Аннотация: О видах эа-мутации, о стычке в степи и о "научной станции" племени джайков.
12.03.281 от Применения. Западная пустошь, окрестности Старого Города Йилгвы
От Саммита до Тангута и дальше к Йилгве сухая степь была исполосована следами протекторов, а каждый приметный камень "украшен" тремя зубцами (некоторые обломки - даже с двух или трёх сторон, видимо, для надёжности). Куда-то исчезли гиены - ещё на подходах Гедимин отметил, что пятнистый мех всё реже мелькает в траве, и при виде высокой фигуры в скафандре животные шарахаются в заросли. Сармат озадаченно хмыкал - чуть севернее он мог подойти к гиенам вплотную, и они даже не отвлеклись бы от добычи. "Кто их тут гоняет?" - Гедимин косился на карту. "Из местных я похож на Серого Сармата. Пусть они зачем-то ходят в степь - но на кой им гиены?!"
Ближе к Тангуту крупные падальщики исчезли вовсе, хотя еды им тут хватило бы. Стада крупных копытных ещё не сменили маршрут, и Гедимин нередко натыкался на следы охоты. Группа хентос на "флипах" выбивала пяток-десяток животных покрупнее, забирала шкуры, мясистые части и (зачем-то) головы. Остальное бросала вместе с кострищем, пятном гари вокруг и обугленными объедками. Окапывать костры "макаки" так и не научились.
Брошенные туши, однако, не залёживались - раз за разом Гедимин находил у недавних кострищ чистые кости. Приметных дырок от гиеньих зубов на них не было, но какие-то рубцы всё же виднелись. А трубчатые кости даже были расколоты - кто-то оценил костный мозг.
На очередной стоянке Гедимин просканировал пару костяков. Под ЭСТ-лучом сколы и насечки были чётче, и легче было их опознать. Теперь сармат видел, что кости "очищали" в три захода.
Первые рубцы - глубокие, размашистые - были оставлены длинными широкими ножами из металла или металлофрила. Это хентос сдирали шкуры, отрезали головы, "отмахивали" крупные куски мяса. Вдоль костей не скребли, но в конце замаха часто "чиркали". Лезвия не крошились - можно было и помахать, не глядя.
Потом приходил кто-то ещё, "добирал" мясо и сухожилия, дробил трубчатые кости, забирал лопатки и копыта. Частые неглубокие насечки на костях оставались от острых каменных лезвий. Иногда кремень, но чаще тринитит... и, в принципе, ножи были неплохи.
А следом приходили крысы - и Гедимин, прикинув их размеры по следам зубов, угрюмо сощурился и огляделся по сторонам. "Вот кто вечно грызёт тут стволы! А я думал на копытных..." Крысы выскабливали всё добела, не брезговали и мелкими костями. Но до гиен им было далеко - и крупные останки так и валялись в жёлтой траве.
"Крысы. Из Тангута добежали, что ли? Нхельви тут не живут, вот они и обнаглели," - Гедимин досадливо морщился, высматривая в степи крысиные норы. Пару "бурых разведчиков" он видел, но они, как раньше гиены, от сармата сразу прятались. "Ладно. Это всё из-за нехватки хищников. Если бы не хентос с их стрельбой, крысы тут не закрепились бы. А вот кто ходит с каменными ножами? Тарконы из Тангута? Они не удержались бы - вцепились бы в кость зубами. А таких следов не видно. Может быть..." - он вспомнил стычку в долине хищных деревьев. "Как их называют хентос, - "крысюки"?.. Если они живут бок о бок с "арками", почти без огнестрела, и при этом живы и бодры..." - сармат недоверчиво покачал головой. "Может, всё-таки стоило пойти по их следам..."
После полудня он вышел к "меченому камню", заранее готовясь его чистить и думая, не заминировать ли подходы. Но тёмная плита торчала из холма, как и раньше - без единого постороннего пятна. Только виднелся свежий скол от пули, и в глубине предостерегающих знаков осталась красноватая грязь. А у подножия плиты валялся перевёрнутый хентосский шлем с шипами и меткой "Арката". В траве белел свежеобглоданный человечий череп. Тут уже постарались крысы, вот только голову от шеи отделили не они. Тонкое каменное лезвие прошло точно между позвонками. Хенто к тому времени уже был мёртв - возможно, из-за копья, всаженного под нагрудник...
"А вот здесь точно были "крысюки"," - Гедимин добавил на камень предупреждения о небесных змеях и крысах-моджисках. "Тарконам чистить плиту незачем. И если из-за камня те люди сцепились с хентос..." - сармат покосился на следы шин на сухой земле. "Вот же путаница, ничего не отследить! Наверное, хентос было немного - одна машина, две или три "мартышки". Одного убили, ещё двое... удрали, наверное. Или "крысюки" добыли новый "флип"? Не, не разобрать. Земля очень сухая, а ездили тут много."
