Киллиани, Кевин : другие произведения.

03 - Решительность на Уоллисе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первый боевой контракт Иррегуляров - оборона мехостроительного завода в Лиге Свободных Миров.


BattleCorps

РЕШИТЕЛЬНОСТЬ НА УОЛЛИСЕ

Кевин Киллэни

Первое задание Иррегуляров Хаоса

Часть вторая

   Горные джунгли Карста, Уоллис.
   Княжество Регул
   Лига Свободных Миров
   25 февраля 3067 года
   Риэма Чоула была мертва.
   Ветка дерева хлестнула по кабине Жака, улетая во тьму.
   - Пошел, пошел, пошел, - орал Жак в микрофон, - Проктор, на максимальной скорости к базе! Быстро!
   Если пехотинец и подтвердил приказ, то Жак его не слышал.
   Еще одна ветка врезала по голове. В обычных условиях семидесяти тонный боевой мех шел бы через деревья даже и не замечая их, но в этих джунглях стволы деревьев зачастую достигали двадцатиметровой толщины, а ветки их были толщиной с ляжку боемеха.
   На вершине траектории он застыл и начал падать.
   Риэма...
   Дорога срезала путь через горный выступ, и грубо срезанный склон из глины с камнем возвышался справа над полотном дороги метров этак на тридцать. Просеивая ночь сенсорами, Риэма шла первой, он шел посреди, а "Пакрат" тащился сзади.
   - О! - завопила Риэма, разворачиваясь, - Засада!
   Она начала уже было бег, "Мангуст" принялся набирать скорость, но затем основание склона взорвалось серией зарядов. Быстрее, чем это можно было описать словами, стена глины и земли банально съехала вниз, покрывая дорогу.
   И давя своей массой "Мангуст"
   Жак выжил оттого, что прыгнул.
   Захват системой оружия.
   Он дернул ногами влево, используя остатки импульса, чтобы убрать себя с просчитываемой траектории и листва вокруг него резко поредела от роя близких промахов. Стометровая колода поймала болванку гауссовки прямо в центр.
   Тепловые следы выдали стрелявшего, и дернув голову вправо, Жак запустил вереницу РДД по подсвеченному тепловым излучением силуэту во тьме прежде, чем захватил его надежно. Стоило ракетам покинуть пусковые, как он снова прыгнул. Накренился вперед, чтобы избегнуть череды веток, тусклой решеткой фосфоресцирующих зеленым в ночном фильтре, и прыгнул наверх, пытаясь встать над нападавшим.
   Нападавшими.
   Волоча за собой тепловой след в сходящейся дуге, навстречу ему выпрыгнул другой мех. Жак матюкнулся, стоило компьютеру опознать враждебную иконку как "Эмперор" Девяносто тонн очень серьезной штурмовой машины. Что вообще она делает за пределами капелланского пространства?
   Жак подрезал левый прыжковый двигатель, поворачиваясь в воздухе. Посадка будет жесткой, но он приземлится первым, и если займет позицию до попадания...
   Удар впечатал тело в ремни, рот заполнил вкус крови, но лазеры были уже на цели. Пропел захват, он выстрелил, поляризаторы опустились, стоили всем пяти лазерам найти цель, вгрызаясь в правый бок и плечо опускающегося меха.
   Вскинулась правая рука того, но с таким большим количеством переменных захват автопушки ЛБ-10Х попросту не справился бы, так что вместо нее выпалил большой лазер и струи пара изверглись из пропитанного насквозь водой суглинка у ног Жака.
   С лязгом перезагрузились ракеты, и Жак выпалил в тот же момент, как "Эмперор" коснулся земли. Сигнал предупреждения о захвате заверещал, стоило пушкам штурмового меха вскинуться.
   По быстрому глянув на показатели перегрева, парящие у красной черты, Жак пригнул "Грассхоппер" так низко, как только мог и торопливо принялся карабкаться в укрытие, образованное выступом известняка. Под шквалом снарядов мягкий камень разлетелся в пыль, но Жак продолжал двигаться.
   А где же был первый мех? Сенсоры "Грассхоппера" не сообщали ему ничего. Ему оставалось лишь надеяться, что задержка означает, что тот занят преследованием "Пакрата". Если пилотяга не снимет дальнюю разведывательную машину первым же залпом, ему ее никогда не догнать.
   И, словно ему отвечая, другой мех вылетел из укрытия, перерезая Жаку пути к отступлению.
   "Хайлендер"
   Двигаясь так быстро, как это только возможно через фосфор и черноту джунглей, Жак описал круг назад, пытаясь выйти на курс, параллельный служебной дороге. Лезть в высоту имело смысл, только если ему захотелось бы драки, но выиграть, ставя семидесяти тонный "Грассхоппер" против пары девяносто тонных громил шансов не было. Единственной надеждой было выбраться из этого живым, опережая штурмовиков достаточно долго, чтобы успеть вернуться к Иррегулярам.
   "Эмперор" прыгнул, сокращая дистанцию, "Хайлендер" взлетел вновь, направляясь на перехват. С тяжелыми их ракетными и пушечными конфигурациями, штурмовые мехи могли прыгать всю ночь напролет, не беспокоясь о нагреве. У "Грассхоппера" было прыжковых двигателей больше, чем у них, да и был он однозначно быстрее, но на покрытом джунглями склоне горы он не мог воспользоваться ни тем, ни другим преимуществом. Особенно, когда требуется обходить деревья, через которые те просто проламываются.
   Жак развернулся на одной ноге, и помчался в просеку, что те пытались ему заблокировать. Если он сумеет миновать покрывающую дорогу трясину и выбраться на сравнительно плоское дно ручья за ней, то он мог и убежать.
   Ветви над головой поредели, тепло вернулось на зеленый уровень, и Жак вдавил педали, запуская себя по длинной пологой траектории через призрачную лесополосу, на которой разве что только не выписано было "не приземляться!". Вереница РДД с "Хайлендера" просвистела над головой, там, где наверняка летел бы более здравомыслящий водила меха. Врезавшись в откос, он почувствовал, как суглинок скользит под ногами меха, и дернувшись вперед, активно заработал рычагами, пока гироскоп надрывался, пытаясь оставить "Грассхоппер" на ходу.
   Едва выровнявшись, даже и не встав сколь-либо прямо, он вновь вдавил педали, и мех поднялся прежде, чем враги смогли захватить его в прицел. Он собирался добраться до края прогалины, чуть выше склона, что едва не похоронил его, но зато похоронил Риэму. Короткий, опасный бросок через открытую местность и еще один прыжок унесет его в арройо. Как только он окажется в реке, он оторвался.
   Тепловой выплеск в тенях джунглей слева от просеки. Тепловой выброс справа, и тяжелое скопление металла, движется.
   Да этих ублюдков тут полный лэнс!
   Два "Эмперора", прятавшиеся в тенях с приглушенными реакторами, выступили на просеку, стоило "Грассхопперу" устремиться вниз, беспомощному, в полной власти законов физики. Он все же крутнулся, развернул торс влево, а голову вправо.
   Посадка была зверской, но он подавил желание машины упасть. Выстрелив еще до того, как машина успокоилась, он скормил "Эмперору" справа средний лазер и вереницу ракет. Тот, что слева, получил полный торс и левую руку - большой лазер и три средних.
   В ответ он получил полный выход с четырех пушек, и "Грассхоппер" затрясло, как литавру.
   Но он удержал машину на ходу, смещаясь, уходя так, чтобы их собственный огонь стал угрозой им же самим, ограничив им возможность стрелять.
   Не будет никаких попыток захвата, не будет ни единого шанса сдаться и выкупиться затем. Если бы Риэма не обнаружила ловушку и не заставила их сорваться раньше, эти ребята бы убили их всех, а затем сделали из этого всего несчастный случай. Кем бы они ни были, свидетелей они старались не оставлять.
   Слишком близко для того, чтобы РДД взвелись, и он принялся стрелять лазерами так быстро, как только они успевали заряжаться, и к черту нагрев. Схема машины расцвела как новогодняя елка, моргая иконками повреждений на каждом попадании.
   Дрожь земли оповестила его через сиденье кресла о том, что один из преследователей приземлился позади него. Скорее всего "Хайлендер", он был ближе. Он не доберется до арройо, и Жак бросил руку на кнопку катапульты. Если он выберется из-под деревьев...
   С визгом терзаемого металла привод левой лодыжки накрылся напрочь и с заклинившей ногой он едва удержал равновесие.
   Только не в спину.
   Перенеся вес на правую ногу, он развернулся на застывшей ноге, чтобы поворотиться лицом к нападавшим в тот же момент, как третий "Эмперор" также приземлился рядом. Истерзанная лодыжка подалась, левая нога выгнулась вперед в колене, но Жак удержал "Грассхоппер", откинув правую ногу, и направил обе руки на четыре штурмовых меха перед ним.
   Вспышка его лазеров растворилась в стене надвигающегося огня.
  
