отсеке было тихо - плотно пригнанная створка легла внахлёст, не пропуская звуки. Внутри было чуть теплее. На запястье зажёгся жёлтый светодиод. Гедимин сверился с дозиметром и хмыкнул - "сигма" наплывала волнами из-за стены. Здесь, в отсеке, тоже было чему "фонить" - тут спекались и остывали ирренциевые таблетки - но стрелка-указатель дозиметра упорно разворачивалась к стене. "Хранитель наблюдает," - сармат едва заметно ухмыльнулся. На долю секунды ему померещился на стене круглый зелёный глаз. Рассмотреть его Гедимин, конечно, не успел.


10 день Мысли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид

- Уверен, что я там нужен?

Вепуат быстро закивал. Гедимин поморщился.

- В ангар вы его как-то запихали. Привяжи его опять к сааг-туулу.

Вепуат криво ухмыльнулся.

- Это будет перебор. Всё-таки из ангара он выйти хочет... наверное. Вот я не уверен. Вроде бы и к сааг-туулу привязывать рано, и один я его могу не вытащить... или не удержать.

- Обвяжись камешками, - хмыкнул Гедимин, вспомнив полёт над Ксаланом. Вепуат щёлкнул себя по запястью.

- Уже. Но... подстраховка ведь не помешает?

Он, не дожидаясь ответа, оглянулся на лестничную площадку. Туда поднималась группа филков со странными слоистыми поясами; секунду спустя Гедимин опознал плотно намотанные тросы-щупальца. С присосок свисали прилепленные рукавицы с крагами.

- Экхард! Вы сейчас седлайте Тикса и делайте малый круг. Эгберт! Вы со мной - будем поднимать второго.

- Надо его как-нибудь назвать, - задумчиво сказал филк, шевеля перепончатыми ушами. Гедимин быстро отвёл взгляд. "Новая мимика, мать её пробирка..."

- Вот и подумай, как, - сказал Вепуат и оглянулся на Гедимина - точнее, на что-то за его спиной. Сармат услышал электрический треск. Мимо, разворачиваясь брюхом к стене, пролетел Хиг и свалился на пол, сложив перепонки.

- Совать небесных зверей в пещеры... - он выразительно дёрнул гребнем. - Надо же было додуматься!

...Ворота ангара открылись одновременно. Под их негромкий шорох Гедимин тихо проскользнул внутрь. Глаза огромного зверя были прикрыты, но что-то поблёскивало из-под сомкнутых пластин брони. Сармат подтянулся на шипах и запрыгнул на спину, на ходу сдёргивая крюки и зацепы. Туун-шу зашевелился. Ещё секунда - и по периметру "дирижабля" открылись глаза. Гедимин сбросил ещё пару крючьев - и еле успел всадить когти в броню. Туун-шу с места рванул к выходу. Тросы затрещали, заскрежетали выдираемые анкера - и зверь вырвался из ангара. Гедимин болтался на его спине, надеясь, что тварь не сделает "бочку" - про трос-щупальце он намертво забыл.

Внизу звякнуло. Ещё секунда - и на "палубу" откуда-то сбоку спикировал Вепуат. Мимо промчался искрящий шестиугольник. Зверь пару раз дёрнулся, зашипел, стравливая воздух, и выпустил плавники. Вепуат застучал по его броне, и Гедимин почувствовал, как огромная туша разворачивается.

- Летим! - Вепуат, захлестнув сармата тросом-щупальцем, прилепил свободные концы к "палубе". Гедимин нехотя вынул когти из брони. Хусу-Таррки, на секунду севший на "палубу", покосился на его руки и дёрнул крылом.

- Крепкие у тебя когти!

Гедимин сел, огляделся. "Палубу" уже не шатало, полёт выровнялся. Вдалеке и чуть сбоку сверкнул красный "маяк" - Сарматское плато давно осталось позади. Над ним плыл, огибая холм, второй "дирижабль".

- Мы на большой круг, - бросил Вепуат, подбирая тросы управления. Таррки с треском сорвался с "палубы". Гедимин покосился на свежие борозды на панцире туун-шу. "Это как-нибудь чинится? Заживает?"

Туун-шу ударил хвостом, набирая скорость. Вепуат ему не мешал.

- Его надо вылетать, - сказал он, повернувшись к Гедимину. - Иначе мы его не пришвартуем. Два-три больших круга, чтоб размял мышцы...

Гедимин недовольно сощурился.

- Некогда мне летать. Работа.

Вепуат пожал плечами.

- Ну, не прыгать же тебе отсюда на плато. Поработают пока без тебя. Всё равно ирренция там мало, таблетки не остыли, а реактор нас и отсюда... Ядро Сатурна!

По ущелью, медленно вытаскивая туловище из разлома, брёл сааг-туул. В ту же секунду Гедимин разглядел и второго - тот уже обогнул плато и приостановился, обнюхивая землю. Из-под приподнятых пластин брони свисали узкие цветные ленты, выскобленные шкуры и всякое тряпьё. Над спиной зверя кружили "трилобиты", изредка отвлекаясь на кусты и расщелины.

Третий сааг-туул вышел из разлома, принюхался и ускорил шаг. Через пару секунд он уже грыз кусты, а "трилобиты" сновали вокруг, хватая спугнутую фауну. Из приоткрытого "люка" высунулась рука в светло-синей шерсти, сгребла вывешенную рубаху и втянулась обратно. Четвёртая бронированная морда уже показалась из разлома; следом выскочил "трилобит", нырнул в соседнюю стаю и под громкий клёкот и треск умчался обратно.

За дальним плато завыла ракушка. Гедимин уже видел сааг-туула, по середину туловища ушедшего в разлом. Он уходил из долины, и "трилобиты", разлетевшиеся по кустам, догоняли его. Ракушка снова взвыла - кто-то высунулся из-под панциря и задудел. Гедимин увидел длинную синюю морду, тёмную гриву с торчащими из неё перьями и пучками цветной шерсти, ремешки перевязи и браслеты на мохнатых руках. Одежды у существа, похоже, не было.

За плато, у "главных ворот" долины, заверещали и тут же замолкли дудки. Вой прекратился, и "сигнальщик" втянулся в "люк". Звери разбредались по долине и соседним разломам, ни на что не обращая внимания - только "трилобиты" в небе клекотали, отгоняя чужаков.

- Они ими даже не управляют, - прошептал Вепуат, завороженно глядя на "стадо". В долину зашло восемь сааг-туулов; двое, понюхав воздух и землю, ушли в ближайшие разломы, один залёг в ущелье, остальные брели, держась поодаль друг от друга. Ещё пара сотен метров - и залёг второй. Щитки его панциря, и без того растопыренные, приподнялись ещё немного, наружу выглянули синие кочевники. Один выбрался на броню и встал там, оглядываясь по сторонам. Кружащие "трилобиты" сунулись было к нему, но он отмахнулся - и стая снова взлетела. Кто-то из зверьков сел на неподвижный уже панцирь, кто-то шмыгнул в "люк". Кочевники, выбравшись из-под брони, рассматривали гравий и скалу. Кто-то копался в "грунте" узкой костяной лопаткой, кто-то шарил заострённым штырём в расселине. Двое сели на корточки и принялись перебирать камешки, иногда что-то складывая в поясные торбы.

- Сагаты, - прошептал Вепуат. Туун-шу плавно разворачивался над "стадом". Два сааг-туула залегли; остальные брели по ущелью, заглядывая в соседние низины. То один, то другой с протяжным скрипом уходил в разлом. "Ясное дело. Тут-то сожрать нечего," - мелькнуло в голове Гедимина. "Всё давно выедено."

На броню бредущего зверя вылез Сагат. В руках у него не было ничего, кроме рыбины, насаженной на длинную кость. Он уселся между выступами и принялся за еду. Тут же над ним повисла стая эшку-тэй. Он подбросил горсть крошек и косточек - до земли ничего не долетело, всё было поймано на лету.

Снова завыла ракушка - ещё один сааг-туул понял, что в долине Элид есть нечего. Ему ответили верещанием дудок. "Ракушка - сигнал, дудка - ответ," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Такая сигнальная система... Интересно, это одно племя или несколько? Они, похоже, живут мирно..."

- Да, пастбище тут так себе, - Вепуат шумно вздохнул. С высоты, набранной живым "дирижаблем", сааг-туулы выглядели мелкими ящерками. "Двенадцать... четырнадцать... трое остались, ещё пятеро ушли..." - Гедимин, прекратив подсчёты, покачал головой. "Как будто дикое стадо куда-то бредёт. Интересно, у них вообще есть погонщики?"

Вепуат развернул зверя и начал снижение. "Тропы" сааг-туулов остались в стороне, теперь считать их было совсем неудобно.

- Эти пройдут насквозь, и быстро, - сказал Вепуат, глядя на живые холмы посреди ущелья. - А вот эти... это уже любопытно.

Три сааг-туула залегли в долине; друг друга они видеть не могли - только "трилобиты" из трёх стай то и дело перемешивались, то летали вместе, то гоняли друг друга тычками. "Экипаж" спешился; кто-то копался в низине, собирая камешки, клубни и обугленные кости, кто-то залез на плато и там высматривал что-то среди гравия. Гедимин видел, как один за другим кочевники отвлекаются и поворачиваются к плывущему над ними "дирижаблю". Оружия у них не было.

Туун-шу снизился до тридцати метров. На плато и в низине забеспокоились. Из-под брони следили за "дирижаблем", но оружия Гедимин по-прежнему не видел.

- Э-эй! - крикнул Вепуат, наклонившись над ущельем. - Не бойтесь! Вы к нам не лезьте - и мы не полезем!

Кочевник на броне вздрогнул и навострил уши. Вепуат выпрямился и хлопнул туун-шу по панцирю. "Дирижабль" плавно повернул в сторону, забирая кверху, и повис там, раздув бока. Вепуат включил сигма-сканер.

- Сагаты... - Гедимин вспомнил давнее столкновение на границе Сфена Молнии и слегка сощурился. - Что они тут забыли?

- Видишь же - зверьки привели, - отозвался Вепуат. Он, не отрываясь, смотрел на экран и даже развернул широкую голограмму. Гедимин заглянул через плечо - под сканирующим лучом шевелилось, пульсировало что-то продолговатое.

- Мать моя пробирка... - шептал Вепуат, горящими глазами глядя в экран. - Они ж со дня на день пойдут на выход. Видимо, поэтому надо залечь... А как с едой? Хватит им тут еды?

Гедимин огляделся. Кочевники, потеряв "дирижабль" из виду, о нём всё-таки не забыли - кто-то высовывался из-под каменного козырька и посматривал на сарматов. Сааг-туулы - и ближайший, и дальние - лежали неподвижно, уткнув морды в гравий. Кочевники распахнули "отсеки" совсем уж настежь, даже поставили подпорки, чтоб не закрылось. Наружу струями тянулся пар. Кто-то вылез на броню с мешочком камешков и перебирал их, отбивая ненужные осколки. Другие столпились у глубокой расщелины - на её дне было что-то интересное, но поддеть никак не удавалось.

- Они вроде спокойные, - сказал сармат. - Непохоже на набег.

Вепуат фыркнул.

- Им не до нас. Тут три самки. И они со дня на день размножатся. Ну, то есть... у них это сложный процесс. Но им тяжело. Вот и лежат... Надо же! Не думал, что такое застану. Надеюсь, они не уйдут, пока всё не закончится. Тут с едой, конечно, плохо - но у них есть запасы...

Гедимин мигнул.

- Размножатся?.. - он вспомнил, что ни разу не видел сааг-туулов-детёнышей. "Самки?" - он пытался высмотреть отличия между "транспортом" Сагатов и союзных Джагулов. "У нас, видимо, самцы. Иначе Вепуат так не таращился бы. А чем отличаются... Без сканера не разберёшь."

- Ну да. У них яйцеживорождение, - пробормотал Вепуат, рассматривая пульсирующий ком. - Кожистая скорлупа... Да, тут по-другому не выжить. Четыре яйца, но очень крупные. А тут... тут ещё какая-то полость. То есть они выйдут не сразу наружу. И вот эти протоки...

Гедимин, подавив тоскливый вздох, оглянулся на Сарматское плато. "Стадо" обогнуло его; последние особи ушли за холмы, и откуда-то оттуда доносился вой ракушек. Дудки им уже не отвечали.

...Туун-шу, уже не сопротивляясь, протиснулся в ангар. Едва за его хвостом закрыли ворота, в здание заглянул Айзек.

- Вепуат, иди сюда. Со зверем Гедимин разберётся.

- Что там? - Вепуат спрыгнул на платформу. Гедимин недовольно сощурился.

- Военный совет, - отозвался Айзек, снова поманил сармата к себе и скрылся.

Гедимин догнал их через десять секунд - долго возился с крючьями, воротами и лючками. На краю плато, под взглядом трёх сааг-туулов, собрались кочевники. Рядом, навострив уши, сидели нхельви. Над их кольцом возвышался, сложив руки на груди, Айзек. Перед ним стоял взъерошенный Вепуат.

- Мы не навредим никакому зверю, - говорил Джагул; его грива была вздыблена, клыки оскалены. - У нас их три, и есть скалы. Мы прижмём его очень бережно. Оттого, что перебьём Сагатов, ему вреда не будет.

- Не лезь к Сагатам! - рявкнул на него Вепуат, подняв дыбом перья. Айзек покачал головой.

- Ты уверен, что пришлые кочевники безвредны? Столкновения с Сагатами у нас уже были. Как минимум, они недалеко от караванных троп. Да и филки, если отойдут от станции...

Вепуат мотнул головой.

- Я с ними поговорю. Им сейчас не до драк.

- И надо забрать у них зверя, пока это легко, - снова подал голос Джагул. Его поддержали одобрительным рявканьем.

- У племён Пламени нет зверей-самок. А тут они есть. Вы, никто, даже и не поднимайтесь. Джелег сами...

- Нашли их мы, Хеллуг, - недовольно ощерился другой вожак.

- Ни Хеллуг, ни Джелег, ни Улгех не пойдут нападать на Сагатов! - Вепуат обвёл кочевников сердитым взглядом. - Это против воли Пламени. Кто клялся не нарушать её?!

Кто-то из Джагулов, недовольно ворча, полез на броню. Немногие оставшиеся смотрели на Вепуата с недоумением.

- Ладно, - Айзек опустил руки и повернулся к ангару. - Вепуат, готовь зверюгу. Слетаем вдвоём, посмотрим на твоих Сагатов. Если они, и правда, мирные - им сильно повезло.

Нхельви, незаметно оставив сборище, уже мельтешили у ангара. Кто-то даже залез на крышу. Вепуат, молча кивнув, пошёл к зданию. Гедимин проводил сарматов взглядом и качнул головой. "Ну, хоть в этот раз без меня. Пойду работать."

- Уррх... Геджер! - на сармата смотрели Джагульские вожаки - те немногие, кто ещё не перебрался на броню своих зверей. - У Пламени странная воля. Когда в набег? Ты знаешь?

Гедимин покосился на бок, снова покрытый чёрными пластинами. Ушиб давно зажил, ипроновые щитки удалось выровнять...

- Думаю, сходим. Только не к Сагатам.


11 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид

Транспортёр остановился. Гедимин издалека смотрел, как рабочие разворачивают его на склад. Ещё восемь центнеров "лиловой глины" отправились на хранение. В "топливном цеху" грохотала дробилка, перемалывая руду. "Тонна в сутки. Можно было бы и больше..." - Гедимин оборвал несвоевременную мысль. Для "больше" нужна была ещё пара шаровых мельниц и второй резервуар разделителя, а для них - "лиловая глина", ценная руда, ждущая переработки на ипрон. "Потом сделаю. Сейчас - ипрон нужнее."

...Вепуат фыркнул.

- А что, ирренций, если над ним сидеть, бодрее выделяется? Или таблетки остывают быстрее?

Гедимин поморщился, но промолчал - крыть было нечем.

Вепуат уже запрыгнул на спину туун-шу и деловито хлопал по броне и отцеплял крюки. Зверь, услышав звон падающих зацеп, зашевелился. Гедимин влез на "палубу", стараясь не наступить на торчащие из-под брони глаза. Туун-шу следил за ним, но держался спокойно.

- Им надо много движения, - объяснял на ходу Вепуат, сбрасывая швартовые канаты. Существо шевельнуло хвостом. У ворот заверещали нхельви, кто-то из филков крикнул: "Sata!", - "дирижаблю" освобождали дорогу.

Туун-шу уже вылетал, когда снаружи донёсся вой. Следом кто-то хрипло рявкнул, и Гедимин насторожился - "акцент" был чужой, не Джагульский.

- Сагаты! - крикнули снизу. Там на броне сааг-туула стоял кто-то из вожаков, с оружием и в броне. Другие выглядывали из щелей, как из бойниц. "Набег?" - Гедимин быстро огляделся по сторонам. Всё, что он увидел, - синий силуэт, влипший в расщелину скалы; тёмная грива стояла дыбом. Сканер "показал" ещё двоих - без оружия, только с ножами и заострёнными костяными штырями, с полупустыми торбами - внутри было по горсти клубней и несколько рэссеновых "капель".

- Ваджег! Что за шум? - спросил Вепуат. - На вас напали? Эти трое?

Кто-то из Джагулов взвыл, но тут же замолчал под недовольное рычание из-под брони.

- Они смотрели на холм!

Вепуат пожал плечами.

- Не запрещено. Э-эй! Кириг!

Филк, что стоял у ангара и пил из фляжки, опустил её и вопросительно хмыкнул, глядя в небо.

- Можешь жахнуть над плато? Так, чтобы гравий посыпался? Только подальше от той расселины, - там местный!

- Да не вопрос, - филк, пожав плечами, сунул руку в карман. Камешек, запущенный из колёсомётной пращи, свистнул над ущельем, врезался в слой гравий и там взорвался. Вниз хлынул камнепад.

- Хепри! - заорал с "чердака" станции Кенен Гварза. Вепуат, хмыкнув, хлопнул туун-шу по броне. "Дирижабль" поплыл прочь, набирая скорость. С плато за ним, привстав с гравия, следили трое Сагатов.

- Оно было надо? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул.

- Смотреть пусть смотрят - но сильно не расслабляются.

- А если это разведка? - Гедимин вспомнил Кьюсские ловушки и стиснул зубы. Вепуат отмахнулся.

- Все, кому надо, уже всё разведали. У нас прямо на базе жил Райвиг! Не говоря уже о Кьюссах.

- Ты взял с Сагатов мирную клятву? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат ухмыльнулся.

- У них сложно с клятвами. Ты не бойся. К нам не полезут - мы очевидно опасны. То, что нельзя сожрать мимоходом, Сагатов не интересует.

Сааг-туул всё так же лежал неподвижно под скалой, зарыв морду в гравий. Десяток кочевников выбрался на броню с мелкими занятиями. Кто-то задумчиво вычёсывал мех и переплетал гриву, макая гребень в миску с водой.

- И эти не моются? - Гедимин еле слышно хмыкнул.

- Ну не камнем же им мыться, - отозвался Вепуат. Он уже разворачивал "дирижабль" к холму. Ещё пара секунд - и туун-шу, раздув бока, повис над плато. Сигма-сканер "видел" оттуда и ближайшего сааг-туула, и "передвижной лагерь" в соседнем ущелье; выступы скал прикрывали сарматов от глаз кочевников.

- Смотри! - Вепуат ткнул пальцем в тёмное облако, быстро опускающееся к земле. Над соседним плато формировалась "пищевая воронка". Гедимин развернул к ней луч сигма-сканера и увидел наклонные костяные шесты и растянутые на них сетки. Поодаль от конструкции стояли четверо Сагатов. Ещё пара десятков отошла совсем далеко, но пристально следила за растущей воронкой.

- А еды-то мало, - прошептал Вепуат. По экрану пробежала рябь - сканирующие лучи на секунду скрестились. Гедимин посмотрел под сети - там и впрямь лежала пара горстей чего-то раздавленного или разваренного. Под мелкоячеистой сеткой на вареве паслись летучие падальщики размером с полногтя. Что-то более крупное сновало сверху, но добраться до них не могло.

- Так они долго не... - начал было Вепуат, но замолчал. Сагаты на краю плато резко, как по сигналу, выпрямились и вскинули колёсомёты. Гедимин даже не успел толком разглядеть их костяные корпуса и форму снарядов, - три взрыва прогремели в небе. На плато посыпались оглушённые и разорванные тушки. Воронка растаяла.

- Да уж, очень избирательно, - пробормотал Вепуат. Сагаты, разбежавшись по плато, подбирали крупную добычу. То, что было меньше пальца, так и осталось валяться - и к нему уже слетались мелкие падальщики. Двое кочевников, не отвлекаясь на добычу, выдёргивали шесты и сматывали сети. Над холмом медленно вырастала новая воронка, куда крупнее - и Гедимин видел, как Сагаты пятятся от неё и обмениваются резкими жестами. Секунда - и в небе снова громыхнуло.

Второй улов был богаче первого - там уже попадались и тушки в полметра длиной. На холм поднялись другие Сагаты, добычу быстро собирали, оставляя только мелочь. Падальщики уже кружили над ней, а гравий внизу шевелился - что-то утаскивали под землю. Все, заткнув за пояс колёсомёты, подбирали тушки. Шесты и сети уже уволокли к "передвижному лагерю", следом потянулась вереница с добычей. Среди падальщиков над холмом сновали "трилобиты" - все три стаи слетелись туда, к ним подтянулись и дикари, не убитые взрывами. Кто-то из Сагатов, повертев в руках мелкую "рыбину", подбросил её в воздух. Её поймали на лету - Гедимин даже рассмотреть "трилобита" не успел.

- Надо было нам так же охотиться, - сказал Гедимин. - А то филки замучались гарпунить медуз.

- Если мы так будем, медузы очень быстро закончатся, - отозвался Вепуат, направляя луч вниз, на "передвижной лагерь". - Сагатам не нужно добывать тонны гзеша. А... Ядро Сатурна!

За холмами заверещали.

"Дирижабль" развернулся быстрее, чем луч сканера, - Гедимин не успел ещё сфокусировать его, а туун-шу уже вылетел из-за плато и завис над долиной. Внизу остановилась повозка Броннов. Она только что вышла из разлома - и наткнулась на копьё, вбитое в гравий. Чуть поодаль, на склонах, замерли Сагаты, держа наготове колёсомёты. Один, с копьём в руке, спустился ниже и что-то говорил Броннам. Высокая интонация давалась ему с трудом, он мотал головой, щерился, но старательно взвизгивал. Бронны верещали в ответ.

После особенно громкого вопля Сагат махнул копьём. Те, кто стоял на уступах, шевельнулись, поднимая колёсомёты. Гедимин потом понял, что они двигались нарочито медленно - если бы хотели, давно бы выстрелили. Но он успел раньше.

- Heta! - вопль Вепуата утонул в грохоте камнепада. Струя плазмы вспорола склоны, сбросив кусок скалы и всё, что на ней, на дно долины. Над повозкой встал, мигая и покрываясь пятнами, защитный купол. Бронны выглядывали из-под неё с колёсомётами наготове. Из кучи гравия, волоча за собой оружие, быстро выбирались Сагаты. Они отступали по ущелью, глядя на "дирижабль". Почему-то они не скалились и не прижимали уши - даже те, кто хромал или покрылся ссадинами, выглядели не столько злыми или напуганными, сколько озадаченными.

- Ну? Кто ещё полезет к нашим Броннам в нашей долине?! - заорал во весь голос Вепуат, наклоняясь над ущельем. Сагат с копьём - он отступал последним - дёрнул ушами и приостановился.

- О Броннах сказано не было, - сказал (скорее, пролаял) он. - И мы далеко. Вас отсюда не вид...

Гедимин не собирался стрелять - только хотел вернуть сфалт в заплечные крепления - но Сагат шарахнулся к скале и отскочил за уступ. "Он думает, камень его защитит?" - Гедимин криво ухмыльнулся. Вепуат повернулся к нему и прижал его руку к "палубе".

- Всё, хватит. Там Бронны. Надо посмотреть...

Защитный купол ещё был на месте. Бронны уже с ним освоились и спокойно сидели на повозке. Впрочем, колёсомёты они далеко не убирали.

- Никто не ранен? - спросил Вепуат, убирая купол. Бронны, навострив уши, выпрямились во весь рост и заверещали. Тот, у кого на пёстром нагруднике было больше всего цацек, дотронулся пальцами до лба.

- Высокий народ, жрецы Пламени? Старейшины Аммены хотят говорить с вами! Ты - мастер Вепу-а, повелитель перьев?

Вепуат смущённо хмыкнул.

- Аммена? Это город такой? Не слышал. Он где-то неподалёку?

Гедимин покосился на соседнее плато. Сагаты ушли было, но вернулись - и, стараясь не привлекать к себе внимания, следили за караваном и "дирижаблем" над ним. Он со вздохом передвинул сфалт ближе к руке - наблюдатели отползли в тень.

Повозка тащилась по ущелью - с той же скоростью, что и всегда, плоские "черепахи" Броннов не умели быстрее. Туун-шу плыл над ними. Вепуат, свесившись с "борта", что-то выспрашивал. Гедимин порой прислушивался, но его больше волновали кочевники.

- Что же вы не послали вперёд разведчиков? Мы были тут, повезло, но мы же тут не всё время!

- Для чего? - отозвался Бронн. - Сагаты, поймав одного, убьют его. Одному не отбиться.

- Без нас вы отбились бы? - спросил Вепуат. Гедимин с сомнением покачал головой. "Видел я, как они отбивались..."

- Мы бы дали им малую часть, - Бронн указал на корзины. - Тут грибы, они для нергонов. Часть отдали бы, и они отступились бы.

Вепуат недоверчиво хмыкнул.

- Зачем часть, если можно всё? И вас самих, если уж они вас едят...

Бронн показал на колёсомёт, убранный за пояс.

- Всё? Всё достанется не всем, - он оскалил острые зубы. - Будет драка. Кто-то да ляжет. Бери то, что нужно нергонам, и не уходи один - и от Сагатов вреда не будет. Это не Джагулы.

Его голос заглушили визг и пронзительный вой. Следом заскрежетал раненый или напуганный сааг-туул. В соседнем ущелье сверкнула белая вспышка.

- Пошли вон! Тут дорога стража! - услышал Гедимин пронзительные крики. Голос был ему знаком. Вспомнить, откуда, он не успел - Вепуат сбросил за спину защитный купол, рывком набрал высоту, и через пару секунд туун-шу висел над соседней долиной.

Посреди долины в ярком пятне белого света стоял Хассинельг и покачивал посохом над головой. Свет куполом накрывал повозку с Броннами. Те засели за бортами волокуши, держа в руках колёсомёты. С границ светового пятна на маленький караван скалились Сагаты.

- А ну, не лезть к Броннам! - заорал Вепуат, перекидывая на плечо плазмомёт. Сагаты озадаченно переглянулись и подались назад. Хассинельг помахал сарматам посохом.

- У вас тут Сагаты? - белый свет хлестнул по скале. Кочевники шарахнулись.

- Много их тут, в Эл-лиде?

- Три племени, - отозвался Вепуат. - Хассек! Ты-то чего не смотришь, куда идёшь?!

- А! - страж полоснул наконечником посоха по гравию, и камешки, встав волнами с двух сторон от каравана, качнулись к скалам. Сагаты запрыгнули на уступы, подальше от гравийных гребней, и оттуда недобро скалились.

- Я и так знаю, чего ждать... Хэ-эй! За скалой! Вы что, из Аммены?!

Страж вместе с волокушей незаметно миновал пол-ущелья и остановился напротив купола. Вепуат разрушил защитное поле, и вторая повозка выехала в долину. Пришельцы из Аммены, увидев Хассинельга, сдержанно ухмыльнулись и изобразили приветствие. Тот махнул им посохом.

- Гедимин отбил их у Сагатов, - сказал Вепуат. - У вас разведывать дорогу совсем не принято? Мало ли кто сидит за разломом...

- Есть штуки, которые видят сквозь разломы, - подал голос Гедимин и потянулся за "телескопом". - Скогны их даже делают.

Бронны прижали уши и уставились на Хассинельга. Тот махнул хвостом.

- Я всё-таки страж. Кто бы ни сидел - пусть он меня и боится. Сагаты сейчас везде. Вот я и пошёл с алвенцами... Хэ-эй! Аммена! Вы-то куда без стража?!

- Страж Наккен не пошёл с нами, - отозвался Бронн, недовольно шевельнув вибриссами. - И нас не хотел пускать. Но мы поехали. Город Пламени рядом, и Аммена хочет дружбы с ним.

Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй. Сарматы быстро переглянулись.

- Почему не хотел пускать? - спросил Вепуат. - Я не помню, чтобы когда-то с ним ссорился.

"Наккен..." - Гедимин судорожно перебирал знакомые имена. "Может, тогда, в литейнях... Нет. Не было там никого на "Н"."

Бронн уставился в землю. Хассинельг, шумно вздохнув, подошёл к повозке и пощёлкал языком. Плоские звери двинулись вперёд.