За "меченым камнем", ближе к Йилгве, следы протекторов стали реже, но глубже - хентос проскакивали это место на максимальной скорости. "И всё-таки они очень близко к Йилгве," - думал Гедимин, глядя на горизонт. Солнце опустилось низко - до города Серых Сарматов он мог добраться только поутру. Гедимин не любил ночные переходы, да и Кронион всё время говорил, что сармату надо чаще отдыхать...
Закат уже разгорелся, когда Гедимин увидел невдалеке рослую, но ссутуленную фигуру. Серый Сармат, весь сморщенный, в самодельном нагруднике поверх драного комбинезона, стоял с огнемётом в руках и теребил оборванный ремень крепления. На ступнях не было даже обмоток - сармат вышел в степь босиком и два-три часа брёл так в одиночку. "Зачем он тут? На охоте? Субстрат собирает?" - Гедимин озадаченно хмыкнул. Ни мешка, ни вязанок травы у Серого не было, да и охотиться с огнемётом - занятие странное...
- Эй! - окликнул его Гедимин. Мутант развернулся к нему, помахивая огнемётом. Сморщенное лицо перекосилось. Зубы из-за ссохшихся губ и так торчали наружу, а теперь и вовсе оскалились. Пару недавно выбили, но новые уже прорезались.
- Я Гедимин, - сармат дёрнул углом рта; улыбнуться не вышло - отчего-то ему было не по себе. - Что у тебя? Ремешок оборвался?
Серый что-то пробормотал и сделал шаг к чужаку. Под ноги он не смотрел, наступал на колючую траву и даже не морщился. Огнемёт раскачивался в руках, иногда замирая - и Гедимину всё сильнее казалось, что в него целятся.
- Стой, я сам подойду, - сказал он, пытаясь заглянуть под сморщенные веки. От глаз Серого остался только белок и неровное пятно зрачка.
- Чего ты босиком? - спросил Гедимин. - Сейчас починим ремешок - дам тебе ветоши. Сам обмотаешься, или помочь?
Серый что-то буркнул и вскинул огнемёт. Гедимин даже мигнуть не успел, как горящая жижа залила ему лицо.
Глаза не пострадали, только всё вокруг стало одним багряным пятном. Сармат "учуял" движение воздуха, резко уклонился, шагнул вперёд, - что-то массивное просвистело мимо.
- Хэ-э! - Гедимин на ощупь перехватил чужую руку. Что-то грохнулось на землю. Тут же сармата с неожиданной силой обхватили, прижимая руки к телу. Броня затрещала. Мутант хрипел в ухо, будто и жар оплавленного шлема не мешал ему. Гедимин услышал хруст - Серый дотянулся до спинных пластин и пытался их раздвинуть.
Сбоку донёсся свист, звуки ударов о твёрдое - отскочивший камень и что-то острое, застрявшее в "мишени". Мутант дёрнулся, чуть ослабив хватку. "Что с ним вообще... Эа-мутация!" - Гедимин похолодел. Раскалённые когти обеих перчаток впились в бока Серого. Тот разжал руки, но теперь Гедимин его держал. Сквозь алые пятна он увидел камни, летящие в спину и голову мутанта, чёрную сморщенную кожу, белые глаза... и потёки слизи под веками. Лучевой резак "впился" Серому под рёбра. Тот захрипел, белесые глаза расширились - и застыли. По руке Гедимина стекала густая чёрная кровь. Сморщенное тело пошатнулось. Двое с копьями поддели мертвеца и сбросили в траву, третий - с дубинкой со вставленным камнем - саданул Серого в висок. Череп поддался не сразу.
Сквозь красную муть перед глазами и чёрные точки - следы нейтронов - на защитном поле он видел "флип" с прицепом. "Пилот" с дротиком в руке оглядывался по сторонам. Ещё пучок дротиков, каменными наконечниками наружу, торчал из длинного кожаного чехла. Второй чужак возился с огнемётом, пристраивая его в прицепе на мягкие шкуры и листья. Оружие уже стояло на предохранителе. Ещё двое смотрели на Гедимина и что-то говорили, но слов он не слышал. Каждый чужак был раздет до пояса и вымазан красной глиной. С красных повязок на головах свисали на плечи крысиные шкурки. Один был в шлеме с крысиной мордой резцами наружу.
"Крысюки," - Гедимин глубоко вдохнул и смахнул защитное поле. "Пытались помочь мне?"
- Чёрная Скала! - услышал он встревоженный голос "краснокожего" в крысином шлеме. - Теперь ты нас слышишь? Уходим, тут много врагов!
