Киллиани, Кевин : другие произведения.

05 - Гамбит Нуазьели, часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Последовав доброму совету офицера Капелланского воинского дома, и опасаясь последствий невыполненного контракта, Иррегуляры бегут на другой конец сферы - на планету боевых игр.


BattleCorps

ГАМБИТ НА НУАЗЬЕЛИ

(часть первая)

Кевин Киллэни

   Обогатительный комплекс Пилтдаун Индастриз
   Сараван, провинция Ковентри.
   Лиранский Альянс
   16 августа 3067 года
   Танк на воздушной подушке скользил по маслянисто-зеленой воде на скорости, примерно вдвое превышающей ту, что Жак счел бы рискованной. Отважившись глянуть между коленей, он сумел увидеть руки сержанта Теодоры Яннис, твердо покоящиеся на рычагах, но показания приборов разглядеть не сумел.
   Сквозь забранную бронестеклом щель перед ним планета казалась серой. Дым жался к земле, нависающие свинцовые тучи лишали ландшафт и сколь-либо приличного света и теней. Отсутствие четких линий превращало мир за стеклом в плоскую диораму, приставленную к смотровому прибору.
   Переведя взгляд на экраны, он удостоверился, что слева сенсоры по-прежнему слепы, посылаемые сигналы бесполезно отражались от километровой стены богатого металлами базальта. Справа и позади они же просто ничего не находили, что было почти столь же плохо. Река, протекавшая у подножия горы, затопила низины, образовав обширное болото, заполненное ямами и трясинами, могущими заглотить чуть ли не лэнс боевых мехов разом.
   В общем, не лучшая ассоциация, особенно когда собственных людей отыскать в болоте все не получается.
   Не замедляясь, Тедди чуть подправила курс, направляясь в щель между каменной осыпью и искореженными пнями. Жак готов был поклясться, что та для их танка слишком узка.
   Согласно показаниям сенсоров единственным плотным скоплением металла был сам обогатительный комплекс, покрывавший примерно треть горизонта. Жак полагал, что все же сумеет отличить нужные ему "скопления металла" от металлических элементов конструкции, но на таком расстоянии плавильня читалась также как и мех "Атлас", и если верить прицельной системе, то впереди вполне мог стоять и целый полк машин. А мог и не стоять.
   - Шустрый жук базе,
   - База слушает.
   Голос Паулса был чист и громок. В первый раз на его памяти богатые металлом отроги шли на пользу, а не во вред, работая гигантской отражающей антенной. Эффект был нерегулярным, завися от м состава ближайшего откоса и направления "Джей Эдгара", но даже и слабейшие его проявления все равно усиливали сигнал.
   - Приближаемся к первому километру речного края комплекса, - доложил Жак, предполагая, что с приземленного дропшипа сложно отличить танк от металлических скоплений в склонах и металлических скоплений в комплексе. - Кажется, что-то нашли, скопление металла, не движется, рядом с водой. Обогатилка сильно путает сенсоры.
   - Подтверждаю, - отозвался Паулс, - Все, что мы видим - туман и помехи.
   Внутренности башни внезапно стали исключительно черными на белом.
   Торопливо зажмурившись, пока он не ослеп, Жак так и держал их закрытыми, пока красное под веками опять не сменилось черным.
   Когда же он открыл их, серая муть впереди сменилась тусклым рдяным свечением, багровеющим между глинистых болотных отмелей и отбрасывающим громоздящуюся колонну черного дыма.
   - Тедди...
   - Уже.
   "Джей Эдгар" резко дернулся, стоило ей ускориться в сторону эпицентра вспышки.
   Следующее извив реки предъявил им выжженную пустошь. Толстые стволы ив разлеглись спицами вокруг почерневшего кратера, переломанные словно спички.
   Посреди всего этого разрушения стояла металлическая фигура.
   Жак опознал ее как "Спектор" Грэйнджера Кристиана, недвижимого и смотрящего на остов низенького здания, примерно метрах в тридцати от него. Судя по форме пятна эпицентр взрыва находился в точности на крыше постройки и лишь от очень качественно построенного бункера могло остаться столь многое после подобного взрыва.
   Кристиан была везунчиком. Полудюжиной метров ближе и даже "Спектор" не перенес бы ударной волны. Тем не менее, он все равно казался странно недвижим. Ни малейшего признака того, что он вообще заметил приближение ховертанка.
   Тедди замедлила танк. И суда по явственно видимым кускам металла и расщепленной древесины, усеивавшей берег, Жак вполне одобрял ее желание придерживаться середины реки.
   - Грэйнджер, это Жакоам, - взялся Жак за передатчик, - Ты там нормально?
   Нет ответа.
   - Может он остался без связи, - предположила Тедди.
   Жак откинул башенный люк и задохнулся, стоило едкому дыму заполнить отсек.
   - Черт! - надсадно закашлявшись, выдавила Тедди. - Мог бы девушку и предупредить...
   - Прости, - пробормотал Жак. Наполовину высунувшись наружу, он сфокусировал бинокль на мехе
   - Черт.
   - Что? - спросила Тедди, явно вырванная из недовольства тоном его восклицания.
   Жак не ответил. Медленно перемещая бинокль, он вновь отследил болтающуюся от открытого аварийного люка и вплоть до выжженной земли лесенку.
   Когда произошел взрыв, Грэйнджер Кристиан был вне своего меха.
  
   Гостевой наемнический округ
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   провинция Аларион, Лиранский Альянс
   5 июля 3067 года
   Все были в сборе. Не хватало только сержанта, нет лейтенанта Чоулы. Хотя за время полета до Нуазьели хрупкая женщина-мехвоин и сумела вернуть большую часть былой уверенности, тем не менее, она по-прежнему старалась избегать любых ситуаций, требующих проявления ответственности. К примеру, встреч, мысленно называемых Ариэль "руководящим комитетом" Иррегуляров, и Ариэль сделала в уме пометку обеспечить ее присутствие в следующий раз.
   Но это было проблемой будущего, и отметая ее в сторону, Ариэль окинула взглядом мрачные лица собравшихся за столом. Капитан Жакоам откинулся на спинку, скрестив на груди руки, с нетронутым утренним кофе, безропотно исходящим перед ним паром, в то время как Дэвис сидел с прямой как струна спиной - его любимая привычка в ожидании дурных новостей.
   В данном случае, состояния их финансов, просчитывавшихся Паулсом всю ночь.
   Нынешнее их обиталище было явно поскромней их хором на Аутриче или у Ронин за пазухой, но не то, чтобы они так уж сильно страдали. Ангар для мехов и гаражи (со свободными местами) у них имелись, а жилье было достаточно просторным, чтобы иррегуляры не чувствовали себя сидящими друг у друга на шее. Основные потребности все были покрыты, и лишь в других сферах наблюдалась некоторая скудность. К примеру, несколько рабочих станций из набора полевого штаба, два старомодных картотечных шкафа (уже бывших здесь, когда они вселялись) и стол из столовой, помещенные в практически не используемое складское помещение всеобъемлюще описывали состояние их административного офиса.
   Они могли бы и потерпеть, но сколько именно еще терпеть они смогут как раз и было главной темой совещания. Тем не менее, начинало уже казаться, что финансовая дыра вскоре успешно закончит работу, от коей воинский дом Камата, то есть пираты неизвестного происхождения, воздержались в саваннах Эль Гизы.
   Ариэль возблагодарила господа еще раз за веру их в накопление позитивной кармы через гуманное обращение с проигравшими противниками. Если бы пираты неизвестного происхождения не предоставили транспорт до Нуазьели задаром, то иррегуляры сейчас спали бы в своих мехах за городскими окраинами, если бы вообще у них еще оставались мехи.
   - Да мы до ночи будем ковыряться во всех эти выкладках, - буркнул Жакоам, обрывая долгий поток цифр, - Паулс, мы тебе верим, просто скажи нам итог словами.
   Паулс закрыл электронный планшет
   - Пособия в связи со смертью для Клинта, Кэмпбелл, Дэниэлса, Фуэнтеса и Мартина. - вздохнул он. - Плюс возмещение семьям за их мехи вычерпали все наши резервы.
   Жак понимающе кивнул.
   Наемные подразделения страховали себя сами. Иначе просто никак, учитывая, что никто не хотел связываться с такими рисками. И наемные подразделения заботились о своих, и их семьях и о зависящих от них людях. Нельзя требовать от людей верности, не предоставляя ничего взамен. Именно потому потери в маленьких отрядах, вроде их, не сводят ущерб к банальному пополнению "расходных материалов".
   - Ни один из мехов восстановить не получится?
   - "Энфорсер" Мартина можно, но семья его не хочет, - пожал Паулс, - Воспользовались оговоркой о выкупе.
   - Ухуан предложил отдать нам свою "Валькирию" - в первый раз за все время открыла рот Ариэль. Мехвоин потерял при катапультировании руку, но Дэррил Сильверлэйк, сверхъестественно одаренный мастер-техник Иррегуляров восстановил его боемех. - Вместо этого я заключила стандартный арендный договор.
   Жакоам кивнул вновь.
   Она знала, что вовсе была и не обязана согласовывать данное решение с ним. Равно как ей и не требовалось его спрашивать, прежде чем отвергать предложение Паулса продать запчасти мехов, спасенных ими с Эль Гизы, включая учебный "Кроккет". Как она обьяснила, за исключением обменов Сильверлэйком того, что им не надо на то, что нужно позарез, они обязаны держаться обеими руками за все ценное имущество, что только у них имеется, и Паулс не стал с нею спорить.
   - Что-нибудь еще? - спросил у Паулса Жакоам.
   - Обычные расходы, по большей части счета, - вновь пожал плечами сержант-майор, - Расходы на починку оборудования, замену оборудования, счета за аренду помещений, за еду, за боеприпасы, за медицинские припасы, за мыло и туалетную бумагу... Короче, если мы перестанем пить и перейдем на вегетарианство, то сможем просидеть здесь три месяца. Если же придерживаться обычного нашего бюджета, то полтора, может два, прежде чем начнем жить в долг.
   - Обычный бюджет, - твердо произнес Жакоам и глянул на Ариэль, словно ожидая, что та будет спорить. Он все еще не знал ее как следует. - Только начни экономить на мелочах, и народ начнет выглядеть запущенным и голодным, даже если до этого еще далеко. Все дело в головах, и если мы хотим зарабатывать деньги, то нужно выглядеть готовыми работать, а не нуждающимися в работе.
   - Логично, - сказала Ариэль, - Но мы не сможем держать марку достаточно долго, не залезая в долги. И я не готова выплачивать проценты, навязываемые наемникам.
   - А как продвигается поиск работы? - спросил Дэвис.
   - Не очень, - сознался Жакоам. - На Нуазьели у нас влиятельных знакомых нет, и своих местных тоже. Дело здесь явно кипит, и сделки заключаются направо и налево, но мы не знаем где и не знаем как.
   Ариэль вполне могла представить, насколько это его расстраивает. На Аутриче он был словно рыба в воде, ныряя и выныривая в теневой стороне города наемников, заключая сделки на грани законности и лавируя среди отмелей и опасных рифов, ей даже и неведомых, а сейчас он был столь же несведущ, как и она сама, тогда. У него имелись все нужные навыки, но он понятия не имел, куда их здесь прикладывать.
   - Закрытая лавочка? - поинтересовалась она, используя термин, почерпнутый охраняя как-то завод от профессиональных разгонщиков профсоюзов.
   Жакоам изумленно на нее глянул.
   - Не совсем, - отозвался он, - Скорее клуб, с собственным тайным рукопожатием, делающимся нами неверно.
   - Здесь все, похоже, зациклено на этих играх - заметил Дэвис.
   - Не все, - возразил Жакоам, - Просто то, что мы можем предложить. Гляньте хоть на пешцов, зацапавших контракты за охрану.
   Ариэль кивнула. Ну, по крайней мере хоть пехотинцы вышли на самообеспечиваемость. Многие из будущих участников Нуазьельских Игр, проводящихся в конце лета, хотели надежную охрану для своих мехов, но не смогли приехать с собственными людьми.
   - Кстати, раз уж об этом зашла речь, - начал Дэвис, шоркнув ногой под стулом и подаваясь вперед. Ариэль узнала позу, похоже он считал, что нашел решение, - У мистера Сильверлэйка появилась идея, и немного подумав над нею вместе с ним, я думаю, она может сработать...
   - Что за идея?
   - Думаю, будет лучше, если он сам все объяснит. Вообще-то он хотел, чтобы вы с капитаном Перегрин встретились с ним у ближайшего полигона, как только мы закончим это собрание.
   Жакоам поджал губы, явно обдумывая, не нажать ли ему на Дэвиса, но затем медленно кивнул.
   - Ну ладно, - затем посмотрел на Ариэль. - Как насчет прогуляться?
   - Иди вперед, - отозвалась она, - Я буду минут через пять.
  
