Истребитель-бомбардировщик "Инферно-696" еле ускользнул от смертоносного лазерного луча. Бешеный вираж оказался настолько крут, что пилота вдавило в кресло с чудовищной силой. Он был на грани. В глазах почернело, но пилот выдержал и не потерял контроля. Досталось и его товарищам. Если бы не гравитационная защита, экипаж расплющило, размазало вместе с креслами по переборкам.
Неприятности начались сразу после входа в зону поражения. "Инферно-696" был рейдером, или, как его называли, "летающим апокалипсисом". В очередной раз они вылетели на охоту и, ныряя из одной "кротовой норы" в другую, нащупывали ближайший подход к одной из блуждающих крепостей противника, исполинской искусственной планете. Во время одного из "прыжков", на выходе из "кротовой норы", рейдер вплотную подобрался к крепости и дал залп, но тут же угодил в рой боевых беспилотных модулей-камикадзе. Пришлось совершить умопомрачительный разворот, чтобы увернутся от шустрых и смертоносных автоматов.
Нырнув обратно в "кротовую нору", рейдер оторвался от преследователей. К модулям - камикадзе пришли на помощь тяжёлые патрульные крейсера. Их орудия могли разнести рейдер в молекулярную пыль.
Пилот, не успев отойти от сильной перегрузки, провалился в небытие "кротовой норы". Чернота и глухота его не просто окружили - они пронзили его тело и мозг насквозь. Только одно сознание плавало где-то там, во тьме. Подобное состояние никто не мог выдержать в течение долгого времени, потому что чёрная бездна начинала растаскивать сознание в разные стороны, и пилот чувствовал, как бездна стремится растворить его в себе, а его разум перестаёт быть точкой и раздувается, глядя на себя уже со стороны...
...Наконец, рейдер вынырнул из "кротовой норы", словно из ниоткуда, и вздрогнул от сильного удара. Спонтанный прыжок всегда чреват сюрпризами. Рейдер могло забросить куда угодно, и хуже всего, если не в своей галактике. Очень часто корабли выныривали в опасной близости от звёзд и гибли, попав в лапы гравитации, или от прямого столкновения со звездой.
В этот раз их вынесло вблизи неизвестной планеты. Рейдер, за один стремительный оборот вокруг планеты получил несколько ударов в носовую часть. Четвёртый, опасный удар, пришёлся по корпусу главного двигателя.
Пилот не сразу пришёл в себя и ничего не понял. Сознание ещё не отошло от пребывания в бездне, но яркий голубой свет уже резал глаза.
- Что за планета? - спросил он штурмана.
- Какое-то водно-углеродное болото, командор, - ответил штурман. Он поднёс ко рту ионную трубку и глубоко вдохнул. Ионы весёлыми щелчками заиграли по телу, защекотали конечности.
- Пилот тоже закурил и обратился к технику:
- Как у нас дела? Повреждения на корпусе есть?
- Ничего особенного, командор. Корпус выдержал удары. Он и не такое выдерживал. Мы столкнулись с какими-то орбитальными жестянками искусственного происхождения. Ткань обшивки уже регенерировала. Не бери в голову командир, - ответил техник.
- Где находимся? - обратился пилот к штурману.
- В самой заднице нашей Галактики, командор... судя по звёздам. До Центра далеко, для такого прыжка нужно заправиться под завязку. Топлива под нами много, но оно слишком солёное. Понадобиться время на очистку и преобразование.
- Есть связь с Центром, командор. Но мы слишком далеко, поэтому не могут обратиться к тебе напрямую. Сообщения отбивают кодом, - доложил оператор систем наведения и связи, - Передали, что одна из наших "болванок" достигла цели. Боевые модули не смогли её перехватить. Крепости нанесён серьёзный ущерб. Она парализована, и в ближайшее время её добьют. Из Центра нас благодарят и желают успешного возвращения. Просят полный анализ обнаруженной планетной системы, в которой мы находимся.
- Ну конечно! А о том живы все, или нет, не спросили?!
- Не спрашивали, командор. И про повреждения тоже не спрашивали, но я отчёт уже отправил.
- Так, а что у нас с местной живностью? Есть там кто-нибудь? - спросил пилот штурмана, кивнув на экран, где сияла бело-голубая планета.
