Ильш Марья : другие произведения.

Миром больше, миром меньше (чд-4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Не ходите, дети, в другой мир гулять. Вдруг там ядовитые фиолетовые карлики? А даже если нет, многое вы сможете предусмотреть, шагая в портал?
      И сколько раз можно простить предательство тому, кого любишь? Даже если боишься признаться самой себе, что все-таки любишь?
      (Здесь фэнтези временно перестает быть городским)


А знаешь, что это такое - жить с болью?

Конечно, ты - мастер боя, а я - ночное апноэ,

Ты каждым пальцем готов и убить, и быть убитым,

А я каждой клеткой люблю и хочу быть любимой.

("Асимметрия" О.Арефьева)

  
  
   - Издеваешься?
  Кара посмотрела на прорицательницу, как будто та предложила ей съесть живую сороконожку.
  - Боюсь, это единственный вариант, - невозмутимо пожала плечами Вета. Стойкость к разного рода неприязненным взглядам выработалась у нее давно и прочно. - Впрочем, извини. Это необязательно должна быть ты. Просто мне подумалось, что ты единственная, кто всерьез способен захотеть помочь... ему.
  Она мельком взглянула на дроу и подытожила:
  - Но пока никто из вас не принял решения войти в портал, я не могу увидеть этого факта в вашем будущем, а значит и не могу увидеть сам портал.
  - Стра-а-анно, - язвительно протянула Кара, - я не решала изобрести опасный вирус, однако ты умудрилась это как-то узреть. А тут, видите ли, надо что-то решать.
  - Есть то, что случается непроизвольно, и то, что зависит от решений, - Вета попробовала объяснить, правда, без особого энтузиазма, тоном высшего существа, у которого смертные клянчат рассказ об устройстве вселенной. - Я не знаю, как выразиться, чтоб вам было понятнее. Например, я не могла увидеть, как устраняю вас с Евой, потому что у меня не получалось заставить себя решиться. Так и здесь.
   - Ох, ладно. Но никто в здравом уме не попрется в абсолютную неизвестность на пару с дроу, - озвучила Кара витающую в Звездной гостиной общую мысль. - Даже я. Хоть вам всем и кажется, что почему-то должна.
   - Никто не говорит, что ты должна, - короткий элегантный жест прозрачно-бледной руки будто отмел эту "о боги, какую глупость". Саманта почти не встревала в обсуждения, думая о чем-то своем.
   - Повторюсь, но будущее существа из другого мира, как мы все убедились, мне не увидеть при всем желании, - Вета снова нервно покосилась на эльфа и потерла недавно зажившее плечо.
   Даги тихо сидел в углу дивана и переводил внимательный фосфоресцирующий взгляд с прорицательницы на Кару и обратно. По выражению лица дроу было невозможно толком определить эмоции, но Каре то и дело казалось, что по мере обсуждения взгляд становился все более отчаянным. Она действительно знала Даги лучше всех присутствующих. Ей было вполне себе жаль дроу - достаточно, чтобы просто сочувствовать, но не настолько, чтоб бросаться черт знает куда с ним под ручку.
   - Даги, извини, но... - она виновато развела руками. - Да не могу я пойти с тобой! Я только-только обрела твердую почву под ногами. Снова шагнуть в пустоту - это выше моих сил.
   - Я бы помогх вернутьссся, перед тем какх ссанятьссся ссвоими делами.
   - И что послужило бы гарантией, что ты не удерешь в лес, бросив меня на произвол судьбы, как только окажешься в своем мире?
   - Откхуда я тебе придумаю эти гхарантии! - он раздраженно скривился. - Да такхие, шштоб ты поверила. Но я ешше тебя не обманывал. Я помогх бы. Чшессстно.
   - Ну-ну. Жалко, что я не могу сварганить такую "сейххе", как ты тогда. Мы даже не знаем, куда именно попадем. Не хочу безвыходно застрять где-нибудь. Это тебе терять нечего, ты готов ломануться куда угодно. А я не готова.
   - Понимаю, - Даги встал, снова оглядел всех по очереди и вышел из комнаты.
   Кара знала, куда он пошел. Но ей нечем было его утешить. Разговоры о портале велись уже который вечер. И вот сегодня, после нескольких экспериментов, Вета, эта горе-провидица, заявила, что недостаточно хотеть найти портал. Нужно по-настоящему планировать им воспользоваться. Желающих что-то не находилось.
   Никто не заставлял Кару решаться на безумное путешествие, всю невероятность которого даже осознать пока было трудно. Хватало слов "другой мир", чтобы мозг, истерически хихикая, скукоживался где-то в затылке и подсовывал воображению список беллетристики на эту тему, с попаданцами и мирами всех калибров и мастей, от стандартных "эльфо-магических" до сталкерского постапокалипсиса. К добру или не очень, но Джонни еще в секретной лаборатории активно просвещал Кару в ее "фантастическом невежестве" после появления там дроу.
   - Вообще, я не против прогуляться! - ни с того ни с сего заявила Миррин. - Не каждый день представится такая возможность!
   - Мирр! - потрясенно выдохнул Рю, - Мирр, может не надо, а? А если ты не вернешься?! Я же с ума сойду, не зная, что там с тобой происходит. А если там не будет работать твоя способность? А если там ужасно жаркий мир, какая-нибудь сплошная бесконечная пустыня, а?
   - Бери фотокамеру, пойдем с нами, - улыбнулась Миррин мечтательно, - может, там очень-очень здорово!
   - Нет, Мирр, прошу тебя! - Рю подскочил к ней и, чуть не плача, схватил за руки. - Это ужасно плохая идея, просто кошмарная идея! Слушай, ну не надо, пожалуйста! Нам ведь хорошо здесь. Я всегда шел за тобой куда угодно, но это уже перебор! Я знаю, что не так уж много значу для тебя, но...
   Он не договорил. Просто упал перед ней на колени, и, вцепившись в ее руки, весь побледневший и потерянный, замотал головой из стороны в сторону.
   - Рю, милый, прекращай нести чушь, - Миррин заставила его подняться, потянув к себе, усадила рядом и продолжила:
   - Ну так что, Вет? Можно по мне определиться с порталом?
   Вета подошла к сирене и пристально вгляделась ей в глаза.
   - Все слишком изменчиво, - предсказательница разочарованно прицокнула языком и покачала головой, - Твое будущее постоянно ветвится, слоится и множится сотнями вариантов каждого события. Я не могу сказать, какой из вариантов наиболее реален. Я не вижу четких картин. Не знаю, может оттого, что ты тоже существо магическое.
   - Кара! - вдруг просияла Миррин. - А как ты смотришь на то, чтоб отправиться со мной? Ты не останешься в одиночестве, когда твой чудный ушастик радостно упрыгает в закат, а вдвоем мы обязательно выберемся!
   - Да почему он мой-то? - скорее по привычке, чем из желания возразить, пробормотала Кара. Когда обращались к ней, говоря о Даги, всегда добавляли это неизбежное "твой".
   Мысль пойти с сиреной звучала не так скверно, как сопровождение дроу в одиночестве. В конце концов, сирена никак не слабее того же дроу и всяко сильнее любого человека. Хотя ее неуправляемое любопытство ее точно когда-нибудь погубит.
   - Соглашайся! - Миррин явно загорелась новыми перспективами и не желала откладывать их в долгий ящик. - Представляешь, сколько там можно встретить интересного!
   - Ну-ну, - покивала Кара, - лучше бы не слишком интересного. Представь, что там живут какие-нибудь лохматые, фиолетовые, плюющиеся ядом коротышки, с четырьмя глазами и парой-другой лишних конечностей. И договориться с ними будет не легче, чем с ФБР. А вертолета с собой нет. Что тогда?
   - Э... Ну, не будь пессимисткой, - Миррин чуть нахмурилась. - Договориться можно со всеми.
   - Не знаю, не знаю, - с сомнением вздохнула Кара, - надо подумать. С тобой конечно лучше, но мы по-прежнему не знаем, куда можем попасть. Это меня больше всего и волнует. По ту сторону межмировых границ Вета ничего не видит, насколько я понимаю.
   - Да, такое маловероятно, - подтвердила предсказательница.
   - Вот, - поставила Кара значительную точку.
   После чего встала и тоже покинула гостиную. И почти сразу об этом пожалела. Маленький лифт в служебном холле поднял Кару на крышу. От ледяного ветра на несколько мгновений перехватило дыхание, и сразу заслезились глаза. Интересно, увидела бы Вета год назад, что Кара будет встречать следующий ноябрь в России, легендарной своими холодами? Ясное ночное небо поблескивало колючими искорками звезд, напоминая гигантскую версию потолка Звездной гостиной. Кара плотнее запахнулась в теплое пончо и, обходя техническую будку с лифтом и ровно гудящим пропеллером вентиляции, чуть задержалась. За этим, пусть и небольшим, укрытием хотя бы не так зверствовал ветер, бессильный против стен и резких поворотов. Ближе к краю, у самого бортика крыши морской звездой распласталась темная фигура дроу. Даги лежал на спине и не моргая смотрел в бесконечность небес так нелюбимого им мира Земля. Он только слегка покосился на тихо присевшую рядом Кару. Она поежилась от ветра, пробирающего буквально насквозь.
   - Тебе не холодно? - она непроизвольно шмыгнула носом. - Тут просто Северный полюс какой-то...
   - Нормально, - облачко пара быстро растаяло в темноте.
   Кара подобрала ноги под пончо, укутываясь как можно сильнее. Здесь, на территории "Черной Дыры", практически не чувствовалось, что ты на самом деле в огромном мегаполисе. От города, от проспекта за воротами, от многоэтажек на проспекте - от всего мира - клуб отделял большой парк, а само здание клуба было всего лишь трехэтажным. Далекие звуки города долетали совсем незначительным, легким фоном. Задняя часть парка, на которую сейчас и смотрела Кара, освещалась слабо, редкими бледными фонарями, скорее наводящими призрачный сумрак, чем выполняющими свое прямое назначение. Темные силуэты старых лип вырисовывали мрачные гротескные образы и беспокойно шевелили не то ветвями, не то щупальцами. Кару передернуло от сухого холодного шелеста, зябкими струйками текущего за шиворот вместе с ветром.
   - Ты в одной рубашке, тебе не может быть нормально, - тихо сказала она, чтобы в бесконечном тревожном шорохе и перестуке прозвучало хоть что-то другое.
   - Невашшно, - Даги все так же смотрел в небо и не шевелился.
   - Ты обиделся что ли?
   Кара прекрасно осознавала всю глупость подобного вопроса в адрес дроу. У него вряд ли вообще существовала такая функция в организме - обижаться. Он делал выводы и принимал меры. Все. Но что еще сказать, она не знала, как впрочем не понимала и собственную настоятельную потребность говорить сейчас с ним. Просто не хотелось, чтоб он лежал и мерз тут один.
   - Нет, - он чуть качнул головой, не отрывая взгляда от звезд, - я понимаю. Это логичшно. Ты правильно сскхассала. Сссдессь толькхо мне нечшего терять. А вам всссем - есссть што. И никхто мне ничшего не долшшен. Просссто... Быть такх блиссско от шанссса вернутьссся, бессс восссмошшноссссти сссделать поссследний шшаг... Это похошше на пытку жшашшдой, кхогда ты такх много дней не пил, а сссосссуд с водой ссстоит сссовсссем рядом, но дальшше, чшем ты мошшешь дотянутьссся. И тебе ушше всссе равно, пусссть дашше вода отравлена, есссли бы дотянулссся - выпил бы до дна.
   Он закончил шепотом, таким страстным, будто и правда его морили жаждой долгое время. Впрочем, в некотором смысле так оно и было. Кара снова шмыгнула носом.
   - М-может, вс-се-т-таки п-пойдем внутрь? - зубы уже начали стучать от холода, и Кара прямо чувствовала, как завтра проснется с больным горлом. - Надо ск-казать, т-ты выбрал д-довольно д-дурацкий способ медитации.
   - Иди.
   - Н-ну п-пошли, г-г-глинтвейн сварим, п-посидим. - Она чуть помолчала. - Миррин ск-казала, чт-то хочет пойти "прогуляться" т-туда, с т-тобой. Если она п-пойдет, я может и соглашусь. Все равно для надежного поиска человек нужен, но с Мирр не так страшно хотя бы.
   Дроу резко сел и в упор уставился на Кару.
   - Правда?
   - М... Мгм, - она нашла в себе силы кивнуть. Вот зачем она сейчас ему это выдала?
   - О... - он вскочил и зашагал туда-сюда по металлическому настилу крыши. - Я... Я кхлянусссь! Я помогху тебе вернутьссся! У нашших жшриц есссть артефакхты, иссстончаюшшие границссы миров! Ты вернешшьссся!
   - Вот и увидим, чего стоит твоя клятва, - криво улыбнулась Кара уголком рта. - Кажется, я только что подписала собственный приговор. Во всяком случае, прирезать меня по прибытии тебе не даст Миррин. А там посмотрим.
   - Я не ссстал бы тебя ресссать, - удивленно поднял брови Даги, - сссачшем это мне? Прошше бросссить и уйти.
   - Вот-вот, - буркнула Кара.
   - Но я такх не сссделаю, - он обезоруживающе улыбнулся. - И вообшше, пошшли вниссс, я сссамерссс.
   - Тебе только что "нормально" было, - проворчала она.
   Улыбка преобразовалась в хитрющую ухмылку Чеширского кота. Даги подцепил Кару под локоть и настойчиво потянул вверх. Пришлось встать. Ногам тут же стало нестерпимо холодно, Кара даже запрыгала на месте.
   - Пошшли. Ты обешшала глинтвейн!
  
  
   - Три - один, - сказала Кара уже в лифте.
   - Шшто?
   - Да так. Наш с тобой счет спасения жизни друг другу. Я собираюсь это сделать в третий раз.
   - А первый кхогда был, по-твоему? - настроение дроу резко наладилось, и режим ехидного кота снова заработал на полную мощность.
   - Ну как, в лаборатории же!
   - Не шшитаетсся, я тебя сссассставил. Такх шшто это я ссам ссебя сспасс, - самодовольная ухмылочка высветила клыки. - И сссейчшасс не шшитаетсся: ешше ничшего не было. Один - один. Да и в прошшлый рассс тебя долгхо угховаривать пришшлоссь... Один - ноль?
   - Знаешь, - Кара скептически хмыкнула, - я прихожу к выводу, что ты гораздо симпатичнее, когда большими грустными глазами смотришь на звезды. Вот передумаю идти в портал, и все!
   - Хорошшо, такх и быть, - Даги великодушно хлопнул ее по плечу, - один-один.
   - Все, передумала. Буду любоваться твоей печальной мордой умирающего лебедя, пока не склеишь ласты от нехватки магии, - Кара скрестила руки на груди.
   - Ну вот, кхонешшно, сссрассу шшанташш, - дроу скорбно возвел очи в потолок лифта, - и не ссстыдно такх давить на сссовершшенно бесссашшитного меня?
   - Неа, - двери лифта открылись, и Кара танцующей походкой двинулась в сторону кухни, - тут в России говорят мудрые вещи! Например, с кем поведешься - от того и наберешься. Вот.
   - Не люблю мудрые вешши. Хочшу глинтвейн, - дроу шел рядом и забавно морщил свой аристократический нос.
   - Прекрасно. Будешь резать яблоки!
   Иногда Кара начинала размышлять, в какие моменты Даги более настоящий: когда мрачно вещает о пытках и смерти, или когда из него прет эта детская дурашливость. И приходила к заключению, что ни в один из подобных. Скорее всего, настоящим она его видела тот единственный раз, когда он спокойно и легко вогнал ей в шею сейххе, после чего проинформировал об условиях "контракта". Именно проинформировал. Как будто прочел инструкцию по пользованию спасательным жилетом в самолете. Настолько страшно ей не было никогда в жизни - ни до того, ни после. И хотелось бы верить, что уже не будет.
  
  
  
   Сегодня все должно было получиться. Миррин, как ни странно даже не применяя свой "дар убеждения", уговорила Рю остаться. То ли чтоб под ногами не путался, то ли правда за него волновалась. Впрочем, наверное, зря. С его решимостью следовать за сиреной хоть в пекло, как раз его-то будущее и стоило читать для поиска портала. Но нет - так нет.
   "Я войду в этот чертов портал, куда бы он ни вел!" - заявила самой себе Кара и встретила выжидающий взгляд предсказательницы. Антрацитово-черные, глубоко посаженные глаза Веты смотрели насквозь и вдаль. Казалось, она даже не видит Кару. Через несколько долгих-предолгих секунд Вета качнулась чуть назад, будто оборвала нить, взяла в руки карандаш и небольшой скетчбук, и хрипловато произнесла:
   - Я его видела. Нарисую - и вы сможете найти это место.
   Двадцатью минутами позже все дружно изучали желтоватый альбомный листок с нарисованной на нем аркой. Обычная арка, вроде бы кирпичная. Такая могла находиться где угодно.
   - Вот ты прям щшассс помогхла! - издевательски хохотнул Даги. - Кхто сснает, где это?
   - Как увидела, так и помогла, - равнодушно ответила предсказательница. - Мне показалось, это в каком-то подземелье. Узкий коридор, старые кирпичные стены. Мельком видела надпись в самой арке, но не успела прочесть: сразу открылся вход, за которым только темнота.
   - Надпись? - Саманта заинтересованно вгляделась в рисунок. - Длинная, короткая? Может, какое-нибудь слово запомнилось?
   - Она... - на переносице Веты углубилась напряженная черточка, - кажется, была красная. И начиналась с "не".
   Саманта кивнула.
   - "НЕ РАЗБИРАЙ. НЕ ВЕРНЕШЬСЯ". Так?
   - Похоже, - немного удивленно согласилась Вета. - Да, кажется, так.
   - Ну что ж. Даже идти далеко не придется, - Саманта отложила листок. - Это здесь. В "Черной Дыре".
   - Что-о-о?!
   Изумленно-шокированный хор был ей ответом. Даги схватил листок, скомкал его и потряс им перед носом вампирши.
   - И ты всссе время молчшала?!
   - Я не знала, что там портал, - поморщилась Саманта, брезгливо отстраняя кулак дроу. - Не маши конечностями, это раздражает. Когда смотреть пойдем?
   - Ссейчшасс!
   Они все вместе вывалились из гостиной и теперь, чертыхаясь, топали вниз по абсолютно неосвещенной лестнице, о существовании которой до сих пор никто кроме Саманты и не знал. Правда, чертыхался только человеческий состав веселой компании: Рю тихонько бормотал под нос "блинский блин!", Джонни ругался гораздо громче и забористей. Кара, вцепившись в плечо дроу, старалась оставить эмоции при себе, но и ей не удавалось сдержать "Черт! Кто ж так строил!" при очередном промахе по неравномерным ступеням. Нелюдям темнота не мешала ни разу. Где-то впереди скакала Лина с радостными возгласами: "Вау! Сэми! Почему я здесь еще не была?" Если бы не ее счастливые вопли, Кара ощущала бы себя совсем как в фильме ужасов, где какие-нибудь незадачливые туристы/группа подростков/романтическая пара на уикенде - нужное подчеркнуть - забрели, куда не следует. Остальные двигались бесшумно, изредка оборачиваясь и жутковато посвечивая глазами.
   Потом был длинный и такой же темный коридор, с запахом земли и пыли, присущим любому склепу, пока справа и чуть впереди не раздался щелчок выключателя. Лина наконец учла интересы человеческой части группы. Неяркая желтоватая лампочка, вкрученная в простое цокольное гнездо на проводе, осветила подземелье.
   Они стояли в тупике, заканчивающемся той самой аркой с рисунка. Только на рисунке зиял черный провал входа, а здесь пространство под кирпичным сводом было залито цементобетоном, и на нем алели крупные неровные буквы, выведенные баллончиком: НЕ РАЗБИРАЙ. НЕ ВЕРНЕШЬСЯ.
   - Тоже мне Нарния, - хмыкнул Джонни.
   - Ессли ты это видела, мошшно было догадатьссся, шшто это портал, - зашипел дроу в сторону Саманты.
   Вампирша промолчала.
   - Потрясссаюшше. Мать Дома, кхоторая не сснает сссвоего Дома. Вы всссе обречшены! - весело констатировал Даги, обводя присутствующих широким жестом.
   - О, еще один "оптимист", - Миррин укоризненно поджала губы. - Интересно, кто из вас двоих от кого набрался? Ты тоже склонен считать, что там фиолетовые ядовитые карлики?
   - Понятия не имею, кхто там, но выясссню непременно.
   - Вот и выясняй, - с облегчением выдохнула Кара. - Думаю, теперь нам туда необязательно лезть всей толпой. Нашли же? Нашли. Дальше ты и сам справишься.
   - Да уж, - Миррин оценивающе разглядывала арку, будто сомневаясь в ее способности быть межмировым порталом. - А мне почти жаль, что необязательно...
   - Ну что, стенку-то долбим? - Лина потрогала бетон кончиками пальцев и понюхала их. - У нас где-то валялся отбойный молоток.
   Назавтра вся команда снова топталась перед аркой, но уже с отбойным молотком и полностью собранным в дорогу дроу. Из загашников "Черной Дыры" Саманта повытаскивала кучу разного оружия, и Даги выбрал "сссамое доссстойное исс этого хумансссовсскхого мусссора". Два недлинных палаша в поясных ножнах, связка метательных ножей, по стилету в каждый рукав, и пара длинных кинжалов, на взгляд Кары лишь немногим не дотягивающих до мечей. Камуфляжные штаны с неисчислимым количеством карманов, заправленные в высокие мягкие шнурованные сапоги, смотрелись невероятно лихо в сочетании с палашами и черной мотоциклетной курткой. В камуфляжном же рюкзаке лежали сухой паек и вода на несколько дней, плюс куча мелочей, совершенно необходимых туристу в неизвестном мире. В отдельном кармане рюкзака, в мягкой тряпочке покоилось шесть пар солнцезащитных очков. Даги проникся их удобством, как ничем другим.
   Прислонясь затылком к старому крошащемуся кирпичу стены, Кара стояла и пыталась осознать, что видит дроу в последний раз. Часть мозга напрочь отказывалась в это верить, другая уже взгрустнула, третья - видимо, наиболее разумная - уже взялась за утешения. Кару плавно накрывало вяжущим, как недозрелая хурма, чувством утраты. Как же все-таки будет не хватать постоянных шутливых пикировок, фирменных комментариев Даги к фильмам ужасов - да и любым другим фильмам, - все того же взаимного плетения косичек, совместных поездок в город и непрекращающегося в этих поездках ехидного смеха из-под капюшона... С ним было весело. Даже не так. Было необычно. Нестандартный взгляд Даги на вполне обычные вещи делал их совсем другими. А уж его попытки играть на электрогитаре! То есть, у него даже неплохо получалось, да и выглядел он при этом как весьма экстравагантный рок-идол. Но если знать техническую сторону вопроса... Если понаблюдать, как дроу скатывает розовые ватные шарики - да, розовые, уж такую вату Лина купила - и старательно затыкает ими уши, чтоб не было слишком громко для его чертовых пирсингованных локаторов... Да. А теперь все.
   Сейчас он тоже заткнул уши, еще старательней, чем для гитары. Отбойный молоток в обманчиво хрупких, на деле очень сильных, руках Миррин издавал такой адский грохот, что Каре и самой впору было беруши искать. Бетон стены оказался на редкость качественным и отламывался неприлично маленькими кусочками. С утра-то все думали, дело пойдет быстрее, но дело упиралось и отказывалось поторапливаться.
   Все помогали долбить по очереди. Джонни и Рю отчаянно комплексовали перед Самантой. Когда невысокая, прозрачно-тонкая вампирша брала отбойник, от стены начинали отлетать серьезные булыжники, а сам отбойник жутко перегревался. Это вообще было отдельное по эстетизму и эксклюзивности зрелище: Саманта не изменила своему белоснежно-строгому стилю даже ради долбления стены. А у мальчиков и руки быстро уставали, и крошилось еле-еле. Все всё понимали, но ребятам легче от этого не становилось.
   Ближе к вечеру толстенный слой бетона поддался. По ту сторону стены гулко бухнул большой кусок, породив в подземелье неожиданно раскатистое эхо, и из образовавшегося пролома потянуло сильным сквозняком. Точнее, в пролом потянуло. Дыра засасывала в себя воздух, не хуже мощной вентиляционной трубы.
   - Есссть! - победоносно прошипел дроу, заглядывая в пролом. - Теперь пойдет!
   Процесс и правда ускорился. Но теперь куски редко падали по эту сторону. Их тянуло туда.
   - Знаете, что? - вдруг настороженно произнес Рю. - Тут было написано "не разбирай". "Не разбирай", а не "не входи".
   - Точно, - кивнул Джонни. - Точно, блин, буквоед ты юридический! Народ, как насчет отойти подальше?
  
  
   С той стороны тяжело прогрохотал еще один булыжник. За ним, без помощи отбойника, еще один. Еще и еще. По стене побежала продольная трещина, воздушный поток уже сбивал с ног. Лина пятилась, цепляясь за руку Саманты, и тянула за собой Рю. Миррин, бросив отбойник и завороженно глядя в пролом, слегка отступала назад, ложась на поток спиной, чтоб только оставаться на месте. Джонни прилип к стене, впившись пальцами в щели между кирпичей.
   - Все назад! - Саманта легко перекрывала своим высоким голосом гул воздушной воронки.
   - Ми-и-и-рр! - орал изо всех сил Рю, не решаясь отпустить Линино запястье.
   - Джонни, уходим! Руку давай! - крикнула Кара, подбираясь к парню чуть ли не на четвереньках. Она обернулась на секунду, чтоб увидеть, как спокойно стоит дроу - один, в ожидании полного разрушения преграды на пути домой - и в это мгновение стену буквально засосало в черноту.
   Кара успела схватить Джонни за ногу и услышать из глубины коридора: "Мирр, не-е-е-е-ет!"
   Вселенная завертелась, расширилась, схлопнулась и взорвалась миллиардами астероидов. Мир обернулся вокруг себя и Кары тысячей мертвых петель, пронзительно заверещал разрывающей мозг какофонией на грани ультразвука... и исчез.
   - Долго валяться будем? - поинтересовался смутно знакомый голос.
   Кара открыла глаза. Над ней нависал дроу с неизменно ехидной рожей. Поочередно пошевелив руками-ногами для проверки, Кара села и тут же упала обратно. Мир опять бессовестно завертелся, вызвав резкую тошноту.
   - М-м-м, - только и получилось произнести.
   - Предваряя твой вопрос, что собственно происходит, спешу сообщить: мы в другом мире. И - та-дамм! - это не Фаэрун, - дроу курсировал вокруг замысловатыми восьмерками и был чем-то невероятно доволен.
   - У тебя акцент куда-то делся, - слабо проговорила Кара, приподнимаясь на локтях.
   - У тебя тоже, - хохотнул Даги. - Вообще, мы прошли через стационарный межмировой портал. У них есть одна интересная особенность, благодаря которой мы сейчас, полагаю, разговариваем на каком-нибудь местном языке.
   - Ты серьезно?
   - Ага.
   Каре казалось, что разговаривают они на английском, но с этим вполне можно было разобраться позже. Она медленно повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую. Мягкий оранжевый свет заливал просторный деревянный ангар. Местное солнце похоже клонилось к закату, заглядывая в огромный рваный пролом в стене. В трех-четырех футах справа, на пыльном дощатом полу, лежал Джонни, до сих пор без сознания. Миррин, странно хихикая и что-то напевая себе под нос, топталась у полуразваленной бревенчатой кладки и вычерчивала одной ей видимые узоры длинным золотистым ногтем. Даги, по-прежнему загадочно-счастливый, чуть ли не пританцовывал по своей сложной траектории, как будто его распирала энергия и жажда деятельности.
   - Мы здесь вчетвером?
   - Затянуло только нас. Тебе еще кто-то нужен? - Даги подмигнул. - Я и без вас бы прекрасно обошелся!
   Кара оглядела помещение, похожее на старое заброшенное зернохранилище. Высокий потолок с перекрестьями мощных несущих балок еще держался на трех, оставшихся целыми стенах, на которых местами сохранились два дополнительных яруса. Четвертую словно разворотило снарядом, и она полностью рухнула, оставив на земле гору размочаленных бревен, острых обломков и щепок. Пол покрывали те же щепки, клочки полуистлевшей соломы и мякинная труха. Пыльный теплый воздух радовал намеком, что здесь лето, или нечто вроде него. Радовал бы. Если б не запах тухлятины. Точнее, мертвечины. Когда-то попав на практику в судебно-медицинский морг, Кара на всю жизнь запомнила эту ни с чем не сравнимую вонь.
   - Откуда так несет трупами? - она поморщилась. Ее снова затошнило.
   - А, там за стенкой один валяется, - махнул рукой дроу. - Я его осмотрел. Откровенно говоря, странноват.
   - Да неужели? - нервно засмеялась Кара. - А ты рассчитывал встретить нормальные трупы в абсолютно незнакомом мире? И какой он? Фиолетовый?!
   - Нет, - Даги мотнул головой и вдруг перестал расхаживать. - Я бы сказал, что он эльф. Светляк. В смысле, с поверхности. Но странность не в этом. У него отрезаны верхние части ушей.
   - Может, у них мода такая, - буркнула Кара, делая очередную попытку подняться.
   - Не думаю, - Даги задумчиво прикусил губу клыком и снова покачал головой. - Он в ошейнике, в драных тряпках, тощий, как помойный гоблин, и с тремя арбалетными болтами в спине. Он похож на беглого раба. Умер тут, в закоулке, от потери крови. Но бежал после ранения еще долго, раз не нашли.
   - И? Что именно кажется тебе странным? - Кара действительно не понимала. Самой ей скорее казалось неправильным, что мертвый эльф пахнет не лучше мертвого человека.
   - Светляк - раб! - воскликнул дроу. - Что должно было случиться с этим миром?! Здесь магии - горстями черпай и ешь! Висит в воздухе таким слоем, хоть в бочках консервируй и в другие миры вывози! А магическое создание, эльф - эльф! - прозябал в рабском ошейнике и сдох в вонючей подворотне. И ты спрашиваешь, что именно странно?!
   - Уже не спрашиваю, ты ж рассказал.
   Она все-таки встала. Потянулась, потерла сильно ушибленное бедро и вспомнила, что еще ее насторожило.
   - А Миррин? Что с ней творится?
   Сирена все так же подозрительно активно общалась со стеной.
   - Понятия не имею, - самым честным тоном заявил дроу, пожимая плечами. - Мозги в портале оставила, или еще чего.
   Кара осторожно приблизилась к мурлычущей невнятные мелодии сирене. Та не обратила ни малейшего внимания на приближение, и даже на прикосновение к руке.
   - Мирр? - позвала Кара тихонько. - Ты в порядке?
   - В порядке? - эхом отозвалась сирена и повернулась к Каре. Рассеянная блаженная улыбка блуждала на ярких губах. Расфокусированный взгляд вникуда, безразлично скользнув по Каре, устремился вверх. Сирена запрокинула голову и снова засмеялась тихим безумным смехом.
   - Миррин! Мирр, ты чего?! - Кара испуганно затрясла сирену за плечи. Ноль реакции.
   - Дай-ка, я.
   Дроу бесцеремонно отодвинул Кару и с размаху влепил сирене пару увесистых оплеух. В темно-синие глаза Миррин резко вернулось осмысленное выражение. Она приложила ладони к щекам и недоуменно воззрилась на Даги.
   - Ты зачем меня ударил?! Охренел вконец?
   - Просто нашел повод вломить тебе безнаказанно, - заржал дроу, тем не менее делая шаг назад.
   - О, Мирр, ты в порядке! - выдохнула Кара, чувствуя несказанное облегчение. - Мы подумали, что ты спятила. Ты так странно себя вела!
   - Странно - это как?!
   Кара объяснила.
   - Ничего себе, - сирена совершенно некуртуазно почесала затылок. - Я отчасти помню... Состояние было очень приятное. Знаете, легко так, как будто ты всю жизнь мечтал научиться летать и только что узнал, что умеешь... А тебе, паскуда ушастый, я еще врежу!
   - Ну-ну, - фыркнул дроу.
   - Кстати, где твоя милая шепелявость? - сирена наконец обратила внимание на этот факт. - Так обаятельно звучало!
   - Кончилась. Я теперь не обаятельный что ли?! - Даги возмущенно уставился на сирену.
   - Ну, так, средненько, - она состроила жалостливую рожицу. - Кара, ты ведь будешь иногда с ним общаться из чисто человеческого сострадания?
   - Какое ему нахрен сострадание?! - прохрипели сзади. - Я из-за него все почки отбил!
   Когда Миррин и Джонни выслушали про мертвого эльфа-раба и зашкаливающий уровень магии, ненадолго повисло напряженное молчание. Закатное солнце подсвечивало красным висящую в воздухе мелкую пыль, и Каре не хватало стрекота цикад на звуковом фоне. Похоже, здесь не было цикад.
   - М-м-м, возможно, меня так унесло из-за большого количества чужеродной энергии, - хмуро сказала Миррин, комкая край ярко-голубой тенниски. Джинсы, кроссовки и тенниска. Удобные вещи для долбления бетонных стен. Самое оно для прогулок по миру с эльфами-рабами в ошейниках. Кара вспомнила, что и на ней костюмчик не лучше. Узкие черные брюки и легкая белая туника с широким поясом. И каблуки. Ей-то не нужно было брать в руки отбойник. Мда.
   - Блин... - Миррин нечаянно вырвала из шва нитку.
   - А сейчас как себя чувствуешь? - Кара тревожно смотрела на нее.
   - Честно? Как будто держу пружину. Большую такую. Надеюсь, я смогу с этим справиться. Ощущение ведь не прошло... Только отступило. Я расслаблюсь - и оно перехлестнет. Плохо, блин!
   - Че делать будем? - Джонни явно потряхивало от впечатлений. Интересно, каково ему оказаться в условиях обожаемых им книжек.
   - Надо искать следующий портал, я так понимаю, - вздохнула Кара. Опять безнадежные поиски того-не-знаю-чего.
   - Ищите! - "разрешил" дроу. - А я пошел. Тут слишком много магии, больше, чем на Фаэруне. Я склонен остаться, знаете ли.
   У Кары беспокойно кольнуло под ложечкой. Он все-таки их бросает.
   - И чем ты займешься? - спросила она, старательно сдерживая дрожь в голосе.
   - Найду, чем. Наемники нужны везде.
   - А если у них любые эльфы не в почете? - Джонни усмехнулся почти злорадно. - Я читал про такие миры. Тогда тебе здесь не поздоровится.
   - Посмотрим. Всегда можно сменить внешность, - отмахнулся дроу. - И вообще, я неплохо прячусь.
   - Ха! - насмешливо припечатал Джонни. - Если, как ты говоришь, тут магия прям в ушах плещется, то и распознавание таких "хитрых", как ты, должно быть на высоте.
   - К тому же, ты обещал помочь нам вернуться, - напомнила Кара, правда, не особенно веря, что дроу всего лишь на радостях забыл о клятве.
   - С Фаэруна. Вернуться с Фаэруна. А мы не там. Могу оставить вам рюкзак. Только переоденусь. Одежда здесь почти как на Фаэруне, а я такое взял. Лина мне нашла, у неких ролевиков. Это кто такие, кстати?
   Джонни фыркнул и заржал.
   - Бли-и-ин! Мы упустили шикарную развлекуху! - истерически хохотал он. - Надо было съездить с ним хоть на один ролевой конвент! Такого отыгрыша, блин, никто никогда еще не видел! И не увидит, по ходу.
   - Он так смеется, как будто это что-то неприличное, - озадаченно подметил дроу. - Видимо, зря я об этом не знал! Обязательно съездил бы.
   - А тебе лишь бы побольше неприличного, - съязвила Кара.
   По большому счету, ей было не в чем упрекнуть дроу. Он обещал помочь, когда участие Кары в путешествии казалось необходимым. Необходимость отпала, но кто ж знал, что все так повернется. А теперь он просто возьмет и уйдет, наплевав на всех и вся, в том числе и на Кару. Мол, давайте ищите порталы, сколько влезет, а я пойду поработаю киллером в свое удовольствие, и глаза б мои вас не видели. Обидно. Обидно чувствовать себя всего лишь отработанным ресурсом. Кара не была готова к подобному ощущению, хотя и пора бы уже привыкнуть к истинной своей значимости в глазах дроу.
   Даги переоделся в черные рубаху и бриджи, похожие на его собственные, когда-то отнятые в лаборатории. Выкопал из рюкзака длинный плащ с капюшоном, занавесился, как какой-нибудь назгул, и прощально махнул рукой из деревянно-зубастого пролома:
   - Если тут любые эльфы не в почете, то я вообще жутко благородный! - нахально заявил он. - Избавляю вас от своего опасного и компрометирующего общества, вот. И один-одинешенек ухожу в неизвестность. Всем пока, может, еще увидимся, но лучше не надо! Вы мне смертельно надоели.
   И бесшумно исчез за стеной. Надо же, в буквальном смысле в закат ушел. Он даже оставил им два своих кинжала. Взял остальное оружие, флягу с водой и весь запас черных очков. Да уж. Само благородство. Отчасти он прав: без него им будет проще выглядеть заурядно. При условии, что основное население здесь все-таки люди, а не здоровенные разумные ящерицы, к примеру. Почему бы им и не держать эльфов в рабстве? Ящерицам, в смысле.
   - Мда. Он-то не пропадет, - вздохнул Джонни. - А нам что делать?
   - Идти в город, смотреть, слушать. Через пару дней освоимся, поймем, где тут искать умных и кому задавать всякие своеобразные эзотерические вопросы, - Миррин, напряженно сцепив руки в замок, гипнотизировала собственные ногти. - А этот... Пропадет. Ты может и не заметил, но он постоянно вляпывается в неприятности. По крайней мере, с момента попадания на Землю.
   - Самодовольный идиот потому что, - резюмировала Кара.
  