   Порт-сити, Уоллис,
   Княжество Регул
   Лига Свободных Миров
   11 февраля 3067 года
   Капитан Ариэль Перегрин, со-командующая Иррегуляров Хаоса, решила, что может привыкнуть к восточному побережью Джулии. По сравнению с поглощенной джунглями юго-западной областью, он был просто чудесен.
   В этом месте континентальная гряда резко сталкивалась с океанским дном и одна из тектонических плит так и лезла вверх на другую с геологической гиперскоростью в среднем по сантиметру в год. Итогом стал безумный и изрезанный берег могучих гор, резко, и как ей иногда представлялось, буквально, рушащихся в изумрудное море. Хоть для головидов снимай.
   Порт-сити, столица планеты, раскинулся поверх великой реки Бора полумесяцем, следовавшим краю глубоководного залива. Ариэль видела его краем глаза по прибытии, почти месяц назад, но с тех пор почти все свое время провела в Карсте, у завода легких гауссовок "Ронин инкорпорейтид". Сейчас же они с капитаном Жакоамом выкроили день на путешествие назад по особому приглашению планетарного директора.
   Поскольку гражданский УВП, на котором они летели, приближался с юга, летя бок о бок с огромными горами, и следуя берегу, Ариэль могла видеть башни семи подвесных мостов, пересекающих километровой ширины реку. Горы ушли западнее, и она могла отследить мощь прилива, порождаемого единственной и очень крупной луной Уоллиса, благодаря явственно серебристому цвету растительности, адаптировавшейся к солоноватой воде эстуария, врезающегося в темноватый голубовато-зеленый травяной покров долины Бора.
   - В жизни не видывал столько лодок, да еще в одном месте, - вырвал ее из раздумий голос Жакоама, сидевшего через проход.
   Глянув наискосок через иллюминатор его борта, Ариэль увидала залив Бора, усеянный сотнями красочных парусов, трепещущих в ярких солнечных лучах. Белые усы, рассекающие волны, стремились обтекаемым формам более чем дюжины различных типов моторных суденышек, торящих дорогу сквозь парусники.
   - С такими горами как здесь каботажное мореплавание обретает определенный смысл, - прокомментировала она.
   Жакоам не стал вздыхать, но судя по тому как он продолжал смотреть на лодки внизу, да и сам язык тела говорил, что она опять не уловила смысла его реплики.
   Ариэль никак не могла понять, отчего ему кажется столь интересной сама идея подвергания жизней людей риску и опасностями открытых вод. Многое в образе мышления ее со-командующего по-прежнему являлось для нее тайной за семью печатями.
   Хотя она вынуждена была признать, что понимание им тонкостей обращения с местными, превыше всяких похвал. Еще когда несколько недель назад они только обустраивались в Карсте, заводском городке несколькими тысячами километров юго-западнее Порт-Сити, Жакоам быстро определил, что взаимодействуя с местными им придется проводить гораздо больше времени, чем с находящимся за тридевять земель ополчением.
   Увидев, что Ронин, несмотря на то, что завод свой восстановили они достаточно быстро, не пошевелили и пальцем, чтобы помочь местным с исправлением ущерба, понесенного от пиратских рейдов, Жакоам начал программу общественных работ, поддерживая восстановительные работы, но не перенимая их на себя целиком. Он также поставил за правило покупать все припасы из местных источников в розницу.
   Вначале она оспаривала мудрость обеих практик, поскольку общепринято признавалось за истину, что излишнее общение с местными увеличивает риск утечек информации на сторону. Но ко второй неделе жители изолированного городка приветствовали Иррегуляров улыбками и маханием руками. На третьей местные торговцы принялись наперебой предлагать скидки, и как Ариэль с удовольситвием поняла без объяснений Жакоама, иррегуляры стали "держать руку на пульсе" местных, и любые изменения окрест были бы известны им незамедлительно.
   Ариэль с Жакоамом продолжили и далее политику задабривания местных, приобретя билеты на единственный имевшийся независимый коммерческий рейс, обслуживавший Карст. Летательный аппарат укороченного взлета и посадки, похоже, стандартный для некрупных ниш рынка, оказался двухдвигательным винтовым конвертопланом. Вместо того чтобы отправиться напрямик из Карста в Порт-сити, как вертолет Ронин, маленькому, но очень выносливому самолетику пришлось перепрыгнуть через береговые горы к Петербургу, коммерческому узловому аэропорту, где его дозаправили для уже более долгого полета на север вдоль береговой черты. Как подсчитала Ариэль, это добавляло ко времени путешествия почти два лишних часа. Впрочем, исходя из результатов остальных решений Жакоама в Карсте, она заключила, что задержка все равно окупится каким-нибудь пока неведомым способом.
   Порт-сити, Ариэль не была уверена, четвертый он или пятый Порт-сити, навещенный ею на различных мирах, был чист и свеж. Странный острый запах разносился порывами ветра, выметающими бетонку полосы, пока они шли от самолета к терминалу. Специя, в итоге решила она, однозначно растительного, а не химического происхождения, но определить что-либо большее уже не могла.
   Являясь источником пищи для Уоллиса, Порт-сити был единственным городом, не поглощенным производством оружия, машин иди снаряжения для "Ронин инк.", основой занятости здесь была упаковка и распределение продукции, поставляемой фермами и ранчо, покрывающими верхние равнины, раскинувшиеся чуть поодаль речной долины.
   Терминал аэропорта был точно таким же, как и на тысячах других миров. Высокие потолки, открытый для обозрения и усеянный киосками, искусственными растениями в кадках и забегаловками с фастфудом. Ариэль поймала себя на кислых размышлениях, кого из местных хватило на то, чтобы выкрасить его маниакально-депрессивным тускло-голубым с грязно-белым цвета брюха дохлой рыбы поверх. Четыре часа в самолете, похоже, сказались на ее настроении не самым лучшим образом.
   Несколько зеленых униформ, отделанных золотом, посреди серо-синего гражданской полиции привлекли ее внимание. Похоже, планетарное ополчение Уоллиса, осознала она. Немного, но несколько ополченцев все же усиливали местных миротворцев. А то, что их было так немного, также загадкой не являлось, большинство наверняка размещено рядом с одиноким космопортом и другими ключевыми точками местной обороны. Что было интересно, так это сам факт того, что они все же были.
   Представитель Ронин описал планетарное ополчение Уоллиса как смешанный усиленный батальон. Вообще-то, на самом деле они являлись четырьмя полными ротами, по две пехоты и танков, и сверху полурота из шести мехов.
   И именно эти мехи красноречивей любых слов описывали отношения Уоллиса с остальным княжеством Регул и Лигой Свободных Миров как таковой. Наиболее тяжелыми машинами там были два "Хамелеона"-7V, то есть "на тебе, ополченец, что нам негоже", списанные с баланса какой-нибудь академии Лиги, в то время как остальные четыре машины были легкими и средними мехами старых моделей. На планете, производившей и "Мародеры" и "Уорхаммеры", Ариэль все еще пинала себя за то, что забыла, что Ронин производит кое что и помимо пулеметов, казалось странным, что у ополчения нет ни единой ни той, ни другой машины.
   Они с Дэвисом озвучили именно это свое недоумение практически в первый же день на планете.
   - Вы кое-что забыли, - сказал им тогда Жакоам. - Мы на Уоллисе.
   - И что?
   - И то, что у них долгая и цветистая история независимого мышления, - объяснил уроженец Лиги. - Того сорта, что обычно именуют мятежным. Сорок лет назад местное ополчение выкинуло с планеты роту регуланских гусар, и ВЛСМ потребовался почти год на то, чтобы вернуть планету.
   Жак пожал плечами. - Да даже ручное оружие-то ополчению начали доверять не более десяти лет как, что уж говорить о мехах. Скажем так, я буду сильно удивлен, узнав, что они охраняют планету сами по себе больше чем год. ЛККК позаботился, чтобы у ополчения было достаточно огневой мощи, чтобы дождаться подмоги, но тяжелого снаряжения, позволяющего амбиции, они не дозволят им ни за что.
   - Говоришь, у них есть лэнс тяжелых мехов на месте? - Жакоам криво ухмыльнулся. - Гарантирую, частная собственность "Ронин инкорпорейтид",
   Ариэль предпочла бы попросту игнорировать пялящихся на них пристально ополченцев, но Жакоам устроил целое шоу, одаряя каждого из них кивком. Никаких улыбок, сама профессиональная вежливость, Доверяя его общественным, стратегическим и предсказательским навыкам она принялась повторять все за ним, и уже третий по ее подсчетам ответил ей тем же.
   После того как предоставленная администрацией планетарного директора наземная машина с шофером направилась по насыпи, соединяющей аэропорт с самим городом, Ариэль смогла разглядеть резко выступавший мыс, замыкавший северную часть бухты. Расположенное на его гребне баснословно дорогое поместье маркиза де Уоллиса с белыми мраморными стенами, казалось, излучало в солнечных лучах собственное волшебное сияние. Прилагающийся файл с историей планеты не включал себя урока истории от Жакоама, предоставляя туристам самим догадываться, отчего это местная знать не включена в процесс управления планетой, носившей их родовое имя.
   Администрация планетарного директора больше смахивала на дворец. Стены персикового цвета с высоко вскинутыми потолками, красовавшимися фресками с абстрактными узорами, мавританские арки, выходящие на широкий балкон. Ариэль отметила панорамный обзор на город. Залив чуть ниже был искусно декорирован подрезанной листвой, не дающей увидать ни кусочка северного мыса
   Тиндэйл, планетарный директор, оказался тучным мужчиной впечатляющих габаритов, с редеющими волосами, умело зачесанными на лысину. Но глаза его под толстыми и подымающимися вверх бровями были невероятно голубыми, и у Ариэль сложилось впечатление, что пухлая и розовощекая его физиономия привыкла к постоянным улыбкам.
   С Уинтропом все было наоборот. Там где Тиндэйл был толст, полковник планетарного ополчения был тощ как щепка. Глаза, ввалившиеся по обе стороны узкой переносицы, так и устремлялись с нее на него и назад, напоминая орудийную башню, пытающуюся разом отслеживать две цели.
   Покончив с обычными любезностями, директор устроил гостей по удобным креслам, развернутым к столу, в то время как Уинтроп уселся на более практичный стул от него слева. Пряный аромат по-прежнему доносился сквозняком через открытый балкон, равно как и крики птиц поодаль.
   Вошла горничная, катящая тележку, забитую канапэ, предложенных вначале Ариэль, а затем и Жакоаму, и здорово проголодавшись после долгого полета, она, не колеблясь, зацапала стазу полдюжины наиболее привлекательных на небольшую тарелочку из предоставленных тут же. Жакоам запросто удвоил ее достижение, а Уинтроп последовал его примеру, с выражением, вероятно максимально близким для него к улыбке делая свой выбор.
   Вторая горничная с тележкой доставила четыре узких бокала-флейты и бутылку янтарного вина.
   - Думаю, вам оно понравится, - уверил гостей Тиндэйл, наблюдая, как слуга выдергивает пробку из бутылки, - Недавняя закладка, которой мы весьма горды, из округа Фриджён.
   Ариэль понятия не имела, где именно находится этот округ Фриджён, и заключила, что он за пределами тактического радиуса действий от завода в Карсте.
   Вино было терпким, с фруктовым послевкусием, и хорошо сочетавшимся с канапэ, и сфокусировавшись на том, чтобы не засасывать закуски подобно пылесосу, Ариэль начала сильно жалеть, что не сцапала еще с полдюжины.
   Но страхи ее пред голодной смертью были развеяны минутой позднее, поскольку где-то в ходе вежливого разговора касательно путешествия им местного климата, на столик между креслами был водружен поднос с пирожными, а бокалы были наполнены вновь.
   Хозяин, похоже, был особо заинтересован их мнением касательно золотых сияний системы Уоллис, вообще-то являвшимися огромными линзами космической пыли и обломков, тянущимися по всей системе и огромными мерцающими полосами, заполонявшими утренние и вечерние небеса полотнищами мерцающего шелка. Словно какая-то модница укутывала планету газовым шарфом. Попутно любезный хозяин упомянул, какие проблемы они порождают в космической навигации. Хотя и слишком разреженные, вплоть до бесплотности, своим металлическим содержимым они делают сенсорное ориентирование ненадежным.
   Ариэль сумела воздержаться от красочного описания личного опыта Иррегуляров, полученного на застящей сенсоры металлической пыли. Просто согласно кивала, пока Жакоам в лицах расписывал, насколько драматичным казались сияния со смотровой палубы дропшипа, по пути от прыжковой точки. Как бы красивы они ни были, потенциально кумулятивный эффект миллионов микро столкновений добавил к перелету лишних несколько дней.
   Тиндэйл сочувствующе покивал, заметив, что исключительно по вине последнего в зенитной и надирной прыжковой точке постоянно дежурят спасательные суда. Ариэль не очень поняла, к чему это было, но приняла информацию не распространяясь на нему собственной неграмотности с трудностями и неприятностями, грозящими прыгунам и дропшипам.
   И лишь когда последняя горничная оставила их, закрыв за собой двойные двери, Тиндэйл поднял более существенные вопросы.
   - Может ли старый человек, молодые люди, поинтересоваться, - начал он издалека, чуть искоса глянув на них, - Каково именно расположение ваших сил на Уоллисе?
   - Развернуты вокруг да около Карста, - прямо ответил Жакоам. - Развернуты для защиты города и завода легких гауссовок Ронин.
   - Защита города является частью вашего контракта? - голос Уинтропа был более резок и прямо, по сравнению с директором.
   - Не совсем, - признал Жакоам. - Но учитывая его близость, включение его в защитный периметр выглядит практичным
   Уинтроп фыркнул.
   Ариэль не винила его. Местонахождение завода рядом с городом делало защиту обеих возможной, но ни один тактик в здравом уме не стал бы увеличивать зону своей ответственности пятикратно исключительно из соображений практичности.
   - Похоже что вы необычно слоовооохотны на тему того, что должно бы являться частным контрактом...
   - Контракт публично зарегистрирован в Зале Найма на Аутриче, - возразил Жакоам, - И у нас нет никаких возражений против обсуждения официально опубликованной информации, ни, за исключением явно тактически важной информации, каких-либо наших действий на Уоллисе.
   - Увы, у нас нет незамедлительного доступа к записям с Аутрича, - протянул Тиндэйл, сделав из своей реплики своего рода приглашение поговорить.
   - Пираты совершали рейды на завод Ронин в Карсте трижды за прошлый год. - сказал Жак, - Они потеряли произведенное за несколько недель, и сам город также был поврежден. Наша задача сделать так, чтобы подобного больше не повторялось.
   - В общем, ваша работа, как я понимаю, сидеть в Карсте и отпугивать непрошенных гостей, так?
   Что-то в тоне, каким директор это произнес, насторожило Ариэль. Подозрительность? Враждебность?
   - Более-менее.
   - И никаких условий касательно визитов на другие заводы Ронин - продолжил гнуть свое Тиндэйл, - Или, например, разворачивание оборонительных гарнизонов и в других городах?
   - А! - Жакоам явственно расслабился, - Уверяю вас, господин директор, что ничто в нашем контракте не предусматривает вмешательства во внутренние дела Уоллиса.
   Опять это их восстание, осознала Ариэль. Местные, должно быть, рассматривают гарнизоны ВЛСМ как оккупационные войска, и подозревают Иррегуляров, что они наняты Ронин следить за ними. Это объясняло мрачные взгляды ополченцев.
   - Контракт упирает на то, что мы обязаны защищать завод, - вмешалась она, добавляя чуть-чуть убедительности к уверениям Жакоама. - Хотя там есть и дополнение, по которому мы можем принимать участие в охотах на пиратов за пределами планеты, там нет ни слова ни о других заводах Ронин на Уоллисе, ни о каком-либо другом месте вашей планеты.
   - За пределами планеты? - казалось, полковник был изумлен самой идеей подобного.
   - Верно, полковник, - подтвердила она, - Хотя у нас и нет собственных судов, определенный опыт таких операций у нас имеется.
   Жакоам закивал, с каменным лицом. Опыт подобных операций у них имелся, когда они служили в совсем других подразделениях, еще до того, как образовались Иррегуляры. На этот момент Иррегуляры вообще не противостояли в бою кому-либо, признавать чего ей не хотелось.
   - Возможно, вы будете не против поделиться с нами вашими мыслями касательно этих рейдов? - спросила она прежде, чем полковник успел выпросить подробности, - Что угодно, могущее помочь нам защитить Карст против следующего рейда?
   Два уроженца Уоллиса долгое время изучали своих гостей, не говоря ни слова, но затем полковник, похоже, принял решение.
   - Господин директор, с вашего разрешения...
   - Господи, Чак, просто нажми эту кнопку, - отозвался Тиндэйл.
   Без слов Уитворт вжал кнопку в подлокотнике стула и свет померк.
   Солнечные лучи из арочных окон не достигали стола директора напрямую, но тем не менее, просачивающийся свет делал изображение, воспрявшее над столом директора несколько призрачным. Ариэль потребовалось несколько мгновений, чтобы опознать мерцающий золотистый сплюснутый шар с огненной искрой по центру, как визуально отображение забитой пылью системы Уоллис.
   - Каждый рейд совпадал с прибытием гражданского прыгуна, - сказал Уинтроп лекторским тоном, подтверждая информацию, предоставленную Ронин - Обычно, когда другие прыгуны уже на месте и несколько дропшипов на пути.
   Прыгуны появились вокруг зенитной и надирной станций перезарядки, в то время как с дюжину дропшипов принялись торить путь сквозь пыльное облако в сторону Уоллиса. Ни один из них, разумеется не был масштабным, иначе все, кроме пыли бы просто исчезло, каждое из судов было крупнее обычной звезды, а Уоллис размерами вообще подавлял.
   Как только сходящиеся векторы дропшипов окончательно перепутались, красная точка принялась мигать на Уоллисе, предполагая нападение. Они производились в тот момент, когда определить судно, с которого они исходили, было сложнее всего. Кто-то явно обладал обширными и тщательными познаниями в передвижении дропшипов по системе Уоллис, и подозрения касательно "крота", зародившиеся еще когда полковник Олстейн только предлагал это задание, похоже, подтвердились.
   Картинка остановилась и принялась проигрываться снова.
   Ариэль глянула на со-командующего и увидела, как его взгляд кидается с одной точки картинки на другую, и опознала так называемый "режим дерганого Жакоама", означавший, что он торопливо соображает, тасуя в уме кусочки загадки. И была рада, что в этот раз его обогнала.
   - Все что я видела со стороны планетарного ополчения Уоллиса, демонстрировало глубочайший профессионализм, - начала она, обращаясь к Уинтропу, - но мы здесь из-за беспокойства Ронин относительно времени реакции СПО на произошедшие нападения. Не могли бы вы изложить мне свои мысли на этот счет?
   - Заводы Ронин раскиданы по всей Джулии, производя все, от бронеплит до боевых мехов, - буркнул Уинтроп, поводя рукой в сторону изображения.
   Линзу системы Уоллис сменила сама планета, вращавшаяся до тех пор, пока Джулия, единственный населенный континент, не повисла перед Жакоамом и Ариэль. Города с незнакомыми названиями появились на шаре белыми кружками. Большая часть жалась к восточному побережью, хотя несколько и показались среди великих равнин северо-запада. Лишь один, Карст оказался затянутых дождевыми лесами предгорьях юго-запада. Щелчок очередной кнопки, и появились красные "р", наверняка обозначающие заводы Ронин, хотя и не помеченный. Они также жались к берегу и крупным рекам, с лишь одной, далеко от других в джунглях Карста.
   - С таким количеством доступных целей - начал Уинтроп, - и с некоторыми предприятиями, производящими несравненно более ценную продукцию, чем легкие гауссовки, мы с большими основаниями подозреваем, что нападения на наиболее отдаленный завод по сути своей являются диверсиями. И их цель - отвлечь наши силы от настоящих целей - скорее всего заводов боемехов.
   Ариэль кивнула, признавая его логику.
   - Кроме того, - в первый раз вмешался Тиндэйл, - в Ронин уверили нас, что у них имеется лэнс тяжелых мехов, два "Уорхаммера" и два "Мародера", охраняющие и завод и Карст.
   И снова Ариэль кивнула. Иррегуляры Хаоса не видели ни малейшего следа этих мехов, но данной информацией она делиться не собиралась. Поскольку наемникам запрещено было ступать на территорию завода, логично было предположить, что машины спрятаны одном из многих непримечательных зданий комплекса. Где и стоят, готовые сцепиться с любыми силами, что умудряться пробиться через Иррегуляров.
   Жакоам задал несколько вопросов, определивших, что у СПО нет никаких надежных разведданных по составу сил рейдеров, и что они никогда не сцеплялись с ними напрямую.
   Далее разговор вновь сместился на общие любезности, и стащив еще несколько пирожных с подноса, Ариэль решила, что общение с местными прошло очень даже и неплохо.
  
