Аннотация: О продукции пищеблоков, о добыче "чёрного листа" и о биологе из "Аркаса".
09.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии, город Верхний Джайен
Ещё в сумерках поднялся ветер, и беспокойно засвистели небесные змеи, - все локо собирались в поход. На рассвете на поезд начали грузить припасы. Ицки с крыши следил за погрузкой и время от времени с сожалением оглядывался на "пристань" хасена. "Дирижабля" на месте не было - Мейцан с рассветом улетел на разведку.
- Бери хасена с собой, если надо, - сказал вождю Гедимин. - Он всё равно болтается над крышей, а не лежит на ней, - нам обоим хватит места. Если ляжет, я могу пойти пешком.
Ицки отмахнулся.
- В степи мы его не прокормим, а голодного - не удержим. И, в любом случае, тебя пешком никто не погонит. Сиди спокойно!
Механик Тиммут вышел к поезду, дал указания техникам (среди них Гедимин заметил двоих тарконов) и помахал сармату.
- Глиняную лампу мы проверим - заготовки уже сохнут!
Гедимин одобрительно хмыкнул.
- Не забывайте про Флерву в сточной яме! На обильной пище она быстро разрастается. А сейчас ещё и жара...
Тиммут быстро оглянулся на длинный шалаш на дальнем от озера склоне - общее отхожее место, вполне себе удобно обустроенное (Гедимин просканировал издалека - проверял, как там живёт Флерва, и не забился ли сток её листьями) - и коротко хохотнул.
- Это хорошо, что разрастается. На неё большая нагрузка! Город растёт. Джайки вообще думают расселяться - значит, нужен будет новый куст. Мы им кусок своего отдали, но он, наверное, ещё мал, чтобы его резать.
- Проверим, - пообещал Гедимин, думая про себя, что оми поделились Флервой и устройством сточной ямы безо всяких указаний от него - и, похоже, джайков не пришлось долго уговаривать на такое нововведение. "Хорошо работать с разумными..."
- Это для вас. А на обмен? - донёсся из-за вагона голос вождя Луйги. - Достаточно бобов и желудей? Я бы мясом не разбрасывался...
- Луйги, мы же были в разведке, - вздохнул Мейцан - он успел вернуться и командовал погрузкой с земли. - Крысы мешают друг другу охотиться - а вот дубравы у развалин все обобраны. Желудей и без нас хватает. Неохота делиться мясом и пряностями, но придётся.
Гедимин свесился с крыши.
- Луйги, Мейцан, у вас есть на обмен шкуры или трофейная одежда? Может, детали для флипов? Нужен какой-то ценный товар.
Поселенцы переглянулись.
- Деталей нет точно. Шкуры и одежда... - Луйги поморщился. - Мне для ездоков и мяса-то жалко. Даже самого дрянного мыльного жира - и то жалко. Лучше лишнее ведёрко мыла сварить. Нам не прогодится - отвезём чанти. А подкармливать ездоков...
- Мыло! - Мейцан щёлкнул языком. - А это мысль. Ценный товар, говоришь?..
- Попробую выменять из убежища умников, - пояснил Гедимин. - Пока хентос готовы их продавать. Медиков, технарей, цеховых рабочих, просто грамотных, - кого угодно. Нечего им в убежищах делать.
Луйги сдержанно ухмыльнулся.
- Хитрый замысел, Чёрная Скала... Хорошо, берите шкуры и мех.
- Женщины, способные рожать, - пробормотал Мейцан. - В этих их плодильнях... Чёрная Скала прав - надо выменивать, пока ездоки не опомнились.
...Поезд под завывание "змеиных дудок" разворачивался на восток. Городской холм уходил за горизонт. Мейцан - в боевой раскраске, в шапке с меховой гривой - стоял у огневого "гнезда" и оглядывался по сторонам. Вдалеке грохотала "кинетика" - хентос опять что-то не поделили.
- Аркасам никак не поохотиться, - криво ухмыльнулся Мейцан. - Их донимают и с севера, и с юга. Пока крысы жрут друг друга, нам спокойнее.
За хвостом поезда, беспокойно оглядываясь на звуки пальбы, уже пристроились вилороги, а из степи подтягивались один за другим крупные массивные килмы, а потом и опасливые рыжие телята.
