Аннотация: О зачистке речного берега, о восстановлении репутации Агва и о том, кто первым находит новые поселения.
24.02.282 от Применения. Западная пустошь, берег реки Хулу, стоянка Аханкуа
С первыми лучами рассвета стойбище зашевелилось. Когда Гедимин выбрался из-под навеса, на постах вдоль ограды уже сменялись караульные, у родника набирали воду, у шатров кололи дрова, а где-то уже раздували огонь. По теплу очаги вынесли из шатров и о дыме уже не волновались - только растопку ещё промазывали жиром, чтобы быстрее разгоралась.
У хижины-"лазарета" двое ломали пласт коры на толстые щепки. Один из них был в скирлиновой одежде. Гедимин, проходя мимо, услышал голос Сергича - он осваивал колку дров и заодно - язык киеу. По крайней мере, слова "да" и "нет" он уже запомнил, - его "наставник", как ни хотел помочь, по-северянски совсем не понимал.
"Встраиваются," - думал сармат, оглядываясь на хижину бывших "муртов". "Хорошо. Если с ними нормально пройдёт, киеу согласятся принять других."
Он покосился на пустой фургон "муртов". Вечером оттуда вытащили весь груз, разобрали даже "бардачок" флиппера-"тягача". Вещи беглецов отнесли в "лазарет", разделанные туши - к коптильням, сырые шкуры - в "угол кожевенников", подальше от реки, родника и загонов, куда пытались приманить копытных. "Тягач" отцепили от фургона и оставили в покое. Кажется, машина никого не заинтересовала. "И хорошо," - думал Гедимин. "Пригодится в Емуртле. "Здоровяк" остался на севере, а пленных вывозить на чём-то надо."
На склоне холма лежали "понтоны" из листвы и соломы, шесты и широкие вёсла. Всё, на чём переплывали Хулу, теперь оттащили от неё подальше. Гедимин на ходу осмотрел плоты - никаких повреждений не увидел. Это в целом были примитивные, ненадёжные сооружения, на них всегда что-то ломалось, перетиралось и проминалось - но вот специально их никто не рвал и не грыз.
Чуть в стороне виднелись зарастающие кострища - недавняя стоянка. Жили на ней недолго - может, только раз переночевали. Гедимин вгляделся и поднял височные пластины. Ветер с реки чуть усилился, запахло мокрой травой и сырой рыбой, но ничего подозрительного сармат не почувствовал - ни на заброшенной стоянке, ни вокруг неё. И сканер не "видел" ночных следов Агва - существа, как им и положено, сидели себе в реке.
"Здесь переправляются стада на перекочёвке," - сармат заглянул в низину. Её регулярно затопляло разливами Эммиканасы, и "в тени" высокого берега разрастался тростник. Но там, где склон был пологим, даже трава не поднималась высоко. Здесь несколько раз в год переходили реку огромные стада, утаптывая землю. Уже без сканера было видно, где они спускаются к реке, где поднимаются после переправы и разделяются на "рукава" между низинами и уступами берега.
Что-то желтело на мелководье, среди залитой травы. Гедимин подошёл ближе - и, подавшись назад, включил сканер. "Полно костей вдоль берега..." - вспомнил он слова киеу.
Мелководье и впрямь было усеяно костями. Они потемнели от воды, их обгрызли рачки, и облепили водоросли. Большая часть лежала тут не первый год, но были и свежие - разломанная надвое челюсть вилорога, обглоданная лопатка... Гедимин шагнул к ней - сверить следы зубов - и наткнулся взглядом на ещё один обломок челюсти. Вот это определённо был не вилорог...
"Человек," - сканер подтвердил то, что сармат знал уже и без него. "Молодой мужчина. Похоже, не хенто. Кого-то из пропавших не доели..."
И на челюсти, и на лопатке остались следы зубов, некрупных, но острых, - и царапины от камня. Существу не хватило сил разгрызть кость, и оно взялось за подручное орудие. Гедимин покосился на воду. "У Агва челюсти мощные. А стучать камнем под водой как раз странно... Тьфу ты! При чём тут вообще Агва?!"