  
  
   На ночь они остались в зернохранилище. Миррин, сделав вылазку наружу, оттащила подальше труп несчастного эльфа, чтоб не донимал запах. После чего доложила, что рядом либо город, либо основательно разросшееся село, и выглядит все это "средневековенько". Так и сказала: средневековенько. Посмеялись про ролевые шмотки дроу. Пожевали вяленого мяса, экономно запивая водой из фляг. Разводить костер надобности не было никакой - ночь стояла теплая и удивительно ясная. Звезд в иномировом небе сверкало намного больше, чем над Землей: созвездия крупными сочными цветными фейерверками усеивали небо. Да и опасно привлекать нежелательное внимание к давно заброшенному месту. Им троим еще может понадобиться тихое укрытие. И они пока знали только одно. Здесь.
   Кару разбудило пение. Нет, не птиц. Бледный рассвет только-только выпустил первые лучики, и в их неуверенном свете, ровно по центру зернохранилища, в медленном вальсе кружилась сирена, напевая самой себе в качестве аккомпанемента. На ее лице светилась уже знакомая счастливо-умиротворенная улыбка.
   - Мирр! Тебе опять врезать? - громко крикнула ей Кара. - Я так хорошо, как Даги, не смогу! Эй! Миррин!
   Та не реагировала.
   - Чего орешь? - хрипло возмутился спросонья Джонни.
   - Посмотри туда лучше. Она опять...
   - А че вы в прошлый раз сделали?
   - Даги ей пощечин налепил. Смачных таких. Я не смогу. Может, давай ты? - Кара умоляюще посмотрела на друга.
   - Давай вместе. Надо же ее как-то... того.
   - О-о-ох... - Кара со стоном поднялась с пола. Хорошо хоть в рюкзаке дроу нашлось тонкое шерстяное одеяло, и они спали не на голом полу. Сирена заявила, что спать не будет, чтобы не расслабляться, но, кажется, ей это не помогло. - Джонни, у тебя спина болит?
   Парень встал, с хрустом потянулся и широко зевнул.
   - Неа, вроде не болит. Да я в походы ходил, привык, наверное.
   - Ну конечно, пару раз на озеро выбрался - уже привык, - проворчала Кара, пытаясь размять ноющий и скрипящий позвоночник. Пока что-то не выходило. Болели лопатки, болело между лопатками, болел хребет по всей длине. Каре подумалось, что если бы у нее был хвост, он бы тоже наверняка болел. - О-о-о, не могу я... Надо срочно искать нормальную гостиницу с нормальной кроватью!
  
  
  
   - Так. Сначала попить, потом оплеухи. Вчерашнее соленое мясо даром не прошло, - Джонни поднял флягу, лежащую у рюкзака. Разочарованно отбросил и взял следующую. Третья лежала чуть дальше. - Что?!
  Он сунул руку в рюкзак, пошарил там. Кара наблюдала за его манипуляциями, с сожалением понимая, что зубы-то почистить и нечем.
  - У нас больше нет воды! - выдал Джонни, для верности вытряхивая на пол содержимое рюкзака.
  - Думаю, это Миррин, - Кара хмуро посмотрела на кружащуюся сирену. - Выпила, когда соображать перестала. Ей всегда нужна уйма воды.
  Вот теперь залепить ей пару пощечин труда не составило.
  - Ой, ну опять, - сирена расстроенно потерла щеку. - Я все-таки заснула... Давайте, вы найдете другой способ меня в норму приводить, а? Больно же.
  - Извини, - сухой тон Кары сирену насторожил.
  - Что-то случилось?
  - А ты не помнишь? - Джонни потряс пустыми флягами. - Ты все выдула!
  - Ой... Не помню... Я как раз хотела... взять.
  Миррин вымученно сглотнула, и Кара только сейчас обратила внимание, какими сухими выглядят губы сирены. Конечно, водяному созданию нужен постоянный доступ к воде. То ли из-за мяса, то ли под влиянием ситуации, Каре и самой жутко хотелось пить.
  - Хватит тут сидеть, - она решительно направилась к рюкзаку. - Помогите мне все собрать, и идем отсюда! Надо искать воду, людей, портал... До хрена всего искать, в общем.
  На сухофрукты и злосчастное мясо даже не гляделось. Решили идти без завтрака и, повесив рюкзак на Джонни, вылезли из зернохранилища.
  Слишком теплое утро намекало на дневную жару. Заросшая колея вела в сторону замеченного Миррин поселения, и стоило на нее ступить, как мелкая белая пыль взметнулась облачками и принялась оседать на брюках. Тонкие каблуки Кариных туфель тут же вонзились в землю по самую пятку, напоминая о полном несоответствии их, замечательных, и путешествий по проселочным тропам.
  - Придется разуваться, - пробормотала Кара, нагибаясь. - Там в рюкзаке запасной обуви нет случайно?
  - Нет. Ты же видела, - Джонни оглянулся на рюкзак, будто тот мог подтвердить его слова.
  - Ладно. - Она вздохнула. - Ай! Колется!
  Шаг непривычной босой ноги на тропу отозвался теплом песка и тысячей уколов от сухих травинок. Между большим и указательным пальцами прополз и был тут же сброшен крохотный коричневый жучок, видимо, немало озадаченный внезапным препятствием.
  - Вот черт! - Кара переступала с ноги на ногу, пытаясь срочно привыкнуть. Она и по пляжу редко без сланцев ходила, а уж здесь... - Кошмар какой, как мне идти-то!
  - Мне когда-то было хуже, - Миррин облизнула потресканные губы. - Идем! На ходу привыкнешь.
  Кара честно сделала два шага. Левую стопу обожгло как крапивой.
  - Я не могу! Отдавай мне кроссовки и сама привыкай!
  - Ох-х-х! - Миррин сбросила кроссовки, остервенело наступив им на пятки. - Люди! Какие же вы избалованные! Надевай!
  Кроссовки оказались немного велики, но по сравнению с туфлями и колючей травой это была сущая ерунда, хорошо хоть не наоборот.
  - Спасибо! - Кара виновато, со всей признательностью улыбнулась сирене. Та фыркнула и демонстративно зашагала вперед по колее.
  Кара плелась последней. Болтающиеся кроссовки натирали сбоку под косточкой, и, вдобавок к жажде, все сильнее болела спина. Может, ночью сквозняком продуло, или так подействовал жесткий пол, но каждый шаг отдавался болезненным толчком в позвоночнике. Ни у Джонни, ни у сирены таких проблем почему-то не обнаружилось, и Кара досадовала на свою изнеженность. Надо было все же начать бегать по утрам.
  Колея вывела к широкому укатанному большаку. Пара всадников в легких серых плащах обогнала троицу и заставила прижаться к обочине. Обычные с виду лошади, каурые, тонкие, с коротко остриженными гривами. Один из всадников бегло обернулся на скаку, вероятно удивленный видом путников. Обыкновенное человеческое лицо. Кара до сих пор подсознательно ожидала встретить каких-нибудь невероятных существ, и облегчение накатило с некоторой примесью разочарования. Приближался 'средневековенький' городок, в невысокой белой стене обозначились открытые ворота. Миррин остановилась.
  - Надо кое-что проверить, - сказала она, разворачиваясь к Джонни. - Милый, будь добр... принеси мне вон тот желтенький цветочек.
  У Кары поплыло в глазах, в затылке зашумел прибой, и на мгновение ей почудилось, что она на пляже в Доминикане, ей пятнадцать, а мама сейчас придет с мороженым и холодной колой.
  - Гы-гы-гы, - счастливо сообщил Джонни. И рухнул лицом вниз.
  Сирена успела его подхватить.
  - Э-эй! Ты чего?! - она осторожно похлопала его по щекам.
  - А? - парень моргнул и закрутил головой в попытках понять, как очутился на коленях у сирены. - Это че такое щас было?
  - Я хотела проверить, работает ли мой дар убеждения, - Миррин помогла Джонни встать. - Работает. Слишком хорошо.
  - Вот почему как что-то проверять, так сразу на мне! - отряхивая джинсы, забубнил хакер.
  - Общепринятая половая дискриминация. Мальчики идут в расход первыми, - с милой улыбочкой пояснила сирена. - Дети и женщины уже потом.
  - Я бы не сказала, что дар работает, - Кара с сомнением оглядывала парня. - Джонни должен был тебе цветок принести, а не вырубиться.
  - Да. Ты забыла ма-а-аленькую деталь, - улыбка сирены стала кривой. - Я плоховато себя контролирую здесь. Переборщила с выплеском силы. Зато мне легче! 'Пружина' уменьшилась. Идем! Пора покорять этот мир.
  - Покорять - оно конечно хорошо, - Джонни поправил надоевший рюкзак, - но ты обратила внимание, как тот чувак на нас косился? Ехал быстро, и то разглядел. Ты не сможешь загипнотизировать весь город. Давай потихоньку откуда-нибудь зайдем?
  - И? Что изменится? - сирена привыкла действовать напролом, и всякое 'потихоньку' ее раздражало.
  - Ну, мы кого-нибудь встретим в тихом переулочке. Ты его убедишь пригласить нас к себе, переодеть, водички дать, все такое... Потом он все забудет, а мы аккуратненько вольемся в общество.
  - Он прав, - поддержала Кара план хакера. - Мирр, так будет лучше. Ни у местных - культурного шока, ни у нас проблем вроде сожжения на костре.
  Сирена пожала плечами, и невысокое, сплошь сухое разнотравье зашуршало под ее босыми ступнями прочь от большака.
  Грязный городок, с мощеными плоским булыжником узкими улочками, нестерпимо вонял. Канализацию тут явно еще не изобрели, да и жара никоим образом не способствовала свежести воздуха. Проулки, заваленные пищевыми отбросами и собственно ими же в переваренном виде, вызывали желание бежать отсюда до самого зернохранилища, окопаться, вырыть там колодец и никогда-никогда больше не приближаться к человеческим поселениям.
  - Как они тут живут?.. - простонала Кара, на цыпочках пробираясь по самым выступающим булыжникам.
  - Вот так и живут, - гнусаво буркнул Джонни. Он зажимал пальцами нос и постоянно озирался. - В дерьме.
  Миррин дернула низкую, грубо сколоченную дощатую дверь, та с визгливым треском поддалась, и из помещения, смахивающего на хозяйственную пристройку, пахнуло нагретым деревом и конским навозом.
  - Ждите здесь, - велела сирена. - Сарай с топливом в такую жарищу вряд ли кому понадобится. Я постараюсь скоро.
  Ждать действительно пришлось недолго.
  - Куда ты меня тащишь? - насмешливо поинтересовался мужской голос. - Можно было там пристроиться!
  - Мне там не нравится! Идем-идем, уже близко, - голос Миррин звучал ласково, многообещающе страстно и чуть капризно. Рядом, в темноте сарая, шумно выдохнул Джонни. Кара и сама чувствовала, как волнующе теплеет внизу живота. Голос сирены пробуждал желание независимо от пола.
  - Иди сюда, - сирена прислонилась спиной к пристройке. Щель в двери давала прекрасный обзор. Мужчина, лет сорока на вид, приблизился к Миррин. Как ни странно - гладко выбритый, с собранными в короткую косичку темными волосами, одетый в тканую рубаху с изящной вышивкой по вороту, тканые же шаровары, жилет и мягкие сапоги из тонкой кожи, он выглядел благополучным и даже вероятно зажиточным. Он протянул было руку к Миррин, но сирена перехватила ее.
  - Милый, - зажурчал наполненный магией голос, - где ты живешь?
  - А тебе зачем? - изумился мужчина. Загипнотизированным он не выглядел.
  - Я хочу к тебе в гости, - сирена усилила воздействие. Джонни с идиотской улыбкой сполз под дверь, Кара старательно трясла головой, не желая упустить самое интересное. Так называемая 'побочная волна' накрывала значительно слабее, чем 'адресная', но и отголоска хватало, чтоб как следует замутить сознание.
  - Э-э... Я понял, - мужчина разочарованно сплюнул в сторону. - Из каких дремучих лесов ты вылезла, красотка? Все это давно не работает. Простейшие амулеты от любого внушения на каждом шагу продаются.
  Он похлопал себя по груди, под рубахой многотонально зазвенело. Сирена нахмурилась.
  - Но если ты будешь ласкова со мной, я дам тебе пару монет, - продолжил непрошибаемый тип, кладя одну руку на талию, вторую на бедро Миррин. - Не бойся, не обижу.
  - Обижаю обычно я, - улыбка, широкая и приветливая, как печь крематория, осветила личико Миррин. Мощный удар в переносицу отбросил мужика к противоположной стене.
  - Дура бешеная! - взвыл мужчина, хватаясь за лицо. Между пальцев, по локтям, по подбородку бежала кровь из сломанного носа.
  - Ты меня удивляешь, - нехорошо прошипела сирена. Второй удар - отборный хук справа - послал мужчину в нокаут.
   - Вот так-то. От моих ударов вырубаться положено сразу, - ворчала сирена, обшаривая невезучего мужика.
  Проскрежетав дверью, Кара и Джонни выбрались из сарая. Миррин продемонстрировала им связку амулетов с шеи неудавшегося ловеласа, кошель, более чем на половину забитый монетами разного достоинства и размеров, и, не переставая хмуриться, подытожила:
  - Хреново быть дебилом.
  - Хреново, когда магия в легком доступе, - покачал головой Джонни. - Уверен, амулеты от внушения есть у большинства.
  - Ничего. Деньги на первое время у нас теперь имеются, - сирена подбросила в руке увесистый кошель.
  - А потом? Опять грабанешь кого-то? - Джонни хохотнул, нервно косясь на бессознательного мужика.
  - Посмотрим.
  Через три часа вся троица сидела в местной таверне. На столе исходила паром и соком свиная ляжка в незнакомых пряностях, а со стороны кухни хозяйка несла им новую порцию свежеиспеченных лепешек и бруша. Прохладный бруш - не то пиво, не то квас - обладал совершенно изумительным вкусом, и если Кара с Джонни пока выпили всего по две, то Миррин приканчивала уже четвертую пинту и останавливаться не собиралась.
  Первым делом, ввалившись в эту самую таверну с довольно претенциозным названием 'Три короля', они потребовали срочно пить, комнаты и мыться. Да, ведро и корыто. Да, вода попахивает затхлым. Да, в углах по потолку расселись жирные пауки. Но это все же теплая вода и какое-никакое жилье, с кроватями и замком на двери.
  Кара в жизни не думала, что будет так рада корыту с горячей водой. Несмотря на жару, вымыться хотелось не в холодной, именно в горячей, чтоб по-настоящему. К тому же, в таверне оказалось на удивление прохладно и свежо, как будто по углам висела не паутина, а кондиционеры.
  Местная мода проповедовала практически унисекс. Рубахи, бриджи либо шаровары и легкие сапоги до середины голени носили как мужчины, так и женщины. Отличалось все тонкостью работы, качеством ткани, вышивкой или ее отсутствием, прилеганием к фигуре - исключительно по желанию. Четко дифференцированным атрибутом были жилеты. Мужской делался как правило кожаным, с множеством карманов, с петлями под оружие или инструменты с внутренней стороны, и мог стать легким доспехом при необходимости. Женский походил скорее на платье. Длинный, до колена или в пол, обязательно приталенный, женский жилет мог быть и кожаным, но, судя по всему, модницы предпочитали коже плотные цветные ткани. Чаще всего он застегивался до линии бедер или пояса, хотя нередко попадались на глаза и застегнутые по всей длине.
  На Каре, поверх традиционных рубахи и бриджей, красовался изумрудно-зеленый, бархатный, в пол жилет-платье. Джонни выглядел абсолютным аборигеном, даже волосы в такую же косичку заплел. А сирена решила изображать амазонку. Жилет из тонкой черной кожи, длиной до колена, застегивался на пять серебристых пряжек, последняя из которых крепилась ровно на талии. Под ним, на бедрах сирены, сумрачно поблескивал заклепками оружейный пояс с двумя кинжалами.
  - Знаете, что? - Джонни, расслабленно прислонясь к стене и закинув ноги на лавку, потягивал очередную пинту бруша. - Раз здесь кругом магия, не исключено, что у них и путешествия между мирами в ходу. Может, они порталы как туристические путевки продают!
  - Вряд ли, - Миррин усмехнулась. - Они б тогда в других мирах подсмотрели как минимум канализацию. М-да. Парадоксальное местечко.
  Кару клонило в сон. Ранний подъем, 'прогулка' по жаре, ванна и еда возымели законные последствия, и сейчас Каре плевать было на все порталы, вместе взятые.
  - Вы как хотите, я пойду посплю, - она отставила пустую кружку. - Мне даже думается с трудом, если честно. И спина болит жутко. Надо расслабиться.
  Она встала с лавки, благодарно улыбнулась хозяйке. Ступеньки мягким домашним скрипом проводили Кару наверх, а комната встретила уютным сумраком закрытых занавесок и прохладой. О-о-ох, наконец-то настоящая кровать... Подушка пахнет куриным пухом и немного колется под щекой. Плевать. Кара перевернулась на спину, вытягивая усталые ноги. Сон мгновенно подхватил ее на темные мохнатые крылья и понес далеко-далеко.
  
  
  
   - М-м-м, кофе... Мне срочно нужен кофе, - не открывая глаз, пробормотала Кара. Судя по ощущениям, спала она долго, и снилась ей какая-то утомительная ерунда. Ох, пора завязывать с ежевечерним глинтвейном. Да разве Даги откажешь, когда он начинает утверждать, что никто другой не способен сварить лучше.
  - Где б его еще взять, кофе-то, - проворчала реальность голосом Джонни.
  - Наконец-то! - голос Миррин был одновременно радостным и укоризненным. - Как можно сто-о-олько дрыхнуть!
  Глаза пришлось открыть. Ах, да. Потолок из шлифованного деревянного бруса живо объяснил, что утомительная ерунда еще только началась. В углу над изголовьем жирный паучара деловито пеленал свежую мушку. Ужин припас, поганец. И как можно поклоняться этим тварям?
  Миррин умывалась из небольшого тазика, Джонни за толстоногим квадратным столом изучал карту, прижав ее парой кружек, чтоб не сворачивалась.
  - А сто-о-олько - это сколько? - Кара шевельнулась, собираясь вылезти из-под одеяла. - О-о-о-ой, черт!
  - Сутки, - Миррин отставила тазик, - ну, почти сутки. Чего вопишь?
  - Спина... Меня тут случайно никто ногами не бил? - Кара попыталась шутить, но вышло довольно жалобно. - Кажется, мне хуже...
  - Так. Перевернись на живот, дай, я гляну, - скомандовала Миррин, сдергивая одеяло. - Джонни, смотри в карту, будь добр.
  Кара зашипела от боли, заставляя взбунтовавшееся тело совершить элементарное, казалось бы, действие. Тонкие пальцы сирены задели по спине, рубашка уехала к шее.
  - Мирр... Как бы это ни звучало, но... Твои руки просто волшебны. Положи их, пожалуйста... Ой, да-да, вот сюда, о-о-о...
  Под холодными ладошками сирены воспаленная, будто содранная, кожа между лопаток перестала яростно пульсировать, и вглубь - в мышцы, в позвоночник - разлилась успокаивающая прохлада.
  - Хм... - сирена осторожно водила подушечками пальцев прямо по центру боли. - Тебя словно и вправду били. Тут все такое синее и багровое! Можно подумать, ты упала спиной на кирпич. Или кирпич на тебя. Странно.
  - Кирпич?! И что, по-твоему, это значит?! - Кара вцепилась в подушку, ладони вспотели. Ушиб? Если она ударилась при путешествии через портал, последствия должны были наступить сразу, тем же вечером. Синее и багровое. Гангрена? Но гангрена не начинается в середине спины! Она поражает конечности, да и с чего бы.
  - Я правильно понимаю, что дома у тебя ничего подобного не было? - ладони Миррин снова обезболивающим компрессом легли на лопатки.
  - Да...
  - Вывод напрашивается сам собой. Этот мир что-то с тобой делает.
  - Что делает?! - панику в голосе скрыть не удалось. - Я гнию заживо?
  - Доделает - посмотрим.
  Миррин помогла опустить рубашку и сесть, сама пристроилась рядом на краешке кровати. Ее темно-синие глаза смотрели внимательно и озабоченно.
  - А если я умру? - шепотом выдавила Кара. - Я не хочу!
  - Ну, я-то что могу сделать, - с сожалением передернула плечами сирена. - Можем поискать местных знахарей, или кого тут используют в таких случаях.
  - Не умрешь, мы не дадим! - Джонни подвинул к кровати свой табурет. - Знахарей я бы искать не спешил, мало ли что у местных за предрассудки. А вот амулетов, зелий, порошочков волшебных тут навалом. Пока ты спала, мы кой-чего прикупили, ну и поразведали малость.
  - Да уж, - скептически усмехнулась Миррин, - не поверишь, но им проще игнорировать дерьмо, чем убирать его. Популярнейшая штука - амулет, позволяющий не чувствовать неприятные запахи. Круто, а?
  - Вряд ли именно он не даст мне умереть, - хмыкнула Кара.
  - Кстати, помнишь, мы волновались, что нас сожгут за твой экзотический цвет волос? - Джонни украдкой тронул изумрудную прядь, Кара привычно шлепнула его по руке. - Так вот, не сожгут! Народ тут активно красит волосы, в основном магически. Зеленый, правда, не особо популярен, но он и дома не в десятке хитов.
  - Да, амулеты от внушения есть даже у бедняков, - сирена недовольно покривилась. - И вообще, на каждой шее такая гирлянда, что ни один хиппи столько не носил! От внушения, от проклятий разного уровня, от насморка, запахов, жары, чесотки. Для привлекательности, для красноречия, для уверенности, отвода глаз, бесшумности, распознавания лжи. Брошь на жилет, чтоб карман откусил руку карманнику. Браслет на руку, чтоб карман таки не откусил... А вот магия порталов считается запрещенной.
  - Почему? - Кара тоскливо смотрела на паука в углу. Тот уже закончил упаковывать жертву и тихонько сидел в предвкушении, подергивая лапкой одну из струн паутины. Наверное, мушка в коконе чувствует то же, что сейчас Кара.
  - Это наследие таайев. Таайи - типа местные эльфы, - Джонни кивнул в сторону карты, - и их почти не осталось. Считается, что все свободные истреблены. Малая часть еще жива, и они все в рабстве. И то, убегаешься, пока найдешь. В Пригрань топать надо.
  - Что за Пригрань? - вздохнула Кара обреченно.
  - Типа графство, на границе с выжженными землями таайев, - Джонни понизил голос. - Их магией выжгли. Там теперь типа радиоактивная зона. А в Приграни до сих пор много таайев-рабов. Кто-нибудь из них может помнить что-то полезное.
  - А тот труп? У нашего зернохранилища? - состояние ну никак не располагало к дальним путешествиям. Смутная надежда найти эльфов-таайев ближе, чем в некой далекой Приграни, замерцала крохотной теплой искрой.
  - Думаешь, он тебе что-то расскажет? - Миррин криво усмехнулась, тон стал извиняющимся. - Скорее всего, сбежал из торгового каравана. Ждать следующего и надеяться, что у них среди пары-другой рабов найдется тот самый, знающий... Прости, но это глупо.
  Искра погасла, затоптанная тяжелым сапогом реальности.
  - Ладно, - Кара снова вздохнула. - Джонни, ты должен быть счастлив: другой мир, магия... проблемы. Я так понимаю, нам нужны лошади, а мне - анальгетики. Порошки-амулеты всякие.
  - Угу, я счастлив, - парень фыркнул, - прям дико счастлив. Верхом ездить не умею. Да еще...
  Он сжал челюсти, махнул рукой и замолчал.
  - Что? - Кара ненавидела остановки на полуслове.
  - Ты во сне упыря этого зовешь.
  Не похоже было, что хакер шутит. Он до зубовного скрежета ненавидел дроу и старался лишний раз о нем не говорить. Ох, подсознание, страшная ты штука. Вроде и не снилось ничего. По крайней мере, снов Кара не помнила.
  - Что еще я говорила?
  - Да ничего больше, - Миррин хихикнула. - Не волнуйся ты так! У тебя такое лицо, как будто тебя застали с вибратором перед портретом Даги в полный рост. Причем голым и на всю стену.
  - Ф-фу, Мирр! Фантазия у тебя, однако, - Кара усмехнулась в ответ.
  - А что 'фу'? Отличный был бы плакат! Я бы в спальне повесила, - сирена игриво прищурилась.
  - Бедный Рю, - покачал головой Джонни.
  - Да-а-а, - протянула сирена отстраненно-задумчиво, - он бы, пожалуй, не смог в такой обстановке...
  - Если вернемся, он будет счастлив тебя видеть в любой обстановке, - Кара с усилием поднялась. Заставить себя умыться оказалось не так уж трудно, а вот нацепить жилет-недоплатье и расчесаться помогала Миррин. Поднимать руки выше плеч и широко разводить в стороны стало невозможно.
  - Не уверена, хочу ли я знать, что со мной, - пробормотала Кара, тяжело садясь обратно на кровать.
  - Не хнычь, выясним. Обедать вниз пойдем или сюда закажем? - Миррин выудила из новой кожаной сумки связку разнокалиберных побрякушек и подошла к Каре. - А тут вот куча полезностей. Это тебе от внушения: раз уж все носят, значит, есть резон. Не хотим же мы оказаться распоследними идиотами и попасть в какую-нибудь простенькую ловушку. Так-с, это от запахов: что чувствовать, а что не надо, определяешь сама. Это - чтоб обнаружить преследование. Это - то самое для распознавания лжи. А эта фиговинка от жары, восприятие окружающей температуры меняется градусов на десять, вполне комфортно.
  - Спасибо, - Кара, не разглядывая, надела 'ожерелье'. - И давайте все-таки закажем сюда.
  Тушеные овощи с мясом наверное были вкусными. Глядя, как их уплетают сирена и Джонни, Кара заставила себя съесть пару ложек. В горло ничего не лезло. Ну, кроме бруша. Сладковатый, приятно газированный напиток освежал и бодрил лучше, чем любой земной энергетик. Даже мысли о гниении заживо немного поутихли.
  После обеда сирена и хакер снова ушли в город, пререкаясь, каких лошадей брать - тяжеловозных или быстрых. С одной стороны, поклажи будет немало, с другой - не хочется же передвигаться по чайной ложке в час. Кара идти с ними отказалась. Хотелось лежать, лежать и еще раз лежать. Ничего, они там вдвоем справятся. Все равно в лошадях все трое разбираются один другого хуже.
  Полежать Кара так и не смогла. Оставаться наедине с собой оказалось слишком тяжело: никто не отвлекал болтовней и насущными проблемами. В голову лезли предположения, чем дальше, тем страшнее, и все они обещали смерть разной степени мучительности. Рефреном звучало одно. Если принять во внимание способность аккумулировать магическую энергию - а ее здесь слишком много, и отдавать некому - логический вывод напрашивается сам собой. Кару разорвет, разъест, сожжет. Вспомнилась средневековая пытка, когда в человека через воронку заливали воду, до разрыва желудка.
  Кара спустилась в общий зал таверны. Народу во второй половине дня прибавилось, но свободный столик все же нашелся. Сейчас кроме хозяйки в зале вертелись две подавальщицы, и Кара, помахав одной из них, светленькой и полной, заказала пинту бруша. Девушка с обаятельной улыбкой предложила взять еще сыр, так расхвалив и его, и грушевый сироп, что Кара кивнула. В конце концов, она почти не ела. Не хватало еще захмелеть тут в одиночку. Шустрая пышка примчалась с подносом буквально через три минуты, метнула на стол широкую деревянную посудину с кубиками сыра и плошечкой грушевого сиропа в центре, аккуратно поставила глиняную кружку и литровый кувшин бруша. И подмигнула:
  - Все равно еще попросите! Я решила, чтоб сразу.
  - Спасибо, - Кара с сомнением качнула головой. - Не уверена, но пусть уж будет.
  Как ни странно, девушка оказалась права. Может, у них амулеты для определения подсознательных потребностей клиента имеются, кто их знает. Кара почти не заметила, как прикончила больше половины кувшина. Любое размышление неизбежно соскакивало на синяки промеж лопаток, и Кара, в очередной раз отогнав зудящую как навозная муха мыслишку, старалась просто наблюдать за людьми и ни о чем не думать. За соседним столом четыре мужика о чем-то спорили. Беззлобно, с долей ленивого, расслабленного веселья, как может себе позволить спорить и отдыхать компания успешно поработавших за день мужчин. Все неопределенно-среднего возраста, лет по тридцать пять на вид, они периодически поглядывали на Кару, посмеивались, заказывали новые порции крепкого сорта бруша. Наконец один, невысокий темноволосый крепыш с аккуратно подстриженной бородкой, ожидаемо встал и пристроился на край лавки за Кариным столом.
  - Чего одна скучаешь, красивая?
  - Это я так веселюсь, - хмыкнула Кара.
  - Чувство юмора - эт хорошо, - кивнул мужик, не переставая широко улыбаться. - Пошли, повеселишься с нами!
  - Да нет, спасибо, я тут посижу.
  - А чего так? Не нравимся? - крепыш выпрямился и пригладил волосы. - Чем вот например я не хорош?
  - Хорош, - пожала плечами Кара. - Я замужем. Муж за покупками ушел, скоро придет.
  - Муж? - крепыш скис, пожевал губами, на лице отображались то досада, то сомнение. - Ну, тогда просто с нами посиди. Я поспорил, что ты согласишься.
  - Соглашусь на что? - уточнила Кара.
  - Ну... посидеть. Не боись, не обидим. Замужем - так замужем.
  - Пересаживайтесь, - Кара щедрым жестом обвела стол.
  Мужик вернулся к своим. Короткое бурное совещание закончилось очередным заказом подавальщице, и все четверо, как показалось - немного озадаченные, все-таки пересели.
  - И чего ты, такая молоденькая, красивая, а уже замужем? - спросил тот самый смельчак с бородкой. Звали его Рдан. - Сплошная несправедливость по отношению к миру!
  Остальные согласно загудели, полные кружки глухо стукнулись боками, и мужики дружно хлебнули бруша, видимо, в знак скорби по безвременно ушедшей замуж Каре.
  - А что, надо было дождаться, пока стану старая и страшная?
  - Да ладно, это я так, - усмехнулся Рдан. - Завидую мужу твоему. Выпей с нами за твое счастье!
  На этот раз пять кружек столкнулось в шумном воздухе таверны, и Кара, вопреки разумному недоверию к мужским компаниям, совершенно расслабилась. Случайные знакомцы не проявляли неуважения, не позволяли себе вольностей, и вообще все настолько не соответствовало представлению о грубых средневековых нравах, что Кара на какой-то момент сочла происходящее идеализированным сном.
  Сон был бесцеремонно прерван возгласом Джонни:
  - Охренеть!
  - О, привет! Вы вернулись. Все удачно? - Кара помахала парню и сирене кружкой, только сейчас заметив, что Миррин выглядит подозрительно умиротворенной.
  - Нет, ну охренеть! Тебя на секунду оставь, ты уже с толпой мужиков!
  - А это у нас муж, да? - шутливо отсалютовал кружкой Рдан. - Будь здоров, муж!
  - И ты не хворай, - брякнул Джонни. - Все, поразвлекалась, пошли!
  - Пока, ребят, спасибо за компанию, - попрощалась Кара, с сожалением поднимаясь с лавки. Надо было шевелиться, куда-то идти, пусть всего лишь в комнату. Эх.
  Наверху Джонни настойчиво усадил сирену на кровать и ткнул в нее обличающим перстом:
  - Вот! На ровном месте в астрал ушла. Копалась-копалась в сережках-браслетах, бац! Слышу, запела. Стоит, поет, прикинь! Посреди рынка. Благо, она в этом состоянии покладистая. Веди, поворачивай, ей без разницы.
  - Почему в себя не привел? - Кара нахмурилась.
  - Пробовал. Съездил по лицу. Не реагирует.
  Кара задумчиво посмотрела на тазик с водой. Сработает, не сработает? Джонни проследил ее взгляд и экзистенциальными вопросами мучиться не стал.
  Вода плюхнула на кровать, на пол, забрызгала стену. Сирена дернулась, будто просыпаясь, и ошарашенно уставилась на Джонни:
  - Мы же на рынке были!
  - Угу. Ты немного раньше ушла, - съехидничал парень.
  - Ох... Плохо это. Я ведь даже не спала...
  - А лошади? И всякое в дорогу? Вы хоть купили? - у Кары проснулась ворчливость.
  - Купили. Это Мирр захотела по цацкам пошарить напоследок. Ты мне лучше скажи, че тебя к мужикам понесло? Ты нормальная вообще?!
  - Я просто спустилась вниз, мне было грустно тут, - отмахнулась Кара. - А они там торчали. Я им сказала, что замужем, они и не приставали. На удивление культурные люди!
  - Замужем? А как... Откуда... То есть ты уже знаешь? - хакер удивленно распахнул глаза.
  - О чем? - Кара непонимающе поморщилась.
  - Про брачные амулеты!
  - Понятия не имею, о чем ты.
  - О-о-о! Ты не представляешь, насколько удачно выкрутилась! - воскликнул Джонни. - Брачные амулеты - охрененная фишка. Свадьба тут состоит в публичном надевании этих амулетов супругами. Друг другу на шею. Снять их потом может только супруг. Ни сам не можешь, ни кто-то посторонний. И знаешь, на что эти девайсы запрограммированы? На всяческие последствия в результате измены!
  - Последствия?
  - Ага. В основном, для любовника. Ну или любовницы. Например, вздумаешь ты изменить мужу. Наутро покроешься угрями по всему телу. Прыщи-то потом пройдут. А вот у любовничка хозяйство отсохнет и отвалится.
  - Жестоко, - Кара усмехнулась. - Понятно тогда, чего они такие приличные были. Кстати, а фактор изнасилования учитывается?
  - Ага. Тогда ты обойдешься без прыщей.
  - Круто. Мне начинает нравиться этот мир. Эффекты, я так понимаю, разные бывают?
  - Разные, - кивнул хакер. - Можно из готовых выбрать, можно отдельно заказать, на волю извращенной фантазии заказчика.
  - Я боюсь спрашивать, откуда ты все это узнал, - хохотнула Кара.
  - Нас с Мирр за пару приняли. Предложили амулетики на свадьбу выбрать. А мы сказали, что издалека, местных традиций не знаем, все дела. Ну, нам и объяснили.
  - Лучше б вы нашли что-нибудь для моей спины. И поддержания адекватности Мирр.
  - Со вторым проблема, - извиняющимся тоном проговорил Джонни. - Вряд ли они практикуются в лечении сиреньих едущих крыш. Проколоться, что Мирр - нелюдь, тоже не хочется. Вдруг они не только таайев истребляют.
  - Логично. Придется самим. Мирр, ты не против регулярного обливания?
  - Исключительно за, - скрестив руки на груди, буркнула сирена.
  - Со спиной проще, - Джонни вынул из внутреннего кармана горсть маленьких скляночек. - Обезболивающий порошок. Пьешь, когда нужно, и все.
  - О, спасибо огромное! - Кара схватила одну скляночку и тут же высыпала содержимое себе на язык. Порошок обдал рецепторы горечью, хакер услужливо подал графин со стола. Пить из горлышка было не лучшим выходом, но искать стакан - нет уж. - Ф-фух, ну и гадость!
  - А ты хотела, чтоб как конфетка? - Джонни улыбнулся, отчего-то смущенно. - Кстати, об амулетах. Я тут подумал... Мы с Мирр подумали... В общем, ты часто остаешься одна. Может, тебе такую штуковину надеть?
  Он достал из нагрудного кармашка подвеску. На простом черном вощеном шнуре висел дюймовой длины кулон из желтого металла, в виде птицы, несущей в клюве крохотный фонарь.
  - Красиво. И что это? - Кара тронула фонарик, он закачался из стороны в сторону.
  - Э-э-э... Ты только не злись, ладно?
  - А должна?
  - Ну... Это брачный амулет.
  - Ничего себе у тебя способ сделать предложение! - сарказм из собственного голоса можно было на хлеб намазывать.
  - Это не то, что ты подумала! - отступил на шаг Джонни, прижимая к груди подвеску. - Я просто хочу, чтоб с тобой ничего такого не случилось! Сегодня мужики тебе на слово поверили, а другие могут не поверить.
  - 'Супругом' конечно будешь ты, - кривую усмешку спрятать не удалось, и по лицу парня промелькнула тень обиды. Впрочем, он тут же снова улыбнулся.
  - Только номинально. Это ведь для охраны.
  - Да-да.
  Подвеска выглядела симпатично, а опасения Джонни - довольно оправданно. Почему бы и нет. Кара шагнула ближе к хакеру, и кулон у него в пальцах задрожал.
  - Давай, надевай. Для этого заклинания никакие не нужны?
  - Нет, вроде бы. Говорят, просто надеть надо, - Джонни засуетился, распутывая шнурок, и Каре пришло в голову, что для него это символическое действие с кулоном - пусть не настоящая женитьба, но максимально возможное к ней приближение. Кара даже будет верна ему. Из тех соображений, что тут попросту не с кем пускаться в романтические приключения.
  - Ладно! - парень глубоко вдохнул и бережно надел подвеску на Кару, стараясь не дернуть дрожащими пальцами за волосы.
  - Дети мои, объявляю вас мужем и женой! - провозгласила Миррин, театрально воздев руки к паучьим углам. - По этому поводу надо выпить! А, точно, забыла: еще можете поцеловаться.
  - Иди ты! - смущенный донельзя, Джонни покраснел и смотрел теперь себе под ноги, как будто его сапоги - самое интересное в мире зрелище.
  Кара быстро чмокнула его в щеку и рассмеялась. Взрослый парень, с непростой и негладкой судьбой, до сих пор способен краснеть, как тринадцатилетний школьник. Забавный он все-таки.
  - Забыла спросить, - все еще смеясь, Кара щелкнула по кулону ногтем, - какой эффект настигнет моего предполагаемого любовника? Или нескольких, если прикинуть групповое изнасилование.
  - Тьфу-тьфу-тьфу! - суеверно вытаращил глаза Джонни. - Спятила? Накаркаешь! А эффект прикольный: они станут панически бояться темноты и лестниц. И насколько я понял, в данном случае 'панически' - значит, вообще до усрачки!
   - Темноты - ладно, но лестниц! Это как?
  Оригинальные он свойства выбрал. Птица с фонарем на них даже намекала. Крыльям ни к чему ступени, и свет при себе.
  - А хрен его знает! - парень демонстративно беззаботно плюхнулся на кровать. - Видишь лестницу - падаешь в обморок. Чем плохо! Особенно, когда лестницы везде.
  