- Стражи... Они, в общем, как и в том году, - нехотя пояснил Хассинельг, не глядя на сарматов. - Совет против... ну, сами знаете.

- М-нда. Друзей у нас немного, - вздохнул Вепуат. - И всё равно - его-то не заставляли с нами дружить! Зачем он отпустил Броннов в опасные степи?!

Бронны, как по команде, вскинули головы и недовольно распушили вибриссы.

- Бронны - не детёныши, - надулся и Хассинельг. - Доехали бы сами. Но со стражем всё же спокойнее.

Гедимин оглянулся на холмы. Кочевники всё ещё следовали за караваном. Они старались держаться в тени, но сармат замечал их силуэты в расщелинах и среди кустов. Отстали они, когда ущелье вывернуло к Сарматскому холму.

...В больших корзинах оказались грибы, в маленьких - чуть подсохшие, сморщенные ягоды курруи. Сверху Бронны сложили длинные пустые мешки. Для сармата эти "контейнеры" были соразмерными, но Бронн поместился бы туда целиком. "Если внутрь сложить руду, под центнер наберётся," - прикинул про себя Гедимин, высматривая на мешках швы. "А они нетканые. Опять чьи-то внутренности. Крупная была добыча..."

- Алвен не забывает союзы, - говорил Айзеку предводитель Броннов; он встал на повозку и расправил плечи, стараясь казаться крупнее. - Пусть Элидген переместился, мы всё помним. Пусть все слова будут сказаны в день Земли!

- А теперь вы рядом с Амменой, - вмешался второй "командир". - Вам не нужны семена и саженцы? Или грибы для ваших нергонов?

Гедимин покосился на ущелье - оттуда, забравшись на горб сааг-туула, выглядывали кочевники. Бронны не так занимали их, как корзины с куджаглой. "Им и отдать. Или, вон, Сэта. Часть я заберу для Текк"тов - им, вроде нравится... Главное, чтобы филки не наелись. Экспериментаторы, мать их пробирка..."

- Тут есть звери, за которыми нужен присмотр, - услышал он слова Айзека. - И много жаровен, кувшинов и места для спальных коконов. Но хорошо ли Броннам под землёй, в каменных пещерах?

Пришельцы переглянулись и запищали. "Экипажи" двух повозок за спинами "командиров" показывали друг другу когти и острые зубы. Внятного ответа Айзек дождался не сразу.

- Если Пламя благословит Аммену, мы пришлём лучших звероводов, - пропищал предводитель. - Пусть его сила питает наши корни! Мы не кочевники, чтобы бояться спать под крышей.

- Каждый хочет запустить корни в источник силы, - отозвался алвенец, прижав уши. - Алвен пришлёт лучших и не потребует платы!

Кто-то тронул Гедимина за руку. Обернувшись, тот увидел Вепуата.

- Броннам нужна спецодежда, - прошептал тот. - Чтоб и защищала, и они могли в ней ходить. Речь-то о Зелёных Пожирателях...

Гедимин мигнул.

- Вы там в себе? Пихать дикарей...

- У них опыт, - отозвался Вепуат. - Видел, как Пожиратели тут размножились? Подумаешь о спецодежде? Гзеш, если что, привезут, у них есть. Дело за экранирующим слоем...

..."Дирижабль" медленно плыл над ущельем. Внизу, в белом световом пятне, двигались две волокуши. Хассинельг шёл рядом, посматривая на склоны и расселины. Что-то шевельнулось за поворотом, он вскинул посох, сверкнул белый луч - и кто-то с шорохом и подвыванием откатился в тень.

- Хассек! А чего им свет не нравится? - спросил Вепуат, свешиваясь с "борта". - Он жжётся, или что? Я руку совал - ничего не почувствовал...

Гедимин резко выдохнул и показал ему кулак. Вепуат только ухмыльнулся.

- Если попадёт в Бронна, тоже ничего не будет, - сказал Хассинельг; ещё один луч улетел в расселину, и там зашуршало. - А вот нергонам не по нутру. Почему - не знаю. Я-то не нергон...

...Алвенская волокуша свернула, и страж, махнув посохом на прощание, пошёл за ней. "Дирижабль" поплыл дальше. Уже были видны склоны, подрезанные струёй плазмы. Сагаты втроём копались в оплавленных камнях. Заметив чужаков, они подались в сторону. Бронны показали им колёсомёты и отогнутые когти. В полной тишине повозка поползла к разлому. Гедимин поднял "телескоп" - на той стороне не было ни одного кочевника.

"Спецодежда," - он задумчиво посмотрел на передатчик. "Всё упирается в массу. Минимальный экранирующий слой, - сможет ли Бронн его поднять?"


12 день Мрака, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид

- Миллиметровый слой? Меньше никак?

- И так мало взял, - буркнул Гедимин. Айзек и Вепуат уже три минуты рассматривали пару листков - один с чертежом, на другой пришлось перенести "легенду" и расчёты к ней - не влезли. Сармат угрюмо щурился и думал об ипроновой руде и остывающих топливных таблетках. С утра он их трогал, хоть и пришлось после этого идти на дезактивацию, - иначе мозг работать отказывался.

- Одиннадцать кило, - сказал Вепуат, отрываясь от листка. - При том, что сами они - килограмм по двадцать. Гедимин, ты по себе-то всех не меряй!

Сармат фыркнул.

- Там излучение, - напомнил он. - Защита им нужна? Если нет - так я пойду работать.

"На один такой скафандр нужно грохнуть вагон тхелена," - думал он. "Один он и будет. Нечего лазать толпой в опасной зоне."

- Значит, один Бронн должен надеть защиту и в ней сделать всю работу, - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - А в принципе... Вепуат! Они вроде как признают камни силы? Не пугаются их?

Вепуат поспешно закивал и расплылся в ухмылке.

- Гедимин! Можешь встроить камни силы под броню? Так, чтобы прилегали к телу? Вот, посмотри, какой они формы. Если вот так приложить, царапаться не будут.

Гедимин пожал плечами.

- Давай чертёж. Если это поможет...

"Девять килограммов тхелена," - пульсировало в мозгу. "На кой к нашим животным тащить местного дикаря?!"

...Мешки вывалились из транспортёра. Передатчик на руке Гедимина мигнул и коротко пискнул. "Семь тонн ровно," - сармат сдержанно ухмыльнулся. "Осталось их погрузить и..."

- Гедимин! - Вепуат влетел на склад, чиркнув крылом по стене. - Сильно занят?

- Авария? - вскинулся сармат. Вепуат мотнул головой.

- Они вылупляются! Летим! Это не каждый год бывает! Урджен говорит...

Он ещё что-то молол на ходу, вцепившись в локоть Гедимина. Сармат морщился, но не вырывался. Из сбивчивой речи Вепуата он чётко понял одно - после "вылупления" Сагаты из долины свалят, и Вепуат наконец успокоится.

...Туун-шу остановился над плато. Тени уже исчезли, - наступил вечер. В такие дни темнело быстро - Гедимин сразу заметил падение освещённости. Внизу, в ущелье, тяжело ворочалось что-то массивное. Сааг-туул лежал, на полметра зарывшись в гравий, и изредка ёрзал, закапываясь ещё глубже. Вряд ли он пытался уйти в "грунт" с головой - ему всё равно не хватило бы там места - но его подёргивало, и он ворочался. Все пластины брони сомкнулись. Цветные ленты, прищемленные их краями, болтались снаружи; кто-то из кочевников забыл обмотки, оставленные на проветривание, и они тоже висели на панцире. Хозяину, похоже, было не до них.

- Они все поют, - громко прошептал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Или что-то повторяют. Эх-х, звук не передаётся...

Сааг-туул дёрнулся ещё раз и затих. Вепуат с резким выдохом приник к прибору. На экране ворочался продолговатый слоистый предмет. Что-то ухватило его изнутри, дёрнуло - и вскрыло, выпустив наружу ручей слизи. Из прорыва, расширяя его, выбирался круглый ящер.

Первое, что разглядел Гедимин, - огромные резцы, едва влезающие в пасть. Существо вцепилось в прогрызенную оболочку и рвануло на себя, отдирая кусок за куском. Из соседнего яйца, на ходу жуя обрывки, выбрался ещё один ящер. Полость, в которой они возились, пульсировала и медленно сжималась. Ещё один толчок - и четыре мелких сааг-туула вместе с остатками яиц и слизи вылетели в соседнюю "пещеру".

- Смотри! - Вепуат ткнул пальцем в что-то пульсирующее. В стенке полости открывались проёмы. Зверьки, принюхавшись, поползли к ним. Перемещались они странно - круглые, с короткими лапами и куцым хвостом, отталкивались от каждого выступа и скорее катились, чем шли. Из проёмов уже выдавливалась студенистая масса. Рассмотреть её Гедимин не успел - вся "пещера" встряхнулась, вылетев из-под сканирующего луча. Сааг-туул вылез из гравия, повёл массивным оплечьем, переложил хвост по-другому и снова залёг, из-под панциря глядя на долину.

- Едят! - Вепуат первым "нащупал" нужную полость. - Какая-то питательная масса... Ну и здоровы они жрать!

"А панцирь у них ещё мягкий," - думал Гедимин, рассматривая зверьков на экране. Они лезли друг на друга, пытаясь добраться до проёма в "потолке" "пещеры". Ни ошмётков, выпавших из соседней полости, ни жижи, выплеснутой из протоков, в "норе" не осталось. "Мягкий, но сегменты уже все намечены. А хвост пока без шишек... Мать моя колба, чем я вообще занят?!"

Он хотел выключить сканер, но тут "потолок" "пещеры" шевельнулся. Проёмы приоткрылись, вываливая уже не жижу, а густоватую кашу с торчащими из неё волокнами. Зверьки накинулись и на неё. Их бока постепенно раздувались.

- А! Они наполняют полости, - шумно выдохнул Вепуат, глядя на экран. - Они сыты. Это запас.

Гедимин направил луч на взрослого сааг-туула. Тот лежал, прикрыв глаза и вяло поводя хвостом. "Он чувствует, как внутри ползают? А в нём они дыру не прогрызут?" - сармат едва заметно поёжился. "На что ни пойдёшь, если клонария нет, а размножаться как-то надо..."

- Три метра с хвостом, - Вепуат что-то отмечал на экране. - А этот - два восемьдесят. А полость... Так, метров до пяти они в ней дорастут. А если кто-то кого-то сожрёт - то и до семи. А если выживет только один...

Гедимин покосился на сааг-туула.

- Они её изнутри не сожрут?

- Не думаю, - пробормотал Вепуат. - А вот друг друга - могут. Интересно, когда у них твердеет панцирь...

- Ты их разводить собираешься? - мрачно спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.

- Как их разведёшь без единой самки...

Взгляд у него был задумчивый.

...Айзек и Гварза переглянулись.

- По воздуху - наверное, быстрее... - протянул командир. - И всё равно - уходить посреди эксперимента...

- Куно за ними присмотрит, - быстро сказал Вепуат. - Там всё нормально. Никакого отторжения. Он, может, скоро начнёт делиться.

- "Может"... - повторил Гварза, неприязненно морщась. - Научная деятельность...

Айзек укоризненно хмыкнул.

- Речь не о том. Гедимин! Ты сам не можешь управлять...

Сармат резко качнул головой.

- Я не биолог. Твари - не моё. Был бы нормальный корабль...

Вепуат сердито фыркнул.

- Чем тебе Тикс ненормальный?!

Айзек посмотрел на потолок.

- Вылет завтра на рассвете, - ровным голосом сказал он. - С семью тоннами руды и Гедимином. Хассек клянётся, что всех предупредил. Но точного дня он не знал. И они не знают. Постарайтесь без стрельбы и разрушений, ладно?

- Мы мирные, - заверил Вепуат. - Нам нужны только литейни. А вы тут смотрите за Джагулами! У Сагатов самки с детёнышами, - я уже умаялся держать Джелегов за шкирку. А там ещё Хеллуги и Улгехи...

- Все, кого вы с Кетом сюда притащили, - буркнул Гварза. - Хорошо, хоть Сагаты здесь не останутся. Надеюсь.


13 день Льда, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - и далее

Под дребезжащий сигнал побудки Гедимин сел на матрасе и достал флягу. Остатки сна слетели мгновенно. "Вылет с первым светом," - повторил сармат про себя, допивая Би-плазму. "Пока не рассвело, надо нагрузить зверюгу. Скажу Вепуату - пусть подвесит её над шахтой вспомогательного. Так быстрее пойдёт."

- Гедимин, - Вепуат, пока он возился, успел подняться на ноги. - Тикса я подгоню, куда надо. А ты, пока есть время, иди к хранителю. Скажи ему - пусть предупредит Пламя. Хоть оно будет знать, что мы едем.

Гедимин хмыкнул.

- Пламя? Оно всё равно ни с кем в столице не общается. Смысл его предупреждать...

- Ты предупреди, - перебил его посерьёзневший Вепуат. - Дальше - уже не наши проблемы.

..."У-уедешь?" - тёплое волокно прижалось к виску. Гедимин кивнул.

- Нужен ипрон. Без него нам твэлы не собрать.

Ему было не по себе, когда он покидал машинный зал. "Тут двести сарматов экипажа. Как-нибудь присмотрят," - думал он, сворачивая к щиту управления. "Проверю, что со связью. Внутри всё в порядке, но мало ли..."

- Органы дыхания, - услышал он, едва внутренний шлюз приоткрылся. - Местные привыкли к грязным тряпкам, мы - к электрической пропитке. И всё это никуда не годится, если...

"Гварза," - Гедимин угрюмо сощурился. "И Айзек. Ладно. Мне от них ничего не надо. Я шёл к БЩУ."

- Атомщик! - окликнул его Айзек, едва сармат переступил порог. Гварза поморщился.

- Как я и говорил - искать его незачем. Сядь у реактора, и Кет обязательно...

- Смотри, - перебил его Айзек, разворачивая перед Гедимином склеенные вместе зеленоватые листки. - Мы говорили о защите органов дыхания. Мелкая радиоактивная пыль, пары флония, - всем этим дышать совершенно незачем. Что нам, что аборигенам.

Гедимин посмотрел на исправленный чертёж и мигнул.

- Встроенный генератор дыхательной смеси? С той... растительной дрянью? Обычного респиратора мало? Филки, вон...

- У филков респираторы вживлённые, - перебил его Айзек. - Внешние - так, дополнительный барьер. А Бронны - всё-таки не сарматы. Их не создавали для работы на урановых рудниках. Влажник - растение, это им привычно. Воздуха он делает достаточно. Несколько увеличивает вес скафандра, но, если есть камни силы, это нестрашно.

Гедимин пожал плечами.

- Делай, как хочешь. Моё дело - добыть металл, - сказал он, стараясь не морщиться. Ему было досадно. "Вечно Айзек норовит ресурсы потратить на ерунду. Вот смотрели за его зверинцем филки - и кому что мешало?!"

... - Вира!

Наверху тихонько загудели поднимающиеся "стрелы" двойной лебёдки. Двухтонная клеть пошла легко, даже слишком быстро. Гедимин, задрав голову, смотрел, как груз исчезает во внутренних полостях туун-шу. Животное чуть раздулось, добавив себе подъёмной силы.

- Готово! - крикнул сверху Вепуат. Клеть полетела вниз.

- Осторожно там! - недовольно сощурился Гедимин. Вепуат хмыкнул.

- Не бойся, Тикс выдержит. А здорово тебе, с твоей-то силой! Я и не думал, что это так забавно...

"Сила у него..." - Гедимин поморщился. "Местные почему-то не носят на себе эти камешки с утра до ночи. Есть какая-то побочка. Но он же не выяснял..."

- Клеть не разломай! - крикнул он, нагружая подъёмник мешками. Груз закончился раньше, чем место, - это была последняя "ходка". "С "дирижаблем" таскать мешки проще," - думал Гедимин. "Если прямо под него загнать волокушу, то и разгрузка пройдёт в три захода. Если только... если там будут волокуши. И вьючные твари под них."

...Едва Сарматский холм и башня над ним скрылись за разломом, Вепуат постучал по броне Тикса, замедляя полёт, и выпрямился.

- Погоди, я сейчас.

Гедимин только мигнул ему вслед. Чёрная крылатая тень спикировала на ближайшее плато, выудила что-то из слоя гравия и снова взлетела.

- Что там? - спросил Гедимин, едва Вепуат сел на броню. Тикс, не дожидаясь команды, ударил хвостом. Вепуат направил его в нужный разлом и показал Гедимину жёлтый камешек.

- Держи, я сейчас...

Внизу был Сфен Камня. Крылатая тень мелькнула среди валунов, выцепила что-то в слое обломков и снова взлетела. Гедимин мигнул. Камешек на его ладони был обычным осколком местного "песчаника" - ни окаменелостей, ни спороносных полостей...

- Держи, - Вепуат сунул сармату бесшовный мешочек, закинул туда камешки и прицепил "контейнер" к поясу. - Так, тут направо... Стоп!

"Он берёт, что попалось под руку," - понял Гедимин, проследив за Вепуатом. "Даже не присматривается."

- Мы полетим чуть помедленнее, - сказал Вепуат, взвешивая мешочек на ладони. - Будет немного бесить, но на самом деле - это много времени не отнимает... Ага, сейчас будет разлом...

- Зачем тебе гравий? - спросил Гедимин, когда Вепуат вернулся на "палубу". - Это просто камни. Они даже не фонят.

- Да уж наверное, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Я потом половину выкину. А может, почти все. Урджен сказал...

Туун-шу свернул в очередной разлом, и Вепуат сорвался с брони. В этот раз он даже не садился - прошёл над самой землёй, ухватил камешек из верхнего слоя и набрал высоту.

- Урджен сказал - сначала надо брать всё. А потом смотреть, какие из них говорят. Я пока плохо понимаю...

Гедимин покачал головой, глядя ему вслед. Внизу прижимались к земле деревья-спирали Сфена Воздуха. Вепуат подобрал отколотый кусочек коры.

- Картографические камни, - пояснил он уже наверху. - Местные по ним ориентируются. Хочу тоже научиться. Но сначала надо собрать...

"И так он будет всю дорогу..." - Гедимин проводил взглядом крылатый силуэт, ныряющий за скалу.

- С чего ты взял, что у тебя получится? - спросил он, когда Вепуат вернулся. - Урджен объяснил, как это делается?

Вепуат дёрнул плечом. Он сидел, запустив ладонь в мешочек с камнями, и задумчиво щурился.

- Это непросто. И небыстро. Но я попробую. Раз мы тут, и надолго, - пора нам обживаться. Хотя бы учиться искать дорогу.

Гедимин покосился на сигма-сканер. Тот показывал, что в мешочке только обычный гравий - и окаменевший обломок коры. "Просто камни. Правда, Джагулы как-то умудряются..."

- Ты хоть смотри, что берёшь, - буркнул он. - Залезешь в Сфен Пустоты и притащишь...

Вепуат отмахнулся.

- Там берут кости. Они неопасны.

Мешочек постепенно раздувался. Вепуат достал ещё один. Он уже не приостанавливал "дирижабль" - догонял Тикса на полном ходу. К обломкам гравия прибавились косточки и ракушки.

- Самое трудное - это центральный камень, - сказал Вепуат, перебирая "добычу". - Но я что-нибудь найду. Ты ведь ненадолго в литейни? Дня три? Не полечу на базу - там три дня в один конец. Подожду тебя у столицы. Соберу камешки, посижу с ними, - может, заговорят.


14 день Пустоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня

В Сфене Камня ветер дул вполсилы - "дирижабль", привязанный к скале-останцу, отодвинуло от неё на пару метров, но причальные тросы даже не натянулись. Светлело тут рано - Гедимин уже видел скалу и вбитые в неё анкера, хотя цвета ещё не различал.

- Ну что, говорят? - спросил он, угрюмо щурясь. Вепуат уже с утра зарылся в камешки - расставил на "палубе" все три мешка и, стянув перчатку, перебирал их и задумчиво жмурился.

- Пока нет, - серьёзно ответил он. - Урджен говорит - с ними быстро не освоишься.

Гедимин поморщился.

- Дикари шутят, а ты веришь.

Вепуат качнул головой и поднёс камешек к респиратору. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как он стягивает маску, нюхает обломок и касается его языком.

- Ты в себе?

- Джагул ещё и погрыз бы, - вяло отозвался Вепуат - и в самом деле попробовал камешек на зуб. Гедимин с присвистом втянул в себя воздух. Сказать ничего не успел - на "палубу" упал зеленоватый отсвет.

Чёрное, в серебристых разломах, небо стремительно зеленело. Свечение текло по трещинам, падало на землю - Гедимин видел внизу, на камнях, зелёные блики. Оно горело минуты три - сперва ровно, потом - прерывистыми вспышками, из зелёного становясь серебристым. Ещё минута - и всё погасло.

- Ну вот, а ты волновался, - ухмыльнулся Вепуат, глядя в потемневшее небо. - Всё сбросили, как надо.

- Угу, - буркнул Гедимин, перечитывая показания дозиметра. Пока небо горело, излучение усилилось на пару микрокьюгенов; сейчас и они ушли, и кривая интенсивности замерла чуть выше нуля. "Сегодня день Пустоты, так и должно быть," - подумал сармат и сам поморщился. "Вот и я привык к местному бреду."

- Автоматический сброс, - сказал он вслух. - Им только надо было опустить рычаг. Остальное там настроено.

- Видишь же - опустили, как надо, - отозвался Вепуат, дёргая трос. - Кто как, а я дорогу уже вижу. Летим?


15 день Воздуха, месяц Земли. Равнина - Сердце Пламени

Это была не птица. Только сейчас Гедимин её и рассмотрел - когда сбил кулаком на палубу и ещё пару раз стукнул для верности. Продолговатое кольчатое тело ещё сокращалось, зубцы панциря скрежетали друг о друга, перепончатые "плавники" трепыхались. Гедимин посмотрел на кулак, измазанный рыжеватой слизью, на щербину поперёк плеча - след от удара "клювом". "Клюв" и сейчас был вытянут на все сорок сантиметров. Кажется, он убирался внутрь, но сармат перебил какие-то мышечные тяжи, - головной сегмент летучей пиявки повис на размочаленной "перемычке".

- Ты смотри! - Вепуат уже прилепил странную тварь её же присосками к "палубе" и склонился над ней со сканером. - Эта дрянь внутри - нехилый такой растворитель. Оно её впрыскивает...

Гедимин покосился на потёки на "палубе" - броня под ними отчётливо посветлела. Сармат зажёг "жало" лучевого резака, поднёс к жиже, - пошёл пар, полосы стали ещё светлее.

- Да ладно тебе, панцирь не проело бы, - пробормотал Вепуат, отламывая "пиявке" хоботок. Его передний сегмент, твёрдый, как кость, сильно напоминал буровую коронку.

- Ну вот, образец из Сфена Жизни, - Вепуат убрал отломленное в мешок и смахнул тушку с брони. За ней помчались вылетевшие откуда-то мелкие падальщики.

- В ядерный могильник такие образцы, - Гедимин снова покосился на выщербленный наплечник - и помянул спаривание "макак". По краям пластины проступили неровные ряды бугорков. Сармат посмотрел на руку - щитки едва заметно приподнялись, наметились прорастающие шипы.

- Ой! А ты разве не... - начал было Вепуат, уставившись на мутирующую броню. - Ну да, верно! Тебе же негде было их переплавить...

- Надо было заранее, - буркнул Гедимин, пытаясь рассмотреть, что у него на спине. Лопаточные гребни ещё не скрежетали друг о друга - ну так и остальные шипы только-только наметились...

- Потерпи до вечера, - сказал Вепуат. - Я думаю, мы ещё засветло доберём... Смотри! Сагаты!

Внизу, вдоль ручья, выгрызали кустарник четыре сааг-туула. На их спинах виднелись синие точки. Кто-то спешился и бродил рядом, выкапывая клубни. "А мы, когда копали, таких не видели," - подумал Гедимин. "Вообще мало живого видели. Может, у нас им воды не хватало?"

- Где-то рядом Сфен Воды, - Вепуат, наклонившись над долиной, высматривал устье ручья. - У тебя катушка далеко? Выловлю ульсену - чем не образец?

- А тебя потом выловят Селасси, - буркнул Гедимин, но катушку отдал. Внизу уже сплетались тёмно-зелёные ленты - мелководный поток разделяло множество больших островов. "Ещё одна река. Куда они все впадают?"

...Тень, ползущая по земле за "дирижаблем", скользнула по ущелью и растаяла. Она не появилась, и когда в очередной раз сменился пейзаж. Гедимин взглянул на часы. "Ночь. На базе уже темень."

- Часов семь у нас в запасе, - ухмыльнулся Вепуат. - А цель близко. Ещё успеешь что-нибудь расплавить.

...Стрелка-указатель развернулась от серой долины к свечению на горизонте. Цифры мигнули. Гедимин опустил дозиметр. Отсюда, сверху, уже были видны спиральные белые шпили со сложенными отростками. Ещё немного - и показалась крыша древнего завода, вся в гребнях и впадинах, и спиральная улица с белыми башнями - со спины туун-шу они казались мелкими, как рассыпанные ракушки.

- Сто-ой! - Вепуат хлопнул Тикса по броне. - Надо посигналить. Гедимин, давай на счёт "три"!

Два плазменных сгустка взорвались в небе. Туун-шу втянул глаза и плавники и повис, раздув бока, над серой равниной. Вепуат уже деловито высматривал что-то на ней и качал головой.

- М-да, тут не знаешь, что отламывать...

На фоне белых стен что-то мелькнуло. Гедимин поднял было подзорную трубу, но тут же зажмурился - "линза Ку-унну" собрала всё излучение столицы и направила ему в глаз. Он ещё мигал, когда Вепуат радостно вскрикнул:

- Летят!

"Кейланны, оказывается, умеют летать медленно," - мелькнуло в голове Гедимина. Он, привстав с брони, смотрел, как два ярких ящера то вытягиваются параллельно земле и рывком "проходят" полсотни метров, то замирают в воздухе, свесив хвост и широко расправив крылья. На спине у каждого светилось яркое белое пятно - стражи, прикрываясь посохами, пристально следили за сарматами. "Я их не знаю," - думал Гедимин, принимая дружелюбный вид - насколько это получалось с торчащими из брони шипами. "А они нас, похоже, знают. И не то чтобы нам рады..."

- Э-эй! - Вепуат помахал подлетающим и широко улыбнулся. - Мы не Кьюссы! Можете нас проверить.

Страж - условный гуманоид с двумя парами рук, длинной и совсем короткой - чуть опустил посох и показал острые зубы. Его Кейланн повис в воздухе в десятке метров от Тикса, и тот подобрал плавники и странно засвистел.

- Кьюсские уловки нас не обманут, - бросил страж. Белый блик скользнул по броне Гедимина и погас.

- Хрще срце зхрт чжки, - проскрежетал второй страж - что-то негуманоидное, вытянутое вдоль спины Кейланна. Чем он говорит, Гедимин не видел - то, что было похоже на челюсти, вообще не размыкалось; может, поэтому и получалось так неразборчиво. Оба стража махнули посохами. Белые лучи протянулись вдоль земли, упираясь в просвет между белыми башнями.

- Вас пустят к городу, - сказал гуманоид. Лучи погасли, но на земле остался яркий блик.

- Останови своего зверя там. Дальше он не сдвинется.

- Как знаешь, - покладисто согласился Вепуат. - Только у нас семь тонн руды. Это на четыре волокуши. Есть у вас там волокуши? Если что, Шесек нас ждёт.

Башни приближались. Гедимин разглядел белый блик за уступом, потом - ещё один. "Встречают," - думал он, высматривая шевеление за бойницами. "Оружие вижу. А волокуши - нет."

- Стоп! - Вепуат похлопал по панцирю туун-шу. Зверь остановился над световым пятном - и тут же раздул бока и пошёл кверху. Гедимин слышал его сдавленное шипение.

- Стой! - крикнули снизу. Белый блик упал на броню. Зверь ударил хвостом, вылетая из-под луча. Вепуат с трудом развернул его, снова направил к обозначенному "причалу". Внизу заверещали.

- Сто-ой! - Вепуат удержал туун-шу от рывка в небо. Зверь повис над землёй в десяти метрах от светового пятна. Гедимин слышал, как он шипит, - что-то ему сильно не нравилось.

- Придётся тут, - выдохнул Вепуат. - И быстро. Долго я его не удержу... Э-эй! Внизу! Мы выгружаемся! Я улечу, а вы тут как знаете!

Верещание стало громче. Гедимин собирал лебёдку, и белые лучи упирались то в детали, то в руку, то в приоткрытый "люк".

- Спустишься на щупальцах? - спросил Вепуат, выглядывая из-под брюха "дирижабля". - Длины вроде хватает. А я тебе скину руду. Не знаю, что тут будет, - но Тикс сейчас улетит. Хоть со мной, хоть без меня...