- Садись! - крикнул "крысюк", выпрыгивая из прицепа. - Давай, довези его, мы догоним!
"Пилот", обернувшись, хлопнул по борту прицепа.
- Давай, Чёрная Скала! Можешь идти? Меня видишь? Я рядом, прямо... Да помогите ему!
Гедимин ошалело мигнул.
- Не надо, - он быстро огляделся. "Где другие Серые? Тот мутант, правда, бродил в одиночку?"
- Езжайте. Я за вами. Я не ранен.
13.03.281 от Применения. Западная пустошь, Аркасия, посёлок Руйо
Над головой заклекотало - рядом будто раздувал шею рассерженный шанк. Другой ответил ему, и всё стихло. Гедимин, приоткрыв глаз, беззвучно хмыкнул. Ночью сквозь сон он слышал "уханье сычей" - караульные на башнях дули в плоские костяные рожки, зажав пальцем пол-отверстия. Утром, когда сычи в степи умолкли, они взялись за "булькающие дудки" - и, правда, от голоса шанка их звук отличался слабо. Гедимин уже видел эти инструменты - глиняные шарики с дыркой сверху, водой внутри и двумя патрубками.
"Всё спокойно," - подумал сармат, переворачиваясь на спину. Зеленоватый свет лился сквозь округлый проём в навесе. Листья Дерева Ифи сшили травяными корнями черешок к черешку, состыковали два "круга", чтобы хватило на рост сармата, отверстия в спешке заделывать не стали. Сам Гедимин вообще от навеса отказывался, да обошёлся бы и настилом из листьев, без покрывала из бычьих шкур, но местных переубедить не вышло. Сначала они хотели уложить его в шатре, но сармат опасался снести шесты - местные жилища были тесноваты...
Вокруг шуршало, был слышен плеск, стук песта, дробящего семена Ифи, шум закипающей воды, треск ракушек. Кто-то с утра спустился по ручью и насобирал моллюсков - тут их много развелось на остатках трухлявого ствола. Старое Дерево Ифи рухнуло вдоль русла, местами его запрудив, но вода нашла путь. А вот Гедимин вряд ли нашёл бы дорогу вдоль ручья и посёлок у его истоков - прямо в "стенах" огромного пня, укреплённого изнутри необожжённой глиной.
- Сегодня немного поели, - услышал сармат голос поселенца. - В закрытом загоне, но я стоял рядом. Привыкают. Может, здесь их и оставим? Тащить в Джайек - опять перепугаются...
Второй насмешливо хмыкнул.
- Здесь, посреди мясной вони? - его слова на миг заглушил требовательный кошачий вопль. - Они тебе что, гиены? Цантигу тебя уже ждёт. Заводи флип и езжай!
- Да сильно не гони! - крикнула самка; ей не пришлось бы кричать, если бы не испуганный рёв и хрип нескольких глоток. - В пустошах сейчас не тихо. Нарвётесь на аркасов - будет как с садовниками. А Чёрная Скала с вами не поедет и не заступится!
Гедимин сел на шуршащие листья, едва не задев макушкой низкий навес. Из-под такого же лиственного шатра, но более плотного, с прошитыми стенами, выкатили флиппер с прицепом и укладывали в тележку, на сено, связанных животных. Тут был телёнок килма и три вилорога - ещё без рожек, потомство этого года, едва-едва перешедшее с молока на траву. Женщина в длинной скирлиновой рубахе и раздетый до пояса парень прикрывали зверей навесом из сшитых листьев. У соседнего "флипа" - трёхколёсного, с тремя сидениями - стояли копейщики, по пояс вымазанные красной глиной. Их штаны были сшиты из тонкой жёлтой кожи, но по бокам "махрились", как потрёпанная по краям скирлиновая одежда. Гедимин давно разглядел, что это бахрома из тонких кожаных полосок - местное украшение. С красных повязок свисали крысиные шкурки. Один из воинов перехватил взгляд сармата и сдержанно ухмыльнулся, поднимая чехол с дротиками. Второй деловито крепил к поясу мешочки с дробью - застывшими каплями расплавленного фрила. Дробовик - древняя "кинетика", переделанная под новый боеприпас - висел за его плечом. Широкие чёрные полосы вдоль нижних век сходились к переносице - кроме красной глины, тут знали и чёрную.
- Чёрная Скала? - седоватый поселенец в рубашке из тонкой кожи шагнул под навес. В руках он держал две большие чашки из красной глины, формой похожие на кувшины.
- Держи. Пей, - пришелец, отдав сармату чашку, опустился на край шкуры-"покрывала" и отхлебнул из своего "кувшина". - Как лицо? Глаза? Мы вчера не знали, что с тобой и делать!