   * * *
   Риэма Чоула увидела выходящего из столовой Грэйнджера Кристиана, направляющегося ей на перехват, и не поворачивая головы в его сторону, ускорила темп, перейдя с разогревающей трусцы на бег чуть быстрее уместного бы, но остающийся все еще в пределах приличия. Кивнув часовому, она выскочила за ворота прежде, чем мехвоин успел покрыть даже половину дистанции.
   Это ему за то, что он позволил себе утратить спортивную форму, время штука без...
   Она оборвала мысленные разглагольствования на полуслове. Нечего тут философствовать на тему, что могло бы быть, а что нет. Все это пустая трата времени. Что было, то было. Что бы ни было, ничего не изменится.
   Более слабое притяжение Нуазьели придавало шагам непривычную пружинистость и ей потребовалось как минимум несколько пробежек, чтобы чувство равновесия смогло адаптироваться. К воздуху тоже нужно было привыкнуть, и хотя точных цифр она не знала, легкие и организм подсказывали ей, что кислорода в воздухе меньше чем обычно и поскольку это трансформировалось в лучшую тренировку для сердца, она не возражала. До тех пор, пока помнила о растягивании циклов на разогрев/остывание, позволяющие телу регулировать происходящие в нем процессы.
   Натренированный мозг разведчика на бегу привычно каталогизировал окружение. Табличка на пригодной для мехов дороге, тянущейся перед анклавом Иррегуляров, гласила "север", хот на самом деле дорога шла на север-северо-восток. Ветерок дул с запада. Громоздящиеся тучи и слабый запах озона, неплохие шансы на громы и молнии к обеду.
   Светловолосый часовой на посту перед комплексом "Роверов" только заступил на пост. Стаканчик с кофе на подоконнике караульной будки еще исходил парком, а еще он действительно стоял, а не прислонялся к стенке.
   Тяжело груженные грузовики въезжали в следующие ворота, те, что обычно были наглухо закрыты и замкнуты. Кто-то въезжал. Эмблем подразделения нет, грузовики арендованы. Низкобюджетники.
   Все попадавшиеся по дороге были низкобюджетниками. Заборы были недостаточно высоки, или прочны, в сравнении с анклавами и постоянными военными городками на юге и западе, между полигонами и площадками игр. Уделы элиты, верхушки участников как в спорте, так и в наемническом бизнесе. А наемниками тут были все, а отнюдь не только иррегуляры. К каждому броско раскрашенному меху на соревнованиях, выставленному открыто, прилагался лэнс "чисто деловых" машин, терпеливо ждущих своего времени в ангарах.
   Периодически они показывались на полигонах тоже. Вскоре после того, как они прибыли, ей довелось увидать батальон дымчато-серых мехов, тренирующихся в парадных построениях и строевой подготовке в предрассветный час. И суда по состоянию пустырей между лесом и огороженными заборами жильем гостей Игр, с тех пор как она во последний раз здесь пробегала, по ним неплохо покрутилось несколько лэнсов.
   Матовое покрытие, что-то прячущееся среди мха и травы, насколько она могла видеть, не останавливаясь, оказалось крепким. На большинстве миров после такого любая лужайка превратилась бы во вспаханное поле пополам с болотом, но здесь все ограничилось несколькими сорванными мхами без единой ямы, да и то растительность уже принялась отвоевывать былые территории.
   Растения Нуазьели были красными. То, что здесь сходило за траву было багряно-красным, в то время как большинство кустов имели клубничный оттенок, а древесная листва имела темный винный оттенок. Такого рода цветовые наборы должны были в принципе совершенно не сочетаться, но этими каким-то образом удавалась.
   А высокий вереск Эль Гизы был пурпурно-серым...
   Уходя с раннего утреннего солнышка полей под тень леса Риэма, знала, что это начинается ее третий километр, и выкинула из головы все мысли, кроме как об окружении. Дыхание стало размеренным, а воздух, поступающий в ноздри, прохладным. Она не чувствовала биения сердца, явный признак того, что она по прежнему далека от своих пределов.
   Что Риэма находила забавным, так это изобилие терранских, или скорее терранско-подобных растений, импортированных людьми. Ярко-зеленая лоза с длинными, стелящимися полосами желтых цветов, похоже, уживалась особо хорошо, радостно душа местные вечно-зеленые, точнее вечнокрасные хвойные деревья.
   По какой-то причине деревья со светло-зеленой листвой похоже, процветали, хотя возможно это имело отношения к предпочтениям импортеров, чем к условиям произрастания. Риэма сумела опознать плачущую иву и олеандр. Бледное дерево с черными стручками семян, напоминавшими человеческие уши, встречалось особенно часто, хотя Риэма и сомневалась, что оно тоже терранского происхождения.
   Чирикнул комм.
   Не замедляя бега, она отстегнула наручный передатчик от пояса, где тот висел вместе с бутылкой для воды, и поднесла у кху.
   - Чоула.
   - Мы направляемся к полигонам, чтобы посмотреть на что-то там мистера Сильверлэйка, - прозвучал рядом с ухом голос капитана Перегрин. - Ты случаем не в нашу сторону бежишь?
   Ни слова про совещание в 8:00, что она прогуляла. Риема не была уверена в понимании капитаном того, что ей нечего предложить, оттого, что в финансах она не понимала ничего, или оттого, что она все еще бичует себя за излишнюю ленцу...
   Или из-за Эль Гизы...
   Не секунду она вновь вернулась в кабину "Мангуста", выкрикивая приказы в глушимую систему связи, пока ее лэнс, пока ее ребята сражаются и умирают. От глухоты и отсутствия координации, равно как и глупых ошибок, что она должна была бы предотвратить.
   - В лесу, - ответила она, - К востоку от комплекса,
   - Понятно, - отозвалась ее капитан, - Продолжай.
   Прицепив комм назад, Риэма продолжила, увеличив шаг, сократившийся в ходе разговора. Утирать пот со лба она не стала.
   Дорога в лесу (она так и не побывала в ее конце, так что не была уверена, что та проходит через лес) представляла собою утоптанную до глины просеку.
   Никаких выступающих корней, так что она отлично переносила движение и не превращалась в грязь под дождем. Мимолетно она озадачилась, была ли глина здесь от природы, или ее специально завезли и утрамбовали. Если первое, то у деревьев вокруг, должно быть корни заканчивались алмазными бурами.
   Дорога явно использовалась гусеничными машинами, и чем-то с колесами. Отпечатков ступней мехов не видать, и транспорт на воздушной подушке сдул бы пыль. Просвисти он здесь недавно.
   Риэма понятия не имела, куда эта дорога вела, равно как и не видела, чтобы по ней велось хоть какое-то движение. Последняя ее ничем не помеченная утоптанная дорога, ведущая в лес, окончилась ловушкой, что едва ее не убила...
   Выкинув и эти воспоминания из головы, она сфокусировалась на беге.
   В шестнадцати шагах от пяти километровой отметки было огромное кривое дерево, не похожее ни на одно другое в лесу. Это был ее "навигационный репер". Хлопнув по стволу ладонью, она развернулась, снова возвращаясь к размеренному темпу.
   Шаги удлинились вновь, темп все возрастал, пока она не помчалась бегом. Вот теперь она начала чувствовать сердце. Прохладный воздух принялся жечь ноздри, деревья размылись, когда она сосредоточилась исключительно на дороге и скорости.
   Вначале она почувствовала это легкими, требование начать дышать ртом, всасывать больше воздуха, проверяющее ее дисциплинированность. Она знала, что колени ее уже не подымаются так высоко, как раньше, что руки не прокачивают полную амплитуду, но продолжала держать темп. И когда ей показалось, что еще чуть-чуть и сердца вырвется из груди, она наддала, вырвать еще пятьдесят метров за пределом, прежде чем уступить доводам тела и разума.
   Постепенно, она снизила напор. Сохраняя размашистый шаг и перекат ступней, не дозволяя им с усилием бить в глину, она замедлилась. Спазм в спине напомнил ей не зажимать лопатки.
   К тому времени как она достигла опушки, она уже была в режиме остывания, двигаясь легкой трусцой. Отстегнув бутыль, она отпила пол-литра четко отмеренными глотками.
   Уголком глаза она увидела приближающуюся фигуру. Мужчина, решила она, не смотря в его сторону, непринужденно бежал вдоль опушки. Любитель бега по пересеченной местности, решивший обогнуть поле по краю, вместо того, чтобы следовать плотно сбитой дороге в лес.
   Затем он сменил направление, устремившись на перехват. Вот теперь Риэма посмотрела в его сторону, гневным взглядом, предназначенным явственно продемонстрировать ее желание оставаться одной.
   Другой бегун, парень, как она теперь видела, лет двадцати, двадцати-пяти, поджарый, с взъерошенной копной иссиня-черных волос, явно не понял намека, и ухмыльнувшись, замахал рукой, ускоряя шаг.
   Риэма подумала было его перегнать, но затем осознала, что после своего рывка больше не имеет на это сил, так что ей не остается ничего, кроме как трусить дальше. Но она четко даст ему понять, что он здесь не желателен, как только тот войдет в пределы слышимости.
   Тот пристроился позади нее и размашистыми шагами сравнял скорость, но не темп. Судя по его дыханию и незначительным следам пота на футболке, она заключила, что бежит он не особо долго.
   - Не заинтересована, - заметила она коротко, удовлетворенная тем, что в голосе не слышалось напряжения или усталости.
   Мальчишка продолжил бежать, словно ее и не слышал.
   Не имея никакой возможности, кроме драки с более молодым и более крупным оппонентом, Риэма продолжила бег, смотря прямо вперед. Но не снисходя до того, чтобы посмотреть в его сторону, оценивала своего непрошенного ведомого периферийным зрением.
   Одет он был также как и она сама, не считая спортивного бюстгальтера, разумеется, футболка и шорты, хотя и оливково-зеленые против ее черных. А еще он был в штурмовых ботинках, а не в кедах. Она слышала аргумент, что тренироваться нужно в том, что постоянно носишь, на случай если и когда придется бежать, спасая жизнь, но никогда не видела мудрости в подвергании ступней и лодыжек ненужному риску.
   Теперь, когда они бежали навстречу ветру, тот вскидывал его волосы на бегу, открывая обычно скрытые выбритые участки. Старомодная стрижка мехвоинов, скрытая от не особо наблюдательных. Водила, не хотящий привлекать к себе внимания по какой-то причине или заигравшийся мальчишка, выстригший волосы, потакая фантазиям?
   - Ты из отряда, что на участке А-четыре-семь. - заметил мальчишка где-то после сотни шагов.
   Риэма не ответила. Громоздящиеся облака, похоже, двигались слишком уж севернее, чтобы представлять непосредственную угрозу. Должно быть, ветер на высоте утаскивал их. И похоже их заденет лишь краем бури, избавив от ее центра.
   - Говорят, что у вас, ребята, мехов больше, чем водил.
   Это заработало ему суровый взор. Широко раскрытые голубые глаза, и выражение неприкрытой надежды, не померкшее под ее суровым приемом.
   - Мы потеряли нескольких хороших людей, - сказала она, вновь смотря исключительно вперед.
   Еще с дюжину шагов, и затем:
   - Ну так что, Вы ищете пилотов?
   Пилотов. Не мехвоинов. Мальчик заслужил пару очков за то, что не стал корчить из себя ветерана. Но недостаточно, чтобы заслужить другого взгляда. Дорога вновь бежала вдоль стен пустых анклавов, участков, используя термин мальчишки, и мимо ворот с арендованным транспортом, движущимся назад и внутрь, в ожидании своей очереди на разгрузку.
   На перекрестке Риэма резко повернула, но, разумеется, не избавилась от мальчишки, поскольку тот знал, куда именно она бежит. В последние несколько сотен метров она вложила еще немного сил, вычерпывая остатки резервов. Теперь ей потребуется еще несколько кругов вокруг парковки, чтобы остыть, но она хотела показать парню, что ему тут не рады.
   Он был полон сил, молод и ноги у него были длиннее, так что он с легкостью уравнял скорость, но приблизившись к воротам, Риэма с удовольствием отметила надсадное его дыхание. Дай им равный старт, и она оставит его валяться в пыли уже на пятом километре.
   Она подала часовому сигнал "чужой", и тот выпрямился, скинув карабин с плеча в положение "наизготовку"
   Уловив намек, парнишка пошел вбок, держась противоположной стороны дороги, пока она вбегала в ворота.
   - Приставал? - поинтересовался часовой, Лэндри, если она правильно помнила.
   - Работу ищет, - отозвалась она, разминая ноги, чтобы предотвратить судороги, раз уж она отменила нормальное остывание. - Стрижка водилы.
   - А... было несколько таких на прошлой неделе, - отозвался Лэндри, смотря вслед исчезающему бегуну. - Приказ был спрашивать фамилию, требовать рекомендации и контактный номер, а потом говорить, что им позвонят, как только будет место.
   - И кто вам это сказал?
   - Сержант Такер.
   Лэндри ткнул в пустой патронный ящик на полу караульной будки, - Мы кладем их туда, пока кто-нибудь их не спросит.
   Вернув ему ухмылку, Риэма шагнула внутрь, чтобы сделать круг вокруг забора. Краем глаза она высматривала Кристиана, но пилота "Спектора" не было видно. Похоже, он решил, что бы там у него ни было, оно может подождать.
  