- Проложим для них дорогу, - усмехнулся Мейцан. - Подальше от голодных крыс. А они сильно оголодали - больше не бросают тушу, едва надрезав. Если есть время, очищают до костяка, если нет - рубят ноги и срезают куски со спины. Но всё равно со своих земель мы их гоним, и джайки тоже.
- Интересно, что с пищеблоками... - пробормотал Гедимин. Он жалел, что не расспросил Джин - что с едой в убежище? Пайки из пищеблока он видел, сухое мясо - спецпаёк для бойцов - тоже. Мяса было мало, и, видимо, в базовый паёк входила только маслянистая жижа. А вот из чего она сделана, сармат не знал. Сначала он решил, что и её произвёл пищеблок, но теперь, после слов о сборе желудей... "Может, паста из "дикой" муки и плодов ванкасы? Или смесь с жиром любого происхождения - хоть крысиным, хоть синтетическим... Там явно что-то из белка и жира, замена мяса для низших каст... Тьфу, saat hentush!"
- Пищеблок - непростая машина, - заметил Мейцан. - Белая жижа, конечно, растёт, был бы субстрат - но людям от неё плохо. Ну, месяц её поешь, ну, полгода - но дольше нельзя. А машины, чтобы сделать из неё еду, - они сложные. Посложнее дробаша или даже флипа. Кто-то там, у ездоков, эти машины чинит. Вряд ли сами бойцы - тут думать надо...
Гедимин кивнул.
- Возможно, они уже доламываются. Ты заглядывал в пайки ездоков из разных "стай"? Там сложная еда? Есть в ней различия?
Мейцан задумался. В огневом "гнезде" зашевелились.
- Питьё, - сказал один из стрелков. - Питьё у них разное. У хилларсов вода розовая и солёная. У аркасов была розовая и кислая жёлтая, но с весны - только жёлтая. А у северных крыс - коричневая. Но от розовой и жёлтой они тоже не откажутся. Может, раньше были все три цвета. Но чего мы не видели, так это чёрного вара. А ведь в норах его знают - вот и мы на обмен везём чёрный лист. Где-то втихаря его пьют, в пайки не попадает.
- Угу, - буркнул Гедимин, думая о выходящих из строя пищеблоках. Где-то в недрах Саммита отказал один из синтезаторов, и починить его не смогли. "Что хентос будут делать, когда всё доломают? Пойдут захватывать чужое? Устроят набег на ближайшее племя? В Старых Городах не растёт даже аменер..."
11.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
Степи южной Аркасии за полгода мало изменились. С двух сторон от поезда тянулась всё та же трава, иногда распадающаяся на жёлтые кочки, на горизонте поднимались высокие безлистные кроны кружевных деревьев, из земли выпирали далеко раскинутые корни Дерева Ифи с гребнями частых широколиственных побегов. Из глины, избитой протекторами, выступали то валуны и обломки зданий с глиняными нашлёпками меток, то обглоданные черепа. Гедимин следил за метками. Часто встречались косые кресты, редко - двойная спираль, но больше всего было трёхзубцовых пиков - из большинства стычек в пустошах победителями выходили "аркасы".
Ицки, сидящий на крыше, прислушался к отдалённой пальбе и криво ухмыльнулся.
- Знаешь, чего я пока не видел, а хотел бы? Чтобы грызлись между собой две стаи с одной меткой...
Килмы беспокойно зафыркали, на бегу перестраиваясь и уходя за левый борт "Здоровяка". Справа чернела широкая, до горизонта, горелая плешь. Травяные кочки обуглились, Дерево Ифи в отдалении почернело и лишилось мелких побегов, но крона осталась цела, а у южных корней уже что-то зеленело.
- Ездоки... - Ицки поморщился. - Сцепились у стоянки сухой весной, не уследили за костром. Смотри! Там уже подрастает зольник.
На южную часть гари откуда-то нанесло летучих семян аменера, и розовато-зелёная "стена" поднялась на два метра. Гедимин подумал, что "зольник" этой же осенью засеет и северную сторону, и весной плешь закроется.
- Ездоки за горелым деревом, - прошептал Ицки, вглядываясь в заросли аменера. - Нас не видят. Накрыть бы их...