Гедимин дёрнул плечом.
- Шлем крепкий. А обшивку я сегодня поправлю, - он, стараясь не думать о мутагенах, отпил из "кувшина". Отвар был чёрным, с очень слабым привкусом хвои. В жидкости плавали размокшие цветки.
- Ну, хорошо, что ты цел! - поселенец широко улыбнулся. Его зубы немного потемнели от напитка, но были крепкими и без "пробелов", не то что у "арков". "Аркасов," - поправил себя Гедимин. "Тут их называют аркасами. Местный акцент."
- Серых мутантов ничем не взять, - посетовал поселенец. - Цантигу Хофи валит быка на скаку. А тут - едва ребро царапнул. Ты бы с ними осторожнее, Чёрная Скала. Может, они тебе и родичи. Но этот, с огнеплюем, не обниматься с тобой пришёл...
- Это эа-мутация, - буркнул Гедимин и тронул височный щиток. - Она выедает мозг. А потом превращает тело в хищную слизь. И это заразно. Людей и зверей вроде не берёт. А вот нас...
Его передёрнуло. Седой поселенец кивнул и поставил полупустую чашку на неровную землю. Посудине явно не хватало острого донца...
- Мы мало знаем о вашем народе, - вздохнул поселенец. - В "Фениксе" учат всех, кого могут. Но больше таким... нынешним делам. Как по звёздам найти дорогу, как колоть земляное стекло, да куда ударить, чтоб достать до сердца. Я тут, наверху, уже тридцать лет. Ещё понимаю старые книги. А кто родился в Джайеке, половину слов забыли. Как, говоришь, вы называете аркасов?
Человек в кожаной одежде у "стены" пня - он присел на обломок ветки и на другом чурбаке расщеплял кусок тринитита на тонкие пластины - отложил орудие и заготовку и повернулся к сармату. Гедимин невольно отметил, что крупных пластин получается немного, а все мелкие - тоже острые и крепкие - уходят "в отвал". "Что-то разбросались они сырьём," - сармат слегка сощурился.
- Все, кто из убежищ, с оружием и не понимает слов, - Гедимин поморщился, - называются "hentush". "Отходы". Арки... аркасы - только одно... одна банда. На северо-западе есть ещё "Халаг" и "Гвула". А на юге - "Хилларс", "улфы" и "мурты". И, может, кто-то ещё. А вот те, кто понимает слова... Из людей - вы первые.
Обработчик камня подошёл к навесу. Идущая мимо женщина остановилась, прислушалась, перехватила пробегающего парня и развернула к сармату.
- Первые? - переспросила она. - А ведь ты ходишь по степи сотни лет. Твои знаки на камнях уже порастают мхом. Что с нами стало-то? Почему все взбесились?
Гедимин пожал плечами.
- Хотел бы я знать. Когда я вас увидел - ещё первый раз, у запачканного камня - то принял за хен... за аркасов.
Седой невесело усмехнулся.
- Удивляться нечему. Аркасы тут кишат, как крысы. Аркасы, серые гиганты, упыри... Последние две... стаи - ещё ничего. С упырями из Танхоте мы даже менялись. А вот с аркасами... Ну да ты знаешь. Мы - Руйо и другие - не зря так прячемся. Джайек - его не спрячешь - по пять раз на год в осаде. Столько потравы полям...
Ещё одна женщина заглянула под навес и щёлкнула языком.
- Ну посмотрите на Джемаса Гуна! Гость с дороги. Дрался. Ранен. Не пил, не ел. Ты его чем угостил, кроме болтовни?!
Седой Джемас смущённо заворочался на листьях. Перед Гедимином появился чёрный глиняный жбан с густым жирным варевом.
- Ешь, - сармату протянули черпак из бизоньего рога. - Деревянка с мочёными стеблями. А вы втроём чего встали? Работы мало?
Гедимин скользнул взглядом по чужому лицу и запястью. Красная глина плохо скрывала шрамы - след крысиных зубов на руке, а на скуле - рубец от удара прикладом...
- Вам-то еды хватит? - спросил сармат. - Это же котёл для варки. Тут на половину вашего отряда...
- Отряд не голодный, - отмахнулась женщина. - Мы сварили с запасом. Еды много, только вся на один вкус. Деревянка, крупянка, мочёнка да сушёное мясо. Если бы наши столковались с племенем колючек - пили бы сладкий вар. А так - одна хвоя да чёрнотравная горечь...
Поодаль забулькало. Кроме двух очагов для готовки, тут ещё был высокий глинобитный горн, даже с примитивными мехами для поддува. Сейчас из него доставали чёрные дымящиеся горшочки.