Чем больше световых бликов собиралось на броне туун-шу, тем громче он шипел и сильнее раздувал бока. "Лопнет же," - подумалось Гедимину, сползающему вниз на тросах-щупальцах. Вверху уже гудела лебёдка - гружёная клеть спускалась вместе с сарматом, опасно покачиваясь. "Дирижабль" мелко трясся, и груз болтало - Гедимин еле успел придержать "маятник".

- Вира! - крикнул он, спрыгивая на землю и вываливая следом мешки. Падать было уже невысоко - они выдержали, руда не высыпалась. Клеть полетела вверх. Белые лучи сошлись на Гедимине, и он сердито сощурился. "Надеюсь, кто-нибудь пошёл к Шесеку. Не ночевать же мне тут на мешках..."

- Едут! - крикнул Вепуат, разворачивая уже ненужные "стрелы" лебёдки. - Две повозки! Сейчас у завода! Гедими-ин, держись, - мы уже не можем!

Наверху громыхнули смыкающиеся пластины. Туун-шу ударил хвостом, уходя вертикально в небо. Гедимин мигнул - и тут же потерял его из виду.

Свет чуть потускнел - стражам надоело светить на мешки, они отступили в тень, но сармат ещё различал их силуэты среди белых шипов и гребней. Он встал рядом с грудой мешков и сложил руки на груди, угрюмо щурясь на спиральную улицу. "Две повозки... Ладно, к ночи доберёмся."

... - Доехал? - Шесек спрыгнул с повозки. Он тяжело дышал, грива стояла дыбом. Он огляделся по сторонам и махнул стражам, показывая оттопыренные когти.

- Ну? Кроме фонарей, помощь будет? Фонари пока без надобности!

- Наше дело - охрана, - отозвались из-за бойниц. Шесек сердито фыркнул. Двое Броннов-погонщиков с опаской смотрели то на мешки, то на Гедимина. Сармат, пожав плечами, поднял первую связку. "С "дирижабля" было бы удобнее. Ну да не впервой..."

...Шесек всё-таки добыл третью волокушу. Ещё тонну руды Гедимин взвалил на себя - даже это было легче, чем выстаивать под взглядами стражей и белыми лучами ещё час. Шесек держался поодаль от него, шевелил вибриссами и досадливо морщился.

- Все камни раздал. Сейчас работы - до вон того шпиля. Собрал всех подмастерьев. Хоть из Эллура приглашай.

- Все печи заняты? - Гедимина сейчас волновали не подмастерья. "Руду донесу. Но - проку, если негде плавить?!"

Шесек махнул рукой.

- Печей много. Ещё бы все горели! Сам же видел - работают, когда хотят. Такой руды, как у тебя, мало. Освобожу очередь - может, что и загорится.

...У "разгрузочного входа" разворачивались чужие повозки. Не успел Гедимин подойти к туннелю, как высунувшийся наружу Скогн сдёрнул с него два мешка и уволок. Шёл он быстро, почти бегом, хоть его и мотало под их весом от стены к стене.

- На этом всё! - крикнул грузчикам Шесек, мимо них проскальзывая в туннель. Гедимин замедлил шаг. Его уже разгрузили, где-то впереди шуршал высыпаемый песок, и со шмяканьем падали пустые мешки. "Зря они так," - запоздало подумал он. "Надо было без фильтрации, так - только лишняя возня..."

- Иди сюда, - выглянул из-за поворота Шесек. - Тут без тебя справятся. Надо найти, где тебе спать. Тут руда, там слитки, - так сразу не пристроишься...

Фильтрующая плёнка мигнула, пропустив его. Гедимин шагнул следом. Фильтр сомкнулся за его спиной. Шесек обогнул волокушу, гружёную песком, и выбрался к печам. Занавесь, прикрывающая выход, была закинута на торчащие из стены шипы и там привязана. Гедимин на ходу попытался вспомнить, торчали они в прошлый раз, или стена была гладкой.

"Два, четыре, семь..." - сармат на ходу пересчитывал подсвеченные колонны печей и открытые двери складов. На каждом выступе висели цветные нитки, обрезки листьев, и Шесек на ходу перечитывал их. Один пучок он сорвал, сунул ближайшему подмастерью и резко развернулся к проёму в стене.

- Посмотри, места хватит? Пустых нор уже нет - везде что-то сложено.

Внутри на циновке лежали блестящие синие лезвия, наконечники, шилья, - Гедимин бы мог собрать всё это в горсть, но разложили вещи, будто на витрине. Рядом, за границей, обозначенной цветным шнурком с камешками на концах, лежала ещё одна циновка - вторая "выставка" инструмента, как опознаваемого, так и совсем странного. Шесек - уже с кувшином в полроста наперевес - обогнул подстилки, огляделся в свободном углу и коротко пискнул. Следом ввалились двое подмастерьев с длинным свёртком из шкур.

- Ты тут свободно ляжешь, - сказал Шесек Гедимину. - Вот жаровня...

Не договорив, он выскочил наружу и заверещал. Гедимин встряхнул головой. Шкуры уже были расстелены, кувшин и жаровня стояли по углам - и сармат сел на подстилку, ошалело мигая. "Работа идёт... Так. Если ни в одной печи нет ипроновой руды..."

...Световые кольца долго перемигивались под потолком, пока одно из них не покраснело. Шесек показал Гедимину отогнутые когти.

- Пламя тебе помогло! Чего встали?!

В жерло рудоприёмника посыпался песок. Шесек ждал, нетерпеливо постукивая ключом о ладонь. Под потолком горели шесть красных колец - похоже, литейня собиралась работать всю ночь.

- Тонкий лист, пыль... А эти штучки для чего? - Шесек посмотрел на макет ипроновой таблетки.

- Это для Пламени, - коротко ответил Гедимин, заводя таймер. Он хотел проснуться, когда печь закончит работу. "Выгружать там немного. Но лучше я сам. Тут слишком много всего. Ищи потом по цеху."


16 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сердце Пламени

- Дорожные камни? - Шесек шевельнул вибриссами. Смотрел он мимо Гедимина - в основном на подмастерьев, загружающих очередную партию руды на склад, со склада - в рудоприёмник, из отработавшей печи - на циновку с пёстрыми ниточками и снова на склад... Нить разговора, тем не менее, не терял.

- Вепу-а думает поладить с дорожными камнями? - взгляд Шесека переместился на Гедимина и внезапно стал острым и ясным. - А что, были у него в роду караванщики?

"У него рода не было," - хотел было сказать Гедимин, но представил, как объясняет принцип работы клонария, и только качнул головой.

- Не было. Но Джагулы же умеют. И про караванщиков в роду ничего не сказали.

- То Джагулы! - Шесек наморщил нос. - Они под рукой Ак-коу. А так... Ну да ему виднее. Говоришь, не найти сердечного камня?

Гедимин мигнул - что такое "сердечный камень", он не знал, и тем более - не мог о нём сказать. "Это он про центральный?" - догадался он секундой спустя, глядя, как Шесек погружается в задумчивость и шевелит когтями. Подмастерье остановился напротив и заверещал, указывая на печь. Скогн взвизгнул в ответ, нашарил ключи и быстро пошёл к установке. Вернулся через пару минут и поманил Гедимина с собой.

- Есть тут вещи, ещё от Куэннов, - он говорил так тихо, что сармат едва мог расслышать. - Вам их дать, наверное, можно.

Он ткнул "костяной" рогулькой - ещё одной, Гедимин такую не помнил, хотя старался запоминать все выступы и изгибы их наверший - в дальнюю стену. Белый "фрил", казавшийся монолитом, зашевелился, растекаясь. Шесек пошарил в нише и показал Гедимину "цацку" - то ли триод, то ли несимметричную шестерню, с тремя короткими шипами с одной стороны и тремя гребнями на другой. Один из гребней был гораздо длиннее и выше остальных; он единственный был гладким, без сложного орнамента.

- Что это? - спросил Гедимин. "Цацка" уже лежала на его ладони; она была чуть тёплой и казалась податливой, как комок глины. Сармат машинально сжал её и ощутил гладкость и невероятную прочность.

- Никто не скажет, - отозвался Шесек, запечатывая нишу. - Нергоны не знали, и мы не знаем. Маленькие вещи, все разные. Было больше. Ни про одну ничего не знаю. Отдай Вепу-а. Лучшего сердечного камня он не найдёт. Эта вещь - уж точно из самого сердца.

- Вот как, - пробормотал Гедимин, разглядывая "шестерню". "Лишняя деталь... Или не лишняя, просто никто не знает, откуда. Если Куэнны не забрали с собой... может, она от литейни?" - он оглянулся на печи. "Ещё один ключ. Или какая-нибудь насадка. Или очень нужна для ремонта вон тех установок... А, мать моя колба! Попробуем спросить..."

"Спрашивать" у Пламени нужно было в устойчивом положении. Гедимин отошёл с прохода и устроился у стены. Шесек отвлёкся на партию руды - привезли что-то мелкое, но, по-видимому, ценное, и сразу переложили в костяные ящички и на руках отнесли на склад. Гедимин оглянулся на печь, в которой "дозревал" его ипрон. Процессу, если верить таймеру, оставалась ещё пара часов до завершения - но печи всегда работали чуть по-разному, хоть и в пределах нескольких минут. "Руда руде всё-таки рознь," - подумал Гедимин, переводя взгляд на "цацку" на ладони. "Ладно, за пару часов я по-любому опомнюсь."

- Ты не тревожься, - сказал, оглянувшись на него, Шесек. - Священный металл - всегда долгий. Хорошо, редко привозят.

- Почему? - вырвалось у Гедимина. "Ты бы лучше спросил, на кой им вообще ипрон," - подумал он, стараясь не щуриться. "Ипроновой брони я не видел даже у стражей."

- Он прочный. Раз сделал - надолго хватит. Да и руду собирать... - Шесек выразительно шевельнул вибриссами и отвернулся. Гедимин сжал "цацку" в ладони и прикрыл глаза. "В прошлый раз Пламя говорило про твэл. Что там было с твэлом? Может быть..."

Ворота загудели. Подмастерья, разбежавшиеся было по углам, переглянулись и заверещали. К воротам, мрачнея на ходу, направился Шесек.

- Спрячь! - взвизгнул он, оглянувшись на Гедимина. Тот мигнул. В приоткрытые ворота уже пробивались белые лучи - на пороге стоял страж.

"Инсектоид," - машинально отметил Гедимин, сунув "шестерню" в карман. "И я его точно видел..."

- Чужак? - белый блик скользнул по броне сармата и погас. Инсектоид опустил потускневший посох и развернулся к Шесеку. На плече он держал бесшовный мешок, перевязанный цветными нитками.

- Освободи печь для священного металла, - приказал он. Шесек фыркнул.

- Священный металл уже в печи. Жди своей очереди!

Подмастерья с маленькой волокушей сунулись было к стражу, но он отмахнулся, проведя посохом невидимую черту. Скогны подались назад. Шесек сердито взвизгнул.

- Стражеские штуки?!

- Чей металл в печи? - спросил инсектоид, шевеля жвалами. Его шарнирное туловище медленно разворачивалось к Гедимину.

- Мастера Дим-мина, - ответил Шесек. - Отдай свои вещи и жди! Что тебе загорелось?!

Инсектоид щёлкнул жвалами.

- Потесни чужака. Речь о священных вещах, убийцах магов.

- У вас же были, - Шесек, помрачнев, искоса глянул на него и слегка оскалился. - О кого вы их изломали?

- Наш мир не заражён, - инсектоид посмотрел на Гедимина. - У него много воинов. То, что носит один, пристало носить и другому. Потесни чужака и открой печь!

"У него руды всего ничего," - Гедимин смотрел на мешок. "Учитывая процент ипрона... Что ему там нужно? Иголка?"

- Литейни Сердца - не для чужаков, - сказал инсектоид, щёлкая жвалами. - Мне сказать на совете, что я, страж Туриккори, был выгнан? Что скажет совет про мастера Шесека? Что он достоин работать так и дальше?

Скогна передёрнуло.

- Мастер Дим-мин, - он развернулся к сармату. - Твой металл дозревает - и он дозреет. Но за ним пойдёт руда стражей. Найди, чем занять ожидание.

Гедимин мигнул. "Занимать целую печь пятью килограммами руды? Она же всё равно запустится на девять часов. Что пять килограммов, что тонна..."

- У Туриккори не столько металла, чтоб занять целую печь, - сказал он, угрюмо щурясь. - Положи туда его руду и часть моей. Так работа пойдёт быстрее.

Шесек поднял прижатое было ухо. Инсектоид резко развернулся к сармату, перебрасывая посох из лапы в лапу - будто хотел "палкой" от Гедимина прикрыться.

- Кто-то спрашивал тебя, чужак из гнилого мира?!

"Так и знал - по-хорошему тут не понимают," - Гедимин, щурясь от досады, перебросил сфалт на плечо, ближе к руке. Посох в лапе Туриккори уже горел белым огнём. Подмастерья заверещали, и сармат дёрнул рукой, растягивая вдоль печей защитное поле.

- Тебе, Туриккори, сказали дело, - Шесек недобро оскалился. - Одна печь сделает много вещей из руды. И твоя работа будет закончена быстрее.

"Ну, хотя бы он..." - Гедимин благодарно на него покосился. Выпускать из виду светящийся посох совсем не хотелось - инсектоид зажёг его ещё ярче. "А что у него на уме, по жвалам не поймёшь," - подумалось сармату, и он нелепо ухмыльнулся.

- Что делает чужак? - Туриккори протянул посох к Шесеку, и тот сердито взвизгнул. Защитное поле вдоль печей пошло волнами.

- Что за вещи? Чем оскверняет литейню?

- Вещи для Пламени, - отозвался Шесек. - С каких пор священный металл стал скверной?!

- Тлакантская гниль портит всё, - инсектоид смотрел на Гедимина сквозь навершие посоха. - Живой металл, и тот был отравлен. И Хранящее Сердце позволяет... Ты! Для чего собираешь руды в одну печь? Что с твоих вещей перейдёт на мои? Говори!

"Ещё бы я понимал, чего он хочет..." - Гедимин следил за вспышками в навершии посоха. Большая их часть была окрашена зеленью - знакомой, ирренциевой.

- Так быстрее, - отозвался он. - Ты получишь своё, а у меня не встанет работа. В печи много места. Больше, чем на твой мешок.

Шесек заверещал раньше, чем Гедимин что-то успел понять. Страж шарахнулся от него, прикрываясь посохом. Защитное поле вздулось алым пузырём - не там, где стоял Туриккори, а напротив Шесека. По пальцам Гедимина хлестнуло жаром.

- Как сказал Дим-мин, так будет сделано, - проверещал Шесек; он был зол так, что сармат с трудом разбирал его слова. - Или твой черед настанет, когда он уедет! Сколько говорил - никаких стражеских штучек?!

Инсектоид заскрежетал жвалами. Посох в его руках прерывисто вспыхивал.

- К вечеру пусть будет готово, - он сбросил мешок с плеча. Нитки лопнули, горловина раздалась, выпуская вязкую жёлтую массу, но страж даже не глянул на неё. Он обернулся уже на пороге, вскидывая посох и зажигая на нём белый огонь.

- Ты прячешь гниль, - проскрежетал он, глядя на Гедимина поверх "палки". - Не знаю, как. Но это не обманет стражей. Твой мир гниёт, и вы несёте заразу. И я повторю это перед Хранящим Сердцем! А ты, Шесек, ещё встанешь перед советом.

Сегменты ворот сомкнулись. Шесек развернулся к печам и сердито заверещал. Гедимин смахнул защитное поле. "Всё-таки выдержало. Даже тот термальный удар... А как сам Шесек?"

- Тебя не обожгло? - спросил он, рассматривая Скогна. Вибриссы были целы - похоже, их не зацепило.

- Совет! - фыркнул тот, следя за подмастерьями - они везли мешок Туриккори к рудоприёмнику. - Мало я перед ним стоял?! У Сердца своя воля, ему и решать!

- Если они что-то тебе сделают... - Гедимин, не договорив, угрюмо сощурился. "И чем я ему помогу в чужой столице? Возьму его на станцию - в нашу литейню?"

- Не сделают, - гримаса Шесека стала чуть менее злобной. - Есть проступки. А есть чужая дурь. Священный металл не гниёт. С этим никто не поспорит.

- О какой гнили вообще речь? - спросил Гедимин. Шесек быстро отвёл взгляд.

- Твой мир. Зараза на нём. Тут говори с Сердцем. Я здесь дельного не скажу.

Он пошёл к потайной нише. Сейчас она была открыта настежь; на дне, в костяных ящичках, блестели разные предметы - макеты лезвий, наконечников, насадок. Шесек, надев рукавицу, извлёк шкатулку с длинным тонким клинком. Издалека его можно было принять за толстую иглу без ушка. "Трёхгранный. Очень тонкие грани. Видимо, острый," - прикинул Гедимин.

- Смотри, - Шесек поднял лезвие и показал на просвет. Только там, где три выступа-гребня сходились, металл был плотным, тёмным. Кромки отчётливо просвечивали.

- Только священный металл для такого и годен, - ухмыльнулся литейщик, закрывая шкатулку. - Другой не выдержит и первого удара. Вот эта вещь - из рэссены. Она только для образца.

- Странный ножик, - сказал Гедимин. - Похож на шило. Но зачем грани?

Шесек шевельнул вибриссами.

- Это магорезка. У вас что, таких нет? А, у тебя же когти...

Гедимин мигнул.

- Чего-резка?

Световое кольцо над печью погасло. Подмастерья заверещали. Кто-то уже тянул к печи волокушу. Шесек, взвизгнув в ответ, быстро пошёл следом. Гедимин отступил к стене и растерянно пожал плечами. "Час до выгрузки. Потом загрузим все руды, все образцы... Вечером, как тот зверёк вернётся, надо будет печи прикрыть полем. Так всем спокойнее."


17 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сердце Пламени

- Дим-мин!

Сквозь дрёму сармат услышал монотонный стук. Стучали по слою фрила, покрывающему металл, а вот чем - он никак не мог понять.

- Дим-мин!

Кто-то рядом запищал. Другой ответил коротким визгом. Стук стал громче.

Открыв глаза, Гедимин увидел оскаленную пасть Шесека. Литейщик смотрел сердито. Он стоял над сарматом с длинным "ключом" без выступов и колотил по скафандру - похоже, уже давно.

- Что случилось? - Гедимин сел. Пока он спал, на фриловых щитках появились микроскопические щербины. "Только недавно переплавлял..." - сармат досадливо поморщился. "Чего им было не крикнуть погромче? Или не посветить в глаза?"

- Бери свои вещи из печи, - буркнул Шесек, отступая с дороги. - И опять ложись. Работы не будет.

Гедимин мигнул. Он уже вышел из "спального отсека" и теперь стоял перед погасшими печами и закрытым рудоприёмником. Светился единственный проём в теле "колонны" - за ним лежали серебристые прутки и жёлтый цилиндрик, всё, что удалось за ночь извлечь из тонны руды.

- Ага... - сармат обернул отливки ветошью и разложил по карманам. Поцарапать металл он не боялся - что ипрон, что тхелен повредить, даже нарочно, было крайне сложно. Шесек, едва дождавшись, когда он уберёт руки, запечатал печь и огляделся по сторонам. Все склады были закрыты, все огни погасли. У стены на подстилках и подушках сидели подмастерья, передавая по кругу миску сушёных ягод. Вид у них был напуганный.

- Жаровню накрыл? - Шесек заглянул на склад, сунул нос в кувшин и недовольно фыркнул. - Перелей в фляжку. И положи на мягкое. Сегодня ни одна вещь не устоит.

При последних словах он покосился на своды литейни. Гедимин мигнул.

- Что происходит? Почему руду не грузят? - он посмотрел на закрытый рудоприёмник. "Работа встала. Авария?"

- День Камня, - отозвался Шесек. Ему уже принесли подушку, и он сел и зябко нахохлился, хотя в литейне было тепло.

- Иди ложись. Упадёшь - панцирь потрескается. Чешуи у тебя непрочные.

"День Камня?" - Гедимин посмотрел на передатчик. Рядом с обозначениями дня никаких пометок не было. "Может, Айзек..."

Пол под ногами качнулся. Подмастерья, выронив миску, прижали уши и съёжились. Сармат шагнул к "спальному отсеку" и еле устоял на ногах - здание снова встряхнуло.

- Ляг! - взвизгнул Шесек, сердито скалясь. Сармат мягко плюхнулся на подстилки. Пол мелко задрожал. Своды - там, где в них врастали "колонны" печей - вспыхнули рыжеватым светом. "А если не выдержат..." - мелькнуло в голове. Гедимин привстал было, но очередной толчок заставил его убрать руку и залечь. "Им тысячи лет. Трясёт каждый год. Даже если что-то пойдёт не так..."

Оранжевый свет стал ещё ярче. Здание встряхнуло. Из-за стены донёсся тихий писк. Теперь залёг и Шесек; он молчал, только пальцы шевелились, что-то вычерчивая на белом полу.

"Если так рано трясёт - встряска будет та ещё," - Гедимин перевернулся набок и залёг, положив локоть под голову. Здание содрогалось так, что пришлось крепко сжать зубы. Жаровня прыгала, звенела, но не переворачивалась. Сармат поймал прокатившийся мимо него кувшин и сунул между собой и стеной. "Теперь так до вечера," - думал он, чувствуя, как толчки усиливаются. "Поработаешь тут..."

...Снаружи заверещали. Кто-то хлопнул сармата по шлему.

- Дим-мин! Смотри за рудой!

Оранжевый свет погас. Гедимин поднялся - пол под ногами уже не раскачивался. Снаружи подмастерья тащили к рудоприёмнику волокушу лиловой глины.

- Столько и ещё три четверти, - Шесек показал сармату загнутые когти. - Это два. Вечер, ночь - и твоя работа сделана.

Гедимин мигнул.

- Думаешь, уже можно запускать печи? Землетрясение...

- Надо работать, пока Асгаан в силе, - Шесек дотронулся пальцами до лба, потом - до "цацки"-ромба на одежде. - Завтра придёт Эннуру и всё утвердит.

К рудоприёмнику уже выстроилась очередь волокуш. Гедимин смотрел, как на потолке одно за другим вспыхивают белые и красные кольца. "Осталось две плавки," - думал он, и в груди теплело. "Если, и правда, успеем до утра - завтра отправлюсь в Элидген."


18 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сердце Пламени - и далее

Свет просочился сквозь веки. Кто-то заглянул на склад, проверещал пару коротких фраз и скрылся. Снаружи доносились писклявые голоса. Гедимин, выныривая из дремоты, уловил сочетание "Эннуру".

"Эннуру? Местное божество?" - он встряхнулся и сел, посмотрел на календарь. Восемнадцатый день месяца Земли был обведён толстой красной чертой. "Ритуалы уже начались?"

- А, проснулся, - Шесек шевельнул вибриссами. В литейне было непривычно тихо - печи погасли, склады закрылись, подмастерья собрались у ворот и беспокойно перепискивались. Шесек держался, но и ему было не по себе - Гедимин видел это по изгибу ушей.

- Ну, что скажешь? Союз народа Пламени и Куэннских литеен - он достоин стоять вечно?

Гедимин мигнул.

- Я ведь уеду, - напомнил он. - А за "Элидген" я говорить не могу. Там сейчас Айзек с Гварзой... что-то ритуалят.

- Уедешь? - Шесек дёрнул ухом. - Да, и верно. Тогда ты ни за кого не ответчик.

Из-за погасших "колонн" выбрался последний подмастерье. Шесек коротко пискнул на толпу, заставив всех примолкнуть, и снова повернулся к Гедимину.

- Я ворота закрою. Сегодня такой день - по делу никто не придёт. Твоя работа закончена - вот и сиди тихо. Ничего не трогай.

Он открыл ворота. Скогны не спешили выходить - подолгу оглядывались, держались плотной группой. Не прошло и секунды, как Гедимин увидел на пороге белые отсветы - в коридорах что-то вспыхивало, раздавались чужие голоса. "Все ритуалят," - сармат покосился на ниши скафандра, набитые готовыми отливками. Вчера ночью он сложил в карманы последние стопки тхеленовой фольги. Всего пятнадцать килограммов, - даже мешок не понадобился. "Что я им там не нужен - хорошо. Но мне-то что делать?"

- Сиди тут тихо, - повторил Шесек, обернувшись на пороге. - Закрою ворота - никто не полезет. Сегодня вроде как всем не до тебя - но мало ли...

Гедимин едва заметно сощурился.

- Шесек! Мне некогда сидеть тихо. Мне надо в "Элидген". Как отсюда вы...

Снаружи заверещали. Шесек взвизгнул в ответ и махнул "ключом" в сторону ворот.

- Если совсем невмоготу - рудный ход от...

Проём в стене закрылся. Гедимин оглянулся на туннель, прикрытый занавесью. "Невмоготу... До "Элидгена" три дня пути. Не терять же сутки из-за чужих ритуалов..."

...Он выглянул из туннеля и тут же шагнул обратно. По улице, огибая древний завод, шла шумная процессия. Вторая выползала ей навстречу из-за Куэннской башни. Скогны, против обыкновения, почти не верещали - видно, пасть у каждого была занята дудкой или свистулькой. Предводитель нёс массивный деревянный шест. В плотную чёрную волокнистую массу были вбиты необработанные камешки. Гедимин покосился на запястья Скогна, увидел знакомые браслеты из "дикого" камня и едва заметно кивнул. "Да, такое без стимуляторов не утащишь..." Через каждые несколько шагов процессия останавливалась, и предводитель, показывая дубиной то на плиты мостовой, то на здания, то на шесты и навесы, громко что-то верещал. Пару раз Гедимину удалось расслышать имя Эннуру.

"Они, конечно, ко мне не полезут," - сармат отступил в тень, пропуская обе процессии. "У них свои дела. Вот только - что я буду делать на окраине?"

Он покосился на небо и невольно поёжился. Город будто накрыло монолитной буро-красной плитой. На ней не было трещин, даже пятна попадались редко и почти не отличались по цвету. Сармат долго вглядывался, вертя головой, но не разглядел ни единой точки.

"Это-то ожидаемо. Над городом он не мотается. А вот где мотается - и как с ним связаться?"

Гедимин сдвинул пластину с передатчика - и, досадливо хмыкнув, опустил прибор. Экран затянуло мелкой рябью. Древний завод "фонил", и его излучение накрывало весь город.

"Если только подняться наверх..." - Гедимин высунулся из туннеля. Снизу шпили плохо просматривались, но сармат помнил их высоту. "Вместо передатчика взять сфалт - и полным пучком "сигмы"... Тогда, может, и пробьёт."

Он прислушался. Процессии бродили по городу, свистя и завывая. Белых вспышек сармат не видел, и все голоса, которые он слышал, явно принадлежали Скогнам или Броннам. "Стражи, наверное, внутри. У Кайшу... или на своём совете. Надеюсь, Шесека там не обидят..."

Он встряхнулся, отгоняя ненужные мысли, и решительно ухватился за выступы стены. "Если все у Кайшу - ей не до меня. Подам Вепуату сигнал и пойду на окраину. Он-то знает, куда лететь. Ещё бы мне знать, с какой он сейчас стороны..."

Белый "камень" под рукой сиял мягким светом. Гедимин отпустил уступ и выпрямился - здесь была небольшая площадка. Над головой упирались в небесную "плиту" спиральные "мачты". Их отростки слабо светились зеленью - древний реактор только что сбросил энергию, и над ним медленно затухало световое пятно. Оно втягивалось в красноватый "монолит" неба и таяло, не прибавляя ему освещённости.

"Отсюда?" - Гедимин огляделся по сторонам. "Мачты" отчаянно "фонили". "Если только спиной к ним. Или, может..." - сармат проследил взглядом за спиралью отростков. "Эти штуки на деле очень прочные. И по ним вроде бы можно..."

Белое свечение сменилось красным. Гедимин шарахнулся и еле успел схватиться за уступ. Поверхность под ногами изогнулась, подхватив его ногу. Сармат выпустил когти - они заскрежетали, скользя по камню. Красное световое пятно замерло под его ногами.

- Светоносные шпили - не лестница, - прогудело внутри черепа, неприятно давя на виски и затылок. - Даже для Равного Куэннам. День Земли - плохое время для изысканий. Что ты потерял, Дим-мин? Покой?

Сармат досадливо сощурился. "Похоже, совет закончился..."

- Я - Хранящее Сердце, - напомнила Кайшу; поверхность под ногами прогнулась ещё на десяток сантиметров - теперь сармат стоял в округлом углублении. - Что ты сохранишь, глядя лишь в одну сторону?! Не тревожься о Шесеке - никто не посмел бы его обидеть. Возвращайся, я проложу тебе путь.

- Подожди, - Гедимин схватился за выступ. - Мне пора на базу. Реактор ждёт новых твэлов.

Он запоздало сообразил, что слова "реактор" и "твэл" надо бы как-то объяснить, но в мозгу было только мерцающее месиво. Красный свет всколыхнулся, медленно желтея.

- Всё ради воли Пламени? - свечение выскользнуло из-под ног, потекло вверх по шпилям. - Как ты зовёшь Вепу-а? Скажи. Сердце повторит твой зов.