   Нуазьельские тренировочные поля
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   провинция Аларион, Лиранский Альянс
   5 июля 3067 года
   Жак так и не мог привыкнуть к красной растительности Нуазьели. Ему говорили, что на Терре тоже есть растения с красным цветом листвы, то ли японские, то ли китайские вроде. Какой-то там сорт клена и куча мхов и кустов, так что ладно, некоторые красные растения, это, наверное, нормально, но целая их планета? И судя по всему местные думали также, иначе бы не импортировали столько зеленых растений.
   Чтобы найти дорогу через обширный комплекс полигонов, Дэвису пришлось подробно расписывать Жаку дорогу. Еще бы, ведь комплекс представлял собой несколько квадратных километров плацев, рингов и арен, раскиданных в полном беспорядке. Гробить вполне приличные мехи в таких глупостях как гигантские шахматы или хуже того, регби... Ну, по крайней мере шахматы теоретически можно рассматривать как тренажер полководца, но все равно идиотизм. Точнее говоря, кощунство. После экскурсии по прибытии, чтобы разобраться что тут и как, Жак избегал этих игрищ как чумы. Однако сегодня выданные Дэвисом наставления привели его прямиком к Дэррилу Сильверлэйку, стоящему на южном краю огромного поля, разделенного оградами и дорогами на несколько площадок поменьше.
   - Ну и что тут?
   - То, что я и хотел тебе показать, - отозвался коренастый мужчина, облокотившись о низкий заборчик, помечавший край того, что согласно табличке являлось тренировочной площадкой семь-четыре.
   Тренировочная площадка семь-четыре представляла собой прямоугольник примерно в триста метров на четыреста с дорожками для мехов, крест-накрест тянущимися между примерно дюжиной кругов, каждый примерно восьми метров в диаметре. Дорожки на вид были обычными бетонными, но круги напоминали утоптанную землю или глину. Учитывая вех боевых мехов, они просто обязаны были быть подкреплены чем-то.
   Раннее утреннее солнышка поблескивало на нескольких мехах у дальней стороны поля, но Дэррил Сильверлэйк с явным интересом наблюдал за тем, что направлялся к ним, и приняв тот факт, что его старший тех и кудесник не собирается углубляться в объяснения, Жак последовал его примеру, и опершись о верхнюю трубу ограждения, уставился на мех.
   Это был "Фалькон", и интерес Жака резко возрос.
   Вне рядов Волчьих Драгун "Фальконы" были столь же редки, как и "Мангуст" Чоулы. За всю свои жизнь он повидал их меньше дюжины, и ни один из них не был столь хорошо отлажен как этот. Блистающая металликовая схема окраски - золото с медью и серебряной отделкой была несколько кричащей, более чем несколько, но машина двигалась с текучей грацией, напоминающей скорее атлета, чем тридцатитонное воплощение войны.
   - Среднего импульсного лазера нет, - заметил он.
   - Для симметричности, - пояснил Сильверлэйк, - Готов поспорить, что освободившийся вес пошел на усиление каркаса и модернизацию суставов.
   - Модернизацию суставов? - вслух изумился Жак, - Кому такое нужно?
   - Смотри.
   "Фалькон" ступил в один из кругов утоптанной земли и застыл у периметра, смотря в центр. И затем, словно подчиняясь невидимому сигналу, шагнул вперед, перешел на бег на четвертом шаге и затем швырнул себя вперед. Жак ожидал, что он рухнет бревном, прочертив полосу в грязи, но пилот выкинул руки вперед, поймал кистями землю и крутанул ноги и торс вверх и вперед, и прежде чем ошарашенные мозги Жака зарегистрировали маневр, боевой мех исполнил идеальное сальто вперед. Встав на ноги пилот не стал медлить, а обратил инерцию машины в движение "колесом", следующее краю круга.
   - Невозможно...
   - Да нет, возможно, - отозвался Сильверлэйк, не отрывая глаз от меха. - Хотя потребуется переписать интерфейс обратной отдачи гироскопа на базовом уровне, для начала. А после этого...
   Голос его увял.
   Из последнего "колеса" "Фалькон" вышел сальто назад, а затем сел на шпагат.
   - Однозначно некоторая переработка допусков и углов поворота суставов, - покивал Сильверлэйк, пока машина вставала на ноги. - Но такое можно проделать с кучей моделей, если программы отдачи нейрошлема достаточно продуманны и чувствительность контрольных цепей достаточна. А потребная для таких движений прочность у мехов была всегда.
   Уставившись через поле, Жак увидал как более дальние машины также бросают себя оземь, исполняя свои кувырки и перекаты.
   - Они все здесь спятили.
   - Нет, - Сильверлэйк активно ему ухмылялся, - Они просто разогреваются для квалификационных испытаний. Эти ребята, подающие надежды дарования из состязаний по меха-гимнастике.
   - Гимнастике?!
   - Не забывай, до Нуазьельских игр осталось каких-то шесть недель.
   - Извините, мы немного задержались.
   Жак развернулся. Пока он смотрел, как чокнутые водилы пытаются угробить собственные мехи, сзади подошли и встали Ариэль с Паулсом.
   - Что происходит? - спросила его со-командующая.
   - Дэррил хочет превратить "Ханчбэк" М'Балы в гимнаста.
   - А.
   Все четверо продолжили в безмолвии наблюдать, как Фалькон продолжает свою разминку. Серия высоких пинков перешла в пируэт и еще одно сальто, в этот раз без касания земли кистями.
   - Почти что боевые искусства, - заметила Ариэль.
   - Достаточно близко находящиеся наборы умений, - согласился Паулс, прежде чем Жак сумел вставить слово, - Интересно, а состязание по каратэ среди мехов тут проводится? Могло бы стать началом новой школы боя.
   - Боевые мехи, дерущиеся друг с другом пинками с разворота и апперкотами? - при одной мысли об этом Жак скривил губы.
   Ну да, бывало, в бою он наносил улары кулаками "Грассхоппера", но только если ничего другого не оставалось, когда машина была слишком перегрета, чтобы воспользоваться лазерами. Или будучи слишком близко, с риском пострадать от отраженного взрыва. Сама идея преднамеренных действий, направленных на измолачивание врага каратисткими ударами ребром кистей или высоко вскинутыми в пинках ногами была... дикой, да.
   - Ничуть не менее логично, чем "Хатчетман" Бордена, - сказал Сильверлэйк, будто продолжая ход мыслей Жака. - С тех пор как первый мех врезал кулаком другому, это было неизбежно. Единственный вопрос, это сколько времени потребуется чему-то вроде меха-каратэ чтобы распространиться с цирков и арен на поля настоящих боев.
   - Надеюсь, что мне повезет, и я от старости мирно умру в постели прежде - мрачно изрек Жак
   - Скорее всего, так и будет, - уверил его Сильверлэйк, - Конечно, однажды косорукие заводские лодыри сумеют достичь на серийных машинах такого же уровня контроля и ловкости, но это будет очень долгий и дорогой процесс, а прямо сейчас подобные движения требуют ручной работы и определенного мастерства.
   - И кучи ремонта попутно, - сказала Ариэль, стоило меху-гимнасту повторить маневр с запинанием с начала. - Должно быть, он угробил массу бедренных суставов, прежде чем освоил свой трюк.
   - И если я не ошибаюсь, - заметил Паулс, - именно поэтому мистер Сильверлэйк нас сюда и пригласил.
   Сильверлэйк ухмыльнулся, подтверждая его догадку, и развернулся к Жаку и Ариэль.
   - Мы знаем как это делать, у нас есть нужные люди и умения, и есть инструменты, - сказал он, - Все что нам нужно, это место для работы и может быть немного денег для начала, пока мы не заведем у поставщиков счета.
   - То есть, ты хочешь открыть мастерскую мехов? - переспросил Жак. Быстрый взгляд подтвердил, что Ариэль не отметает идею напрочь. - Ты имеешь в виду просто ремонт, или и работы по кастомизации тоже?
   - На Нуазьели, понемногу и то и другое. - ухмыльнулся Сильверлэйк, кивая головой в сторону модифицированного "Фалькона" на ринге. - Семья Алекстеп оплачивает все имеющие отношение к играм повреждения. Ставки фиксированные, но достаточно высокие, чтобы оплачивать аренду, но... - он поднял палец, - Однако штучные модификации оплачиваются владельцами мехов и фиксированными не являются. И если мы заработаем репутацию мастеров кастомизации - это тоже деньги.
   Жак снова глянул на Ариэль и увидел, что она тоже на него смотрит. Значит, ему решать. Он не был так уж уверен в самой идее мастерской для кастомизации мехов, вообще-то он вообще не хотел связываться любым аспектом Нуазьельских игр, но если во внутренней сфере и был тех-кудесник лучше Дэррила Сильверлэйка, то тот был тщательно охраняемым государственным секретом. И если Дэррил считал, что справится, то кто Жак такой, чтобы с ним спорить?
   Он кивнул.
   - Сержант-майор? - спросила Ариэль.
   - Почему бы нам не прогуляться по району ангаров? - поинтересовался у Сильверлэйка Паулс. - Покажешь мне, что у тебя на примете, и мы посмотрим, что сможем сделать.
   - Ты и правда считаешь, что мы задержимся здесь достаточно долго, чтобы идея мастерской имела смысл? - спросил Жакоам у Ариэль, смотря, как те двое удаляются.
   - Вы видели цифры, капитан Жакоам, - и тень былой младшенькой Перегрин скользнула в ее тон, - За исключением работы службой безопасности, осуществляемой пешцами, у нас нет иных доходов.
   - Ну, мы могли бы подождать....
   - Несколько недель, - обрубила его Ариэль. Не то, чтобы сурово, но не давая ему обманывать себя. - Два месяца без работы, и наши резервы исчерпаются.
   Жак кивнул, не оспаривая ее слов, и взгляд его принялся осматривать тренировочные площадки. Особой толпы пока не было, но все больше и больше наблюдателей прибывало к заборчикам. И гимнасты были не единственным аттракционом. Где-то на средней дистанции уже шло что-то вроде футбольной потасовки три на три, включающей средние мехи в яркой раскраске.
   - Кто все эти люди? - внезапно спросил он.
   - Что? - Ариэль оглядела все пополняющиеся ряды зрителей. - Поклонники, наверное. Некоторые из них. Владельцы, букмекеры, другие пилоты мехов...
   - Другие наемники, - добавил Жак, - представители мелкой знати. Потенциальные наниматели.
   - Как ты это определил?
   - Я не определил. И в этом-то вся и проблема.
   - Игры длятся только двенадцать дней, - медленно произнесла Ариэль, - И до них еще шесть недель, но на тренировочных площадках постоянно что-то да происходит с того самого момента, как мы сюда прибыли.
   Жак видел, что она пришла к тому же выводу, что и он сам.
   - То есть ты говоришь, что они отнюдь не просто зеваки...
   - И что я полный дурак, - подтвердил Жак. - Я тратил время зря, выискивая что-то вроде тайного зала найма не понимая, что сделки здесь совершаются на людях и открыто. Что тренировки, предварительные раунды, что сами игры, это все часть общего бизнеса. Они не поклонники, они люди с деньгами, подыскивающие наемников. Каждое выступление это реклама, демонстрация, проверка.
   - Как и полигоны Аутрича.
   - Бары, казино, ангары, фонарные столбы и темные закоулки, - качая головой, перечислил Жак, - Я пытался установить контакты в совершенно не тех местах.
  