- Ну что? - повернулась к работникам женщина. Те осторожно поддевали из жижи кожаные полоски разных оттенков. "Пигменты?" - Гедимин забыл о еде и навострил уши.
- Да так... - "химики" раскладывали "полуфабрикаты" на просушку. - Смотреть надо.
У другой "стены" то свистело, то стучало, то шуршало - пятеро "джайков" помоложе тренировались с дротиками и длинными копьями. "Удар хорош. Нарастить бы дальность..." - подумалось Гедимину.
- А луки вы не делаете? - спросил он. - Или копьеметалки? Пули аркасов летят дальше, чем дротики...
Джемас хмыкнул.
- Да, только мимо! А луки... - он покачал головой. - Что-то у нас не заладилось. Дерево не то, делаем не так... Мы же не родились в пустошах, Чёрная Скала. Мой дед и подумать не мог, что я буду голышом с копьём бегать за дичью. Пока разобрались, как колоть камень, как выпрямлять древки... А - что там было второе? Копье... метатель?
- Копьеметалка, - Гедимин огляделся по сторонам в поисках сырья. - Она проще. Сейчас покажу.
...С копьеметалкой всё оказалось не так просто. Деревянных заготовок разной длины и толщины у "джайков" было много, но почти все - из Дерева Ифи, и очень редко - из кружевного. "Теск, твоё дело - показать идею," - сердито щурился Гедимин, вертя в руках ошкуренную ветку можжевельника. "Материал они подберут сами. На то у них и опытная станция. А тут как раз подходящий сучок..."
"Джайки" на время оставили сармата с деревяшкой в покое и занялись своими делами, но Гедимин постоянно ловил на себе любопытные взгляды. В горне доваривался костяной клей. Из пустошей вернулись собиратели - кто-то принёс пучки хвоща, кто-то - хвойные веточки, кто-то - несколько птичьих тушек и пару толстых ящериц. Наступала полуденная жара, и все, кто не уехал далеко в степь, уходили в тень - под "стены" Руйо и плотные лиственные навесы.
"Ну что, опробуем..." - Гедимин неохотно поднялся на ноги. Деревяшка с упором для копья и углублениями для захвата была до омерзения несовершенной. "Рычаг," - напомнил себе сармат. "Оно сработает как рычаг. Большего от него не требуется."
- Чёрная Скала? - из шатра, будто этого и ждал, выглянул Джемас Гун. "Химики", принёсшие оружейникам готовый клей, заговорили было с ними, но, услышав голос Джемаса, тоже повернулись к сармату. Тот едва заметно сощурился.
- Можно пробовать, - буркнул он. - Дайте копьё. И место. Полетит далеко. Надо, чтобы ни в кого не попало.
- Копьё? - молодой "джайк" опустил вязанку дров, чуть не донеся её до общей груды. - А тебе какое, Чёрная Скала? По твоему росту...
- По вашему, - Гедимин "взвесил" деревяшку на ладони. - Делал под человечью руку. Мне оно коротко. Но показать, как работает, смогу. Тренировочные дротики без камня, - они сгодятся.
Ему принесли целый пучок. Сейчас, по жаре, было не до тренировок - да и молодёжь ещё с утра, после разминки, отправили за дровами, корой и травами. Теперь они вернулись, а еда ещё доваривалась, так что к Гедимину сошлось всё поселение. Даже те, кто смотрел за "котлами" или крепил наконечники к новым дротикам, развернулись к сармату. Он примерил снаряд к метательному устройству, ещё раз убедился, что не ошибся, и огляделся по сторонам в поисках "огневого коридора".
- Там никто не вылезет? - хмуро спросил он, встав напротив "ворот" Руйо - спуска к ручью, перегороженного обломками гигантского ствола. Один из обломков - в двадцати метрах от последнего шатра - как раз годился для мишени. Во что-то менее крупное Гедимин не взялся бы попасть. С копьеметалками он дела особо не имел - и не был уверен, что сарматские навыки тут пригодятся.
- Никто не вернётся до вечера, - заверил Джемас. - Будешь кидать в стену? Сделать на ней метки?
Гедимин поморщился.
- Я сам в пустошах не родился. И штука мне не по руке. Покажу, как работает. А дальше - вы сами.
"Стена-то близко..." - Гедимин шагнул вбок, высматривая вторую преграду. До неё было полсотни метров. "Ага, вон та сойдёт." Он поднял "заряженную" копьеметалку. Взгляд машинально нашёл пучок травы на трухлявой "стене" - зелёную "мишень". "Всё равно промахнусь. Только не перестара..."
"Стена" хрустнула, посыпалась труха. Посреди трясущейся травяной кочки зияла пробоина. Перья из неё не торчали - дротик пролетел насквозь. Гедимин резко выдохнул.
- Пойду искать.