   * * *
   - Ладно, в чем дело? - потребовала ответа Ариэль.
   Жакоам был безмолвен большую часть пути от Порт-сити до Карста. И она уважала его явную задумчивость, пока они были на людях, но теперь, в делимом ими на двоих кабинете накинулась на него.
   Будучи на втором этаже предоставленного Ронин административного здания рядом с главными воротами комплекса, кабинет выглядел неотличимо от любого другого кабинета менеджера среднего звена по всей Сфере. Примерно пять на три метров, он содержал два письменных стола, один диван, голостол и кучу искусственных растений и массово штампуемых картин. Одиночное венецианское окно давало обзор заводского комплекса, что сюда и привел их, на фоне покрытого джунглями пика.
   - Взаимопонимание - основа совместного командования, - напомнила Ариэль, цитируя одно из изречений Жакоама.
   Жакоам выставил вперед ладонь, не говоря ни слова, и выудив из внутреннего кармана металлическую коробочку размером с портсигар, вжал кнопку на одной из плоских сторон. Загорелся маленький красный диод и тонкое, едва слышимое жужжание, заставило зубы Ариэль заныть.
   Генератор белого шума, осознала она. Он не будет сказываться на обычной речи, но сделает любое механическое подслушивающее устройство, проводное или радио, неважно, бесполезным.
   Положив глушилку на край стола, Жак выдернул подушку с дивана, и сел на подоконник. Затем, поместив подушку между плечом и рамой, оперся на нее и непринужденно скрестил руки. Любой, кто попробует лазерным микрофоном считать что-либо с их окна будет жутко разочарован.
   - Может нам перейти на ломаную латынь? - поинтересовалась Ариэль, - На тот случай, если кто прильнул ухом к стене?
   - Иногда ничего не остается, кроме как рисковать, - вздохнул Жак. - Но окажи мне услугу, не смотри в сторону окна, когда говоришь. Говорят, они могут читать по губам.
   - И кто же эти "они"?
   - Может и никто, - признал Жак, - Но зачем рисковать?
   Ариэль подавила вздох.
   Страйкеры Соренсена были несколько другого рода отрядом, чем гусары ее отца. Она подозревала, что у него было гораздо больше опыта общения с закулисными игроками, или бесчестными нанимателями, чем у нее самой. Сделал ли данный ли опыт его чувствительным к возможному обману, или просто одарил рядом отвратительных привычек, пока было не ясно. Жак явно не шутил касательно потребности во всех этих ухищрениях в стиле тайных агентов, и в данный момент это ее устраивало. Оглядевшись по сторонам, она остановилась на одной из "картин".
   - Можешь рассказать мне, что это все было? - спросила она у картины.
   - Мы не получим никаких премий за охоту на пиратов за пределами планеты.
   Она резко на него уставилась. Он был серьезен.
   - С чего ты так решил? - спросила она, забыв про картину. Любому неизвестному наблюдателю все будет ясно и по языку тела.
   - Что именно ты отметила касательно нашего доброго директора Тиндэйла? - спросил Жак словно бы ни с того, ни с сего. - Лично.
   Ариэль почувствовала, как изогнулись ее губы.
   Ей не нравилось то, о чем она думала как об играх Жака "в угадайку", но она осознавала, что они также часть того, как он переваривает информацию. Как он тогда назвал это на Акамаре? Независимой проверкой? Ему хотелось посмотреть, насколько близко ее мышление к его.
   Она вновь повернулась к картине.
   - Он все еще не уверен, что о нас думать - сказала она. - Хотя в конце разговора он был несколько менее подозрителен, чем в его начале.
   - А ты не заметила ничего в выборе времени для пиратских рейдов?
   - Как и сказали нам в Ронин, совпадают с графиком регулярных коммерческих пере... - Ариэль застыла.
   Картина для нее исчезла, сменившись воскресшим в памяти головидом системы Уоллис, огромная линза пыли, спасательные суда в обеих прыжковых точках, сложные траектории подлета дропшипов...
   - Пираты базируются на планете.
   - Молодец.
   Зардевшиеся после похвалы Жакоама щеки изумили ее.
   - Прыжковые точки слишком хорошо отслеживаются, чтобы пираты могли проскочить за компанию - объяснила она свою логику. - А пиратские точки в системе слишком затянуты пылью, чтобы от них была хоть какая-то польза.
   Ариэль встала и принялась расхаживать вокруг стола. Подойдя к стене в нескольких метрах от Жака, вне видимости из окна, она тоже скрестила руки, эхом его небрежной позы, и оперлась плечом о штукатурку.
   - Очередное восстание? - спросила она.
   - Если и так, правительство в нем не участвует, - указал Жак, - Директор чуть ли не вывернулся наизнанку, чтобы на это нам указать.
   - И то, что они на планете, вовсе не означает, что они были здесь всегда.
   - Точно, - согласился Жак. - Они могли прибывать по частям, коммерческими маршрутами, пока не была сооружена их база.
   - Короче, у нас здесь либо повстанцы, работающие в обход правительства, - подвела итоги Ариэль, - либо инопланетные пираты, зацепившиеся здесь.
   - Учитывая явное наличие мехов, склоняюсь, скорее, к инопланетникам. - объявил Жак, - Но не станут отмахиваться ни от чего, пока не получу всей картинки.
   - И полагаешь, Ронин известно все это?
   - Как много времени потребовалось нам, чтобы в этом разобраться?
   - Так зачем они заставляют нас пялиться в небеса?
   Отойдя от окна, Жак принялся расхаживать, но уже на втором шаге вспомнил про окно и лазеры прослушки, невозмутимо вернулся к глушению окна.
   - По той же причине, по которой говорят, какие здания охранять, но не говорят, что внутри. - сказал он. - Мы наймиты. Они, наверное, надеются, что простое наличие нас между тем, что мы охраняем и тем, кто это хотят решит всех их проблемы.
   - Но если наше присутствие не панацея, и рейдеры ударят вновь, - указала Ариэль. - Мы будем смотреть не в ту сторону, и это может обойтись во множество жизней.
   - Ронин либо глубоко уважают нас за нашу способность соображать, - отозвался Жак, - Либо наши жизни особо их не беспокоят.
  
   Карст, Уоллис
   Княжество Регул
   Лига Свободных Миров
   17 февраля 3067 года
   Ариэль подозревала, что Карст был наименован геологом, у которого были либо явные нелады с фантазией, либо больное чувство юмора. Маленький городок покоился среди иззубренных известняковых пиков в крае извилистых ручьев, глубоких озер и частых провалов.
   По пути к центральному плато континента теплый, влажный воздух экваториального моря, подымаясь вверх, остывал, и примерно половина водяных испарений выпадала дождем вдоль стены ломаных известняковых холмов, порождая горные джунгли Карста.
   Что было явно дезориентирующим названием-обманкой, решила Ариэль, потуже затягивая парку.
   Джунгли обязаны быть тропиками. Влажным парником, с жарой за тридцать и духотой, с толстым лиственным покровом, укрывающим живых существ, всех видов и размеров.
   Джунгли вокруг Карста действительно кишели жизнью, безумным количеством растений от всяких там мхов до деревьев, размером покрупней любого дома, обеспечивавшим пищу и дом тысячам видов птиц и млекопитающих, которых она и классифицировать-то не могла. И с влажностью тоже было все в порядке. Ночи тонули в тумане и дымке, в то время как каждый день начинался и кончался нудным моросящим дождем. Водянистый солнечный свет, ближе к полудню продирающийся сквозь прорехи над головой казался каким-то диким и странным.
   Но невзирая на визуальные, ароматические и слуховые свидетельства вокруг, Ариэль в жизни бы не спутала Карст с тропиками. Местные уверяли ее, что даже в разгар лета температура здесь редко поднимается за двадцать градусов. А сейчас, весенним днем, когда она, скукожившись, брела по гравийной дорожке, она сильно сомневалась, что сейчас и здесь наберется и десять, и если бы она не считала своим святым долгом присутствовать на представлении Жакоамом Иррегуляров инспектору от Ронин, она бы сейчас сидела в тепле и с чашкой горячего чая.
   Первоначально в области Карста добывали фосфаты и разрабатывали известняк и выработанные углубленные конуса шахт, равно как и прямоугольники, врезающиеся в холмы, джунгли вернули себе десятилетия назад.
   Одну из выработок ныне усеивал армейский хлам, она стала кладбищем. Большинство остовов были танками и машинами, хотя некоторые узлы мехов также были видны. Дэррил Сильверлэйк, их старший инженер, настаивал, что один безвестный фюзеляж был "Лайонессом" Сложно было представить, каким образом десятки тысяч тонн искореженного ценного имущества оказались в заброшенной выработке на Уоллисе, но как и почти со всем остальным, касающимся завода у Карста, на эту тему "Ронин инк" также хранили молчание.
   На другой стороне завода каменоломня была ограждена высокой стеной, и останки машин, чаще всего танков и мехов периодически таскались тракторами Ронин за стену и назад, похоже используясь в качестве мишеней для практических отстрелов легких гауссовок.
   Иррегулярам не разрешалось исследовать охраняемый комплекс толком, равно как не имели они доступа и на стрельбище, но, судя по тому, что Ариэль могла определить по таскаемым туда-сюда корпусам, инженеры Ронин экспериментировали с различного вида снарядами к легкой гауссовке.
   - Они решают проблему, которой просто не существует, - запротестовал Жакоам, когда она поделилась своим наблюдением с ним. - И создают себе целую тучу других, без которых можно было бы и обойтись.
   - В смысле?
   - Болванки гауссовок и без того уже оптимально сбалансированы для выдачи максимальной дальности для своей массы. - Жакоам развел руки, изображая гипотетическую болванку. - Сделай ее тоньше и длиннее, или короче и шире, и потеряешь в дистанции, в точности, и даже в количестве кинетической энергии, переданной цели.
   - А если использовать подкалиберный снаряд? - предложила Ариэль, - Острый узкий стержень обедненного урана, окруженный поддоном из никель-железного сплава? Такой пробьет любую броню.
   - "Бессмертный воин и осада сарацинов", - тут же определил Жакоам. - Тот же эпизод, где он отражает лазерный луч пистолета полированным металлическим медальоном. Не лучший из эпизодов. Четвертый так и не превзошел второй.
   Ариэль была рада, что цвет ее кожи помогал прятать покрасневшие щеки. Она никак не думала, что свободномирец будет знаком с тем, кого она всегда считала легендарным героем федсолнцевых головидов.
   - Причина, по которой каждая гауссовка в сфере не палит подкалиберными болванками та же, и по которой мехи не таскают зеркальные щиты, чтобы отражать лазеры. Это антинаучно. Разность плотности между сердечником и поддоном разорвет снаряд еще прежде, чем он покинет ствол.
   - И с каких это пор ты стал таким экспертом? - вызывающе спросила она.
   - С апреля 3065-го, - ухмыльнулся Жакоам, - Когда Соренсен ухитрился уболтать мелкого производителя боеприпасов соорудить ему немного подкалиберных болванок, вроде тех, что показали в эпизоде.
   Ариэль пристально поизучала его некоторое время, но так и не поняла, говорит ли светловолосый гигант это серьезно, или просто над ней издевается.
   Какова бы ни была причина для кладбища машин и стрельбища, наличие такого количества металлических залежей здорово осложняло оборону. Хотя у их сенсоров и не было проблем с известняковыми скалами или густым дождевым лесом, умопомрачительное количество возможных целей в одном месте путало все выкладки. Особенно учитывая то, что корпуса периодически тягали от кладбища к забору и назад, а зачастую и бросали на полпути безо всякой на то причины, или просто вываливали из выработки наружу, когда техники принимались искать конкретный образчик брони или тип машины для испытаний.
   Иррегуляры тоже получали свою долю стрельб, приближенных к боевым, оттачивая навыки по селекции мертвых костяков, усеивающих ландшафт, от враждебных машин, использующих их как прикрытие, и на кладбище, и на полосе препятствий, сооруженной Жакоамом в джунглях. Тренировки какого бы ни было рода велись постоянно.
   Подойдя на дистанцию видимости Жакоама, возвышающегося горой над темноволосым мужчиной, имевшему глупость заявиться в деловом костюме прямиком во влажные джунгли, Ариэль выпрямилась, оставив сохраняющую тепло получше полу-скорченность. Шествуя чуть ли не парадным шагом, она пересекла то, что иррегуляры именовали плац-парадом, изучая взглядом выстроившихся ровными шеренгами воинов за этими двумя.
   Стандартизация командной структуры оказалась не настолько жутким делом, как Ариэль предчувствовала. Она попросту проинструктировала своих бывших лефтенантов откликаться на "лейтенант". Жакоам, в свою очередь, встретил ее на полпути, оптом повысив всех своих сержантов, пилотирующих мехи, до лейтенантов (младших).
   Исключением, разумеется, стала Чоула. Ариэль вполне могла представить пилота "Мангуста" командующей ПБК и все равно настаивающей на своих сержантских лычках, но с двадцатью пятью мехами было достаточно несложно назначить ее независимым разведчиком, и держать ее выбрыки подальше от единой цепочки командования. Если Чоулу и задевало то, что сейчас она была нижайшим по званию мехвоином отряда, она не выражала этого ничем, просто подчиняясь приказам любого офицера, достаточно храброго, чтобы осмелиться ей что-то приказывать.
   Состав лэнсов оставался достаточно свободным, поскольку они с Жакоамом продолжали экспериментировать с комбинациями, пытаясь подобрать равновесную смесь из личностей, особенностей и огневой мощи. И вновь существенно разнящиеся философии вступили в конфликт. Жакоам предпочитал специализированные лэнсы, каждый из которых был оптимизирован внутри подразделения для выполнения определенной задачи. Ариэль же предпочитала получать каждый лэнс сбалансированным, насколько это возможно, и тем самым более пригодным для широкого спектра ситуаций.
   Им пришлось снова искать компромисс. До определенной степени.
   Признав, что наиболее компетентные его офицеры пилотируют тяжелые мехи, Жакоам разбил свой тяжелый лэнс, сделав лейтенантов Хизер и Клинта лидерами лэнсов "бета" и "гамма" первой роты.
   Ариэль, в свою очередь, уступила аргументам Жакоама, и соорудила то, что он именовал отрядом "круши и хватай" - лэнс, оптимизированный для быстрых, независимых бросков по вражеской территории с целью разведки или быстрого рейда. Для этого специализированного лэнса она уступила Дэвиса, свою правую руку, командиром, раз уж она сама вела теперь свой первый лэнс. После нескольких дней собеседований и учений, он утащил Грэйнджера Кристиана, Троя Трумэна, и Синтию Жозефу "Си-джей" Черри в свою команду. Ариэль посчитала, что комбинация из "ФениксХока", "Спектра", "Дервиша" удовлетворяет ее чувству баланса и привязанности Жакоама к специализированным командам довольно неплохо.
   Все четверо тренировались вместе последние несколько недель, и только вчера прошли усиленный тур "найди Чоулу" в подножьях гор и болотах под Карстом. Дэвис объявил, что доволен конечным результатом, и даже сержант Чоула выразила неохотное довольство Кристианом, единственным членом команды, действительно "осалившим" ее
  