   Сектор техобслуживания боевых мехов
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   провинция Аларион, Лиранский Альянс
   11 июля 3067 года
   Дэррил Сильверлэйк перестал притворяться, что не видит мальчишки, стоящего в воротах, и поймав его взгляд, просигналил ему подойти туда, где он подбирает инструмент, чтобы поднять его наверх на площадку.
   Мальчишка (и когда это она начал думать о парнях лет двадцати как о мальчишках, мимолетно изумился Дэррил), выпрямился и одернул форменную куртку, перед тем как подойти. Дэррил накинул ему немного очков за достаточную сообразительность, проявленную в огибании по широкой дуге испытательной установки и держании подальше от уже висящей над головой корзине подъемника.
   - Чем могу помочь? - поинтересовался он.
   - Я работу ищу, - сказал мальчонка, отбрасывая иссиня-черные пряди с глаз резким движением головы.
   - Не туда пришел, - заметил Дэррил, - Мы составная часть команды Иррегуляров Хаоса.
   - Ага. Да, сэр, - поправившись, кивнул мальчишка. - Я видел вывеску. Именно поэтому я и хочу здесь работать.
   - Отчего-то я именно это подозревал, судя по твоей стрижке, - Дэррил отвернулся к ящику с инструментами, - И ты ошибся. Это неверный способ легко и просто заполучить боевой мех.
   - Да, я хочу быть пилотом, - сказал мальчишка его спине, - И я уже был пилотом. Но вначале меня натренировали на техника.
   - В какой школе?
   - В мастерской.
   - То есть ты умеешь подметать пол и расписываться за запчасти?
   - А вы проверьте.
   Дэррил оглянулся через плечо. Казалось, мальчонка подобрался в ожидании удара.
   - Ладно, - сказал он, отступая от стеллажа с инструментом и наполовину заполненного переносного ящика. - Владелец этого "БэттлХока" хочет, чтобы мы выдрали Динатек одиннадцать-двадцать два, чтобы он мог поставить вместо нее что-нибудь поточнее. Какой из этих ключей потребуется мне для этой работы?
   - Ни один из них, - ответил мальчишка, даже и не глянув на инструменты, - Во-первых, для легкого меха не найти ничего точней одиннадцать - двадцать два, для наведения дальнобойных ракет. Второе, "БэттлХок" несет ракеты ближней дальности и использует прицельную систему ТарХес.
   - Ладно, - уступил Дэррил, - И что мне нужно, чтобы снять крышку у ТарХес Арес-5В?
   - Семнадцатимиллиметровый динамометрический ключ на четыре кило, - тут же отозвался мальчишка, - А еще распорку, чтобы удерживать ее ровно, пока вы вынимаете штекера, или вам придутся убить кучу времени, выравнивая контакты, когда придет время собирать ее назад.
   - Похоже на опыт, заслуженный тяжким трудом, - в первый раз за все это время улыбнулся Дэррил, - Как твое имя, мальчик?
   - Дариэн - протянул руку мальчишка, - Дариэн Монтегю.
   - Что же, Дариэн. - ответил Дэррил, не подавая руки, - Как я и сказал, мы часть команды Иррегуляров хаоса. Иди найди наш комплекс, и скажи часовому, что Дэррил Сильверлэйк послал тебя поговорить с сержантом Адамс. Когда она проверит тебя и твое происхождение, можно будет и поговорить о контракте.
   - Слушаюсь, сэр, - ухмыльнулся Дариэн, салютуя и пятясь.
   - И еще, мальчик, - остановил его Дэррил, поднимая палец. - Когда ты получишь свой контракт, он будет контрактом теха. Ты не будешь пилотировать боевые мехи. Ты вернешься сюда, и будешь подметать полы.
   Отчего-то мальчишка стал ухмыляться еще шире.
   - Да, сэр, - повторил он, и кинулся через ворота.
   Дэррил отметил, что мальчишка явно знал, в какой стороне комплекс Иррегуляров.
  