  
  
  На ночь Джонни ушел к себе. Кара долго ворочалась, поглядывая на сирену, не вздумает ли та занырнуть в 'астрал' и начать вытворять что-нибудь странное, но Миррин спала, лихо раскинув по простыням руки-ноги-волосы, и вытворять пока не собиралась. Порошок работал превосходно: спина всего лишь слегка ныла. А сон не шел.
  Кара тихонько вышла из номера, стараясь не скрипнуть половицами. Вот здесь бы, на галерее перед гостевыми комнатами, оказаться тому, кто боится лестниц и темноты. Общий зал внизу был затоплен сплошной тьмой, только в очаге дотлевали зловеще-алые угольки. Легкий стук-поскребывание в дверь Джонни прозвучал слишком громко для концентрированной тишины маленькой провинциальной гостиницы в маленьком провинциальном городе. Дверь осторожно приоткрылась, в щель показалась свеча и заспанное лицо хакера.
   - Ты чего? - ошалело моргая, шепотом спросил он.
  - Не спится. Мирр дрыхнет без задних ног. А у меня еще бруш есть. Вот.
  - Ну заходи, - он открыл дверь шире и отошел вглубь комнаты.
  Предусмотрительно взятые кружки и кувшин Кара с облегчением сгрузила на небольшой столик. Дурацкая тяжелая глиняная посуда. Комната хакера была значительно теснее, чем их с сиреной. Кровать, столик и табуретка. От стены до стены футов семь в ширину, и десять-двенадцать в длину. Джонни подвинул Каре табуретку, потом нахмурился и сел на нее сам, махнув рукой в сторону кровати:
  - Устраивайся. Как спина?
  - Хорошо. Ты замечательный порошок купил, спасибо.
  - Ага, - он широко, с подвыванием, зевнул, взъерошил волосы и провел ладонями по лицу, в попытках взбодриться.
  - Ой, извини, - Каре стало неловко, - вы целый день мотались... Я зря...
  - Да ниче, - улыбнулся он, разливая по кружкам бруш. - Должен же я выпить с женой, в самом деле!
  - Хорошая вещь, - Кара слизнула тонкий слой ароматной пены. - Надо спросить у них рецепт.
  - Будешь гнать в 'Черной Дыре' иномировое пойло? - Джонни усмехнулся и парой больших глотков осушил полкружки.
  - Почему бы и нет, отличная штука. Всем понравится.
  - Не сомневаюсь. Вопрос в ингредиентах.
  - Найдем аналоги.
  - Да уж. Ты найдешь, - он как-то странно посмотрел ей в глаза.
  - Чего ты так смотришь?
  - У тебя глаза стали другие.
  - В смысле?
  - Ярче. Раньше были серо-зеленые, светлые совсем. А теперь зеленые-презеленые! Как у кошек, знаешь, таких черных, картинно-ведьминых.
  - Надо зеркало найти, посмотреть хоть, - Кара попыталась разглядеть себя в отражении на поверхности недопитого бруша.
  - Найдем. С зеркалами тут проблем нет. Разве что в этой таверне ими не обзавелись. Тоже мне 'Три короля'! - хакер насмешливо обвел взглядом комнатушку.
  - У тебя теперь жена - ведьмина кошка, и наверное скоро умрет, - Кара подвигала плечами, прислушиваясь к ощущениям. Порошок действовал, но... Она меняется. И никто не знает, в какую сторону. Никто не скажет, выдержит ли она эти изменения.
  - Да не умрешь ты, - Джонни дернулся было пересесть к ней, с заметным сожалением остановился и нервно провел руками по волосам от висков назад. - Один раз собиралась. И ничего, вот она ты, по другому миру гуляешь.
  - Гуляю, да. Догуляюсь скоро, - она опустила голову.
  - Э-эй, жена, - он все-таки пересел и аккуратно обнял ее за плечи, - мы разберемся, ладно? Не хорони себя раньше времени. Может, все к лучшему, просто мы пока не знаем.
  - К лучшему не бывает так больно, - она повернулась, обнимая его за шею. - Поцелуешь жену?
  - У...ух! - он отстранился, насколько позволяли ее руки. - Уверена?
  - Не хочешь?
  - Хочу! Спрашиваешь еще! - он суетливо отдернул собственные руки за спину и напряженно сглотнул. - Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Но мы это проходили! Я... Я не хочу быть запасным. Утешительным вариантом, когда случается что-то плохое. Ты... Тебе-то зачем?!
  - Я хочу, чтобы ты помнил обо мне. Чтобы гнал бруш в 'Черной Дыре', когда доберешься. Чтобы... Не знаю. Не хочу просто исчезнуть.
  - Ты не исчезнешь! И я в любом случае не забыл бы тебя. Даже если б захотел.
  - Я уже исчезаю.
  - Не говори глупости! И... тебе вредно, у тебя спина... - он прикрыл глаза от прикосновения ее пальцев к затылку. Она мягко, еле дотрагиваясь, провела подушечками вниз по шее, чувствуя, как он старается сдержать дрожь.
  - Мне уже ничего не вредно.
  Кара дотянулась и дразняще легко поцеловала его, скользнула кончиками ногтей по груди, по животу.
  - О-о-о... Пре...крати это! - у Джонни хватило силы воли остановить ее руку. Расширенные до предела зрачки и тяжелое дыхание выдавали его с головой, но он все еще сопротивлялся. - Потом ты... заснешь рядом и будешь звать... не меня!
  - Если захочешь, я потом уйду. Чтоб не засыпать рядом.
  - Не обижайся. Ты представить не можешь...
  - Я не обижаюсь.
  Она внимательно посмотрела ему в глаза. И снова поцеловала. Джонни сдался, с коротким стоном откидываясь назад и увлекая ее за собой.
  
  
  
  Утро началось с грохота в дверь. Джонни проворчал нечто нечленораздельное Каре в затылок, собираясь заснуть обратно, но грохот повторился.
  - Шт слчилсь? - вопросил хакер, высовываясь за дверь и старательно протирая глаза.
  - Это там ваше? - недовольный голос хозяйки чуть отогнал сонливость. Кара села, про себя отметив, что от спины ожидала худшей реакции на сегодняшнюю ночь.
  - М-м-м, какое такое наше? - Джонни вышел на галерею, откуда тут же раздалось его потрясенное 'ого себе!'
  - У меня приличное заведение! Заберите сейчас же! - кипятилась хозяйка, гулко топая вниз по лестнице.
  - Что там? - вылезать из постели не хотелось абсолютно.
  - А ты глянь! - хохотнул Джонни, надевая штаны.
  Одежда кучкой лежала на табуретке. Природная аккуратность не позволяла ее разбрасывать ни в каких ситуациях. Кара лениво спустила ноги на пол, дотянулась до рубашки и попробовала надеть. Между лопаток что-то болезненно дернуло, зацепив за край.
  - Джонни, стой, подожди! Что там у меня? - Кара встревоженно развернулась спиной к парню.
  - Ого себе... - голос хакера прозвучал жалобно. Сзади бухнулась опрокинутая табуретка.
  - Да что там?!
  - Э-э-э... Если б я знал...
  Кара повернулась обратно. Бледный, с глазами на пол-лица, Джонни сидел на полу, вжимаясь спиной в бревна стены.
  - Говори уже! - от страха она рявкнула так, что хакер вздрогнул.
  - Это жутко! Пипец, как жутко! Отростки какие-то! Черные! - сипло забормотал он. - И кожа... Она прорвана. Там лоскуты! Ты... как себя чувствуешь?!
  - Понятия не имею, - растерялась Кара. - Помоги... одеться. Пожалуйста.
  - А... Ага... Я сейчас...
  Он деревянно поднялся и, стараясь не смотреть ей за спину, трясущимися руками помог отцепить край рубахи и спустить его. Ткань явно прижимала к спине что-то упругое. Хуже того, оно самопроизвольно шевельнулось, когда Кара повела лопатками.
  - О-ой, мама... Как мерзко! - простонала она. - Как будто из меня червяки огромные вылупились...
  - Вы идете или нет?! - долетел снизу пронзительный вопль. - Я ее на улицу вышвырну!
  - Идем! - Джонни пулей вылетел на галерею. Маловероятно, что он так резво мчался из желания угодить хозяйке.
  Кара не спеша натянула штаны и босиком прошлепала на галерею. Надо же выяснить, из-за чего сыр-бор. Отвлечет хотя бы.
  Внизу, в общем зале, на центральном столе танцевала Миррин. Как всегда, кружилась под собственное пение. В одном белье. А вокруг, открыв рты, на это взирали другие постояльцы и немногочисленные утренние посетители.
  Джонни подскочил к ней, поймал за руку и потянул. Сирена, продолжая мурлыкать очередной нежный вальс, покорно шагнула со стола. Шаг на лавку, шаг на пол, и плавными шажками на раз-два-три-раз-два-три повальсировала за хакером.
  - Так, в вашу комнату! - скомандовал он, втаскивая сирену на галерею, - Ух, девчонки, вы меня в могилу сведете! У одной крыша едет, вторая мутирует. А мне за вами бегай.
  Обливание возымело нужный эффект. Сирена проморгалась, поежилась и юркнула под одеяло.
  - Что я опять сделала?
  - Ну... - Джонни развел руками, - ты танцевала на столе. Там, в зале.
  - В таком виде?!
  - Ага.
  - Блин. Запирать меня надо, - проворчала она, вылезла из-под одеяла и принялась одеваться. - И вообще. Ехать пора.
  - Что, прям без завтрака? - мрачно усмехнулся хакер.
  - Окей, с завтраком, - не менее мрачно согласилась сирена. - Кара, как твоя спина?
  Кара показала.
  - Жеваный еж! - выразилась Миррин. Ронять табуретки и падать она не стала. Хмыкнула, брезгливо потрогав слабо подергивающиеся отростки, и вынесла вердикт:
  - Тебе нужен плащ. С большим капюшоном, темный, чтоб много складок. Никто не должен видеть эту дрянь.
  - Случайно не знаешь, что это? - без особой надежды поинтересовалась Кара.
  - Вообще-то похоже на крылья, - хмуро сообщила сирена. - И вот тут становится интересно: с чего бы им у тебя расти?
  - А мне-то как интересно! - Кара отчаянно пыталась вспомнить, у кого собственно бывают крылья. - Ангел из меня так себе.
  - Какой ты нахрен ангел, они черные, - 'утешила' сирена. - Судя по начальной форме, они будут смахивать на драконьи, или как у летучей мыши.
  - И у кого... такие?
  - У каких-нибудь метаморфов, гарпий, демонов. Что ты знаешь о своих родителях? - сирена дошнуровала сапоги, нацепила пояс с кинжалами и выпрямилась.
  - Возможно, ничего, - призналась Кара, понимая, что и правда - не так уж много. Родители как родители.
  Мама родила ее в результате курортного романа. Почему-то захотела оставить случайного ребенка. Биологического отца ни Кара, ни мать потом не видели. Позже мама вышла замуж за Питера. Можно было сказать без снисхождения и преувеличений, из него вышел неплохой отчим. Кара даже звала его папой. У мамы она никаких странностей не замечала. Собственно, их и у Кары не водилось до попадания сюда.
  - М-да, - подытожила Миррин. - Плащ.
  Джонни вызвался сбегать на рынок, но сирена послала его заказывать завтрак, а сама ушла за плащом. Показываться лишний раз в таверне Миррин после утренних танцев не хотелось.
  - В этом всем есть плюс, - вдруг улыбнулся хакер, задержавшись на секунду у раскрытой двери. - Ты не умираешь!
  - Замечательно, - фыркнула Кара, вскрывая очередную склянку с анальгетиком.
  
  
  
  Лошади ждали их внизу, оседланные и нагруженные. Две крепких кобылы, серые в яблоках, со светлыми гривами. И гнедой мерин, лобастый, мощный, но не приземистый, что давало надежду на достойные скоростные качества. Сирена уверенно вскочила в седло одной из кобыл, объявив, что коняху зовут Лея и она избранная. Стремление попробовать все на свете когда-то довело Мирр до верховой езды в том числе, и теперь она с некоторым превосходством поглядывала на поминутно вздыхающего Джонни, который к лошадям только пару раз в зоопарке подходил. Кара потрепала свою кобылку по шее. Серая с удовольствием схрумкала припасенное яблочко и смирно переждала процесс карабканья в седло. В детстве Кара немало поездила верхом: у дедушки Марка, маминого отца, было ранчо. С тех пор навыки подзабылись, но хотелось верить, что это сродни велосипеду - на всю жизнь. Стоит только начать, и вспомнишь.
  - Осторожно... ух!.. двери закрываются, - громоздясь на коня с помощью табуретки, объявил хакер, - следующая станция Пригрань!
  - Если бы! - фыркнула сирена, направляя лошадь прочь от таверны.
  Шесть недель пути до Приграни могли бы порадовать любителей конного туризма. А уж любителей исторической реконструкции и вовсе было бы за уши не оттащить. Ни Кара, ни сирена с хакером таковыми не являлись. Дни в седле тянулись долго, утомительно и болезненно. Кара, не пытаясь разобраться, из-за растущих крыльев у нее отваливается спина или от бесконечной тряски, просто заглатывала анальгетики. Джонни повадился пить волшебный порошочек на второй же день. Парень натер и отбил себе все что мог. Мирр ухохатывалась над его 'кавалерийской' походкой, а он злился, кряхтел и ворчал, что зарежет 'эту чертову клячу', как только они доберутся.
  Крылья росли быстро. Мирр нашла довольно удачное решение с одеждой: рубашка распарывалась сзади, делался вырез на лопатках и завязки. Джонни мрачновато шутил про актуальность платьев с открытой спиной по возвращении на Землю.
  А Кара постепенно училась чувствовать крылья и держать их сложенными под плащом. Правда, рост все продолжался, и демонический аксессуар становился все тяжелее. Черные, кожистые, с когтем на верхнем сгибе, крылья действительно напоминали драконьи. Летать Кара не пробовала, хотя сирена регулярно пыталась ее на это подбить. Но, во-первых, не было никакой уверенности, что получится нормально управлять собственным полетом. Во-вторых, до сих пор и спина, и сами крылья - особенно в основаниях - жутко болели.
  Лежать, сидеть, ехать верхом - неудобства причиняло абсолютно все. Порошки-анальгетики поначалу раздобыть было несложно, в маленьких попутных городках они продавались на каждом шагу в лавках амулетов, и Кара глотала их чуть ли не килограммами. Но чем ближе к Приграни, тем хуже становилось с их покупкой. Города здесь не зародились как вид. Небольшие деревеньки и хутора держались обособленно, и найти в них приличную лавку оказалось крайне непростой задачей. Приходилось экономить.
  Миррин все чаще выпадала из реальности, внезапно и беспричинно. Она могла 'уйти в астрал' прямо в дороге, или сев за стол в трактире. Перестало безотказно помогать обливание. Приходилось окунать ее головой в воду и держать там, пока из ведра не раздастся сердитый, зато адекватный, голос сирены.
  Пригрань - длинная, местами сомкнутая, цепь поселений вдоль высоченной каменной стены - любых чужаков принимала с подозрением. Близость Пустошей делала людей вечно настороженными. Говорят, стену возвели с помощью магии, когда понадобилось отделить Горелые Пустоши от человеческого жилья, и теперь там, в зловещих выжженных землях витает чистое зло, способное любого ступившего туда превратить в исчадие Тьмы. Местные звали стену Гранью. Слухи о монстрах и нечисти, обитающей по ту сторону Грани, наверняка во многом раздували из мухи слона. Но здесь само слово 'Пустоши' произносили шепотом. Говорили о них мало, с неохотой, с прищуром вглядываясь в спрашивающего.
  - Да уж, - Джонни исподлобья рассматривал публику в закопченном зале с низким потолком, - о таайях этих и заикаться-то стремно.
  Единственный сочтенный приемлемым постоялый двор не радовал ни уютом, ни кухней. Бруш отдавал дрожжами и кислятиной, столы пестрили клейкими пятнами непонятного происхождения и зияли миллионом-другим зарубок и выщерблин от оружия. Скамьи щедро лохматились размочаленными краями. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтоб понимать, сколько драк они пережили. Но укрыться на очередную ночь где-то надо было, так что комнату взяли одну на троих, даже не раздумывая. Миррин нельзя оставлять в одиночестве, да и отделяться не хотелось никому.
  - Блин, ну и рожи, - нервно поерзал хакер. - Как посмотришь, всех до единого в мясники-головорезы записывать можно. Не будем тут надолго задерживаться. Надо просто ехать вдоль стены, по этим дурацким деревням и искать. Где-нибудь да напоремся на таайев. Не могли же они совсем все вымереть.
  - Пожалуй, - Миррин с опаской покосилась влево, на компанию вооруженных по самые макушки наемников. - Дольше, чем на ночь, нигде тормозить не стоит. И не смотри на них так. Еще прицепятся.
  По столу бухнула миска с неаппетитным месивом, смутно напоминающим плов. Кара и остальные дружно воззрились на служанку.
  - Прошу простить, - тихо произнесла изможденная, бледная до зелени девушка. - Я не из грубости, не удержала...
  Она воткнула в месиво три ложки и развернулась уйти, но сирена ее окликнула:
  - Подожди. Повернись к нам.
  Служанка молча повернулась, во взгляде мелькнул испуг.
  - Народ, у нее ошейник, - приглушенно объяснила Миррин и снова обратилась к девушке: - Милая, волосы с ушка приподними, пожалуйста.
  Та вздрогнула, на глаза навернулись слезы. Она схватилась тонкими пальцами за передник, обломанные грязные ногти впились в ткань.
  - Да, я таайя, - прошептала несчастная. - Хотите взять меня для... развлечения?
  - Что? Для какого еще развлечения? - Джонни недоуменно нахмурился.
  - Вам лучше знать...
  - Так, мы не местные, объясняй давай, - потребовала Миррин.
  - Вы можете попросить меня у хозяина... на ночь, - девушка подавила готовые прорваться рыдания, - все обычно бьют и... и...
  - Ясно, - прервал ее Джонни. - Один вопрос: ты что-нибудь знаешь о магии порталов?
  - Нет, - девушка всхлипнула.
  - Жаль, - сирена разочарованно поморщилась, - а то мы бы взяли тебя на ночь, поговорить. Может, ты знаешь кого-то, кто...
  - Лиринайя может знать, - таайя чуть успокоилась. - Он работает на конюшне, вы должны были его видеть. Он обычно принимает коней у вновь прибывших. Постояльцы могут просить на ночь любого из таайев.
  - Почему ты думаешь, что он знает?
  - Он старше меня, мог что-то слышать.
  - Вот и прекрасно! - Миррин поднялась и уверенным шагом направилась к стойке. Минут через пятнадцать она вернулась. - Идем наверх. Нам их пришлют, с едой, выпивкой, все такое.
  Одним-единственным плюсом комнаты оказался ее размер: каждая стена футов по пятнадцать. Но в целом обстановка навевала уныние и приступы брезгливости. Затхлый, будто насквозь плесневелый, воздух не желал проветриваться, несмотря на открытое окно. Кара думала, что после ночевок на стольких средневековых постоялых дворах ей ничто не покажется мерзким, но эта комната била все рекорды. В зернохранилище было в десять раз уютнее, несмотря на голый пол и труп за стенкой.
  - Честное слово, лучше в лесу, - простонала она, трогая одним пальцем серую влажную простыню. - Клопами воняет невозможно. И липко!
  - Потерпи, - Джонни в обычной манере обнял ее за плечи и нежно коснулся губами виска. - Мы нашли таайев. Мы вернемся. Будет тебе твоя стерильная лаборатория и чистые простыни.
  - Мы нашли первых попавшихся полудохлых таайев, которые не обязательно хоть что-то знают, - кисло возразила Кара. - И уж точно не могут этой магией воспользоваться, иначе бы их здесь не было.
  - А давай, ты не будешь ныть? - скривилась Миррин. - Ты одна что ль страдалица тут, эксклюзивная такая? Мы найдем и тех, которые могут. Надо же с чего-то начинать!
  Робкий стук в дверь обозначил появление рабов. Мужчина вошел первым, с широким подносом в руках, уставленным толстыми пузатыми кружками и парой кувшинов. Девушка несла поднос поменьше, с вяленым мясом на пучках какой-то зелени, издающей все тот же резкий клоповый запах. Мелкими шагами, поминутно кланяясь и постреливая опасливыми взглядами, тем не менее, не лишенными любопытства, они дошли до середины комнаты и встали плечом к плечу.
  - Так, ребят, расслабьтесь, - улыбнулась им сирена. - Мы не собираемся 'развлекаться' с вами, как остальные. Нас интересуют некоторые знания. Полагаю, они у вас имеются. Располагайтесь!
  - Где? - тихо уточнила девушка.
  - Где хотите, - Миррин безразлично махнула рукой.
  Таайи уселись на пол. В одинаковых кожаных ошейниках, заморенные, бледные, с коротко и неровно остриженными песочно-золотистыми волосами, эти двое продолжали смотреть на странных постояльцев со смесью непонимания и страха. Их глаза, светло-голубые с темной окантовкой радужки, напоминали глаза собак породы хаски.
  Плеснув в кружки немного бруша, сирена протянула их таайям. Ответом ей были два затравленных взгляда.
  - Что не так? - сирена понюхала напиток и пожала плечами. - Вам нельзя? Не хотите?
  - Мы не пьем бруш, - таайя неприязненно косилась на кружку. - Нам делается плохо. Многие начинают развлечения именно с этого: поят нас.
  - М-м, ну извините, - Миррин отдала кружки Джонни и Каре. - Итак! Как вас зовут?
  - Тенна, - девушка слегка наклонила голову.
  - Лиринайя, - глухо представился мужчина.
  - Отлично. Насколько я знаю, ваш народ владел магией порталов. Это так?
  Таайи переглянулись в нерешительности.
  - Да, - наконец произнесла Тенна. - Лир, не бойся их. Я чувствую, им можно верить. К тому же, мы отдыхаем эту ночь, благодаря им.
  - Веришь? Ну-ну, - все так же глухо усмехнулся Лиринайя.
  Таай не собирался выкладывать секреты своего народа первым встречным. В этом Кара отлично его понимала. Она поднялась с табуретки. Фибула выпустила сколотую ткань, и плащ бесшумно упал к ногам.
  - Мы хотим домой, - тихо сказала она, чуть раскрывая темный полог крыльев. - Туда не добраться на лошади.
  Тенна ахнула, тут же прикрыв рот ладошкой. Удивление Лиринайи либо не существовало в природе, либо его не так-то легко было вызвать.
  - И что? - губы мужчины изогнулись в кривой злорадной гримасе. - Я должен вам немедленно поведать все, что знаю? Ха. С чего бы это. Я без того понял, что вы чужие. Не знаете элементарных вещей. Ничего, ты со своими крыльями отлично будешь смотреться танцовщицей в такой же замызганной таверне!
  - Вот жлоб! - хакер досадливо сплюнул. - Самому хреново, так пусть и остальные мучаются?
  - Пожалуйста! - Кара уселась на пол напротив таайя. - Может быть, мы сумеем что-нибудь сделать для вас? И вы расскажете?
  - Если знает хоть что-то, - хмыкнул Джонни. - Сидит, цену себе набивает, а на деле полный ноль.
  - Лир, скажи им! - тряхнула его за рукав Тенна. - Про крепость, помнишь, ты мне говорил?
  Лиринайя вздохнул и медленно покачал головой.
  - Что тебе до них?
  - Лир, они хорошие... И человек - только он, - Тенна кивнула на хакера, - но тоже хороший!
  - Тенна читает души, - пояснил таай, укоризненно глядя на доверчивую подругу. - Ты так просишь за них... Только я ведь вправду знаю немногое.
  - Скажи про крепость! - опять затеребила его девушка.
  - Народ Таайи действительно владел магией порталов, - таай запнулся и несколько раз кашлянул. - Мы... У нас было все. Мы переносились на любые расстояния, мы могли гулять по иным мирам...
  Он закрыл лицо руками и замолчал.
  - Нам тяжело говорить о прошлом, - Тенна успокаивающе погладила его по плечу. - Я не помню величия и мирных времен. Я родилась в войну, и помню только вечное бегство. Дорога, дорога, дорога... А потом плен.
  - Если вы были такие могущественные, как так получилось?.. - Миррин тоже села на пол. Она, забывшись, снова предложила кружку Тенне, но тут же смущенно отдернула.
  - Нас задавили числом. Люди изобрели глушители магии, - в тихом голосе Лиринайи плескалась горечь. - Как бы хорошо мы ни сражались, как бы дорого ни продавали свои жизни, их было тридцать человек на одного таайя. А на тех, кому не посчастливилось умереть в бою, надели ошейники. Вот и все.
  - Эти ошейники... Они не дают сбежать? Умереть? Снять их с себя? - Кара невольно потрогала кулон-птицу под рубашкой.
  - Да. Ты права, крылатая. Все это вместе. Можно проехать полмира, но хозяин всегда узнает, где ты. И ни снять, ни умереть, ни воспользоваться магией.
  - Мы теряем сознание, если пытаемся. И... это очень больно, - добавила Тенна.
  - Кошмар какой, - хакер присоединился к компании на полу. - А как же ты 'читаешь души'?
  - Я родилась с этим. Все равно что слышать и видеть. Не нужно ничего делать специально.
  - Ладно, понял. Ты упоминала крепость. Что за крепость? - Джонни нетерпеливо побарабанил пальцами по кружке.
  - Я всего лишь рассказывал ей легенду, - Лиринайя тепло взглянул на Тенну и снова опустил голову. - Ее тогда избили. Сильно. Слишком сильно, я думал, не выживет. Они тоже так думали и выкинули на улицу. Я забрал ее на конюшню, сидел, держал за руку и говорил с ней всю ночь. Чтоб ей не так страшно умирать... Водой поил. Рассказывал... Что далеко на востоке есть последняя крепость таайев. Там укрылись все, кто успел пересечь Пустоши до их превращения в пустоши. До дня Испепеления. Там сохранились остатки нашей магии, в том числе и артефакты-'двери'.
  - Она реально есть?! - Джонни аж подскочил от волнения.
  - Я не знаю. Просто слышал, - таай равнодушно дернул плечом. - Какая-то из дальних крепостей могла сохраниться. Говорят, там ждут, пока из этого мира уйдет последний таай. Пока умрут или смогут сбежать все, кто в рабстве. Ждут тех, кто сумеет до них добраться. Держат оборону и ждут. А потом переместят крепость в мир, где нас примут. Боюсь, это красивая легенда, не более того.
  - Но это уже что-то, - Миррин зажмурилась и потерла виски.
  - Мирр? Опять накрывает?! - Кара встревоженно вгляделась в лицо сирены.
  - Не дергайся, просто спать хочу, - поморщилась та и снова обратилась к Лиринайе:
  - Сколько времени займет дорога через Пустоши?
  - Не знаю. Смотря куда. Никто не вернулся, чтобы рассказать.
  - Пфф, чудесно! Ладно, зайдем с другой стороны. Дальние крепости. Ты знаешь хоть одну из них? Сможешь показать на карте?
  Таай насмешливо выгнул бровь:
  - У тебя есть карта, прорисованная дальше Грани?
  - Э-э-э... - сирена развернула истрепанный листок, купленный еще давно, в первом городе. - Тьфу ты! Их принципиально дальше не рисуют?
  - Просто никому туда не нужно, я же говорил.
  - Да-да, я поняла.
  - Вам бы поспрашивать у собирателей древностей, - расщедрился на совет Лиринайя. - Вдруг у кого-то найдется старая карта, до всего этого...
  - Класс! - с притворным энтузиазмом воскликнул Джонни. - Допилить до Приграни, в этот сплошной гадюшник из наемников и бандюганов, чтоб выяснить, что нам надо обратно! К библиотекам и антикварным лавкам! Просто класс!
  - Обратно необязательно, - усмехнулся таай, - езжайте в столицу Приграни, Каменные ворота. Там графский замок, народ поразнообразнее... Думаю, найдете, что нужно.
  - Спасибо, - Миррин признательно коснулась рук таайев. - Мы можем как-то вас отблагодарить?
  - Десять золотых есть? - Лиринайя поднял напряженный взгляд на сирену.
  - Ого, ничего себе запросики! - Мирр удивленно вскинула брови. - За непроверенную информацию.
  - Это не нам, - нахмурился таай. - Это плата за порчу живого имущества. По пять золотых за каждого. Убейте нас.
  Тенна на секунду испуганно округлила глаза, но ничего не сказала.
  - Ого себе, - резко охрипшим голосом произнес хакер.
  - Мы понимаем, что вы не станете выкупать нас, - продолжил таай. - Мы - лишняя обуза в пути, кроме того, это дороже, чем убить. Отпускать нас тоже бессмысленно: тут же схватят и определят к кому-то еще. Единственный для нас способ воспользоваться свободой - умереть как можно быстрее. Я предлагаю более дешевый и простой вариант благодарности. Утром скажете, что увлеклись, заплатите, и все. Никто не осудит.
  В комнате ненадолго повисло потрясенное молчание. Нарушила его Тенна тихим, чуть дрожащим голоском:
  - Простите, что просим о таком... Но вы бы поняли, если б сами... пожили здесь.
  В горле стало горячо. Кара чувствовала, как по щекам бегут слезы. Кем надо быть, чтоб суметь убить Тенну? Пусть даже из милосердия.
  - Я вижу, это сможешь только ты, - Тенна робко посмотрела на сирену. - Прости... Я не имею в виду, что ты злая или нехорошая. Просто... ты сможешь.
  - Нет, - сирена решительно мотнула головой. - Я никогда никого не убивала.
  - Но больше некому! Пожалуйста! - Тенна ухватила ее за руки.
  - Это лучше, чем неделями кашлять кровью от побоев, - Лиринайя тяжелым взглядом обвел присутствующих. - Или пытаться уснуть с содранной с тела кожей, зная, что завтра все равно погонят работать. Может, ты облагодетельствуешь нас, крылатая?
  - Я?! - Кара вздрогнула. - Нет! Нет, вы что... Я никогда не смогу!
  - Она не сможет, - подтвердила Тенна, - пока не сможет.
  - Что значит, 'пока'?!
  - Что никогда не говори 'никогда', - с кривой усмешкой расшифровала Миррин.
  Утром они уезжали поспешно, не оборачиваясь. Хозяин только досадливо цыкнул сквозь зубы, принимая десять золотых.
  