   * * *
   - Как видите, - изрекал Жакоам часом позднее, тыча в ремонтный дисплей, прикрученный к выпотрошенной панели управления древнего танка, - пассивные сенсоры засекают приближающуюся машину, и запускают активную матрицу. Та, в свою очередь, облучает цель, показываясь на ее сенсорах как активная система прицеливания.
   - Не сказал бы что это так уж ново, - фыркнул Уолтерс, представитель от Ронин, осматривающий их оборону.
   Все четверо, Жакоам, Ариэль, Уолтерс и техник, чье имя на данный момент от Ариэль ускользнуло, набились в лишенный гусениц танк "Бульдог". Инспекция выстроившихся мехов и пехоты была благословенно короткой, и теперь капитан Жакоам демонстрировал их более экзотические способы защиты.
   - Зачем нам оригинальность? - расплылся в улыбке Жакоам, хлопая по бронированной стенке, - Любой приближающийся к ним будет процентов на девяносто уверен, что все они простые обманки, но оставшиеся десять процентов рассеют их внимание, сорвут четкий график продвижения и так далее.
   Уолтерс фыркнул снова, явно не убежденный, и полез наружу через башенный люк. Жакоам последовал за ним, скользкий, как торговец подержанными машинами, и столь же оптимистично настроенный касательно остальных из приготовлений.
   Потянувшись, было к лесенке, Ариэль кивнула технику, но затем помедлила. Экраны и переключатели, встроенные в проржавевшую панель у локтя техника, выглядели подозрительно чистыми, и наклонившись поближе, в тусклом свете она увидела, что как минимум один из них вообще был новым.
   Она вновь глянула на техника, что ныне, комически задрав брови, старался выглядеть совсем-совсем невинным.
   - Эти системы что, работают? - требовательно спросила она.
   Техник взглядом быстро прикинул возможные маршруты отхода.
   - Некоторые, - наконец сознался он.
   - То есть этот танк рабочий?
   - Нет, кэп. Этот нет, - отозвался техник, - Не до конца.
   - Не до конца?! - изумлению ее не было предела.
   - Башня крутится, и оружие можно поднимать-опускать, - пояснил молодой человек, временно позабыв о страхе перед начальством, и принявшись тыкать в органы управления. - Левая установка РБД накрылась навсегда, но мы исправили правую. И нашли пригодный ствол для правой "Мидрон-два", так что максимум пара дней... э-э, ночей.
   - И что же вы намеревались делать с обездвиженным "Бульдогом" с одной пусковой четверкой и одной АП/2?
   - Удивить кого-нибудь насмерть, - заухмылялся тех. - Люк в днище и траншея на выход под брюхом тоже вполне функционируют. Залп, другой, если будет время, и на выход, в кусты.
   - И как много аналогичных сюрпризов у нас в запасе?
   - Немного, - потер челюсть техник. - Все, что мы показываем хмырю из Ронин как обманки, на самом деле немножко работают. Три или четыре. Башни в норме и как минимум по стволу. Не на ходу. Пока. Самое здоровское в ДВС, это если подыскать достаточно запчастей, они снова работают.
   Ариэль выгнула бровь.
   - То есть вы хотите мне сказать, что если мы пробудем здесь достаточно долго, то вы добавите к нашему списку еще роту танками?!
   - Стараемся, кэп, - ухмыльнулся техник, но затем в нем пробудилась честность. - Хотя роту вряд ли. Насколько я видел эти остовы, максимум взвод. Неполный.
   Неполный взвод? Но затем она вспомнила, что в Войсках Лиги Свободных Миров взводом именовали шесть машин, а легким взводом должно быть именно то, о чем она и думала как о взводе - четыре танка. И ее техперсонал считал, что они сумеют собрать с кладбища четыре работоспособных танка, а затем добавить их к арсеналу Иррегуляров так, чтобы на Ронин этого не заметили?! Она понятия не имела, насколько это все реально, но уши капитана Жакоама отчетливо торчали из этого всего.
   Так что Ариэль оставалось лишь торжественно кивнуть.
   - Продолжайте.
  