- А то ты не почувствовал, командор, как мы столкнулись с их орбитальными жестянками?
Не умничай, а докладывай, сердито сказал пилот, хоть и видел на экране сотни маркеров неопознанных целей.
- Здесь есть примитивная цивилизация, командор, но аборигены нам не опасны, хотя, очень похожи на наших врагов. Можно кино с их спутников посмотреть, если хочешь. Часто враждуют между собой. Самое мощное оружие - ядерное, но пока что у них хватает ума его не применять. Для нас радиация - нектар, а для них - смерть, - сказал оператор и затянулся ионной трубкой.
- Ну, почему же, термоядерным оружием они могут пощекотать нам нервы, - сказал пилот.
- Да брось, командор, оно у них не такое уж и мощное, - ответил штурман.
- Хорошо, тогда приготовьтесь плюхнуться в океан. Штурман, выбери место, и садимся.
- Уже выбрал! Кончай перекур!
Пилот кивнул головой и выключил антигравитацию. Планета неудержимо потянула рейдер к себе, и он обрушился в атмосферу. Пришла невесомость. Ярким болидом "Инферно-696" засверкал в голубом небе. Хоть пилот под конец и притормозил, "плюх" от удара о воду получился знатным. Все остались довольны. Огромная туша рейдера вылетела обратно из воды, как пробка. Несмотря на внушительные размеры, корабль был необычайно лёгким, если он не загружен активным веществом и боеприпасами.
Сырья для изготовления активного вещества было полно, целый океан, и все системы корабля заработали на полную мощность...
- Командор, начинается! Местные "вояки" активизировались! - доложил оператор.
- Что значит, активизировались? - спросил недовольно пилот. Он только что отлучился в жилой блок и прилёг отдохнуть.
- Авиация в воздухе, надводные и подводные корабли идут курсом на нас, - сказал оператор.
- От меня, чего ты хочешь?
- Ничего. Вообще-то, я должен сообщать командору об изменениях обстановки, - ответил оператор. В его голосе чувствовался сарказм, - Если не интересно, можешь отдыхать дальше. Управимся без тебя.
- Что ты уже предпринял? - спросил пилот, садясь в кресло.
- Поставил защитный экран. Выпустил "фантомов". Пусть отвлекают их. На всякий случай, приготовил сигналки.
- А сигналки-то зачем?
- Отпугнуть, если слишком донимать будут, - объяснил оператор.
- Какого чёрта ты всё это затеял? Не мог просто замаскироваться? - спросил пилот и обратился к технику:
- Постарайся заправиться как можно быстрее. Мы не можем здесь надолго задержаться.
- Бункеровка идёт по плану, командир. Я помню, что мы приводнились в нарушение конвенции. Но в этой же конвенции написано, что мы можем её нарушить, попав в безвыходное положение. Или я не прав, командор?
- Приближаются их подводные корабли. Я выставил защиту так, чтобы они не поднырнули нам под днище, - сообщил оператор.
- Да, они чрезвычайно агрессивны. К нам приближаются три цели. Идут курсом на фантомы. Они случайно остались внутри защитного экрана, - подключился к диалогу штурман. Свою задачу он выполнил и теперь решил помочь оператору.
- Почему ты их не вытеснил экраном наружу? Есть серьёзное оружие на борту? - спросил пилот.
- Есть, но фантомам оно не навредит, - ответил оператор.
- Нельзя было просто слиться с пейзажем? Ты как всегда, от скуки, ищешь проблем на ровном месте! - недовольно сказал пилот.
- Командир, нам приказано собрать полную информацию о планете. В центре удивились, что о ней до сих пор ничего не было известно, хотя наши разведчики не раз бывали в этой дыре. От такого тусклого неба у меня тускло на душе, поэтому хочется развлечься. Я решил подпустить их поближе и посмотреть на них в деле, - с иронией сказал оператор.
- А если они всё-таки повредят один из фантомов? - не унимался пилот.
- Ничего у них не выйдет, командор, - уверенно сказал оператор и добавил:
- Жаль, что нет ничего тяжелее сигналок.