"Здоровяк" остановился, и в наступившей тишине Гедимин услышал хруст побегов и громкие голоса. Луч сканера "высветил" два охотничьих "флипа" и один грузовой - и вороха срезанных стеблей аменера вокруг. Один ездок сидел в седле, озираясь по сторонам, трое резали "зольник" и связывали в пучки, четвёртый, без шлема и куртки, в скирлиновом комбинезоне, острым штырём окапывал кустик аменера. Получалось плохо, но всё же пара уже выкопанных растений лежала рядом. "Копает с корнями и старается их не порезать," - машинально отметил Гедимин. "Готовит к пересадке?"
- Чёрная Скала! - Ицки тронул сармата за руку. - Я вышлю разведку.
- Я с вами, - отозвался Гедимин, неохотно выключая сканер. "У хентос завелись биологи?!"
Когда сармат, стараясь не шуметь, выглянул из-за дерева, "биолог" уже вынул куст аменера из ямы вместе с комом земли и теперь утирал локтём пот. Руки по локоть были перемазаны глиной - из острого штыря лопата была негодная, копать пришлось ногтями.
- Эй, умник! - караульный, так и сидящий в седле, повернулся к нему. - Ты делом уже займёшься?
- А я чем занят?! - огрызнулся "биолог". Он был бледнее, чем рейдеры, и явно редко выходил на яркий солнечный свет - и, возможно, впервые в жизни копал землю. "Что ж лопату не взял?" - подумал Гедимин с внезапным сочувствием. "Может, в убежище их и нет? Забыли, как делать?"
- Куда грязь потащил?! - вскинулся сборщик аменера, увидев "биолога" с комьями земли у фургона. - Все листья изгадишь!
- Так надо обернуть, - отозвался тот. - А здесь нечем - всё сгорело. Надо было набрать широких листьев в дороге!
Караульный презрительно фыркнул.
- Вот листья, на дереве! Надо - лезь да нарви. Что бы ни делать, лишь бы не работать! На кой пёс ты тащишь куст с землёй?!
- Земля нужна для корней, - отозвался "биолог". - Без неё они засохнут.
- А корни на кой, если варят лист? - караульный прижал ладонь к шлему. - Вот же дури навыдумывал!
- Трава не растёт без корней! - огрызнулся хенто. - Чем сидеть тут, лучше помог бы!
Ездоки угрюмо хохотнули.
- Может, мне ещё на дерево слазить? - караульный хлопнул по бедру с кобурой. - Бегом за листьями! Заверни свою грязь, засунь подальше - и нож в руки и за работу!
Сборщик бросил связку стеблей в фургон и проводил "биолога" хмурым взглядом.
- А на кой мы его взяли? Чтоб в земле ковырялся?
Караульный передёрнул плечами.
- А я знаю? Коммандер его подсунул.
- Вот коммандер бы с ним и ездил! - сборщик затолкал в фургон ещё пучок стеблей и захлопнул дверцу. - Всё, осталась крыша. Да, а его с землёй куда?
- Землю я не повезу, - отозвался другой рейдер. - Листья - ещё могу, а эту грязь - без меня. Коммандер мне машину не почистит!
- А я что, повезу? - вскинулся другой. - Пусть сидит на крыше со своей землёй!
"Биолог", с трудом доползший до первого выступа на стволе, забрался на него и мрачно смотрел на ветки высоко над головой. Обугленная кора под его ногами похрустывала и крошилась. Он ухватился за маленький выступ чуть выше, подтянулся - и вместе с чёрным крошевом скатился в кусты. Ездоки заржали.
- Хватит дурью маяться! - крикнул караульный. - Живо на крышу, и грязь свою прихвати! Потом фургон мне помоешь!
"Биолог", тяжело дыша и потирая ушибленный бок, выглянул из кустов.
- Куда на крышу?! Оттуда всё скатится! Там даже сесть негде. Я же просил не забивать низ фургона! Освободите место внизу - растения надо поставить аккуратно!
Караульный выругался.
- На крышу, падаль! Щас пешком пойдёшь со своей травой!
- Ага, своим ходом, - поддакнул сборщик, уже запрыгнувший в седло.
Кусты справа от Гедимина громко зашуршали.
- Куда собрались? - мрачно спросил разведчик локо, держа караульного на прицеле. Тот выпучил глаза, булькнул и вцепился в штурвал. "Флип" с рёвом рванул вперёд по горелым кочкам, едва не потеряв фургон. Затрещала, откинувшись, неплотно закрытая дверца. Следом, на ходу подобрав седоков, неслись два лёгких флиппера. Кто-то из локо громко хрустнул сухой веткой - и хентос, опомнившиеся было, вцепились в штурвалы и прибавили ходу. Гедимин смотрел на них, ошалело мигая, пока столбы пыли не исчезли за горизонтом.