   Карст, Уоллис
   Княжество Регул
   Лига Свободных Миров
   25 февраля 3067 года
   - Что-то вы сегодня задерживаетесь...
   Оторвавшись от экрана, сержант-майор Паулс повернулся на голос Ариэль. В данный момент он восседал за терминалом контрольной комнаты, его единоличного владения с тех пор, как первоначальная командная структура была перетрясена. Дэвис вернулся в кабину "ФениксХока", но Паулс привычно работал во вторую смену, поскольку, как он прямо указывал, всем, кому он может понадобиться, вполне себе бодрствуют в тот или иной момент его вахты
   Но сейчас было уже десять вечера, и обычно пунктуальный сержант-майор, сидящий за своим столом через два часа после того, как вообще-то его и быт здесь не должно, достаточно необычно, чтобы проявить изумление.
   - ГИГ Порт-сити только что переслал наш пакет с Аутрича, - устало потирая глаза, пояснил он. - Ну я и подумал, что если расшифрую и разбросаю его сегодня, то избавлю себя завтра от уймы спешки.
   - Что-нибудь интересное?
   - Два предложения купить "Мехбастер", ни в одном цена даже и рядом не стоит с назначенной нами, - прочел Паулс с терминала. - Три резюме пилотов "Мехбастеров", с предложенными рекомендациями и делами...
   - Я спросила, что-нибудь интересное? - повторила младшенькая Перегрин.
   Паулс улыбнулся, и перелистнул несколько страниц.
   - Китайские бандиты говорят спасибо за техперсонал, что мы им одолжили. - сообщил он. - Полковник Губсер добавляет, что предложила им постоянные должности с большим окладом, чем платим им мы, но они настаивают, что все они Иррегуляры хаоса, ждущие, когда их заберут.
   - Отправь ей... Нет, я сама напишу ей записку.
   - Предложения о работе, - ткнул он в монитор. - Наибольшую оплату предлагает Марианская Гегемония.
   Ариэль замотала головой. Что бы там они ни предлагали, работа на пиратов ее не интересовала.
   - Еще одно... - Паулс принялся читать с экрана, - Странно.
   - Что?
   - Предложение с Людвигсхафена вернулось.
   - Никто так и не взялся?
   - Другое, капитан. - Паулс повернул экран так, чтобы она сама могла прочесть. - Работа та же, но новая дата и увеличение платы на двадцать процентов.
   - Та же самая работа, но тремя месяцами позднее... - глаза Ариэль сузились. - Команды на Аутриче успели бы разве что глянуть на нее, да отклонить. Но если они наняли кого-нибудь поближе... Посмотри, можно ли разузнать, вдруг кто за нее брался, - приказала она Паулсу, - И пережили ли они свой провал.
   - Вы же не собираетесь за нее браться? - изумился Паулс.
   - Мы будем здесь как минимум еще несколько месяцев, - указала Ариэль, - Мне просто любопытно, что там случилось. Перевернись тогда монетка другой стороной, и там были бы мы.
   Паулс хихикнул, и, открыв экран, вбил запрос их представителю на Аутриче, для включения в обратный пакет.
   - Местное послание от, похоже, группы консерваторов, - вывел Паулс другое окно. - Просят нас не стрелять в дождевом лесу, и ограничиться стрельбами исключительно в каменоломнях.
   - Да вы шутите...
   - Вовсе нет.
   Ариэль кивнула. Сержант-майор не стал бы упоминать о послании, если бы счел его дурной шуткой. Кто-то привлекал их внимание к джунглям, но была ли это попытка предупредить их или попытка заставить их смотреть в другую сторону, было неясно. Короче говоря, очередная загадка из столь обожаемых Жакоамом.
   Однако, ее со-командующий в данный момент был занят еще кое-чем, обожаемым им безмерно. В своем "Грассхоппере", с сержантом Чоулой в "Мангусте" и сержантом Проктором и отделением пехоты в единственном "Пакрате" Иррегуляров, они играли в агрессоров. И где-то ночью их оборонительный периметр попробуют разведать.
   Ариэль подозревала, что за всеми этими играми в агрессоров кроется второе дно.
   Капитан Жакоам выискивал правду, кроющуюся за рассказанной Ронин историей с тех самых пор, как они встречались с Уинтропом и Тиндэйлом, и она не сомневалась, что он со своими разведчиками тратит часы, проведенные за пределами сенсорной сети в рейдах по джунглям. Ну или по дождевым лесам, какие бы там термины не сочинялись местными экологами.
   - Кстати, а какая разница между дождевыми лесами и джунглями?
   - Ситуационная семантика, - улыбаясь, отозвался Паулс.
   - С чего вы так решили?
   - Дождевые леса это плотный биомассив с разнообразнейшими формами жизни, которые можно перерабатывать в ценную продукцию, - объяснил сержант-майор, и судя по его тону, она не первая задавала этот вопрос, - А джунгли, это биомассив с разнообразнейшими формами жизни, мешающийся под рукой, и затрудняющий доступ оттуда, где ты есть, туда, куда тебе хочется.
   - То есть, первые обитатели, назвавшие это горными джунглями...
   - ...разрабатывали фосфаты и добывали известняк, - кивнул Паулс. - В наше же время местная экономика базируется на древесине и фармацевтике, следовательно, джунгли стали дождевыми лесами.
   - То есть, у кого-то могут быть вполне законные причины просить нас не выжигать джунгли напрочь?
   - Кого-то мастерски обращающегося с коммами, и могущего прицепить местное послание к нашему ГИГ-пакету? - Паулс нахмурился. - Может быть.
   Ариэль пополнила список вопросов, над которыми стоит погадать с Жакоамом.
   - Каковы ставки на ночную атаку? - спросила она, меняя тему разговора.
   - Обычно, с Чоулой в нападении никто не ставит на защиту, - охотно отозвался Паулс, - Но сегодня в защите "круши и хватай", так что ставки равные.
   - И на какую сторону же поставил ты?
   - С сержантом Чоулой мы знакомы давным-давно... - мечтательно протянул Паулс.
   - Не слишком поздно еще тоже поставить?
   - Вообще-то прием ставок прекращается при смене вахт, - отозвался Паулс, и лишь затем отметил подозрительно невинный тон голоса капитана, - А что?
   Вместо ответа Ариэль схватила обруч коммуникатора, и вызвала ангар. Игнорируя ошеломленное лицо Паулса, она приказала готовить ее "Гурон Уорриор"
   - Но менять состав команд после завершения приема ставок против правил! - возопил Паулс.
   - Азартные игры тоже против правил, - возразила Ариэль, - Нельзя плевать на одно правило, и тут же возмущаться, когда в ответ плюют на другое.
   Оставив исходящего паром из ушей Паулса, она направилась по коридору в сторону центра связи. Зная Жакоама, она прикинула, что у нее есть как минимум час, прежде чем можно будет добавить себя незапланированным довеском к патрулю.
   Музыка.
   Ариэль помедлила у порога, вслушиваясь. Печальный напев, простенький, на духовом инструменте, навскидку ей не опознанном.
   Почувствовав ее появление, вахтенный сержант потянулся было выключить динамик.
   - Оставьте как есть, сержант Гомес.
   Гомес чуть повернул голову, не отводя глаз от экранов, но признавая ее присутствие. В знаке внимания она шагнула вперед, так чтобы он мог ее видеть краем глаза, не оборачиваясь. Позволяя ему знать, что она не следит за ним, и не ищет его внимания.
   Восемь экранов дежурной консоли демонстрировали показатели восьми мехов, в данный момент находящихся на патрулировании. Читая по ярлыкам, Ариэль видела лэнс лейтенанта Хизер, один-бета, в активном патрулировании, в то время как два-бета Дэвиса, называвшийся так, когда люди вспоминали, что их официальное название отнюдь не "круши и хватай", удерживал позиции на подготовленной укрепленной позиции. В идеале каждый мех должен видеть два других в любой момент времени, но особенности джунглей означали, что временами он может видеть лишь один, а то и не одного вообще.
   Музыка явно доносилась от одного из стоявших мехов. Никто еще не разработал способа пилотировать мех с незанятыми руками. Ариэль подозревала, что в каждом подразделении найдется мехвоин, обожающий музицировать, равно как и те, кто не против настроиться на "канал для домохозяек" и вслушиваться в него в предрассветные часы ночного дежурства.
   Лефтенант Ами Сиссон из роты "чарли" гусар Перегрина играла на довольно популярной среди воинов губной гармонике. Вслушиваясь в звуки неведомого инструмента, Ариэль словно вернулась назад в старый "Центурион", к молодой лефтенанту, сидящей долгие ночные вахты, не отрывая глаз от сенсорного экрана, пока гармошка Ами тихо играла в динамиках.
   А Лейснер...
   Отец послал три лэнса, битком набитые юными лефтенантами, отчаянно нуждающимися в опыте на какую-то забытую богом планету нянчиться с горнодобывающим комплексом, считавшимся стоящей целью для нападения исключительно их нанимателем. Амии только-только закончила играть что-то, помнящееся сейчас только как "что-то прекрасное", все четверо они сидели по кабинам во тьме, погрузившись в воспоминания и позволяя оставленному музыкой настроению все тянуться и тянуться.
   А затем Билл издал протяжный, судорожный вздох, и включил запись соло на тубе.
   Ариэль улыбнулась этим воспоминаниям, довольная тем, что еще могла им улыбаться. Лефтенанты Лейснер и Сиссон погибли, сражаясь с рейнджерами Олсона на Акамаре. Билл пал вместе с майором Диксоном за стенами промышленного комплекса Брунд, пока Мятежные рейдеры, которых они прибыли спасать, смотрели на это все из-за стен. Ами была среди гусаров, пропавших без вести после того, как рейнджеры взяли штурмом город Флэт.
   - Что это? - спросил голос в воцарившемся безмолвии.
   Дэвис, осознала Ариэль. Заодно она осознала, что пока она была во власти воспоминаний, мелодия утихла.
   - Да так, как-то сочинилось, - отозвался голос, что она почти узнала, - По мотивам кельтских народных баллад. Я назвал это "слишком долго в стоящем "Дервише""
   Трумэн, вспомнила Ариэль. Поджарая фигура, рубленое лицо, и могущий класть ракеты с невероятной точностью.
   - Я об инструменте, - снова Дэвис - Что это? Никак не могу опознать.
   - Свистковая флейта.
   Ариэль уставилась на сержанта, и Гомес, встретившись с нею взглядом, кивнул.
   - Шутишь, да? - бросил вызов Дэвис.
   - Свистковая флейта, - настаивал Трумен. - Флейта со свистком. Хочешь верь, хочешь - нет.
   Перегнувшись через сержанта Гомеса, Ариэль активировала микрофон. - Ребята, мне очень понравилась музыка, но споры отнимают слишком много внимания у сенсоров.
   Быстрый хор из "есть, капитан" дал знать, что не озвученный приказ они поняли.
   Довольно долгое безмолвие и затем кто-то начал фальшиво насвистывать.
   Ариэль покачала головой, не имея особого желания отчитывать часовых за их легкомысленное поведение.
   - Один-бета-Чарли, центру связи! - тенор, буквально источающий напряжение перекрыл свист. - Приближающаяся машина, опознавания нет, по подъездной дороге один-десять, два километра. Приближается на высокой скорости.
   Глянув на экраны, Ариэль увидела, что Один-бета-Чарли помечена как "Гендыч", и ей потребовалась секунда на то, чтобы догадаться, что это лейтенант Гендо Кнеппер, ранее из страйкеров, пилотирующий "Пантеру"-10К
   Дэвис и Кристиан уже сходились на поддержку медленной "Пантеры", Черри и Трумэн вышли из-за защитного периметра, расширяя арки стрельбы, в то время как остальные один-бета двинулись перекрыть дыры в защитной линии.
   - Сканируй, - приказала Ариэль.
   - Ответчик свой/чужой опознает наш "Пакрат" - тут же отозвался Кнеппер. - Подтверждения по радио нет. Изменения направления нет.
   Первой мыслью Ариэль была поломка, но предупреждающее сообщение, полученное Паулсом, намекало на более мрачные возможности.
   - Готовьтесь его затормозить, - приказала Ариэль.
   Ей хотелось кинуться к своему меху, выбраться наружу и самой посмотреть, что происходит, но если придется стрелять по собственному "Пакрату", именно ей придется отдать приказ.
   - Два-бета-двигун, - прорезался голос Кристиана на общей частоте, - Вижу их. Сержант Проктор в верхнем люке. Машет все нормально. Машина замедляется. Вижу повреждения от огня противника, модуль связи и сенсорный массив уничтожены.
   Ариэль позволила напряжению выйти в протяжном выдохе.
   - Удерживать позиции, смотреть за лесами, - приказала она, - Я выхожу.
   Глянув на Гомеса, она увидала, что палец сержанта уже лежит на кнопке тревоги.
   - Объявляй, - подтвердила она. - Тревога по режиму два, пока мы не выясним, что происходит.
  
   * * *
   Склон горы поглотил дорогу.
   По картам этот участок просеки не использовался, но был сильно накатан и достаточно широк, чтобы по нему выстроившись строем, могли прокатиться все три "Пакрата" Проктора, разумеется, будь у него их столько. Конкретно в этом месте безвестные прокладыватели дороги решили обойтись без очередной петли, и стесали бок у горы. Огромная многослойная стена из глины с землей и камнем тридцати метров вышиной подымалась ранее справа, но теперь откос упал, внезапно оборотившись в веер щебня и грязи, покрывавший дорогу.
   Изучая повреждения, Ариэль распознавала участки, где была размещена взрывчатка, чтобы обрушить обильно пропитанную дождями стену. Еще важнее были отчетливо читающиеся на радарах металлические балки оплота, их поснимали и уложили в ливнеспуск под дорогой, замаскировав растительностью. Ловушка явно не готовилась впопыхах.
   И ей ни к чему были сенсоры, чтобы понять, что кажущаяся плотной клякса из глины и щебня не выдержит веса "Гурон Уорриора". Низ склона холма, впрочем, был достаточно тверд, на тот случай, если ей потребуется пройти. Или же она могла попросту отступить от стесанного участка и вскарабкаться по крутому склону справа, но это здорово замедлит продвижение, принуждая ее двигаться сквозь плотную растительность в темноте. Да еще и сканируя местность на случай новых ловушек.
   - Лейтенант Дэвис...
   - Кристиан, ко мне, - тут же распорядился Дэвис, - К правому хребту, там, похоже, какой-то огонь.
   Два средних меха взметнулись ввысь в рискованном маневре, учитывая нависающие джунгли. Кристиан повел свой "Спектр" чуть выше и правей, и Ариэль отметила, что левая рука его вытянулась, готовая омыть квадрат посадки огнем среднего лазера, в то время как большой его лазер уставился чуть правей. Дэвис зеркально отразил его маневр, перекрывая и место приземления, и склон слева. Справа от себя, ближе к краю бронестекла, она видела, как Трумэн открыл защитные крышки РДД, готовый засыпать ракетами все, что высунется без разрешения. И ей вовсе не требовалось оборачиваться, чтобы знать, что Черри стоит позади, обшаривая фланги зондом "Гончая".
   Отличная команда, признала она, зря она столько времени держала Дэвиса у себя.
   - Точно, - сказал Дэвис, и Ариэль вздрогнула. - Похоже, что тут было то еще побоище, где-то час назад.
   - Отпечатки ног глубокие, - заметил Кристиан, - Штурмовой мех?
   - Земля слишком истерзана, чтобы сказать точно, - отозвался Дэвис, - Надо притащит сюда днем команду, и посмотреть толком.
   - "Грассхоппер" лежит, - доложил Кристиан.
   Ариэль не стала спрашивать, был ли он машиной Жакоама.
   - Голова сильно пострадала, - голос Кристиана был как неживой. - Судя по шрамам на земле, после того, как мех упал, они стреляли по кабине.
   Ариэль почувствовала, как кровь мерзнет в жилах. Даже на войне имелись свои правила, отличающие мехвоинов от дикарей. Если машина явно больше не боец, то мехвоинов не убивают.
   - Я проверю.
   - Запрос на временное оставление меха удовлетворяется, - сухо произнес Дэвис.
   - Конечно, командир, - голос Кристиана по-прежнему был безжизненным. Он явно был не в том состоянии, чтобы распознать кроющийся за придиркой сарказм.
   - Следи за нагревом, - добавил Дэвис, - Сканер показывает трещины в защите реактора.
   - Опасность детонации ракет? - спросила Ариэль.
   - Нет, - ответил Дэвис, но объяснять причины не стал.
   - Люк отстрелен, - голос Кристиана стал странно тонким, и Ариэль осознала, что он пользуется головным обручем, связанным с его радио. - Но остов кресла все еще внутри.
   Ариэль вслушивалась в его голос, затаив дыхание.
   - Много сажи, масса золы, - наконец доложил Кристиан, - Все, что не металл, не уцелело. Никаких признаков капитана.
   - Принято, лейтенант, - ответила Ариэль, - Возвращайтесь в свой мех. Никаких следов сержанта Чоулы нет?
   - Если они были на дороге, когда ловушка захлопнулась, - буркнул Дэвис, - То она, скорее всего, прямо перед вами.
   Мысленно отвесив себе тумака, Ариэль сфокусировала сенсоры на грязи, заполонившей скос.
   Тяжелый металл, лежит. Восемнадцать метров вглубь и восемью метрами ниже. Сколько может весить вся эта грязь? Явно слишком много, чтобы "Мангуст" мог выбраться сам, но достаточно ли, чтобы раздавить его? Это могло зависеть от того, насколько быстро валилась осыпь на тот момент, когда поймала ее.
   - Перегрин - Чоуле, - сказала она в микрофон, отчаянно перебарывая желание закричать, - Чоула, ответьте.
   Ничего.
   - Риэма, ты все еще с нами?
   Подправив настройку сенсоров, Ариэль попробовал определить массу земли, но бесполезно, помимо подтверждения того, что мех действительно под завалом, имевшееся у нее оборудование не сказало ей ничего, так что она открыла командную частоту.
   - Перегрин - базе.
   - База слушает.
   Гомес по-прежнему был на посту.
   - Нам нужна...
   Ариэль застыла.
   Они все еще не знали, что там в джунглях. И без надежных данных по местонахождению и составу сил их оппонентов вызывать спасательную команду было бы безответственно. Каково бы ни было состояние Чоулы, ей придется подождать, пока выкопать ее можно будет без излишнего риска.
   -... связь с Ронин - сказала Ариэль, словно продолжая начатую фразу. - Оповести их о сложившемся положении, и запроси имеющуюся информацию. И прикажи два-альфа присоединиться к нам в данном месте как можно быстрее, - добавила она, - Базу на режим три.
   Сейчас ей хотелось иметь всех своих людей по машинам, с оружием наготове. Ждущими и готовыми к тому, что могло произойти. Неважно что.
  