Он развернулся к берегу. Если бы он не отвлёкся на кости в воде, давно заметил бы неровности - кочки, просевшую землю и ямки, прикрытые полёгшей травой. Вдоль берегов Эммиканасы и Хулу, на "дороге" кочующих стад, тянулась цепочка замаскированных ловушек. А повыше, где земля была суше, из травяных кочек торчали толстые тростниковые трубки. Трава скрывала их, но сармат разглядел и недобро сощурился. Луч сканера "заглубился" в землю вдоль трубок-"воздуховодов" и "нырнул" в длинную нишу. Её житель натаскал внутрь листьев и травы, запасся комками свалявшейся шерсти и теперь лежал на толстой подстилке и глодал берцовую кость. Несколько уже обглоданных валялись рядом, у пары булыжников. Тут же были осколки - таркон разбил кости, доел мозг, но выкинуть отходы из пещеры не успел. Луч скользил вдоль берега, и Гедимин угрюмо щурился, пересчитывая "упыриные" лёжки. "Ещё бы тут не пропадали люди! Тарконы охотятся на копытных на переправе. А пока их нет - сойдёт любая добыча. Мать моя колба! Весь берег в упырях..."
На холм он поднимался почти бегом, и караульные, увидев его, озадаченно перекликнулись по-птичьи. Гедимин, не заходя за ограду, поднял на ладони обломок человечьей челюсти.
- Хэй! Кто из вас командир? Нужны воины. Я покажу, кто здесь охотится на людей. А потом берег придётся почистить.
...С сарматом пошли четверо копейщиков. Лучники ждали на холме. И ещё много притихших людей собралось за оградой - Гедимин чувствовал спиной их взгляды.
- Вон кочки и ямки - полоса ловушек. Килм, вилорог, человек, - кто бы ни наступил, он повредит ногу. А под землёй уже ждут.
Он пошевелил длинной палкой траву на бугорке, открыв конец "воздуховода". Киеу резко выдохнули - "конструкция" была им знакома.
- А теперь я вскрою нишу, - прошептал сармат. - Выйдет - тесните к воде!
Тонкий поток плазмы зашипел, подрезая землю. Почва посыпалась. Внизу закашлялись, захрипели - и таркон прыжком вылетел наружу. Он рванулся навстречу воинам, увидел выставленные копья и подался назад, озираясь по сторонам. Швырнув в чужаков разгрызенную кость, он метнулся вбок - и зашатался. Из шеи с двух сторон торчала стрела. Вторая по оперение вошла под рёбра - и таркон повалился, хрипя и дёргаясь всем телом. Копьё с широким наконечником пришпилило его к земле.
- Человечья, - выдохнул киеу, глядя на огрызок кости. - Хэй! В его норе - человечья одежда!
Он поддёрнул копьём слой листьев, и сармат увидел обрывки вязаной "ткани" с клочками меха. Разглядывать, плащ это или накидка-пончо, было уже некогда - берег зашевелился.
Те, кто лежал по соседству со вскрытой пещерой, затаились, надеясь, что их не заметят. Но из дальних нор - слева и справа - тоже были слышны крики наверху. И пятеро тарконов, раскидав над собой землю, бросились наутёк.
На холме завыли по-гиеньи. Гедимин вскинул сфалт, но выстрелить не успел. Четверо "упырей" уже падали в траву, утыканные стрелами. Пятый прыгнул в воду. Лучники разочарованно закричали, но тут же затихли. Наперерез таркону всплыла длинная белая тень. Он дёрнулся к берегу, но его уже волокло вниз, на дно. Секунда - и по воде пошли маслянистые пятна. Волна поднялась гребнем и бросила на мелководье уже неподвижный бледный труп. Шея таркона была прокушена так, что треснул позвоночник.
- Белая выдра! - запоздало вскрикнул воин с копьём, глядя на реку.
- Агва упырей не любят, - буркнул Гедимин, глядя на ряд притихших лёжек вдоль берега. - А нор тут ещё много.