   Гостевой наемнический округ
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   Нуазьель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
   12 июля 3067 года
   Жак уже и не помнил, когда в последний раз нюхал мужской одеколон, но в тесном пространстве арендованной колесной машины выбранный месье Раулем сандалово-пряный запах игнорировать было сложновато.
   К счастью сам он заполнял несравненно меньше пространства. Весом в килограмм под пятьдесят, (если считать с креслом) месье Рауль был сплошными костями и стилем. А еще согласно всем источникам, что Жак только мог привлечь, он был лучшим в своем деле. Точнее, лучшим в ценовом диапазоне, что иррегуляры могли позволить себе после выплат вступительного взноса. А может и не могли...
   Нуазьельские игры не походили ни на что другое, и Жак это уже усвоил. Но что он продолжал усваивать прямо сейчас, так это на сколько уровней эта непохожесть распространяется.
   К примеру, все прибыли от игр после возмещения расходов, отправлялись на благотворительность. Фактически сироты и дети-инвалиды на полудюжине близлежащих миров жили исключительно за счет игр. Помогать детишкам полезно для репутации, хотя и не это было первоначальной мотивацией семьи Алекстеп. Когда вы одновременно и два крупнейших нанимателя на планете, и ваша клиентура военные промышленные комплексы полусотни планет, репутация, зарабатываемая на маленьких бедняжках, особо тебя не волнует. Они начали игры оттого, что им так захотелось.
   Но "мелким рыбешкам", то есть всем остальным, хорошая репутация всегда не лишняя, так что звезды головидения, политики, владельцы сетей отелей, производители автомашин, все, чьи доходы могут зависеть от отношения к ним людей, хотели засветиться в благотворительности. Что, разумеется, означало красные ковровые дорожки и роскошные балы, где можно хвастаться своей щедростью, и получать взамен обожание. Говоря прямо, идиоты, отваливающие астрономические суммы за право показаться на публике и потолкаться плечами с истинно богатыми и властными людьми вполне заслуживали своих тридцати секунд славы.
   На Нуазьельских играх было лишь два типа серьезных участников.
   Наемные подразделения, состязающиеся за почести на игровом поле, демонстрировали этим свои умения, обычно упирая на тактику, групповую координацию и приспособляемость. От них ожидалось участие в большом числе мероприятий.
   Однако, пока борющихся за главный приз подразделения проявляли свою разносторонность, не менее часто встречалась и конкретная специализация и зачастую она была столь же полезна, как и собеседование при найме на серьезную работу.
   И поскольку все участники, и даже приходящие к финишу безнадежно последними, получали компенсацию, попытки попасть в число участвующих породили целую культуру отборочных состязаний, в свою очередь породивших бизнес на ставках.
   Но серьезно настроенным состязающимся приходилось осваивать и другой уровень игр. Ничуть не менее важный для их будущего, чем все, происходящее на поле. В конце концов, это же был Лиран, а в Лиранском государстве от командиров подразделений требовали демонстрировать умения не только на поле боя, но и в обществе.
   Хорошее выступление на Играх почти наверняка вело к предложению работы. Победа на играх, наряду с налаженными на балах связями вело к несравненно большему. Великодушный слуга и специалист по подбору кадров для незначительного аристократа, или богатый торговец, мечтающий о знатном титуле, были меньшими из возможностей им уже обнаруженных. А учитывая витающий в воздухе дух восстановления, пришедший с новым архонтом...
   Единственное, что омрачало благостную картинку так это то, что ни он сам, ни, как бы мало ее он не знал, тем более Ариэль не обладали навыками, требующимися чтобы впечатлить знать Лирана.
   И решением данной проблемы был элегантный набор костей рядом с ним, по крайней мере он так надеялся.
   Рауль был общественным консультантом, что в лиранской культуре, похоже, покрывало все, от выбора прически и до уроков танцев. С помощью двух ассистенток, равно тощих и почти идентичных женщин явно азиатского происхождения наряженных и причесанных чтобы оттенять их нанимателя, и в данный момент занимающих заднее сиденье, Рауль пообещал превратить двух капитанов Иррегуляров Хаоса в сущих очаровашек к церемонии открытия Нуазьельских игр.
   Жак решил считать это за своего рода покупку боевого снаряжения и тренировку для тайной миссии, хоть и не был уверен, что подумает на этот счет Ариэль. Но пока она не роется слишком уж сильно в источниках финансирования.
   Пытаясь излучать позитивный настрой, Жак опустил стекло, позволяя часовому увидеть, кто въезжает в ворота.
   Справа от них он увидел Риэму, идущую по краю парковки. Был вечер, а не утро, но судя по пропотевшей одежде и кулакам на бедрах она остывала после пробежки. Стоило его голове и плечам высунуться из машины, как одарив его улыбкой, она направилась к ним.
   В отличие от него, Рауль так и продолжал сидеть, смотря прямо вперед, словно машина все еще двигалась. Две его помощницы выбрались наружу сами, и каким-то образом совмещая элегантность с эффективностью, обошли машину и выудили его наружу.
   Увидев приближающуюся Риэму, Рауль содрогнулся в явственном ужасе. - Определенно, вы имели в виду не эту мадемуазель? - воскликнул он, ошеломленно.
   Риэма встала, и по-прежнему упирая кулаки в бока, чуть наклонила голову. Выражение ее лица напомнило Жаку кошку, заметившую особенно привлекательно раненую птичку.
   Ассистентки Рауля упорхнули в стороны с отработанной элегантностью.
   - Рауль,- сухо начал Жак.
   Общественный консультант с явным усилием оторвал взгляд от Риэмы и посмотрел в сторону Жака.
   - Мы наняли тебя для этой работы потому, что по нашим данным ты мастер своего дела, - Жак старался удерживать голос непринужденным, - а не для того, чтобы ты развлекал нас пантомимами. Не можешь делать свое дело, не устраивая сцен, верни задаток.
   Рауль втянул воздух, вытянулся во весь свой небольшой рост и горделиво откинул голову после чего, приподняв тщательно расчесанную идеальную бровь попытался пронзить Жака оскорбленным взглядом.
   Рефери, будь он здесь, досчитал бы до трех, после чего Рауль медленно выпустил воздух и расслабился, став несколько проще. Хотя до сутулости и не снизошел.
   - Действительно, - заметил он без малейшего следа показного акцента. И затем Риэме, - извините.
   Риэма кивнула, медленно.
   Ассистентки вновь встали по бокам Рауля.
   - У нас десять дней, - заметил Рауль, - И времени лучше не терять.
   - Официальное открытие только третьего, - указал Жак.
   - Но вы желаете произвести впечатление на военные круги, - тут же отозвался Рауль, - Что делает открытие вашей запасной целью. На самом деле вам нужен Бал игроков.
   Жак мрачно буркнул что-то под нос, и отступив на шаг, повел рукой в сторону двери, в складское помещение, подрабатывающее им кабинетом, предлагая Раулю и его ассистенткам проследовать прямо туда. Оказавшись у них за спиной, он подмигнул Риэме, заслужив в ответ слабую улыбку и медленно покачивание головы.
  
