Взвыли тысячесильные моторы "Ланкастера" и шестидневное ожидание дня высадки закончилось. "Хорса" мягко заскользила по взлетной полосе, а затем мягким прыжком взмыла в поднебесье.
Этни Уиллборн, откинулся на спинку дюралевого кресла и развернул письмо. Молли писала, что... Ах, Молли! Стоило прожить жизнь так, чтобы ... Нет, конечно глупо тогда получилось... Или не глупо? Майор Кентфренд, который повёз их на ту вечеринку... Какая всё-таки чушь эти чулки, и какой он был дурак! Нет, ну как его все же поначалу возмутило отсутствие у Молли чулок! А ведь в полумраке бара "Нельсон" в окрестностях Ковентри поначалу казалось, что... Ну кто ж знал! Кто же в самом деле знал, что это полнейшая чушь, и что ради этого не стоит спрягать и наклонять мать историю? Хотя, конечно же, для Этни это была своего рода ночь откровений! Встретить девственницу в 1944 году и без чулок!
Он тогда курил почти до рассвета, ибо это, ну никак не вязалось с его воспитанием. Истинная леди никогда не выйдет в свет без чулок. И задний шов на чулках истинной леди должен быть абсолютно вертикальным. И что? Ведь всё так и было! И шов, и чулки! До тех пор, пока дело, не дошло до дела! Это неправда, что английские леди холодны, как норвежская сельдь! У них, и мужчин, которые их любят, особенная гордость, и особенная английская страсть.
И не вина Молли, что чулки её оказались лишь следом от крепкой заварки, а чулочный шов, лишь следом от карандаша для ресниц! Она ... Для нее это было всё в первый раз, у неё никогда не было мужчин, и то, что её ровный чулочный шов был ненастоящим родителей Этни не смутило. Зато теперь...
Теперь с леди Молли не стыдно показаться и при королеве! И совершенно не нужно тратить цейлонский чай на окрашивание ног! Он, Этни, недаром служит в английской разведке!
Нет, но кто бы мог подумать, что всё в этом мире зависит от женщин! И первый доклад капитана Уэсмадротта, вызвал столько насмешек! Дескать, всё во Франции, зависит от количества поставляемых чулок! Француженки, готовы мать родную продать ради изделий американской промышленности изготовленных из нейлона! И их даже золото интересует меньше!
Но ведь всё так и было! И первые парни, высадившиеся с "гаджетов" вслед за Уэсмадроттом, подтвердили эту странную нелепость. Но нелепость ли? Этни прислушался к шуму в "Хорсе" - никаких неприятностей шум не вызывал, хотя "Ланки" тащил планеры уже над Ла-Маншем. Странно, но факт остается фактом, все леди тоже хотят это! Уже шестой год войны, а в моде по-прежнему чулки, и идеальный ровный шов сзади. И это при том, что шелковые чулки уже шесть, а нейлоновые, уже пять лет, как не выпускают.
Официально. Неофициально нейлон идёт. С шёлком проблемы, что и неудивительно, ибо девяносто процентов шелковых чулок сделано из японского шёлка, но вот нейлон... Американцы явно вошли во вкус со своей монополией. Дожили! Её Величество ЛИЧНО распределяет, кому и сколько чулок поставить в Англию, и страны Европы, оккупированные Гитлером.
Нет, он Этни, всё же, джентльмен, и ему трудно понять, почему и откуда, женщины испытывают страсть к этим изделиям. Хотя... хотя и его Этни приучили к обязательности наличия этих изделий у истинных леди! И смотрятся леди в этих изделиях обворожительно! И он покупается уже второй раз! Первый раз, его подловила Долли, и было это в далеком 42-м году. Тогда она вместо чая использовала оружейную смазку, смешанную с овсяной мукой (Долли работала на арсеналах Ковентри), а чулочный шов рисовала кусочком угольного стержня от батарейки. И родители Этни ничего не возражали против этого конфуза, хотя сразу же обратили внимание на бельгийский акцент его "новой" леди. Долли погибла в сорок третьем. Она имела неосторожность переехать в Лондон, и записаться в Добровольный Отряд Помощи Лондонским Пожарным в расчете получить английское гражданство. Она его получила. Посмертно. Вместе с шестью лондонскими пожарными, угоревшими во время того известного пожара в Лондон-Сити, когда вместо живых людей спасали бумаги лондонской биржи.
А ещё раньше пришли янки и привезли с собой чулки. Нейлоновые. И он, Этни, долгое время не мог понять, почему американские и канадские невоспитанные и необразованные парни, настолько популярны у английских леди. А потом понял, и проклял янки, за их цинизм. Каждый американский солдат, ступавший на землю его родной Англии нес в своем вещмешке чулки, о которых мечтали английские леди! Франклин Делано Рузвельт, стремившийся разрушить Британскую Империю, даже приказал выдавать жалованье американским солдатам, отправлявшимся на земли Британской Империи нейлоновыми чулками. Чулками, которые стоили до окончания "странной войны" 1940 года пару долларов за пару. Ныне... Ныне на черном рынке за них давали от двухсот до четырехсот долларов, что автоматически делало ЛЮБОГО американского солдата богаче английского полковника!