- Видим, - отозвался воин и всадил копьё в "воздуховод". Выдернуть еле успел - земля над кочками встала дыбом. "Упырь" повис на двух копьях, рыча и хрипя. Второй, почуяв, что не отлежится, выскочил, зашёл сбоку - и получил от Гедимина струю плазмы. В тело, сброшенное с копий, запоздало воткнулась стрела.
...Вдоль берега зияли просевшие ямы. Степняки баграми ворошили мусор на дне, разыскивая человеческие вещи и кости. В каждой лёжке что-то да попадалось, не от охотников киеу или алькау, так от заезжих "муртов". Рейдеры из других племён так далеко на юго-запад не забирались.
Одиннадцать белых трупов втащили на склон и выложили в ряд. Охотники достали из тел уцелевшие стрелы и долго оттирали от чёрной крови. Другие подходили взглянуть на "добычу" и брезгливо морщились, глядя на складки и клочья кожи и разинутые острозубые пасти.
- Они были людьми, - пробормотал Карсан. Он тоже спустился к берегу и остановился над трупами. На щеках ближайшего таркона были полосы красной глины. Другой обвёл чёрной краской глаза и рот - для чего, Гедимин так и не понял.
- Проверяйте речные берега, - посоветовал сармат, глядя на сканер. - Здесь теперь чисто, но тарконы могут вернуться. Они так охотятся на копытных. Но человек тоже сгодится.
Карсан невесело хмыкнул.
- Что только ни вылезло из убежищ... Нам в "Кэй-Эм", выходит, сильно повезло. Могли бы так же прятаться в норах и жрать человечину.
Воин киеу тронул сармата за локоть.
- Чёрная Скала! Ты больше знаешь об упырях. Скажи, они уже достаточно умерли? У нас тут не уверены. Может, им отрезать головы или вынуть сердца? Мало ли...
"Логично..." - Гедимин сдержал дрожь отвращения.
- Лучше всего их сжечь, - деловито сказал он. - Этим и займусь. Все, кто хотел, на них посмотрели? Тогда...
- Погоди, - воин оглянулся на холм. - Охотники хотели взять их зубы.
- Хэ! - Гедимин вскинул руку. - Их укус очень ядовит. На зубах бороздки для яда. Смотрите, чтоб никто не напоролся, - противоядия у меня нет!
- Яд? - глаза киеу странно сверкнули. - Подожди немного, Чёрная Скала. Мы соберём для себя. Как он действует?
...Степняки хотели помочь, но Гедимин отказался - и дрова, и жир были нужны в посёлке. А в "пузыре" защитного поля плазма обугливала тела тарконов не хуже, чем любую органику. Сармат следил за вырывающимся в отверстия паром и слушал треск лопающихся костей. "Упыри" и так не ожили бы, но Гедимин хотел, чтобы остался только пепел.
Вода у берега всколыхнулась. Агва, навострив уши, смотрел на сармата и огненную сферу-"крематорий".
- Только в воду не кидай, - отозвался Агва. - У нас тут уже удобрено.
Волна выкинула на берег ещё один обломок человечьей челюсти, и Гедимин подобрал его.
- На этом берегу стало чище. Теперь вы пустите людей рыбачить?
- Мы их и не прогоняли, - Агва шевельнул усами. - Пусть рыбачат. Хоть с удочкой, хоть с корзиной. Больших сетей у чёрнолицых нет, у полосатых тоже. А маленькими тут везде можно.
Гедимин мигнул.
- Они вам точно не помешают?
Агва ухмыльнулся, прикрывая клыки.
- Не бойся, Древний. Мы их не съедим.
...Маришка принесла в "лазарет" пучок сухой травы и наполовину сплетённую шапку-конус и теперь сосредоточенно её доплетала. Парень-кэми с больной ногой (повязки ещё не сняли, но голень и ступня уже не выглядели такими раздутыми) пересел к очагу и показывал Ксеше, как поддерживать огонь. Женщина из "меченых" раздобыла обрезки кожи и зашивала "трофейные" куртки. Двое "меченых"-мужчин вызвались помочь с волокушами - дотащить воду от реки до холма - и только что вернулись в хижину.