Гедимин ошалело мигнул. "Сказать?.. Точно же! Сигма-сигнал! Быстро, пока не передумало..."

Он развернул передатчик к гигантской мачте-"ретранслятору". Короткий сигнал - и экран загорелся белым огнём. На запястье вспыхнул жёлтый светодиод. "Зашкал по сигме!" - Гедимин схватился за дозиметр. "Если уж сигнал такой мощности не дойдёт..."

- Вот он движется, - прогудело внутри черепа. - Если Пламя зовёт - иди. Кто бы рискнул с ним спорить?

Гедимин смигнул, повертел головой, покосился на передатчик, - рябь на экране по-прежнему была плотной, но уже не светилась. Белый "камень" под ногами снова казался непроницаемым. Сармат схватился за выступ, съехал вниз, перекатываясь из жёлоба в жёлоб, и спрыгнул под прикрытие "каменного" гребня, к входу в туннель. Вокруг было тихо, даже и дудки замолчали. Сармат выглянул наружу, осмотрелся и вышел на открытое место. Завод за спиной снова прикидывался обычным зданием. Под навесами вдоль улиц что-то жарили, разливали, раскладывали по мискам. Гедимин, стараясь не прибавлять шагу, прошёл вдоль длинной "спирали". Скогны оглядывались на него, но никто не заступил дорогу.

"И стражи не прицепились. Странно," - сармат остановился там, где спиральная улица обрывалась. Краем глаза он видел белое свечение - посты на крайних башнях не снимали даже во время ритуалов. "Вепуат, скорее всего, прилетит сюда," - сармат отошёл на десяток шагов от невидимого, но ощутимого барьера - городской границы. "И внутрь он не полезет. Отойти ещё дальше?"

С башен сорвались длинные тени. Стая Кейланнов вытянулась от границы вверх и влево - и Гедимин уже видел тёмную точку, на которую указывал их клин. Она росла быстро - ещё немного, и сармат разглядел сегментированный панцирь и разлапистый чёрный силуэт на спине.

Кейланны окружили снижающийся "дирижабль" незамкнутым кольцом. Вплотную они не приближались, но существо явно их опасалось. Оно повисло в сотне метров над землёй и снижалось рывками, под громкий треск команд. Гедимин следил за ним и думал, хватит ли тросам прочности.

- Э-эй! Может, мне отойти? - он махнул рукой вперёд, в сторону плоской серой равнины.

- Не! - крикнул Вепуат; зверь уже снизился до тридцати метров, и сармат возился с тросами. - Кейланны не отстанут! Он их боится, не города!

"Ну, хоть стражи сидят тихо," - Гедимин покосился на сторожевые башни. Тросы-щупальца уже падали, разматываясь на лету; сармат ухватился за них, рывком подтянулся - и его с неожиданной силой дёрнуло кверху. Он вкатился на спину туун-шу, и Вепуат поймал его и выпрямился вместе с ним, стряхивая с него щупальца. Чёрные "трилобиты" обхватили сармата, как крылья.

- Тихо, тихо! - прикрикнул Вепуат на туун-шу - тот уже развернулся от города и рвался в небо. Гедимин сел на броню, оглянулся - Кейланны провожали их всё тем же полукольцом. "Умеют держать строй. Не ожидал. Интересно, их стражи натаскали - или это их инициатива?"

- А не такой уж ты тяжёлый, - ухмыльнулся Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Мы ничего не забыли? Металл, там, руду?

- У меня, - Гедимин щёлкнул пальцем по закрытой нише-"карману". - Там мало. Это же ипрон, а не рэссена.

"И его переведут на..." - сармат оборвал неприятную мысль и снова огляделся. Туун-шу разогнался и пролетал разлом за разломом. Столица осталась позади.

- Здоров ты сигналить, - усмехнулся Вепуат. - У меня чуть передатчик не расплавился. Что так шарахнуло? Сфалт?

- Мачты Кайшу, - отозвался Гедимин. Почему-то ему было не по себе, хотя столица со всеми стражами пропала за горизонтом. Вепуат присвистнул.

- Кайшу? Сама послала сигнал?! Надо же... Я боялся, что тебя, наоборот, задержат. Из-за ритуалов... или так, из общей вредности... Сто-ой!

Он застучал по "палубе". Туун-шу выписал плавную дугу. Вепуат повертел головой, радостно хмыкнул и направил его прямо.

- Чуть разлом не проскочили!

- Научился ориентироваться? - Гедимин покосился на мешки, пристёгнутые к его поясу. Камней там стало ещё больше.

- Пока не очень, - вздохнул Вепуат. - Так что летим по памяти. И чем столицу обозначить, так и не нашёл. Ну да Урджен говорил, что это непросто...

"Сердечный камень!" - Гедимин, мысленно обругав себя, полез в карман. "Шестерня" была там - и не оцарапалась, хотя сармат в спешке не обернул её ветошью. "Так и не спросил, что за штука. Надеюсь, литейни без неё не встанут."

- От Шесека. Посмотри, годится?

Вепуат радостно хмыкнул.

- Куэннская штука? Точно от Шесека? Не сам отломал? - он потянулся было к мешкам, но, передумав, положил вещицу в карман. - Опробую на привале. Такая штука должна сработать.

Он хлопнул туун-шу по броне, направляя к разлому. Существо без семи тонн руды внутри летело куда быстрее - его даже приходилось придерживать, пока Вепуат выбирал направление. Гедимин лёг на "палубу" и прикрыл глаза. Ему мерещились твэлы. "Есть и ирренций, и ипрон, - в крайнем случае, обойдёмся и без Маккензи."


19 день Лучей, месяц Земли. Равнина

Туун-шу прицепился на краю "утёса". Гедимин видел, как внизу то разгорается, то тускнеет огромный ветвящийся разлом. "На самом деле он сверху," - напомнил себе сармат. Его тянуло проверить, как сработает гравитационная аномалия, - полетит он, прыгнув в разлом, к светящейся пропасти, или его швырнёт обратно, в зеленоватую дымку?

Туун-шу встряхнул хвостом и зашевелил лапами, высвобождая их из перепутанных побегов. Вепуат бросил Гедимину трос-щупальце и ухватился за шипы на броне. На мёртвом "астероиде" зверь задерживаться не хотел - отцепился и ударил хвостом, вылетая из гравитационной аномалии. Секунда - и небо и земля поменялись местами.

- Этих штук наверху много летает, - сказал Вепуат, постукивая зверя по броне. Тот уже прошёл сквозь дымку и теперь плавно разворачивался над Сфеном Камня. Пока менялись пейзажи, Гедимин успел разглядеть блеск воды и заросли деревьев-валунов, погрызенные кем-то крупным. "Мы что, по кругу летим?" - спохватился он, увидев тот же ручей. Вепуат хлопнул по броне, направляя зверя вперёд.

- Главное, найти их засветло. Чтобы точно знать, живое оно или нет. Неживые - они не так сильно смещаются...

Гедимин сузил глаза.

- Ты что, потерял дорогу?

Вепуат отмахнулся.

- Сделал ориентировочный круг... Ага! Теперь всё ясно. Нам вон туда!

Небо сверкнуло, подсветив панцирь туун-шу холодной зеленью. Гедимин покосился на разломы, горящие сквозь дымку. "Что-то оно слишком яркое..."

- Вепуат! Что на календаре?

Дозиметр зажёг жёлтый светодиод - и "сигма", и "омикрон" сегодня были явно выше нормы.

- Мне откуда знать? Я на базе не был, - проворчал Вепуат, глядя на прибор. - А ведь верно. Что-то это мне не нра... Куда?!

Пейзаж затянуло мерцающей дымкой. Туун-шу незаметно набрал высоту - и теперь очень неохотно снижался. Вепуат, недовольно хмыкнув, заставил его выписать "ориентировочный круг" по разломам.

- Ага, нам сюда... Ну куда тебя несёт?!

- Стой! - Гедимин схватился за дозиметр. Жёлтый светодиод погас, но тут же вспыхнул красный. Туун-шу раздулся вдвое - и мощным рывком поднялся на пару сотен метров.

- Держись! - крикнул Вепуат. Он уже не пытался командовать. "Дирижабль" поднимался всё выше, рыская меж разломами. Вепуат щёлкнул было по его панцирю - зверь раздражённо громыхнул спинными щитками, едва не сбросив сарматов в дымку.

- Лучевой шторм, - выдохнул Гедимин. Туун-шу, когда его перестали дёргать, выровнял полёт. Его уносило всё выше, и число на дозиметре уменьшалось - то плавно, то рывками. По пальцам потянуло прохладой.

- Д-да, похоже на то, - Вепуат, высвободив руку из тросов, сверился с дозиметром. - И если так рано начался, то... Ну, хоть у Тикса чутьё на месте!

- Куда его несёт? - спросил Гедимин, глядя на зелёные вспышки. Дозиметр то и дело подмигивал жёлтым светодиодом. Там, куда забрался туун-шу, излучение было слабее, а воздух - заметно холоднее.

- Держись! - крикнул Вепуат, и вовремя. Туун-шу вывалился из уплотнившейся дымки, на лету переворачиваясь кверху брюхом. Гравитационная аномалия подхватила его и впечатала в губчатые заросли. Мелкая фауна порскнула во все стороны. Светодиод наконец погас.

- Уф... - Вепуат, привстав на броне, огляделся по сторонам. Внизу уже что-то шуршало, хрустело, копошилось. Из съёжившихся губок выглянули пучки перистых листьев. В отдалении, перекапывая заросли острым рылом, ползло что-то бронированное. Вепуат, завидев его, радостно хмыкнул и схватился за сигма-сканер.

- Интересно, где мы сейчас, - пробормотал Гедимин. Он уже просмотрел всё, что записал сегодня дозиметр, - и вниз его совершенно не тянуло. "Здесь излучение слабее. Хорошо. Переждём опасное время. Только - как потом искать дорогу..."

- Над Сфеном Пустоты, надо полагать, - сказал Вепуат. Он уже сканировал бронированное существо, заросли каких-то кольчатых трубок, к которым оно принюхивалось, пологий трёхметровый холм со множеством проёмов и то, что под ним копошилось.

- В Сфене Пустоты излучение слабее всего. И, к тому же, мы очень высоко... Гедимин, ты, главное, не дёргайся. Мы сели на живое. Мало ли, что его напугает...

"Живое", похоже, тоже чувствовало внешнее излучение - и, хотя "фонило" само, вылезать наружу совсем не хотело. Оно повисло в гравитационной линзе вместе со всей своей фауной - и стаей из десятка туун-шу или существ из того же рода. Они, как и Тикс, дремали, ухватившись за губчатые заросли. Панцирник, покрытый короткими шипами, бродил среди них, выкусывая что-то из-под их лап. Гедимин, пожав плечами, достал листок бумаги. Он думал о пульсирующем излучении. "Всякие знаки отсюда на Земле не сработают. Ритуалы - тем более. Но какие-то технологии попробовать протащить..."

...Дикие туун-шу зашевелились. Живой "астероид" качнулся. Где-то впереди, за обросшими холмами, высунулся крупный объект. Существо убрало его, но высунуло ещё несколько. "Астероид" встряхнулся. Тикс, рывком выпрямив лапы, оттолкнулся и взлетел. "Дикари" уже падали, сдувая бока, от них поспешно отцеплялась мелкая фауна. Чёрные "трилобиты" расправили крылья, Вепуат обхватил их так, что заскрежетали чешуи, и прижался к броне. Ещё рывок - и Тикс вывалился из аномалии. Порыв ветра толкнул его в бок - гигантский моллюск, повисший в небе, пришёл в движение.

- Вни-из! - заорал Вепуат. Туун-шу сдул бока. Он практически падал, ускоряя падение ударами хвоста - и внезапно развернулся и раздулся, остановив полёт. Угасающие небесные разломы остались далеко вверху. Внизу темнели каменные осыпи.

- Выбрались! - Вепуат сверился с дозиметром. Излучение ещё не вернулось в норму, но уже затухало. Туун-шу зашипел, стравливая воздух, и лениво махнул хвостом. Вепуат огляделся по сторонам и еле слышно выругался.

- Куда нас унесло? - спросил Гедимин. Туун-шу плавно летел по кругу, но среди сменяющихся пейзажей не было ни одного знакомого. "А тени уже пропали," - Гедимину стало не по себе. "Даже направление не прикинуть..."

- Вот чтоб я знал, - пробормотал Вепуат, глядя то на сканер, то на мешки с камнями. - И... что-то мне кажется - лучше не делать резких движений.

Он хлопнул зверя по броне. Туун-шу вильнул хвостом и медленно поплыл вверх.

- Надо хоть выяснить, где центр, а где край, - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Слушай! Попробуй связаться с "Элидгеном". Или с Пламенем. До базы передатчик не добьёт. А они, может, услышат. Я думаю - мы сейчас где-то посередине. Между краем и столицей.

- Никто не услышит, - буркнул Гедимин, но сфалт с плеча снял. "Ещё бы я знал, какой сигнал им будет понятен..."

- Мы сейчас заночуем, - Вепуат уже высматривал что-то в небе. - А с утра попробуем сориентироваться. Не услышат тебя - так, может, сработают камешки. Или тени покажут, куда лететь...


20 день Огня, месяц Земли. Равнина

Красноватый свет лился на броню. Гедимин никак не мог понять, откуда он идёт - снизу, из алых трещин на багровом небе, или сверху, из рыжеватой дымки. Он поднял руку, пошевелил пальцами - ни один из них не отбрасывал тени.

Вепуат спустился на "землю" и закидывал в пасть туун-шу уже третье ведро корма. "Где только взял..." - вяло удивился Гедимин, переворачиваясь на другой бок. Отсюда были видны холмы, поросшие лианами, и торчащие из-под них кольчатые трубки. На рассвете они должны были выпустить высокие цветные венчики. Что-то панцирное возилось в их зарослях, пытаясь прогрызть кольчатую "кору".

- Всё, - "доложил" Вепуат, уже без ведра забираясь на броню и вытирая руки мокрой ветошью. - Потерпи, через час полетим. Сейчас всё равно без толку.

Гедимин сел, достал флягу. Сбоку от него, на "борту", на стыке пластин, что-то шевельнулось. Туун-шу выпустил несколько глаз и высматривал что-то внизу - или, точнее, наверху, в перевёрнутом небе. По его панцирю пролегли борозды, - они прорезали верхние слои и дотянулись до углубления на стыке пластин. Гедимин лениво посмотрел на них - и вздрогнул. Одна из них прошла точно по глазнице; шевелящийся глаз зверя как раз делил её надвое.

"Может, не то место?" - Гедимин привстал, высматривая другие борозды. "Да нет, точно оно. Всё-таки регенерировал..."

- Значит, глаз отрос? - он повернулся к Вепуату. Тот вопросительно хмыкнул. Он сидел, прикрыв глаза, над расстеленной на "палубе" шкурой. Там лежала горка пёстрого гравия. Один из камешков Вепуат держал в кулаке - и Гедимин увидел, что перчатка на ладони расстёгнута, и обломок касается голой кожи.

- Куда без защиты?!

- Это песчаник, - вяло отозвался Вепуат. - Проверял - не фонит... Нет, что-то я не понимаю в этой технологии...

Он вернул камешек на шкуру и тяжело вздохнул.

- Эта штука - из Элидгена. Вроде как может сказать, где её дом. Но что-то я ни кварка не слышу.

Он расстегнул перчатку окончательно, вывернул её к локтю и запустил ладонь в камешки. Гедимин следил за ним, угрюмо щурясь. "Даже если это как-то соответствует местной физике... Он забыл, что не Джагул? И караванщиков у него в роду не было..."

- Может, мы слишком высоко, чтобы такое учуять, - вздохнул Вепуат, высыпая на шкуру вторую горку и водя по камешкам голой ладонью. - Снизиться, что ли...

- Эти обломки - тоже из Элидгена? - спросил Гедимин, стараясь не морщиться. Вепуат качнул головой.

- Сейчас я пытаюсь учуять, в каком мы Сфене... Стой!

Он поднял на ладони поблескивающий синевато-серый обломок - что-то вроде гранита с вкраплениями слюды.

- Кажется, что-то...

Туун-шу беспокойно заворочался. Свет стал ярче - и Гедимин увидел, как у Вепуата "прорастает" густая короткая тень. Сармат с радостным воплем сгрёб камешки в мешок и застучал по панцирю. Туун-шу зашипел, выдернул лапы из лиан, и Гедимин вцепился в выступы брони. "Ну вот. Хоть что-то стало ясно."

...Туун-шу мчался сквозь разломы, рассекая рыжеватую дымку. Единственный ориентир был у сарматов под рукой - густые тени прямо на "палубе".

- Они короткие. Значит, мы ближе к центру, чем к краю, - рассуждал Вепуат, вглядываясь в дымку. - До вечера пролетим, сколько сможем. Я засёк длину - будем видеть, как тени растут. Помнишь, какой длины они на краю?

Гедимин кивнул, но тут же угрюмо сощурился.

- С чего ты взял, что нас вынесет именно к Элидгену? Да он и не на самом краю...

Вепуат отмахнулся.

- Нас вынесет к кольцу порталов. А там точно есть стражи. Нам бы найти хоть кого-то, кто знает дорогу! На самой Равнине мы тысячу лет проищем. Тут от поселения до поселения ракетой не добьёшь...

Он щёлкнул по броне. Туун-шу опустил головной сегмент, снизился на полсотни метров и помчался дальше. Вепуат снова защёлкал, но добился только шипения. Гедимин смотрел на красные разломы. По пальцам тянуло тёплым ветром - куда более тёплым, чем вчера.

- Ну, снижайся! - Вепуат хлопнул по броне двумя ладонями. Туун-шу зашипел и рванул в небо, набирая высоту. Вепуат озадаченно хмыкнул.

- Его опять тянет вверх, - Гедимин включил сигма-сканер. - Может, рядом живой астероид?

- Его не вверх тянет. Он вниз не хочет, - буркнул Вепуат, пощёлкивая по броне. - Что ты там смот... Hasu!

Он схватился за ладонь, торчащую из так и не застёгнутой перчатки. На экране сканера мелькнул сменившийся показатель температуры - "+76". Туун-шу ударил хвостом, набирая высоту. Цифры замелькали - воздух быстро остывал.

- День Огня, - Вепуат уже застегнул перчатку и теперь, держа ладонь на отлёте, изучал календарь. - Похоже, снова сильный день, - они часто идут чередой. Тикс ищет, где холоднее...

- Тут плюс тридцать четыре, - Гедимин сверился с термометром. - Ну, пусть летит поверху. Главное, чтобы не...

Туун-шу зашипел, ударил хвостом - и уже в полёте перевернулся кверху брюхом. Гедимин встряхнул головой. Они снова висели посреди гравитационной аномалии - на обломках гигантской раковины, обросших почвой, лианами и деревьями-спиралями. Под лапами туун-шу что-то чавкнуло. Вепуат посмотрел вниз и радостно хмыкнул.

- Трава-водосборник! Гедимин, сиди тут, я сейчас.

Сармат покосился на чуть подросшие тени и тяжело вздохнул. На термометре было плюс тридцать, там, куда мог "добить" сигма-луч, не запутавшись в разломах, - все плюс пятьдесят.

- Может, его в защитное поле? - спросил он, заглядывая под брюхо - там Вепуат проверял ёмкость "травы-водосборника". - Прикрыть глаза, дыхальца... На хвосте есть что-то чувствительное?

- С прикрытым хвостом он не полетит, - отозвался Вепуат. Похоже, он особо не прислушивался - растение, собирающее конденсат, было интереснее.

- Можно свернуть поле так, что полетит быстрее прежнего, - Гедимин полез за листком для чертежа. - Распределить потоки...

- Не мучай животное, - донеслось из-под "палубы". - Может, ты и хорошее навесишь. Но Тикс явно не разберётся. И никуда не полетит. Подожди! Плюс семьдесят - не плюс пятьсот. Сегодня слабый день, скоро похолодает. Тогда и полетим.

...Туун-шу уже без сопротивления скользнул к земле - и Гедимин увидел жёлтые обрывы и ковёр огнелюбки.

- Сфен Земли, - прошептал Вепуат; он снова стянул перчатку и сжимал камешки в голой ладони. - И, кажется, что-то я чую... Стоп машина!

Туун-шу замедлил полёт и раздул бока, неспешно всплывая над землёй. Вепуат расстелил шкуру, положил по центру жёлтый камешек и сунул руку в мешок. Гедимин с недоумением смотрел, как он сидит, зажмурившись, и ничего не вытаскивает.

- Это, что ли... - Вепуат всё-таки достал горстку обломков и теперь растерянно их разглядывал. - Так?

Он положил камешек рядом с центральным.

- Или так?

Второй обломок лёг с другой стороны. Вепуат прихлопнул "макет" защитным полем и щёлкнул по "палубе", направляя туун-шу влево. До разлома было недалеко - вскоре Тикс повис на усиливающемся ветру над скалами Сфена Воздуха. Вепуат посмотрел на серый камешек - гальку, обточенную водой - и разочарованно вздохнул.

- Не то чтобы совсем мимо - но как-то оно... Воздух - он ведь дружествен Воде?

- Давай спросим дорогу у Экеста, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь на красное небо. - Подождём тут, прилетят - и спросим.


21 день Молнии, месяц Земли. Равнина, пустыня Уру-Джагзур, разрушенный город Айен - "чёрный зверь Нерга"

"Палуба" зашевелилась. Рядом кто-то щёлкал металлом по хитину. Гедимин приоткрыл глаз - вокруг только-только начинало светать. "Губки", покрывающие панцирь небесного гиганта, медленно сворачивались, убирая нежные отростки; трубчатые растения уже можно было разглядеть, но листья они пока не выпустили.

- Пристегнись и спи себе, - Вепуат, обернувшись, бросил сармату трос-щупальце. - А то свалишься.

- Летим? - Гедимин сел, держась за шлем. Хотелось потереть лоб, но снимать скафандр он не рискнул.

- Ты что, разобрался с дорожными камнями?!

- Хотелось бы, - вздохнул Вепуат. - Не, полетим, как вчера - по теням. Я, вон, стрелкой отметил, куда они с вечера лежали...

На плоской "губке" желтели мелкие камешки, прижатые к поверхности защитным полем. Из них складывался незамкнутый треугольник, и его острый угол указывал туда же, куда и голова туун-шу. Вепуат сдёрнул камешки вместе с полем, ссыпал в мешок и хлопнул зверя по броне.

- На взлёт!.. Гедимин, поставишь сверху купол? Сегодня день Молнии. Мало ли что.

...Снижался туун-шу быстро, не сопротивляясь, - видно, молнии мало его пугали. "Здесь разряды бьют в точку, если на ней спецзнак," - думал Гедимин, глядя сквозь купол на сверкающие кольца в небе. "На зверьке знаков нет. А если ударит - купол его прикроет."

- А теперь мы как удержим направление? - спросил он, глядя сквозь сумрак на изломанные скалы. Теней они не отбрасывали.

- Примерно, - отозвался Вепуат. - Главное нам - не закружиться... Так, погоди.

Он заставил туун-шу замедлить полёт и сунул руку в мешок с камнями. Гедимин поморщился, но промолчал.

- Опа! - Вепуат подбросил камешек на ладони. - Видел?! Прямо в руку легло. Это из Сфена Камня. А рядом...

Он выгреб из мешка, что подвернулось, и озадаченно уставился на обломки.

- Так, что ли? А это - сюда? Сейчас проверим...

Гедимин молча сидел на броне и смотрел, как внизу медленно светлеет. "Пусть делает, что хочет. Мы давно закружились и потеряли все направления. Появятся тени - будет ясно, куда нам ближе. На край или в столицу. Если в столицу - вернёмся и спросим дорогу."

... - А ведь почти получается, - без особой уверенности пробормотал Вепуат. Туун-шу плыл над каменистой пустыней. Внизу поблескивали кристаллоиды. Судя по их свечению, где-то рядом был Сфен Лучей. Гедимин со слабой надеждой присмотрелся к цвету грунта - тот был белесо-зеленоватым, очень рыхлым, без примеси фиолетового ила.

- Какая-то пустыня. Древнее озеро, похоже. Еда для пирофор осталась, а вот вода... - вслух рассуждал Вепуат, глядя вниз. От разлома к разлому пейзаж менялся слабо - всё тот же мелкий белесый песок и торчащие из него камни.

- Знаешь что-нибудь про местные пустыни? - спросил Гедимин. - Может, они рядом друг с другом... или, если было озеро, где-то рядом река?

Вепуат покачал головой.

- Может, она и рядом. Но с какой стороны... - он покосился на мешки гравия и тяжело вздохнул. - Пока у меня не очень... Гедимин! Смотри!

В пустыне прибавилось камней - и в некоторых из них Гедимин, вздрогнув, опознал расколотые обломки тектона. Впереди белел широкий, но приземистый скальный массив - и в его очертаниях угадывалась симметрия.

..."Телескоп" неприятно усиливал свет - терпеть было можно, но сразу было понятно, что фон вокруг повышен. "Камень брали оттуда," - Гедимин снова взглянул на белесые, с зеленоватым отливом скалы. "И с этой стороны их крепко подмывало. Вепуат прав насчёт озера..."

По броне туун-шу давно никто не стучал, но зверь не рвался в небо - летел в тридцати метрах над землёй и даже по своей воле немного снизился. Бояться было нечего - в разрушенном городе давно не осталось ничего живого.

- Помнишь Джеру? - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Похожая штука. Город Кьюссов. Интересно, чем его так размололо...

"А большой был город. Крупнее Джеры раза так в два..." - думал Гедимин, глядя на белесые обломки. Когда-то здесь было двойное кольцо стен, сложная система жёлобов и колодцев на срастающихся крышах, многочисленные башни, - их остовы ещё и сейчас торчали над белым массивом.

- Смотри! Деревья!

Туун-шу летел в пятнадцати метрах над развалинами. Гедимин высматривал хоть одно целое здание, но не мог найти - всё надломилось и просело внутрь, раскололось вдоль и поперёк. Над обломками поднимались макушки деревьев-пирамид - целая цепочка протянулась по развалинам. Прислушавшись, Гедимин различил журчание воды.

- Родник! Надо бы снизиться, - Вепуат похлопал туун-шу по панцирю, замедляя полёт. - Тикс давно не пил. А я - не мылся.

Гедимин мигнул. Он и сам давно не был в купальне (заливание воды под броню - не в счёт, а последние три дня и вовсе было не до этого). Но - лезть в незнакомый водоём?!

- Ты на дозиметр смотрел? - хмуро спросил он и сунул прибор Вепуату под нос. Сами развалины, против ожидания, почти не "фонили" - основной источник излучения был вдали, за разломами, в сердце пустыни. Но оттуда нанесло радиоактивной пыли - и дозиметр над городом показывал полтора милликьюгена.

- Для города Кьюссов это ни о чём, - отмахнулся Вепуат, глядя вниз. - Ого! У них тут бассейн... Смотри, они даже ручей вымостили!

"А ты как догадался?" - хотел было спросить Гедимин, но осёкся. Он ожидал увидеть месиво обломков, как и повсюду в городе, - но внизу действительно проплывал если не бассейн, то огороженный пруд. Кто-то сложил вместе грубо отёсанные камни, соорудив огромную двухъярусную чашу. На верхнем ярусе вода стояла вровень с замшелыми бортами, медленно просачиваясь вниз сквозь донный грунт и трещины камня - и нижняя чаша уже наполнилась на две трети. Вода нашла щели в её стенках и понемногу вытекала; по её следу выросла роща деревьев-пирамид и множество мелких растений. Саму каменную чашу покрывал пятнистый слой огнелюбок.

- Смотри! - Вепуат, забыв о бассейне, указывал куда-то вниз. Там, на пятачке, расчищенном от обломков тектона, стояло ещё одно сооружение из кое-как обработанных глыб. Оно было очень древним, судя по следам металлических ливней - и металл с него очень давно никто не убирал. "А эта штука - она кабы не старше города..." - вдруг понял Гедимин и быстро огляделся по сторонам. Второй расчищенный пятачок долго искать не пришлось. На нём стояла грубая каменная арка - два толстенных столба и перекладина, зачем-то собранная из трёх кусков. Замковый камень, всунутый между двумя грубыми подобиями балок, показался Гедимину нелепым и неуместным. "Ввернули новшество," - шевельнулась в мозгу явно чужеродная мысль, и сармат проверил, как плотно пригнаны височные пластины. "Ну, оно тут и правда не к месту..."

Арка, покрытая коркой металла, была усеяна узкими нишами. Вепуат пригляделся и хмыкнул.

- Знаешь, что это? Ворота ветра!

- Из камня? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - Посреди города?

Вепуат его не слушал - он уже высмотрел третью площадку. Там камни были свалены друг на друга, образуя ступенчатую пирамиду - и Гедимин тут же вспомнил, где он такие видел.

- Джагульский храм!