- Лучше тут постой, - придержал его Джемас. Трое молодых поселенцев уже перекликались за первой "стеной". Двое ощупывали дырку в древесине, третий ушёл за преграду и через пару секунд пронзительно свистнул. Ещё двое поселенцев, не выдержав, побежали на звук. Теперь засвистели на два голоса. Дырку, судя по осыпанию трухи, прощупали ещё и с дальней стороны. Гедимин протянул Джемасу копьеметалку и дротики.
- Прицеливаться неудобно. Но ненамного труднее, чем просто копьём. Когда из коридора все свалят, можешь попробовать. Здесь упор, тут выемки под пальцы. А если на древко вот тут накрутить тросик с петлями...
- Погоди, Чёрная Скала, - выдохнул Джемас. Из "коридора" уже возвращались поселенцы. Один поднял над головой дротик. "Выдержал!" - невольно удивился Гедимин. "Думал, дерево треснет. Видимо, никакой камень не подвернулся."
- Три стены насквозь! - сообщил молодой воин. - За третьей и нашли. Цантигу вернётся - то-то удивится! Вождь Гун, так мы начнём?
Джемас покосился на руки, протянутые к копьеметалке, и прижал её к груди.
- Я первый. А вы, - он оглянулся на оружейников - они уже не делали вид, что работают, а встали с вороха листьев и о чём-то вполголоса переговаривались. - Идите сюда. Трудно вам будет сделать ещё таких метателей? Чёрная Скала, скажи, только можжевельник годен?
- Он крепкий, но придётся повозиться, - пробормотал оружейник, ощупывая упор и выемки и промеряя пальцами длину. Гедимина обдало холодом. "Система мер! Я думал, они хоть по узелкам..."
- А вы всегда так меряете? - он кивнул на оружейника. - Никакой линейки... или шнурка хотя бы... ничего нет? Но хотя бы считаете в сантиметрах?
- В чём? - переспросил озадаченный поселенец. Джемас щёлкнул языком.
- Чёрная Скала, ты... Ну, ты посмотри вокруг. Тебе хорошо видно? Эти шкуры, и очаги, и копья? Ещё поля Джайека не вскопали, а все уже меряли пальцами и локтями.
- Э-э? - оружейник постарше что-то вспомнил. - Ты про мерные верёвки? Видел их в пещерах "Феникса". Там и лежат. Чёрная Скала, ты не думай, мы не совсем дикие. Всё сделаем правильно.
- Вождь Гун! - напомнил о себе нетерпеливый воин. - Уже все, кому надо, насмотрелись?..
Джемас, хоть и не родился в пустошах, к примитивным орудиям привык. Даже пальцы поправлять не пришлось. Гедимин проследил за свистнувшим дротиком, посмотрел на пробоину в первой "стене" и отошёл в сторону. Оружейники уже выбрали три заготовки и размечали под углубления. Похоже, у "джайков" новшества приживались очень быстро...
- Чёрная Скала - Чёрной Скалой, - услышал он негромкий сердитый голос. - А ты покажи, что у тебя вышло. Высохло уже, десять раз высохло. Вот и неси на свет. Копья кидать мы и так умеем. А яркого цвета не найдёшь. Жёлтый от кожи, бурый от шерсти, чёрный от сажи. Красный скирлин из пещер кончится - чем голову повязывать?
- Из травы шляп наплетём, - буркнул "химик", вынося из-под навеса дощечку с полосками крашеной кожи. - В них ещё и удобнее - глаза не жжёт.
"Пигменты готовы?" - Гедимин подошёл ближе. За спиной довольно пересвистывались, раздавались гортанные возгласы, - кажется, "джайки", оценив дальность броска, решили покидать дротики прицельно.
Химик тихонько свистнул, поворачивая дощечку к свету.
- А кое-что есть...
Многие полоски слегка потемнели или посветлели, но сохранили обычный цвет выделанной кожи. Но одна из них заметно позеленела, другая стала тёмно-бурой, третья - красноватой, а четвёртая - слегка синеватой с фиолетовым отливом, похожей на халькопирит. Поселенцы, сгрудившиеся вокруг, засвистели, защёлкали языками, "химиков" принялись трогать за руки и плечи. Те сдержанно улыбались.
- Ещё нужно пробовать, - один из них отцепил все полоски, смотал в клубок непрокрашенные, а четыре удачных помял в руках и подвесил на выступающую балку навеса - под солнечные лучи. - И брать больше трав. Мы положили мало.
- Ну, и за какими травами нам идти? - нетерпеливо спросила женщина, удерживая за плечи двоих молодых поселенцев. Они косились на "коридор испытаний", но под взглядом "предводительницы" натягивали на лица кривые ухмылки.