- Подземные упыри! А я думал, сказки всё это, - Сергич растерянно ухмылялся. - А люди-выдры, выходит, не злые.
- А чёрнолицые не едят человечину, - проворчала Маришка. - Вот всегда знала - бойцы врут, как дышат!
Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Кажется, освоились. Можно их тут оставить. Хотя... сначала спрошу местных. Вдруг они недовольны. Надо сначала всё уладить..."
- Чёрная Скала! - к "лазарету" быстро шёл киеу-"медик". - А тебя непросто найти.
- Я в одиночку даже и не пытаюсь, - сдержанно усмехнулся Карсан, идущий следом. - Ты растворяешься, как белая выдра в реке. А казалось бы... Ладно, опять я мелю чепуху. А мы не за этим тебя искали. Что же ты не сказал, что у беглецов в плену остались дети? Я иду в Виккен собирать отряд. Будем их вызволять. Не одолжишь нам на время фургон? Без него будет трудно.
Гедимин мигнул. Только теперь он заметил, как снаряжение Карсана изменилось. Вместо свободной кожаной рубахи - плотное "зимнее" пончо, поверх рукавов - "наручи" из намотанных полос кожи, шапка, обшитая костяными щитками, при себе - тугой фриловый лук, два колчана стрел - боевых, не охотничьих - и длинное копьё...
- Я сам с утра собирался в Емуртлу, - сказал сармат. - Но помощь пригодится. Ты справишься с фургоном? Мне флип не по размеру. А пленные вряд ли умеют водить.
- Справлюсь, - Карсан широко усмехнулся и оглянулся на "медика" и второго киеу - с меховыми "хвостами" и перьями на плетёной шапке.
- А я говорил, - поднял руку "хвостатый". - Страж Пустошей не оставит людей в беде. Чёрная Скала, тебе нужны воины? И мы, и уалькиеу, и люди киеми - все готовы помочь. Скажи, и я к утру соберу отряд. А нет - так отдай мой знак вождям Уиккиеу. Там осталось много охотников, а идти оттуда - ближе.
Гедимин покачал головой.
- Пока не надо. Емуртлу мы с набега не возьмём. Попробую вызволить людей угрозами и подкупом. С другими ездоками это работало. Карсан, ваши флипы ещё на ходу?
Кэми сильно смутился.
- Уже нет, - нехотя признался он. - Уже и весной от них не было толку. Мы перегнали их в Алькау, чтоб приделать плуги. Когда дошло до дела, пара машин завелась - и снова заглохла. И тот флип, что остался в Виккене, тоже валяется в траве.
"Хвостатый" тяжело вздохнул.
- А я говорил - у нас всегда так. И с машинами ездоков, и с их оружием.
- Даже с таким? - Гедимин поднял на ладони "муртийский" бластер. "Ладно - сложные механизмы. Может, там, в Виккене и Алькау, аномальные зоны. Но тут-то что может сломаться?"
Киеу взял бластер, покачал на ладонях и вернул сармату.
- Что-то новое в норах ездоков. Нам такое пока не попадалось, так что ничего не скажу. Только не возвращай его муртам!
- Само собой, - буркнул сармат, пряча оружие под броню. - Оставлю в Виккене, вдруг вашим пригодится. Но пленных надо на что-то выменивать. Что у муртов в цене? Мясо и шкуры?
Люди переглянулись.
- А ты хорошо знаешь ездоков, - киеу криво ухмыльнулся. - Они гордятся одеждой из кожи. Ещё - зубы гиен и крыс. И даже человечьи. Делают из них бусы. А рогами и черепами украшают машины. Мы дадим тебе с собой очищенные головы килмов и вилорогов. А шкуры лучше возьми в Уиккиеу - наши ещё не готовы, могут сгнить. Или даже нет... - он на миг задумался. - Там есть трофейная одежда. Её редко носят. Идёт на подстилки. Но она целая. Бери, сколько надо. Вот, держи...