- Да нет, - пробормотал Вепуат, постукивая по палубе "дирижабля"; туун-шу плавно разворачивался к бассейну. - Джагулы - не строители. Это Кьюсские сооружения. И, похоже, очень-очень древние.

Гедимин посмотрел на обломки внизу. Что это было, понять было уже невозможно - оно взорвалось изнутри, словно заряды подложили под каждый метр стены. Сейчас там лежала бесформенная груда белесого тектона. Туун-шу уже опускался к ней - без малейшего сопротивления, даже как будто с охотой. Вепуат, прицелившись, бросил в обломки якорь - тот прошёл точно в отверстие причального кольца. На резьбу, покрывающую кольцо, налипли ошмётки металла - он стекал по изгибу, да так и застыл.

- Колечко-то из камня, - Вепуат уже сидел среди обломков, перебирая тектоновый гравий. - А обычно обходятся чем попроще. Видимо, дом был непростой. Может, чего сохранилось...

"Сохранилось..." - Гедимин скользнул взглядом по обломкам. "Это здание как будто набили взрывчаткой. По заряду под каждую балку. Это ведь был тектон... довольно прочный, хоть и не удвоенной плотности."

Он прикинул траекторию разлёта осколков, обернулся и едва заметно кивнул. Дом, в остатках которого копался Вепуат, стоял на платформе над неглубоким заросшим оврагом. Видимо, крупные травоядные заглядывали сюда нечасто, - по круглым деревьям, как по ступеням, можно было перейти на соседнюю платформу... или спуститься по оврагу к двухъярусному водосборнику. Сигма-сканер "нашёл" разлетевшиеся осколки тектона - с двух сторон ложбины взрывались здания, и белые камни сыпались на её дно. Часть долетела и до водосборных чаш - и теперь лежала под водой вместе с кусками пемзы и каплями застывшего металла. Вычищать их было некому - они заполнили "пруд" на треть. "А до разрушения - чистили," - думал Гедимин, глядя на экран прибора; местность чуть "фонила" - но недостаточно, чтобы помешать сканирующему лучу. "Куски тектона лежат в самом низу, металла под ними нет. А вот после них..."

Он попытался было прикинуть, сколько "нергетов" пролилось с тех пор, как чашу перестали чистить, но быстро понял, что ему не хватает данных.

- Ага! - Вепуат перестал шуршать камешками и выпрямился, подняв на ладони мелкий обломок. - Знал же - что-нибудь да найду. Смотри!

Наверное, это была ёмкость, вырезанная из не слишком твёрдого камня, - края тонкой тёмно-синей пластинки загибались кверху, на ней виднелись две параллельные насечки. Гедимин, посмотрев Вепуату под ноги, увидел ещё пару совсем уж микроскопических осколков.

- Какая-то посудина, - разведчик царапнул когтем тёмно-синюю кромку. - Может, даже ритуальная. Да не обидятся будущие археологи...

Он с довольной ухмылкой сунул осколок в мешок.

- Да откуда здесь археологи... - пробормотал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Отчего-то ему стало не по себе. Вепуат обошёл его, заглянул в водосборную чашу - и через пару секунд уже прыгал по уступам над водой. Это были естественные выступы камней; Гедимин даже не был уверен, что их вообще обрабатывали, - просто сложили так, чтобы они образовали грубые ступени. Часть их виднелась из-под воды, - "лестница" доходила до дна. "Те, кто эту штуку чистил, - должны они были как-то спускаться," - думал Гедимин, вставая на край чаши. Массивные глыбы не шатались под ногами. Сармат не нашёл даже следа повреждений - ни от взрывов, уничтоживших здания на верхних платформах, ни от тех, что гремели внизу, под "водохранилищем". "А там ведь был водосток," - Гедимин проследил за вытекающей водой до зарослей деревьев-пирамид. "Вот это всё сочилось сквозь камни - и текло в трубу. Или жёлоб... скорее - жёлоб. Вон там обломок с волнистой резьбой..."

- Гедимин! - донеслось из чаши одновременно с громким плеском. - Есть там кто? Тикс не беспокоится?

Сармат оглянулся было на дремлющего туун-шу, но тут же развернулся и склонился над чашей. Вепуат присел на корточки, чтобы вода накрыла его по плечи, и открыл верхние клапаны - и сидел в затопленном скафандре, довольно жмурясь.

- Эй! Ты воду проверил? - Гедимин взглянул на дозиметр.

- Нормально тут всё, - отозвался Вепуат, отодвигаясь от лестницы. - Куда чище Эллура. Залезай! Кто знает, когда найдём другой водоём.

Гедимин поморщился.

- Ты её хоть фильтруешь?

По ступеням он спускался с опаской. Где-то необработанный камень казался прочным, где-то - уже подточенным эрозией, и везде он был довольно скользким. Пёстрый мох покрывал выступы, свисал со стен, но к самой воде не спускался - там пробивались только редкие нитевидные проростки.

- Я думаю, тут и была купальня, - Вепуат копался в донных отложениях. - А вообще - странное место. Куча камней - и ни костей, ни керамики...

- Падальщики растащили, - проворчал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Ему снова стало не по себе. Что-то шевельнулось на краю поля зрения - будто на мгновение уплотнилась тень...

"Тень?!" - Гедимин схватился за дозиметр. Фон резко упал. Что-то ещё скользнуло по краю поля зрения. В этот раз сармат не стал оборачиваться. Придержав Вепуата за плечо, он криво ухмыльнулся.

- Икси?

- Икси! - Вепуат хлопнул ладонью по воде. - Вот здорово! А мы из народа Пламени.

- Сссаметно, - прошелестело над головой. - Нам нечасссто раттуютссся.

На долю секунды вода похолодела. Что-то тёмное мелькнуло в глубине. Гедимин покосился на сигма-сканер - на экране тут и там виднелись пятна ряби. Десятка два Икси скользили среди обломков - мимо "водохранилища", куда-то к окраине.

- Стойте! - Вепуат выпрямился, обрушив в чашу потоки воды. - Эй!

- Ушёл, - сказал Гедимин, глядя на сканер. - Их тут много. И все куда-то движутся. Вроде же не их день?

Он покосился на искрящее небо. Там что-то потрескивало, но до земли не долетало.

- Не их, - подтвердил Вепуат, выбираясь на каменную ступеньку. "Трилобиты" свисали с него, шумно отряхиваясь.

- Куда идут? Надо догнать их. Хоть дорогу спросим!

Сарматы выбрались на платформу быстро, но Икси оказались быстрее - последнее пятно ряби мелькнуло на краю поля сканирования, на остатках двойных стен. Вдалеке сверкнула красная вспышка. Угасала она медленно, постепенно меняя цвет.

...Туун-шу даже толком не набрал высоту - так и держался в полусотне метров над землёй. Едва пустыня сменилась плоской пятнистой полустепью, Гедимин увидел длинную тёмную громаду. Её он заметил первой; белая башня, куда более высокое и технологичное сооружение, бросилась в глаза на секунду позднее. Она вроде бы возвышалась над сооружением из огромных тёмных глыб - но рядом с ним казалась хрупкой и малозаметной.

Кто-то составил в ряд массивные каменные столбы - вертикальные валуны с минимальной обработкой. Первая пара "колонн" - или скорее очень толстых стен - поднималась на все пять метров; сверху на них взгромоздили огромную чёрную плиту, и она высилась над конструкцией гигантским горбом. Другие пары столбов тоже пытались чем-то накрыть, но плиты там были мельче и тоньше - как были меньше и сами камни. Всего их было шесть пар; рядом с чёрными стояли пёстрые, высота выдерживалась весьма приблизительно, и чем дальше от переднего "горба", тем хуже было с обработкой. За "колоннадой" тянулся, плавно изгибаясь, "хвост" из крупных глыб. Они и вовсе не были обработаны, их не подбирали ни по размеру, ни по цвету, - как будто важно было именно приволочь валун и уложить в длинную цепь. "Что это вообще такое?" - на долю секунды задумался Гедимин. Вепуат вцепился в ближайшие шипы и с присвистом выдохнул.

- Каменный сааг-туул!

Над белой вышкой, будто привлекая к ней внимание, сверкнула красная вспышка, и туун-шу развернулся в небе, плавно набирая высоту. Рядом с башней на длинных провисающих тросах качались два "дирижабля".

"А башню-то достраивали," - мелькнуло в голове у Гедимина. Он едва обратил внимание на туун-шу и странный орнамент на их броне. Белая башня от подножия до складчатого шпиля была вылеплена из тектона - но что-то лишило её верхушки. Верхний ярус достраивали потом, из мелких обломков. Гедимин видел, что это уже не монолит, но камешки лежали очень плотно - и сармат не мог разглядеть следов раствора. "Как будто эти плитки друг в друга вросли. Как у Текк"тов, только не до конца..."

Вепуат ткнул его кулаком в бок. Гедимин мигнул - и тут же услышал рычание и вой, складывающиеся в слова. Поодаль от башни посреди голой степи остановились три сааг-туула. Два держались в стороне, один подошёл ближе - и Джагулы-погонщики, выглядывающие из-под его брони, были очень злы.

- Он отдал трёх воинов за целого зверя! - провыл один из них, приложив к пасти толстую раковину. - Он не достоин - кто тогда достоин?!

- Ваш Дангех даже умер не в бою, - донеслось с башни. - Везите свою падаль в Сфен Камня!

- Падаль - это ты, Кьюсское отродье! - взвыл Джагул; он высунулся было из-за вступа брони, но двое других утянули его обратно. - Дангех ляжет у лап чёрного зверя! Уйди с дороги, или твой череп бросят рядом!

- Грязные дикари на земле богов! - верхушка башни вспыхнула красным огнём. Два "дирижабля" развернулись к кочевникам. Воздух вокруг летучих тварей странно мерцал. "Защитное поле?" - мелькнуло в голове Гедимина. "Дангех... А я ведь его помню. Это Ур-Зиджалоры, почти союзники..."

- Это зверь нашего вождя, ты, норная тварь! - панцирь сааг-туула громыхнул, приоткрывая бойницы. - Последний раз - уйди с дороги!

Воздух перед мордой зверя взорвался чёрным смерчем. Тут же засверкали короткие красные вспышки, полетели ошмётки брони. Земля под лапами сааг-туула пошла волнами и пузырями. Зверь медленно тонул в ней. Два других шарахнулись прочь. Их экипажи стреляли по башне - Гедимин видел, как "колёса" и "обсидиан" рвутся у её верхушки, но и осколки, и ударную волну что-то невидимое отшвыривает прочь. Сааг-туул уже просел по брюхо. Он отчаянно скрежетал, с его "бортов" стреляли уже очередями, но до башни и её "дирижаблей" не долетело ни камешка.

- Hasu! - Вепуат, схватившийся было за плазмомёт, развернулся к Гедимину. - Плазма не добьёт! Давай луч! Широким пучком на всю макушку!

Гедимин ошалело мигнул. Сфалт уже лежал в его руках, пластины шевелились под пальцами. "Луч? Широкий? Макушка?.."

Сааг-туул закричал. Земля вокруг него вздувалась и клокотала. С "бортов" уже стреляли в неё, оставляя в вязкой массе глубокие кратеры - но они тут же затягивались. На башне торжествующе взвыли. Два "дирижабля" снялись с якорей и, все в серебристых искрах, двинулись к зверям Джагулов.

- Поле! - крикнул Гедимин, дёргая переключатель. Яркий зелёный луч упёрся в верхушку башни.

Поле Вепуат выставил вовремя - верхний ярус вздулся облаком осколков. Кажется, Гедимин слышал из этой тучи истошный вопль - но тут же все звуки утонули в грохоте камнепада. Два "дирижабля" взвились вертикально вверх, стремительно набирая высоту и скорость. Вепуат прицелился было в них, но тут же, махнув рукой, погнал Тикса к земле. На лету он орал что-то по-Джагульски. Гедимин не разбирал слов - только понял почти сразу же, что в них не стреляют.

...Сааг-туул лежал спокойно и уже не скрежетал. Его затянуло в окаменевшую глину на пару метров, но сейчас она не шевелилась и не давила на лапы, и зверь замер. На панцире светлели пятна - следы сорванных чешуй.

- Ну, насквозь не пробили - уже хорошо, - Вепуат облегчённо вздохнул. На него со спины зверя смотрели угрюмые Джагулы. Кто-то уже вынес кирки и лопаты.

- Кьюссы! - хромой кочевник в пернатой накидке вылез на броню и теперь скалился на обломанную башню. - Говорят о богах, а сами - гаже карликов! А вашего бога мы знаем, и он силён. Теперь сам Нерг видел вашу силу!

Он повернулся к черной конструкции посреди степи. Взрывом её не зацепило - даже осколки не долетели. Сааг-туулы, не попавшие в каменную ловушку, уже приблизились к ней и легли у её подножия. Кочевники забрались на башню и рылись в обломках верхнего яруса, возбуждённо перекликаясь. Гедимин разглядел на панцире "замурованного" сааг-туула десяток украшенных черепов. Один из них сорвало обстрелом, и Джагул спустился за ним и приладил на прежнее место.

- Гедимин, сможешь подрезать камень и не зацепить лапы? - Вепуат показал сармату сигма-сканер. Земля перестала шевелиться, но ещё заметно "фонила".

- Сейчас, высветится - и подрежу, - пообещал Гедимин. - А то опять бахнет.

"Что-то сдетонировало там, в башне," - сармат косился на обломки, но приближаться к ним не хотел - там рылись кочевники, и они как раз откопали измочаленные, уже неопознаваемые останки и теперь зачем-то их расчленяли. "Как будто там кусок ирренция... Да нет. Как будто по куску ирренция в каждом камне. Порвало в крошево..."

Монолитная часть башни так и стояла нетронутой, только стала чуть ниже - взрыв верхнего яруса отколол немного тектона от соседних. Выход - заглублённые ворота в пристройке-бараке - почернели и дымились, но арка даже не потрескалась. "И вот это, кажется, сделал не я," - думал Гедимин, глядя, как Джагулы выносят пёстрые чашки и свёрнутые шкуры. "Это кочевники ломились за трофеями."

- Дангех погиб?

Вепуат уже стоял у "лап" чёрного "зверя". Джагулы достали из-под брони длинные свёртки, обмотанные белыми шкурами, и положили их перед "колоннадой". Их бережно разворачивали, и вскоре Гедимин увидел мёртвую оскаленную пасть и слипшуюся от крови гриву.

- Ур-Зиджалор добыли третьего зверя! - вожак, разворачивающий "саваны", махнул рукой в сторону одного из сааг-туулов. - Потеряли только трёх воинов. Дангех вёл их. Он умирал от ран. Вот мы и пришли к зверю Нерга... Кьюсское отродье!

Кажется, он хотел плюнуть в сторону башни, но удержался. Оттуда уже возвращались мародёры. На костяные шесты они насадили по чьей-то голове - точнее, почти ободранному, частично раздробленному черепу - и радостно скалились на трофеи.

- Это ваше священное место? - Вепуат шагнул в сторону, разглядывая тёмный проём под "лапами" "зверя". Там что-то шевелилось, и тени странно уплотнились. "Икси," - Гедимин покосился на сигма-сканер. "Зверь" "фонил" чуть сильнее, чем пустыня, но у входа под его "лапы" фон резко падал - и там дрожали пятна плотной ряби. "Они, похоже, сюда и шли. Чуяли, что будет резня? Или знали, что у Джагулов есть трупы?"

- Чёрный зверь Нерга, - вожак склонил голову. - Зверь Уру-Джагзур. Древний и очень сильный. Дангех и воины Ур-Зиджалор лягут у его лап. Если кто и достоин, то это они.

Тела на шкурах отнесли в тёмный проём. Туда, хромая, поднялся "шаман". Двое вожаков принесли черепа, снятые с брони зверей, и теперь раскладывали их вокруг мертвецов. В ногах бросили останки Кьюссов. Гедимин заставил себя отвернуться и ещё раз проверил землю рядом с лапами сааг-туула. "Ага, можно попробовать..."

Существо подозрительно следило за сарматом, но не дёргалось - даже когда тонкая струя плазмы надрезала камень вдоль лап. Когда кольцевой надрез замкнулся, сааг-туул неуверенно пошевелился - и, громыхнув всеми щитками, вырвался из ямы. Он ещё долго отряхивался, переминаясь с лапы на лапу; остатки глины летели во все стороны. Джагулы из похоронной бригады развернулись к нему и радостно взвыли.

- Икси пришли проводить Дангеха, - вполголоса заметил Вепуат, отворачиваясь от тёмного проёма. Там стемнело окончательно, и Гедимин уже слышал тихий хруст раздираемой плоти. "Традиции, мать моя пробирка..." - он поморщился и перевёл взгляд на башню. Похоже, Джагулы ободрали её дочиста - сканер не находил внутри даже подстилок и костяных штырей, вбитых в стены.

- Те, кто живёт у ворот, давно шли по нашим следам, - отозвался хромой Джагул. Он уже поднимался на броню освободившегося зверя. Погонщики ждали его.

- Мы просили их не спешить, - сказал "шаман". - Чтобы и Дангех, и воины ушли за ворота вместе. Их увёз чёрный зверь Нерга. Это вы расчистили ему дорогу.

Вепуат смущённо хмыкнул. "Будто услышал что хорошее," - подумал Гедимин, едва заметно щурясь. "Не люблю Кьюссов. Но на кой мы влезли в чужую драку?"

Внезапная тревога заставила его взглянуть на небо. "Два туун-шу в воздухе. Почему до сих пор нас не обстреляли?"

- Почему Кьюссы решают, кого пускать в священное место? - Вепуат всё не унимался. - Это же ваше святилище. Вы его и построили...

- Мы не живём по норам, - отозвался угрюмый вожак; Джагулы никуда не спешили - уложили зверей рядом с чёрной конструкцией, приоткрыли "окна", что-то варили или жарили - из "продухов" шёл пар. - А зверям тут нечего есть. У Кьюссов был город, Айен...

Джагул ткнул шестом в сторону пустыни.

- Там священные места. Вода, камни. Тут - сторожевая башня. Кьюссы вечно лезут к богам. Куда приходят боги, там жди Кьюссов. Сюда тоже влезли.

- Так мы, выходит, перебили... жрецов? - Гедимину вдруг стало не по себе. "Вера в чушь и проведение дурацких ритуалов - это же не преступление. Они даже не солдаты. Мы перебили... мирных?"

Вепуат возмущённо фыркнул.

- Ты видел, как тут земля кипела? Ещё немного - и сааг-туулу оторвало бы лапы. Нашёл беззащитных...

- Кьюссы сильны в чарах, - нехотя признал Джагул-вожак. - Знают волю богов. Но Нерг - наш бог. И был нашим вождём. Что Кьюссы могут знать о воле Нерга?!

- Без нас вы бы пробились к... святилищу? - спросил Вепуат. Вожак оскалился было, но "шаман" рявкнул на него.

- Нет. Против башни Кьюссов - мало сил. Даже у трёх зверей Ур-Зиджалор.

- Хадзаг, не лезь в дела вождей! - ощерился на него кто-то из вожаков, но тут же осёкся под недобрыми взглядами всех остальных.

- Туун-шу улетели, - Вепуат покосился на небо. - Могут и вернуться. С "подарками". Вы бы тут не задерживались.

Джагул издал насмешливый вой.

- Кьюссы? После падения жреческой башни? В дни Земли?! Их тут близко не будет.

"А дни Земли тут при чём?" - Гедимин удержался от раздражённого вздоха. "Традиции, чтоб их! Не думал, что стану убивать за традиции."

- Оставайтесь, - вожак указал на "лаз" во внутренние "отсеки". - Проводим Дангеха за ворота.

- Не можем, - вздохнул Вепуат. - Нам надо лететь. Знаешь, где река Эллур?

- Река? - Джагул неприязненно оскалился. - Плохие дни для полётов. Завтра выйдут небесные звери. Вашего потянет за ними. Держитесь низко! А на реку укажут тени. Прямо по ним - а там левым ухом к зелёному огню.

Он махнул шестом туда, куда протянулись длинные плотные тени. Вепуат радостно хмыкнул.

- Говорил же я - нас не закрутило! Спасибо, Ур-Зиджалор!

Он развернул Тикса к длинному чёрному пятну на белесой земле. Там, куда он смотрел, пестрели заросли огнелюбки. Пустыня окончательно переходила в степь.


22 день Жизни, месяц Земли. Равнина, Сфен Воды, река Эллур - Сфен Земли, приток Эллура

Внизу темнели переплетённые фиолетовые ленты - рукава широкой реки, разделённые длинными островками. Сверху плыли длинные тени, оставляя на защитном поле зеленоватые пятна-следы. Прозрачного купола хватало, чтобы излучение не тревожило Тикса - он летел спокойно, не отвлекаясь ни на проплывающих гигантов, ни на тучи семян и спор.

"Реку потерять, конечно, сложно," - Гедимин покосился на Вепуата. "Но если эта зверюга захочет свернуть - что мне с ней делать?!"

Вепуат вывел летучего зверя к Эллуру, развернул "левым ухом к восходу" - и с тех пор на управление не отвлекался. Расстелив белую шкуру, он сосредоточенно раскладывал по ней камешки.

- А ведь получается! - радостно ухмыльнулся он, поймав взгляд Гедимина. - Смотри!

Он, прикрыв глаза, сунул руку в мешок, ничего не нашарил, протянул к уже разложенным обломкам - и с радостным хмыканьем переложил гальку, обточенную водой, с места на место. В глазах зарябило - из одного сегмента Сфена Воды сарматы перешли в другой. Гедимин в недоумении пожал плечами.

- А здесь... - Вепуат, прикрыв глаза, раскладывал пёстрые камешки вдоль мозаичного "русла". - Ага! Помнишь? Тот Сфен Жизни, где тебя в спину клюнули!

Гедимин посмотрел на кость, уложенную справа от "русла", и снова пожал плечами.

- С чего ты взял? Ты даже не проверяешь.

Вепуат, не открывая глаз, покачал на ладони тёмно-синий черепок. В другом кулаке была зажата Куэннская "шестерня".

- Здесь и здесь... - он посмотрел на уложенные на шкуру предметы и показал Гедимину жест превосходства. - Ну?! Они ведь там?

Гедимин пожал плечами.

- Оба с одной стороны от реки. Будто ты без камней этого не помнил.

Вепуат фыркнул.

- Вечером свернём и пролетим над зарослями. Ну, теми, через которые мы в первый раз ломились. Я на них выйду даже в темноте. Спорим?

...Луч фонаря скользнул по тёмной воде в последний раз - и упёрся в шевелящийся бугор. Гедимин схватился за сигма-сканер. Внизу, среди погрызенных и потоптанных зарослей, возился сааг-туул. Он черпал гигантскими резцами молодые растения вместе с мокрым гравием. На его панцире никого не было, но пластины были чуть приподняты - в "отсеки" шёл воздух.

- Смотри! - Вепуат отвёл фонарь к скалам, но его сканер "смотрел" на животное. - Это Сагатская самка! Вот она и жрёт всё подряд - в ней же четверо мелких!

- Сааг-туулы всегда так жрут, - буркнул Гедимин, глядя на жёлтый блик. Фонарь освещал часть плато, Тикс летел дальше - и местность становилась всё более знакомой.


23 день Металла, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

- Вставай!

Гедимин открыл глаза. Вепуат, отпустив его ладонь, уже возился под брюхом "дирижабля", выдёргивая анкера. Сармат сел, огляделся, - вокруг была темень.

- Летим! - выдохнул Вепуат, барабаня по броне Тикса. - Ну, давай же... да не вверх!

Туун-шу с явной неохотой развернулся к земле и забил хвостом. Вепуат замахал фонарём. Два резких поворота - и внизу мелькнул жёлтый обрыв. Туун-шу мчался так, что ветер свистел в ушах, и разворачивался на полной скорости, - Гедимин только и успевал цепляться за шипы.

- Что стряслось-то? - спросил он, всадив когти в "палубу". - Всё-таки потерял дорогу?

- Три разлома до "Элидгена", - отмахнулся Вепуат. - Сейчас будем. Лучше глянь на небо!

Панцирь туун-шу и макушку дерева-столба озарила багровая вспышка. Гедимин посмотрел на небо и беззвучно выругался. Разломы, раскалённые добела, сочились жаром. Ветер усиливался, и температура росла.

- День Металла, - выдохнул Вепуат, припадая к броне. - И сейчас польёт... Ага-а!

Луч фонаря зацепил длинную складчатую крышу. Вепуат свалился с брони, пятно жёлтого света мелькнуло внизу - и замерло у открытых ворот ангара. Туун-шу зашипел, раздувая бока. Вепуат спикировал ему на спину и грохнул по броне кулаком.

- Что на термометре?

- Плюс девяносто, - Гедимин вцепился в шипы, и вовремя - Тикс, сердито булькая, проскочил в ворота, и сармат едва не врезался в косяк. Вепуат спрыгнул на лету и теперь закрывал двери. Гедимин скатился с брони и вывалился наружу.

- Нужен лёд! - выдохнул Вепуат, оглядываясь на закрытую шахту. На холме было темно и пусто. "Все внизу," - подумал Гедимин. "Нам ещё и не откроют..."

- Я им не открою, - помрачневший Вепуат, будто прочитав его мысли, уже налегал на внешнюю крышку. - Гедимин, возьми лёд во втором ангаре! Раздели между двумя, пока им хватит!

В шахте уже клекотала, надрываясь, "гражданская сирена".

...Когда Гедимин уходил с холма, фонарь был уже ни к чему - всё плато залило мигающим красным светом. Сармат прикрылся защитным полем и шагнул в люк, стараясь ни к чему не прикасаться. Следом шмыгнул Вепуат, весь в золотистом блеске, - "живая обшивка" его брони давно осталась внизу. Гедимин покосился на неприятно поблескивающие чёрные щитки - фрил начал размягчаться от перегрева.

- Успели! - выдохнул Вепуат, привалившись к стене. Тут, внизу, температура быстро падала - уже за первыми воротами не набиралось и полусотни градусов. Гедимин прислушался к тихому посвистыванию и сдержанно ухмыльнулся. "Не зря возился с вентиляцией."

- Эй! Кому было сказано... - выглянул из комендантской Тенгель. Увидев сарматов, он скривился и шагнул назад. Вепуат с ухмылкой изобразил приветственный жест.

- Кто как, а я в купальню! - он на ходу втянул шлем в воротник, вскрыл скафандр по грудине и шумно вздохнул. - Столько не мыться - это противоестественно... Эй! Гедимин, а ты куда?

- Проверю металлосборники, - буркнул сармат, сердито щурясь. "Всё забыл, пока возился с "дирижаблем"! Наверняка же их без меня не настроили..."

До металлосборников он не добрался - на очередном повороте кто-то сбоку резко выдохнул и помянул спаривание "макак".

- Гедимин?! Какого астероида вас носит в день Металла?! Почему не в столице?!

"Айзек," - Гедимин нехотя развернулся к сармату и сам едва не выругался - из-за плеча Айзека вышел Гварза.

- Скафандр не расплавлен, - заметил он, смерив Гедимина угрюмым взглядом. - Хепри тоже тут? Жив, здоров?

Гедимин кивнул.

- Металлосборники, - сказал он, недобро щурясь. - Надо их открыть...

- Без тебя открыли, - буркнул Айзек. - Ты лучше скажи, чего вам не сиделось в столице! Какого был вылет?

- Восемнадцатого, - отозвался Гедимин. Сарматы быстро переглянулись.

- Пять дней, - пробормотал Айзек. - Видимо, хватило ума найти укрытие...

- Заслуга туун-шу, не иначе, - процедил Гварза. - Умный зверь. Я только не понимаю, как их отпустили. В столице-то нет проблем с синоптиками...

- Я пошёл работать, - буркнул Гедимин. Из приоткрытой ниши в броне на ладонь высыпались ипроновые таблетки. Айзек сдержанно усмехнулся.

- Задание не запорол. Уже хорошо. Где Вепуат?

- В душевой, - Гедимин недовольно сощурился на перекрытый сарматами коридор. "Отодвинуть их или обойти другой дорогой? Надо собрать твэлы..."

Сарматы снова переглянулись. Гварза хотел что-то сказать, но под укоризненным взглядом Айзека только махнул рукой.

- И ты иди в душевую. Куда немытыми руками за твэлы?!

...В душевой булькала и журчала вода. Чёрные "трилобиты" скакали по стенам, Вепуат поливал их из душа. Сам он втиснулся в купальный чан. От мутной серо-белесой воды шёл пар, при любом движении она выплёскивалась через бортики, но сармат только блаженно жмурился.

- Цивилизация! - он хлопнул по стенке чана. - Вылезай из брони. Тут не облучишься!

Гедимин молча подключил шланги к клапанам и повернул вентили. "Горячая. Вепуат ещё не всю на себя вылил..."

Тёплое волокно скользнуло по виску, задрожало, нагреваясь - и уже толстый пучок щупалец оплёл голову. Гедимин ухмыльнулся.

- Погоди. Сейчас пойду. Будут тебе твэлы.

..."Теперь хвостовик..."