   Горные джунгли Карста, Уоллис.
   Княжество Регул
   Лига Свободных Миров
   26 февраля 3067 года
   Чертовы Ронин, чертовы Ронин, чертовы Ронин...
   Ариэль поторопила спуск, позволив "Гурон Уорриору" проскользить последние несколько метров к дороге по глине, обходя похороненную Чоулу.
   Вторая рота строилась вокруг, лэнс бета острием атаки, ее собственная альфа вокруг нее, и гамма близко чуть позади. Двенадцать легких и средних машин против уже известного лэнса штурмовых машин и бог знает чего еще. В Ронин даже и словом не обмолвились им о второй цели пиратов, даже и не вызвали их, пока их драгоценный лэнс из "Мародеров" и "Уорхаммеров" не был смят.
   Рейдеры знали об иррегулярах все, это уж точно. Ловушка, которую спустили на себя Чоула с Жакоамом, должна была поймать всех их. Идущими на помощь. Что там делал один или более штурмовой мех, было загадкой, если только они не шли мимо со своей базы, где бы она ни была. Как бы то ни было, оттуда они отправились прямиком к секретной лаборатории Ронин Ну или, как оказалось, не настолько уж и секретной.
   Уинтроп был наполовину прав. Нападения на завод Ронин были хитростью, но вовсе не для того, чтобы выманить ополченцев. Их целью было посмотреть, кинутся ли мехи Ронин защищать то, что как они считали, как раз и атакуют. И что же сделали те? Вызвали третьеразрядных наемников прикрыть завод гауссовок и перевели весь свой лэнс элитных тяжелых мехов туда, где по картам была заброшенная каменотесная мастерская. Умно, ничего не скажешь.
   Их мольбы о помощи пришли как раз в тот момент, когда она спрашивала, что за чертовщина тут творится.
   Но только из-за того, что в Ронин считали, что настоящее нападение происходит за горой, она не могла оставить Карст незащищенным. Последним своим рейдом рейдеры уже доказали, что чтобы выманить защитников с их позиций, не колеблясь будут атаковать гражданские цели, так что она оставила лейтенанта Хизер командовать тем, что осталось от первой роты для защиты города.
   - Лэнс докладывает о двух упавших, - врезался в ухо гнусавый голос надзирающего над связью от Ронин. - В смысле упали две машины Ронин. Вражеские силы состоят из одного "Хайлендера"-732 и трех "Эмпероров"-6А.
   - Это те же самые силы, что атаковали и раньше? - потребовала ответа Ариэль.
   Безмолвие.
   - Ронин, на связь, - повторила она, - Есть ли у противников еще и другие мехи?
   - Нет, насколько нам известно.
   Корпорации! Даже и полуправду из кучи лжи из них не выбить без официального бланка и печати!
   Ночной фильтр превращал дорогу перед ними в серебряную ленту посреди океана тьмы, сенсоры обшаривали ночь далеко за пределами ее видимости. Никаких тяжелых скоплений металла. Никаких ловушек. Просто сотни слабеньких тепловых засветок от обитателей леса, панически разбегающихся с пути несущихся мехов.
   - Лэнс Ронин информирует, что вражеская пехота захватила здание. - проинформировал ее гнусавый.
   - Пехота?! Вы ни слова не сказали про пехоту! - указала Ариэль.
   Опять молчание.
   Ну разумеется, там обязана была быть пехота! Штурмовые мехи не закладывают взрывчатку в удобные откосы, но могли же наниматели хоть разик предупредить их о том, против кого им придется драться...
   - Наемники, это Уолтерс, - сказал новый голос. Уолтерс, вспомнила она, тот, кого не впечатлила созданная ими линия обороны. - Вам уже выдали типы вражеских машин. Не стрелять, повторяю, не стрелять ни по каким другим машинам, кроме трех "Эмпероров" и "Хайлендера". Особенно не стрелять по "Уорхаммерам" необычного вида. Если они попробуют убежать, остановить, не причиняя вреда.
   - Иррегуляры, - холодно произнесла Ариэль, - Все, что по нам будет целиться - враг.
   - Ни в коем... - начал было Уолтерс, но затем, похоже, одумался.
   Прямо перед ними ночь расцвела языками пламени. Какое-то деревце или там куст полыхнул огнем, и затем четверо человеческих фигур, насквозь пропитанные горящей жидкостью, выпали из укрытия. Кинувшись на мокрую глину дороги они принялись кататься, тщетно пытаясь сбить пламя и Черри прекратила их агонию пулеметными очередями.
   - Похоже, тут мины, - доложила она.
   - Вычисти их.
   Вторая рота приняла оборонительный порядок, стараясь не скапливаться слишком уж тесно, пока "Файрстартер" выжигал дорогу, запекая слабо прикрытые мины.
   Еще пара секунд, и они выскочили из джунглей. Расчищенная местность, где-то с километр поперек, плавно опускалась слева от них, в то время как впереди была очередная каменоломня и "каменотесная мастерская", слишком уж подозрительно походившая на ангар мехов.
   Земля окрест была изорвана и обожжена, дымящиеся руины двух мехов, "Мародера" и "Уорхаммера" недвижимо торчали в увядающем лунном свете.
   Надвигался рассвет. Восточное небо над хребтом принялось поблескивать первыми намеками на утреннее сияние.
   В полукилометре впереди и справа видны были два "Эмперора", палящие по скалистому отрогу, явно указывая, где искали укрытия оставшиеся мехи Ронин
   "Хайлендер" был у ангара и как раз разворачивался, чтобы встретить Иррегуляров, веером расходящихся от просеки. Ариэль увидала, что правая рука с гауссовкой бесполезно висела, скрючившись. Приятно было знать, что лэнс Ронин все же оказался не просто бестолковыми мишенями.
   Третий же "Эмперор"...
   "Гриффин" Тэлбот пошатнулся, стоило спаренному залпу автопушек вырваться из тьмы джунглей, но она чудом удержала машину на ногах и развернулась, чтобы ответить и разряд ее ППЧ метнулся яркой голубой дугой в тени, образуемые растительностью.
   Правая рука Ариэль также вскинулась, сенсоры поймали тепловой выплеск, стоило пилоту спрятавшегося меха вывести реактор на полную мощь. Болванка ее гауссовки просвистела опасно близко от плеча меха Тэлбот и вбила себя в грудь штурмового меха.
   "Эмперор" ответил, разделив лазеры между Тэлбот и Ариэль.
   - Лэнс "гамма", Альфа-чарли, сходитесь с "Хайлендером", приказала Ариэль, - гамма-чарли, ко мне.
   Лучше послать "Уитворт" обмениваться дальнобойным огнем и придержать "Ханчбэк" там, где враг по ним уже стреляет.
   - Лэнс бета, поддержите мехи Ронин
   Уголком глаза Ариэль видела, как лэнс "гамма" движется на перехват приближающегося "Хайлендера", в то время как "бета" устремляется к двум "Эмперорам".
   Они доберутся до ангара, в то же время, что те доберутся до ангара.
   Еще находящийся на дороге М'бала обрушил на цель огонь своей жуткой пушки "калияма", разнося листья и вгрызаясь в "Эмперор" от бедра до плеча. Почти в тот же самый момент "Император ультра" Карсона попятнала верх его груди, чуть ниже кабины. Высокая машина содрогнулась, оправилась, подняла руку...
   И снова разряд ППЧ Тэлбот пронесся сквозь тьму. Синий огонь принялся лизать рваные края поврежденной брони.
   "Эмперор" прыгнул, вверх и вверх. Ариэль пыталась отследить его гауссовкой, но уверенного захвата не добилась.
   В воздухе массивный мех развернулся и начал спускаться прямиком на своих мучителей. Тэлбот была ближе всех, но пилот явно понял, что главная здесь именно Ариэль и лучи обеих больших лазеров и среднего из торса ринулись к ее "Гурон Уорриору". Мощный удар в грудь отшелушил броню и левый угол ее сенсорного веера, полыхнув, испарился.
   Поскольку лазер в торсе все равно особого эффекта не оказал бы, лишь перегрев бы мех, Ариэль выцелила широкую грудь штурмового меха только гауссовкой и лазером, и вбила еще смерти в уже зияющую рану.
   Экран Ариэль показывал, что М'бала смещает "Ханчбэк" вправо, пытаясь выйти на открытое место, прямо перед собой она видела, как Карсон хитро бросается влево в своем "Гермесе II" явно пытаясь добраться до поврежденного места под правой рукой "Эмперора". Расстояние было слишком близко для РДД, но Тэлбот врезала обеими лазерами и ППЧ. Ариэль знала, что сейчас та, должно быть жарится заживо, но она продолжала стрелять, беспокоя то же самое место, куда попала и Ариэль.
   Ариэль видела, что Карсон лезет опасно близко. Невзирая на дальнобойность своей ультры, он похоже собирался свалиться со штурмовиком в рукопашную.
   Выбросив правую руку в сторону и вниз, "Эмперор" объяснил ему всю ошибочность данной идеи, залпом из пушки сорвав броню с ног меньшего меха. Последовавший за этим большой лазер пронзил правое бедро меха и завалил его оземь.
   "Калияма" М'балы заревела вновь, и броня по вытянутой руке и плечу "Эмперора" принялась пучиться и дробиться, после чего рука беспомощно рухнула, принявшись болтаться на боку штурмовой машины. Левая его рука все еще была рабочей, лазер в левом торсе работал тоже, но вместо стрельбы рейдер прыгнул прочь, вверх и за спины, направившись к ангару.
   - Карсон?
   - Я в порядке. Подберете меня на обратном пути.
   В сером сумраке рассвета, отгоняющем сияния, Ариэль увидела, как их раненый "Эмперор" прыгнул вновь, все еще направляясь к ангару.
   Если рейдеры явились сюда конкретно зачем-то, то сейчас, должно быть, они хотели это уничтожить...
   Справа от нее "бета" сцепилась с последним "Эмперором". Похоже, отвлекшись, она так и не увидела, как упал второй "Эмперор". "Уорхаммер" выполз из-за скал, с одной рукой отрубленной напрочь и со второй бесполезно болтающейся, но это, похоже, не мешало ему азартно палить лазерами торса. "Мародер", пребывая явно в лучшей форме, двинулся наперерез "Эмперору", движущемуся к ангару.
   На средней дистанции Жаскез в своем "Требучете", "Центурион" Лейтча и "Уитворт" Мендела активно перестреливались ракетами с "Хайлендером". "Ассассин" Эндрюса уже лежал.
   - Два-гамма-бейкер, состояние?
   Нет ответа.
   - М'бала, Тэлбот, к "бете", - приказала Ариэль, ускоряясь в сторону "Хайлендера", - Лейтч, Мендел, поддержите "Мародер" Ронин.
   Стоило Ариэль сблизиться с "Хайлендером", как внимание ее привлекло движение в ангаре. Двери ангара рывком слетели, сорванные с петель несущимся мехом, и затем машина встала в проеме. Компьютер, пытавшийся идентифицировать новенького, запнулся, и она не могла его винить. Она видела, чем она была ранее, но чем она являлась сейчас было загадкой. Странный мех крутанулся вправо и длинный ствол на его плече принялся выцеливать Лейтча.
   Предупреждение о захвате системой прицеливания...
   ... и взрывы расцвели по всей ее груди, кидая торопящийся мех вбок. "Гурон Уорриор" запнулся, швырнув ее на привязь, она подалась, вцепилась в рычаги, начала активно бороться с машиной, пытаясь удержать равновесие...
  