Он протянул Гедимину меховой "хвост" со своей шапки. На внутренней стороне шкурки виднелись значки - изменившиеся, но всё ещё узнаваемые буквы атлантисского алфавита.
- Отдай вождям Уиккиеу. Они и так тебя знают и согласятся помочь. Но мало ли...
- Спасибо, - сармат бережно свернул "хвост" и спрятал под бронёй. - Виккенцы пустят к себе бывших муртов? Всё-таки у Емуртлы с вами война...
Киеу издал невесёлый смешок.
- Они? - он кивнул на "лазарет". - Они не мурты. Они - мирные люди, попавшие к ездокам. Кого-то могли схватить в степи. А кто-то в норе родился. От этого они муртами не стали. Спроси хоть у самих ездоков. Выручи всех, кого сможешь. Людям в норах ездоков делать нечего!
32.02.282 от Применения. Западная пустошь, берег реки Ашкайяу, стойбище Виккен
"Флип" всё-таки пришлось чинить. На частых стоянках времени хватало - Карсан управлялся с машиной и даже "собирал" не все кочки, но быстро уставал, а сменить его было некому. От помощи охотников из Аханкуа Гедимин отказался - скоро должны были подойти кочевые стада, люди запасались на полгода вперёд, и сармат не хотел им мешать. А в отряд вызывались многие. Даже Сергич рвался в бой - он, мол, не научился водить "флип", но стрелять немного умеет...
По пути к Виккену Гедимин видел свежие кострища, камни со сбитыми глиняными нашлёпками (сбить успели не всё - кое-где ещё читались знаки Емуртлы и Улфы) и следы стычек. В высокой траве сновали гиены. Гедимин замечал, как то одна группа, то другая увязывается за фургоном, но близко не подходит - и вскоре разочарованно отстаёт. "Ездоки - это к пище," - видимо, запомнили падальщики...
- Смотри! - Карсан остановил машину и указал на зубчатые тени на горизонте. - Это мёртвый город. Виккен, который убежище, - он там, на южной окраине. А тот, где живут, - во-он там, на холмах у реки.
Он развернул флиппер к далёкому, едва заметному руслу. У него и названия-то не было на сарматской карте. А вот у мёртвого города - было. И теперь Гедимин досадливо щурился на чёрный значок с подписью "Куритиба". "Я же там бывал! Почему не изучил убежище?!"
- Давно киеу оттуда ушли? - спросил сармат, кивнув на развалины Куритибы.
- Как только в пустошах появилась дичь, - ответил Карсан. - До этого жили над убежищем. Но сверху - крысы, а снизу - мёртвый воздух.
- В посёлок крысы не доходят? - Гедимин прикинул расстояние до Куритибы. В степи виднелись выгрызенные плеши, да и кусок крысиной челюсти сармат рассмотрел - моджиска-гигант вылезла в пустошь, может быть, в сумерках, когда в небе нет ящеров, но не справилась со стаей гиен...
Карсан усмехнулся.
- По степи не разбежишься! Сверху ящеры, снизу гиены. Изредка мелюзга приходит на разведку. Но теперь у киеу есть кошки. Жаль, с двуногими крысами им не справиться!
- Наши тоже, - согласился Карсан. - Но больше местных, из Алькау. Когда племена познакомились, киеу сразу попросили себе кошек... Хэй! Воин иккиеу! Свои!
- Вижу, - киеу в травяной накидке выпрямился во весь рост и убрал стрелу с тетивы. - Только шумишь ты, как стая ездоков. Давай-ка тише, дичь пугаешь.
Он пригнулся и словно растворился в воздухе. Карсан шикнул на Гедимина, и машина, замедлив ход и почти не громыхая на кочках, поползла к холмам.