   Павильон Игр, гора Тутенка
   Теппохан, Нуазьель
   Система Нуазьель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
   22 июля 3067 года
   Ариэль не смущалась так собственных же грудей с тех пор, как ей исполнилось тринадцать.
   Спрятанные в корсете ее вечернего одеяния подпорки поднимали груди и выпячивали вперед так, как от природы у них не удавалось лет уже с десять. Постоянные проверки своего отражения с различных углов подтверждали, что полученный результат смотрится вполне натурально, но все равно, она не могла избавиться от ощущения, что ходит, предлагая всем грудь "на вынос".
   Весь вечер, готовясь к тому, что капапитан Жакоам охарактеризовал как их дебют среди "избранных" игрового сообщества Нуазьели, она пыталась вспомнить, когда в последний раз надевала платье, и в итоге решила, что на котильоне первокурсников в университете Аутрича, за год до того, как она заработала досрочное поступление на курсы. Она так и не смогла вспомнить, кто ее сопровождал, но помнила, то одобренное полковником Оллстейном, ее опекуном и наставником, вечернее платье вовсе не было столь же очаровательным, как это.
   Или столь вызывающим.
   Справедливости ради стоило признать, что ее боевой костюм мехвоина - хладожилет поверх топика, бюстгалтера, шорт и прочных ботинок открывал гораздо больше кожи, но тем не менее, в вечернем платье она отчего-то ощущала себя несравненно более раздетой. Возможно из-за неприкрытого "подчеркивания ее достоинств", выражаясь словами Рауля, "консультанта", нанятого Жаком чтобы нарядить ее к балу.
   И она вновь принялась бороться с желанием замотать плечи полупрозрачным шарфом
   Плечи были оголены, равно как и спина, там где сдерживающая цепочка не пересекала ее в искусной бесстрастности, вплоть до самого низа. Груди были прикрыты. По большей части, и не ох открытые участки заставляли ее так нервничать, а непривыкшая к стольким взглядам ложбинка между грудей.
   Уже в самом начале мероприятия она начала проводить отбор мужчин, коим ее представляли на тех, кто встречал ее взгляд своим, и тех, кто здоровался с нею макушкой. И последняя группа уходила в отрыв с депрессивным перевесом.
   Тугое сверху, у талии вечернее платье расширялось, свободно стекая на пол складками. И хотя подобная длина и не совсем соответствовала летнему балу, даже Рауль согласился, что такие ноги надо прятать. Она не прошла бы и шага в туфельках на высоком каблуке, не хватаясь за всех подряд, чтобы устоять.
   Ариэль в жизни бы не выбрала и такой цвет, точнее цвета, в малозаметных радужных переливах переходящие с лавандового на бледно-голубой, как не подобрала бы и серебренное колье с серьгами, оформленные в лиственном стиле, но консультант уверил ее что "водянистые тона и простой и безыскусный серебряный гарнитур создадут превосходный и цепляющий глаз контраст с теплыми коричневыми тонами вашей кожи.
   Судя по восхищенным взглядам мужчин и оценивающим женщин, консультант знал о чем говорил.
   Рауль, при помощи двух помощниц даже переделал ее прическу. Игнорируя ее протесты, они превратили ее практичные косички в безумно сложную спираль, подчеркивающую черты лица и затем грациозно ниспадающую вниз по шее, прежде чем упасть спереди на правом плече. Новая прическа, наверное, тоже могла влезть под нейрошлем, но она не стала рисковать трехчасовым трудом для проверки данной теории. Зато она придавала ей такую элегантность, что она и представить себе не могла.
   На самом капитане Жакоаме был один из вариантов ритуального мужского одеяния, коим на планете, помешанной на мехах и играх являлась помесь между классическим смокингом и стилизованным мундиром.
   Подумав, она решила, что Раулю удалось запечатлеть стиль Жакоама в покрое пиджака? куртки? Короче, верхнего элемента одеяния. Он подчеркивал атлетическое сложение капитана, одновременно выглядя готовым быть сброшенным в любой момент, как только ситуация этого потребует. Ну, или может быть, она высматривала в обычной тряпке ее владельца.
   Как он сумел найти на это все деньги, равно как и на вступительный взнос на сами Игры, она до сих пор не понимала. Он попросил ее доверить все ему, и, после того, как она сверилась с Паулсом, что капитан не выпотрошил их резервный счет, она так и сделала. Капитан Жакоам любил темные и тайные пути и способы.
   Часом позже после их представления солидным мажордомом они с Жакоамом принялись выискивать выясненные им в последний момент имена посредников и агентов, представляющих серьезные команды. Не пренебрегая и другими представленными, разумеется. Как сказал Жакоам, в запутанном клубке культуры Нуазьельских игр никогда не знаешь, кто есть кто, и кто связан с кем, и проще уж быть со всеми одинаково дружелюбными.
   - Поменяй бокал, - вполголоса заметил Жакоам, как только мимо них попытался прошмыгнуть официант с подносом, уставленным узкими фужерами с шампанским.
   Поймав взгляд молодого человека, и приподняв чуть подбородок, она обменяла нетронутый бокал с шампанским комнатной температуры на бокал со свежими каплями дымкой конденсата. Жак рядом с нею сделал то же самое, но свой бокал он все же пригубил.
   - Лучше уж немного отпить, - заметил он, - На случай если кто спросит мое мнение о букете.
   Прикрываем тылы. Ариэль отхлебнула немного, и нашла его слишком уж кислым. Жакоам. Брось его куда угодно, и он тут же разберется, как прикрыть свои тылы.
   Ариэль ожидала, что ее присутствие окажется помехой, по ее опыту мехвоины, профессиональные солдаты предпочитали вести дела в форме, и она готовилась к тому, что вечер проведет изображая из себя всего лишь спутницу капитана Жакоама. К ее несказанному изумлению, она обнаружила, что люди, ими разыскиваемые, относятся к категории смотрящих в глаза, воспринимающих ее всерьез и ограничивающих "оценку" ее "наряда" максимум одобрительным взглядом.
   И она обнаружила и себя одобрительно смотрящей. Она уже и забыла, насколько красивыми могут быть люди, когда постараются.
   Один из них привлек отдельное ее внимание еще в самом начале. Джованни Симсон (без "п" как он сказал, представляясь "что привело к взрослению, наполненному непристойными шутками") оказался чем-то средним между потенциальным нанимателем и конкурентом. Не присутствуя в списке Жакоама, он представлял собой загадку и, учитывая оказываемое ему некоторыми почтение, стоил того, чтобы с ним познакомиться.
   Где-то на сантиметр повыше Жакоама, и почти столь же широкий в плечах, он был несколько уже в талии и бедрах. Волосы его были черными в отличие от пепельно-светлых ее со-командующего, в кожа безупречного коричного цвета. Но именно глаза привлекали внимание, ошеломляюще серо-зеленые, живые и яркие, как бы сказал Рауль, "притягивающий контраст" И это были не линзы, когда она принялась проверять цвет его радужек, Симсон встретился с нею глазами, забавляясь, полностью осознавая, чем это она занимается.
   Смокинг его был традиционного покроя, но облегающий так, как может это делать только воистину дорогая ткань, бескомпромиссно черная поверх ослепительно белой рубашки и галстука. Единственным отклонением была бутоньерка, напоминающий орхидею цветок, выглядящий слишком по женски на любом другом, менее уверенном в себе, и изумительно подходящая к цвету его глаз.
   Пока Жакоам издавал вежливые междометия, обращенные к политику, по крайней мере пытавшемуся не пялиться исключительно на ее грудь, Ариэль глянула в ту сторону, где в последний раз видела Джованни. К ее изумлению, он наполовину сократил дистанцию, и двигался довольно решительно по вектору приближения.
   - Господин Симсон, - поприветствовала его она, довольная тем, что уже ни к чему обращать внимание на политика.
   - Просто Джованни, пожалуйста, - поправил он, - Могу я, в свою очередь, звать вас просто Ариэль?
   - Ну разумеется, - отозвалась она, без колебаний включая его в список, за всю ее взрослую жизнь не набравший и дюжины позиций.
   - Сожалею, что не поинтересовался ранее, - начал Джованни, - Но в каких мероприятиях ваша команда собирается участвовать?
   - В этом году, шахматы, - произнесла Ариэль заранее подготовленную фразу, несколько разочарованно.
   - Интересный выбор, - заметил Джованни, и пригубил шампанское. - Одно из наиболее сложных состязаний. Некоторые из моих людей присоединились к импровизированной шахматной команде на играх этого года, и будет интересно посмотреть, насколько далеко они смогут продвинуться. Надеюсь, они повстречаются с вами уже ближе к финалу.
   Некоторые из его людей?
   - Наш опыт увы, ограничивается настоящими боями, - вмешался Жакоам. Политик уже исчез. - Учитывая применимые аспекты тактики и навыков, шахматы будут нам ближе прочих соревнований.
   - Увы, Нуазьельские игры только для мехов, капитан Жакоам, - заметил Джованни, - И я полагаю, что танковому командиру, вроде вас, будет там несколько скучно...
   - О... - вмешалась Ариэль, прежде чем Жакоам открыл рот.
   Неожиданное использование уменьшительной формы его имени заставило ее со-командующего на полсекунды замяться. Ранее она десятки раз видела, как это проделывает Чоула, не осознавая, что это было.
   - Капитан Жакоам также мехвоин, - связно продолжила она, - Его "Грассхоппер", увы, был невосстановимо поврежден в одиночном бою против лэнса штурмовых мехов.
   - Мои соболезнования, капитан, - наклонил голову Джованни. - Могу лишь представить, насколько это тяжело, понести столь невосполнимую утрату.
   Если честно, то будучи кадетом Ариэль видывала обмены завуалированными оскорблениями и получше, но все равно здесь и сейчас они казались несколько неуместными. В немалой степени и от того, что суда я отсутствию удивления на лице Симсона он, похоже, уже знал, что Жакоам лишенный.
   - В данный момент он подыскивает себе новый мех, - заметила она, вновь перебивая что там Жакоам собирался сказануть. - За принесенную им жертву он получил полную компенсацию.
   Взгляд Жакоама ушел в сторону.
   Чек Ронин! Глаза Ариэль тоже чуть расширились. Он воспользовался деньгами за свой мех...
   - Действительно? - изогнул бровь Джованни, - С двумя мехами без пилотов в вашем ангаре?
   Ариэль в уме сделала заметку, срочно влезть в местную сеть слухов и сплетен. После того, как она изобьет своего со-командующего до бесчувствия. Еще большего бесчувствия.
   - И что за типа машину вы подыскиваете, капитан? - продолжил Джованни.
   - Что-нибудь тяжелое, с мощным ударом и прыгающее, - отозвался Жакоам, - Увиденные мною модифицированные для игр мехи открытии мне глаза на ряд новых возможностей. А что пилотируете вы, юноша?
   - "Гауптман" - улыбнулся Джованни. - Немодифицированый. С моей точки зрения разработчики с Ковентри достигли превосходного баланса в его основной конфигурации.
   - Превосходная штурмовая машина, - умудрено покивал Жакоам, - Несколько неуклюжая, но мощная. И с такой броней наверняка сохранит вам жизнь, на поле боля.
   Данная реплика, с точки зрения Ариэль, сравняла счет.
   Джованни слабо улыбнулся ее со-командующему, похоже, придя к тому же заключению. Улыбка же, направленная ей стала гораздо теплее.
   - Если вы мне позволите, - он вынул из ее руки бокал прежде, чем она успела зарегистрировать толком его движение, и поставил его на подоконник, - то целью моего приближения к вам, было желание пригласить вас на танец.
   Ариэль позволила увлечь себя на танцпол, довольная, что мелодия хотя бы относится к числу ей знакомых. Наставник обучил ее данному танцу, а удобная обувь вполне позволяла подать Джованни руку и уверенно положить вторую ему на плечо.
   Но ничто не приготовило к словно бы электрическому разряду, пронзившему ее, когда рука его скользнула за ткань, коснувшись обнаженной спины. От буквально расходящееся от крепкой его руки тепла, у нее подгибались в коленях ноги. И смотря в кошачье-зеленые глаза, пребывающие в каких-то сантиметрах от ее собственных, ей отчего-то казалось, что "груди на вынос" были не такой уж и плохой идеей...
  