  
  
  Город Каменные ворота действительно располагался напротив Каменных ворот, единственных в многомильной, бесконечной Грани. Графский замок стоял поодаль, приземистый, толстостенный, с крохотными окошками, больше похожими на бойницы. Ров и подъемный мост к нему тоже прилагались, как и к любому уважающему себя замку. Поразглядывав его с дороги, Миррин тронула кобылу. Джонни и Кара привычно следовали за ней. В замок им было не нужно, и лучше бы вообще миновать внимания всяческих местных представителей власти.
  Столица Приграни выглядела приличнее остальных поселений. После полутора недель блуждания по грязной и злой Приграни, городок казался даже аккуратным, а в первой же лавке амулетов на Рыночной площади удалось запастись анальгетиком. Ну как, запастись. Последние пять скляночек Джонни радостно сгреб с прилавка и с победным видом продемонстрировал Каре.
  - Завозу давненько не было, - проворчал низенький щуплый торговец с желтоватым сморщенным лицом. - А товар-то ходовой. Грань вон...
  - А чего Грань? Опасно? - простодушно ляпнул хакер. - И почему здесь не делаете? Колдунов нет?
  - Ты откуда такой неуч? - торговец подозрительно зыркнул на Джонни, а потом и на всех троих. - Кто ж рядом с Гранью колдует? Чтоб сюда нечисти насосало?
  Никаких проявлений 'заграничной' деятельности они до сих пор не встретили, поэтому в легендарные ужасы Пустошей верилось слабо, но у торговца видимо было свое мнение на этот счет.
  Рыночная площадь соседствовала с Центральной. Ни здание городского Совета, ни довольно высокая по меркам местной архитектуры библиотека не впечатляли так, как это делало здание Правосудия. Здесь все строили из глины и известняка, реже - из дерева, но Дом Правосудия был сложен из крупного камня настолько мрачного темно-серого тона, что при взгляде на него невольно передергивало, и где-то под диафрагмой начинал сворачиваться маленький холодный комок. В центре площади, прямо напротив Дома Правосудия, распласталось каменное возвышение размером с небольшую концертную арену уличного формата.
  - Оно выглядит, как будто тут еженедельно ведьм жгут, - отчего-то шепотом сказал Джонни.
  - Ага, - Кара непроизвольно отступила ему за плечо.
  - Да ладно вам, - фыркнула сирена. - Тут объявления читают, торги проводят, может и концерты дают. 'Оптимисты' хреновы! Между прочим, мысль материальна. Так что будьте добры думать о розовых единорогах!
  - Есть, мэм! - отсалютовал парень.
  Кара отвесила Миррин шутовской поклон:
  - А можно единороги будут радужными?
  - Можно, - не желая веселиться, буркнула сирена. - И меньше лишних движений, пожалуйста. Крылышки вылазят, знаешь ли.
  С того вечера прошло одиннадцать дней. Кара даже смогла убедить себя, что так лучше. Она изо всех сил постаралась забыть, хотя первые четыре ночи перед глазами так и стояли последние улыбки таайев. Светлые, легкие, застывшие на мертвых лицах. Джонни тоже абстрагировался довольно быстро. Но Каре думалось, что он просто не подает виду, а на деле и ему снится, как таайи держатся за руки до конца.
  Миррин двое суток молчала. Есть не могла, уснуть тоже. Выполнять страшную просьбу пришлось все же ей. Плохо контролируемые 'выпады в астрал' после этого участились, и сирена боролась с ними почти ежесекундно. Она боялась самой себя, боялась расслабиться хоть на мгновение, и общаться с ней становилось все сложнее. Агрессия помогала ей справляться. Как-никак противоположность умиротворению. Но до чего же это действовало на нервы. Вечно хмурый темно-синий взгляд напоминал штормовое море, и бесконечными девятыми валами штормило ее настроение.
  - М-да, Мирр, ты легко впишешься в банду каких-нибудь местных головорезов, - вздохнул Джонни. - Причем, они признают тебя атаманом и начнут активно бояться. Ладно, идемте жилье искать что ли.
  Аляповатая вывеска красно-фиолетовой расцветки сообщала, что здесь находится постоялый двор 'Потроха Тьмы'. Его порекомендовали в трех из пяти лавок, куда пришлось зайти в поисках обезболивающего порошка. Кара и Джонни еще умудрялись сдерживать смех во время рекомендаций, но при виде вывески безудержно, истерически расхохотались. Даже сирена чуть улыбнулась.
  - Че ржем? - оглядываясь на вывеску, поинтересовался рыжий коренастый парень с лопатообразными руками.
  - Тебе-то что? - тут же насторожилась Миррин.
  - Ниче. Если вы к нам, то я - коней забрать.
  До Кары только сейчас дошло, как оригинально смотрелась их троица, держащая в поводу лошадей и дружно ухохатывающаяся по непонятной причине перед фасадом таверны.
  - К вам, - зловеще согласилась Миррин, отдавая поводья парню.
  - А почему 'Потроха Тьмы'? - не выдержал хакер.
  - Чтоб Тьма знала, что ей здесь выпустят потроха, и не совалась к нам, - со всей серьезностью объяснил рыжий.
  Джонни удивленно присвистнул.
  - А-а-а, вот оно че! В жизни бы не додумался.
  - Ну дык, ты вроде и не Тьма, - резонно отметил парень.
  Внутри вкусно пахло свежей выпечкой и копченым окороком. Беленые стены создавали иллюзию чистоты, тем самым заслужив у Кары искреннюю симпатию. Не зря лавочники хвалили это место. Сгрузив вещи в большую комнату на третьем этаже, сирена и хакер спустились обратно, где Кара заняла уютный столик в углу, прислонясь к стене и старательно замаскировав крылья плащом.
  - А ниче такая обитель Света, - Джонни забросил ноги на лавку.
  - Да, в кои-то веки не дыра, - осторожно согласилась Кара, все еще ожидая подвоха. Постоялых дворов без минусов не существовало, тем более - в Приграни.
  Усталость от нескончаемой дороги давно стала привычной, дойдя до отметки 'неотъемлемая часть жизни'. От каждого следующего места ночлега ожидалось худшее, и сервис в 'Потрохах Тьмы' оказался приятным разнообразием в череде зашмыганных углов, по нелепой случайности зовущихся тавернами.
  
  
  
  Библиотека Каменных ворот явно не пользовалась популярностью. Хранитель Бьерн, как он представился, испытал настоящее потрясение, когда в его священное уединение вторглись трое, ищущих старые карты. Высокий, худой, сутулый дед, каковым и являлся Хранитель Бьерн, сначала не верил своему счастью.
  - Прочь, призраки Пустошей! - возопил он, потрясая резной тростью из темного дерева, стоило им войти и задать вопрос о картах. - Мой жезл наделен силой против тварей из-за Грани! Прочь!
  - Дедуль, мы не призраки, - примирительно выставил руки Джонни. - Нам бы книжек почитать, картинок посмотреть.
  - Я сказал, прочь! - шустрый дед ловко огрел хакера по шее тростью.
  - Уй, блин! - Джонни отскочил, прикрывая голову. - Он же долбанутый!
  Миррин шагнула вперед, трость тут же оказалась в ее руке, а дед - крепко прижатым к стенке.
  - Вы зря деретесь, уважаемый, - строго проговорила она. - Мы не призраки. Во всяком случае, пока еще. У вас есть довоенные карты, или нам искать кого-то более знающего?
  - Никто не знает историю этих земель лучше меня! - сверкнул взором дед. Его лохматые брови сошлись на переносице.
  - Вот и славно. Нас просветите?
  - Так вы не призраки?
  - О-о-о, слава яйцам, вот и озарение! - буркнул Джонни, потирая шею.
  - Не призраки, - подтвердила сирена. - Драться не будете?
  - Я - Хранитель знаний, Бьерн, - пафосно возвестил отпущенный дед. - Что вы желаете обрести в Хранилище мудрости веков?
  Джонни поперхнулся смехом, Кара вовремя дернула его за рукав. Сирену дедов пафос не пронял.
  - Карты хотим обрести, - спокойно ответила она. - Изготовленные до войны с таайями. До того, как появились Пустоши и Грань. Есть такие?
  - У меня есть все! - гордо заявил Хранитель знаний и пошлепал к стремянке.
  Полчаса спустя перед ними высился ворох карт разной степени точности. Хранитель даже заварил травяной чай для 'высокочтимых гостей'.
  - Че-то стремно чаек пробовать, - хохотнул Джонни. - Может, жезлом-то не получилось, так он нас травануть решил.
  - Ну и не пробуй, - Миррин невозмутимо отхлебнула из щербатой глиняной чашки и развернула первую карту.
  Достаточно подробная карта нашлась не сразу. Хранитель Бьерн постоянно крутился рядом и без умолку болтал, собираясь вывалить на так удачно подвернувшихся слушателей весь невысказанный багаж знаний. Под конец дня голова у всех троих распухла, зато они чуть ли не наизусть, да еще и в интерпретациях нескольких летописцев, выучили трагическую историю народа Таайи.
  Земли таайев занимали территорию никак не меньше Западной Европы, разве что более узкую, вытянутую вдоль побережья океана. За океан, похоже, люди не добрались. Карт таких не было, а Хранитель ничего определенного сказать не мог. Даром, что война развязалась из зависти к землям на теплых морях, теперь именуемым Пустошами. Таайев ненавидели за все: за эти самые земли, за повышенные способности к магии, долгожительство, необычную внешность и закономерную изолированность от людей. Отчужденность возникла не сразу, постепенно накопилась за века глухой злобы, как защитная реакция. В конце концов, таайи прекратили союзнические и торговые отношения с соседями, никогда не соблюдающими условия договоров. Много сотен лет люди завистливо скрипели зубами на благополучные цветущие леса и сады ненавистных остроухих. А двести четырнадцать лет назад один маг случайно изобрел глушитель магии. Звали его Атронимус. Для самого мага это кончилось плохо. В тот момент он левитировал на высоте около ста двадцати футов, и ученику удалось только соскрести останки с камней. И подобрать выпавшую из рук Атронимуса маленькую черную пирамидку.
  Пирамиды Атронимуса научились выпускать серийно. Ясное дело, зачем. С этого момента у таайев не осталось шансов на победу и нормальную жизнь.
  Истребив большую часть таайев, люди принялись воевать за их территорию друг с другом.
  Уцелевшие таайи прятались по лесам, изматывая человеческие армии диверсионной войной. Вот тогда-то и нашлась пара умников, решивших проблему в стиле 'так не доставайся же ты никому!'. Не то чтобы они собирались все выжечь, просто хотели избавиться от остатков таайев и вернуться. Перестарались маленько.
  Выпросив у деда найденную толковую карту, Миррин скомандовала возвращение в 'Потроха Тьмы'.
  - Ну что ж, теоретически вот она, наша крепость, - Мирр ткнула ногтем в длинную, уходящую в море косу, на конце которой значился квадратик морского форта. - Таайи за океан все-таки плавали. А может, рыбу ловили.
  - По ходу, это она, - кивнул хакер. - Больше ниче подходящего. Остальные-то на побережье стопудово погорели.
  - А если Последняя крепость - не более чем красивая легенда? - тихо спросила Кара, устало свернувшись на кровати. Новая порция анальгетика позволила не завыть при укладывании крыльев. Управление ими и смена положения давались тяжело, каждый раз это становилось самой настоящей пыткой.
  - Будем решать проблемы по мере их поступления, - зашипела сирена, шторм в темно-синих глазах вскипел с новой силой. - Думаешь, у меня в голове мало этих 'если'?!
  - Не знаю, - еще тише ответила Кара. - Страшновато соваться в Пустоши, даже если всего одна десятая историй о них - правда.
  - Плевать, - отрезала Миррин. - Хочешь, оставайся. Никого насильно за собой не потащу.
  Джонни присел на краешек кровати и ласково-привычным движением погладил Кару по волосам.
  - Всем страшно, - он взял ее руку и поцеловал в ладонь. - Но мы выберемся. Видишь, мы почти у цели. А если нет, найдем другой способ.
  
  
  
  Выходить на Горелые Пустоши теоретически не запрещалось. Ворота существовали. Нормальные, не замурованные. У них дежурила постоянная стража, и если бы кому-то вздумалось просить, ворота открылись бы. Но только в один конец.
  Сразу после дня Испепеления периодически объявлялись отчаянные личности, искатели приключений и сокровищ. Они выходили за ворота и возвращались иногда с добычей. Умудрялись добывать несожженные и ненайденные до них драгоценности таайев, артефакты, бытовую утварь. Выгодно продавали экзотические находки, слыли опасными сорвиголовами и жили припеваючи.
  Недо-сталкеров погубили слухи. Поначалу рисковых бродяг просто побаивались за безбашенность, но совсем скоро по языкам понеслись жуткие истории, что вместо ушедших за Грань людей возвращаются пустые оболочки. Или оболочки с демонами внутри. На всех, кто хоть раз был на Пустошах, объявили охоту. Их убивали, жгли на кострах, выкидывали за стену. И разумеется, желающих выйти за Каменные ворота больше не находилось.
  Миррин наотрез отказывалась обсуждать возможное возвращение. За очередное 'но вдруг...' она чуть не выцарапала Каре глаза, благо, Джонни встал между ними. Хотелось верить, что возвращаться и правда не придется. Верить, что далеко-далеко на оторванном от всего мира крохотном полуострове Последняя крепость существует и ждет. Но чего-чего, а оптимизма Каре недоставало всегда.
  Путь через Горелые Пустоши предстоял более чем неблизкий. Разжиться там по слухам было нечем. Абсолютно нечем. Ни дичи, ни воды. Если и найдешь ручей, то непременно отравленный. Так что, снабженные кучей баек и ужасов, Джонни и Миррин ушли менять почти родных за время дороги Лею, Серую и безымянного мерина на фургон с парой упряжных лошадей, желательно скоростных почтовых. В фургоне можно спать и везти значительное количество поклажи, а ее требовалось по-настоящему много. Корм лошадям и топливо для костра, вода и еда дней на тринадцать-пятнадцать, если масштаб карты верен... Много, очень много всего.
  Кара скривилась. Поклажей пора считать и ее. Она чувствовала себя парализованной старухой, тяжелобольной родственницей, которую ни добить, ни выбросить по дороге не позволяет благородное воспитание спутников. Ни сирена, ни тем более Джонни не попрекали ее. Но невозможно не ощущать взгляды, не видеть в них усталость от ее беспомощности и нытья. Она не могла таскать вещи, чистить лошадей и делать хоть что-то полезное. Могла только доплестись до очередной постели. Кажется, даже Джонни устал ее успокаивать, обхаживать, твердить 'все будет хорошо'. Горло сжалось, в носу горячо засвербело. Очередной приступ жалости к себе. Конечно, чем еще заниматься, лежа в ворохе подушек. Заснуть не удавалось, несмотря на плотно завешенные шторы и относительную тишину. Обезболивающий порошок действовал. Но улечься удобно все равно было не так-то просто.
  Дверь чуть скрипнула. В следующее мгновение над Карой навис темный силуэт, а к горлу прижалось что-то холодное.
  - Ты что со мной сделала? - прошипел знакомый голос.
  - Даги? Это ты? - не веря своим ушам, Кара пыталась разглядеть мрак под капюшоном.
  - Я.
  Дроу сбросил плащ и швырнул его в угол. Неизменно весь в черном, только белая коса контрастным штрихом. Лезвие стилета сильнее надавило под подбородком, слегка прорезав кожу. Яростный алый взгляд, казалось, сейчас вскроет череп на манер промышленного лазера.
  - Ты ч-чего? - сдавленным шепотом спросила Кара.
  - ЧТО. ТЫ. СО МНОЙ. СДЕЛАЛА? - раздельно, с паузами, прорычал дроу.
  - Да что случилось-то? - в резко осипшем голосе наметилась истерика. - Как я могла что-то сделать с тобой, если ты ушел? Не пугай меня, пожалуйста... Или ты сходишь с ума, как Миррин?
  - Вот именно! - взвился дроу, отскакивая от кровати. - Ушел! Я ушел! А ты из моей головы - нет!
  - В с-смысле? - Кара натянула покрывало до самого носа и вжалась в угол. Ха. Если бы это могло помочь!
  - В прямом! - дроу мерил шагами комнату, напоминая вертящуюся гранату. Вертится-вертится, и вот-вот взорвется. - Я ушел. Я смог найти тех, кому пригодились мои услуги. Заказчики были довольны. Они даже перестали интересоваться, кто я. Меня начали рекомендовать. Я устроился! Устроился в этом мире, понимаешь?! И постоянно, все это время - все время! - хотел вернуться и найти тебя! Чем дальше, тем сильнее. В конце концов, я в засаде сосредоточиться не смог. Провалил задание! Ты это себе представляешь, нет?! Я! ПРОВАЛИЛ! ЗАДАНИЕ!
  Он снова подскочил и рванул покрывало. Несколько маленьких подушек разлетелось по комнате.
  - Повторяю вопрос, - он сгреб Кару за ворот рубашки и сжал, так что в глазах потемнело. - Что ты со мной сделала?
  - Не... зна...ю, - хрипло выдавила она, пытаясь просунуть пальцы под воротник и хоть чуть ослабить захват. Слюна загустела, пульс гулко колотился в ушах, в висках. - Пу...сти!
  - Предположение у меня есть, - зашипел дроу ей в лицо, - это все твой мир и твоя странная сила. Ты пичкала меня переработанной через тебя энергией. И подсадила на себя. Как на наркотик.
  - Ты... сам... хотел, - Кара задыхалась, но сознания почему-то не теряла. Дроу знал, как 'беседовать' с пленниками грамотно и долго. Он часто говорил об этом. Теперь Кара имела возможность убедиться лично.
  - Хотел. Я хотел жить! - рявкнул он. - Кто ты?! Как от этого избавиться? Убить тебя?
  Дроу выдернул ее из постели, как куклу, и рывком поставил перед собой, все еще сдавливая горло. Кара еле доставала мысками до пола. Великолепная смерть - быть повешенной на собственном воротнике.
  - Да не знаю я! - просипела она, непроизвольно цепляясь за руки дроу. Кожаные наручи до локтя, с рядом коротких толстых шипов по внешней стороне, не давали толком ухватиться и облегчить положение.
  - Это еще что?! - дроу встряхнул ее, заглядывая ей за спину. Крылья неловко дернулись и судорожно раскрылись, задев склянку с обезболивающим порошком на тумбочке. Склянка коротко звякнула об пол, но, судя по звуку, не разбилась. - Я спрашиваю, что это!
  Взвинченный рык дроу и боль между лопаток буквально парализовали Кару. Мир стремительно сузился до дергающегося болезненного узла, которым сейчас являлась верхняя часть ее тела.
  - Говори! Почему у тебя крылья?!
  - Вы... выросли! Больно! Не тряси так!
  - Когда? Почему? Кто ты?
  Он сыпал вопросами, на которые у Кары ответов не было.
  - Они сразу расти начали! На следующее утро, как мы здесь очутились. Я не знаю, почему... Я думала сказать тебе, если встретимся, что понимаю теперь... Понимаю, каково это, когда чужой мир ломает тебя, превращает во что-то или пьет твою силу! А-ай!
  Дроу развернул ее, и Кара вскрикнула от ощущения, что он сейчас вырвет крыло из спины, с мясом, с кровью, с куском позвоночника. Но он просто исследовал.
  - Я знаю, кто ты, - наконец произнес он, отшвыривая Кару, будто она больна чумой на последней стадии. Она споткнулась, колени проехались по полу, в левую воткнулась длинная заноза. В ладонях тоже оказалось несколько мелких, и Кара осталась сидеть, всхлипывая и тупо глядя на торчащие из кожи крохотные кусочки дерева.
  - Ты демон. Суккуб.
  - Я не... не могу быть... демоном...
  - Или полудемон. Так сразу не разберешься, - уточнил дроу.
  - Как это могло... может...
  - Может. Если мать родила тебя от инкуба. Эти твари ползают по всем мирам, - презрительно скривился дроу и продолжил, - но там твоя сущность проявиться полностью не могла. Ты просто нравилась всем мужчинам вокруг, но тебе это было безразлично, так? Ты даже не обращала на это внимания, верно?
  - Да...
  - Вот. И ты могла собирать энергию. Забирать и отдавать. Под настроение, - он криво хохотнул. - Здесь активировалась твоя демоническая форма. Если бы ты росла в этом мире, все развивалось бы правильно, с самого начала, с детства. Ну а теперь - в аварийном порядке, быстро и болезненно. Ха!
  Он злорадно дернул ее за крыло, и Кара опять вскрикнула.
  - Перестань, пожалуйста. Я ничего не знала, - она глубоко вдохнула и попыталась говорить спокойно.
  - Ха. Зато понятно, - бурная ярость куда-то делась, дроу говорил холодно и тихо. - Понятно, почему я подсел. Это ведь так и работает у вас.
  - И... что теперь?
  Дроу смотрел на нее сверху, казалось, с легким сожалением.
  - Мне придется убить тебя.
  - Даги...
  Сердце ухнуло вниз и замерло там. Джонни и сирена вернутся нескоро. Никто не успеет помочь.
  - Дагирраен! - рыкнул дроу. - Хватит обращаться ко мне собачьей кличкой. Не смей больше!
  - Х...хорошо, - Кару трясло, из желудка наползал холодный тугой ком тошноты. Она попробовала заползти под стол, но крылья решительно отказывались складываться как надо, и очередной рывок заставил ее замереть от пронзительной боли.
  - Вообще не смей заговаривать со мной без разрешения! Низшая тварь из Бездны!
  - Я не...
  - Я сказал, не смей!
  На раскрытой ладони дроу заклубился темно-фиолетовый шар с белой мерцающей сердцевиной. Его очертания вихрились, шар медленно вращался и рос.
  - Ты хотела сказать, ты не демон? - дроу ехидно ощерился и подбросил шар в руке. - Вот и проверим. Если нет - не подействует.
  Фиолетовый клубок сорвался с пальцев дроу и плавно подлетел к Каре, шевеля завихрениями как щупальцами. Она попятилась было, но сзади по-прежнему был стол и не подчиняющиеся крылья. Клубок замер на секунду у солнечного сплетения, темные щупальца вытянулись, и шар вслед за ними впитался в тело.
  Больно не было. Только неприятный холод залил все внутри, липкий и какой-то густой, как если бы клубок состоял из сильно охлажденного жидкого мыла пополам с клеем.
  - Встать.
  Кара в очередной раз ахнула, задев крылом столешницу. Ее ноги, как чужие, сами выполнили команду, выпрямляясь и поднимая непослушное тело несмотря ни на что. Заноза в колене от движения вошла глубже. Нагнуться, чтоб вытащить, не получалось.
  - Вот видишь, - хмыкнул дроу. - Ты демон. Подчинение работает.
  - Я всего лишь помогала тебе, - собственный голос звучал надтреснуто и безжизненно. - Ты бы давно умер. Почему ты так со мной?
  - Лучше бы умер, чем зависеть от низшего демона! - он яростно пнул табуретку, та врезалась в стену и разлетелась в куски.
  - И что мешает? Давай, сдохни, не мучайся, - буркнула Кара. Инстинкт самосохранения куда-то отступил, замороженный липкой фиолетовой дрянью.
  - Не сметь!
  Тяжелый удар в живот согнул Кару пополам и снова бросил на колени. Ее вырвало, вдохнуть получилось не сразу. Кара захлебнулась кашлем, но отдышаться дроу не дал. Когтистые пальцы, царапнув по затылку, вцепились в волосы, резкий рывок запрокинул ей голову.
  - Не смей говорить так со мной. Никогда. Ясно?
  - То есть... сейчас... не убьешь? - прохрипела Кара. - Для 'никогда'... нужно... время.
  - Я подумаю. Тебя можно использовать, - он выпустил ее волосы и отошел.
  Подумает он. Их знакомство началось с того, что дроу решил использовать ее для побега. Использование продолжилось и потом. А теперь она во всем виновата. В том, что он провалил задание. Еще черт знает в чем. Как же она устала.
  Она нашла глазами склянку с анальгетиком и, не вставая с четверенек, подползла к ней. Нужно срочно это выпить, иначе еще немного, и она сама попросит дроу убить ее.
  - Что это? - с подозрением уставился на склянку дроу. - Я не разрешал тебе двигаться.
  - Обезболивающее, - она села, зажав лекарство в кулаке. - И хватит уже. Я живой человек. Прекрати общаться со мной в таком тоне.
  - Не смей... - опять начал он, но Кара его перебила.
  - Хочу и смею! Ты мне должен! Если бы не я, хрен тебе, а не портал! А чтоб ты знал, я не хотела его искать! Мне нравилось, как все было в 'Черной Дыре'...
  Нравилось. Там не было никаких крыльев и магии, была любимая работа, уютные вечера, и совсем другой Даги. На глаза навернулись новые слезы. Веки и без того распухли, словно натертые крупной солью.
  - Нравилось, значит? - сощурился дроу, наклоняясь прямо к ее лицу. В хищных алых щелках плясало безумие. Он выдрал из ее руки склянку, швырнул на пол и раздавил пяткой. - Нравилось?!
  - Да... - прошептала Кара. Граната взорвалась, и ударную волну было не остановить. - Но я понимаю...
  Дроу ее не слушал.
  - Ты хоть представляешь, как я тебя ненавидел?! И ведь не знал ничего! Думал, ты хуманка! С необычной способностью, но хуманка! А ты еще хуже, мерзкая низшая тварь!
  Он ненавидел ее. Ненавидел. Ненавидел. Слова рефреном колотились в ушах, в голове, причиняя почти физическую боль.
  - На колени! - шипящий рык ввинчивался в мозг с силой перфоратора. Тело само приняло требуемое положение.
  - Локти на пол.
  Ее согнуло, костяшки локтей жестко ударились о доски.
  - Нра-а-авилось, - протянул дроу, мгновенно оказываясь сзади. Он сдернул с нее бриджи и, ухватив за основание крыла, вжал ее лицом в пол. - Нравилось иметь меня и смотреть, как я медленно подыхаю, да?
  - Даги... рраен! Не надо! Я буду кричать, нас услышат!
  - Хочешь сказать, ты до этого молчала? - насмешливо прозвучало над ухом. - Ори, сколько влезет. Я накрыл комнату сферой тишины.
  Он заломил ей крыло так, что она закричала уже по-настоящему. Долго, надрывно, на одной ноте. Хватка чуть ослабла, и ее крик перешел в захлебывающиеся рыдания.
  - Даги, не надо!.. Не надо, прошу, пожалуйста, не надо! - быстро-быстро зашептала она, пока дроу не продолжил.
  - Нравилось ей! - игнорируя мольбы, рявкнул он. - Ностальгия замучила? Ну так наслаждайся!
  Он взял ее, грубо и зло, как никогда раньше. Кара заходилась криком, не слыша себя. Как во сне, когда кажется, что не можешь издать ни звука. Она кричала, пока сорванный голос не перешел в сипение. Кричала, не чувствуя ничего, кроме безумной всепоглощающей боли, пока сознание не решило, что с нее хватит, и милосердно погасло.
  