   * * *
   - Без резких движений.
   Неудавшийся угонщик мехов замер, с одним коленом на краю навесной платформы техобслуживания. Медленно, держа руки на виду, он затянул вторую ногу с верхней перекладины лесенки, после чего замер, скорчившись, следя за Жаком.
   Жак привык к преимуществам высокого роста, но даже и по скрюченному состоянию ему было ясно, что новичок как минимум на десяток сантиметров выше его, и на добрый десяток килограмм мышцами тяжелее. Он просто надеялся, что громила купится на разряженный лазер в его руке. Компаньоны угонщика были не очень гостеприимны, и отказались пропустить его в экспериментальный ангар добром.
   - А теперь медленно и плавно...
   Прыгнув, словно лягушка, рейдер впечатал ладони в настил за пару метров до Жака и крутнулся. Не самый изящный пинок с разворота, но прежде чем Жак осознал, что происходит, пятки пирата врезались в его левое бедро.
   Боль прострелила его от колена и до макушки, но он умудрился чуть развернуться, не дав сломать сустав. Бесполезный лазер выпал из онемевших пальцев.
   Ухватившись за перила, чтоб удержаться, Жак ушел вправо, надеясь, что отскок скрыл боль, пронзающую левое колено при каждом шаге на ногу. Тупая боль шла из центра спины, и онемение ниже локтя оповещало его, что на силу левой руки полагаться не стоит. За последние часов шесть он прошел через большее количество драк и пробежек, чем за предыдущие шесть лет и начинал подозревать, что становится староват для таких трюков.
   Выйдя перекатом из своего лягушачьего прыжка, громила ринулся на него снизу, вкладывая весь свой вес в убийственный удар наотмашь.
   Жак чуть ли не преисполнился к нему благодарности.
   Ребро ладони его встретилось с тыльной стороной кулака громилы, уводя силу удара в сторону и вниз, а затем он провернул руку, хватая его за запястье. Подняв левую руку, он поймал его чуть ниже лопатки и провернув запястье, позволил себе упасть, разворачиваясь и усиливая своим весом движение нападавшего.
   Перенаправленная энергия броска швырнула рейдера в воздух. Приземлился он головой вниз с глухим ударом, и так и остался висеть на перилах.
   Жак понаблюдал за ним немного, чтобы убедиться, что тот точно без сознания и затем, подхватив заплечный мешок с нейрошлемом, повернулся к последней лестнице до кабины. К голове меха на уровне глаз работающих на платформе, была прикреплена официально выглядящая табличка - "Следить за предупреждающими знаками и придерживаться поручней все время. По приказу инспектора безопасности"
   Шорох ботинок о металл за полсекунды до стал единственным предупреждением, что ему досталось и медвежьи объятья пирата вышибли из него воздух прежде чем он успел развернуться. Рейдер напряг спину, подымая Жака, и затем впечатал его в поручни площадки.
   С кружащейся головой Жак поймал металлическую трубу прежде, чем успел перевалиться, и резко дернулся, вырываясь из хватки. Откинув нейрошлем так, чтобы потом его можно было забрать, он попытался набрать дистанцию, но левое колено подогнулось, и он упал. Триумфально взревев, пират кинулся на него с раскинутыми руками, готовый хватать и бросать.
   Встав на руки и поврежденное колено, Жак выбросил правую ногу, и косой пинок от бедра мощно врезался в колено рейдера. Громила заревел и успел себя затормозить прежде, чем инерция рывка окончательно сломала ему сустав.
   Поджав правую ногу под себя, Жак отжался от металлического настила и игнорируя протесты организма лягнул рейдера в живот. Колено щелкнуло, вгоняя ледяную сосульку боли в основание черепа, но пинок сложил рейдера пополам, и это было все, что ему нужно.
   Схватив сжимающимися в кулак пальцами воздух где-то у лодыжек, Жак вложил все свое тело в зверский апперкот. Он промахнулся мимо лица рейдера, не смог вбить ему разбитые косточки носа в мозг, но попал ему точно в лоб. И ощутил, как треснула костяшка.
   Мускулы свело, превратив обратный разворот в крабоподобную раскачку, но руки его вскинулись вновь, готовые к новой атаке...
   Вот только на платформе он был один.
   Глянув через перила, Жак увидал, что его противник ухнулся лицом вниз на бетонный пол метрами шестью ниже. Апперкот, должно быть, перебросил его через перила.
   Жак снова заковылял к лесенке, но затем встал, опираясь о ступеньку и набираясь сил. Он не сомневался, что у угонщика мехов наверняка был взломщик кодов к рюкзаке, но рюкзак этот по прежнему был прикреплен к телу в кровавой с брызгами луже, и Жак был однозначно уверен, что спустившись вниз, назад больше не поднимется. Оставалось надеяться, что мех, испытываемый кучей инженеров, не будет настроен на излучение мозга или голос. Возможно, во столь секретном (с их точки зрения) месте предпринимаемые меры безопасности будут более-менее простыми.
   Отголоски мощных залпов снаружи эхом отдавались внутри ангара, следовательно либо карманные стражи Ронин внезапно обрели второе дыхание, либо прибыли иррегуляры. Он ставил на последнее. А если они прибыли сюда меньше чем обеими ротами... да против этих штурмовиков...
   Ну конечно они прибежали сюда меньше чем с обеими ротами. Насколько младшенькой Перегрин было известно, завод легких гауссовок и, за компанию, город, по прежнему оставались на их ответственности, так что она ни за что не оставила бы их без защиты.
   Так что если он собирался спасти все и вся, ему потребуется мех вокруг себя.
   Пусть даже и такая страхолюдина.
   - Ты та самая причина, - сказал он длинному стволу легкой гауссовки, выпирающему далеко вперед с правого плеча машины, - по которой добропорядочным "Уорхаммерам" нельзя встречаться с "Холландерами"
   Он готов был поспорить, что второй угонщик уже проламывает защиту другого прототипа в соседнем отсеке. Жак не видел, как он там, что было хорошо, поскольку стальная стена не давала нехорошему мальчику увидать Жака. Но особенно много времени у него не было, и скрипя зубами от боли, он принялся затаскивать себя по короткой лесенке.
   На краю люка висела другая табличка, явно официальное предупреждение, умыкнутое из какого-то ресторана и профессионально вделанное в броню.
   "Одномоментное использование более чем 142 посетителями воспрещается. По приказу инспектора безопасности"
   - Господи меня упаси от техников-юмористов, - простонал Жак, и затем простонал вновь, протаскивая себя через люк.
   Извиваясь внутри тесной кабины, он оцарапал бедро о железный короб, приваренный к правой стенке. На нем была одиночная ярко-красная кнопка, парочка странных устройств, смахивающих на реостаты, и ряд из четырех переключателей, каждый со своей черной кнопкой. А еще там были группы цифр, выписанные от руки на грязно-сером корпусе рядом с тремя из переключателей. Небольшой экранчик, сейчас черный, был привинчен над коробом.
   Нейрошлема не было, вне всяких сомнений испытатели залезали со своими, но разъем был стандартным, так что не о чем было беспокоиться. Надев свой на голову, он воткнул шлейф. Напряжение. Отлично, системы на ходу. Жак видел, что в кабине имелись подключения и для стандартного хладожилета и для полных охладительных костюмов, о которых он только слышал. Подключая жилет, он понадеялся, что клейкая лента поверх дыр выдержит.
   Прогнав стандартные стартовые процедуры, он по очереди вывел системы на режим, и как только уже начал надеяться, что в опытном мехе нет системы безопасности, как экраны почернели. Для пробы он пощелкал переключателями, но все было бесполезно. За исключением указания, что напряжение все же есть, кабина была мертва. Логично. Он как раз дошел до пределов того, что может потребоваться для техника, разогревающего машину, и сейчас модифицированный "Уорхаммер" обезопасил себя в ожидании законного пилота, что должен занять кресло.
   Жак пообдумывал было возможность вылезти из кабины и спуститься за взломщиком кодов, но это того не стоило. Даже если бы ему и хватило сил на путешествие в оба конца, у него оставалось максимум несколько минут, прежде чем приятели угонщика заглянут посмотреть, чего он там копается.
   Он оглядел кабину. Должно же здесь быть хоть что-то...
   Еще одна табличка была прикреплена к над бронестеклом кабины.
   "Каждый работник обязан помыть руки одобренным моющим средством прежде чем вернуться к работе. По приказу инспектора безопасности"
   Один из испытателей, должно быть, раньше работал у производителя этих табличек.
   Секунду.
   - Каждый работник обязан помыть руки одобренным моющим средством прежде чем вернуться к работе - громко прочел он вслух. Ничего. - По приказу инспектора безопасности.
   Он почувствовал ледяной поток охладителя, ринувшийся по жилету, а экраны резко вернулись к жизни.
   - Ну вот, теперь другое дело...
   Оружейная панель сигналом привлекла его внимание, моргая диодами. Сигнала тревоги не было, что легко объяснялось дырой в стенке на месте динамика, но диагностическая схема полыхала красным.
   - Что за чертовщина?
   Щелкая кнопками, он вывел нужный экран, и первым, за что зацепился его взгляд, был значок изготовителя в углу каждого экрана - СтарКорпс. Это был вовсе не "Уорхаммер" Ронин.
   - Ладно, ладно, помедленнее... думай, думай, О, - сам себе сказал Жак, внимательнее изучив схему. - Что мы тут видим? Эндостальной каркас? Так это должно быть одна из машин восьмого поколения. Так чего же огоньки красные?
   Выключив схему, он принялся перебирать экраны оружейных систем.
   - Кнопки для малых лазеров есть, малых лазеров нет. Есть кнопка для РБД-6, нет пусковой. Ракет тоже нет, кстати. Гашетки для двух ППЧ..., хм, нет, УД ППЧ, эти у нас есть, - кивнул он себе, - Два средних лазера; в порядке.
   Он вновь принялся манипулировать экранами, поглядывая на схему по мере того, как подсвечивалась каждая система.
   - Так они выпотрошили тебя, бедный ты гадкий утенок, - сказал он меху, - Даже отобрали пять радиаторов и немного брони. Им явно нужна была куча тоннажа и места в торсе, причем для чего-то большего, чем просто глупая труба на твоем плече.
   Выводящийся сейчас экран имел символ Ронин. Горизонтальная труба наверху явно имела иконку легкой гауссовки, но четыре колонки кружков под нею были полной загадкой.
   Жак быстро разобрался, что щелчок каждым из переключателей на коробе заставляет светиться соответствующий столбик из восьми кружков. Различные группы цифр, по одной на каждом конце иконки гауссовки появлялись с каждой колонкой. И лишь когда он провернул один из реостатов и увидал, как циферки на экране меняются, он понял, на что смотрит.
   - Будь я проклят. Младшенькая Перегрин была права, - покачал он головой, - Ты не просто гадкий утенок, ты еще и глупый утенок. Ронин пытаются соорудить легкую гауссовку с варьирующимся боезапасом.
   Колонки были магазинами, по восемь снарядов в коробе, и напряжение, подаваемое на пушку, должно быть, подправлялось к каждому типу боезапаса, и не просто общее, но разное у казенника и у дула. А намалеванные на коробе цифры сообщали, что реальная жизнь ничуть не похожа на компьютерную симуляцию.
   Разнесшийся эхом треск и скрежет оповестили, что второй прототип вырвался из удерживающих его пут.
   - Нечестно, - буркнул Жак, - ты знал, что ищешь.
   Другой "Уорхаммер", с длинной легкой гауссовкой, придающей ему несоразмерный вид, двигался по передней части его отсека, и если пилот и смотрел в сторону Жака, он не показал этого ничем. И он явно не видел тела, распростершегося на полу у ног машины.
   Вместо этого он двинулся к дверям ангара.
   - Извини, братик, ты никуда не идешь, - сказал Жак. Чувствуя, что Ронин не захочется дырок в их экспериментальном магазине, он уронил прицел на заднюю часть колена машины...
   ... и осознал, что у него большие проблемы.
   Увеличенной дальности ППЧ были слишком крутыми пушками для тесного пространства ангара, и в то же самое время средних лазеров не хватит, чтобы достаточно быстро завалить тяжелый мех и не дать ему сбежать. Оставалось...
   Матюгнувшись, он повернулся к грязно-серому коробу на переборке.
   Второй "Уорхаммер" повернулся, пытаясь поберечь мешающий длинный ствол, и врезался левым плечом в двери ангара и те отлетели, отскочив от косяков, словно картонки.
   Первая колонка боезапаса показывала полные цифры мощности без пометок рядом с тумблером. Значит стандартный боезапас. Жак выбрал первую колонку и нажал черную кнопку. Один из кружков почернел и светящееся яйцо появилось в иконке гауссовки.
   Взгляд в сторону двери подтвердил, что другой мех не ушел, а занял позицию для стрельбы, однозначно выцеливая что-то легкой гауссовкой. Наверное, ждал пока Жак, ну или угонщик, что должен был быть на его месте, присоединится к нему.
   Уверившись, что цифры статуса гауссовки показывают полную мощность, Жак положил ладонь на красную кнопку, и оборотил свое внимание на спину другого "Уорхаммера". Позволив перекрестию плавать, так, чтобы предупреждения о захвате не было, он потащил перекрестье к узлу колена...
   ...и мех в проеме взорвался.
   Точнее, как чуть позже осознал ошарашенный Жак, взорвалась легкая гауссовка на плече меха и, наряду куском косяка двери просто исчезла.
   Захватив с собой голову "Уорхаммера"
   Стараясь не делать резких движений, Жак аккуратно убрал руку от кнопки.
   В сером рассветном свете за искореженным "Уорхаммером" Жак увидал "Гурон Уорриор" весь поглощенный пламенем, это ракетный залп взорвался вокруг да около его.
   Матюгнувшись, Жак подал гадкого утенка вперед, набирая скорость. Служебные леса рухнули с душераздирающим скрежетом, стоило ему зашоркать вперед, набирая скорость, чтобы отпихнуть обезображенный остов с пути.
   Может его долг и охранять прототип, но там, под обстрелом, его люди и хоть легкая гауссовка и была куском хлама, он был очень даже и не против испытать в полевых условиях пару УД ППЧ.
  