Горячий воздух с тихим шипением вытек наружу. Гедимин вставил последний стержень в каркас, досчитал до десяти и развернул сборку хвостовиками кверху. Костяные захваты держали её крепко, и сармата уже не передёргивало при взгляде на них. "Несимметрично, но вроде прочно. Так... осталось вынуть стержни из активной зоны. Сейчас проверю, что там в коридорах..."

- Взорвали жреческую башню?!

Гедимин остановился на выходе из шлюзовой камеры. Айзек и взъерошенный Вепуат стояли чуть правее, можно было бы спокойно мимо них пройти и добраться до главного корпуса...

- Стой! - Айзек щелчком выпустил "щупы" дозиметра. Гедимин, обёрнутый защитным полем, недовольно сощурился.

- Я ещё работаю.

- Поэтому нужно бегать по корпусам по уши в ирренции? - Айзек сверился с дозиметром и нехотя опустил руку. - Ты вообще куда?

- За стержнями, - Гедимин дёрнул плечом в сторону главного корпуса. - Для третьей сборки.

- Две готовы? - взгляд Айзека стал неприятно пронзительным. - Без моей проверки никуда их не совать! Так что там с Кьюсской башней?

- Это было после дня Земли! - Вепуат громко фыркнул. - Они утвердили договор? Нет! Так что мы в своём праве. И потом, мы никого не убили. Строили бы нормально, без колдовства, - детонировать было бы нечему!

Гедимин ошалело мигнул, встряхнул головой, замедлил было шаг - но Вепуат резким жестом направил его к шлюзу. "И верно," - подумал сармат, когда ворота захлопнулись, и голоса стихли. "Про традиции он один лучше объяснится. Я же в них путаюсь. Скажу не то, потом не отвяжемся."

...В зеркальном мониторе отражались поднятые экранирующие плиты. Три сборки замерли в ячейках. Гедимин смотрел, как под короткие команды операторов разворачивается захват, и старался умерить дыхание. Сердце билось часто и гулко.

- Шлем, - прошептал Айзек, тронув его за плечо. - Держи связь с реактором. С механикой мы разберёмся.

Он подтолкнул сармата к другому монитору - тому, в котором отражалась потускневшая активная зона. Управляющие стержни были опущены, коридоры оттока перекрыты - и всё равно реактор светился чересчур ярко.

- Спокойно, - прошептал Гедимин, дотрагиваясь до виска. Горячие щупальца задрожали, прилипая к коже. В мониторе отразились наконечники опускающейся сборки. Щупальца накалились, больно впиваясь в висок.

- Тихо! - прошипел сармат, смигивая слезу. Сборку опускали плавно, по сантиметру - и на её пути свечение соседних "колонн" становилось ярче.

- Вторую, - коротко скомандовал Айзек. Гедимин видел, как его пальцы судорожно сжимаются, и слышал тяжёлое дыхание. Захват замер над второй ячейкой. Гедимин смотрел, как светятся сборки. Новую ещё можно было отличить - она была заметно тусклее.

Волокнистые щупальца снова накалились - вторая сборка вошла в активную зону.

- Мощность! - вскрикнул филк-оператор.

Гедимин впился взглядом в рамку дозиметра. Внутри стеклянной колбы подвес судорожно дёргался - вверх-вниз, вверх-вниз.

- Heta! - скомандовал Айзек. Вторая сборка замерла, опустившись до упора. Подвес задёргался сильнее.

- Что с реактором? - Айзек развернулся к Гедимину. - "Элидген"! Приём!

- Волнует...ссся, - прошипел сармат, потирая обожжённый висок. "Элидген" снова не сдержался. Уже было видно, как дрожит в активной зоне свет. Две новые сборки оставались тусклыми.

- Прекратить, - донеслось от стены. Там, сложив руки на груди, стоял Гварза. Гедимин качнул головой.

- Он не напуган. Просто волнуется. Давайте третью. Он... думаю, он привыкнет.

- "Думаю"?! - Гварза презрительно фыркнул. - Речь о безопасности реактора! Айзек...

- Третью, - бросил Айзек, глядя на монитор хранилища. - Гедимин, держи связь!

...Подвес раскачивался в прежней амплитуде. Три светлые сборки, три тёмные, - они багровыми колоннами стояли перед глазами, даже теперь, когда Гедимин отвернулся.

- Пока его не трогайте, - сказал он, угрюмо щурясь. - Ушёл со связи.

- Может так оказаться, что местный ирренций ему непригоден? - спросил Айзек, и Гедимин дёрнулся, как от удара. "Вот как они все влезают в мозги?!"

- У него были местные стержни, - буркнул он. - Металл из той же местности. Там ничего не случилось... такого, что повлияло бы.

Гварза сдержанно фыркнул.

- Полный список влияющих событий?..

- Кцет, - пробормотал Айзек, болезненно щурясь. - Разделка Кьюссов на трофеи... Насколько ирренций восприимчив...

Гедимин резко качнул головой.

- Они тут постоянно друг друга режут. Если бы так сильно влияло...

Он вспомнил разрушенный город Кьюссов, потом - взорванную башню в Уру-Джагзур. "А насколько такие... события на самом деле влияют? Если они разовые - может эффект быть временным?.."

- Мощность скачет, - доложил филк-оператор. Айзек оглянулся на монитор и тихо вздохнул.

- Хуже, по крайней мере, не стало. Ждём, наблюдаем. До завтра реактор не трогать!

...В коридоре что-то громко шуршало и периодически звякало. Гедимин быстро перебрал в уме все механизмы станции. "Непохоже..."

За углом, за открытой настежь дверью, горел яркий свет. Кут"тайри с раскалённой добела гривой держал в руках массивное ожерелье из множества нитей и размеренно его тряс. Металлические, каменные и костяные бусины бились друг о друга со стуком и звоном. На пальцах жреца дрожали белые язычки пламени.

- Ты чего? - встревоженно спросил Гедимин. Кут"тайри вряд ли его слышал. В глазницах горели огни. Он встряхивал ожерелье, размеренно что-то шелестя. Гедимин взглянул на дозиметр - излучение пульсировало в такт шелесту.

- Стой! - сармат схватил жреца за руку. Тот мигнул. Свечение в глазницах погасло.

- Юное Пламя набирает силу, - Кут"тайри наклонил голову. - Я слышу его волнение. Пусть шелест его успокоит.

Гедимин выпустил его руку.

- Ты... лучше пока ничего не делай, - пробормотал он, подозрительно глядя на ожерелье. "Подвес дрожал в том же ритме... Оно шуршит, потому что он дрожит, - или его дёргает, потому что эта штука брякает?"

- Тебе воля Пламени яснее, чем мне, - жрец без споров отложил ожерелье и шагнул к гамаку. - Скажи, когда во мне будет нужда.

- Угу, - буркнул Гедимин, глядя на дозиметр. Излучение заметно ослабло, но пульсация не угасала.


24 день Мысли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Подвес радиометра вроде бы не дёргался - но, приглядевшись, Гедимин различил редкие, едва заметные подрагивания. "Шкала на кьюгены, а тут амплитуда в микро," - сармат посмотрел на наручный дозиметр и повернулся к шлюзу. "Нужен контрольный замер..."

- Стоять! - Айзек с неожиданной силой схватил его за плечо и развернул к мониторам. Гедимин изумлённо мигнул. "Что, и этот на местных стимуляторах? Вот же любители ненаправленных мутаций..."

- Контрольный замер, - он указал на дозиметр. Айзек отпустил его, но качнул головой - "нет".

- Пока в реактор не лезь. Посмотрим, что будет к вечеру. Вроде бы успокаивается...

- Команда на сброс? - полуутвердительно спросил оператор Ансур, оглянувшись на сарматов. Айзек кивнул ему и подошёл к монитору машзала. В нём отражались слабо светящиеся плитки-индикаторы - при перекрытых коридорах оттока фон был слишком низок, чтобы зажечь их всерьёз, и они постепенно угасали. Пока света хватало, чтобы рассмотреть красные кольчатые колонны.

- Начать подготовку к внешнему сбросу, - отрывисто скомандовал Айзек. Гедимин отступил к стене. Энергия накопительных сборок сквозь линзы уходила в небо; сармат покосился на них и перевёл взгляд на монитор активной зоны. Он светился тускло; Гедимин уже не отличал новые твэлы от старых - фон выровнялся. "И всё-таки мощность дёргается," - думал он, глядя на радиометр. "С запуском лучше не спешить..."

...Респиратор был перекрыт, весь воздух циркулировал внутри скафандра - и вздыхать можно было сколько угодно, не боясь, что серебристые листки сдует к стене. Гедимин снова вздохнул и тяжело качнул головой. "Охота же Айзеку переводить ценный ресурс на ерунду..."

На полке его ждали свёрнутые листы зеленоватого гзеша - судя по всему, отлитые в одной форме, ещё и с выдавленным клеймом. Сармат покосился на растянутый лист, на закреплённый над столом чертёж и примерился к резаку. "Здесь оставить полость..."

...Защитное поле зашевелилось, наполняя зелёную "плёнку". Обвисший комбинезон заколыхался, раздуваясь изнутри. Гедимин сверился с трёхмерной схемой и развернул часть "пузыря" так, чтобы складки на условной спине поднялись горбом. "Тут кислородный генератор, тут уши..." - сармат пощупал надутую перчатку с плотными вставками по бокам. Её он делал по образцу скогнийских рукавиц - тех, которые носил Шесек. "У Броннов когти длиннее, но это я вроде учёл... Ага, осталось приделать щиток... щитки. Длинная морда, подвижные уши... Я же не конструктор по скафандрам! Сюда бы Кумалу..."

Дверная створка отъехала в сторону. От сильного сквозняка "манекен" заколыхался, размахивая "руками". Гедимин понаблюдал за его движениями, одобрительно хмыкнул и повернулся к вошедшему.

- Ну че... А, это ты.

Вепуат с кривой ухмылкой протянул ему продолговатую приплюснутую ракушку. На её округлой части виднелись коротенькие шипы со спиленными концами. Внутри что-то поблёскивало.

- Тут двести грамм влажника. Хватит за глаза и за уши.

- Перебор. Скафандр раздует, - покачал головой Гедимин. - Бронн - всё-таки не филк.

- Да? - рассеянно отозвался Вепуат. На раковину-контейнер он даже не смотрел. Он переминался с ноги на ногу, и его глаза странно блестели. Гедимин озадаченно хмыкнул.

- Смотри! - выпалил Вепуат, развернув перед ним голографический экран. Там лежали плотно друг к другу странные пупырчатые штуковины. Две из них разошлись в стороны; в одном из бронированных боков открылся проём, за которым что-то колыхалось. Секунда - и часть шевелящейся массы выпала в просвет и замерла. Её желейные бока постепенно прорастали жёсткими волокнами.

- Смотри, прямо под лучом! - Вепуат широко ухмыльнулся. - С ночи над ним сидел! Хорошо, многоножкам плевать на поле - вешаешь им купол на спину и пишешь показания...

Гедимин мигнул.

- Это что, деление кровяного камня? Новые клетки?

Вепуат кивнул и ухмыльнулся ещё шире.

- Это уже не первая. У меня они все записаны. В каждом комке их уже по десятку. Перед вылетом я всё проверял, так что... думаю, сейчас у них по делению в сутки. Ничего себе разогнались!

- Это считается быстро? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - А сколько клеток в самом мелком рабочем камешке?

Вепуат отмахнулся от него и снова уставился на голограмму.

- Сэтские плантации создавались годами. А ты хочешь чего-то за месяц...

- Я ничего не хочу, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - У меня работа. А тут вы со своей фауной. Камни-стимуляторы где?

Вепуат скосил глаз на запястье, прикрытое бронёй, и быстро убрал руку за спину.

- Камни? Ну... пока у меня побудут. Камни будем надевать прямо на Бронна. Ты для них место оставил?

Он оглянулся на "манекен" и весело хмыкнул.

- Бронны не такие круглые. Ну да тем лучше - нигде не сдавит. Ты к Пожирателям сегодня заходил?

Последний вопрос донёсся уже из шлюзовой камеры - и, похоже, ответ Вепуату был не нужен.

- Да сдались они мне... - буркнул Гедимин ему вслед и повернулся к "манекену". "Значит, тут всё готово. Скажу Айзеку - и пойду к реактору. Если мощность до сих пор колеблется..."

... - Сдай Вепуату. За Пожирателей и их добро пока что отвечает он, - рассеянно сказал Айзек, глядя на дозиметр. Гедимин машинально сверил приборы. "Сигма подросла, но больше не... Колебания прекратились?!"

- Интенсивность выровнялась ещё на рассвете, - подтвердил Айзек, слабо улыбаясь. - И с тех пор так держится. Фонит сильнее, чем должно бы по расчётам, но - кто и что рассчитывал для Равнины?!

Гедимин облегчённо вздохнул и потянулся к виску. Айзек остановил его руку.

- Пока не надо. Откроешься перед запуском. Кённа говорит, он пока неконтактен.

- Запуск? Скоро? - Гедимин, отдёрнув руку от шлема, впился взглядом в его глаза. Айзек сдержанно хмыкнул.

- Ночью попробуем. Сейчас поспи - на запуске ты нужен бодрым.

...Волокно, дотронувшееся до виска, было чуть теплее, чем Гедимин привык. Оно тут же соскользнуло и растаяло. Сармат озадаченно покачал головой.

- Вроде в порядке. Но общаться не хочет.

Он смотрел на отражённый в мониторе подвес радиометра и тускловатые светящиеся "колонны" топливных сборок. "Вроде бы всё в норме. Но Айзек прав. На Земле оно так не "горело" бы..."

- Запускаем, - бросил Айзек, оглядываясь на Гварзу. Тот кивнул. Свечение монитора стало ярче - управляющие стержни пошли вверх.

- Подвес! - вскрикнул один из операторов. Гедимин шагнул к монитору, чувствуя, как холодеет в груди. Камешек радиометра рывками поднимался по шкале - и едва заметно вибрировал, будто что-то тянуло его вниз.

- Пульсация неритмична, - выдохнул Айзек, глядя на свой дозиметр. - Гедимин!

Сармат развернулся туда, где за экранированными стенами "разогревался" реактор, и уставился на стрелку-указатель. Сквозь экраны просачивалась малая часть "сигмы" - но достаточно, чтобы дозиметр её "учуял". Стрелка замерла, "глядя" в стену. Пару секунд Гедимин пристально следил за её кончиком, потом мотнул головой.

- Источник не скачет. Это не "кипение". Что-то друго...

- Пульсация ритмична! - перебил его Айзек, уронив руку с дозиметром. Монитор уже сиял в полную силу - управляющие стержни покинули активную зону.

- Мощность нестабильна, - доложил помрачневший оператор. - Пульсация в пределах десяти милликьюгенов.

- Не усиливается, - прошептал Гедимин, пристально глядя на отражённый радиометр. - "Элидген", приём! Скажи, что происходит?

Запястье и ладонь обдало теплом - что-то невидимое скатилось по руке и растаяло. За спиной еле слышно хмыкнул Гварза.

- Пульсация слабеет, - пробормотал Айзек, глядя на свой дозиметр. - Медленно, но всё же... Я думаю, можно так и оставить. Гедимин, что говорит реактор?

- Ничего, - сармат покачал головой. - Вообще.

Гварза хмыкнул громче.

- Рация сломалась?

Он потянулся к шлему. Айзек, резко выдохнув, вцепился в его руку - и успел плечом оттолкнуть Гедимина. Тот остановился в полушаге, недобро щурясь.

- Тебе пластины приварить, чтоб не елозили?

- Спокойно! - Айзек упёрся ладонью ему в грудь. - Что делаем с "Элидгеном"?

Гедимин оглянулся на монитор. Дрожь подвеса была еле заметна. "Милликьюген, не более. Может, реактор ещё не освоился с новыми сборками?"

- Не трогаем, - буркнул он, вполглаза следя за Гварзой. "Ладно, что ему мозги выжжет. Но станцию ведь потом успокаивать..."

- Хорошо, - Айзек поспешно кивнул. - Продолжаем наблюдение. О росте амплитуды или смене ритма немедленно доложить!

...График интенсивности "сигмы" полз по экрану. Мелкие зубцы на нём были еле заметны. "Странно," - думал Гедимин, выключая прибор и переворачиваясь на другой бок; Вепуат давно спал, в закрытом отсеке было темно и тихо. "Я думал, "Элидген" обрадуется. Не тот ирренций? Не тогда засунули? Нельзя было всё сразу?.. И что им было не взять у Куэннов нормальные инструкции?!"


25 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Свет резанул по глазам. Гедимин заворочался, прикрываясь ладонью. Пальцы обдало горячим сквозняком. Следом он услышал гул вентиляции - тяга была мощной, но воздух не остывал.

- Прикрыть через один, - донёсся из коридора громкий голос филка. Филков там было много, и все говорили наперебой. "Чем-то недовольны," - сармат встряхнулся и сел, жмурясь на непривычно яркий свет. "Это из коридора. А показалось - прямо перед щитком..."

- А вентиляция? - громко и раздражённо спросил кто-то. - Так и будет, пока мы все не сваримся?

- Вентиляция? А что с ней? - раздался голос Вепуата. Сармат покинул спальный отсек, когда Гедимин ещё дремал - но вникнуть в происходящее, похоже, не успел. На него зашипели со всех сторон.

- Механики! Вот так они следят за...

- Эй! Ничего, что я медик?! - теперь рассердился и Вепуат.

"Вентиляция? Горячий воздух... Похоже, какая-то авария," - Гедимин поднялся с матраса, на ходу отхлёбывая из фляги. "Чего они за ночь наворотили?!"

- А душ в норме, - высунулся из купальни кто-то из филков. - Хорошо так, быстро нагрелся. Всегда бы так!

- Эй! Хватит греть! - донеслось из-за его спины. Следом выглянул филк с термопластиной в руке. Гедимин посмотрел на неё и мигнул - металл, всегда тусклый, теперь светился тёмно-багровым.

- Где у этой штуки регулятор? - филк криво ухмыльнулся, показывая, что шутит. Гедимин прошёл сквозь расступившуюся толпу, отобрал у него пластину, заглянул в душевую - и вовремя. Цистерна взревела. Вода и должна была вливаться в неё порциями и с клёкотом, но тут в бочку будто загнали двойной объём.

- Закрой! - гаркнул Гедимин. Под шипение сердитых купающихся он метнулся к вентилям. "Слишком большой напор. Водохранилище... Что, был ливень?!"

- Хранилище в порядке, - в душевую заглянул Вепуат. - Я его вижу. Воды - сколько и было, даже чуть меньше. Слушай, эти твои насосы, - как убавить их мощность?

- И вентиляция, - подал голос комендант Дасьен. - Фонари я прикрыл, это ладно.

За его спиной кто-то фыркнул.

- У вас что, руки отсохли? - Гедимин узнал голос Альгота. - Некому из чашки вынуть камешек? Ну ладно, я схожу. Мне ведь в лаборатории заняться нечем...

Гедимин оглянулся на светильники вдоль коридора. Они, и правда, через один были закрыты - но сармат не сказал бы, что света стало мало. Он посмотрел на настенный термометр, сверился с анализатором и задумчиво сощурился. "Какой-то общий... перегрев. Будто мощность в сети... Но они же не от сети... А, hasu! От сети! Только не электрической! Три новые сборки в реакторе..."

- "Элидген", приём! - он сдёрнул пластину с виска. - Это ты раскочегарился?

Тёплое щупальце тронуло висок, "щёлкнуло" по лбу и ускользнуло. Сармат растерянно покачал головой.

- По крайней мере, оно довольно, - вполголоса заметил Вепуат. По коридору прочь уже шла группа ворчащих филков - судя по обрывкам ворчания, вынимать лишние камешки из термочаш. Гедимин оглянулся на душевую. "Если на то пошло, надо бы перенастроить катушки. Интересно, мощность навсегда такая или..."

- День Кислоты, - донеслось из коридора. - Не Лучей и не Огня. Наоборот, должно всё остывать.

- Тебе виднее, - отозвался хмурый Альгот. - Твой друг вчера химичил с реакторами... Ага, вот и он. Ничего, если я займу твои металлосборники под кислоту?

...Пластина легко скользнула в пазы. Снаружи посвистывал ветер, и Гедимин с опаской косился на анализатор. Ему ничего не угрожало, но вот за филков, хоть и в усиленных респираторах, было неспокойно.

- Ориентируйтесь по звуку, - сказал он Альготу и лаборантам, вставшим у рычагов. - Дождь притихает - закрыли, слили. Снова шум - открыли...

- Понятно, спасибо, - перебил его главный химик. - Я бы лучше собирал боковые стоки. Но если говоришь, что не успеем...

Гедимин покачал головой.

- Пока они стекают, начнётся новый дождь. Если бы они между собой не реагировали...

- Ну, не успеем так не успеем, - Альгот резким жестом разогнал лаборантов к рычагам и подался в сторону, понижая голос. - У нас тут, как я понял, реактору прибавили мощности. И от этого много побочных эффектов. Осязательные галлюцинации в их список входят?

"Осяза..." - Гедимин ошалело мигнул. "Что, кого-то потрогал хранитель? Не из операторов?!"

- Скажи, что мерещилось, - отрывисто приказал он. Альгот, хмыкнув, поманил к себе одного из лаборантов.

- Рассказывай, Эрфольт. Ты, похоже, был прав - это не по медицинской части.

...Филк замолчал, снова попытался потереть висок сквозь шлем - и, раздражённо щурясь, отдёрнул руку.

- Ты его не бойся, - пробормотал Гедимин; слова, как назло, расползались из-под пальцев, и ничего внятного на ум не шло. - Он тут живёт. Это хорошо, что ты его слышишь. Он лучше понимает картинками, но и слова тоже. Немного.

- Стало быть, местный зверёк, - Альгот криво ухмыльнулся. - Значит, Эрфольт ему чем-то глянулся?

Гедимин кивнул.

- Вот и я думаю - его кроет, а других нет. Если это не эа-мутация... - Альгот выразительно пожал плечами. - А всё-таки, Эрфольт, проверься.

- Позавчера проверялся, - буркнул филк, отходя к рычагам. Снаружи уже шипело. Пластина запоздало отъехала в сторону, пропуская кислотный ручеёк. Гедимин оглянулся на шлюз.

- Эрфольта надо к реакторам, - сказал он. - В операторскую смену. Там нужны те, кто... зверьку глянулся.

- Да щаз, - отозвался Альгот, недобро щурясь. - Так я и разбросался лаборантами. Пока не найдёшь толковую замену - никаких реакторов! Толковую, ясно? Рутенийцев не предлагать.

Гедимин молча развернулся к шлюзу. "Скажу Айзеку. Дальше - без меня."


27 день Льда, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Гедимин сел на матрасе, коснулся ладонью пола. "Чуть остыло," - отметил он про себя, машинально сверяясь с анализатором. "Так и есть. На три градуса прохладнее, чем вчера. Интересно, к чему это..."

В коридоре по-прежнему горела только половина фонарей - и свет был таким же ярким, как и вечером. "На светильники не подействовало," - отметил Гедимин, замеряя температуру воздуха. Коридоры остыли на три градуса; то же показывал и жидкостный термометр на стене у комендантской.

- Давно так? - спросил сармат у выглянувшего коменданта Тенгеля.

- Хм? - тот пригляделся к столбику жидкости. - Да, с утра чуть подостыло.

- Поддать жару? - Гедимин оглянулся на коридор, ведущий к вентиляционной колонне. Что-то с тихим шелестом скользнуло вдоль стены и с треском опустилось на пол рядом с сарматом. Тот развернулся - и встретился взглядом с электрическим ящером.

- А сегодня вода приятнее, - сообщил филк, выходящий из душевой. - Так пусть и будет. Совсем уж кипятка не надо, мы ж не Старшие...

Тенгель, увидев его, встрепенулся и шагнул навстречу.

- Бозек! Ты себя в списке видел? В шесть вечера - наверху, без вещей!

- Куда их? - вполголоса спросил Гедимин, когда Бозек, молча кивнув, ушёл в жилые отсеки. Сармату было не по себе. "Декомпрессия? Но они же официально мертвы..."

Тенгель пожал плечами.

- Приказ командира... Эй! Скажи электрическому - он в купальне уже был!

Хусу-Таррки, привстав на двух парах лап, прислушивался к разговору. Вряд ли он понимал хоть слово. Гедимин тронул височный щиток, кивнул невидимым тёплым волокнам, коснувшимся кожи, и повернулся к ящеру.

- Ты чего? В купальню?

- Я там был, - отозвался Таррки, разглядывая термометр и объявления на стене. - А у вас что, свои значки? Не Кьюсские? Кто-то кроме них до такого додумался?

Гедимин сдержанно хмыкнул.

- Мы же не с Равнины... А тут у всех одна письменность?

- И от той только путаница, - отозвался ящер, разбрасывая трескучие искры. - Ты скажи - сила Пламени будет расти? Вчера не росла. И сегодня тоже.

Гедимин мигнул.

- Ты заметил?.. - он прикусил язык и недовольно сощурился. "Естественно, заметил! Одни фонари и перегрев чего стоили..."

- Да тут в соседних долинах заметили, - ящер дёрнул крылом. - Я думал, теперь так и будет каждый день удваиваться. А оно выжидает?

- Без новых твэлов оно не... - начал было Гедимин, но осёкся и только кивнул. - Пока ничего расти не будет.

- А! Ну, вам, жрецам, виднее, - Таррки чуть развернул крылья, но тут же снова их сложил. - Когда спрашивать про новый ритуал? Теперь, наверное, до месяца Лучей?

Гедимин пожал плечами.

- Сам не знаю. Когда привезут... - он снова оборвал себя на полуслове. - А ты хочешь посмотреть, как...

- Я хочу в это время быть подальше, - отозвался Таррки, и его шипы снова заискрили. - С богами рядом лучше не стоять.

Летающий шестиугольник скользнул вдоль стены, оттолкнулся от потолка и вылетел в лестничный колодец. Гедимин покачал головой и оглянулся на термометр. "Всё так же плюс семнадцать. Как-нибудь не замёрзнут!"

...Вдалеке зашелестела отъезжающая створка ворот. Кто-то в броне прошёл по коридору, следом протащили волокушу.

- Без шлюзования? Куча ксенофлоры, чужеродных спор - и без шлюзования? - повысил голос кто-то из филков.

- Экранированный шлюз им точно ни к чему, - отозвался Айзек. Гедимин услышал, как открываются дополнительные вентиляционные лючки. Он отложил деталь и озадаченно хмыкнул. "Где они там? В допскладах? Когда успели забить основные?"

"Допсклады" - несколько запасных помещений, разделённых на небольшие ячейки - были открыты настежь. Пока Гедимин дошёл до них, Айзек и Вепуат успели открыть вентиляцию и включить воду.

- Если что, можно подогреть, - говорил командир. - Но что вам тут нужно, так это термометр. Дасьен...

- Может, ваши... помощники со своим приедут? - комендант Дасьен недовольно сощурился. Вепуат хрюкнул в респиратор.

- Бронны? Со своим термометром? Мы им про наш-то не вдруг объясним... Гедимин! У тебя найдётся ненадолго чистая дробилка? Только такая, чтоб не совсем мельчила.

- На какое зерно? - спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.

- Пока точно не знаю. Приедут - спросим.

- Дасьен, сходи-ка за матра... - начал было Айзек, повернувшись к коменданту, но вдруг осёкся и задумался. - Нет. Матрасы не нужны. Подстилки. Точно помню, на складе было. Выбери те, что поновее. Вон в том отсеке надо застелить пол. И ещё жаровня...

- Термочаша? - переспросил Дасьен; при разговоре о подстилках он немного приободрился, но, услышав о жаровне, снова помрачнел. - На сколько камней?

- Да нет, - Вепуат покачал головой. - Именно что жаровня. Самого древнего образца. У тебя были. Поищи по углам.

- Туда же куча камней пойдёт, - Дасьен недовольно сощурился. - Термочаши экономнее.

Вепуат тяжело вздохнул.

- Я знаю, Дасьен. Но ты всё-таки поищи жаровню. И побольше подстилок. И... керамические чашки ещё не выкинул?

- Я ничего не выкидываю, - мрачно ответил комендант, выходя в коридор. Гедимин отодвинулся - мимо протащили пустую волокушу.

- Эй! Может, вам транспортёр... - крикнул сармат вслед филкам, указывая на рельс на потолке. Транспортёр к допскладам ещё не провесили и в ближайшее время не собирались. "Надо сделать," - решил Гедимин. "Дасьен пусть себе таскает волокуши. Но если тут будет что-то серьёзное..."

- Для личного пользования пусть будет жаровня, - снова заговорил Айзек. - Но когда оранжерее понадобится подогрев...

- Засунем в вентиляцию, - отмахнулся Вепуат. - Гедимин скажет, как. Главное - не совать новшества Броннам в нос. Тепло? Вот тепло. Откуда? Ну... такова воля богов!

Гедимин сдержанно хмыкнул.

- Бронны? Это те, кто будет следить за Пожирателями? Не далеко им отсюда ходить?