  
  
  - ...тут происходит? - тревожно-удивленный возглас Миррин пробился в затуманенный мозг. Кара лежала на боку, прохладное дерево под щекой доходчиво намекнуло, что это пол.
  - Да так, - фыркнул дроу. - Я вернулся.
  - Что с Карой? Это ты устроил?! - в голосе сирены зазвучала угроза.
  Чьи-то руки убрали Каре волосы с лица. Джонни. Теплые пальцы коснулись ссадин на лбу и скуле.
  - Ты че сделал, гад?! - голос хакера дрожал от негодования.
  Сквозь ресницы Кара видела, как парень побледнел.
  - Все в... порядке, - беззвучно, одними губами проговорила она.
  - Какое тут в порядке! - Джонни выглядел так, будто вот-вот умрет от инфаркта.
  Сирена прыжком бросилась на дроу, на лету выхватывая кинжалы. Молниеносно, без лишних слов, но тот увернулся. Ушел в перекат и встал в ожидании следующих действий Миррин, покручивая в пальцах стилеты.
  - Ур-род! - глаза Миррин потемнели, сквозь два ряда длинных игольчатых зубов вырывался низкий рык. - За что?!
  - Она суккуб, - дроу презрительно выплюнул второе слово, - скажи спасибо, что не убил.
  - Вот ссспасссибо большшшое!
  Миррин сделала выпад вправо, дроу блокировал, левая рука сирены тут же ушла вниз, метя в живот. Дроу чуть отклонился, пропуская ее кинжал мимо и перехватывая руку Миррин в локте. В следующую секунду они уже катались по полу, рыча и сыпля ругательствами. Сирена явно превосходила по силе, но дроу успешно компенсировал это быстротой реакции и верткостью. Досадным преимуществом эльфа была стойкость к боли. Даже удар коленом в пах его надолго не задержал, и, рассчитывая на более значительный эффект, сирена не успела воспользоваться моментом. Зато с удовольствием врезала второй раз, отчего дроу охнул и окончательно озверел, так что у Миррин еле получалось уворачиваться от его стилетов.
  - Давай, Мирр, заряди ему туда еще пару раз, - прошептала Кара. - Чтоб всмятку!
  Сирена ее, разумеется, не услышала. А через мгновение ей стало ни до чего. Она вдруг глупо хихикнула в разъяренное лицо дроу, посмотрела на кинжал в своей руке - и отбросила его. От удивления эльф остановился.
  - Это как понимать? Она теперь на каждом шагу контроль теряет?
  - Не твое дело, - Джонни загородил собой Кару. Он единственный оставался дееспособным, но какое сопротивление он мог оказать дроу? Смешно.
  Кара тронула его за плечо:
  - Не нарывайся. Пожалуйста.
  Хакер не обратил на это внимания.
  - Ты че приперся? Свалил и свалил. Мы успешно о тебе забыли. Какого хрена ты тут устроил? - у Джонни тряслись руки, он встал, сжимая и разжимая кулаки, и все еще стараясь закрыть собой Кару.
  - Как же ты мне надоел, слизняк.
  Дроу сделал шаг в его сторону - и насторожился, вслушиваясь во что-то снаружи. Джонни среагировал правильно. Он метнулся к кровати, схватил покрывало и набросил Каре на крылья. Дверь резко распахнулась, вдоль стен бесшумно и почти мгновенно рассредоточились люди с арбалетами. Судя по форме, стражники из гарнизона 'Грань'.
  - Всем не двигаться. Здесь было применено заклинание. Длительное и сильное, - в двери стоял мощный бородатый мужик, которого Кара сразу определила в командиры отряда.
  Дроу что-то быстро прошептал и встряхнул рукой, будто ожидая, что в ней появится огненный шар или нечто вроде. Потом еще и еще раз. Ничего не произошло.
  Командир снисходительно ухмыльнулся.
  - Не рыпайся, чудик. У нас глушилка. Ты вообще кто? Впервые вижу эдакого урода!
  - Он на нас напал! - выпалил Джонни. - Избил мою жену! Вон, подругу ее по голове стукнул, гляньте, что с ней творится!
  Дроу глухо рыкнул и сиганул вправо. Один из стражников, подбитый под колени, рухнул, его арбалет оказался в руках дроу. Свистнул болт. Командир увернулся, в него тут же прилетел сам арбалет.
  - Лови!
  - Демон Пустошей!
  - Исчадие Тьмы!
  - Держи его!
  Дроу успел зарезать четверых. Прикрываясь трупом от стрельбы, он создал качественную свалку, подкатом проскользнул к выходу, вскочил и бросился наружу. Кара видела в раскрытую дверь, как он замешкался у лестницы.
  - Н-на! - табуретка с силой обрушилась на беловолосую макушку.
  Оглушенный дроу тихо осел на пол. Стражники моментально его скрутили, периодически добавляя ногами по почкам.
  - Скотина! Наконец-то я ему врезал, - довольный Джонни вернулся в комнату и помахал отломившейся перекладиной.
  - У нас не осталось табуреток, - слабо улыбнулась Кара.
  - Помощь нужна? - пробасил командир, заглянув напоследок к ним.
  - Спасибо, дальше мы справимся, - благодарно потряс его руку Джонни. - Вы сделали главное. Избавили нас от этого упыря.
  - Да ты, парень, и сам молодчина, - хмыкнул командир, отсалютовал и жестом скомандовал отход.
  Скрученного, как колбаса ручной вязки, дроу уволокли.
  - Вот теперь мы его точно больше не увидим, - хакер снова подсел к Каре. - Ты как?
  - Не думала, что эта птичка пригодится ТАКИМ образом, - прошептала Кара, вытаскивая кулон. - Я видела, как он застрял перед лестницей...
  - Лучше б не пригодилась. Бедная моя... У тебя все ноги в крови...
  - Не вздумай плакать, вон подбородок уже дергается, - сардонически ухмыльнулась она. - Давай, замачивай в ведре Мирр, потом будем меня лечить.
  Весь оставшийся день Джонни и Миррин занимались подготовкой к отъезду. Хвастались, какой замечательный они купили фургон, суетились с погрузкой, без конца перечисляли, что еще надо взять. Кару все устраивало. Было бы куда хуже, если б они пытались жалеть ее. Они это к счастью поняли и просто предоставили ей возможность лежать, не шевелясь.
  В памяти навязчиво всплывало хмурое лицо Лиринайи и его сухой тон, когда тот говорил о попытках уснуть с содранной кожей. Сегодня Каре предстояло нечто подобное. Промучившись до середины ночи, она только-только смогла задремать, как сквозь сон донеслось:
  - Кара...
  - А? - отозвалась она вслух. Ответа не последовало.
  'Кара...' - кажется, это прозвучало в голове.
  В темноте комнаты были видны силуэты кроватей и прямоугольник окна.
  - Джонни? Мирр? - зашептала она. - Вы это слышите?
  Тишина. Вымотанные за день, друзья спали. Им уж точно было не до голосов.
  'Слышишь меня?.. Должна слышать...' - голос будто пробивался сквозь помехи и совершенно точно звучал внутри головы.
  'Кто это?' - так же мысленно спросила она. Почему бы и нет. Голос звучал как шепот без интонаций, и опознать его не получалось.
  Голос пропал. Она даже снова начала засыпать.
  'Это я, Дагирраен'.
  Ничего себе. Хватило же наглости! Его унесли в Дом Правосудия, однако, он до сих пор жив. И как он это делает? Ему там разрешили колдовать? Впрочем, не так и важно.
  'Заткнись и не мешай спать'.
  'Я не сказал им про тебя. Не сказал, кто ты'.
  'Молодец. Сдохни уже'.
  'Сдохну. Утром. Поговори со мной'.
  'Как ты это делаешь? В смысле, как говоришь в моей голове?'
  'Помнишь фиолетовый шарик? Мы теперь всегда на связи. Только я не могу тебе приказывать. Здесь глушилка'.
  'Вот и замечательно. Приказов мне твоих еще не хватало'.
  'Меня утром казнят. Зажарят на вертеле. У них тут интересная версия сожжения. Приходи посмотреть. Порадуешься'.
  'Поздравляю. Делать мне больше нечего. Мы утром уезжаем'.
  'Здесь очень... темно...' - Каре показалось, его мысленный шепот дрогнул.
  'И как, нравится?' - она надеялась, что хоть кусочек ее злорадства просочится через странную мыслесвязь.
  'Твоих рук дело?'
  'Не совсем. Про брачные амулеты слышал?'
  'Ясно'.
  Он ненадолго замолчал, но через несколько минут в голове засвербело, как от виброзвонка. Похоже, это означало особо усиленное волнение собеседника.
  'О боги. Они опять идут. Я надеялся, до утра оставят в покое. О Ллос...'
  'Отлично. Теперь тебя есть кому развлекать. Спокойной ночи!' - она постаралась встроить в послание побольше сарказма.
  
  
  
  - Не так уж плохо быть суккубом, - хмыкнула Кара, разглядывая себя в зеркало поутру. Голос восстановился, ссадины на лице исчезли. - Я, кажется, быстро регенерирую.
  - А у тебя хвост случайно не вырастет? - Джонни завтракал, соорудив себе бутерброд из холодного мяса с лепешками, повсеместно заменяющими здесь хлеб.
  - А должен?! - Кара пощупала копчик. Признаков хвоста пока не обнаружилось. - Мирр! Ты не знаешь, у суккубов должен быть хвост?
  - Понятия не имею, - пробулькало из ведра. Утренний моцион сирены последнее время включал в себя обязательное получасовое пребывание головой в воде. - Ни одного живого суккуба до сих пор не видела.
  - Ох. Ты же пошутил про хвост, а? - вот чего-чего, а подобного нововведения совсем не хотелось. Крылья - тоже неудобно, но хоть не такое позорище.
  - Ну, изображаются суккубы в основном хвостатыми, - Джонни поглядывал ей за спину, будто упомянутый аксессуар в самом деле вот-вот вылезет.
  - Это же кошмар! Я не хочу!
  Миррин вынырнула из ведра. С волос веером разлетелась вода, сирена фыркнула, переходя на дыхание воздухом.
  - По идее, как только окончательно сформируешься, сможешь выбирать форму по желанию, - Мирр тоже несколько секунд поразглядывала Карин зад. - Типа как оборотни. Сможешь убирать крылья вообще. Ну и хвост, если вырастет. Будешь выглядеть как нормальный человек, а когда понадобится - как весь из себя демонский демон.
  - Да? Ну тогда ладно.
  Новость немного утешала. Каким образом Кара этому научится, еще предстояло выяснить, зато надежда на нормальное существование появилась.
  Бутерброды, типично по-мужски слепленные хакером, с трудом помещались в рот, но оказались вполне съедобными. Бруш в 'Потрохах Тьмы' был даже лучше самого первого, когда-то испробованного в этом мире. По свежевымытым доскам пола прыгали солнечные блики, и предстоящий отъезд за Грань этим утром почти не пугал.
  'Что, не придешь проводить меня?' - прошелестело в голове. Кара вздрогнула от неожиданности и поперхнулась.
  - Ты чего? - забеспокоился Джонни.
  - Да так, - она откашлялась и запила набившиеся в горло крошки. - Знаете... Я дойду пожалуй до Центральной. Там сегодня казнь...
  - О-о-о, так и знала! - сирена, обладательница 'черного пояса' по мрачно-укоризненным взглядам, покачала головой. - Так и знала, что ты попрешься.
  - Зачем тебе? - нахмурился Джонни. - Зрелище неприятное... Да и ехать пора.
  - Зачем? Не знаю. Не уверена. Как бы банально ни звучало, но думаю, это поможет мне отпустить прошлое. Все, что случилось вчера. И все, что было до того...
  Она привычно закрепила плащ, проверила, как он лежит на крыльях.
  - Давай, схожу с тобой, - поднялся хакер. - Убедиться, что это самое 'прошлое' сгорит синим пламенем.
  - Нет, - сирена положила ему руку на плечо. - Пусть идет одна.
  Она приблизилась к Каре. Дочерна-синее море в ее глазах плеснуло спокойствием, глубиной и пониманием.
  - Уверена? - тихо спросила Миррин. - Будет тяжело. Я ведь вижу.
  - Не уверена. Но... Он просит проводить.
  - Считаешь, после вчерашнего он имеет право о чем-то тебя просить? - сирена не удивлялась. Она задавала ее же, Кары, внутренние вопросы.
  - Не знаю. Еще ночью мне казалось, не имеет. А сейчас... Не знаю.
  - М-да, - Миррин задумчиво качнула головой.
  - Ну, я пойду?
  - Иди, - сирена серьезно кивнула. - Не задерживайся там. Мы будем ждать тебя за Каменными воротами до полудня. Нас не впустят забрать тебя, если ты решишь остаться. Пути обратно нет, и не должно быть. Попрощайся. И догоняй нас.
  - Э! Ты че, обалдела?! - накинулся на сирену Джонни. - А если с ней что-нибудь случится? Она же еле ползает!
  - Значит, постарается побыстрее оказаться рядом с нами. Хватит резину тянуть. Еще немного, и ее крылья не заметит только слепой. Хотите, чтоб нас всех сожгли?
  - Я быстро. Я только попрощаюсь.
  - Чокнутая! - Джонни зло пнул ножку кровати и зашипел, ушибив ногу. - Сама же говорила, что он тебя ненавидел!
  Кара, не ответив, выбежала на улицу.
  Центральная площадь кипела толпой народа. Ох уж эта человеческая жажда крови... Хорошо хоть на Земле додумались изобрести телевизор, и океаны крови плещутся в кино, удовлетворяя эту жажду.
  Предположение о назначении каменной арены оказалось до жути верным. На каждом ее углу высился вооруженный до зубов стражник, а в центре стояла длинная жаровня с рогатинами, и на ней вполне можно было закоптить быка. Бездымное ровное пламя перекрывала частая решетка.
  'О, ты все-таки пришла. Я чувствую, ты недалеко'.
  'Нечестная система. Я-то понятия не имею, где ты'.
  'Ты просто не умеешь пользоваться. В любом случае, меня сейчас принесут', - в мысленном тоне дроу послышался горький смешок.
  'Сегодня это твое радио лучше ловит'.
  'Просто рядом нет глушилок. Они уже не нужны'.
  На помост выволокли конструкцию на манер носилок: две длинные жерди, между которыми тонкими цепями был прикручен дроу.
  'Ого. Тебя прямо не узнать. Лысым-то и без ушей'.
  'Ага. У меня и глаз нет. Выжгли', - снова смешок.
  Кару передернуло. Парные рогатины по углам жаровни с глухим стуком приняли на себя точно подогнанные жерди. При желании казнимого можно было переворачивать лицом или спиной к огню, продлевая тем самым агонию. Пока дроу 'смотрел' вверх.
  'Поговори со мной...'
  'О чем?'
  'О чем хочешь. Рассказывай что-нибудь...'
  'Размечтался! Может, еще песенку спеть на дорожку?'
  'Спой... Говори, что хочешь... Ругайся на меня. Сочини посмертное проклятие. Только говори!..' - голос прервался.
  'Зачем?'
  'Как много... вопросов. О... боги... Я буду держаться... за твой голос. Не хочу... закричать... Говори!!!' - в голове зазвенело, все тело окатило неприятной зудящей волной.
  'Не приказывай мне. Поздно. Кстати, ты у нас эксперт по суккубам. У меня хвост вырастет?'
  'Хвост?! Какой еще... А... Вырастет. Когда полетишь'.
  'Демонолог несчастный. А теперь объясни мне, зачем это все было устраивать? Просто поговорить нельзя? Мы бы нашли какой-то выход. Ты научил бы меня управлять своей силой, раз уж так много знаешь. Хотя, как показывает практика, с тобой нормально разговаривать можно, только если к стенке припереть'.
  'Я слишком разозлился... Попасть в ловушку...со стороны, с которой... не ждал...'
  'Ну да. Ты у нас великий и ужасный. Ты не можешь попасть в ловушку. И только и делаешь, что их на себя собираешь. Как там, без глаз-то? Темно? Ну а лестницы тебе больше не грозят. Ха'.
  Над площадью поплыл запах горелого мяса. Кару затошнило. Она зажмурилась и начала дышать через рот, но это не слишком помогло.
  'Темно!.. Больно!.. Говори... со мной! Еще говори!'
  'Знаешь, я пойду. Я не выдержу до конца. Мне уже плохо'.
  'Нет!!!' - ее накрыло таким валом отчаяния, что она не смогла сделать и шага.
  'Не приказывай мне!'
  'Я не...приказываю! Не приказываю!.. Это просто эффект связи... Не уходи! Говори со мной! Умоляю! Прошу!' - его голос звучал воем, и вместе с ним Кару заливало жаром и болью, будто это она висит над жаровней.
  'Почему я должна слушать твои просьбы? После того, что сделано и сказано?'
  'Я... не должен был... так... Прости...'
  - Молчаливый какой! - прогремело с помоста. - Перевернем?
  - ДА-А-А-А!!! - рев толпы на мгновение заглушил мысли.
  'Ты просишь прощения? Мне не показалось?'
  'Да!!! Прошу!.. Боги! Я... не вытерплю... Цепи так... врезаются!.. Раскаленные...'
  Запах стал невыносимым, Кара закрылась полой плаща.
  'ГОВОРИ СО МНОЙ!'
  Ее снова окатило жгучей болью. Чертов эффект.
  'Мне нечего сказать тебе. Ты ненавидел меня, и все, что со мной связано. Твои идиотские предрассудки заставляли сначала презирать во мне человека, потом демона. Не будь ты таким злобным зашоренным расистом, не корчился бы сейчас там. Прощай'.
  Она развернулась и двинулась к выходу с площади. До конца она не выдержит. Особенно если каждый мысленный вопль дроу будет сопровождаться таким откатом.
  'Нет!.. Нет!!! Прости... меня! Можешь уходить... только... говори!'
  Она не ответила, продолжая осторожно скользить через толпу. Не задеть крыльями, не показать их.
  Протяжный отчаянный крик догнал ее, хлестанул по ушам, продрал по коже и ударил туда, куда вошел вчера вихрящийся фиолетовый шар.
  'Не ори, если не хочешь, чтоб меня тоже сожгли. Меня пополам гнет от твоих воплей. Кстати, почему ты не сдал меня и сирену?'
  'Я не...хочу, чтоб...ты умерла... Особенно так... Я не... ненавидел... Никогда... Прости...меня...' - он с трудом выталкивал каждое слово сквозь какой-то гул, и Кара не понимала, в чьей это голове гудит. Сердце подпрыгнуло и заколотилось с нечеловеческой скоростью, так, что стало нечем дышать.
  'Не ненавидел?! Тогда почему ты так сказал?'
  Ответа не последовало. Она повернулась в сторону помоста. Марево от жаровни не давало рассмотреть, дышит ли дроу и шевелится ли вообще. Он больше не кричал.
  'Даги?'
  Тишина.
  'Дагирраен!'
  Тишина.
  - Леди, с вами все в порядке? - Кару тронули за левое плечо.
  - А?
  - Вы в порядке, спрашиваю? - рослый детина, одетый как стражник Грани, но без верхнего доспеха, внимательно вглядывался ей в лицо. Отпросился с дежурства, чтоб поглазеть на казнь? Вот же люди...
  - В порядке.
  - Вы плачете. Чего плакать-то? Это ж исчадие Тьмы. Или первый раз видите такое?
  Она молча кивнула.
  - Во, опять переворачивают! - радостно осклабился стражник.
  'Не могу...больше... держаться...Беги!..' - с очередной волной боли прилетел слабый шелест.
  Новый крик, страшный, надсадный, рвущий глотку залил площадь. От него Кару согнуло, будто врезали кулаком в солнечное сплетение. Крылья дернулись, раскрываясь и вздыбливая ткань плаща.
  - Леди? Вы чего это? - стражник придержал ее за локоть.
  - Проблема в том, - Кара выпрямилась, повела плечами и сбросила надоевшую маскировку, - что я тоже исчадие Тьмы.
  
  
  Прыжок.
  Оттолкнуться от чужих плеч, голов, вверх, вверх! Крылья, огромные, непослушные, с напряженным хлопаньем, похожим на звук мокрых простыней на ветру, в попытке опереться о воздух лупили Кару по ногам, задевали за чьи-то поднятые руки. Она с трудом осознавала, что делает.
  Помост. Вот он. Схватить жердь - и вверх. Черт, горячо! Не выпускать, не выпускать. Мимо что-то свистнуло. Еще. Еще. По ней стреляют! Вверх! Вверх! Вверх!
  Она очнулась, только когда почувствовала, что задыхается. Город остался далеко внизу. Ее окружали холод, плывущие снизу облака и разреженный воздух. Руки цепко держали одну из жердей с привязанным дроу. Сзади мерно, с упругостью паруса и ощущением, что их вот-вот выкорчует из спины, работали крылья.
  Великолепно. Надо бы снизиться к воротам. Кара инстинктивно поняла, что именно надо делать крыльями, и минут через десять уже видела стоящий у стены фургон. К воротам бежали стражники с площади, что-то крича тем, кто на стене.
  - Мирри-и-ин! Гони-и-и! - изо всех сил заорала она.
  Из фургона высунулись головы сирены и хакера. Мирр, оглушительно свистнув, рванула поводья. Почтовые понеслись. Желтая пыль Пустошей взвилась широким шлейфом, следом вылетел арбалетный залп. Несколько болтов впились в заднюю стену фургона. Следующего залпа уже не последовало. Грань отдалялась неумолимо быстро, пока и вовсе не исчезла за горизонтом.
  Кара так и летела над фургоном с 'трофеем' в руках. Лошади мчались как в последний раз, бешеным стелющимся галопом, заложив назад уши и вытаращив глаза. С прикушенных трензелей хлопьями срывалась пена. Сирена тщетно пыталась притормозить.
  - Да стойте вы! - вопила она, натягивая поводья. - Кара, спускайся, демон ты долбаный! Они тебя боятся! Лошадей загоним в первый же день!
  На фургон Кара приземляться не рискнула. Аккуратно положила 'трофей' на землю и рухнула рядом, дожидаться, пока Миррин развернет коней.
  - У меня два вопроса, - сирена спрыгнула на песок и прошлась вокруг живописной скульптурной группы, коей несомненно сейчас являлись Кара и дроу. - Во-первых, нахрена ты притащила этот шашлык?
  - Можно я потом объяснение придумаю? - устало проговорила Кара, косясь на 'шашлык'. Признаков жизни он не подавал. - А второй вопрос?
  - Гм. Ну второй так второй, - ухмыльнулась сирена. - Ты в курсе, что у тебя хвост?
  Удивляться сил не было. Кара перекатилась набок и заглянула себе через плечо. Там, где ему и положено, прорвав задний шов на бриджах, мирно пошевеливался хвост. Нормальный такой, фута четыре в длину, черный, как и крылья, с классическим демонским кончиком.
  - Отлично, - вздохнула она.
  Джонни присел рядом на корточки.
  - Потрогать можно?
  - Понятия не имею, - хмыкнула Кара, садясь и тыкая пальцем в кончик хвоста. Хвост не возражал, и Кара взяла его в руку. Ощущался он более чем странно. Бархатистая кожа, будто бы покрытая очень-очень короткой плотной шерстью, которая даже и шерстью не выглядит. Не то чтобы лишняя конечность, но Кара прекрасно чувствовала им прикосновение руки и точно знала, как им шевелить.
  - Ты бы знала, как это...кхм... неприлично смотрится, когда ты вот так его держишь, - у Джонни покраснели уши.
  - На, ты подержи, еще неприличней будет.
  - Так. Давайте отложим интим с хвостом, - сирена наклонилась над неподвижным дроу. - Что ты собралась делать вот с этим? Он живой вообще?
  - Живой... - Кара осторожно нашла на шее пульс. - Вы бы видели все это. Надо развязать...
  - Зачем он нам? - хмуро спросил Джонни, скрещивая руки на груди. - Надо было идти с тобой. И увести тебя вовремя. Или вообще не пускать.
  - Предлагаю развязать, добить и похоронить, как тебе захочется. Можно с воинскими почестями, - добавила Миррин. - Он, как ни удивительно, пока жив, но это бессознательный кусок мяса со стопроцентным ожогом поверхности тела. У него нет шансов. Ему же лучше, если в сознание он не придет. И ты действительно хочешь, чтобы он выжил вот в таком виде?
  - Он хорошо регенерирует...
  - И что? Глаза и уши заново отрастут? - Миррин фыркнула и бесцеремонно оттянула дроу нижнюю челюсть. - И язык. Так и думала.
  - Мирр, пожалуйста... Я потом тебе все расскажу. Добить, если что, всегда успеем. И... если мы доберемся до Последней крепости, может, его там вылечат. Ну... восстановят все, - Кара умоляюще взглянула на сирену, надеясь встретить в ее глазах то же понимание, что мелькнуло там утром.
  - У нас припасов только на троих, - сощурился хакер. - Ни крошки, ни капли из своей доли не дам.
  - Ладно, пойду найду кусачки для цепей, - Миррин, вздыхая, полезла в фургон. Оттуда донеслись грохот, возня и бурчание: - Зато если он очнется, можешь радоваться, Джонни. Таких страданий этот 'шашлычок' в жизни не испытывал! Сомневаюсь, что даже ваша знаменитая сыворотка ему столько же удовольствия доставила. О, нашла!
  В фургоне что-то бухнуло, посыпалось и раздалось тихое 'Ай!'
  - Мирр? Там с тобой все в порядке? - обеспокоенно окликнул хакер.
  - Со мной-то все, - озадаченный голос сирены донесся из задней части фургона, после чего Миррин вышла сама и выволокла на свет кого-то грязного. - У нас еще один нелегальный пассажир!
  - Охренеть! - вытаращился Джонни. - А Белоснежка и семь гномов там не завалялись? Или хотя бы три мушкетера? Чего мелочиться-то уже!
  - Простите... - прошептало существо, дрожа всем телом. Из-под спутанной золотистой челки смотрели светлые глаза таайи. - Я услышала, что вы собираетесь за Грань. Это был единственный шанс...
  - Зашибись, - констатировала сирена.
  - Я могу почти не есть и не пить, если хотите...- девчонка заговорила еще тише, - Но ...если... если совсем никак нельзя с вами... убейте меня, пожалуйста...
  Все трое вздрогнули и переглянулись.
  - Да что у вас за манера... - Миррин сжала челюсти и пошла прочь от фургона. Кара, подобрав выпавшие у сирены из рук кусачки, подползла к дроу, пока никто снова не заострил на нем внимание. Джонни подошел к девчонке и, наклонясь, заглянул в ее поникшее личико:
  - Никто тебя не убьет. Как твое имя?
  - Келеана.
  - Вот и хорошо, Келеана. Тебе с нами можно. Мы едем в Последнюю крепость, - он улыбнулся. - Слышала про такую?
  - Слышала, - таайя робко улыбнулась в ответ. - Но это же сказка...
  - А мы хотим проверить, - заговорщицки подмигнул ей Джонни.
  - Простите мое любопытство, крылатая леди, - Келеана явно почувствовала себя увереннее, - а вы кто?
  Перекусив цепочку, Кара осторожно ее разматывала.
  - Я-то? Знатоки говорят, что демон.
  - Демон?! - испуганно отступила таайя. - А рядом с вами тогда кто?
  - А это как раз знаток, - хохотнула Кара, снимая последний виток цепочки. - Сказал недавно, что демонов не любит. Вот с ним беда и приключилась.
  - Это вы его так?!.. - Келеана уперлась спиной в колесо фургона и попятилась в сторону, пытаясь продолжить отступление.
  - Неа. Это судьба, - хрюкнул от смеха Джонни. - Не боись, Кара у нас добрая. Даже слишком. И даже когда не надо.
  - Так, - сирена вернулась, хмурая и сосредоточенная, - Кара, предлагаю тебе самой добить этого недожаренного. Или его добью я. Один левый пассажир - еще ладно, но двое - перебор. И поехали уже.
  - Мирр... Мы же договорились!
  - До того, как нашли девчонку.
  - Мирр, никто не заслуживает такой кошмарной смерти...
  - Почему кошмарной? Мы больше не будем его мучить.
  - Я не об этом, ты же меня поняла.
  - Так. Давай-ка вспомним, с чего все началось! - Миррин приняла театральную позу мыслителя. - Этот засранец ворвался к тебе...
  - Я все помню, - перебила ее Кара. - Но перед тем как отключиться, там, над огнем, он просил прощения.
  - Ох, ну конечно! Он в очередной раз манипулировал тобой!
  - Он не рассчитывал, что я стану его вытаскивать. Не приказывал. И не сдал нас с тобой. А мог бы.
  - Пфф, грузи! - махнула рукой сирена. - Делай, что хочешь. Будет выть по ночам и мешать спать - зарежу.
  - Помоги, а?
  - Ты перла его не одну милю! В руках, на лету. Хочешь сказать, не справишься? Ты теперь не слабее меня, - Миррин брезгливо сморщила нос, глядя на дроу. - Пойду тряпку там постелю. Постарайся ничего не запачкать этим барбекю недоделанным. И на твоем месте я бы с ним не возилась. Благодарности все равно не дождешься.
  
  
  
  Кони тронулись легкой рысью, пыль снова заклубилась из-под колес. Фургон качало и потряхивало на рессорах, а внутри было откровенно тесно. Вещи, крылья, живые и не очень пассажиры... Миррин что-то ворчала, сидя на кучерской скамье, и Джонни в конце концов перебрался к ней. Они вдвоем то и дело оборачивались и отпускали реплики из разряда:
  - Ф-фу! Весь фургон провоняла своим шашлыком!
  Что делать с дроу, как его лечить, Кара пока не знала. Они взяли с собой 'аптечку' местных снадобий, на всякий случай, но из подходящего в ней была только небольшая коробочка заживляющей мази и все тот же анальгетик. Коробочки хватит смазать все ожоги разве что на один раз. А как быть с переломанными руками? Кости ему раздробили в каждом пальце, в кистях, запястьях и до самого локтевого сгиба. Кровавые сгустки на месте выдранных когтей вызвали резкий приступ тошноты. Кара откинула полог в задней стенке фургона и вдохнула пыльный воздух.
  Единственной странностью Пустошей пока был именно он, воздух, наэлектризованный, как многомильная, многослойная синтетическая ткань. Волосы постоянно трещали микроразрядами и липли ко всему на свете. Благо, они отросли, и их можно было связать узлом на затылке. Вставали дыбом даже коротенькие волоски на руках. Из-за статики мелкая красновато-желтая пыль, покрывающая Пустоши, оседала на всем со страшной силой.
  Кара смахнула с лица успевшую налипнуть пыль и задернула полог. Нужно продолжать осмотр. У дроу не хватало передних зубов. Клыки то ли выбили, то ли выдрали. Как уже отметила сирена, язык ему вырезали. Бугристое месиво вместо глаз и полностью отсутствующие уши Кара разглядывала почти отстраненно. Невидимую границу способности ужасаться перехлестнуло, эмоции капитулировали и теперь скрывались до лучших времен.
  Девчонка-таайя жалась в углу, с опасливым любопытством наблюдая за Карой.
  - А это ваш друг, да?
  - Друг, - помедлив, кивнула Кара. - Глупый и упрямый друг.
  - Вы сможете его вылечить?
  - Не знаю.
  - Хороший, наверное, раз вы его так спасали... - девчонка сочувственно вздохнула.
  - Да придурок он, каких поискать! - раздалось спереди. Разумеется, сирена не могла не подслушивать.
  - Скотина! Тварь редкостная! - внес свою лепту Джонни.
  - Это правда? - Келеана забавно округлила глаза.
  - Правда-правда! - заорали хором с облучка.
  - Не совсем... - Кара осторожно подняла левую руку дроу и принялась бинтовать, кое-как придавая костям более-менее нормальное положение и смачивая повязку разведенной в воде мазью. - Он вырос в таком месте, где надо быть злым, расчетливым и упрямым. На самом деле, он не настолько плохой, каким хочет казаться.
  - Да ну! - донеслось опять хором.
  - Мирр, перестань, ты ведь дружила с ним! - не выдержала Кара. - Ты учила его водить мотоцикл, а он тебя - драться. Ты еще издевалась, как он произносит 'мотоссыкл'. Он с тобой на шопинг таскался! А ваши дуэли в караоке? Это же было нечто!
  - Это было там. Здесь он показал свое истинное лицо. Хотя... - Миррин помолчала. - Ты будешь защищать его, даже если он тебя убьет. Будешь витать призраком вокруг него и защищать.
  - Он никогда меня не убьет, - тихо, скорее самой себе, ответила Кара.
  Она видела, как уныло ссутулился Джонни. Сирена ободряюще хлопнула его по спине и принялась что-то рассказывать.
  - А что такое 'ка-ра-о-ке', 'шо-пинг' и 'мо-то-цикл'? - зачарованно спросила Келеана.
  - О-о, это тайные знания, и тебе их лучше не постигать! - хохотнула Кара, принимаясь за вторую руку дроу.
  Весь обмотанный повязками, эльф не приходил в сознание почти три дня. Кара смачивала бинты разведенной мазью, осторожно давала ему воду по чуть-чуть и втайне надеялась, что он так и пролежит до конца пути. Но на третью стоянку, когда уже трещал вечерний костерок, и над ним творила ужин сирена, из фургона донесся слабый стон.
  - О, кажись, мумия возвращается, - буркнул хакер.
  Кара подорвалась с расстеленной перед костром циновки и чуть ли не вприпрыжку влетела в фургон, запутавшись крыльями в пологе. Дроу приподнял голову, в попытке определить на слух, кто здесь.
  - Привет... - не зная, что сказать, выдала Кара.
  'Почему я жив?' - сухо прозвучало у нее в голове.
  'А ты недоволен этим фактом?'
  Дроу глухо зарычал. Кара невольно вздрогнула.
  'ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК!' - прогремело секундой позже.
  'Ну... Мы тебя вылечим. И в Последней крепости...'
  'Последней крепости не существует!'
  'Должна быть причина, почему о ней говорят многие. Мы проверим. Все равно вернуться нельзя'.
  'Неважно. Немедленно добей меня. Приказываю'.
  Никаких ощущений за этим не последовало. Руки не потянулись искать оружие, в голове не зазвенело... Ничего.
  'Плевала я на твои приказы. Ты будешь жить'.
  'Изуродованным?! Калекой? Зачем?!' - он снова застонал вслух.
  'Да просто так. Хочу, чтоб ты страдал! Рассказать, как ты выглядишь?' - Кара заулыбалась. Совесть шевельнулась было, мол, он мучается, а ты... Но радость от того, что дроу идет-таки на поправку, перекрыла мелкие уколы незадачливо-наивной старушки-совести и вызвала какой-то хулиганский кураж.
  'Считаешь, мне мало того, как я себя чувствую?!' - дроу тут же уловил ее настроение.
  'Не знаю. Будет мало - обращайся'.
  'Ну-ну. С кем поведешься, да?'
  'Ага. Как насчет водички? Покушать?'
  'Попить дай' - прилетело коротко и обреченно.
  Глотать у него получалось с трудом.
  'А у меня хвост вырос', - сообщила Кара.
  Дроу поперхнулся.
  'Рад за тебя'.
  'Не знаешь случайно, как это все убирать? Мирр говорит, что можно. Типа как оборотни'.
  'Можно, наверное. Но я-то не суккуб! Пробуй'.
  'Я пробую. Не выходит. Порошка обезболивающего дать?'
  'Ты ж хотела, чтоб я страдал!'
  'А, да, действительно, что это я. Кстати, Мирр сказала, что зарежет тебя, если будешь ночью выть и мешать спать'.
  'Отлично! Буду выть!'
  'Зачем тебе руки так раздробили?'
  'Чтоб не смог колдовать во время казни. И язык поэтому же вырезали. У них бывали случаи, когда особо сильные маги-таайи умудрялись сбежать, даже при наличии рядом пирамиды Атронимуса. Чего только не сделаешь, если умирать не хочется'.
  'Кошмар'.
  'Где мы сейчас?'
  'На Пустошах. В трех днях пути от Грани'.
  'Как остальные согласились взять меня? Тоже хотят, чтоб я страдал?' - на темных губах появилась слабая усмешка.
  'Вроде того'.
  'Попрошу их меня добить. Они не откажутся. Ни сирена, ни твой верный почитатель'.
  'И как же ты это сделаешь? Говорить ты можешь только со мной, написать нечем, да и не получится без пальцев-то'.
  'Выползу и буду всю ночь выцарапывать на песке'.
  'Ага, и подвывать в процессе'.
  'Да. И припишу, что у тебя дюймов пять в основании хвоста - сплошная эрогенная зона. Джонни впадет в бешенство и покромсает меня на кусочки'.
  В фургон заглянула Миррин.
  - О, они тут уже ухохатываются! Сладкая парочка, блин. Слышь, Тварь из Бездны, ты есть-то идешь?
  - Иду, - усмехнулась Кара.
  'Про хвост - правда?'
  'А ты как-нибудь уединись и потрогай!' - захихикал в голове голос дроу.
  'Уй, да иди ты, знаешь куда!'
  Стреноженные лошади не отходили далеко от стоянки. Слышно было, как они хрустят зерном в нацепленных на морды сумках. Огонь немного разгонял статику, и все старались держаться ближе к костру.
  Готовую кашу сирена разложила поровну. Келеана как обычно принялась отказываться:
  - Мне столько не нужно, леди Миррин, благодарю вас...
  - Так. Хватит звать меня 'леди Миррин'. Но я все равно тут главная, так что сама решу, сколько тебе - и всем - надо.
  - Благодарю... - Келеана совсем опустила голову.
  Умытая, причесанная и переодетая в сменную одежду сирены, таайя выглядела взрослее, чем при первом появлении. Тогда она казалась подростком-беспризорником, а сейчас у костра сидела очаровательная девушка. Только крайне запуганная и невозможно худая.
  - Кел, не волнуйся, - мягко улыбнулся ей Джонни, - мы брали с запасом. Рассчитаем все как следует, нам хватит до самой крепости, и останется еще.
  Кара подула в ложку. Горячая каша остывала медленно, особо коварный кусочек мяса уже обварил Каре язык. Но Миррин слишком здорово готовила, дни в дороге тянулись однообразно долго, и к вечеру так хотелось есть, что терпеливо ждать охлаждения было весьма и весьма непросто.
  'Может, и меня покормишь?' - постучало в голову изнутри.
  'Ты, кажется, умирать собирался. Зачем продукты переводить?'
  'Чтобы продлить страдания пленника, его надо иногда кормить. А у вас вкусно пахнет'.
  'Получишь, если что-то останется'.
  'Я не ел три дня!'
  'Это должно меня растрогать?'
  'Ну... Злая ты'.
  - Чего смеешься? - Джонни удивленно оторвался от каши.
  - Да так, - отмахнулась Кара.
  - С мумией опять треплешься, - досадливо крякнул он. - Этот гад пять минут как очнулся, и ты все это время постоянно хихикаешь. Сколько счастья-то! А главное, повод отличный: выжил маньяк-насильник!
  Келеана потрясенно уставилась на Кару.
  - Это длинная история, - выручила Миррин. - И сложная. Как-нибудь расскажем, если захочешь.
  