- Чисто сработали, - довольно ухмыльнулся локо, выезжая из кустов. - Редко так получается.
"Биолог", съёжившийся под корнями, судорожно сглотнул. В воздухе свистнуло копьё. Оно взлетело вертикально вверх, с хрустом врезалось в ветви и упало в подставленную руку. Сверху спланировали три огромных листа на одном подрубленном черешке.
- Встать можешь? - спросил у "биолога" ближайший локо. - Вылезай. Растения надо быстрее посадить. Или хотя бы полить. Так они долго не проживут!
Хенто, опасливо глядя на "дикарей", выбрался из-под корня. Теперь Гедимин видел изображение трёх зубцов, краской намалёванное на комбинезоне, короткие серые волосы на макушке и подбородке и глубокие складки около глаз. "Рот не запавший, синяков не видно, движется свободно - кости целы," - машинально отметил сармат. "Мышц мало, но кожа к костям не прилипает..."
Один из локо спешился, протянул "биологу" лист дерева и поднял с земли выкопанный кустик. Человек мигнул и дрожащими руками подвернул края листа, оборачивая земляной ком снизу и с боков. Локо скрепил края щепочкой и пристегнул свёрток к седлу. "Биолог" с нервной ухмылкой протянул ему второй куст.
- Копьём копать неудобно, - заметил локо, прикрепляя к седлу ещё один свёрток. - Что ж ваш коммандер не дал тебе лопату?
"Биолог" вздрогнул, едва не выронив последний лист.
- К-коммандер? - он дёрнул углом рта. - Он даже слушать не стал бы. Эта чепуха никому не интересна. Меня выпускать-то не хотели...
- Вот как? - локо забрал третий свёрток и кивнул на пустое седло за спиной. - Садись и держись крепче! Я думал, в Саммите распахали поля под посадки. А это твоя собственная затея?
- Приказ мастар-хеда... - пробубнил "биолог", сам себе ни на секунду не веря. - А... к-куда вы едете?
- В Джайек, - ответил локо. - Сначала в Джайек. Потом, если хочешь, отвезём тебя в Саммит. С кустами или без них, как скажешь. Поедем в Саммит менять вещи на людей. Можем тебя на кого-нибудь обменять. Ты человек ценный?
Хенто судорожно сглотнул.
- Н-не очень... А чт-то в Джай... ке? З-зачем им люди из Саммита?
- Жить, - ответил локо. - У нас мало людей, это у вас полно лишних. Садись, на месте поговорим! Как бы твоя охрана не вернулась...
"Биолог" с нервным смешком неуклюже залез в седло.
- Моя что?.. Нет, они не вернутся...
...Хенто был прав. Отряд ездоков как сквозь землю провалился. Поезд, набирая ход, удалялся от горелой плеши, но "аркасы" так и не появились ни на "поле" аменера, ни на пути "Здоровяка".
Пока груз "биолога" пристраивали у огневого "гнезда", а его самого отмывали от глины и поили "чёрным листом", Гедимин перебрался на крышу над лазаретом - оттуда было лучше слышно. Пока пленник стучал ложкой о миску и шумно хлебал горячее варево.
- Что это, в чашке? - услышал сармат его голос. - Пахнет знакомо.
- Чёрный лист, зольник, - отозвался медик Кьярки. - Вы его собирали, а ты вёз пересаживать. Или собирать его можно всем, а пить - только бойцам?
"Биолог" еле слышно хмыкнул.
- Нет, я пил сушёный лист. Но у вас он другой - и согревает, и бодрит. А у нас - варёная трава. Только пахнет чуть похоже.
- У вас его сушат, как есть, не разминают и не выдерживают в тени? Поэтому он и не такой, - раздался в вагоне голос Мейцана. - Мы тоже не сразу поняли, как его надо готовить... Да, я Мейцан, вождь локо. А ты кто и чем занимаешься? На вид - не боец, но и не робби...
Тихо стукнула оброненная желудёвая "чашка".
- Я? Я Джуп Хеди-Бренсон. М-мой отец был бойцом. Хотел отдать меня в робби. Повезло - взяли в хеды.
- Ты не боевой, а думать бойцу не положено? - негромко спросил Мейцан.