Вепуат ухмыльнулся.

- Доберутся. У Пожирателей очень уж фонит. А здесь будет оранжерея. Гедимин! Поможешь нам тут всё обустроить? Надо будет настраивать всякое - воду там, температуру.

- Сейчас настроить нельзя? - Гедимин оглянулся на покинутый цех. "Вот зачем я вылез? Собирал кожух - и собирал бы..."

- А сейчас никто не знает, как надо, - Вепуат развёл руками и оглянулся на Айзека. - Думаю, сегодня они приедут. Вчера был нормальный день. А они обещали - как смогут, так сразу...

- Главное, чтобы не нарвались на кочевников, - Айзек нахмурился. - Проверь все ущелья!

...Пустую клеть транспортёра можно было таскать по коридору одним пальцем. Сейчас, когда Гедимин нагрузил её до отказа мешками с глиной, даже ему приходилось прикладывать усилия. "Если что, филки вдвоём утянут," - думал он, возвращая клеть в начальную точку. "Всё удобнее волокуши."

Он вынимал из клети последний мешок, когда услышал быстрые шаги и треск перьев. Чёрный "трилобит" уцепился за тросы. Клеть закачалась.

- Транспортёр! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Вот спасибо! Уттунри, знаешь такую штуку?

Бронн остановился у дальней стены и на сарматов и их технику смотрел с опаской. Гедимин поддел пальцем трос.

- Просто верёвки и палки. Тянешь - едет.

Бронн шевельнул вибриссами.

- Я уже притерпелся к странным вещам. Но те, из Аммены...

- Притерпелись они или нет, а волокуша в коридор не влезет, - сказал Вепуат. - Ты лучше скажи - пойдёшь к амменцам или останешься, где был?

- Ближе к саду мне лучше, - ответил Уттунри. - А то, твоё, подвешенное - его надо разобрать. Плохо пахнет.

Вепуат расстроенно хмыкнул.

- Жаль! Я думал, всё-таки приживётся... Гедимин! Выходит, летучие споры мы не прорастили. Чего-то не учли.

Гедимин равнодушно пожал плечами.

- Этого ресурса в общем-то много не надо.

- Был бы свой - нашли бы применение, - отозвался Вепуат. - Уттунри! Посмотри, как тебе комната?

- Хорошая жаровня, - донеслось из "жилого отсека". - Всё правильное - и чашки, и лежанки. Только никаких странных штук сюда не суй, ради богов! Тут же жить, спать - и сад ещё рядом. А вы принесёте какие-нибудь свои штуковины...

Вепуат еле слышно хмыкнул и выразительно посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.

- А ничего, что это атомная станция?

- Мы посадим куджаглу, - вместо ответа сказал Вепуат. - И всякие полезные травы-клубни. А то к нам приходят, а из угощений - одна Би-плазма. Как-то негостеприимно...

Он схватился за мигнувший передатчик и радостно хмыкнул.

- Едут!

...Гедимин наверх не пошёл - в цеху ждала недописанная инструкция по обжигу "лиловой глины". Сармат проставлял интервалы для настройки таймеров и косился на печь. "Внутрь датчик не засунешь. А засунешь - не увидишь. Придётся по цифрам..."

Издалека донёсся оживлённый писк. Зашуршал транспортёр - кто-то тянул по рельсу гружёную клеть. Гедимин насторожился - судя по звуку, в ней лежало полтонны груза. "И как они это собирались нести без транспортёра?" - подумал сармат. Выйти он не успел - в цех уже заглядывал Вепуат.

- Смотри, тут рассада!

Что-что, а "рассада" интересовала Гедимина меньше всего. Но Вепуат уже вцепился в его запястье и тащил за собой. Снаружи - у входа на переоборудованный склад - пищали и повизгивали Бронны. Гедимин нехотя приподнял височную пластину. "Чего им там? Почему не заходят?"

- Вот это клади сюда, - распорядился Вепуат, войдя в пустую "оранжерею". Клеть транспортёра уже втащили внутрь, и сармат придержал её. Гедимин вынул наружу складчатый шар - выдолбленное изнутри дерево-валун.

- И ещё два, - Вепуат уже стоял в коридоре и махал филкам у транспортёра. - Гедимин! Как по-твоему, сразу две штуки сюда влезут?

- Вот ты их сам и потащишь! - филк с тросом в руках сердито фыркнул. Бронны у ворот притихли и навострили уши.

- Давай по одной, - сказал Гедимин, глядя на два складчатых шара на дальнем конце коридора. Во вспомогательный корпус их, видимо, притащила поршневая машина; к новому транспортёру сармат её не подключил, и филки, как водится, не хотели без неё работать.

- Тут всего-то полтонны, - сказал Гедимин посторонившимся сарматам. - Вдвоём бы спокойно дотянули.

Он осторожно поднял складчатый шар. Внутри эта штука была набита чем-то с переменной плотностью - верхняя часть полости вообще пустовала. "Один на другой - скорее всего, не выдержат," - сармат ухватился за трос, направляя гружёную клеть к "оранжерее". Вепуат перехватил её и развернул в помещение. Бронны, попискивая, тыкали когтями в транспортёр. Один из них, в шлеме и крагах - только по ним Гедимин и узнал Уттунри - стоял чуть поодаль, наморщив нос и распушив вибриссы.

- Нет в норе никаких странных штук, - проворчал он в ответ на чей-то писк. - Мягкий пол, большая жаровня...

- Гедимин, лови! - по коридору пролетела пустая клеть. - Ещё один короб с рассадой и... Эгберт! Там ещё их вещи. Неси их сюда, только осторожно!

Едва филк, обвешанный корзинами, выглянул из-за поворота, Бронны, заверещав, бросились к нему. Он замер, растерянно мигая.

- Сами донесёте? - переспросил Вепуат, нагнав чужаков. - Ну, ваше дело. Эгберт, отдай им их добро. Тебе же проще.

Эгберт, выразительно пожав плечами, поставил корзины на пол. Бронны поволокли их к "жилому отсеку".

- Гедимин! - Вепуат с размаху хлопнул себя по лбу. - Канализация! У них с собой ведро для отходов, но сливать же надо...

- Общий слив в оранжерее, - отозвался Гедимин. - А органику... наверное, растения подберут? Помёт туун-шу, вон, в дело идёт...

Вепуат снова хлопнул себя по шлему и умчался. Догнал его Гедимин уже в "оранжерее". Часть Броннов с Эгбертом ушла в "жилой отсек" и громко там верещала. Секунду спустя внутри мигнул свет, а филк выбрался наружу и протянул Вепуату выдернутый из стены светильник. В отсеке стемнело.

- А это чем не так? Это же цера! - Вепуат, удивлённо хмыкнув, заглянул в "нору" - и тут же вышел обратно, на ходу пожимая плечами, и всунул фонарь в углубление стены. В "оранжерее" стало светлее.

- Бронны не дотянутся, - спохватился Гедимин, мысленно замерив высоту стены. - Надо внизу сделать новые гнёзда...

- Погоди, - Вепуат повернулся к Броннам, обступившим три складчатых короба. Часть коры снималась, как крышка; внутри было что-то мокрое и бугристое, обёрнутое грязной тряпкой. Один из Броннов отошёл в сторону и пошевелил пальцами в воздухе. Потом шумно принюхался и развернулся к выведенной наружу трубе. "Вентиль!" - Гедимин беззвучно выругался. "Тут же всё сделано для филков. На их рост. Броннам не дотянуться!"

- Вода? Нет воды? - разобрал Гедимин в протяжном писке. Другой Бронн, что-то проверещав первому, склонился над сточным отверстием и, сунув внутрь пальцы, сердито дёрнул вибриссами.

- Давно нет воды?

- В порядке вода, - Вепуат дотянулся до вентиля. Вниз закапало. Бронны, заверещав, сбежались к стекающему ручейку. Облизав мокрые когти, заверещали ещё громче. Гедимин поморщился. "О чём они там? Вопили бы тише - понял бы..."

- Сюда! - Бронны всей толпой втолкнули открытый короб под капающую воду. Один из них, забравшись на "ящик", нацепил на кран длинную корзину.

- Мало воды. Наберётся, промочит губку, будет капать, - пояснил он, втыкая в корзину полые кости. Они были направлены в стороны от короба - и под них Бронны уже заталкивали другие "ящики". Вепуат открыл вентиль чуть сильнее. Бронны уставились на кран, навострив уши.

- Воды много, - успокоил их сармат. - Но вы же не сказали, сколько надо. Губка должна пропитаться - тогда пойдёт орошение?

- Капли, - Бронн указал на водяные шарики, набухающие на дне корзины. К системе трубок уже подвесили губки поменьше. Во все короба понемногу капала вода.

- Тут хорошо, - сказал Бронн, всё пытающийся что-то нащупать то в воздухе, то на полу. - Тепло, много воды. Но ветер сильный. Можешь закрыть?

Он указал на лючки.

- Без ветра - завтра можно всё вынимать. Только... - Бронн ковырнул когтем каменный пол. - Плохой камень. Твёрдый. Надо сверху засыпать. Видишь?

Он запустил руку в короб. Вепуат склонился над ним.

- Крупный камень - внизу, сверху мелкий. Твёрдый - мельче, мягкий - крупнее, - отрывисто пояснял Бронн, поднимая на ладони мокрый песок и мелкий гравий. - И горелые кости. И вот это, кора, - оно тоже надо.

- Листья! Где листья? - другой Бронн высунулся из "жилого отсека".

- Погоди, тут ещё камней нет, - отозвался первый. - Но тут хорошая нора. Широкая, но тёплая.

Он повернулся к Вепуату.

- Как быстро принесёшь камней? Завтра освоится - можно сажать. Если нужно ждать - убери воду, зря не трать.

- Вы пока обживайтесь, - сказал Вепуат, глядя на грязный бугристый свёрток. - До завтра камни будут.

Едва Гедимин закрыл ворота "оранжереи", Вепуат схватился за сигма-сканер и шумно выдохнул.

- Ага! Он правильно рассказал по слоям. Сейчас накидаем в подложку обычного гравия. А потом нужна будет дробилка. Там три вида фракций, самая мелкая - с крупный песок. Где взять коры, я знаю. Надеюсь, с костями Джагулы помогут. А то вокруг всё выбрано.

Он свернул на склад и выбрался оттуда с охапкой мешков. Гедимин мигнул.

- Ты что собираешься делать? Сыпать всю эту дрянь прямо на пол? Нужны же ящики...

- Бронны так не делают, - отозвался Вепуат. - Я их спрашивал. Поэтому и нужен гравий. Чтоб до тектона не доросло. Они, если сверху много субстрата, корни глубоко не тянут. Надо накидать им органики, как будто это у нас полость в дереве... Жир! Надо будет всё полить жиром...

- А так Бронны делают? - спросил Гедимин; сарматы уже вышли из вспомогательного корпуса и теперь быстро поднимались к верхней шахте. Следом, заметно отстав, шли четверо филков во главе с Эгбертом.

- Бронны говорят - лей, если не жалко, - ответил Вепуат. - Сами они жиром не разбрасываются. Даже древесным. Хотя от него даже филки плюются... Та-ак. За гравием пойдём на то плато. Тут у нас много нужного выбрано. А там всё в первозданном виде. Так растениям привычней.

...Камень крошился быстро - Вепуат, едва запустив дробилку, тут же её останавливал и вытряхивал всё вон. У стены, на поддоне, дымилась остывающая кора - её обмакнули в растопленный древесный жир. Вепуат еле слышно что-то насвистывал. По цеху сновали чёрные "трилобиты". Гедимин косился на стену и думал о допскладах. "Если хоть что-то оттуда полезет - пойду и выжгу плазмой."


28 день Пустоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Кто-то пронзительно запищал - как спросонок показалось Гедимину, над самым ухом. Следом громко шикнули.

- Ага! - Вепуат, шумно громыхая сапогами, дошёл до матраса и бросил на пол что-то тяжёлое. Гедимин заворочался, недовольно щурясь на пришельцев. Их было двое - за Вепуатом в отсек заглянул Бронн. За его спиной болтался, как капюшон, "лётчицкий" шлем.

- Это нам повезло тебя застать, - Вепуат широко ухмыльнулся и снова закинул нечто, завёрнутое в защитное поле, на плечо. В коридоре уже гудела побудка, и кто-то булькал водой и стучал мисками. "А волокуши не слышно," - вяло удивился Гедимин, заливая за шиворот содержимое фляги. Оставшееся он залпом выпил и потянулся за ёмкостью с Би-плазмой. В коридоре шуршал скользящий под потолком транспортёр; он в основном и булькал - сильно раскачивался, и жидкости плескались.

- А что-то там Эгнаций недокрутил, - заметил Вепуат, выглянув в коридор. - Вроде бы оно не должно так мотыляться.

Бронн повертел головой, глядя то на одного сармата, то на другого, и громко заверещал. Вепуат ответил ему на том же языке. Где-то посреди фразы Гедимин наконец дотянулся до височной пластины.

- Нет, ту одежду таскать никуда нельзя. Она висит в санпро... месте, где вода. И наружу в ней нельзя. И её наружу нельзя. Я скажу это Тильчи, а ты ещё повтори! Как-то с моих слов Бронны плохо запоминают.

- Скажу! - громко пискнул Уттунри (Гедимин был уже уверен, что это именно он). - Тильчи понимает в зверях. А в ваших штуках - нет. Вот я и живу с амменцами. Без меня они бы такого наворотили!

Вепуат криво ухмыльнулся и развернулся к Гедимину.

- Поел? Пойдём. Бронны собрались всё сажать. Мы же это не пропустим?

Гедимин недовольно сощурился. "То-то они явились до побудки... С ночи, что ли, уходить в цех?"

- Мне-то оно зачем? Я не биолог.

Вепуат раздосадованно хмыкнул.

- Там ещё будут испытывать твой Броннский скафандр. Это-то по твоей части?..

...Сквозь защитное поле просвечивали тушки, нанизанные на плохо сплетённый тросик из грубых волокон. Гедимин смотрел на него и морщился. На тридцатой секунде удалось отвлечься и переключиться на сами тушки. "Какая-то дичь. Похоже, свежая. Глушили взрывчатым снарядом. Добыча Джагулов?"

- Точно хочешь доверить работу Тильчи? - спрашивал на ходу Вепуат у нахохлившегося Бронна. - Сам не пойдёшь? Дело-то важное.

- Я смотрю за летучими зверьми, - отозвался Уттунри и нахохлился ещё сильнее. - Этого никто из Броннов не умеет. А с теми, кто ползает, поладил мастер Шенси. И Тильчи поладит.

- Тебе одному не сложно с летучими? - спросил Вепуат. - Может, возьмёшь помощника из своих?

Бронн фыркнул и встопорщил вибриссы.

- Свои меня живьём отправляли за ворота, - проворчал он. - Перебьются.

Вепуат хмыкнул.

- Это понятно. А из амменцев?

Бронн фыркнул ещё громче и ничего не ответил.

...В шлюзовой камере булькала вода - что-то кипело. Гедимин озадаченно мигнул - кипеть там было нечему.

- Sata! - Вепуат, шагнувший в шлюз первым, выставил руку поперёк прохода. Вовремя - ещё шаг, и Гедимин опрокинул бы два бочонка и уронил со стены растянутый мешок. Второй шлюз был открыт; в него тут же влетели Бронны и заверещали, оттаскивая с дороги бочонки. Один на бегу заглянул в мешок, довольно ухмыльнулся, сдёрнул его со стены и уволок в жилой отсек.

- У вас тут что, купальня? - Гедимин сверился с объёмом промежуточной цистерны и снова мигнул - Бронны успели слить половину воды. Сармат запустил "насос". За открытым шлюзом что-то булькнуло, зашипело и заклокотало громче прежнего.

- Свежий гриб за тушку, - донеслось из отсека - Вепуат уже пришёл туда, все Бронны столпились там же и перебирали принесённую дичь, возбуждённо повизгивая. Мрачный Уттунри стоял в дверях, на узкой "тропе", огороженной костяными бортиками. За "тропой" слоями лежал гравий, присыпанный песком. Воздух был тёплым и влажным. Из жилого отсека тянуло сквозняком. Заглянув внутрь, Гедимин увидел костяные штыри, вбитые в гнёзда вместо фонарей, и свисающее с них тряпьё. Бронны открыли настежь вентиляционные лючки, и мокрая одежда раскачивалась на ветру. "Высохнет быстро," - подумал Гедимин. "Хоть это и не гзеш и жидкость не отталкивает. Чистоплотные аборигены..."

- Спасибо за пищу и воду, - пискнул кто-то из Броннов. - Но мы не знали, что ты приходишь так рано. Никто ещё не ел, да и мясо надо разрезать. Тильчи!

Бронн, быстро, большими глотками, вливающий в себя отвар курруи, вопросительно дёрнул ухом. Ему сунули что-то дымящееся на костяной рогульке и миску волокнистого месива. Вокруг заворчали.

- Быстро ешь и иди, - распорядился "командир" Броннов. - Не задерживай Равных Куэннам!

- Уттунри! - заверещал кто-то в "оранжерее". Гедимин повернулся на звук и увидел двоих Броннов у складчатого короба. Три ёмкости без крышек так и стояли под капающей из трубок водой. Из проёмов торчали бугристые части бесформенных свёртков. "А вчера они так не выпирали," - подумал Гедимин. Он взялся было за сигма-сканер, но Бронны перестали визжать друг на друга и уставились на сармата, прижав уши. Уттунри показывал чуть меньше испуга - видимо, к сканерам успел привыкнуть.

- Ага! - Вепуат, уже без мешка на плече, но с маленьким пакетом у пояса, шагнул на слой гравия и заглянул в короб. - Всё идёт, как надо?

"Командир" Броннов выглянул наружу и указал на символ, крупно намалёванный на стене. Гедимин только сейчас обратил на него внимание - Бронны успели чёрным пигментом начертить что-то вроде крупного прорастающего семени. Торчащие ростки были вполне узнаваемы - так разворачивались молодые листья деревьев-валунов.

- Эйланнушу к нам добра, - ухмыльнулся Бронн, старательно прикрывая острые зубы. - Но с ней нельзя говорить голодным. Когда все поедят, тогда и начнём.

Вепуат довольно хмыкнул, но тут же слегка помрачнел.

- Таванкайю! Для меня-то чем быстрее, тем лучше. Но - день Пустоты тебя не смущает?

Бронн шевельнул вибриссами.

- Здесь, под рукой Пламени? В дни Земли? Здесь Пустота и не шевельнётся!

"Мать твоя колба!" - Гедимин, наконец сообразивший, о чём речь, сузил глаза. "Я забыл про это дикарство, сами дикари забыли, - Вепуат, ты-то зачем напоминаешь?! Вот сейчас затянули бы процесс на две недели..."

- Идём, Тильчи, - Вепуат повернулся к Бронну, допивающему отвар. Тот, пискнув, проскользнул мимо него в шлюзовую камеру, сунул мисочку и кость-вилку в углубление с водой, на бегу вытер руки о ком грубого волокна и выскочил в коридор. Сарматы догнали его уже там.

- Сейчас проверим твой скафандр, - сказал Вепуат Гедимину. - Тильчи не должен подвести. Его выбирали всем стойбищем.

Гедимин поморщился.

- Что за болтовня про Пустоту? Ты хотел, чтобы они затянули сев?

- Я хотел, чтобы все процессы прошли, как надо, - отозвался Вепуат, помрачнев. - Нельзя так взять и наплевать на важный фактор. Но если Таванкайю спокойна - ей виднее.

Тильчи молча оглядывался по сторонам - и, кажется, коридоры станции ему не очень нравились. Когда Вепуат открыл шлюз "грязной зоны", Бронн прижал уши к голове и угрюмо оскалился.

- Вот эта вещь, - проверещал Уттунри, показывая на маленький костяной стапель со "скафандром". Гедимин отметил, что Бронн до "вещи" не дотрагивается и кончиком когтя.

- Она из священного металла. Закроет тебя от незримой смерти. А тут камни силы, чтобы ты мог её поднять.

- В ней нет дырок, - Тильчи с опаской разглядывал "скафандр". - Чем там дышать, и что я услышу?

- Слышно будет плохо, - вздохнул Вепуат. - Поэтому запоминай всё сразу. Ты дашь зверям воду и пищу. А пока они едят...

...Иллюминатор из ипронового стекла толщиной с пол-ладони давал скверный обзор; Пожиратели были длинными плоскими силуэтами, Бронн - коротким, высоким и ярким. Гедимин следил, как он поддевает лопаткой смесь Би-плазмы, молотых ракушек и "фонящей" глины и суёт под каждые челюсти. Часть корма он высыпал отдельно, для тех Пожирателей, что ползали быстрее. Сармат смотрел на спинные чешуи. Пока они не топорщились.

- Снаружи видно и не будет, - сказал Вепуат. - Я ж не хочу, чтобы камень ему спину продавил.

- Он там делится? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул.

- Сегодня ещё не было - но вчера видел новую клетку... Ну всё. Он за ними прибрал и выходит.

Створка шевельнулась, отползая в сторону. Тильчи, широко расставив руки, выбрался в санпропускник. Подвес рамочного радиометра дёрнулся кверху - и упал обратно, едва шлюз закрылся.

- А он немного набрал, - заметил Вепуат, глядя, как Тильчи смывает с себя невидимую пыль. Как-то он умудрился отряхнуть ноги от крупных фракций и не слишком выпачкать руки - и всё же "скафандр" слегка "фонил".

...Тильчи вывалился из брони и шарахнулся в сторону, тряся головой.

- Звери тебя не обидели? - спросил Вепуат. Бронн дёрнул ухом.

- В них много ума. Знаешь их речь? Уттунри! Чего не сказал?!

Гедимин мигнул.

- Не сказал что?

Вепуат положил руку ему на плечо. Бронны верещали друг на друга - и расспрашивать их было, очевидно, бесполезно.

- Речь? Ум? Значит, они всё-таки... - Гедимин вспомнил, как наблюдал за Пожирателями ещё в вольерах "Гекаты", и болезненно сощурился. - Вепуат!

- Тихо, - прошептал разведчик. Он следил за Броннами - будто ждал, когда в их верещание можно будет вклиниться.

- Тильчи! Они с тобой говорили?

- А с тобой - нет? - Бронн едва не фыркнул, но в последнее мгновение закрыл ладонью нос. Вепуат покачал головой.

- Я больше по летающим.

- А ты? - Тильчи повернулся к Гедимину. Тот ошалело мигнул.

- Гедимин не из разговорчивых, - вмешался Вепуат. - Ему хватает и Пламени. С Пожирателями вам придётся осваиваться самим. Так что они тебе пытались сказать?

Бронн дёрнул вибриссами.

- Это похоже на тепло и свет. И вроде было про воду. У них есть купальня?

Сарматы переглянулись.

- Можно устроить, - растерянно пробормотал Вепуат. - Тепло и свет... Гедимин! ЭМИА-кванты ведь сквозь броню не проходят?

- Фантомное тепло. Сигма, - коротко ответил Гедимин. "Сигма! С её помощью ведь много кто общается. Даже мы," - он покосился на передатчик. "Надо сказать Айзеку. У Ассархаддона полно этих тварей. Наверняка он записал все их сигналы. А мы будем ковыряться с нуля. Пусть Айзек его спросит..."

- Да, про купальню я зря не подумал, - пробормотал Вепуат, открывая шлюз. - Принесу. Может, они и со мной поговорят...

...Ступка была высотой с полметра; все три свёртка вытряхнули туда и плеснули воды. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как "рассаду" молотят пестом - так, что летит пена. Пену стряхивали на грунт, стараясь закинуть ближе к стенкам. Туда же смыли налипшее на пест. Потом в ход пошли накрученные на палку листья - ими взбитую жижу разбрызгивали по "оранжерее". Швыряли вслепую, как попало, чудом не заливая друг друга ошмётками. Летело и на стены. Вепуат махал распылителем, разбрызгивая следом за биоматериалом воду - но всё-таки старался поливать равномерно. Гедимин видел, как он щурится то на "агронома" с метёлкой, то на Броннов, визжащих и скачущих на "тропе". Вепуату протянули опустевшую ступку, он плеснул туда воды, и остатки буро-зелёной кашицы полетели в угол.

- Теперь всё под рукой Эйланнушу, - пропищал "агроном", передавая ступку сородичам. Дышал он тяжело, вибриссы поникли.

- Всё, и грибы, и клубни, и тонкие побеги, - "агроном" взял в руки протянутую кем-то чашку с отваром курруи и выплеснул на грунт, распределив от стены до стены. Перед знаком, нарисованным на стене, уже поставили другой сосуд, вырезанный из кости - и сильно напомнивший Гедимину перевёрнутую черепную коробку.

- Что-то ещё нужно? - спросил Вепуат, стряхивая с золотистой брони мокрый песок. Каждую частицу он старался вернуть в "оранжерею".

- Тепло? Ветер? Вода?

- Всё есть, - отозвался Бронн. - Слово за Эйланнушу. А ты пока не ходи по земле. И мы не будем.

Вепуат мигнул.

... - Ага! - сармат широко ухмыльнулся. Едва закрыв шлюз, он взялся за сигма-сканер. Гедимин тоже уставился на экран. Он слегка надеялся, что Бронны всё-таки распределили посевной материал равномерно. "Ну да, конечно," - он болезненно поморщился. "Видел я такую равномерность..."

"Материал" успел зарыться в рыхлый грунт и уже обволакивал его тонкими нитями проростков. Раскидало его как попало - где-то он лежал комьями, где-то не было ни единой клетки. На краю поля сканирования стояла чашка-череп, и Вепуат задумчиво тыкал в неё когтем, чего-то добиваясь от анализатора.

- Кьюсс, между прочим. Я думал, кто-то из кочевников, - сказал он, выключая сканер. - Ценный трофей. Для особого случая.

Гедимина передёрнуло.

- Ну, хоть стены черепами не увешали... Кто у них эта... на "Э"? - он хотел произнести имя целиком, но вовремя осёкся - лишний раз связываться с местными "богами" уже не хотелось.

- Богиня Жизни, - отозвался Вепуат. - А ты бы повежливее. Мало, что ли, огребал?

Гедимин фыркнул.

- И на кой ей тогда черепушка?

Вепуат ухмыльнулся.

- А ты хорошо рассмотрел её знак?

Гедимин пожал плечами. Странный скрежет на грани слышимости он отметил, но отвлекаться не стал.

- Семя с проростками. Или дерево с листьями.

- Смотри лучше, - Вепуат показал экран передатчика. Из тёмного пятна тянулись проростки... вот только у "пятна" появились отчётливые глазницы и контур челюстей.

- Судя по форме - Бронн или Скогн, - Вепуат обвёл нарисованный череп красной линией. - Видишь, какие челюсти? Даже у Кьюссов длиннее и мощнее.

- Да чтоб вас всех с вашими обычаями, - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. - Пусть работают, как умеют. Я к Айзеку.

...Айзек стоял поодаль от операторов, убрав руки за спину, и задумчиво смотрел на мониторы. Гедимина он заметил не сразу.

- А? Пожиратели? Контакт? - он рассеянно пожал плечами и снова уставился на монитор. - Ну, это Бронны и их способности...

- Ты меня слышишь? - Гедимин крепко взял его за плечо. - Надо выяснить у Ас... "Тория". Шли они раньше на контакт или нет. И какие у них значимые сигналы. Он допускал, что они разумны. Я говорил с ним. Ещё тогда, в "Гекате"...

Айзек едва заметно поёжился.

- Ты думаешь, я его каждый день вижу? Изложи всё в письменном виде. Может, удастся передать. Но я бы не рассчитывал на ответ... А интересная мутация. Раньше у тебя первыми прорастали шипы. А теперь - глазки.

Гедимин, ошалело мигнув, уставился на броню. По центру каждого щитка верхней обшивки появилась небольшая выпуклость с намеченным краем глазницы и складками на круглом веке. На краях пластин набухли шипики.


30 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

- А! - Вепуат остановился посреди коридора и широко ухмыльнулся. Два чёрных "трилобита" - бывшая обшивка его скафандра - поскакали дальше по стенам и потолку, не обращая на сарматов внимания. Вепуат поправил на плече "мешок" из защитного поля - очередную связку дохлой "рыбы" и "моллюсков" - и ухмыльнулся ещё шире.

- Цех - он вон там, - сармат кивнул вдаль по коридору. - А ты чего-то здесь. Всё-таки стало интересно, что там прорастает?

Гедимин досадливо сощурился.

- Мне интересно, что с интеллектом у Пожирателей. Тильчи ничего нового не рассказывал?

Вепуат пожал плечами.

- Они, похоже, не из болтливых. Ну да посмотрим, что будет сегодня.

Он остановился у закрытого шлюза и развернул "щупы" сигма-сканера.

- Так, в этот раз стирки не было. Будешь заходить - держись центра, по бокам у них посуда отмокает... Ага! Проросло!