  
  
  'И все-таки, зачем ты меня вытащила?'
  Остатки каши ме-е-едленно перекочевывали в дроу, он поперхивался, кашлял, не справляясь без языка и части зубов, но это ни капли не мешало ему болтать телепатически.
  'Ну как. Ты же прощения попросил', - абсолютно серьезным тоном ответила Кара.
  На сей раз дроу подавился качественно. Пришлось переворачивать и хлопать по спине, отчего он взвыл в голос, но давиться перестал.
  'И? Ты что, вот так взяла и простила?!'
  'Нет пока. Собираюсь долго и упорно тебя прощать, - Кара добавила злорадный смешок. - Сначала пару-тройку раз чем-нибудь здоровенным в зад. Чтоб прям совсем огромным! Потом еще чего придумаю'.
  'М-м-м... Сделай это хвостом!' - мечтательно мурлыкнул дроу.
  'Обойдешься. Хвост слишком тоненький для моего прощения!'
  'Вот всегда говорил, что ты похожа на женщин дроу. Старшие жрицы регулярно так развлекались. Когда это здоровенное было не слишком здоровенным - или хотя бы меньше предыдущего - был шанс даже удовольствие получить. И чем ты собралась меня туда удивить?'
  'Кактусом' - буркнула Кара наугад.
  'Ого. Кактусов у меня еще не было. А в этом мире я их кстати не видел'.
  'Ничего, я тебя до Земли допру с такой благородной целью'.
  'Тогда у меня новая причина умереть где-нибудь здесь. Я категорически не хочу с кактусом!'
  'Прекрасно. Идея нравится мне все больше'.
  'Ну нет. Давай, я просто расскажу тебе, как чуть не скопытился от одной штуковины с шипастым набалдашником? Это жуткая тайна, и никто не должен знать'.
  'Рассказывай. Я, может, найду такую штуковину специально для тебя! И устрою самое грандиозное шоу Пустошей, под названием 'Даги До'ррет и философский... гм...'
  - Хватит ржать! - сердитый голос Джонни раскатился наверное на все Пустоши. - Тут нормальные люди спать ложатся.
  'Я вообще-то серьезно. Почему ты меня вытащила?'
  'Просто кое-что поняла'.
  Кара вышла из фургона и закрыла за собой полог. Теплые ночи позволяли стелить одеяла вокруг костра и не тесниться в фургоне. Никаких ужасов Пустошей до сих пор не обнаружилось. Наэлектризованность нервировала, конечно, но по сравнению с тем, чего пришлось наслушаться в Приграни, это было несущественной мелочью.
  В кострище лизал угольки маленький сонный огонек. Тихо о чем-то разговаривали Мирр и Келеана. Таайя повадилась спать, свернувшись клубком под боком у сирены. Джонни, положив руки под голову, смотрел в небо. Цветные созвездия этого мира над Пустошами светили ярче, чем где-либо. Кара привычно улеглась рядом.
  - Я думал, ты с ним останешься.
  - Осталась бы, если б хотела.
  - Никогда тебя не пойму, - тоскливо вздохнул он.
  Она с наслаждением потянулась всем телом - руками, крыльями, хвостом - и уютно скрутилась калачиком, поймав себя на ощущении... покоя. Больше ничего не болело. Ничегошеньки.
  - Не потягивайся... так! - с судорожным вдохом прошептал хакер. - Я ж теперь не усну!
  'Да, вот именно, не потягивайся так, а то я буду думать про хвост'.
  'Ты же не видишь, как. Думай про философский набалдашник', - хихикнула Кара.
  - Спи. Тут все равно негде уединяться, - сказала она вслух.
  - Спокойной ночи, - Джонни отвернулся и укрылся с головой. Слышно было, как он старательно успокаивает дыхание.
  'Подумаешь, не вижу! Никогда не жаловался на фантазию'.
  'Ха, я тоже. Щас как представлю твое хрустящее, с корочкой, возбуждение!'
  'Нет, ну до чего ж ты злая'.
  'У меня чересчур талантливый учитель'.
  'Ну-ну. Горжусь. Хрустя корочками'.
  - Вы опять? - кисло пробубнил из-под одеяла хакер. - Или топай в фургон, или прекрати ржать.
  - Все-все, извини, - Кара прикусила губу, пытаясь перестать смеяться, и так и уснула со счастливой улыбкой.
  
  
  
  Звяканье котелка и травяной аромат ласково прокрались сквозь дрему. Сирена заваривала чай, стараясь не шуметь, но поди не нарушь ватную тишину Пустошей.
  - Ой, Мирр, уже утро? - Кара высунула нос из-под крыла.
  - Утро, - сонно кивнула сирена. - Утро туманное, утро седое...
  - Что? Какой туман?
  - Никакой. Не обращай внимания, - Миррин яростно зевнула и встряхнулась.
  - Ты чего, не спала?
  - Снилось всякое... Пригрань. И те двое...
  - Мирр...
  - Не надо. Сама не любишь, чтоб тебя жалели. Все пройдет. Нужно время.
  - Да, наверное...
  'О! Ты проснулась!' - возликовал дроу.
  'Ты меня достал. Эту дурацкую телепатию можно отключить?'
  'Я не могу. Мне нечем. Зайди, пожалуйста!' - в мысленном тоне задрожали странные просящие нотки.
  Дроу сидел в дальнем углу, поджав колени к подбородку. Бинты намокли сукровицей, повязка на том, что было глазами, сочилась свежей кровью.
  'Как это понимать? Ты должен лежать и не ползать'.
  'Тут... кто-то был. Чужой'.
  'Успокойся. У тебя, наверное, жар, ты бредишь. Это Миррин за чаем заходила'.
  'Нет! Она заходила позже. А оно... Я его видел!'
  'Видел?! Позволь узнать, чем?'
  'Не знаю. Не говори со мной таким тоном, будто я спятил. Я видел его! Белая тень с круглой головой. Как мишени в тире в форме людей, только те черные, а эта белая. Он стоял и смотрел на меня!'
  Эльфа трясло. Он порывался то обхватить забинтованными культями ноги, то закрыть голову.
  'Может, тебе приснилось?'
  'Нет! Говорю же, нет! Это было на самом деле. Оно приходило смотреть... в меня'.
  'Что значит - в тебя?'
  'Оно перебирало меня, расплетало душу на ниточки... Рассматривало эти ниточки, опять расплетало... Оно придет еще...'
  'А у тебя есть душа?! Вау...'
  Он проигнорировал. Даже крепко сжатые, челюсти дроу мелко постукивали зубами, и Кара отчетливо различала этот звук.
  'Впервые вижу, как ты по-настоящему боишься'.
  'Да... Да! Да, Мать Тьма и все демоны Абисса! Я боюсь. Только не говори никому. Пожалуйста!'
  'Почему ты решил, что оно придет еще?'
  'Не знаю. Мне кажется, оно хочет... забрать меня. И это будет не смерть. Что-то другое, гораздо хуже. Такое...'
  'Страшное?'
  'Да...'
  Он уткнулся лбом в колени, и Каре послышался сдавленный всхлип.
  'Это все твоя приобретенная боязнь темноты. Ты постоянно в темноте, вот и кажется всякое'.
  'МНЕ НЕ ПОКАЗАЛОСЬ!!!'
  'Хорошо, хорошо'.
  'Ты мне не веришь. Думаешь, у меня горячечный бред. Просто переночуй в фургоне в следующий раз. Увидишь, как оно меня... наизнанку...'
  Завтрак прошел в тишине. Миррин хмурилась, подавленная своими кошмарами, Джонни косился на фургон и вздыхал, а Келеана видимо побоялась нарушить всеобщее молчание. Рассказывать о бредовой истерике дроу Кара не собиралась. Она вполне верила, что ему привиделось нечто пугающее, но это могло быть неучтенное действие амулета, или действительно горячка. Остальных это максимум развлечет и порадует. Никому нет дела до его страхов.
  Фургон скрипнул, трогаясь с места. Кара привычно устроилась на заднем бортике, откинув полог, и принялась смотреть, как наэлектризованная пыль затягивает отпечатки колес и копыт. Пылевой шлейф держался в воздухе долго, как след от самолета. Мелкие песчинки кружились, искрили на солнце, подставляя то красноватые, то золотые бока, и оседали, оседали... На стенки фургона, на кожу, на волосы. Иногда казалось, что песок перекатывается в глазах и во рту, что скоро и повозка, и лошади, и путники - все превратится в песок, незаметно, крупинка за крупинкой. Пустоши примут их в золотое искристое марево, и снова ничто не нарушит покой мертвых земель.
  Сонное оцепенение Пустошей неумолимо брало в плен. Кара слезла с бортика внутрь и прислонилась к стенке, вытягивая ноги. Дрема накатывала с настойчивостью океанского прилива. Глупо ей сопротивляться, если все равно нечего делать.
  В пылевом шлейфе что-то мелькнуло. Боковое зрение, на границе сна и яви, дернулось за непривычным движением и заставило проснуться.
  'Оно здесь!' - ворвался в голову мысленный крик дроу.
  Кара вскочила на ноги, оглядывая фургон. Сердце неслось со скоростью миллион ударов в секунду. Никого. Она развернулась к открытому пологу - и застыла.
  Там, в клубах песка и пыли, виднелся человеческий силуэт. Он не двигался, пыль закрывала его, и фигура все отдалялась, по мере того, как фургон ехал вперед. Кара всмотрелась пристальнее, в надежде, что пыль чуть рассеется, и можно будет разглядеть. Но силуэт пропал.
  Она задернула полог, закрепила завязки и пробралась вперед, к кучерской скамье, по пути мельком взглянув на дроу. Он вжимался спиной в мешки с зерном, его била крупная дрожь. Зато впереди царили мир и покой. Миррин неизменно правила лошадьми. Джонни насвистывал нечто меланхолическое и гипнотизировал сам себя, глядя на размеренно взбивающие пыль задние копыта почтовых. Келеана грызла какой-то сухофрукт, болтала ногами и счастливо улыбалась.
  - Народ, возможно, я схожу с ума, но там сзади кто-то был! - выпалила Кара.
  - Кто?! Где?! - хором среагировали сирена и хакер.
  - Понятия не имею! Я видела только силуэт. Он, кажется, следил за нами. А потом исчез.
  - Следил? С чего ты взяла? Как он выглядел? - ее тут же забросали вопросами, а таайя перестала есть и сникла.
  - Выглядел... Никак. Как силуэт. Фигура... - сердце, ненадолго притихшее, заколотилось с новой силой, - как в тире. Без лица, без ничего. Он не шевелился, стоял в пыли и смотрел нам вслед. Не то чтобы у него были глаза, но...
  - Ты, может, заснула? Сон приснился, все такое, - Миррин озабоченно оглядела ее и снова повернулась к лошадям.
  - Может. Только я вам кое-что не рассказала... Наверное, зря.
  Она коротко изложила видение дроу.
  - Отлично, - фыркнул Джонни. - Теперь у вас и глюки одни на двоих. Мирр, ты там грибочки никакие в припасах не заныкала? Эти двое явно нажрались по-тихому.
  - Грибочков не брала, - усмехнулась сирена. - Однако, мы на Горелых Пустошах, ребятки. Возможно, нам просто везло до сих пор...
  - Нас заберут призраки Пустошей... - прошептала Келеана, нервно обхватывая себя за плечи. Она вертела головой не хуже какой-нибудь совы, взгляд огромных светлых глаз бегал из стороны в сторону.
  - Какие еще призраки Пустошей?! - Джонни храбрился, но от ее слов его похоже пробрало.
  - Говорят, они забирают тех, кто отнимал жизнь...
  - Куда забирают? - севшим голосом проговорила сирена.
  - Не знаю, - шепот Келеаны стал еще тише.
  - Тебе-то чего бояться, - попытался приободрить ее Джонни. - Да и мне, в общем-то. Я даже крыс не убивал. Они смерть животных учитывают, эти призраки? Не хотелось бы, чтоб Кара попала в их списки из-за медицинского образования!
  - Каких еще животных! Не знаю я! - воскликнула таайя неожиданно громко. - Мне есть чего бояться! Я участвовала в войне!
  - Ты?! В войне?! Когда успела? - пораженно уставился на нее хакер.
  - Успела вот, - сбавила тон Келеана. - Я ведь не называла свой возраст.
  - Неважно уже, - вздохнула Миррин. - Что еще ты знаешь об этих призраках?
  - Ничего. Но первым они почуяли вашего друга-недруга. Значит, он отнял гораздо больше жизней, чем любой из нас. Возможно, если оставить его им... - таайя помолчала, взглянув на Кару, - и уехать, то сможем выиграть время.
  - Для чего выиграть? Как будто нам есть куда скрыться! - Кара почувствовала, как дрогнули и напряглись крылья. Сгибы и когти на них выступали выше плеч, и Келеана заметила их движение.
  - Не злись, леди Кара, - таайя печально посмотрела ей прямо в глаза. - Я только предполагаю. А скрыться и правда некуда. Последней крепости нет.
  - Откуда ты знаешь? - взвилась Миррин, бросив поводья хакеру.
  - Ниоткуда. Но разве может существовать такая крепость? Столько лет, без плодородных земель, без воды... Я видела вашу карту. Да, тот клочок суши могло и не задеть. Но...
  - Тогда почему ты с нами поехала? - зашипела сирена, выпуская игольчатые зубы. Таайя, соскочив со скамьи, попятилась в фургон.
  - Я... Мне было все равно... Это был шанс вырваться. Никто не погонится за беглой рабыней на Пустоши. Одну меня ни за что не выпустили бы из ворот. Я залезла в ваш фургон еще в городе. Услышала на рынке, что какие-то психи про Пустоши расспрашивали...
  - Раз тебе было все равно, чего трясешься? - зубастая ухмылка сирены сейчас пугала куда сильнее гипотетических призраков.
  - Мирр, перестань, - Кара постаралась, чтоб голос не дрогнул, - разве Кел виновата, что не верит? Убери зубы, пожалуйста.
  - Трясусь, потому что с вами хорошо... - таайя всхлипнула и закрыла лицо руками. - Я забыла, что жизнь бывает хорошей... И вот... все кончится.
  - Конечно, Кел не виновата! - рыкнула сирена. - Никто не виноват. Вы все не верите. И я не верю. Плевать.
  Зубы втянулись, Миррин отобрала поводья и подстегнула коней. Фургон покатился быстрее, скрип рессор теперь нервировал, казалось, он маскирует другие, неведомые звуки и мешает их слышать. Все настороженно глядели по сторонам, дергаясь от каждой тени.
  - Там! - часа через два шепнула Келеана, указывая куда-то в сторону.
  Футах в пятидесяти справа от фургона стоял точно такой же силуэт. Взбитый фургоном шлейф туда не доставал, но фигура выглядела размытой и сотканной все из той же пыли. Четко виднелась голова, остальное словно тонуло в столбе песка. Призрак не двигался.
  - О Господи... - пробормотал Джонни, вцепляясь Каре в запястье.
  Сирена молча кусала губы. Келеана зажмурилась, обхватив себя за плечи. А из глубины фургона доносился тихий вой.
  'Заткнись! Без тебя страшно!' - мысленно рявкнула Кара.
  'Они идут за мной!' - вой прекратился, зато по мозгам теперь долбил 'виброзвонок'.
  'Могу ускорить процесс. Сбросим тебя, и все'.
  'Т-ты этого не сделаешь...'
  'Проверять будем?'
  'Н-не н-надо...'
  Призрак исчез, как и в тот раз. Общий облегченный вздох, впрочем, звучал несколько сдавленно.
  - Зачастили, сволочи, - хакер все еще смотрел туда, где испарился песчаный силуэт. - Блин, как теперь привалы делать, по ночам спать?
  
  
  
  По ночам они все-таки спали. Дежурили поочередно, поддерживая костер. Сухие остовы деревьев - вовсе даже не покрытые гарью, как могло бы следовать из названия Пустошей - напротив, выбеленные солнцем, горели странным зеленоватым пламенем, от которого становилось не по себе. Но выбирать не приходилось. Все взятое с собой топливо уже израсходовали, и по пути регулярно останавливались, чтоб собрать хрупких белых ветвей, навязчиво напоминающих кости.
  Призраки появлялись чаще с каждым днем. Иногда по двое или трое, они наблюдали за путниками издалека, не причиняя какого-либо вреда, но неизменно вызывая безотчетный ужас.
  От дроу Кара старательно прятала любые острые предметы. Как только смог, он начал активно ползать на четвереньках, ориентируясь на слух и на ощупь, в поисках подходящего орудия самоубийства.
  'Пожалуйста, дай мне кинжал! Я не хочу попасть к ним', - начинался разговор после каждого появления призраков.
  Второе утро подряд дроу обнаруживался внизу, у фургона, занятый выписыванием веточкой по песку 'УБЕЙТЕ МЕНЯ КТО-НИБУДЬ!' Буквы выходили кривыми, налезали друг на друга, веточка, зажатая между культей, постоянно выскальзывала. Он ее находил, портя при этом написанное, и снова упорно выводил букву за буквой.
  Миррин, дежурящая всегда последней, будила Джонни, и они с видом знатоков современного искусства наблюдали за процессом. Уже второй раз Кара просыпалась от их тихих ядовитых шепотков:
  - Черт, мне нравится это зрелище!
  - О-о-о, а я-то как тащусь!
  Келеана со смесью непонимания и жалости смотрела на жестокую картину, но не считала себя вправе вмешиваться. Кара села на одеяле.
  - Эй, хохотуны. Заняться с утра больше нечем?
  - О-о-о, Тварь из Бездны проснулась, ща наваляет! Причем, только тебе, - Миррин ободряюще похлопала хакера по плечу и ушла поить коней.
  По расчетам пути до побережья оставалось дня три. Воду экономили все жестче, отдавая большую часть лошадям и позволяя себе не больше кружки в день. Ни умываться, ни смачивать повязки дроу было нельзя. Миррин страдала сильнее всех. Она могла только немного подышать предназначенной для лошадей водой и пила поровну со всеми. Кара и Джонни пытались убедить ее сделать исключение, но сирена неизменно огрызалась и поблажек себе не давала.
  Одеяла и посуду убрали, кострище как обычно тщательно закидали песком.
  - Там! Там! - Келеана всегда замечала призраков первая.
  'Умоляю, убей меня! Прямо сейчас! Они подбираются!' - дроу в панике сжался у колеса.
  Песчаный силуэт был один. Зато находился ближе, чем когда-либо. Всего футов десять от стоянки, чуть позади фургона. Лошади, запряженные, готовые к дороге, не реагировали. Они вообще не чуяли призраков и уделяли им внимания не больше, чем окружающему песку. Шарахались, только если видели их внезапно возникающими.
  - Все внутрь! Едем! - Миррин прыгнула на облучок и схватила поводья.
  Келеана и Джонни заскочили первыми, Кара сгребла дроу в охапку, забросила его, влезла сама, и почтовые рванули с места. Призрак не шелохнулся. Но долго не исчезал, вопреки их обыкновению таять минуты через две.
  Следующий показался всего через полчаса, прямо на пути. Лошади встали на дыбы, перепуганно храпя, попятились и, прыжком сменив направление, понеслись, не разбирая дороги. Сирена только-только смогла выровнять курс, как два силуэта выросли из песка одновременно по сторонам от фургона, протягивая к нему осыпающиеся подобия рук.
  - Они еще не вели себя так, - Джонни сидел на пятках, держась за передний бортик.
  - Прямо как 'Вагончик ужасов' в детстве, - кивнула Кара. - Только там мы точно знали, что все будет хорошо.
  Фургон мотало и подбрасывало, гонка действительно напоминала аттракцион. Кара, упираясь руками-ногами-крыльями, засела за бортиком, как в траншее, рядом с хакером. По другую сторону от парня в доски вцепилась таайя, что-то шепча на своем языке. Дроу намертво прилип к левому бедру Кары, прижимаясь лбом и отчаянно дрожа.
  Кони вздыбились снова. В упряжи что-то затрещало, фургон привстал на задние колеса и с грохотом опустился обратно. Путь перекрывала сплошная линия песчаных призраков Пустошей.
  
  
  
  - Что вам нужно? - крикнула Миррин, поднимаясь на облучке во весь рост.
  Фигуры задвигались, меняя строй. Они плыли, клубясь песком, рассредоточивались, окружали. Одинаковые, без лиц, без конечностей, с тихим, на грани слуха, шелестом, призраки сжимали кольцо, и их становилось все больше. Впрочем, призраками они уже не казались. Их песчаную плоть можно было бы потрогать, если б хватило бесстрашия или безумия.
  Во рту пересохло, Кара, как сидела, так и попятилась вглубь фургона. На холодные влажные ладони налип какой-то мусор, хвост мешал отползать в такой позе, Кара споткнулась о собственное крыло и повалилась на спину.
  - Вы-ы-ыходи-и-и-ите-е... - разнесся по Пустошам шепот-эхо. - вы-ы-ыходи-и-ите все-е-е-е-е...
  Голос-шепот с неприятной шелестящей реверберацией раздавался сразу отовсюду. Миллион шорохов перекатывался и замолкал, перерождался и заставлял вслушиваться. Казалось, песчаная рука сейчас заденет сзади по плечу. По спине продрал озноб, волосы на затылке зашевелились. Кара чувствовала, как ее саму начинает колотить.
  - Зачем? - голос Миррин не дрогнул. Сирена каким-то чудом умудрялась хранить самообладание.
  - Вы-ы-ыхо-оди-и-и-и... Ина-а-аче-е ни-и у-у-у ко-ого-о не-е бу-у-у-уде-ет ш-ш-ша-анс-с-сов... Вс-с-е-е-е вы-ыхо-оди-и-ите-е...
  Бледная, с предельно расширенными зрачками и бесцветными, потресканными от жажды губами, Миррин повернулась.
  - Пойдем. Выясним, про какие шансы они тут буровят, - сказала она и спрыгнула вниз.
  Кара встала, на негнущихся ногах подошла к бортику и попыталась успокоить себя тем, что лошади не боятся. Может, призраки - не такое уж зло. Животным вроде положено бурно реагировать на темные силы. Или нет?
  'Не оставляй меня здесь!'
  Она молча перехватила дроу за талию, подняла и вместе с ним шагнула на песок.
  - Пойдем, Кел, - Джонни взял за руку таайю. - Держись за меня. Может, вместе не так страшно будет.
  Они выстроились плечом к плечу, все, кроме дроу. Он стоять не мог - сидел, съежившись у ног Кары. Ровное кольцо песчаных фигур замкнулось вокруг них без единой щели. На круглых безликих головах не было глаз, но эти создания определенно умели и смотреть, и видеть.
  - Что вы от нас хотите? - снова начала Миррин.
  - В ме-е-ертвы-ых зе-е-емля-ях не-е до-о-олжно-о-о-о бы-ы-ыть те-е-ех, кт-о-о-о о-отни-и-ма-а-ал жи-и-изнь... - зашелестело со всех сторон.
  - Мы и не собираемся здесь долго торчать, - нервно хмыкнула сирена. - Нам нужно проехать, и все. Кстати, может, вы в курсе? Последняя крепость таайев существует?
  - Су-у-уще-е-сству-у-у-уе-ет, - шепот-эхо перекатывался, отражаясь от живых песчаных стен. - Что-о-обы-ы про-о-е-е-еха-ать, вы-ы за-апла-а-ати-ите-е да-а-а-ань...
  - Какую дань? - Миррин держалась, но вопрос прозвучал сипло.
  - Про-о-е-еде-ет то-о-олько-о о-оди-и-ин... О-оссста-а-льны-ы-ые-е по-ойду-у-у-ут ссс на-а-а-ами-и...
  - Да как это один? Почему один?! - встрял хакер, рефлекторно ища карманы. Он всегда прятал руки, когда нервничал или боялся. - И куда это с вами?!
  Его голос срывался и выдавал истерические высокие нотки.
  - В ве-е-е-ечно-оссть... Вы-ы ста-а-ане-ете-е та-а-аки-и-и-ими-и, ка-ак мы-ы-ы...
  'Я же говорил! Я говорил, это хуже смерти!' - вопль дроу чуть не разорвал голову.
  В памяти всплыли туманные мысли о превращении в золотую пыль, тогда, перед появлением первого увиденного Карой призрака. Кажется, здесь стать песком - вовсе не метафора, а самая что ни на есть реальность.
  - Но почему один?! Это нечестно! - Джонни бросал отчаянные взгляды на Кару. - Не все из нас отнимали жизнь!
  - Вс-е-е-е... И-из-за-а те-ебя-а по-оги-и-и-ибли-и дво-о-ое-е... И-из-за-а те-ебя-а и-и те-ебя-а-а... - песчаные руки вытянулись в сторону Кары и хакера. - О-они-и у-уби-и-или-и се-ебя-а и-из-за-а ва-а-ассс...
  - Мы не знали, - прошептала Кара. - Это наверное кто-то из лаборатории...
  - Но почему проедет один? - упрямо твердил Джонни, переводя взгляд с фигуры на фигуру.
  - Мы-ы-ы ми-ило-осссе-е-ердны-ы... Мы-ы-ы про-опу-у-усссти-им о-одно-ого-о-о...
  - Ничего себе милосердие, - пробормотал парень. - И... и кто же... проедет?
  - Жре-е-еби-ий... Бро-оссса-а-айте-е жре-е-еби-ий...
  - Жребий? Ну нет, - фыркнула сирена. - Мы можем сами выбрать?
  - Да-а-а-а...
  - Вот и хорошо. Ехать должна Кел, - заявила Миррин безапелляционным тоном, собирая всех в кружок. - Это крепость таайев. А мы... Кто-то из нас... Нет никакой гарантии, что таайи способны нам помочь с возвращением домой. А я не смогу жить и продолжать поиски, если останусь по жребию...
  - Нет, ты что! - испуганно вскрикнула Келеана и замотала головой. - Получится, я вас всех погубила! Обрекла, когда влезла в вашу повозку! Нет! Только не я!
  - Не спорь, Кел... - сирена посмотрела на Джонни и Кару. - Вы как, согласны?
  - Я не согласен, - хакер нервно облизнул губы. - Ехать должна Кара. Потому что... Она и так намучилась здесь. Она заслужила вернуться.
  - Я за Келеану, - еле ворочая задеревеневшим языком, выговорила Кара.
  Остаться одной, зная, что близких друзей постигла участь страшнее смерти? Нет. Может, там, изнутри песка мир выглядит иначе, и быть подобным существом не так уж страшно. Страшен переход. Но если предположить, что она выберется, вернется в 'Черную Дыру' и... Что она скажет?
  'Извини, Рю, твоя любимая стала песчаным призраком, и ты ее больше не увидишь'.
  'Прости, Сэми, у тебя новая вакансия штатного хакера'.
  И главное - себе: 'Ничего, ты теперь знаешь, как вернуться. Будешь ездить в отпуск на Горелые Пустоши. И надеяться, что одна из этих чертовых безликих тварей - Даги'.
  - Что, даже не попросишь за мумию? - уголком рта усмехнулся Джонни.
  - Просила бы, - огрызнулась Кара. - Вы ведь не станете меня слушать.
  - Большинством голосов, Кел, едешь ты, - сирена мягко привлекла к себе и обняла всхлипывающую девушку.
  - Ничего не большинством! Кара на самом деле не за меня! И... пусть она едет!
  - Я не поеду, - Кара отмахнулась, будто речь шла о дешевой путевке в трехзвездочный отель.
  - Не плачь. У тебя все наконец будет хорошо, - сирена успокаивающе-нежно прижимала Келеану к себе, слегка покачиваясь, будто баюкая ее.
  - Ничего не хорошо! - прорыдала ей в плечо таайя. - Вы же... Вас всех не будет...
  - А кто мы тебе? - Миррин гладила ее по голове, как ребенка. - Так, случайные попутчики. Ты забудешь нас. У тебя впереди долгая жизнь, и ее можно сделать счастливой. Ты ведь будешь среди своих. Ну, перестань, а то я тоже заплачу...
  - Вы не случайные! Вы мои спасители, мои друзья, - таайя подняла залитое слезами лицо. - Я не могу так... Я никуда не поеду. Скажу, чтоб меня тоже... забрали в вечность.
  - А это уже получится самое настоящее свинство, - улыбнулась ей Мирр. - Ты собираешься отплатить нам неблагодарностью, да?
  - Нет... - Келеана уткнулась в шею сирене. - Но я так сделаю! Если только судьба не скажет... Пусть будет жребий!
  Таайя выскользнула из объятий Миррин, выдернула у себя волос и быстро порвала его на пять частей.
  - Кто вытянет длинную, тому и долгая жизнь, - объявила она, решительно вытирая слезы рукавом.
  'Помоги встать', - дроу протягивал забинтованную ладонь, мысленный голос звучал напряженно-ровно.
   'Что, хочешь прочувствовать важность момента?' - Кара присела и осторожно помогла подняться.
  'Вроде того. Только не вздумай сейчас мешать мне'.
  Он отпихнул ее руку со своей талии и неуверенно шагнул в сторону. Пошатнулся, растопырил культи, удерживая равновесие. И медленно, небольшими шажками направился к кольцу призраков.
  - Куда это он? - озадаченно нахмурился хакер. - Слинять тут без шансов!
  'Даги, ты куда?!'
  'Не мешай, умоляю. А то я сдохну от страха, прежде чем сделаю, что хочу'.
  Ноги у него подгибались, то ли от слабости, то ли от ужаса. Еще через пять шагов он рухнул на колени. В голове снова зазвучал его голос, но так, словно Кара подслушивала через стену.
  'Я знаю, вы слышите меня. И знаю, что добровольная жертва всегда и везде ценится выше. Не буду тянуть никакой жребий. Вот он я. Сам пришел. Этого хватит, чтобы выкупить вторую жизнь?'
  - Доо-о-обро-ово-о-о-ольна-ая-а же-е-ертва-а... Доо-о-обро-ово-о-о-ольна-ая-а же-е-ертва-а... - загулял эхом шепот-шорох. - Хва-а-ати-ит... Чью-у-у жи-и-изнь ты-ы вы-ыку-упа-а-а-ае-ешь?
  'Ее' - он, не оборачиваясь, указал на Кару. Конечно, он ведь всегда знает, где она...
  - Хо-оро-ошшшо-о-о-о... О-она-а-а бу-у-уде-ет жи-и-и-и-ить...
  'Отлично. Остальные пусть тянут жребий, - он снова обращался к Каре. - Передай им'.
  'Даги...'
  'Не говори ничего. Просто... Живи, ладно?'
  Она хотела подбежать, но не успела сделать и шага, как ее оттолкнуло воздушной волной. Вокруг эльфа закружился песок, быстро разрастаясь во внушительную воронку.
  - Даги! - крикнула Кара, стараясь прорваться сквозь воздушный поток. - Подождите! Дайте хоть проститься! Даги, нет!
  Воронка захлестнула его с головой и начала подниматься вверх. Вихрь трепал волосы, ломал крылья, забивал песком глаза. Кару выгнуло, из груди вырвался знакомый фиолетовый шар. Он замер на секунду, белая сердцевина разгорелась ярче.
  - Нет, нет, стой! - Кара попыталась поймать его руками, но пальцы, не встретив ничего, прошли насквозь.
  'Живи...' - прилетело отголоском.
  Шар мигнул и беззвучно лопнул, как мыльный пузырь.
  - Вы-ы-ыку-упле-ены-ы все-е-е-е-е-е... - громоподобное эхо разнеслось по Пустошам.
  Воронка взорвалась и пропала, вместе с кольцом песчаных фигур. Воздух замер, как будто не вертелся только что никакой вихрь, и не катались продирающие морозом по коже шепоты-шорохи.
  Исчез и дроу.
  - Охренеть... - выдохнул Джонни.
  - Добровольная жертва... - Миррин потрясенно смотрела туда, где еще пару минут назад стоял на коленях Даги.
  - Он... И добровольная жертва!
  - Нет, нет, нет... - забормотала Кара, вцепляясь пальцами в волосы.
  Она подползла к небольшой ямке на том самом месте и зашарила по песку, словно бы в нем должно было сохраниться что-то от дроу.
  - Нет, нельзя же так... - ее трясло, руки дрожали, песок острыми осколками забился под ногти. - Нет, нет, нет!
  Она вскочила на ноги, налетев на подошедшую Миррин. Отшвырнула сирену с пути, метнулась в сторону, крылья распахнулись сами собой и понесли ее вверх. Она видела, как сирена ловит поводья перепуганных лошадей и машет руками, командуя всем садиться в фургон. Видела, как рвут с места многострадальные кони.
  Вверх, вверх, вверх!
  От горизонта до горизонта - ни одного чертова призрака! Сейчас бы Кара с ними встретилась. Хоть по одному, хоть со всеми разом.
  - Не-е-е-е-е-ет!
  Воздух раскалывался от ее крика. Золотое марево Пустошей, равнодушно-теплое, как и бесконечность дней до этого, плавилось и мерцало под солнцем. Кара сожгла бы эту пустыню вторично, лишь бы растормошить ее безучастный покой.
  - НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!
  Голос сорвался в визг, яростный, пронзительный, сверлящий мозг ей самой. Визгом лилось наружу разрывающее все ее существо бессилие. Стало чуть легче, и Кара, задирая голову в белое безоблачное небо, визжала снова и снова, как никогда чувствуя себя демоном в аду.
  