...Тут был не посёлок, а, скорее, укреплённое стойбище - группы островерхих шатров с общим плетнём с "засидками" лучников-часовых. Судя по зарастающим следам, иногда оно "ползало" вдоль реки или отступало к хвойным рощам, иногда растягивалось, иногда разделялось на части. Сейчас, без охотников, ушедших в Аханкуа, оно заметно ужалось, и плетень перенесли со склона к вершинам длинных холмов. Над углублёнными руслами ручьёв нависали водяные подъёмники, частично сделанные из фриловых деталей; на тросы пошёл скирлин - не то городской, не то трофейный. Остатки скирлиновой ткани, верёвки, фриловые шесты вместо опор, - кое-что из убежища пригодилось в степи. Но гораздо больше было обычных деревянных шестов, звериных шкур и верёвок из волоса Ифи.
- Вон там флип валяется, - вздохнул Карсан, глядя на подножие холма. - Кэми починить не смогли. А киеу не помнят, как. И алькау тоже не помнят. Жаль. Весной он пригодился бы.
"Флип" не то чтобы валялся - его аккуратно прислонили к отвесному склону и подпёрли кусками плитняка. На штурвал повесили человечьи черепа в респираторах, а поверх двойных спиралей на бортах намазали чёрной глины и начертили символ Емуртлы. "Предупреждение для "муртов"," - криво ухмыльнулся Гедимин. "Ремонтный рефлекс" тянул его к флипперу. Что-то выжгло электронику, и механизм нужно было переделывать и сильно упрощать, но машина ещё могла поехать...
- Чёрная Скала! - из-за ограды выглянул стрелок в травяной шапке. - Ты поднимайся, а свою штуку поставь внизу. Никто её там не тронет. У нас уже пять таких стоят.
Он махнул рукой на север, вдоль холма, и Гедимин мигнул. Если бы он не глазел на шатры на вершине, заметил бы "флипы" раньше. Это были давние трофеи киеу - настоящие машины "муртов". На их штурвалах кончилось место для черепов, и новые, связывая попарно, вешали на все выступающие детали. Карсан едва заметно поморщился - он уже пожил со степняками, знал местные обычаи, но всё равно не одобрял. Гедимин вспоминал деревья в пустошах и думал, что чистые, объеденные муравьями черепа - ещё не худший вариант.
Давние трофеи пострадали сильнее - многие мелкие детали выкрошились, металл других изъело излучением, но можно было бы починить и эти машины... Гедимин сверился с дозиметром ("фонило" умеренно, и аборигены явно не страдали от лучевой болезни... но что так раскрошило металл внутри корпусов?) и на всякий случай накрыл фургон защитным полем. "Вывезу пленных - пусть разваливается. Меньше древней техники - тише в степях. А пока он мне нужен."
- Ездоки не донимают, пока ваши на охоте? - первым делом спросил Гедимин, оглядевшись с холма. Сверху были хорошо видны и хвойные рощи, и Деревья Ифи, и стайки вилорогов на выпасе за рекой... и колеи от протекторов и зарастающие пятна гари - следы перестрелок.
- Не чаще обычного, - чёрнолицый поселенец с почти белыми волосами дёрнул углом рта. Он заметно хромал, и локоть, когда он опускал правую руку, неловко оттопыривался, - давние раны зажили, но давали о себе знать. Он сел у очага перед шатром, другой поселенец подбросил дров и отступил в тень. Гедимин вслед за Карсаном устроился на колоде, чуть обтёсанной под скамью и застеленной шкурами.
- Вы ведь не болтать приехали, - заметил киеу, подогревая большой ковш над горячими углями. Гостям уже дали вяленого мяса - утолить первый голод. Карсан косился на длинную хижину со стенами из коры - туда только что ушли поселенцы. Там явно хранилась еда... Воин кэми отхлебнул из желудёвой чашки (такую же протянули Гедимину) и сдержанно кивнул.
- Да. Дело серьёзное. Чёрная Скала пришёл к нам внезапно. Нашёл гнёзда упырей и помирил нас с белыми выдрами. Теперь в Аханкуа много воды, рыбы и ракушек. Но ещё он привёл беглецов из Емуртлы...
Принесли длинный "контейнер" из коры - в нём в красновато-коричневой жиже лежали плоские куски мяса, рыбы и нарезанные коренья. Старик молча разлил по желудёвым чашкам ещё порцию терпкого отвара. Гедимин слушал рассказ Карсана и пытался определить состав питья. Там был лист аменера - и что-то ещё, кисло-сладкое, более густое, чем чёрный вар, и почти забивающее его вкус.