   Гостевой наемнический округ
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   Нуазьель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
   23 июля 3067 года
   Входя в столовую, Риэма увидела Жака тоскующим над чашкой кофе за столиком у фасадного окна, и кивнула ему, но подождала, пока повар набьет ей тарелку яичницей и кашей с мясом, прежде чем к нему направиться.
   - А разве не положено сначала есть, а уже потом бегать? - поинтересовался Жак, переводя взгляд с ее мокрых после душа волос на четыре тысячи калорий завтрака.
   - Варьирую время, чтобы избежать мальчишки.
   - Того, что пытался приударить за тобой на бегу?
   - Все спрашивают, - буркнула Риэма, набивая рот яичницей. - Он зовет себя пилотом меха и говорит, что ищет работу.
   - А...
   Пока она утоляла голод, Жак так и сидел рядом, смотря, как стынет его кофе.
   - В чем дело? - не выдержала она, наконец.
   Жак пожал плечами.
   - Прошлым вечером один парень попробовал приударить за Перегрин, и я принялся с ним пикироваться.
   - Между прочим, я видела вас двоих, прежде чем вы уехали. С таким нарядом как на ней, мне бы на твоем месте тоже пришлось защищать ее честь направо и налево.
   - А потом она отправилась с ним танцевать... - протянул Жак, наконец, отхлебнув кофе, что, Риэма готова была поспорить, был уже комнатной температуры. - И, по-моему, он недостаточно для нее хорош.
   - Звучит как игрек-хромосома в режиме "старший брат" - отозвалась Риэма. То, что Жак понимал, что она поймет, что он вовсе и не ревнует, было одним из больших плюсов их отношений. - Что он хотя бы за парень-то?
   - Так и не разобрался, - признал Жак, - Или я задавал неправильные вопросы, или спрашивал не тех людей.
   Риэма сосредоточилась на завтраке, позволив Жаку самому во всем сознаться. Овсянка опять удалась, масло размягчило ее достаточно, чтобы достичь однородности, но не превратило в склизкое месиво.
   - Похоже, у него больше чем один мех, показания тут разнятся. Он либо нанимает пилотов на состязания, что против "анти-конюшенных" законов Нуазьели, или просто одалживает мехи пилотам без своих собственных, разумеется, из сочтенных им этого достойными, что здесь сходит за благотворительность.
   Риэма кивнула. Может, это здесь и не было таким уж необычным. И увязывалось с настроем мальчишки-бегуна.
   - Выпустился на Ковентри, но не служил по причине семейных обстоятельств, никому не ведомых толком. - Жак пожал плечами. - Той же самой семьи, или ее части, что недавно понесла какого-то вида серьезный ущерб. Снова никто ничего не знает толком. И он возможно пытается или организовать наемное подразделение, или присоединиться к какому-нибудь, или нанять какое-нибудь.
   - ...но никто не знает ничего толком? - предположила Риэма.
   - Читаешь мысли.
   - Что же, - откинувшись на спинку, заметила она, - С одной стороны рефлекс "большого братика" это хорошо...
   Сдавшись в напрасных попытках зацапать последний тонкий ломтик мяса вилкой, она ухватила его пальцами и заглотила, - ... поскольку указывает, что ты, наконец, начал воспринимать Перегрин как одну из наших. С другой стороны, язвить в адрес потенциального нанимателя...
   Рот Жака сложился в кривую улыбку, признавая справедливость упрека.
   - Кроме того, разве не ты говорил на Аутриче, что ей нужен парень?
   - Я говорил, что младшенькой Перегрин для прочистки мозгов не повредит хороший...
   - Фактом остается то, - оборвала его Риэма, - что внутри подразделения ей никого не найти. Это не в ее духе, ее едва хватило на то, чтобы принять нас.
   Потянувшись через стол, она опустила ладонь на его руку.
   - Если ты собираешься отфутболивать каждого потенциального парня, пытающегося стать частью ее жизни, то показываешь примером, что она недостойна того, что уже есть у нас.
   Жак снова схватился за кружку, но затем, похоже, обдумал свои действия, и отставил ее.
   - Выглядела она довольной. Когда танцевала с ним, - поправился он, - Прям-таки светилась.
   - Звучит почти как восхищение, - улыбнулась Риэма. - А что она сказала после танца?
   - Предложила возвращаться назад порознь.
   - Что же, полагаю, это вычеркивает прилагательное "потенциальный"
   - Особенно учитывая, что она до сих пор еще не вернулась.
   Риэма перевела взгляд с Жака на парковку в окне и затем снова на Жака.
   - О, нет, - произнесла она, отбирая руку. - А вот с этим давай прекращай.
   - Что?
   В этот раз тренированное выражение совершенной невинности Жаку не удалось.
   - Рефлекс "большого братика", хорошо, но одержимость "большого брата" отнюдь нет. - Риэма ткнула пальцем в сторону двери, - Вали на тренировочные поля, навести мастерскую Сильверлэйка, или иди поподнимай железки, но прекращай сидеть здесь в засаде, ожидая возвращения домой блудной Перегрин.
   Жак было запротестовал, но она пронзила его суровым взором, и он тут же заткнулся. С тяжелым вздохом ухватив чашку, он поплелся к двери. Глянул в сторону окна еще разок, прежде чем кивнуть часовому и направиться к тренировочным площадкам.
   А Риэма продолжила занимать пост у окна, приканчивая вторую бутылку сока. Ей пришлось прождать еще двадцать минут, прежде чем неизвестный лимузин притормозил у будки часового. И уже стояла наготове, чтобы открыть заднюю дверь, как только машина осела на воздушной подушке, а урчащие вентиляторы забросали ее ботинки пылью.
   Выбираясь из лимузина, Ариэль Перегрин, по-прежнему очаровательная в своем вечернем наряде, вежливо кивнула в ответ на проявленную вежливость. Риэма увидела, как она окинула периметр комплекса взглядом из-под приспущенных ресниц.
   - Ни единого шанса пробраться внутрь незамеченной? - тихо поинтересовалась она.
   - Зрелище возвращения командира после успешного выполнения миссии благотворно сказывается на морали подчиненных, - столь же безмятежно произнесла Риэма. Взгляд, брошенный внутрь лимузина, встретился с идеальной улыбкой и взглядом убийственно-зеленых глаз.
   Весьма успешной миссии.
   Без единого комментария Риэма повела Ариэль (в таком наряде она хоть убей, не могла назвать ее младшенькой Перегрин) следом за собой к казармам и ее квартире, открывая перед ней двери. Те немногие иррегуляры, что попадались им по пути, все как один вставали по стойке смирно.
   Ариэль кивала каждому в ответ. Не то, чтобы она блаженно улыбалась, равно как и вовсе не парила в облаках, но Риэма знала, что не пройдет и пяти минут, как новости не узнает даже самый ленивый.
   - Секунду, Риэма, - сказала Ариэль, когда та уже собиралась закрыть за собой дверь ее квартиры.
   - Капитан? - сбилась на формальность Риэма, захваченная врасплох неофициальностью обращения.
   - Будь так добра, попроси капитана Жакоама вновь связаться с господином Раулем, -заметила она, обращаясь скорее к отражению в зеркале на двери, чем к Риэме - Думаю, для бала на церемонии открытия мне потребуется новое платье. Серебро с зеленью, полагаю.
   - Конечно, капитан.
   Ариэль перевела взгляд на нее, и в этот раз действительно улыбнулась.
   - И себе закажи тоже, - добавила она, - Если, конечно ты не намереваешься оставить своего мужчину на балу без присмотра.
  
   Сектор техобслуживания боевых мехов
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   провинция Аларион, Лиранский Альянс
   25 июля 3067 года
   Лейтенант Грейнджер Кристиан стоял посреди ремонтного отсека, наблюдая как незнакомый ему техник, наносит последние штрихи на новую окраску его "Спектора" и ему это не нравилось. И то, что неизвестно кто работает над его мехом, и новая окраска тоже
   В основном мех так и оставался в темно серой, угольной грунтовке, но серебро несложной эмблемы Иррегуляров подчеркнуло края всех основных его узлов. Не самая оригинальная схема, но в принципе приемлемая. Что бередило Кристиану душу, так это то, что прозрачное покрытие поверх основной краски с явным содержанием металлических блесток. Слишком уж кричаще
   - Что скажешь?
   Повернувшись, Кристиан увидел подкравшегося к нему Сильверлэйка, и вздрогнул. Перед этим он видел низенького мужчину на той стороне ангара, разговаривающим с громадной женщиной, кажется из танковых экипажей.
   - Выглядит, словно мы действительно играем тут в игры, - буркнул он.
   - Слишком уклончиво, - хохотнул Сильверлэйк. - Пока пилоты более-менее ровно разделились на тех, кому нравится, как было раньше, тех, кто за полосы без блесток, и те, кто за блестки, но без полос. Какой лагерь выбираешь ты?
   Кристиан представить не мог, какое до этого было дело техникам, но достаточно хорошо сознавал, что мехвоину потребна вся благожелательность от обслуживающих его мех людей, что он только может заслужить. И, вне всякого сомнения, на его выбор уже поставили деньги.
   - Оригинал, - объявил он, и ткнув в "Мангуста" Риэмы Чоулы, добавил, - Есть в нем какая-то сдержанная простота и достоинство. Профессионально, и, что главное, не кричаще. И затрудняет прицеливание в большинстве случаев.
   - Ну, если это тебя утешит, - заметил Сильверлэйк, - то все добавки на водорастворимой эмульсии. Двадцать минут после парада победы, и шахматисты вернутся к боевому виду.
   - Спасибо, шеф, - с облегчением хлопнул его по плечу Кристиан, - Это меня утешает. И все же, какая жалость, что лейтенанта Чоулы не будет с нами, мы бы им показали.
   - У "Мангуста" не та стать для такого рода стрелялок, - произнес Сильверлэйк так, словно был вправе выносить суждения по боевой машине мехвоина. - Машинка конечно мастер своего дела, но никогда не предназначалась для того, чтобы сходиться в бою с кем бы ни было.
   - Может ты и прав, - уступил Кристиан.
   Вообще-то он не мог не признать, что заключение техника не так уж и далеко от истины.
   Риэма никогда не умела хвататься за подвернувшуюся возможность, решил он. Старомодная машина и старомодные идеи, в конце концов, и ее прикончат. Вопрос времени.
  