- Хвощ ещё будет нужен, - "химик" указал на зелёную полоску. - Соберите кору дуба и орешника. Мы смешаем их - поищем синюю зелень и черноту. А пока что есть тёмно-бурый.
- Красный-то откуда? - нетерпеливо спросила женщина. - Для черноты нам чёрной травы хватит. А красный? Синий?
- Красный - ива с золой, - довольно ухмыльнулся "химик". - Но золу ещё попробуем - нужна разная. А синий - корни вьюнка-мелкоцвета и можжевеловые ягоды. Собирайте отдельно корни у воды и корни на сухой земле! Будем смотреть, где цвет крепче.
"Научная станция, мать моя колба," - Гедимин смотрел на покрытое красной глиной лицо, кожаную рубаху с бахромой и мелкие перья, нашитые на верх башмаков. "Он действительно химик, этот "джайк". И его коллеги тоже. У них нет ни единой колбы, нет горелок, даже чистых реактивов им не получить, но всё-таки они учёные..."
- ...из коры краснолиста? - услышал он вопрос одной из женщин и узнал ту, у которой на лице был шрам от хентосского приклада. Химик неопределённо хмыкнул.
- Из тех, кто полезет к колючникам, выйдет много работы для лекарей. А если совсем не повезёт - много еды для крыс. А что выйдет из коры краснолиста - знают одни колючники.
Женщина шумно вздохнула.
- Может, крашеная кожа им понравится, и они встретят нас лучше? - она потянула себя за скирлиновый рукав и снова вздохнула. - Моя мать и сейчас не носит кожу. Только такую ткань. Будем мы когда-нибудь её делать?
Теперь вздохнул химик. К нему незаметно подошёл угрюмый Джемас.
- Ткань, может, и будем. В Джайеке растят колючие травы - нить из них неплоха. Дойдёт и до ткацкой рамки. Слышал, с шерстью уже пробуют. Но... - он коснулся своей красной повязки. - Этой ткани, тягучей и крепкой, с ярким цветом, у нас уже не будет. Да что там! Аркасы кишат, как крысы, грабят все развалины - а всё равно надели шкуры. Думаю, то же и у колючников. Или им по жаре хватает одной глины.
"Волокно многожальника, шерсть, попытки прядения и ткачества," - в мозгу Гедимина так и щёлкало. "Нет, они не дикий народ, эти джайки. Они бы столковались с кимеями. И, может, даже с эльфами... Так. Второй раз слышу про колючников. Это ещё кто?"
Он дотянулся до Джемаса. Тот виновато хмыкнул.
- Да, Чёрная Скала? Мы заговорились о красках и тряпках? Да, это не оружие. Но для жизни тоже нужно. А добыть их... пожалуй что, будет и потруднее.
Гедимин криво ухмыльнулся.
- Это верно. Хентос краску так и не добыли. Хотя "пушки" делать умеют... Да ну их в Гиблые Земли! Я хотел спросить - кто такие колючники?
"Джайки" переглянулись.
- И ты не знаешь?.. Ясно. Эхецка, подойди, - ты с племенем колючек знаком ближе всех!
Рослый черноволосый "джайк" с приметными шрамами от пулевых ранений обернулся и сердито сдвинул брови.
- Что опять "Эхецка"? Зашил я башмак! И нога давно зажила. И покрышки мы добыли - между прочим, с боя! Ещё бы прозвище дали - "Эхецка Рваный Башмак"...
Гедимин мигнул. Из отрывистых фраз кое-что уже конструировалось. И если добавить то, что сармат слышал раньше, - один вывод сделать было можно. "Колючники - не хентос," - подумал сармат. "Но я их действительно не знаю."
- Но ты пока тут побудь, - мирно попросил недовольного "джайка" "вождь Гун". - Чёрная Скала! Мы наконец дошли до дела, слушай. За Танхоте и городом серых гигантов, на юго-западе, - ещё одни руины. Сейчас там засели аркасы. Называют тот город "Керки". И вокруг полно трупных ям - крысы их разрыли, но черепа валяются. И аркасы из Керки одеваются в человечьи кости. Но копья боятся и в пустошах вечно озираются. А ещё дальше на юг даже следы колёс сходят на нет.
Эхецка поморщился и покосился на правую ногу.
- Мы-то знаем, почему! Потаскай по степи "флип" без покрышек...
Одна из женщин, шумно вздыхая, копалась в нишах вдоль глиняной стены. Гедимин увидел лубяной короб. Женщина ткнула Эхецку в плечо и сунула находку ему в руки. Он тяжело вздохнул.
- На кой я это привёз?!