Карсан замолчал. Старик перевёл взгляд на Гедимина.
- Так и есть?
Тот кивнул.
- Да. Я говорил с Сергичем и Ксешей. И я выведу не только их родичей. Заберу всех, кто поместится в машину. Но одни в пустошах они не выживут.
- Мы не бросим их в пустошах, - отозвался киеу. - Нам нужны мирные и толковые люди. Кто захочет жить с нами - будет жить. Кто-то, может, уйдёт к уалькиеу. Но - ты, правда, вызволишь их в одиночку? Мурты - сильное и злое племя. Тем более - у своей норы.
- Я справлюсь, - Гедимин угрюмо сощурился. - Если поможете с товарами на обмен. Можно было бы и так... но тогда многие погибнут. Из тех, кого хотелось бы вытащить.
Двое чёрнолицых, незаметно пересевших на колоду рядом со старым вождём, недоверчиво переглянулись.
- Ты силён, Чёрная Скала. Но чересчур уж уверен. Броня и древнее оружие есть и у ездоков. Не всё они вывозят напоказ. Вещи на обмен мы тебе дадим. Только не давай муртам никакого оружия.
- Отдам вам, - Гедимин выложил на колоду все бластеры, кроме одного. - Я знаю, что у вас всё древнее ломается. Но если сломается это - я сам удивлюсь. Это можно только расколотить о камни. И то оно будет убивать, но уже всех подряд.
Старик криво ухмыльнулся.
- А ты, Чёрная Скала, знаешь толк в обмене. Но мы и так помогли бы тебе. И людям из норы муртов - тоже. Мы ведь не ездоки. Поешь и отдохни, мы соберём нужные вещи. И ты, Кайсан, ешь спокойно. Инся, садись у огня. Незачем вечно шнырять по теням. Мы не чинчики, нас ты не спугнёшь.
Гедимин вздрогнул. Кимею, с пером и свитком в руках замершую у шатра, он не замечал до последнего. Она вышла из тени, смущённо шевельнув ушами, и села рядом с сарматом.
- Я не хотела мешать вам, вожди иккиеу. Там, где Чёрный Странник, всегда решаются важные дела.
- Вы, люди-кошки, много знаете, - проворчал киеу, поднимаясь от костра. - Больше, чем говорите. Но потом скажут, что иккиеу кормят гостей болтовнёй. Вот мясо, вот горячее питьё. Отложи свиток и поешь спокойно!
Не успели степняки отойти от костра, как кимея поставила ковшик с недопитым отваром и развернула свиток. Гедимин покосился на массивную перьевую ручку. Хотелось посмотреть на колбу внутри корпуса.
Инся, будто услышав его мысли, шевельнула ухом и разделила "перо" надвое, показав прозрачный цилиндр, заполненный тёмно-фиолетовой краской на две трети.
- Иррилика, мастер Гедимин. Твоё творение не забыто.
Карсан, не донеся кусок до рта, подался вперёд, пристально глядя на "перо".
- Я думал, вы ещё не сменили старые ручки, - сармат смутился. - Они тоже были хорошо сделаны...
- Микана знают, как важно в летописи ничего не упустить, - Инся закрыла корпус "пера" и вскинула его, внимательно глядя на Гедимина. - И лучшие новшества из Фиранканы мы получаем быстро. А ты всегда с новостями, Древний Странник. Значит, люди срединных степей возвращаются в небо? А ты снова на войне против беззакония?
Гедимин мигнул.
- Да ну, - пробормотал он. - Вряд ли чего выйдет с хасенами. Вот летучая хемна... но эльфы точно не отдадут лист Тунги. Даже скайотам не перепало. Надо думать дальше...
- Воздух и Жизнь, древний мастер, - Инся подняла уши. - Воздух и Жизнь, не обязательно вместе. И сердце Живого Металла. Почему он назван живым - тебе ли не знать...