- Да, стрелять нам нечем... В запасе только две управляемые бозонные "дуры". Одной хватит, чтобы разнести планету на кварки, - согласился пилот и тут же опомнился:
- Что значит, нет ничего тяжелее сигналок?!
- Да шучу я, командор...
- Смотри, командор: у нас гости! - воскликнул штурман, ткнув пальцем в панораму.
Пилот увидел гуманоида, который выбрался из катера на обшивку и деловито рассматривал её. В катере оставался второй с примитивным оружием наизготовку. Обшивка, как ей и положено, отреагировала на инородное тело, она сначала провалилась, а потом резко выпрямилась, и гуманоид улетел далеко-далеко. Второй, что был в катере, поспешил убраться.
Оператор приказал фантомам сымитировать атаку.
На веселье смотрели все, но веселье быстро закончилось, потому что неожиданно выяснилось, что броня идущих на фантомы целей оказалась на редкость слабой. Сигнальные заряды впились в её корпус и взорвались внутри. Ввысь взметнулся ослепительный огненный шар.
- Не беда, у них ещё корабли есть, - сказал обескураженный оператор. Он сам не ожидал такого эффекта от простых сигнальных снарядов.
Оставшиеся две цели открыли шквальный огонь. Снаряды барабанили по живой броне фантомов, не причиняя ей вреда. Оператор, уже аккуратно, ответил сигналками и повредил ещё один корабль. Гуманоидам это не понравилось, и в защитный экран полетели ракеты и снаряды.
Затем огонь резко прекратился. По ту сторону экрана наступила тишина.
- Зря ты всё это затеял. Меня теперь рапортами замордуют. Что, да как...
- Исключено, командор. У тебя сегодня плохое настроение? Ты прекрасно знаешь, командор, что всегда можно выкрутиться. Устанут доказывать, что нам не угрожала опасность, - сказал оператор, попыхивая ионной трубкой.
- В том-то и дело. Ты сам не подумал, что нам могут приказать уничтожить планету, раз их оружие достаточно мощное?
- Ладно, засранец, колись, что ты затеял в этот раз? - спросил пилот.
- Хочу заставить их ударить по нам термоядерными боеприпасами, - сознался оператор.
- Зачем?!
- Ну, во-первых, нам нужно пополнять запасы активного вещества, и пара-тройка контейнеров с хорошим сырьём нам не помешают, - сказал оператор.
- А во-вторых? - спросил пилот, чувствуя подвох.
- А во-вторых, мне надоело у механика каждый раз стрелять на курево, а из дармового сырья выйдет отменный табачок. Не то, что дешёвка из воды!
- С вами не соскучишься, черти!
- А что ещё делать, командор? - вмешался в разговор механик, - Всё идёт по плану. Все системы я проверил. Неполадки устранены. Корабль готов стартовать в любой момент.
Тем временем стали поступать сигналы, что к рейдеру приближаются бомбардировщики и подводные лодки противника. Оператор к этому моменту имел уже полный список самолётов и кораблей, носителей ядерного оружия. От систем слежения не ускользнуло, что противник, который был противником весьма условным, эвакуировал всё население с ближайшего к ним материкового побережья и островов. Настрой у него был очень серьёзный.
- Разворошили мы улей, парни. Пора бы ноги делать. Нам-то вреда не будет, а они себе экологию подпортят, - сказал Пилот
- Не дрейфь, командор. Всё под контролем, успокаивал пилота оператор. Он быстро перепрограммировал защитные экраны. Теперь они превратились в гравитационную воронку, которая проглотит всё, что к ним приблизится. Вообще, такая воронка успешно помогала найти в космосе ближайшую "кротовую нору". Воронка поворачивалась в сторону "кротовой норы", как стрелка компаса указывающая на магнитный полюс. Она же, при контакте с "кротовой норой" смягчала переход корабля из одной среды в другую.
Вооружённая до зубов армада приближалась. На большой высоте открывались створы на тушах бомбардировщиков, и ракеты вываливались из барабанов одна за другой. Подводные лодки тоже не отставали, выпустив сначала десятки, потом сотни ракет.
- Они что, идиоты?! - удивлённо воскликнул штурман. Густые серебряные волосы на его голове зашевелились от удивления и заискрились. Если бы не пространственные воронки, это место превратилось бы в ад.