  
  
  Поздно ночью, опустошенная, еле шевеля крыльями от усталости, она нашла взглядом далекий огонек костра и скоро подбитой летучей мышью упала рядом с ним. Никто не спал. Друзья сидели тесной кучкой на одной циновке. Вопреки экономии, они пили чай. Все трое напряглись при появлении Кары, и теперь молча, боязливо поглядывали на нее.
  Плевать. Пусть смотрят, как хотят. Разве что-то имеет значение, если из тебя выдрали душу?
  Джонни не выдержал первым:
  - Ч-чай б-будешь? - он почему-то заикался, кружка в протянутой руке тряслась.
  Чай. Глупость какая. Какая болезненная обыденность. Какое право до сих пор существовать имеют дурацкие кружки и чай?! Захотелось выбить посудину из руки и топтать ее, пока не превратится в пыль.
  - Н-н-ну, н-не б-б-будешь - не н-надо, ч-чего т-так нервничать-то... - парень отдернул предложенное и спрятал за спину.
  Кара удивленно повела бровью. Он что, ее мысли читать научился?
  - Ты бы видела себя, - качнула головой Миррин. - Глаза светятся, клыки - куда там мне с моими зубенками. Рычишь...
  - Кто? Я? - слабо откликнулась Кара. Язык наткнулся на сильно удлиненные клыки.
  - Ну не я же, - сирена забрала у Джонни злосчастную кружку и снова протянула ее. - Давай пей, пока дают!
  Клыки убрались легко, от одной мысли, что они сейчас лишние. Кара покорно села, взяла чашку, и, попробовав маленький глоток, обнаружила, что пить хочется просто безумно. Она с трудом заставила себя не спешить, продолжая потягивать чай крохотными порциями.
  - Вот, - Миррин удовлетворенно кивнула. - Другое дело.
  - А, ты это... Если соберешься опять такой концерт устроить, отлети подальше, а? - Джонни смотрел все так же опасливо. - Я думал, у меня мозг через уши вытечет. И глаза лопнут. И вообще все лопнет!
  - Ты о чем? - Кара вдыхала успокаивающий чайный аромат, держа кружку обеими руками.
  - Как о чем?! - поразился хакер. - Твой демонский визг! Вой! Вопль! Чтоб я знал, как это назвать. Как лобзик по металлу, с мощностью ракетного двигателя!
  - Да, это, мягко говоря, впечатляет, - легкая усмешка проскользнула по губам сирены. - Лучше, если ты не будешь так делать вблизи от лошадей. Иначе в один прекрасный момент я их не поймаю. А без них, пожалуй, только ты доберешься до крепости.
  Кара пожала плечами. Откуда ей знать, как оно звучало со стороны.
  
  
  
  Если время и лечит, то поначалу оно явно занимается чем-то другим. Например, распиливанием на части. Увлеченно, медленно, со вкусом. Наверное, ему мало готовых травм. Надо расширить, расковырять, расшатать. Время - лекарь масштабный, чего возиться с какой-то болью потери? Надо возвести ее в ранг безумия.
  Кара безвольно лежала в фургоне и просто принимала все, что считали нужным с ней делать. Приносили поесть - она ела. Таайя приходила расчесать ей волосы - она послушно садилась и подставляла голову. За ней неотрывно следили, но Кара не собиралась сводить счеты с жизнью.
  Даги просил жить. Она будет жить. Постарается, во всяком случае. Может быть, время перестанет издеваться, прекратит прокручивать раз за разом те несколько минут и займется лечением. Но пока перед глазами вертится песчаная воронка, и в ней, задыхаясь песком, исчезает дроу, жить не выйдет. А значит, надо ждать. И Кара ждала.
  - Не могу смотреть, она как выключенная, - тихий голос Джонни снаружи у костра доносился и сюда.
  - Включится, - вздохнула Миррин. - Когда-нибудь. Может быть.
  - Стыдно перед ней теперь. Этот... В смысле, дроу, оказывается, не таким уж гадом был. Знал ведь, как мы к нему относимся. И спас всех.
  - Это у него случайно вышло, - смешок сирены прозвучал грустно. - Он ее спасал. А получилось - всех.
  - Добровольная жертва... - хакер прищелкнул языком. - До сих пор не верю. Призраки на него сильнее, чем на нас, действовали, и н-на тебе... Получи, распишись. М-да.
  - Заткнитесь! - рявкнула Кара, хлестнув хвостом по стенке фургона. Слушать эти запоздалые сожаления было невыносимо.
  И почему они не взяли с собой никакого алкоголя? Да, места мало, и все такое... Но как кстати пришлась бы сейчас бутылочка-другая глакри! Прекрасный аналог виски, при своих сорока градусах он казался совсем некрепким на вкус. Замечательная штука, особенно когда надо срочно избавиться от лишних мыслительных процессов. Но глакри не было, и Кара позволяла мыслям течь, как им нравится, стараясь не цепляться ни за одну из них.
  Она не считала дни, но подозревала, что путь длится дольше, чем планировалось, слушая тревожные разговоры у костра. Она даже толком не отреагировала, когда изможденная Миррин легла в фургон рядом с ней и еле смогла прошептать, что воды больше нет. Сирена хрипло дышала открытым ртом, ее глаза затянулись белесой пленкой. Каре самой хотелось пить, но она почти не шевелилась и пока не слишком страдала.
  Еще день прошел без глотка воды. Медленно брели лошади, переставляя копыто за копытом. Медленно катился фургон, медленно ползло по белому небу солнце. На следующее утро лошадей не стало. Обе не смогли подняться на ноги, и Келеана их добила. Кара слышала, как таайя что-то ласково говорит им, перед тем, как нанести удар.
  - Пойдем, - Джонни потряс Кару за плечо. - Надо идти пешком, пока можем. И хорошо бы тебе слетать на разведку. Далеко мы или как...
  Осунувшийся, небритый, выглядел он предельно измотанным. Свалянные пыльные волосы дредами свисали на лоб, лицо обветрилось и загорело до оттенка красной глины. Кара подозревала, что и сама выглядит не лучше, разве что без бороды.
  - Мы нигде... - прохрипела Миррин. - Мы заблудились...
  - Ничего мы не заблудились! - сверкнула глазами таайя, влезая под полог. - По солнцу мы движемся правильно.
  Келеана держалась лучше всех. Годы в плену сделали ее выносливой и терпеливой. Призраки сказали, что крепость существует, и теперь таайя готова была есть песок и пить лошадиную кровь, лишь бы добраться. Судя по темному следу на губах, именно ее Келеана сейчас и прихлебывала из кружки.
  - Это у тебя что? - вытаращился на нее хакер.
  - Кровь, - таайя, морщась, сделала еще глоток. - И не смотри так. Это поможет выжить. Я бы всем предложила, только вы не захотите, наверное.
  - Я... буду, - шевельнулась сирена.
  После того, как пару глотков сделала и Кара, Джонни даже рискнул понюхать, но пить не смог.
  Брать с собой ничего не стали. Ни одеял, ни остатков вяленого мяса - все равно оно в горло не лезло от жажды. Если они дойдут за этот день, то ничего не понадобится. Не дойдут - тем более не понадобится. Нести их всех будет некому. Тем не менее, упрямая Келеана прихватила кинжалы Миррин и мешочек кислых сушеных ягод.
  - Ну что, слетаешь? - спросил Джонни с надеждой.
  Кара обернулась на фургон, одиноко стоящий в нескольких сотнях футов. Скоро он затеряется в этой пустыне. Затеряются и они. Лягут в пыль иссушенными телами, как лежат не дошедшие никуда лошади.
  - Я попробую, - она тяжело двинула крыльями, чувствуя, как они подрагивают от слабости. - Если смогу взлететь.
  Крылья не слушались. Она попробовала разбежаться, но через пару шагов поняла, что сил на такие подвиги нет. Перед глазами зарябило, голова пошла кругом, ноги сами собой подогнулись, и Кара плюхнулась на четвереньки.
  - Ладно, - Джонни подал ей руку и помог подняться. - Будем просто идти.
  - Нет, я еще...
  Даги велел жить. Она должна, иначе он зря так страшно погиб. Глубокий вдох, толчок - и вверх. Удержаться, удержаться! На новую попытку сил точно не хватит. Голова снова закружилась, Кара зажмурилась, продолжая набирать высоту. Чем выше, тем легче держаться.
  Да. Вот здесь слои воздуха различаются сильнее, и есть хоть какой-то ветер. Кара определилась с направлением и заставила себя не думать, что будет, если она упадет, окончательно обессилев. Нужно лететь. Нужно жить.
  Она решила лететь до тех пор, пока по расчетам еще может вернуться. Примерно через час красно-золотое марево Пустошей, сливающее линию горизонта в единое целое с белым небом, вдалеке расчертила блестящая полоса. Кара ахнула от неожиданности и ускорилась.
  Вода! Океан! Эта полоса - океан, если только усталый разум не изобретает себе миражи!
  Назад. Срочно сказать остальным.
  Она с трудом помнила, как долетела обратно, как разглядела внизу ковыляющие по песку крохотные фигурки друзей.
  - Океан! Там океан! - кричала она им сверху.
  - Там океан! - задыхаясь от быстрого полета, выговорила она, тормозя ногами о песок.
  - А крепость? Ты видела крепость? - подскочила таайя.
  - Нет. Я не полетела туда ближе, мне не хватило бы сил на возвращение.
  - Ничего. Она должна быть там, - Джонни чуть улыбнулся.
  
  
  Сирену приходилось практически нести. Она еле перебирала ногами, вися на плечах у Кары и таайи.
  - Если мы выберемся, никогда в жизни не поеду отдыхать на пляж, - бормотала Кара, переставляя ноги по горячему, смертельно надоевшему песку.
  Жара и песок. Песок и жара. Шаг за шагом истертые сапоги зарывались в красноватую пыль. Солнце жгло черные демонские крылья, и Кара жалела, что нет плаща. Она понятия не имела, как их убрать. Простой мысленной команды для этого не хватало.
  - Давайте отдохнем чуть-чуть, - стонал Джонни, порываясь присесть.
  - Нет! - шипели хором таайя и Кара.
  - Если сядешь, не поднимешься, - строго зыркала на него Келеана, и парень продолжал идти.
  Когда Миррин потеряла сознание, ее потащили волоком, за руки. Носилки было сделать не из чего.
  К вечеру океан увидели все. Полоса воды постепенно приближалась. Через пару часов шум волн и прохладный морской ветерок наконец убедили их, что это не мираж. А еще через час они лежали в слабом прибое, наслаждаясь хотя бы прикосновением воды. На вкус она была все же соленой. Сирена почти сразу пришла в себя и уплыла на глубину. Келеана, непривычная к надолго уходящим под воду созданиям, неотрывно всматривалась в медленные прозрачные волны:
  - Это нормально, что ее так долго нет?
  - Нормально, - успокоил ее хакер. - Она же родилась в океане. И она единственная, кому сейчас хорошо.
  Он завистливо вздохнул и снова лизнул воду.
  - Ф-фу, гадость.
  Миррин вынырнула счастливая, сияющая. Со смехом стряхнула воду с волос и подбежала к таайе:
  - Давай свои ягоды! Есть хочется невозможно!
  - Насчет есть... - слабо проговорил Джонни. - Ты там рыбы по дороге не видела?
  - Нет, - нахмурилась сирена. - Океан здесь так же мертв, как и земля. Но я видела крепость.
  - Где?! - все дружно сели и уставились на Миррин.
  - Там, - она махнула рукой направо вдоль берега. - Нашими темпами идти еще часов пять.
  - О-о-о... - не менее дружный стон огласил побережье.
  - Есть предложение, - сирена помолчала. - Я отбуксирую вас по воде. Мне думается, это быстрее.
  - Это как? - забеспокоился хакер. - Нам всем придется получать Дыхание Глубин?
  - Нет, - сирена забросила в рот новую горсть ягод. - Не факт, что моя магия работает правильно в чужом мире. И не факт, что она работает на таайях и суккубах. Захлебнетесь еще, откачивай вас...
  - И что делать? - Кара и остальные, глядя, как Мирр уплетает сушеную кислятину, тоже потянулись к мешочку.
  От ягод во рту даже появилась слюна, желудок резко свело, после чего он заявил о себе яростным урчанием.
  - Ой, зря я это съел, - грустно сказал Джонни. - Как же теперь жрать-то хочется, аж больно!
  - Ничего, ничего, - Миррин высыпала себе остатки ягод. - Я придумала, как поплывем.
  Первым делом она отобрала пояса у Кары и Джонни, связала их в один ремень и сделала на концах по петле.
  - Ложись спиной на воду, складывай крылья лодочкой, - велела она Каре, надевая себе на руку одну из петель.
  Кара легла, не вполне понимая, что удумала сирена. Крылья действительно напоминали лодочку, если сцепить когти на сгибах друг с другом.
  - Вот и чудненько, - кивнула Мирр, окольцовывая второй петлей запястье Кары. - Вы двое хватайтесь ей за ноги и держитесь как следует!
  Келеана и хакер переглянулись, начиная понимать, к чему все идет, и заулыбались.
  - У нас будет демоническая лодка на сиреньей тяге, - хохотнул Джонни, обхватывая Кару за ногу чуть выше колена. Таайя пристроилась точно так же.
  - Уу-хууууу! - сиганула в воду Миррин.
  Руку дернуло, Кара вцепилась в ремень. Волны бурунами покатились в стороны, как от настоящего скоростного катера. Отплевываясь от прилетающих брызг, Кара смотрела в закатное небо и отстраненно размышляла, что оторвется первым - рука с ремнем, крылья или все-таки ноги. Наверное, рука, если верить статистике средневековых казней, вроде разрывания лошадьми или специальными разрывательными механизмами, названия которых Кара не помнила. Да и суставы в плечах объективно слабее.
  Не то чтобы Кара хорошо разбиралась в средневековых казнях, просто... Несколько раз имела неосторожность отреагировать на радостный возглас Даги, роющегося в интернете: 'Надо же, у вас тоже такое есть!' Она оборачивалась от работы, спрашивала, какое же, и получала детальное описание очередного кошмара времен инквизиции, причем со сравнительным анализом и характеристикой отличий от казней на Фаэруне. Сейчас бы она даже про это послушала в исполнении дроу.
  - Эй! Ты там заснула что ли? - дернула ее Миррин.
  - А? Да нет, задумалась.
  - Оно и видно. Руку другую давай, менять будем!
  Импровизированная 'лодка' двинулась дальше.
  Когда сирена выволокла своих 'пассажиров' на каменистый берег косы, небом полностью завладела ночь. Отражения цветных созвездий дробились в прозрачной воде, ветра не было, мелкие волны тихо шелестели о гальку. А в конце косы, на скале стояла крепость. Белая, мерцающая то ли от звезд, то ли сама по себе, с четырьмя угловыми башнями, и одной центральной, уходящей ввысь из донжона.
  - Ого себе... - Джонни застыл с открытым ртом.
  - Добрались... - таайя во все глаза смотрела на крепость, как будто ожидая, что она вот-вот исчезнет.
  - А там кто-то есть вообще? - вглядываясь в белоснежное чудо, спросила Кара.
  - Да, выглядит как-то не слишком живо, - хмыкнула сирена. - Но мы проверим. Зря что ль перлись.
  В крепости не светилось ни единого огонька. На стенах не стояла стража. С другой стороны, зачем здесь стража? От кого охранять, если врагов ждать бессмысленно как со стороны моря, так и с Пустошей. В таком случае, почему нет света? Маскироваться тоже ведь не от кого.
  Нет, нет, там обязательно кто-то будет. Думать о розовых единорогах, думать о розовых единорогах - мысленно читала мантру Кара, взбираясь по древней каменной лестнице к воротам. Истертые, разбитые штормами ступени давно никто не чинил, и карабкаться по ним было непросто. Ей снова предложили слетать на разведку, но гудящие после работы 'катером' крылья не удалось даже поднять, не то что заставить лететь.
  Буквально ползком все выбрались на небольшую площадку перед воротами и огляделись. Решетка опущена, мощные металлические створы за ней плотно заперты. Нижние острия решетки и щели под створами давно заровнял нанесенный ветрами песок, и из него даже торчали полусухие былинки каким-то чудом укоренившихся растений.
  - Нет здесь никого, - попятилась от ворот Келеана, в своей манере обхватывая себя за плечи.
  - Все, приплыли, - подавленно прошептал хакер и улегся плашмя на камни. - Эти дверцы лет триста не открывали. Можем прыгнуть прям отсюда, или пойти топиться на берег, однохренственно.
  - Быть не может... - сирена сползла по стене, закрывая лицо руками.
  Кара подошла к краю площадки и глянула вниз. Кажется, жить больше необязательно, так ведь, Даги? Если шансы кончились, если убийственно тяжелый путь никуда не привел, ты простишь небольшую слабость и желание умереть быстро?
  - Простишь, я знаю, - тихо сказала она, обернувшись в сторону Пустошей, - ты и сам хотел...
  - Кому чего простить? - поинтересовался бодрый мужской голос откуда-то сбоку.
  Часть стены бесшумно отъехала, явив изумленным путникам калитку-арку и вооруженного таайя, смотрящего на них с выражением беспредельного любопытства. Весь в белом, стройный, изумительно красивый, с забранными в высокий хвост золотистыми волосами ниже талии, таай казался сказочным видением на фоне измочаленных дорогой друзей.
  - Ну, что замерли, как замороженные? - нетерпеливо окликнул таай. - Заходить собираетесь, или вам и тут нормально?
  - О-о-о-о-о... - только и смогли сказать все четверо, тем не менее поднимаясь и походкой зомби направляясь в калитку.
  Их провели через двор, вымощенный цветной мозаикой, сквозь коридоры донжона, увешанные знаменами, в длинную, неярко освещенную магическими шарами комнату. На огромном столе ждал накрытый ужин, и от блюд неслись совершенно умопомрачительные запахи. Кара забыла, как чудесно может пахнуть свежий хлеб, как золотится теплая даже на вид корочка жареной дичи. От всего этого начала кружиться голова, и Кара готова была вот-вот упасть в голодный обморок.
  - Добро пожаловать, - от окна отошел высокий статный таай, одетый тоже в белое, но более изысканно, чем тот, первый.
  - Спасибо, - растерянно кивнула Миррин, пошатываясь и судорожно сглатывая слюну, - а как вы так быстро это все...
  - Мы знали, что вы придете, - небрежно повел рукой таай. На пальцах многогранно сверкнули перстни. - Располагайтесь, ешьте, потом вам помогут омыться и дадут нормальную одежду. Вам необходимо отдохнуть.
  
  
  
  После такой еды и ароматной ванны, в чудесной теплой воде с лепестками незнакомых цветов, Кара собиралась проспать о-о-очень долго. Тем более, в настоящей постели со свежайшим бельем. Откуда все это берется в одинокой крепости на скале, ей на тот момент было все равно.
  Сон, как ни странно, вышел не таким уж долгим. Ее никто не тревожил, Кара отчего-то проснулась сама. Она поворочалась, шурша крыльями по белоснежным, пахнущим свежестью простыням, пощурилась на золотисто-зеленые отсветы солнца сквозь плотный тюль и встала. Спать больше не хотелось. На тонконогом стуле из светлого дерева лежала одежда: шелковая свободная юбка в пол темно-изумрудного цвета, черный широкий пояс-корсаж, и главное - новенькая белая рубашка, тонкая, легкая, рассчитанная под ее крылья, с удобными застежками сзади. Как будто ее специально сшили к утру. Довершали костюм мягкие балетки из черной кожи. Кара покрутилась перед зеркалом. Неплохо для человека, прошедшего через пустыню. Ну, пусть не совсем человека. Жалко, лифчик пришлось давно выбросить. Грудь через тонкую, хоть и свободную, блузку слишком уж контурируется. Ну и ладно. Фыркнув на сильно отросшие некрашеные корни волос, Кара вышла в общую комнату.
  Гостиная лучилась солнцем из четырех огромных окон, расположенных по одной стене. На остальных, между дверьми в спальни, узкими цветными языками висели знамена, покрытые витиеватыми рунами и гербами. Может, когда-то под ними шли в бой армии таайев. Шли и гибли, сметенные непобедимой людской ненавистью.
  Пол из белого мрамора холодил сквозь тонкие подошвы балеток. В центре комнаты стоял невысокий столик с фруктами, по сторонам от него симметрично располагались четыре мягких кресла.
  - Что, тоже выспалась? - Миррин угнездилась на широком подоконнике и разглядывала что-то во дворе.
  - Вроде того, - пожала плечами Кара.
  - Вот и мы тоже. Хочешь сок? - Келеана потягивала янтарного цвета жидкость из высокого стакана, сидя в кресле.
  Кара снова пожала плечами. Необходимость действовать, чтобы выжить, отпала, и равнодушие вернулось. От нечего делать она подошла к окну. Внизу, на залитой солнцем площадке во внутреннем дворе, сражались таайи. На мечах, на палках, на странных длинных штуковинах с лезвиями на каждом конце. Четкие экономные движения, скорость, ловкость. Красота неминуемой смерти.
  - У них по ходу утренняя зарядка, - усмехнулась Миррин. - Прикольно!
  - Да уж.
  - М-м-м, че где прикольно? - выполз из спальни гладко выбритый, отдохнувший хакер.
  - Да вон, полюбуйся, - сирена кивнула на окно.
  - Угу, - Джонни потянулся, цапнул со столика графин с соком и выпил сразу половину. - У-ух, сушняка вроде уже нет, а все кажется, что есть! О-о, хорошо-о-о...
  В дверь предупредительно постучали, она тут же распахнулась. В комнату вошел тот самый таай с перстнями, на пороге остались двое сопровождающих.
  - Доброго утра, - коротко поклонился он. - Мы вчера не познакомились. Вам было не до церемоний, и я не стал вас утруждать. Сейчас немного формальностей, а потом позавтракаем вместе. Вы не против?
  Он оглядел всех четверых. Вечером Кара плохо его рассмотрела, и теперь, при дневном свете этот мужчина впечатлял куда больше. Дело даже не в росте футов под семь и не в ширине плеч - от таайя веяло властностью и силой. Жесткие прямые черты лица не соответствовали образу светлого эльфа, сложившемуся у Кары по книгам и первым встреченным таайям. Впрочем, необязательно причислять таайев к светлым только потому, что они живут на поверхности. Более холодного оттенка, чем у других, волосы, собранные в традиционный высокий хвост, достигали линии бедра. Глаза также отличались цветом от большинства, сияя сапфировой синевой из почти черной окантовки радужек.
  Ответа он так и не дождался и продолжил сам:
  - Итак, я - лорд Теккериан, глава Белой Крепости. Не стал вас призывать в официальный зал, он мне давно осточертел, если честно. Представьтесь, будьте любезны, и сразу говорите, что вы за существа. Боюсь, подобных некоторым из вас я не встречал вживую.
  - Оч-чень приятно, - Миррин неловко слезла с подоконника и тоже поклонилась. - Миррин'Эххетт, к вашим услугам. Я сирена.
  - Кара... Мейнхольд, - она чуть склонила голову. - Как видите, демон. Суккуб.
  - Э-э-э... Джон Кингсли, человек, - смущенно представился хакер. - Даже неудобно как-то...
  - Келеана Ле-Рааг, - еле слышно произнесла таайя, до хруста стискивая кулачки за спиной. Она старательно начесала неровную стрижку на уши, чтоб не было видно их обрезанных концов, и намотала на шею какую-то темную ткань.
  - Рад приветствовать вас всех, - кивнул лорд Теккериан и повернулся к Келеане. - Не стыдись, девочка. Нет ничего зазорного в том, что ты выжила в неволе. Ты дождалась и не упустила верный шанс. Иногда нужно уметь ждать.
  Он подошел к ней, взял за подбородок и поднял ей голову.
  - Сними эту тряпку, - велел он.
  Келеана дрожащими пальцами распутала ткань и отбросила ее, демонстрируя ошейник. Теккериан заговорил на незнакомом языке. Напевно, мелодично, словно рассказывая древнюю легенду о чем-то невыразимо прекрасном. Камень в перстне на указательном пальце лорда засиял алым, и Теккериан коснулся им ошейника. Келеана испуганно пискнула, когда ненавистный атрибут пеплом осыпался к ее ногам.
  - Ого себе, - пробормотал Джонни.
  - Спасибо, - потрясенно выговорила таайя, ощупывая шею.
  - Не за что, последняя из рода Ле-Рааг. Целители займутся тобой и вернут нормальный облик, достойный девушки народа Таайи.
  У самого лорда, и у остальных таайев в крепости, уши выглядели как и положено эльфам - длинные, заостренные. На вкус Кары, даже слишком длинные. Вот у Даги были - самое оно. Были...
  Она встряхнулась, отгоняя приступ воспоминаний.
  - Думаю, я знаю, зачем вы здесь, - продолжил Теккериан, плавными неспешными шагами разгуливая по комнате.
  - Вам нужна магия 'дверей'. Трое из вас не принадлежат этому миру. Полагаю, вы хотите вернуться?
  - Хотим! Еще как! - воскликнула сирена. - Вы можете нам помочь?!
  - Да. Мне понадобится вещь, сделанная в вашем мире. Надеюсь, у вас такая осталась хоть одна? Дверь откроется туда, где создан предмет.
  Миррин закатала рукав блузки и сдернула с запястья потрепанную, сплетенную из цветных ниток фенечку.
  - Это Лина плела, там, дома, - сирена с нежностью погладила браслетик. - То, что надо, а?
  - Полагаю, да, - кивнул Теккериан и нетерпеливо хлопнул в ладоши. - Ну все, завтрак! А то я вас ждал, после тренировки не ел даже. Сюда пусть несут или сделаем набег на кухню?
  - На кухню, - загорелась любопытством Миррин. - Посмотрим, что тут у вас как.
  
  
  