Гедимин встряхнул головой - мысли и взгляд как-то странно поплыли. "Подумаю потом. Пора менять тему."
- Так вы давно знакомы с южными племенами? - он вспомнил слова сулымик о людях-кошках. - И с северными тоже?
- Как и ты - находим всех по новым следам, - Инся шевельнула усами. - Я первая в Виккене. А тут ещё повезло встретить тебя перед новым боем...
Гедимин недовольно сощурился. "Какой ещё бой?!"
- Знаешь, как называется местная река? - он развернул экран-голограмму. - У меня на карте пробел. Это она вытекает из озера недалеко от вашего Фн"аска?
- Она, - кимея прочертила по карте изогнутую линию, обогнула развалины Куритибы и чиркнула когтем вдоль берега. - Вот Виккен. А это река Аски.
Пока Гедимин делал новые пометки, за его плечом остановился кто-то из местных. Краем глаза сармат видел меховой хвост на шапке и чёрную косу под ним.
- Аски? Вы тоже называете эту реку так? - уточнил сармат.
- Ашкайяу, - отозвались за плечом. - А что за длинная черта идёт с востока на запад, и почему она прерывистая?
Гедимин посмотрел на условную границу "Аркасии".
- Отделил северные степи, - неохотно ответил он. - Это ничего не значит...
- У северных пустошей теперь есть имя, - заметила Инся; под её пальцем на голограмме сверкнула подпись "Аркасия". Гедимин слегка сощурился.
- Они кишат ездоками. И племя аркасов, похоже, выдавливает соседей. Подписал "Аркасия", потом изменю. По обстановке.
Женщина киеу шагнула к очагу.
- Такие широкие пустоши названы именем ездоков? Значит, южные ты назовёшь Му...
Гедимин сдержал досадливый вздох. "Опять, что ли, наступил на традицию?"
- Могу назвать Виккенией, - буркнул он. - Хоть сейчас. Если это что-то меняет.
Размашистая надпись зажглась на карте к югу от пунктира. Инся навострила уши.
- И у южных пустошей имя есть тоже, - пробормотала она, внося правки в свою карту. Гедимин запоздало заметил, что пропустил одно "к" в слове "Виккения", и кимея эту ошибку скопировала. Он хотел поправить, но вдруг передумал. "Всё равно это ничего не значит. Пара условных названий. Никто их не применяет, и никто не запомнит."
33.02.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, берег реки Ашкайяу
На рассвете кимея вышла проводить отъезжающий фургон. Впрочем, к отъезду собралось всё стойбище, даже охотники, только что пришедшие из пустошей. Гедимин снова отказался от боевого сопровождения, проверил груз (трофейная одежда, звериные черепа, пучки пряностей - на обмен, сушёное мясо, ореховая мука, лист аменера и вязкая багровая жижа - в пищу вывезенным пленникам), кивнул Карсану - "старт!" - и помахал степнякам на прощание. Развалины Куритибы остались на северо-западе - туда тоже надо будет зайти...
- Ягоды туматлы, - Карсан на привале добавил в чёрный вар вязкое красное месиво с белыми и зелёными вкраплениями. - Все солнечные склоны в грядках. Любит жару. А киеу любят туматлу. Когда они только вышли, у них ничего другого не было. Только её семена. Её тут с чем только ни мешают! С солью, с мёдом, со всеми пряностями. Иногда одновременно. Вот и я пью понемногу. Бодрит. Хотя соль и мёд сразу - по мне, так перебор.
- Надо будет попросить у киеу семян, - Гедимин думал о северных полях. - Сейчас каждое растение на грядке - драгоценность.
Карсан качнул головой.
- Сейчас не дадут. Только осенью, сразу, как соберут урожай. Семена плохо хранятся. Одну зиму - ещё ничего, а после двух зим почти ничего не всходит.
"Осенью..." - Гедимин досадливо сощурился. "А не исключено, что до осени я на юге и застряну. Мне ещё зерно добывать. И бутылочник с многожальником. То ли снова к эльфам идти, то ли сразу к скайотам..."