   Карст, Уоллис
   Княжество Регул
   Лига Свободных Миров
   1 марта 3067 года
   - Что я пропустила?
   - Шахматный турнир. - Жак хлопнул по гипсу здоровой рукой. - Перегрин играет грубо.
   - Насколько я слышала, - возразила Чоула, - Ты расправился с четырьмя штурмовыми мехами карманным лазером.
   - Врут, - убедительно произнес Жак, плюхаясь на стул рядом с больничной кроватью. - Это был флешетник.
   - А-аа...
   Жаку показалось было, что она улыбнулась, но со всеми этими бинтами было сложно сказать. Лицо ее, насколько он мог его видеть, было сливовым да синим, большой прогресс по сравнению со старыми серым и черным.
   Когда гора смела ее мех, пятиточечная привязь порвалась и, лицо ее расплющило о бронестекло, но именно то, что ее вырубило напрочь, в итоге ее и спасло. Сломанные ребра проткнули одно легкое, и если бы она пошевелилась, изменила позу, если бы сломанные ребра сдвинулись достаточно, чтобы позволить кровотечение, она захлебнулась бы моментально. Но без сознания одного легкого хватило, чтобы оставить ее в живых. Доктора держали ее усыпленной два дня, удостоверяясь, что все их заплатки держатся, прежде чем позволить ей шевельнуться.
   - Думаю начать новую религию, - заметил Жак. - Посвященному нужно будет провести час, цепляясь за лодыжку "Эмперора".
   - Тоже уже рассказали. Напомнило Одиссея, висящего под брюхом барана.
   - Чего?
   - Ну, может и овцы, - отмахнулась Чоула. - И при чем тут новая религия?
   - Пялиться в сопло прыжкового двигателя целый час, гадая, не включится ли оно прямо сейчас очень... - он покрутил рукой, - ... подвигает на молитвы.
   - Думаю, это было бы очистительное пламя.
   - И это тоже.
   - Мастер-сержант, рада видеть вас в живых, - младшенькая Перегрин стояла в дверях отельной палаты. Но со взглядом Ариэль. Жак никак не мог привыкнуть к этим ее смесям режимов.
   - Хотя, - продолжила его со-командующая, - я получила уведомление от мистера Сильверлэйка. Похоже, вы спрашивали о состоянии своего "Мангуста" еще прежде, чем медики догадались, что вы в сознании.
   - Приоритеты, капитан.
   - Понимаю, - младшенькая Перегрин искоса глянула на Жака. - Мне казалось, что тебя держат в другом отделении.
   - Выписан с моего личного разрешения, - объявил Жак, подымая стопку бумаг.
   За плечом Перегрин появился Паулс, и жестом быстренько показал Чоуле, что все как говорят, "тип-топ".
   - Капитан, - изрек он, протягивая ноутпутер, - Информация, что вы заказывали.
   - Конечно, - сказала она, и приняв ноут, раскрыла его.
   Оценив ситуацию, Паулс исчез в коридоре и быстро вернулся в двумя стульями. И Дэвисом, тащащим собственный стул.
   Ариэль, а сейчас это точно была Ариэль, забрала стул у Паулса без каких-либо комментариев и развернув его, поставила рядом с Жаком. Паулс и Дэвис сели с другой стороны кровати Чоулы.
   - Ронин нас отпускают, - объяснила Ариэль Чоуле, - С премией и букетом рекомендаций в обмен на подписанную клятву не разглашать ничего из того, что мы здесь видели.
   - А что мы здесь видели?
   - Глупейшее секретное оружие, что только можно представить, - тут же отозвался Жак, - Сложное, хрупкое, требует от водилы принять шесть или семь решений прежде чем выстрелить, а когда жмешь на кнопку, бам, и оно взрывается.
   - Звучит по-капеллански.
   - Все, что мы видели, всего лишь ранние прототипы, - указала Ариэль.
   - Им потребовались "Уорхаммеры" с эндосталью, чтобы получить потребный тоннаж, - добавил Дэвис, - Так что они позаимствовали несколько 8D у СтарКорпса.
   - Что в свою очередь, принесло им на голову карманных головорезов СтарКорпс прямиком с Сон Хоа, чтоб разузнать, что это было, - добавил Паулс. - Что объясняет редкие штурмовые мехи. Готов поспорить, что никаких записей об их производстве не найти.
   - Инженеры Ронин ожидают, что их новое оружие будет упрощено и сделано надежнее в пределах следующих двух-трех лет, - вернула разговор на старый курс Ариэль. - И они предложат собственный вариант "Уорхаммеров" восьмой серии.
   - Я уже видел эту зверюгу, - мрачно сказал Жак, качая головой. - Можете мне поверить, никто в этой вселенной не поведет ее в бой.
   - И это не наши проблемы, - указала Ариэль. - Скорее того, кто предупредил нас, сказав присматривать за джунглями. Похоже в этом всем есть игрок, о котором, как я понимаю, не ведают ни Ронин, ни СтарКорпс.
   - Э-э.... - Жак почесал челюсть пальцами здоровой руки, - Вообще-то это был я.
   - Ты? - переспросила младшенькая Перегрин. - Ты послал нам предупреждение о мехах в джунглях?
   - Не-а. Я нашел уязвимое место в нашей системе безопасности связи, и примерно неделю назад закинул "спящий" файл с эко-бреднями насчет использования оружия в дождевых лесах. - Жак подергал подбородок, смотря на нее из-под бровей, - Сначала я хотел послать байку про фермерского сыночка и торговца агромехами, но...
   Младшенькая Перегрин начала глубоко дышать. Внутренняя борьба была явственной, но в итоге победила Ариэль.
   - В следующий раз, - тихо заметила она, - Просто скажи нам.
   - Что там на ноуте? - сменил тему разговора Жак.
   - Руководящий комитет весь в сборе? - поинтересовалась Ариэль, рукой окидывая Чоулу, Дэвиса и Паулса, - Тогда начнем. Что же еще? Предложения работы.
   - Уже?
   - Уже, сержант. Фактически, - Ариэль глянула на Жака, - СтарКорпс предлагает нам сделку по-тихому. Похоже, они считают, что мы неплохо справляемся с тем, что они называют "возвращением собственности". Упомянули персонально капитана Жакоама.
   - Сколько? - спросил Жак.
   - Я взяла за смелость отклонить предложение.
   - О. Во как. Что осталось?
   Ариэль поизучала ноутпутер.
   - Знаешь что-нибудь о планете, называющейся Негушево?
   - Окраинная общность, Лига Свободных Миров, в трех или четырех антиспинвардных прыжках отсюда, - сказал Жак, игнорируя чесотку под гипсом. - Старый добрый феодализм, как и вся общность. И, как и вся Общность, любимая цель мариан, когда они еще были пиратами.
   - А что, Марианская Гегемония перестала быть пиратами? - изумилась Ариэль, поворачиваясь к Дэвису за подтверждением. - Я слышала их вожди мастера пиратства и завоеваний.
   - Цезарь Шон и куча других так и работали, - уступил Жак. - Но цезарь Юлиус О'Рейли начал превращать Гегемонию в приличное государство. Попутно заслужил кучу уважения у соседей.
   - Интересно, - сказала Ариэль, перебирая окна. - Гегемония тоже сделала нам предложение. Тариф плюс сорок процентов за работу гарнизоном на планете с возможными миссиями за пределы планеты. Траджкис, - она чуть запнулась на названии. - В Иллирийском округе.
   Жак что-то буркнул.
   - Что там хочет Негушево?
   Ариэль вернулась к первому окну, и некоторое время его читала.
   - Слов много, но, похоже, они хотят, чтобы мы прозондировали возможную им угрозу.
   - Марианцы? - предположил Дэвис.
   - Возможно, и нет, согласно информации капитана Жакоама. - Ариэль пощелкала кнопками.
   - Все планеты в одном прыжке принадлежат Лиге, Гатчина и остальная Общность, Лесново, Тохелет, Тематаги и Камполеоне.
   - Ничего, Восьмые Орловские гренадеры, ничего, ничего, - перечислил Жак, подсчитывая планеты на пальцах. - И куча старых космиков и монахов.
   - Похоже, местность ты знаешь, - приподняв бровь, осведомилась Ариэль.
   Жак проигнорировал безмолвное предложение сознаться, отчего ему так хорошо известна граница с периферией. Ни к чему все объяснять.
   - Моей информации год, может и полтора, - вместо этого сказал он. - Дэвис, Паулс, посмотрите, что можно найти по последнему году-двум. Две планеты, расположенные столь близко, и беспокоящиеся за свою безопасность могут иметь какое-то отношение друг к другу.
   - Если неги хотят, чтобы мы попробовали на зуб гренадеров, я - пас, - сказала Чоула.
   - По крайней мере, до тех пор, пока ты не встанешь на ноги, - согласилась Ариэль.
   Шутка. И это, какая? Четвертая за последние три месяца? Жак ухватился за спинку стула, чтобы не упасть.
   - Университет на Мосиро, в Архипелаго Мосиро предлагает нам ту же сумму, что и Негушево. - прочла Ариэль. - Обеспечивать безопасность для крупных археологических раскопок на Эль Гизе.
   - Эль Гиза? - переспросил Паулс, - А разве это не старый пограничный мир Звездной Лиги?
   Ариэль глянула на Жака, но тот лишь пожал плечами. Для него это название тоже мало что значило.
   - Конфетка Звездной Лиги и для Лиги Свободных Миров и для Капелланской Конфедерации, - сказал Дэвис - и рай для посредников.
   Осознав, что остальные тупо на него уставились, Дэвис огляделся было по сторонам, словно в поисках помощи, и, не преуспев, продолжил.
   - Эль Гиза была чем-то вроде открытого порта и центра торговли для Звездной Лиги. Масса деловых людей, куча денег, масса торговли, - он подождал кивков, прежде чем продолжать, - На планете была большая база СОЗЛ, чтобы все были честны и открыты. Что означало, когда началась первая наследная...
   - Эль Гиза стала первой целью, - предположил Паулс.
   - И получила от всех сторон, - подтвердил Дэвис. - Что приводит к вопросу, что это за такие раскопки, которым может понадобиться батальон наемников для охраны?
   - Тайник Звездной Лиги, - тихо сказал Жак. - Или коммерческий или военный.
   - Миллионы искателей сокровищ рылись на планете веками, - указала Ариэль. - Если бы там что-то было, они бы давно это нашли.
   - Может быть, - протянула Чоула. - Может быть, это просто археологические раскопки. Может им нужна защита оттого, что они боятся, что ребята с пушками собираются подумать, что у них есть наводки на тайник.
   - Возможно, - согласилась Ариэль, - Но батальон?
   - Если они привлекут внимание действительно плохого парня, - указал Жак, - То им будет нужен полк.
   - Надбавки за возможные бои? - спросил Паулс.
   - Очень хорошие, - сказала Ариэль, изучая экран. - У университета с деньгами неплохо.
   - Итак, у нас есть гарнизонная служба с возможными рейдами, - сказал Жак, вновь загибая пальцы, - Разведка боем, что означает и разведку и возможные рейды против кого-то другого, работающего гарнизоном, и охрана кучки академиков, что может быть, возможно, напали на след тайника Звездной Лиги?
   - Описание работы говорит, что раскопки имеют какое-то отношение к их религии.
   - Неважно, - отмахнулся Жак. - Это все?
   - Три самых щедрых предложения - согласилась Ариэль, - если только тебе не хочется посмотреть, не сможем ли мы преуспеть там, где кто-то уже провалился на Людвигсхафене.
   - Нет, пока мы не узнаем в точности, что там случилось и почему, - твердо сказал Жак.
   - Верно, - согласилась Ариэль, поднимаясь. - Дропшип, снятый нами, приземлится через неделю, затем нужно будет сообщить, куда мы летим. Ну и поскольку сержант, до этого времени вы никуда не уйдете, предлагаю встретиться здесь же через девяносто шесть часов и принять окончательное решение.
   Пока остальные поднимались, Жак оставался сидеть. Теперь, когда пыл, с которым обсуждалось следующее задание, ушел, все что он мог, это молча пялиться на листок бумаги, зажатый между пальцев здоровой руки, лежащей на колене.
   - Это не бланк выписки из госпиталя, ведь так, О? - тихо спросила Чоула.
   - Слышала о моем мехе?
   - Несколько раз. Ты уже местная легенда.
   - Лэнс два-бета завалил "Эмперора". Взорвал его в хлам.
   - Слышала.
   - Мы с Перегрин, объединившись, завалили "Хайлендер". Жуть, но ничего такого, чего не мог бы починить Сильверлэйк.
   - Сильверлэйк рассказал, сколько работы ему задала вторая рота. Он считает, что ни одного из них нельзя и близко подпускать...
   Чоула внезапно замолкла. - О... - потрясенно вымолвила она
   - Наш контракт не предусматривал трофеев, - тихо сказал Жак. - Только деньги. Я не получил "Хайлендер", все, что я получил: вот это. - Он поднял листок. - Распечатка кредитного обязательства на честную рыночную стоимость сто сорока летнего GHR-5H "Грассхоппер" за вычетом приблизительной стоимости различных подержанных запчастей, утащенных техниками.
   - О... - повторила Риэма, уже мягче.
   - Плюс: они просмотрели почти две трети того, что мы утащили, - Жак криво усмехнулся. - Минус: Куда бы мы дальше не отправились, я туда полечу без меха.

КОНЕЦ

   Примечания автора:
   Я реши убрать Чоулу из рассказа, поскольку она начала превращаться в супердевчонку. Я не собирался выписывать ее именно такой, но в итоге получилось, что нет ничего, с чем она могла бы не справиться и при этом даже и не вспотеть. Вообще-то я подумывал, а не оставить ли ее мертвой, (А над смертью стоит подумать, в настоящем бою не все хороши парни возвращаются домой живыми. Никто среди Иррегуляров не пуленепробиваем, и никто из них не бессмертен. Если соображения сюжета этого потребует - кто-то умрет)
   Я сделал из Жака лишенного по ряду причин:
   Первое, чтобы встряхнуть динамику лидерства. Как кто-то указал, у Жака проблемы с ситуационной оценкой на поле боя. Фактически в бою он не видит общей картины. Тактически, Ариэль гораздо лучший полевой командир, чем Жак, как только начинается бой. С другой стороны она безнадежно шаблонна, что делает из нее худшего стратега, чем стоило бы. Еще она честная до невозможности, что делает ее наивной глупышкой в общении с теми, кто честностью не страдает. Короче, они гармонично дополняют друг друга, и мне хотелось немножко встряхнуть эту стабильность.
   Второе, у Иррегуляров есть пехота (а теперь и танки), а рассказы пишутся заглядывая через плечо Жака или Ариэль, так что пока они сидят в своих мехах, пехоте своей доли действия не видать, так что придется одного "приземлить"
   Третье, теперь, когда иррегуляры ужались до 24 мехов, Чоуле придется окунуться в цепочку командования и работать с людьми, с чем у нее явные проблемы.
   Я также начал разрабатывать и другие персонажи, такие как лэнс "круши и хватай", поскольку не хочу, чтобы Иррегуляры страдали от "синдрома Энтерпрайза", где каждый эпизод зациклен на Кирке/МакКое/Споке. Поскольку упомянутый формат "через плечо", упомянутый ранее, означает, что как минимум Кирк или Спок, простите, Жак или Ариэль, обязаны быть в каждой сцене.
   _________________
   -- KeVin K.
  
   ПРЕДЛОЖЕНИЯ РАБОТЫ:
      -- Поработать гарнизоном на планете Трасджкис в недавно завоеванном Иллирийском округе Марианской Гегемонии
  
      -- Разведать военные силы на планете или планетах, что могут угрожать Негушево, планете в Окраинной общности на периферийной границе Лиги Свободных Миров.
  
      -- Охранять крупные археологические раскопки, проводимые университетом Мосиро на Эль Гизе в Архипелаго Мосиро, что могут быть, а могут и не быть поисками тайника Звездной Лиги.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"