Но ему, Этни, повезло. Он служил в коммандос. И его подразделению, в подготовке к высадке в Европе выпала задача разведать всё об участке местности в Нормандии, покрытом живыми изгородями. Да, он, Этни, должен был собрать сведения об этих живых изгородях, которых было полно в Англии. И он их собрал. Собрал, даже не покидая территории Туманного Альбиона. Но не это главное! Главное то, что для работы с французской агентурой американцы стали поставлять в Британии злоклятые нейлоновые чулки. И он, Этни, оказался в числе тех, кто ими распоряжался. Платить французским мадам за то, что он регулярно видит и трогает в Англии? За живые изгороди? Не смешите джентльмена! Он. Этни, самолично излазил их вдоль и поперек! И не только со своими коммандос, но и с Молли! И она эти чулки вполне заслужила! Английская леди достойна того, чтобы носить чулки, или есть другие мнения? И не только Молли, но также и Бетти, и Рейчел, и миссис Фиби, владелица отеля "Трафальгар".
Да, это была не первая их встреча, но и далеко не последняя. И Этни, как истинный англичанин, свято выдержал ВСЕ ПРЕДРАССУДКИ, навеянные викторианской эпохой, и отразившиеся на его родителях. И не только он, но и Молли. Она сразу поняла, с первых его слов, и старательно хранила дистанцию их взаимоотношений, до знакомства с родителями. Зато потом... Нет, конечно же до покойной Долли ей в этом отношении далеко, но Англия, на том и стоит, что леди остается леди, если она ведет себя как леди до нужного момента. И старомодные родители Этни одобрили их отношения, и не только. Точнее сказать одобрили, а остальное... такова суть британского воспитания. Леди, она либо есть, либо её нет. Если она есть, то чтобы она не делала, то она ведёт себя как леди, а остальное абсолютно неважно.
Этни, достал из внутреннего кармана и поцеловал валентинку от Молли. Нет, всё-таки это глупость, определять порядочность леди исходя из наличия у неё в гардеробе чулок! Главное это её отношение к мужчине. Если Молли сохранила свою девственность до 1943 года, то не это ли лучшее доказательство? А то, чем они занимались, у этих живых изгородей? Кому какое дело до этих подробностей? Его, Этни больше волнует, хватит ли Молли талонов на бензин, до его возвращения! "Восьмой "Остин" поглощает конечно же не очень много бензина, но его так мало дают на эти чертовы талоны! Столько лет в Англии, и не были никогда нужны, а тут... Разумеется всегда есть выход, особенно у офицера разведки - всё недостающее можно приобрести, но... как это унизительно переплачивать спекулянтам, работающим на Правительство!
Планер "Хорс" не требовал к себе внимания. Не требовал, до производства команды сброс.
- Начали снижение! - заорал пилот планера. И, Этни, напрягся, и сгруппировался, приготовившись к посадке на известную местность.
Всё будет тип-топ, они это уже отрабатывали - посадку на земную территорию.
Планер "Хорс" не подвел! Он сели на одно из полей Нормандии, совсем недалеко от города Кан, сел и врезался в ту самую нормандскую изгородь, и ...Джип "Виллис", закрепленный в планере, при посадке после столкновения последнего с препятствием сдвинулся вперед и разрушил посадочный график их подразделения, убив своим кованым бампером, как лейтенанта Этни, так и всех, кто находился в этот момент в планере. Все одиннадцать человек...
Из воспоминаний генерал-майора Эйзенхаура : "Когда нам показывали карты и макеты Нормандии, мы все обратили внимание на живые изгороди, окружавшие поля. Они были такими же, как в Англии, -- низкорослыми, компактными, вроде небольших барьеров, которые можно легко перепрыгнуть. По аэрофотоснимкам нельзя было представить себе истинный размер французских живых изгородей. И наша разведка прошляпила. Когда наши парни высадились на плоскогорьенам сразу стало ясно, что французские живые изгороди совершенно другие. Это -- земляные насыпи высотой от двух до четырех метров, поросшие высоким густым кустарником, корни которого вылезают наружу. Обычно французы проделывали проходы через живые изгороди для скота и фермерской техники, но во время боев эти проезды перекрывались пулеметным огнем. Со временем мы научились воевать в живых изгородях. Наши парни зарядами ТНТ пробивали в зарослях в стороне от проходов большую брешь. В нее заползал танк и обстреливал позиции противника фосфорными снарядами, которые на немцев наводили ужас, но очень нравились нашим парням. Однако все эти "изобретения" появились лишь через две-три недели, а до того мы потеряли почти 90 процентов парней, пытавшихсявысадиться на планерах. Они просто разбились насмерть об эти каменные стены."