- Не могу не согласится с тобой, - поддержал его механик.
- Ну и навёл же ты шороху, - сказал пилот оператору, - теперь только успевай хватать добычу.
Механик, тем временем, уже никого не слушал, а только потирал ладони. В азарте он не обращал внимания ни на кого. Его тайный план, задуманный вместе с оператором, сработал, и он мечтал о второй атаке, чтобы заполнить и резервные ёмкости.
Все вышло как нельзя лучше. Второй атаки не пришлось долго ждать. Подоспели свежие силы и на рейдер обрушились ракеты, бомбы и торпеды...
Воронка проглотил огромное количество добротного сырья и превратили его в качественное топливо. Это было намного быстрее, чем перерабатывать простую воду. Рейдер тяжелел, заполняя топливные резервуары. Механик с радостью смотрел на счётчики компонентов получаемых из воды и захваченных боеприпасов.
Оператор взялся за лучевые орудия. Теперь, когда они основательно заправились, можно было зарядить орудия и, для пущей уверенности, выбрать пару целей и атаковать их. У него чесались ладони... но нельзя! Он отозвал "фантомов", которые заняли свои места на сверхпрочном корпусе корабля, и включил маскировку. На глазах у ликующего противника рейдер "взорвался".
Пилот, благодаря трудам оператора, получил, наконец, доступ к прямой связи. Прямо перед ним соткался из воздуха Главный Координатор Штаба и потребовал объяснить, к какой точно форме жизни относятся местные Флора и Фауна. Желательно точно определить, скорость развития данной цивилизации, и насколько она способна быстро выйти в космос и стать конкурентом в неприкрытом тылу. Пилоту его тон и вытянутое до неестественного лицо не нравилось, но приходилось терпеть и слушать, слушать и терпеть старого, но всё-таки координатора.
Выслушав длинную тираду, пилот облегчённо вздохнул и вкратце, доложил, что произошло с момента выхода из "кротовой норы".
- Вы должны уяснить, что данная форма жизни для нас потенциально опасна в будущем. Но если у них серьёзное отставание в развитии, то планету можно пока не трогать.
Несмотря на неприязнь, пилоту речь Главного Координатора пришлась по душе. Одно дело - похулиганить, как оператор, а другое дело, - разнести на кварки планету, населённую разумными существами.
Штурман погрузился в расчёты, чтобы в этот раз не промахнуться и не оказаться где-нибудь, неизвестно где.
В стане противника по-прежнему было тихо. Самолёты улетели, но корабли остались. Оператор не мог отключить ни защиту, ни маскировку, чтобы Солнце могло отдать часть своей энергии кораблю, занесённому в окрестности неизвестной доселе планеты. Он и все остальные предвкушали быстрый старт и возвращение домой целыми и невредимыми.
Перед вылетом, экипаж собрался на мостике. Главный Координатор Штаба приветствовал экипаж, поздравил его с успешным выполнением сложного задания и пожелал скорого возвращения на базу. Координатор исчез.
Экипаж, согласно распорядку, занял каждый своё место и приготовился в очередной раз испытать все прелести нахождения в "кротовой норе".
"Летающий апокалипсис", рейдер "Инферно-696" успешно стартовал и ведомый гравитационной воронкой устремился к этой самой норе.
Эпилог.
Беспилотник "Посейдон" медленно крался по дну, пока не получил команду на всплытие. Механик в последний момент засёк неопознанный объект и идентифицировал его, как потенциально опасный. Поняв, сколько находится на нём полезного сырья, механик поспешил поднять его на борт. Он успешно блокировал всю электронику, чтобы заряд не сдетонировал, но не учёл маленькой уловки. Маленького механического устройства не учёл механик, и оно чуть не сработало. В последний момент он обнаружил адскую машинку. На то он был и механик. Улыбнувшись, он с уважением подумал о своём коллеге и переставил время на взрывателе. Без всякого сожаления, он выбросил желанную добычу за борт между Юпитером и Сатурном. За кормой рейдера полыхнуло.
В ту ночь многие земляне вышли посмотреть на парад планет и с изумлением увидели в небе Новую Звезду.