   Поле Нуазьельских игр
   Деревня Нуазьельских Игр
   Теппохан, Нуазьель
   провинция Аларион, Лиранский Альянс
   27 июля 3067 года
   - Ферзевой слон на Джи-четыре.
   Дэвис прыгнул, запитывая оружие посреди описываемой им траектории. Согласно правилам, противостоящая ему ладья, изображаемая "Вульф трапом" в золоте по алому не запускала системы оружия, пока не стало окончательно ясно, что именно она намеченная цель. Ни предупреждения о захвате системой прицеливания, ни помощи от собственной системы прицеливания, все вручную и все на глазок.
   Ослабленное притяжение подарило ему несколько дополнительных секунд в воздухе, и он использовал их на то, чтобы окатить верх корпуса "ВульфТрапа" огнем лазеров, прежде чем пыхнуть левым прыжковым двигателем. Неожиданный рывок сорвал ладье наводку, и поток пушечных снарядов прорезал воздух там, где должен бы был быть "ФениксХок", но сейчас его уже не было.
   Жестко приземляясь, он поджал приводы колен, уменьшая профиль, прежде чем пронзить ноги и низ торса ладьи тремя точно направленными разрядами лазеров.
   Два твердых попадания. Первый, кто добьется трех, оставит за собой клетку.
   "ВульфТрап" выпустил залп дальнобойных ракет, загрузив их "в горячую" для столь короткой дистанции. Вручную наводящимся, им было плевать на установку контрмер Дэвиса. Он повернулся боком, уменьшая противнику цель еще больше, и шагнул назад, помня о границах клетки. Но недостаточно быстро. Шесть из десяти ракет попали, вышив строчку от плеча до колена. Один против его двух.
   Он сотряс кабину "Вульфтрапа" пулеметным огнем. Хотя и не считающееся твердым попаданием это должно было прикрыть его прыжок вперед и влево, и отвлеченный пилот "ВульфТрапа" опоздал на полсекунды в попытке его отследить, и Дэвис нанес третий удар, еще одно твердое тройное попадание лазерами в открывшийся правый бок вражеского меха.
   Ладья отключила оружие, признавая поражение.
   Дэвис попятил "ФениксХок" в угол клетки, отнимая у потенциальных нападающих прыгнуть себе за спину, и принялся озирать "доску" через бронестекло кабины, выискивая малейшие признаки вражеского движения. Радио останется безмолвствующим вплоть до тех пор, пока его король, капитан Перегрин не отдаст приказ сделать следующий ход. А до тех пор, чтобы оставаться в живых, ему придется полагаться лишь на собственные чувства и интуицию.
   Дэвис покачал головой. Если он когда и думал об своем участии в Нуазьельских играх, то представил бы скорее бета лэнс второй роты, они же "круши и хватай" в гонках через весь континент с препятствиями, но капитаны хотели продемонстрировать все их плюсы, и подать Иррегуляров Хаоса сплоченной командой.
   Спроси его о боемех-шахматах пару недель назад и он тупо уставился бы в ответ. Ну да, любой изучавший тактику мог понять и базовые шахматы, даже невзирая на сотни разных их вариантов они по прежнему оставались классическим воплощением теории боя. Но шахматы в исполнении боевых мехов выводили игру на совершенно новый уровень.
   Согласно истории первоначально шахматные турниры спонсировались герцогом Алекстепом, и в качестве фигур он использовал собственные мехи с нанятыми пилотами. Пешками были "Стингеры", ладьями "Уорхаммеры", конями - "Гриффины" и так далее. Занимающая клетку фигура не сдавалась, а защищала ее вплоть до своего уничтожения против всех, кто пытался эту клетку занять.
   Когда Алекстепы открыли доступ в игру другим, они приняли тот факт, что не все обладают их доходами, и игра была упрощена. Пешек больше не было, и фигурами могли стать боевые мехи любого типа, по выбору короля, предводителя команды. Устранение завесы пешек ограничило движение слонов, ладей и ферзей четырьмя клетками. Ход короля был увеличен до двух клеток, и они получили возможность сцепляться с противниками, подставляя себя под шах. Судьба каждой оспариваемой клетки по прежнему решалась в бою, но теперь исход боя решался уже не полным разрушением, а тремя полноценными попаданиями.
   После недель тренировок и двух предварительных матчей Дэвис вынужден был признать, что игра затягивает. Сегодняшняя игра была первым серьезным матчем для Иррегуляров, а еще она была отборочной. Победители будут состязаться в финальных четырех боях доподлинных Нуазьельских игр.
   Дэвис был достаточно самокритичен, чтобы над собой посмеяться. Никогда в жизни он не представлял, что когда-нибудь будет волноваться насчет выигрыша в какой-то там игре. ДА еще и в боевом мехе. Времена меняются...
   По бокам поля тянулись трибуны, а на торцах были приподнятые ложи для вип-персон, и, насколько он мог судить без сенсоров, они были заняты. Даже отборочный матч собирал толпы. Однако, с каждой клеткой, достаточно крупной, чтобы позволить дуэли мехов, всем желающим отслеживать подробности матча, проще было бы следить за рядами голо экранов.
   Движение на поле вырвало его из раздумий, возвращая назад в игру. Противостоящий конь, алый "Виндикатор", двинулся сначала в его сторону, а затем шагнул вбок. Пока он ему не угрожает, но на следующем ходу может.
   Позади него, М'Бала, чей "Ханчбэк" работал ферзевой ладьей, сдвинулся вправо на один квадрат, прикрывая Дэвиса. Если "Виндикатор" справится с "Феникс Хоком", кому как повезет, то окажется лицом к лицу со смертоноснейшим бойцом на ближней дистанции на всей доске, и вряд ли алый король пойдет на такой риск.
   Он и не стал. Вместо этого послав "Вайверна"/слона против ферзевого коня. Но Лейтч его уже ждал, и автопушка "Центуриона" поймала более легкий мех еще в воздухе, снеся его с курса на пике дуги. Приземлился "Вайверн" весьма неаккуратно и зашатавшись, начал попытки удержаться на ногах. Лейтч врезал ему снова средним лазером, но был недостаточно быстр, чтобы уклониться от полного залпа РБД в ответ.
   И Дэвису не требовалось глядеть на панель, чтобы понять, что судьи записали обмен как один/один.
   Оба меха выпустили по залпу "горячих" дальнобойных ракет (на диктуемых правилами шахмат дистанциях все ракеты были установлены на "горячий старт"), и оба меха попали. Попадания засчитали как два/два, и единственным плюсом Лейтча были лишних пять тонн веса машины, увеличивающие его способность переносить повреждения.
   Внезапно "Центурион" припал на одно колено, и Дэвис было подумал о поврежденном приводе, пока тройной лазерный разряд с "Вайверна" не прошел у меха Лейтча над головой. Автопушка закончила обмен выстрелами, поразив слона точно в грудь.
   Чистая победа, но Дэвису оставалось лишь надеяться, что Лейтч никогда не попробует повторить этот трюк в настоящем бою. Поступиться мобильностью в надежде, что противник слишком задерет прицел, в настоящем сражении не самый умный поступок.
   Хотя, вообще-то мало какие из недавних ходов сработали бы и в настоящих шахматах. В шахматах для боевых мехов счет, равно как и распределение призовых сумм базировалось на индивидуальных стычках. И хотя игры вполне могли и выигрываться без единого выстрела со стороны королей, классическая развязка включала в себя королей, стоящих друг напротив друга и поливающих друг драгу огнем, пока один не уронит другого. И никаких тебе "правил трех ударов"
   И в этой игре все шло к классической развязке. Больше половины фигур уже было снято с доски, и ни одна из сторон не собиралась играть из защиты. Оба короля, имеющие право двигаться на два хода в атаке, были на ходу, маневрируя в поисках решающей позиции.
   Впрочем, не то, чтобы алый король был ярым поклонником традиционных разборок один-на-один. Сенсорный массив "Гурон Уорриора" капитана Перегрин уже получил дырку от гауссовки алого ферзя, "Цестуса".
   Алый ферзь был одаренным бойцом, и вывел уже из игры более легкий "Спектор" Кристиана и "Хатчетман" Бордена со всего лишь одним засчитанным попаданием от каждого, прежде чем сцепиться с капитаном Перегрин, где его удача и кончилась под совокупными ударами гауссовки и большого лазера капитана.
   Поскольку прицельные системы были запрещены, повреждения "Гурона" можно было счесть не более чем за декоративные, хотя любые видимые повреждения всегда намекают и на повреждения внутренние. Дэвис надеялся, что она прикажет другим фигурам сцепиться с пока еще не пострадавшим "Линксом", пилотируемым алым королем, прежде чем заняться им самой.
   И, словно бы ответом на его мысли, ожила его система связи.
   - Ферзевой слон на Е-шесть. Шах.
   Новая клетка была не занята, но ставила его рядом с королем и в пределах его досягаемости. Алый король мог либо бежать, либо отправить оставшегося коня блокировать его, либо атаковать самому.
   Других вариантов не было.
   "Линкс" отвернулся в сторону, словно бы собираясь уйти, но затем прыгнул, и правая рука-ППЧ вытянулась и полыхнула, стоило ему оторваться от земли.
   Дэвис был к этому готов и кинулся вперед, почти к самому краю клетки, уходя под разряд, и его движение поставило перед подлетающим пилотом выбор - либо приземляться на него, либо затянуть прыжок и приземлиться спиной к "ФениксХоку". А поскольку ноги Линкса не были приспособлены для "похорон по "Хайлендеру"", шанс на то, что прием "смерть сверху" обезножит машину, тем самым выведя ее из игры, был весьма велик.
   Предвкушая неизбежный подъем в описываемой мехом дуге, пока пилот будет перезапускать прыжковые двигателя для изменения преодолеваемой дистанции, Дэвис прицелился чуть выше его правого плеча и выстрелил.
   И сильно промахнулся. "Линкс" валился на него, должно быть доверив ослабленному притяжению Нуазьели спасать ноги его машины.
   С проклятием, Дэвис торопливо шагнул вправо, чудом избежав удара от более тяжелой машины. Будучи слишком близко, чтобы использовать оружие, он крутанул "ФениксХок" в талии выбросив кистевой привод, сцепленный в кулак. И врезал по кожуху ППЧ "Линкса" с достаточной силой, чтобы сотрясти обе машины.
   Едва устояв на ногах, Дэвис вскинул правую руку (левая не слушалась) и выстрелил обеими лазерами почти в упор. Луч большого лазера ушел в пустоту, но средний впился в "Линкс" опасно близко к кабине. Выстрел вскользь, очка не будет.
   "Ножницами" шагнув вправо, Дэвис продолжил двигаться, пытаясь двигаться быстрее, чем противник успевает поворачиваться. Пока лазеры перезаряжались, он вновь окатил пулеметным огнем бронестекло, но этот мехвоин так наивно отвлекаться не стал.
   ППЧ омыл ноги его меха синими разрядами испепеляющей молнии, и он зашатался, когда броня принялась лететь с него чуть ли не тоннами.
   Но даже и отчаянно пытаясь устоять на ногах, Дэвис видел ореол вторичных искр по всей руке "Линкса". Без прицельных сенсоров он не мог этого подтвердить, но похоже его удар повредил оружие.
   И пилот не стал бы им пользоваться, если бы это осознавал.
   Более тяжелый мех продолжал разворачиваться, выводя на него три своих лазера, пока ППЧ перезаряжался.
   Не имея времени на перезапуск системы управления Дэвис попытался колотить по панелям кулаком. Не помогло. Может его удар от плеча и повредил ППЧ "Линкса", но к тому же и вывел средний лазер левой руки из игры и лишь с двумя оставшимися лазерами и без твердых попаданий он проиграет клетку.
   Но, возможно сумеет помочь капитану Перегрин выиграть игру.
   Выцелив поврежденный ППЧ, он выстрелил. и добился основательных попадений обеими лазерами под верещание системы оповещения о повреждениях, докладывающей двух вражеских ответных попаданиях, также лазеров . Возможно у него было не более секунды, прежде чем "Линкс" наставит на него лазеры левой руки, так что с лазерами на семидесяти процентах зарядки он выстрелил вновь, и снова дважды попав по поврежденному ППЧ.
   Лазерная вспышка затемнила бронестекло, стоило двум попаданиям средних лазеров левой руки "Линкса" приняться грызть броню верхнего торса "Феникс Хока". Удар засчитан.
   Дэвис вышел из игры.
   Как и ППЧ алого короля. Кожух был расщеплен словно перезревший гороховый стручок, и даже на солнце были видны синие искры разрядов по всей его длине - это бесполезно растрачивались остатки энергии конденсаторов.
   Ну да, у "Линкса" оставался большой лазер и четыре средних, но за капитана Перегрин он не беспокоился.
   Шахматная команда Иррегуляров Хаоса будет участвовать в Нуазьельских играх.
  
Продолжение следует

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"