- Ну да... А т-ты хорошо знаешь, что как у на... в Саммите, - отозвался Джуп. - Откуда? Ди... краснолицые же в городе не бывают...
- Смотрим и слушаем, - ответил Мейцан. - Не бойся, людей мы не едим. Захочешь - вернём живым в Саммит, к семье и мастар-хеду.
- Какой семье? - удивился "биолог". - Я же не мастар. Даже не чифф. Просто хед. Бесполезный хед, даже не техник.
- Человек, понимающий в растениях, бесполезным быть не может, - сдержанно сказал Мейцан. - Значит, у тебя в городе маленькое поле? Там уже что-то растёт?
- Ящики с землёй, - пробормотал Джуп. - Копал на окраине. Нас выпускают, но только по одному. Много не накопаешь. Да всё равно мне никто не стал бы помогать. Может, одна робби за паёк, - она у нас убирается. Я её нанял носить воду. Там пока только дикая трава. Я хотел посадить чёрнолист. Если бы вышло, может, мне дали бы своего робби. Если бы увидели, что есть польза...
- Не вышло бы. Земля у города отравлена - ты же видел, что на ней растёт, - сказал Мейцан. - Нужна чистая, издалека... Значит, у вас не верят, что полезные растения можно выращивать? Мы, локо, тоже из убежища. У нас был запас семян и записи о них. Мало что выжило, но - в Саммите что, вообще ничего не было?
- Записи? - растерянно переспросил "биолог". - Н-не знал, что дика... вы тоже умеете читать! У нас робби не умеют. А бойцов учат, но им ни к чему... Да, семена. У нас были и семена, и записи. Я читал, что мне позволили. Мастар-хед... он не одобряет бесполезные знания. Если бы я был техником или медиком...
- А ты - знаток растений? - спросил Мейцан. - Почему это бесполезно? Аркасы собирают растения и едят их. Им не надо знать, что они тащат в рот?
- Н-ну... - Джуп Хеди-Бренсон явно смутился. - Это маленькое знание. Едят одни и те же плоды и листья одним и тем же способом. Целый хед на такое знание - слишком много. Если бы я ещё занимался древесиной или выделкой шкур... Но там свои хеды. Если бы у нас что-то росло - хотя бы чёрнолист - мой паёк был бы лучше. Дали бы робби в помощь. Может, даже учеников, как у хеда по шкурам...
Он вздохнул.
- Посмотри сюда, - в отсеке что-то зашуршало. - Это семена с юга. Их посадят в Джайеке, если весна будет удачная. Что-нибудь из этого было в ваших записях?
Джуп изумлённо выдохнул.
- Семена?! У дика... у краснолицых? Не знал... А, это я видел! Это было в "Аркатсе", но погибло. У него большие початки, много зёрен. А это степная трава, но дикое зерно вчетверо мельче. А это... это вьюнок с большими плодами. Но какими - не знаю. Их было много до катастрофы. Всё погибло. А это разные бобы. Они должны быть очень сытными. А их траву закапывали в землю для других растений... Вы привезёте всё это крысюкам? Или красным повязкам? У них есть посадки?
- У джайков свои поля, - отозвался Мейцан. - Там земля лучше, чем под Саммитом. Можешь поселиться в Джайеке. Там много чего растёт, и твои знания пригодятся. Нашу еду ты попробовал - у джайков почти такая же.
Джуп недоверчиво хмыкнул.
- У вас еда лучше, чем у бойцов. Мне, правда, такую дадут? И одежду, и комнату? Только за знания о растениях?
- Комнату на одного - вряд ли, - сказал Мейцан. - Но можешь поставить себе шалаш на лето. И у нас нет робби - с костром, водой и уборкой все разбираются сами. Но ты быстро научишься.
- Костёр? - повторил растерянный "биолог". - Никогда не... Но если убирать не весь город - я, наверное, справлюсь. Главное, чтобы не съели! Красные повязки... говорят, они очень свирепы.
- С врагами - да, - кажется, Мейцан едва заметно ухмыльнулся. - Но ты вроде не враг нам, Джуп Хеди-Бренцон? Если враг, поедешь с нами в Саммит. Вдруг тебе лучше жить со своими? Силой держать не будем.
- Я? - "биолог" нервно хихикнул. - Да какой из меня враг... Если вам нужен хед по травам, я останусь. В "Аркатсе" совсем не нужен...