...Тёмный грунт "оранжереи" покрылся светлыми точками. Гедимин присел на корточки, чтобы лучше их рассмотреть. Кое-где из песка вылезали микроскопические шипастые бугорки, в других местах - трубочки-воронки или волнистые выступы. Где-то они проросли кучно, где-то так и темнели пустые проплешины. Гедимин посмотрел на плотное пёстрое пятно у дальней стены и недовольно сощурился. "Оно же лезет друг на друга. Половина друг друга сожрёт..."

- Ростков так много, как только может быть, - Бронн, ступая по проплешинам, подошёл к костяной чашке-жертвеннику и наполнил её отваром. - Ты сделал всё хорошо, мастер Вепу-а. Теперь не тревожься. Тильчи! Боги за тебя работать не пойдут.

Другой Бронн, недовольно скалясь, выбрался из жилого отсека. На его поясе появились новые цацки - раньше их определённо было меньше.

- Растишь грибы - ну и расти себе, - проворчал он, проходя мимо "оранжереи". - А я иду к незримой смерти. Кто мне поможет, кроме богов?!

Гедимин мигнул. Сказать он ничего не успел - Вепуат с неожиданной силой ткнул его кулаком в бок.

- Таванкайю, - заговорил он, глядя на хаотично разбросанные проростки. - Оно же всё лежит тут кучей и как попало. Вон там пустое пятно, и вон там, и ещё. Столько земли пропадает попусту! А там ростки лежат горой и друг друга давят. Вот зачем?! Раздели их. И растащи по пустым участкам. И лучше, чтобы всё росло по отдельности. Там - клубни, там - грибы. Мы поставим стены и сделаем им разный нагрев и полив. Так будет лучше расти.

Визг хлестнул по ушам. Гедимин ошалело мигнул. Бронн-"агроном" оскалил острые зубы и вскинул голову, глядя на Вепуата в упор.

- Так не делают! Ты знаешь лучше? Зачем нас звал?! Делал бы сам!

Теперь мигнул Вепуат.

- Но в этом нет ничего плохого... - начал было он, но осёкся под сердитыми взглядами Броннов. Гедимину померещилось, что ещё немного - и "выдра" его укусит. Он нелепо ухмыльнулся - и тут же получил тычок под рёбра. Броня загудела.

- Вы так не делали - но можно же попробовать!

Бронн коротко взвизгнул.

- Мы знаем, как делать! Хочешь сам? Скажи - мы уйдём!

Вепуат на десяток секунд уставился в стену, задержав дыхание, потом дёрнул плечом и развернулся к выходу.

... - Может, и правда, отослать их в Аммену? - вполголоса предложил Гедимин, пока сарматы наблюдали в иллюминатор за работой Тильчи. - Этого оставить. Рассаду привезли, дальше ты разберёшься.

Вепуат качнул головой.

- Я хотел посмотреть на их технологии. Как-то же они выращивают себе пищу, раз до сих пор не вымерли! Но... М-да. Ты не ходи пока к ним, ладно? Не хочется их окончательно спугнуть.

Гедимин пожал плечами.

- Я туда не рвался, - сдержанно напомнил он. Сейчас его занимало то, что происходило за иллюминатором, - Пожиратели, поедающие Би-плазму и мелкие кусочки органики, Бронн, заглядывающий им под спинные щитки... В углу лежала широкая плоская ракушка. В её углублениях осталось немного воды, и Тильчи вылил туда ещё бурдюк. Грунт вокруг потемнел от брызг - кажется, Пожиратели недавно купались.

- Непохоже, чтобы они общались, - сказал Вепуат, глядя в иллюминатор. - Усы у них лежат на спине. Они ведь обычно трогают, а тут...

...Тильчи выбрался из отмытого скафандра и подошёл к дозиметрической рамке. Гедимин украдкой проверил его наручным "конаром". "У всех Броннов сколько-то дряни в костях," - думал он. "А у этого - чуть больше. Но это не из-за нашей работы. Он и раньше таким был. Интересно, у них бывает лейкоз?"

- Что сказали звери? - спросил Вепуат. Бронн дёрнул ухом.

- Сегодня - ничего. Но им хорошо, это видно.

- Ага, - согласился Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Вчера "ничего" и сегодня тоже... Как-то маловато наблюдений.

Гедимин кивнул. "Может, в тот раз Бронну померещилось. Или мы не так его поняли. И никакого контакта не было. Ладно, подождём - может, будут ещё данные. "Тория" пока не трогаем."


31 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

Прогудела побудка, но Гедимин не спешил вставать. "Пусть сначала освободят душевую," - он перевернулся на другой бок и прикрыл глаза. Вепуата в отсеке уже не было. Снаружи шуршал транспортёр, булькали фляги; потом шорох и слабый редкий стук чуть сменили направление. "Стена," - думал Гедимин сквозь дрёму. "Что-то вынимают. Фонари, что ли?"

- Я, конечно, химик, - донеслось из коридора. - Но радиохимия - не моё. У тебя тут целый ядерщик. Вот у него и спроси, чего ждать.

"Альгот," - определил Гедимин, нехотя приоткрывая глаз. "И с утра не в духе. Опыты не задались? С чем он сейчас работает? Вроде ничего нового..."

- Гедимин! - в отсек заглянул комендант. За его плечом мелькнул шлем главного химика. Тот недовольно сощурился на сармата и отвернулся.

- А что, тут побудки не слышно? - комендант повертел в руках "сирену", подвешенную к поясу. Гедимин сел на матрасе, досадливо щурясь.

- Я на свою работу успею, - буркнул он. - Чего надо? У Альгота опыт не задался?

В коридоре сердито фыркнули.

- У нас тут много лишних фонарей, - отозвался филк. - Мы с Дасьеном решили вынуть их и распределить по темноватым коридорам. Ты тут не собираешься химичить с напряжением? Не погаснет у нас тут всё, если мы оставим половину?

Гедимин пожал плечами.

- Даже если реактор встанет, заряда церы хватит надолго, - сказал он, глядя на транспортёр с горкой фонарей. Альгот уже исчез.

- Оставь немного у себя под рукой, - посоветовал Гедимин. - Я сам... мало обо всём этом знаю.

Комендант тяжело вздохнул.

- Хорошо, спросим у командира.

...Металл шипел под каменным валком. Лист медленно сползал с подогреваемой подложки на холодную. Ещё пара секунд - и он соскользнул в поддон с водой. Ударил пар. Когда его остатки уволокло в вытяжку, Гедимин выловил тёмно-синий лист и одобрительно хмыкнул.

- Не идеально - но проще, чем возиться с расковкой, - он вернул ещё горячий лист в воду. Филк-рабочий покосился на дымящийся валок и покачал головой.

- Совсем никак нельзя сделать, чтобы эта штука вращалась? По мне, было бы ровнее.

Гедимин вздохнул.

- Жахнет. Местная физика, чтоб её...

- Гедимин! - в цех заглянул Айзек. - Ты здесь надолго?

"А он встревожен," - Гедимину стало не по себе.

- Теперь откатайте пару листов без меня, - сказал он филкам и двинулся к выходу. "Что у них там? Опять пульсация?"

- Металлургия - это хорошо, - Айзек слабо улыбнулся. В коридоре было пусто; цеховой шлюз давно закрылся.

- Сегодня день Камня - удачно для ремёсел...

- Камня? Землетрясения будут? - Гедимин покосился на календарь. Никаких посторонних обозначений рядом с названием дня не было.

Айзек покачал головой.

- Сегодня и завтра будет тихо. А вот следующие пять дней... - он слегка помрачнел. - Вот мы с Кененом и думаем - лучше не тянуть. Пора второй блок проверить в деле. Операторские смены уже набраны, дело за топливом...

Гедимин мигнул.

- Маккензи прислал твэлы?!

Айзек едва заметно поморщился.

- Мне уже кажется, что наделать своих - и то будет быстрее. Но шесть сборок у нас есть, вот их и разделим надвое. Тебе придётся зайти в реактор. Проследишь за процессом изнутри. Ну... и подготовишь его, чтоб всем было спокойнее.

- Мать моя колба, - выдохнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Только-только выровнялась мощность...

- Семь дней назад, - поправил его Айзек. - А в земных сутках - ещё больше. Кенен дал добро. На сменах у нас Кённа и Эрфольт, если что не так, они поймут.

"Эрфольт?.." - Гедимин не сразу вспомнил химика-лаборанта.

- Эрфольт на реакторе? Это правильно, - он едва заметно ухмыльнулся. - И Альгот не возражал?

- Ты его до сих пор не встречал? - Айзек хмыкнул. - Я думал, он тебе уже всё высказал. Чем вам обоим так не нравятся рутенийцы? Именно по работе к ним нареканий не было...

...Висок обожгло - гораздо слабее, чем Гедимин ожидал. Руки обдало фантомным теплом. "Ну-у..." - еле слышно прогудело в голове. На долю секунды сармат ощутил чужую досаду и слабое беспокойство. Он стоял в активной зоне, прижав ладонь к "погасшей" топливной сборке; другую, вместе с управляющим стержнем, уже вытянули наверх - и, возможно, она уже легла в ячейку хранилища. Зеркала-"детекторы" перемигнулись - вторая сборка выскользнула из каркаса. Пару секунд Гедимин видел её хвостовики - операторы загрузочной машины не торопились.

"Вроде всё тихо..." - сармат, проводив взглядом третью сборку, шагнул в сторону. Пока ещё в активной зоне можно было шагать с размахом, а не ползать вдоль стенки. На глаза попался рамочный радиометр, и сармат мигнул. Причин для пульсации излучения уже не было, но подвес размеренно дёргался - вверх-вниз, вверх-вниз.

... - Сборки в хранилище!

Голос Айзека звучал невнятно, теряясь в помехах.

- Операторы что-то чуют? - громко спросил Гедимин. По экрану ползла, извиваясь, кривая интенсивности. "Сигма" пульсировала на все тридцать милликьюгенов. Гедимин покосился на вторую линию. "Омикрон не дёргается. А что думает реактор - непонятно."

Из передатчика послышался вздох.

- Ты бы почуял первым. У них всё-таки опыт не тот. Ну ладно, начали - не бросать же. Иди на второй блок.

В хранилище Гедимин заглядывать не стал. "Там поглотителей с запасом. Если только не дёрнется критическая масса..." - он едва заметно поёжился и ускорил шаг. "Вроде ей не с чего."

...За спиной Гедимина тихо опустились экранирующие плиты. Окончательно стемнело - фонарь остался снаружи, за коридором оттока. Поглощающая выстилка обожгла пальцы неожиданным холодом. Гедимин отдёрнул руку и открыл экран дозиметра. Слабый луч осветил пустующий каркас, пустотелую колонну, уходящую вверх, и дёргающийся подвес внутри рамки. По экрану ползли две кривые. Одна легла на ось времени и слилась с ней. Вторая извивалась всё там же - сигма-излучение не ослабло ни на микрокьюген.

"Значит, это по всей станции..." - Гедимин поёжился. "Надеюсь, флония у нас хватит."

Он поднёс светящийся экран к ближайшему зеркалу и опустил руку. Секунду спустя в "детекторе" отразился ответный блик - сигнал приняли. Ещё через пару сотен мучительно долгих секунд с "потолка" ударил свет.

Загрузку не прерывали - сборки ложились в каркас одна за другой. Когда опустилась первая, Гедимин прижал к ней ладонь и так замер. На дозиметр он больше не смотрел - только видел краем глаза движение внутри застеклённой рамки. Зелёное свечение было ровным - "омикрон" удерживался от пульсации, а "пляска" "сигмы" медленно затухала.

... - С запуском подождём до завтра.

Гедимин молча кивнул. Он только что добрался до второго щита управления. В мониторе отражался слабо шевелящийся подвес и яркое свечение сборок.

- Интенсивность выше нормы, но держится на месте, - сказал Айзек, сверяясь с наручным дозиметром. - А сигма... думаю, постепенно уймётся. До моего возвращения ничего не трогать!


32 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

- Ну вот и зачем?!

Гедимин вскинулся, ошалело мигая. Чей-то истошный вопль вырвал его из дремоты.

- Тески, у вас душ есть. А им надо, - отозвался Вепуат, стукнув чем-то об пол. - Вечером верну.

В коридоре зафыркали.

- Душ! - передразнил его кто-то из филков; теперь Гедимин видел их сквозь дверной проём - десяток мелких сарматов окружил Вепуата и выдолбленный из дерева чан. - Твои дикари, ты их и купай, - мы-то при чём?!

- Тенгель, уйми их, - отозвался Вепуат, поднимая чан с пола. - Мне эту штуку нужно донести, не треснув.

- Вешай на транспортёр, - вмешался Гедимин, выходя в коридор. Филки притихли и отступили. Вепуат радостно ухмыльнулся.

- Чтоб вечером было, где было, - буркнул Тенгель, разворачиваясь к комендантской. За открытой дверью душевой кто-то презрительно фыркнул. Гедимин возился с клетью транспортёра, слишком узкой для чана, и просчитывал самый короткий маршрут.

- Для Броннов? - спросил он вполголоса, когда груз поехал по рельсу. Вепуат кивнул.

- Конец недели же... Слушай, а ты можешь прибавить напору? Ну, в их шлюзе? А то вода еле сочится.

- Сделаем, - отозвался Гедимин. - А чего не пошли в душевую? Филкам она весь день не нужна. А чанов там много.

Вепуат шумно вздохнул.

- Это же Бронны. Уттунри еле привык, - а там целая община! Придётся сделать им свой чан. Чтоб в другой раз филки не орали.

Гедимин мигнул.

- Другой раз? Ты Броннов тут сколько держать собираешься? Неделю, две?

- Пока сами не уйдут, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Теперь это наши Бронны. Община Пламени.

"Пламя!" - Гедимин схватился за дозиметр и облегчённо вздохнул. Кривая сигма-излучения вытянулась в прямую. Сармат покосился на редкие фонари, потрогал прохладный сквозняк под потолком, оглянулся на термометр и снова вздохнул. "Мощность не упала. Это всё-таки единая... штука. Что шесть сборок в одном реакторе, что по три штуки в двух. Такая тут физика. Надо бы запомнить."

...Над плато повисли два бронированных "дирижабля". С утра их вылетали, но загонять в ангары не стали. Гедимин, подняв взгляд, видел, как вокруг них снуют два крупных чёрных "трилобита" и стайка мелких. На окраинах скрежетал гравий - сааг-туулы, привстав, заглядывали на плато. Из "люков" в панцире спускали связки шкур, пучки ремней, низки костяных бус. Из вентиляционных окошек ближайшего ангара сочился белый свет, и изредка долетал взволнованный писк - там собрались Скогны. Шумели они, к удивлению Гедимина, мало - видимо, всё, что могли, поделили в прошлый раз. Другой ангар, бывший горячий цех, то и дело вспыхивал красным - там пульсировал сэтский портал, кого-то впуская и выпуская. В норе у душевой тоже что-то светилось, трещали искры.

- Я-то тут зачем? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат фыркнул.

- А кому тут быть?! Айзек и Гварза в Ураниуме. Мы с Хассеком вдвоём не справимся. Филки - тем более.

- А когда мы все уедем, что тут будет - резня? - Гедимин оглянулся на временное стойбище кочевников. Они увидели что-то на горизонте и поднялись на ноги. Кто-то взвыл, указывая на небо. Вепуат оглянулся и радостно хмыкнул.

- Хиги! Ну, пока отдыхают с дороги, мы и начнём. Э-эй! Хеллуг! Несите товары для народа Огня!

...Красное свечение осталось только на сторожевой башне - и то, когда общее волнение улеглось, огонь Сэта пожелтел. У ангара в кольце белого сияния стоял Хассинельг и держался двумя руками за посох. Только из-за этого он и не падал - Скогны и их корзины и мешки висели на нём, как на дереве. Поймав взгляд Гедимина, он криво ухмыльнулся.

- Эллурцы могли бы и сами доехать, - буркнул сармат, когда страж и его "пассажиры" исчезли. Вепуат качнул головой.

- Могли бы. Но - мало ли кто там, в степи... Таррки! Ты не передумал?

Электрический ящер, сложив крылья, опустился на крышу ангара.

- Мне тут сидеть уже незачем, - сказал он; по хребту пробежала одинокая искра. - Оба зверя под твоей рукой, и ты всё умеешь. Не хуже, чем Кьюссы. Только с дорогой определяйся до полёта, а не прямо в небе. Будешь зверя часто останавливать - решит, что ты заблудился.

- Спасибо тебе, Хусу-Таррки, - Вепуат склонил голову; на ящера, свисающего с крыши, ему пришлось глядеть исподлобья.

В ущельях перекликались Джагулы - Гедимин слышал вой, звон металла и костяной треск. Он покосился на сигма-сканер, - на спину "транспорта" выбрались кочевники в чешуйчатой броне. Когда её успели "смонтировать", сармат не знал - только что на его глазах у Сэта выменивали кованые щитки.

- Джагулы довольны, - Вепуат ухмыльнулся. - Все, кто хотел, оделись в металл. Не знаю, как мы теперь удержим их от набега...

Хвастливый вой перешёл в сердитый. Загромыхали, закрываясь, "люки". Гедимин увидел, как пластины сааг-туула разворачиваются, оставляя удобные бойницы.

- Куда?! - крикнул Вепуат, выбегая на край плато, и остановился, глядя в небо. Над дальним холмом скользил клин - "эскадрилья" туун-шу.

...Чужаки всё-таки остановились - над соседним плато, под прикрытием сетки разломов. Кто-то выглянул из верхнего "люка", замахал руками и цветным полотнищем на костяном шесте.

- Не стрелять! - крикнул Вепуат. Полотнищ и "переговорщиков" стало больше. Пару секунд они совещались, потом один из туун-шу высунулся за разломы. Гедимин выразительно качнул соплом сфалта, уложенного на плечо. "Зверёк-то фонит. Напихали чего-то под броню..."

Под знакомый уже Гедимину булькающий звон туун-шу доплыл до края плато и повис над долиной. Кьюсс вылез на броню, выпрямился во весь рост. Гедимин машинально пересчитал зубцы его костяного венца и слои расшитой одежды. "Очень парадно и ритуально. Оружия нет? А, с ними никогда не знаешь..."

- Народ Пламени! Ларрат и Джера просят пропустить их посланников с миром.

Вепуат мигнул.

- Посланников - или диверсантов?

Кьюсс протянул вперёд руки, показывая пустые ладони. Гедимин впился взглядом в его предплечья. "Браслетов-бластеров вроде нет. Но пускать под купол..."

- Мы прибыли, чтобы склониться перед юным божеством, - сказал Кьюсс. - Джера и Ларрат прислали ему подношения.

Вепуат снова мигнул.

- Подношения? Положи их на край плато. Если это не ловушка, тебя не тронут.

Гедимин смотрел на "эскадрилью", зависшую в отдалении. Кьюссы оттуда следили за переговорщиком - и очень внимательно. Сармат покосился на башню - красное плазменное облако на ней наклонилось в сторону чужаков, протягивая к ним протуберанцы.

- Вот наши подношения для Пламени, набирающего мощь.

Складной костяной шест с рогулькой на конце опустился на гравий. С него соскользнул костяной футляр, окованный цветной проволокой, - трубка толщиной с палец. Один её конец был покрыт инеем. Рядом лёг ещё один, более толстый - и как будто со внутренними ячейками.

- Вот вечный лёд и краски, угодные богам, - пояснил Кьюсс, убирая шест-манипулятор. - Те, что одинаково ярки на свету и в темноте. Вы знаете, как говорить с богами, и они к вам благосклонны. Но вы недавно тут и не можете знать всего. Мы, Кьюссы, прислушиваемся к их воле очень-очень много лет. И, если вы захотите, мы обучим и ваших жрецов.

Теперь мигнул Гедимин. Вепуат сдержанно хмыкнул.

- Что ж, Пламя... Оно радо.

- И мы рады тоже, - Кьюсс сложил руки в почтительном жесте. - Если ему угодно, мы соберём для него уккулан. Его звуки приятны богам.

Из "трюма" донёсся булькающий звон. По виску Гедимина скользнуло горячее волокно. Сармат мигнул.

- Тебе что, правда нравится?

- С любым божеством следует быть почтительным, - Кьюсс слегка ощерился, показывая недовольство. Вепуат фыркнул.

- Я помню, как вы почитали Пламя! И подосланных кочевников, и дурацкие ловушки. Это, небось, ещё одна?

Кьюсс тряхнул широкими рукавами.

- Ты недоверчив, жрец Пламени. Джера и Ларрат это понимают. Могу лишь сказать - мы не ищем ссоры ни с одним из божеств. Но мы опасаемся самозванцев и презираем их. Теперь мы видим, что Пламя - истинное божество, а вы - его жрецы. И отсвет его мощи на вас, и вы несёте его по всей Равнине. Мы сожалеем, что оскорбили вас подозрительностью.

Сарматы переглянулись. Гедимин покосился на сканер. "В трубке - вечный лёд и кейек для балансировки. Краски... там цера, но кроме церы... просто пигмент. И мин я не вижу. Фонит, но чуть-чуть и без пульсаций..."

- Ещё недавно вы прикидывались нами, - сказал Вепуат. - Что там про презрение к самозванцам?

Кьюсс сложил руки в замок под самым горлом. На "эскадрилье" явно встревожились. Облако плазмы на башне качнулось, его крен увеличился. Протуберанцы тянулись на "восток".

- Твой гнев оправдан, жрец Пламени. Больше такого не допустят.

Вепуат хмыкнул.

- Раньше допускали, а теперь - нет? Что поменялось?

- Ты же был там, в Ур-Шаксу, - Кьюсс склонил голову. - И ты, и могучий Геджер. Стражи Ур-Шаксу были глупы, не прочли волю богов. Вы показали её. Пламя показало, как оно сильно, и боги признали его решение. Мы нанесли на камни Ур-Шаксу знак Пламени - вы увидите его, если туда вернётесь. Мы никогда не искали ссоры с богами - пусть Пламя об этом знает.

- А. Ладно, - пробормотал Вепуат. - Мы с вами тоже не ссорились. Не будет диверсий - вас никто не тронет. Так и передай Джере и Ларрату.

В ущельях взвыли.

- Уру-Джагзур! - с трудом различил Гедимин. Дальше шло что-то про Нерга, но воющий слишком сильно волновался. Туун-шу уже разворачивался над долиной, и для него освобождали место в клиновидном построении. Булькающий звон стал громче, следом засвистели дудки. Вепуат, смахнув защитный купол, подобрал "подношения" и сдержанно хмыкнул.

- Надо же! Айзек удивится.

С "юго-запада" донёсся протяжный гудок - сигналил бронеход.

...Айзек и Гварза переглянулись.

- Ты всё проверил? Джагулам показывал?

- И им, и Хассеку, - закивал Вепуат. - Он все эти штуки только что не обнюхал!

- Лёд - на склад, пигменты - Альготу, - распорядился Айзек. - Контейнеры лучше уничтожить. Значит, после взрыва башни Кьюссы прониклись к вам почтением...

Вепуат развёл руками.

- Ну, так вот у них тут принято. Надо бы слетать в Уру-Джагзур - проверить, что там со знаком Пламени.

- И влезть в очередную ловушку, - Гварза поморщился. - Что такое уккулан?

- Местный ксилофон из деревяшек и костей, - пояснил Айзек. - Говоришь, хранитель заинтересовался... Гедимин! У тебя точно есть сканы этой штуки. Можешь воспроизвести?


33 день Лучей, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"

- Сброс вспомогательных стержней, - вполголоса скомандовал Айзек. Гедимин следил за свечением монитора. Оно было слишком ярким - даже сейчас, когда вспомогательные стержни вошли в активную зону, и ипрон принял лучевой удар на себя.

- Экран нигде не пробило? - спросил помрачневший Гварза. Айзек резко качнул головой.

- Я проверил. Пробой один - сам ирренций внутри реактора. Это он реагирует... Что дальше? Аварийные стержни?

- Он спокоен, - отозвался Гедимин, напряжённо прислушиваясь к ощущениям; что-то дышало теплом в висок, но не расплеталось на отдельные волокна. - Оставь его так. Запускать сегодня нельзя.

Гварза фыркнул.

- Дельная мысль! Сам догадался?

- Спокойно! - Айзек сердито сощурился. - Значит, пережидаем шквал. Экипаж держать под усиленным экраном, ничего важного не трогать!

..."Хорошо, что вчера ничего запустить не успели," - думал Гедимин, глядя на трёхмерную схему "уккулана". "Как ирренций может что-то чувствовать через такие экраны? "Сигма" усилилась - но она даже не пульсирует..."

Он встряхнул головой и кое-как сосредоточился на схеме. Сложного в ней ничего не было. "Простейший усилитель вибрации. Тут резонаторы..." - сармат подавил тоскливый вздох. "Осталось понять, на кой оно нам нужно."

- Гедимин! - донеслось из приоткрытого шлюза. Вепуат, не дожидаясь, когда массивная створка отъедет в сторону, просунул в проём руку с передатчиком. Над запястьем повисла объёмная голограмма.

- Смотри!

На "снимке" застыло множество состыкованных бронированных объектов. На краю, там, где их строй был не таким плотным, Гедимин разглядел один небольшой комок, лишённый брони, и второй - уже её наращивающий.

- Два деления? - сармат наконец опознал клетки кровяного камня. - Свежие?

- Ага, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Я сперва подумал, что посчитал и вчерашнее. Но вчарашнее - вот оно, видишь?

Он ткнул пальцем в толщу структуры. Вчерашнюю клетку от соседних ещё можно было отличить - по толщине и рельефу нарощенной брони.

- И две новые за сегодня. А до вечера, может, и третье дозреет.

Не выключая проектор, Вепуат подошёл к столу, взглянул на схему - и, виновато хмыкнув, захлопал себя по запястью.

- Вот, смотри сюда. Я разобрал, где там что. Вот список.

Гедимин глянул на новую голограмму и едва заметно поморщился.

- Кьюссы - они не очень-то морочатся с выпрямлением досок, - на ходу пояснял Вепуат, перекидывая файл со смарта на смарт. - Берут оттуда, где и так прямо. Дерево-обелиск, самое основание, средний слой. Ничего, сааг-туул с ним сладит. Выломает, макушку съест - а остальное мы к делу пристроим. Жалко, правда, - они ведь медленно растут...

Гедимин хмыкнул.

- На кой тут сдалось дерево-обелиск? Всё равно нужен круглый ствол для чана. Большой ствол. Часть пойдёт на чан, другую разрежем и выпрямим.

Вепуат оторвался от схемы и растерянно мигнул.

- Тут в инструкции - дерево-обелиск. Думаешь, с другой породой сработает так же?

- Дерево есть дерево, - буркнул Гедимин. - Должно вибрировать с определённой частотой. Подгоним толщину и плотность плашки - вибрация будет.

- Хм... - Вепуат с сомнением посмотрел на схему. - Вольно же ты обходишься с инструкциями.

Гедимин ткнул в схему когтем - ниже плашек, туда, где под ними висели резонаторы.

- Нужна точность? Вот это из кого будем делать?

Среди резонаторов уккулана были полые раковины - но были и черепа, и Гедимин и без анализа ДНК видел, что они принадлежат местным разумным. "Это Джагул. Ещё один, без нижней челюсти... череп, похоже, старый. А тут, помельче, - Бронны или Скогны..." - сармат качнул головой и брезгливо поморщился. "Дикарство, и ничего больше. Ракушки - ладно, можно подвесить, если такие у нас есть. А костей тут не будет."

- Мн-да-а... - протянул Вепуат. - Трофеи - дело такое. Не всякий будет ими делиться. Но - мы же помогали с оружием? Часть трофеев - наша. Я поговорю со Скогнами...

Гедимин помянул спаривание "макак".

- Какие трофеи?! - он ткнул когтем в схему, обводя цепочки резонаторов. - Хватит металлических трубок. Тут вешают всякую дрянь не от хорошей жизни. Сделали из того, что было, а потом так и осталось. У нас что, рэссены мало?!

Вепуат с сомнением покачал головой.

- Металлическая трубка - это, конечно, вещь. Но... Тут ведь умеют ковать металл. Нужна была бы трубка - сделали бы. Это даже проще, чем искать череп или ракушку.

Гедимин поморщился.

- Традиции! Будто сам не знаешь, как местные на них повёрнуты. Уговорил Броннов рассадить грибы и клубни?

Вепуат тяжело вздохнул.

- Нет, конечно. Так всё и растёт друг на друге. Но... Кьюссы - это же не Бронны.

- Думаешь, металл неправильно булькает? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "Мало того, что приходится делать всякую ерунду..."

- Да булькает-то он булькает... - Вепуат снова сравнил схемы. - Слушай! А можно сделать трубку так, чтобы снаружи была на череп похожа? Там, подвес с клыками... Я даже настоящие достать могу!

"Да ты кого угодно..." - Гедимин оборвал сердитую мысль и пожал плечами.

- Пустая трата металла и времени. И утяжеление. Эту штуку ведь кому-то ещё таскать...

- Утащат, - отмахнулся Вепуат. - Так сделаешь? Я тебе помогу в цеху! И филков позовём, если надо.

Гедимин тяжело вздохнул.