- Эхецка, погоди, - Джемас нахмурился. - Чёрная Скала и так заждался. К югу травы меньше, а из земли торчат столбы и лепёшки в иглах. Кактусы - так говорят в Джайеке. А где есть родники - там деревья с красными листьями. Сладкими, как цветы. Небольшие, но видно, что вырастут выше.
Он достал из мешочка обломок сухого листа и протянул Гедимину. От пластинки осталось немного - её раскрошили, чтобы заваривать с травами для сладости - но сармат разглядел кромку с мелкими и крупными зубцами. Лист был толстый - и действительно тёмно-красный.
"Какой-то вид клёна," - сармат достроил обломок до целого. "И клёнов я тут ещё не видел. Даже в Высоком Лесу. Даже у эльфов. Кто жил там, в Керки? Куда я опоздал?!"
- Похоже, что листья - не самое сладкое, - продолжил Джемас. - Видели ещё надрезы на стволах. И все залеплены глиной. А вот в самых высоких кактусах прорези так и сочатся. И приделаны костяные желобки и роговые чашки. Толково. Жаль, в наших краях всё это не растёт!
- Но образцы вы привезли? - Гедимин взглянул на Эхецку.
- Только листья с крайних веток, - буркнул тот. - А как я сунулся к стволу поближе...
Он показал подошву кожаного башмака с пришитой "нашлёпкой".
- Насквозь прошило, вместе со ступнёй. И всё бы ерунда, если бы не яд! До вечера жгло - хоть вой. В "флип" меня запихали, поехали к кактусам. А там и покрышки добили.
Он открыл короб, поморщился, заглянув внутрь, и протянул "контейнер" Гедимину.
- Лучше не трогай. Иглы что надо. Ими хоть шей, хоть стреляй.
Гедимин увидел кусок жёсткой коры, снизу промазанный глиной. Из отверстий в нём под разными углами торчали гранёные иглы кактуса-столба. Сармат поднял обломок и увидел на коре блеск. Клеевой слой удерживал на ней "пух" - мелкие иголки кактусов-лепёшек. А на самом длинном шипе сохранилась трубчатая "насадка" животного происхождения - полая игла ядовитой хесской ящерицы.
- М-да, - Гедимин вернул обломки в короб. - Такое покрышку пробьёт. Эти штуки лежат вокруг деревьев?
- Да, у краснолиста, у кактусов, у воды, - у всего, от чего есть толк, - подтвердил Эхецка. - Мы потом ещё туда ездили. Колючники - они точно были рядом. Но не стреляли. Не знаю, почему. В первый-то раз, с пробитыми колёсами, нас бы взяли голыми руками. Я вообще на одной ноге прыгал...
- Вы больше не трогали деревья? - спросил Гедимин.
- Близко не лезли, - проворчал Эхецка. - Только дальние ветки и по чуть-чуть. И мы привезли горшки и шкуры к колючей черте. Сказали, что это в обмен.
- Но дождаться обмена у вас терпения не хватило, - вмешался Джемас. Эхецка фыркнул.
- День и ночь там просидели - мало, что ли?! Кто не хочет выходить, тот не выйдет. Но к новому приезду ничего не было - ни шкур, ни горшков. И колючки переложили ближе к стволам. Но в траве их ещё полно. Мы даже на флипе близко не подъезжали. Ставили в низине и шли пешком. Ясно, чего аркасы там не ездят!
- Надо бы вокруг Джайека набросать таких колючек, - вздохнул "вождь Гун". - А то наши колья им видно. А ям не накопаешься. Вон, колючники отучили дикарей к ним ездить. Толковое племя. И, на мой нюх, мирное. Но вот никак с ними не столковаться...
Гедимин угрюмо сощурился. "Теск, ну вот куда ты опять лезешь? Переговоры с "Хилларсом" устроил - мало?!"
- Я могу поискать их, - буркнул он. - Рассказать, кто вы, и чего хотите. Захотят общаться - их воля. Только...
Он взглянул Джемасу в глаза. Тот дёрнулся, едва не смигнул, но удержался.
- Ты - вождь Руйо, так? Дай клятву от имени Руйо. Что вы не будете вредить колючникам. Ни им, ни их домам, деревьям и животным. Поклянись перед всеми богами.
Джемас склонил голову. Вокруг притихли - было слышно, как в степи перекликаются чинчики.
- Я даю такую клятву, Чёрная Скала. Мы - не хентос. Ни мы, ни люди Джайека.
Женщина со шрамом от приклада криво ухмыльнулась.
- И с колючников Чёрная Скала тоже возьмёт слово?
- Если найду их, - хмуро пообещал Гедимин. - А пока... Я мало знаю о пигментах. Но кое-что - о камне. У вас много сырья уходит в отвал. Я покажу, как из мелких осколков собрать годное лезвие. Но мне нужен клей.