  Белая Крепость нарочно выглядела снаружи безжизненной. Таайи до сих пор опасались привлекать чье бы то ни было внимание. Ночное магическое освещение настраивалось таким образом, чтобы не светить дальше стен.
  В замке существовали постоянно открытые 'двери' в другие миры, и Белая Крепость служила отличной буферной зоной для торговли, а потому - чего здесь только не было! Экзотические фрукты, редкие вина, роскошные ткани. Некоторые таайи в крепости держали ручных зверьков, надерганных по мирам, и на ошарашенных друзей периодически выскакивали из-за угла то помесь белки с утконосом, то ярко-малиновый птеродактиль размером с аиста, то еще какая-нибудь удивительная пакость.
  По дороге на кухню Теккериана атаковало и принялось вылизывать ему лицо лохматое создание бледно-сиреневого цвета, смахивающее на бобтейла.
  - Это Квирри, он неопасен, - лорд потрепал по загривку сиреневого монстра. - Мне его подарили тут недавно, ну я и оставил. Симпатичный зверь, ласковый!
  Теккериану встречные таайи почтительно кланялись и торопливо исчезали с пути. Вероятно, его приветливая легкость в общении распространялась только на гостей, и Кара тихо радовалась, что как раз гостем-то она и является. Умудренный магическим опытом, лорд наверняка владеет десятком-другим отличных способов подчинения демонов.
  Весь завтрак Теккериан изучающе сверлил сапфировым взглядом всех по очереди. Каре казалось, он смотрит на нее слишком уж долго, и она внутренне сжималась при мысли, что лорд решит оставить ее себе, в качестве нового забавного зверька.
  - Только если сама решишь остаться, - неожиданно вслух сказал Теккериан, хитро усмехаясь.
  Миррин и Джонни непонимающе покосились на него и уткнулись обратно в тарелки.
  - Итак, - лорд промокнул губы вышитой салфеткой, - полагаю, можно завершить трапезу. Благодарю вас за компанию. Миррин'Эххетт и Джон Кингсли, вы можете вернуться в ваши покои. Или, если хотите, я дам вам сопровождающего для прогулок по замку. А вам, милые девушки, Келеана и Кара, имеет смысл пройти в башню к целителям.
  - А... мне зачем? - осторожно спросила Кара.
  - Ты хочешь научиться прятать крылья?
  - Да, хорошо бы.
  - Вот и славно. Я сам вас провожу, - лорд довольно улыбнулся, будто только что на редкость удачно пошутил.
  Кара и таайя следовали за лордом по бесконечным переходам и лестницам, держась за руки. Белый камень делал любой уголок крепости светлым и вселял ощущение безопасности. Кара пыталась быть внимательной, запоминать повороты - мало ли что - но чувство уверенной безмятежности, казалось, текло из этих гладких белоснежных камней и так и стремилось отвлечь от дурных мыслей. Иногда стены галерей украшали мозаичные полотна с изображением битв, загадочных существ или просто цветочных орнаментов, неизменно яркие и искусно выполненные. Кара заглядывалась на них и уже понятия не имела, насколько далеко она от Миррин и Джонни. На Келеану, если что, надежды нет. Девчонка смотрит на Теккериана с таким нескрываемым восторгом, что вздумай он расчленить Кару на ее глазах, таайя даже не пикнет.
  - Почему ты боишься меня, очаровательная демонесса? - лорд перестал идти впереди, поравнялся с девушками и с любопытством воззрился на Кару.
  - Не знаю, - честно призналась она. - Вы ничего такого не сделали, чтоб дать повод... Наверное, после всего пережитого я боюсь каждой тени.
  - Хм. Может и так, - усмехнулся Теккериан. - А может, ты чувствуешь, что интересна мне.
  Его глаза смеяться не умели. Они могли холодно сверкать, вот как сейчас. Кара вздрогнула, притормозила и попятилась, готовясь бежать. Или лететь, если понадобится.
  Теккериан в один хищно-плавный шаг покрыл расстояние между ними. Его пальцы коснулись ее выцветших под солнцем, когда-то зеленых волос, пробежались по скуле, переместились на шею. Кара дернулась и поняла, что пошевелиться не может. Лорд тем временем вытянул из-под ее рубашки спутанную связку амулетов.
  - Надо же, а вот и брачный, - проговорил он, ловко выделяя из путаницы птицу-кулон.
  Перстень на указательном пальце лорда снова вспыхнул алым, и птичка рассыпалась в пепел вместе со шнурком. Кара почувствовала, как вспотели ладони и задрожали губы. Конечно, только импульсивный Даги мог попасться в такую простенькую ловушку. Могущественный эльфийский колдун не позволит себе подобной оплошности. Но неужели и он собирается взять ее силой? Что это значит? Побочный эффект сущности суккуба? Пропади она пропадом, эта привлекательность.
  Ноги оторвались от земли, лицо Кары оказалось на уровне лица Теккериана. Таай легонько тронул кончиками пальцев ее губы, прошелся ладонью вниз, до живота. Скользнув Каре за спину, лорд рывком прижал ее бедра к своим, перехватив одной рукой за талию, второй бесцеремонно ведя все ниже, сминая шелковую юбку. Кара сжала кулаки, все тело содрогнулось в ожидании боли. Неужели опять? И снова она беспомощна, как марионетка.
  - Твой запах лишает разума, - шепнул таай, его горячие сухие губы коснулись обнаженной кожи между крыльями. - Твоя дрожь так сладко зовет... Но все это - смазанный ядом капкан. Маленький глупый демон. Даже не понимаешь, что бояться должен я!
  Он вдруг отступил, и Кара почувствовала ногами пол.
  - Ты еще научишься владеть своей силой, - лорд со снисходительной усмешкой качнул головой. - А пока ты безопасна только тому, кого любишь. Или хотя бы симпатизируешь. Жаль, что я вызываю в тебе лишь страх.
  Кара завернулась в крылья, как в плащ, продолжая мелко подрагивать.
  - Не трясись, - скривился Теккериан. - Я в любом случае не сторонник принуждения. А заинтересовала ты меня еще до того, как прибыла в крепость. Скоро все поймешь.
  - Что... пойму? - у Кары вырвался всхлип. Она изо всех сил постаралась взять себя в руки. - Если нравлюсь, можно ведь по-хорошему...
  Очередная хитрая улыбка, и лорд зашагал вперед по коридору, как ни в чем не бывало.
  - Ты, я смотрю, про себя ничегошеньки не знаешь, - веселился отчего-то Теккериан. - Ты даже не в курсе, что принуждать суккуба - опасно для жизни! Ну и забавная же ты.
  - Оригинальные у вас забавы... - пробормотала она.
  - Могут у меня быть свои причуды или нет? - хохотнул лорд-таай. - Во-первых, ты и вправду умопомрачительно пахнешь. Во-вторых, мне было интересно, соблазнит ли тебя количество силы, которое я могу предложить. Но ты, оказывается, понятия не имеешь, что неприятный тебе партнер обречен. Сделай ты встречный шаг - и недолго мне ходить под небом. Где-то полчасика. Я бы не устоял, а ты выпила бы меня до дна.
  - И зачем так рисковать? - Кара недобро нахмурилась. - Надоело властвовать что ли?
  - Без риска слишком долгая жизнь скучна, как Пустоши, - легкомысленно отмахнулся Теккериан. - Ну а я почти и не рисковал. Ты влюблена по самые кончики своих коротких ушей. Какие уж там соблазны!
  - С чего вы взяли, что я влюблена?
  - Считай, что просто знаю. Колдун я или где? - опять засмеялся лорд, ускоряя шаг.
  Келеана, закусив губу, некоторое время молча шла рядом, бросая ревнивые взгляды на Кару, но в конце концов не выдержала и чуть придержала ее за локоть, чтоб отстать от лорда-таайя.
  - Почему тебе не нравится лорд Теккериан? - тихо-тихо прошептала она, благоговейно косясь на упомянутого лорда.
  - Он жуткий, - так же еле слышно ответила Кара. - Опасный, могущественный. У меня от него внутри все стынет. Я бы сказала, он не совсем живой. Но очень хочет быть живым, вот и играет со смертью.
  - Что?! Как это - не совсем... - Келеана округлила и без того широко раскрытые глаза.
  - Не знаю. Просто ощущение, - Кара зябко передернула плечами.
  - Странная ты, - таайя поджала губы. - Он замечательный!
  - Вот и восторгайся на здоровье, - Кара выдернула локоть из острых пальчиков Келеаны и поспешила за Теккерианом.
  Каким бы ни был владыка Белой Крепости, он обещал помочь.
  Коридор вывел к винтовой лестнице в башню. Десятка через три ступеней небольшой холл с пятью дверьми встретил их все той же безукоризненной белизной. Здесь свежо пахло травами, и Кара даже слегка улыбнулась, представляя травяные порошки и настойки в симпатичных бутылочках, как непременный атрибут эльфийских целителей.
  - Тебе - сюда, тебе - туда, - махнул на разные двери Теккериан. - Келеана, ждем тебя красавицей. Кара... Ждем тебя счастливой.
  Двери сами собой распахнулись. Келеана, благодарно кланяясь лорду, исчезла за первой из них.
  - Причем тут счастье? - настороженно поинтересовалась Кара, не спеша заходить.
  - Просто зайди, недоверчивая ты моя! - рассмеялся Теккериан неожиданно легко.
  - Милорд, но ведь я говорил, еще рано, - робко выглянул из проема высокий худой таай в длинной белой робе.
  - Ой, нормально уже! - фыркнул милорд.
  Кара озадаченно посмотрела на обоих и медленно, нерешительно двинулась внутрь. Помещение выглядело как обыкновенная больничная палата, с койками на шестерых. Белые стены, белые койки, белые тумбочки у кроватей со свежими цветами в маленьких прозрачных вазах. Таай-лекарь провожал Кару напряженным взглядом, но не произносил ни слова. Теккериан привел ее сюда явно не ради обучения скрывать демоническую форму.
  Одна из коек была занята. Кара вгляделась в укрытую простыней фигуру. Из-под ткани торчала только макушка с коротким, почти нулевым ежиком очень светлых волос. Сердце на секунду замерло и гулко бухнуло о грудную клетку. Ей кажется, или под белым ежиком в самом деле темная кожа?! Кара в мгновение ока подлетела к койке и застыла с протянутой к краешку простыни рукой. Нет, это ведь не может происходить на самом деле...
  - Нет... - пробормотала она, отдергивая руку.
  Теккериан вопросительно поднял бровь. Он стоял в дверном проеме, прислонясь к косяку, и наблюдал. Вот же любопытный остроухий засранец.
  Лежащий заворочался, просыпаясь. Простыня съехала с головы. Медленно, сонно поднялись белые ресницы, и на Кару уставились знакомые алые глаза.
  - Нет! - Кара вскрикнула, зажмурилась и отскочила от кровати. - Что за колдовство?! Зачем вы это делаете?
  Она налетела на Теккериана, готовая выдрать его роскошные волосы вместе со скальпом.
  - Я думал, ты будешь рада, - насмешливо ощерился лорд. Он удерживал ее руки не хуже каменных колодок. - Вообще-то, никакого колдовства, кроме восстанавливающей магии. Ты не рада видеть этого темного живым?
  - Это не он! Это не может быть он! - кричала Кара, пытаясь достать Теккериана ногами. - Его забрали призраки Пустошей!
  - Правильно, - кивнул таай, - забрали и принесли в Белую Крепость. Призраки Пустошей - стражи Белой Крепости. Они испытывают тех, кто стремится сюда. Я не могу впускать кого попало в свой дом. Те, кто войдет, должны быть достойны.
  - Что?.. Так это... было испытание?! - Кара перестала вырываться.
  - Да.
  - Ты! Садист! Петух самодовольный! Я думала, он погиб!
  Она с новой силой атаковала Теккериана, пытаясь вцепиться ему в наглые сапфировые гляделки.
  - Да остановись ты! - рявкнул лорд-таай. Кара взмыла вверх, снова обездвиженная заклинанием. - Что бы ни происходило раньше, он жив! И ты жива. Будь добра, включи уже мозги. И воспользуйся, наконец, ситуацией адекватно.
   - Кара? - слабый голос со стороны кровати без сомнения принадлежал Даги. - Ты опять мне снишься?
  - Он на успокоительных, - вмешался лекарь укоризненным тоном.- Иначе бегал и орал бы, совсем как ты, крылатая леди.
  - Бегал и орал? - Кара просияла и задрыгала ногами в воздухе, в попытке спуститься. - Тогда это Даги!
  - Вот и хорошо, логику потихоньку задействуешь, умничка, - одобрил Теккериан, отпуская ее из заклятия.
  Она осторожно приблизилась к койке. Там определенно лежал дроу, сильно похудевший, зато целый. С глазами и ушами.
  - Какая ты сегодня яркая... - прошептал он. Взгляд плавал, растерянно-счастливое выражение лица совершенно не подходило нормальному Даги. - Снись мне дальше, пожалуйста... Я так рад тебя видеть...
  - Какой ты милый, когда под наркотой, - усмехнулась Кара, проводя рукой по коротенькому ежику белых волос.
  - А еще тебе все уши заново прокалывать придется.
  - Уши?.. А... Ой... - он поймал ее руку и приложил к своей щеке. - Ты совсем как настоящая... Теплая...
  - Я и есть настоящая, - она присела на край койки. - А у тебя настоящие глаза... Как же... как же мне их не хватало! Надеюсь, это не сон...
  - Не со-о-он... - повторил дроу распевным эхом, и вдруг встряхнулся, зажмурился, потер свои восстановленные глаза и открыл их снова, старательно фокусируя взгляд. - Ты?! Здесь?
  - Я. Здесь.
  - О-о-о... - он выкопался из простыни и сел, опираясь двумя руками и покачиваясь, как очень пьяный, пытающийся выглядеть трезвым. - Вы... Ты... Это... Во, вспомнил! Пустоши! Я просил их забрать вас оттуда! Они меня не слушали, напихали этих порошков... Ик!.. Ох... Не могу я. Ты правда настоящая?
  - Правда-правда. Вот, видишь, я, мои руки...
  Дроу сосредоточенно щурился, прикрывая то один глаз, то другой, как если бы у него двоилась картинка.
  - Я не понимаю, - печально сказал он. - Может, настоящая, а может и нет. Мне надо... выспаться. Выспать... проспать... в общем, из себя эти порошки...
  - Спи, - Кара мягко улыбнулась ему, помогая улечься.
  - А ты мне снись, ладно? - он свернулся клубком, натягивая простыню до подбородка.
  - Ладно, ладно.
  Кара сидела рядом, пока размеренное дыхание не оповестило, что пациент заснул.
  - Почему он так похудел? - страшным шепотом поинтересовалась она у лекаря.
  - Восстанавливающая магия не создает новые органы из ничего, - занудно начал вещать таай-целитель. - Она отращивает все как было, пользуясь памятью тела и его же ресурсами. У темного было столько повреждений, что восстанавливать пришлось в два этапа. За один раз он бы умер от истощения.
  - А зачем ему столько транквилизаторов?
  - Столько - чего? - озадачился лекарь.
  - Успокоительных!
  - Ну, первое время это было необходимо для нормальной регенерации, - таай-целитель наслаждался вниманием к любимой работе и отвечал пространно. - Последние пару дней - чтоб не умчался за вами на Пустоши, еще слабый и никакой. Теперь можно не давать, пусть проспится, в самом деле.
  - Кошмар, - впечатлилась Кара. - Его же вырубить - все равно что слона.
  - Нормально, - гордо разулыбался лекарь. - У нас есть специальные средства для темных. В конце концов, с их миром - постоянная 'дверь'.
  - Постоянная 'дверь'? Так он может вернуться домой в любой момент? - она посмотрела на Теккериана.
  - Может. Но желания пока не изъявлял, - лорд скучающе валялся на свободной койке, заложив руки за голову.
  - Ох, ладно. Проспится, скажу ему.
  - Скажешь, скажешь... - вздохнул Теккериан. - Твой темный, пока бредил, все уши лекарям прожужжал тобой! Конечно, я хотел знать, кто ты такая. Ради кого готов умереть настоящий илитиири.
  
  
  
  Дроу спал еще сутки.
  Кара ходила как на иголках, и даже не смогла как следует выразить радость по поводу восстановленных ушей Келеаны. Просто поздравила ее, когда таайя вернулась в гостевые покои к вечеру, немного бледная, но безумно счастливая. Не прошло и пяти минут, как следом в гостиную вломился лорд Теккериан собственной персоной, с двумя здоровенными кувшинами вина. Его милордство обожал быть центром Вселенной, и любое мало-мальски значимое событие никак не могло пройти без его участия. Руки он больше не распускал, а вино - штука хорошая в любой ситуации.
  Уже через полчаса Миррин с лордом травили анекдоты наперегонки. Еще литр спустя Кара, хмельно похихикивая, решила потренировать на Теккериане суккубское обаяние. Выражение лица лорда-колдуна, когда он понял, что лежит под суккубом и вот-вот расстанется - с чем там расстаются могущественные эльфийские владыки во время соития с демоном - о, это было бесценно! Лорда аж перекосило, и хоть он до сих пор был полностью одет, его это не успокаивало. Еще веселее выглядела драматическая сцена, как перевозбужденный лорд пытается справиться с собой и вопит на всю крепость 'Срочно кто-нибудь ко мне, только не она!', отмахиваясь от Кары, которая в свою очередь старательно подливала масла в огонь.
  'Срочно' никто появляться не спешил. В замке вообще обитало категорически мало женщин. Перепуганный сопровождающий, все это время топтавшийся снаружи, сунулся в гостиную:
  - Милорд, прикажете найти Палайну?
  - У-у-у! Где ты ее искать собрался, идиот?! Она в Селестию за платьями смоталась!
  - Простите, милорд!
  - Чего тормозишь? Твой звездный час. Иди! - подпихнула Келеану Миррин. - Ты же от него балдеешь!
  - Я не могу! Я некрасивая! - отчаянно краснея, таайя спряталась за кресло.
  - Нор-р-рмальная! - взревел Теккериан, заметив их препирательство.
  Выволок обомлевшую Келеану чуть ли не за шиворот и заперся с ней в спальне Кары. То ли в отместку, то ли ему действительно первой подвернулась именно ее дверь.
  
  
  
  - Отвяжись. Нос сломаю! И не посмотрю, что ты целитель, - раздалось в коридоре.
  Кара разлепила глаза. Она уснула в кресле, так и не дождавшись освобождения спальни. Миррин, помнится, звала к себе, но стеснять ее не хотелось, и Кара думала, что все равно не сможет уснуть. Смогла.
  Жара в комнате намекала, что уже давно день.
  Тяжелая дверь громко хрястнула о стену, на пороге гостиной застыл дроу. Худой, как узник концлагеря, одетый в легкую белую рубашку и узкие бежевые бриджи. Позади него, причитая, маячил давешний лекарь.
  - Привет... - она нерешительно улыбнулась, поднимаясь из кресла.
  - Привет! - хрипло выговорил Даги. - Я думал, мне приснилось!
  - Чуть шею мне не свернул, неблагодарное создание, - бухтел из коридора лекарь. - Требовал, чтоб я отвел... А я что, я отвел. А ему еще постельный режим нужен, между прочим.
  - Я думала, лорд надо мной издевается... Думала, это какая-то магия иллюзий... - Кара сделала еле заметный шаг вперед. - Я и сейчас не совсем уверена. Это... правда ты?
  - Я, - дроу не двигался и смотрел на нее во все глаза. - Как давно я тебя не видел. И думал, больше не увижу.
  - Я... тоже.
  - Ты изменилась.
  - И ты.
  - О да. Знаешь, я тоже кое-что понял.
  - Что именно?
  - Что я давно не в Подземье.
  - Да ну! - фыркнула Кара. - И ста лет не прошло! С ума сойти, какой сообразительный.
  - Подожди перебивать. Я вряд ли туда вернусь.
  - В смысле?! - она ошарашено уставилась на него.
  - В прямом. Мне теперь будет тесно там. На моей родине... - дроу помолчал и криво усмехнулся, - на моей родине любовь - недопустимый и страшный порок. Не представляешь, как я испугался, когда понял, что именно чувствую.
  - О-о-о, ты, было дело, наглядно продемонстрировал! - она скопировала его усмешку.
  - Прости... Мне до сих пор... Я не уверен, что имею право... приближаться к тебе, - он опустил взгляд и чуть отступил. - Просто хотел убедиться, что ты здесь, добралась, и все в порядке. Что... мне не приснилось.
  - Ну, прощение мы с тобой уже обсуждали, - Кара прищурилась и поджала губы, сдерживая улыбку. Лирические моменты ей не удавались никогда, а радость упорно требовала выхода. - Договаривались же, кактус-другой, и ты прощен!
  - Да ну тебя! Я тут извиниться пытаюсь, а ты! Это, может, самые сложные слова в моей жизни! - почти обиженно воскликнул дроу.
  - А что - я? Не упрощать же тебе жизнь, в самом деле, - захихикала она.
  - Демоница и есть демоница, - он вздохнул с обреченным видом.
  - Ты так и будешь на пороге стоять?
  - Предлагаешь встать на колени? Или сразу лечь? - в раскосых алых глазах сияло облегчение, довольная клыкастая ухмылочка заняла свое законное место. Он прошел в гостиную и приблизился к Каре на длину вытянутой руки, будто не решаясь преодолеть последние дюймы.
  - Предлагаю перестать выпендриваться, - она шагнула к нему и порывисто обняла, закрыв их обоих крыльями, как коконом. - Поцелуешь? Или к этой мысли тебе тоже надо лет десять привыкать?
  - Демоница.
  - Придурок ушастый.
  Долгий жадный поцелуй был прерван самым бесцеремонным способом. В крыло 'постучали':
  - Эй, там, в палатке! - голос лорда Теккериана по уровню ехидства переплюнул бы и дроу, и саму Кару вместе взятых.
  - Что?! - синхронно зарычали они.
  - Ничего, просто хотел сказать 'доброе утро', - с самым невинным видом хлопнул ресницами таай.
  - О, вы наконец-то соизволили покинуть мою спальню, милорд! - фыркнула Кара.
  - А что он там делал? - резко помрачнел дроу.
  - Не бузи, темный, - брюзгливо помахал на него лорд пальцами в перстнях. - Я пользовался только спальней, в силу непреодолимых обстоятельств, между прочим!
  Он многозначительно зыркнул на Кару. Дроу поочередно посверлил взглядом ее и Теккериана.
  - Знаешь, - недовольно сощурился Даги, - мне нравилось, когда в тебе было мое контролирующее заклинание. Я хоть знал, где ты и что чувствуешь.
  - Если бы ты не трещал без умолку телепатически, мне бы тоже нравилось. Удобный вид связи, в конце концов, - Кара ущипнула его за ухо. Без пирсинга эти уши смотрелись категорически непривычно.
  - Так в чем вопрос? Давай, еще одно засуну! - просиял Даги. - Научу пользоваться обратной связью, тоже будешь все про меня знать.
  - Тебе лишь бы чего куда засунуть! - хихикнула она.
  - Кто бы говорил! Сама мне тут кактусами угрожаешь постоянно.
  - Ну давай, - она чуть отстранилась, выгибаясь и подставляя грудь.
  - Ох-х-х, невозможная ты, - со стоном выдохнул дроу. - Мне же сосредоточиться надо. Подчинение демонов - это тебе не комара прихлопнуть!
  - Ну и пожалуйста, - Кара отошла и завернулась в крылья.
  Знакомый шипящий речитатив вызвал мерзкий холодок по спине. На руке дроу, совсем как тогда, завертелся лохматый клубок фиолетовой тьмы. Теккериан с любопытством взирал на происходящее.
  - Готова? - Даги шагнул к ней. - Будет немного неприятно...
  Клубок рос, вихрился, разматывал дымные щупальца.
  - Знаю, помню, - Кара подалась вперед, раскрывая кокон крыльев.
  Дроу поднес шар к ее солнечному сплетению и дал втянуться. Узкая темная ладонь осторожно легла на место, куда вошел клубок.
  - М-м-м, подчинение демонов, - мурлыкнул где-то сбоку Теккериан. - Звучит прекрасно, а выглядит-то как интимно!
  - О... - у Кары перехватило дыхание.
  В этот раз ощущение липкого холода захлестнуло ее целиком. Оглушило, ослепило, парализовало. Несколько секунд она не могла даже определить собственное положение в пространстве.
  - Тихо, тихо. Дыши, - дроу держал ее крепко, прижимая к себе.
  - Почему... так?! - выдавила она. - Было же... легче...
  - Тогда...- он виновато замялся, - тогда... тебе в остальном было гораздо хуже, ты и не заметила... Прости.
  - Ничего, я справлюсь.
  Она потянулась к его губам. Дроу ответил горячо, страстно, не замечая, как впивается когтями ей в спину. Крылья пологом привычно сомкнулись вокруг.
  - Ребят, имейте совесть - свалите в спальню! - голос Миррин донесся сквозь гудящий в голове пульс.
  - Какая спальня! Только-только из лазарета вышел! - заверещал издалека целитель. - Отдых и постельный режим!
  - Угу, постельный, очень постельный, - пробормотала Кара между поцелуями, увлекая Даги в первую попавшуюся дверь.
  
  
  
  - Ф-фух, вот теперь я точно перестану шугаться лестниц и темноты, - удовлетворенно распластался по кровати дроу часа через два.
  - Чего? - не поняла Кара. - Причем тут...
  - Ну как причем? - в алых глазах носились друг за другом черти и тараканы, но на темном лице сохранялась абсолютная серьезность. - Чтобы снять проклятие брачного амулета, надо переспать с той же девушкой, по ее согласию и без амулета. Вот, переспал.
  - Еще скажи, что ты только поэтому!.. - она так и села, крылья непроизвольно вздыбились за спиной.
  - А зачем же еще? - изумление дроу выглядело настолько искренним, что на минуту у Кары пропал дар речи.
  Она открывала и закрывала рот, пока не взяла себя в руки достаточно, чтоб произнести:
  - Прямо сейчас скажи, что пошутил!
  - Но это правда, - он состроил физиономию в стиле 'извини, детка, мир жесток'.
  - С чего ты взял, что я без... А. Вот оно что.
  Путаница вощеных шнурочков валялась на полу, рядом с блузкой. Кара не заметила, когда дроу успел их стянуть. Хотя два часа назад она могла в упор не заметить и танцующего слона.
  - Да-да. Я легко снял всю связку. Значит, брачного там нет.
  - А если бы был?
  - Проблемы нужно решать по мере их поступления.
  - Скажи, что это у тебя шуточки такие дебильные! Сию же секунду! - потребовала Кара, дрожа от возмущения и страха. Надежда, что все это - несмешная жестокая шутка, еще вспыхивала маячком где-то в глубине, но огонек быстро слабел.
  Дура. Вот же дура. Повелась в сотый раз. Сколько еще грабель должно прилететь по лбу, чтобы она наконец поняла? Дроу всегда - всегда! - будет ее только использовать.
  - О-о-о, Мать Тьма! Ну ты что? - он сел, протянул руку к ее щеке и подцепил когтем слезинку. - Я действительно пошутил! То есть, с проклятьями брачных амулетов так и справляются, но... Меня восстановили и сняли все наведенные эффекты еще в лазарете!
  - Что?!
  - Ну, про способ - это правда, а...
  Договорить она ему не дала. Ослабленный дроу отреагировать не успел и через секунду лежал носом в подушку, с заломленными за спину руками. Кара до хруста упиралась ему коленом в поясницу и искала глазами, чем бы таким заменить кактус.
  - Задуфыф... - прохрипело из подушки.
  - Считай это эротическим удушением! Вот за что, объясни, за что Вселенная подсунула мне тебя?! Сидел бы в своих пещерах. А я бы преспокойно женилась на Джонни. Тьфу, вышла бы... Неважно!
  - Ыыыммфф! - вырывался он не слишком правдоподобно, может, сил не хватало. Отощал-то основательно. Зато стонал просто на редкость душераздирающе. Если бы Кара не знала, какие муки ада этот поганец способен вытерпеть молча, могла бы подумать, что ему и правда плохо.
  'Ни на ком бы ты не женилась!' - заявил он мысленно.
  - Почему?
  'Потому что у тебя всего две реакции на мужчин: либо убойное впечатление, либо вообще не заметила. Я убойный! Мало того, я первый убойный в твоей жизни! Учитывая колоссальную разницу между мной и твоим прошлым человеческим окружением, ты не заметила бы больше никого. Вот!' - дергаться он перестал.
  - Слышь, убойный. Корона-то на ушах не виснет? - она вжала его в подушку сильнее. По телу дроу прошла мелкая судорога.
  'Пусти... Я вправду сейчас задохнусь...'
  - Ой, да ладно. Тебя ломом не зашибешь, - она все же откатилась в сторону, нахохлилась, подобрав колени к подбородку, и укуталась в крылья, как сердитая летучая мышь.
  Он 'вынырнул' из подушки с захлебывающимся вдохом ловца жемчуга. Еще с полминуты восстанавливал дыхание, но разве этого ушастого хоть чем-то заткнешь надолго!
  - Ну ты даешь!.. Ууу... - восхитился дроу, дыша часто и глубоко. - Где твое чувство юмора?
  - Кончилось. Нервная стала, знаешь ли, со всеми этими приключениями, - пробурчала Кара и уткнулась себе в коленки.
  - Да уж. И сильная. Я как-то упустил этот факт из виду. Надо учесть в следующий раз, - он подкатился поближе и наглым образом запустил руку между сомкнутых крыльев.
  - Еще раз так пошутишь, я могу и по-настоящему психануть, - хмыкнула Кара. Долго злиться на него не получалось ну никак. Сопротивляться настойчивой ласке - тоже.
  Он усмехнулся и призывно куснул губу клыком. Озорной кошачий прищур сверкнул из-под бессовестно длинных ресниц. Черти и тараканы в голове Даги отплясывали нечто задорное, и в его глазах так и скакали нахальные искорки.
  - Когда будешь пирсинг восстанавливать, вот это тоже обязательно проколи, - она чувствительно ущипнула дроу за левый сосок. - Классное колечко было, а теперь и дернуть-то не за что!
  - Злая ты все-таки, - Даги сел и, притянув к себе Кару, чмокнул в шею. - Демоница. Я-то думал, красиво, а ты - дернуть...
  - А зачем же еще? - хихикнула она, прижимаясь.
  - Злая и мстительная!
  - Потому и любишь.
  - Это да-а...
  
  
  
  - Наконец-то все в сборе, - тоном ворчливой бабули во главе большого семейства произнес Теккериан.
  Обед накрыли в гостиной. Слуги притащили порядочных размеров стол, и теперь он ломился от еды, по щедрой традиции Белой Крепости. Лорд Теккериан любил размах, ни в чем себе не отказывая, даже если дело касалось обычного, ежедневного принятия пищи.
  Миррин в очередной раз, хихикая, покосилась на дроу.
  - Что? - не выдержал он.
  - Понимаю теперь, почему у всех остроухих такой фетиш на длинные волосы, - проговорила она со смехом. - Потому что лысый эльф - это нереально смешно! А лысый ты - вообще отдельная история.
  - Я уже не лысый! - рыкнул дроу, трогая коротенький ежик волос на затылке.
  - Пха-ха-ха-хах! - закатилась хохотом сирена. Джонни тихонько ей вторил, прикрываясь кулаком.
  - Так, ну ладно, потом над темным поиздеваетесь, - встрял Теккериан. - Вам когда 'дверь'-то открывать?
  - Да хоть сразу после обеда! - Миррин не терпелось вернуться больше остальных. Бороться с приступами она научилась, но жить в напряжении устала запредельно.
  - Легко! - кивнул таай. - Сделаю ее двусторонней и постоянной. Во всяком случае, пока. Меня заинтересовали рассказы о вашем мире, там есть на что посмотреть. Загляну на досуге. И я не понял: темный, ты-то куда идешь? На Фаэрун? На Землю?
  - На Землю, - Даги бросил быстрый взгляд на Кару. - Тем более, что 'дверь' останется. Я смогу возвращаться сюда, восстанавливать уровень магии в организме. Я-то думал, придется круги выписывать каждый раз, через ту 'дверь' в 'Черной Дыре', через Пустоши...
  - Хм. Кстати, попробую пробиться именно в нее, в вашу 'дверь', - лорд ненадолго задумался. - Думаю, получится. Будет удобно.
  Кара не знала, хочет ли она на Землю. Крылья и хвост прятаться не желали. Она там на улицу выйти не сможет, пока не научится их убирать. А если так и не научится? К тому же, для Даги здесь лучше.
  Хакер почему-то тоже не выказывал энтузиазма по поводу возвращения.
  - Джонни, ты не рад? - повернулась к нему Кара. - Там твои компьютеры, душ, цивилизация. То, по чему ты скучал всю дорогу.
  - А, да, ты же еще не знаешь, - он поднял голову от тарелки. - Я остаюсь здесь.
  - Что? - Кара думала, что удивить ее нельзя уже ничем, но хакеру это удалось всего тремя словами.
  - Мы с Кел займемся перевозкой через Пустоши, - пояснил он. - Будем вытаскивать рабов-таайев. Выкупать, отбирать... Как пойдет. И привозить сюда.
  Келеана серьезно кивнула в подтверждение его слов.
  - Заодно вам не буду мешать, - он неопределенно мотнул головой в сторону дроу.
  - Ничего себе... - Кара даже растерялась.
  - Не все мне у тебя в отвергнутых ходить, пора делом заняться, - усмехнулся Джонни немного грустно.
  - Да, в отвергнутых ходить буду я, - Теккериан зверски хрустнул листом салата. - Ходить и канючить!
  Остаток обеда прошел тихо. Кара переваривала заявление хакера, друзья изредка перебрасывались короткими фразами.
  Через час Теккериан привел их в просторное помещение, когда-то бывшее замковой конюшней. Здесь до сих пор пахло сеном и опилками, к ним примешивалась сотня других, неопознаваемых запахов, и в разные стороны гуляли то теплые, то ледяные сквозняки. Почти каждый вход в денник служил 'дверью', и очередной незанятый готовился стать порталом на Землю.
  - Ну что, все готовы? - лорд Теккериан, с пафосом циркового фокусника, держал перед собой фенечку сирены и овальный синевато-прозрачный камень с углублением в центре.
  - Готовы, готовы, - поторопила его сирена.
  Прощания, напутствия и объятия закончились. Джонни тихо стоял позади, прислонясь к беленой стене. Таайя держала его за руку. Не будь у Келеаны острых ушей, она и хакер смотрелись бы как брат и сестра. Оба загорелые, с почти одного цвета волосами. Довольно тонкие черты лица Джонни больше не делали его хлюпиком. Путешествие пошло хакеру на пользу. Кара даже залюбовалась откуда-то взявшейся в парне мужественностью. Что ж, возможно здесь и есть его настоящее призвание.
  Дроу, сирена и Кара ждали открытия 'двери' за спиной у Теккериана, переступая с ноги на ногу от волнения.
  Таай запел. Пронзительная мелодия, поначалу тихая, разрослась, захватила и понесла вверх. В даль, в черноту Вселенной, к россыпям цветных созвездий. Не было больше ни Белой Крепости, ни собственного тела, ничего и никого. Только мелодия звучала с каждой нотой ярче и сильнее, как сотворение мира, как взрыв сверхновой, как беспредельный, бесконечный полет сквозь бездну.
  - Идем, - подтолкнул Даги.
  Тело у нее все же есть. Надо идти.
  Кара шагнула в синий мерцающий контур, наполненный густой, как жидкая резина, тьмой. Верх и низ, далекое и близкое, громкое и беззвучное - все перемешалось в бешеном вихре и исчезло с оглушительным хлопком. Сознание в этот раз решило не теряться.
  Вокруг царил прохладный мрак. Первый же шаг заставил споткнуться о какие-то камни.
  - Эй... - позвала она шепотом.
  - Здесь мы, здесь, - проворчал дроу. - Сейчас найду выключатель. О, вот он.
  Желтая лампочка осветила подземелье, бросая неровные тени на старый темный кирпич стен.
  - Есть! - счастливо засмеялась Миррин. - Получилось! Это 'Черная Дыра'! Это тот самый коридор! Тот самый хренов коридор!
  Здесь все осталось, как в тот день. Запах склепа никуда не делся. Куски цементобетона покрывали пол, отбойный молоток пылился неподалеку от генератора. Только черная арка 'двери' больше не тянула ураганным ветром.
  - Ой, у меня крылья пропали... и хвост, - проговорила Кара, недоверчиво ощупывая собственную спину.
  
  
  
  Ради этого вечера стоило пройти все круги ада. Хотелось надеяться, что и последующие дни, вечера и ночи не подведут. Устроившись на любимом диванчике, Кара смотрела в каминное пламя и тихонько таяла от счастья. Пока волос на косички хватало только у нее, плетением занялся дроу. Он сидел сзади в излюбленной позе лотос и творил. Его тонкие ловкие пальцы аккуратно захватывали пряди, собирая их в сложный узор. От легких щекочущих прикосновений к голове по всему телу бежали мурашки, и Кара сладко щурилась, слушая рассказ Миррин.
  'Кстати, я сбилась, сколько раз мы уже друг друга спасли?' - телепатия от заклятья подчинения работала и здесь, чему Кара жутко обрадовалась, когда обнаружила. Дроу гораздо откровеннее и легче общался мысленно, чем вслух.
  'Два - один' - подсчитал Даги, не отрываясь от плетения. Возня с волосами, будь то свои или Кары, его умиротворяла.
  'Как это два - один?! Четыре - два!'
  'Ты чего там насчитала? Я тебя спас от расстрела, потом от призраков. Ты меня - с костра. Все!'
  'Э! Ты опять? Еще раз: лаборатория, во дворе у Веты, поиск портала и костер. Четыре - два. А вообще, призраки не считаются, нам ничего не угрожало. Четыре - один!'
  'Все бы самоутвердиться за мой счет!' - притворно вздохнул дроу.
  'Жмот несознательный'.
  'Демоница. Крылатая. Выпусти их, мне нравится, как ты с ними выглядишь'.
  Крылья и хвост получалось теперь и выпускать, и убирать, что каждый раз вызывало абсолютный восторг и зависть у Лины. Кара потянулась, снова ощущая приятную дрожь в позвоночнике. Крылья развернулись и расслабленно сложились, хвост игриво прошелся по бедру Даги. Лина на этот раз не заметила превращения, увлеченная рассказом сирены.
  'М-м-м. Хочешь остаться с недоплетенной половиной головы?'
  'Не-не, плети-плети! Завтра вечеринка, хочу блистать дровской прической'.
  'Тогда держи хвост... где-нибудь в другом месте!'
  Саманта, выслушав красочное и почти цензурное изложение Миррин, недоуменно оглядела троицу горе-путешественников и остановила взгляд на дроу.
  - М-да! - заключила она. - Вот надо было жилы рвать, искать портал, чтоб потом вернуться.
  - Ну, у меня теперь личный курорт есть, - усмехнулся Даги. - Смысл очевиден.
  - Да уж, - вампирша фыркнула. - Говорят, бешеной собаке семь верст - не крюк.
  - Бешеному дроу лишний мир - не крюк! - радостно перефразировала Лина.
  Кара покосилась на него. Кажется, быть бешеным Даги не смущало.
  - Кстати, в том коридоре нормальную дверь бы поставить, - дроу нахмурился. - А то путь открыт, заходи - кто хочет.
  - Да, - подхватила Миррин, - нормальное освещение, датчик движения, звонок и сигнализацию.
  - Вот и займитесь с Линой, - кивнула Саманта, и вдруг улыбнулась. - А то явится лорд Теккериан нашу Кару соблазнять, а мы и не узнаем.
  - Ловушек наставлю! - глаза дроу злобно полыхнули алым.
  - Не надо, - Кара томно потянулась, - пусть приходит. Вместе посмеемся над его попытками!
  - Ну-ну, - рыкнул дроу.
  - Кто бы мог подумать, что ты такой собственник, - ей жутко захотелось его подразнить. - У вас вроде женщины заявляют права на мужчин, а не наоборот.
  - А я, как ты помнишь, решил освободиться от условностей Подземья, - дроу скопировал ее язвительный тон.
  - Что, сразу от всех?
   - Нет, по чуть-чуть, в порядке очереди. И права на тебя - вот они. Сама согласилась.
  Он легонько ткнул ее когтем в грудь. Внутри шевельнулся и угас липкий холод.
  - Да успокойся ты, - вздохнула Кара. - Теккериану ничего не светит в любом случае. Я его почему-то боюсь.
  - А. Это хорошо, - дроу довольно хмыкнул и продолжил плетение.
  - Картина маслом! - расхохоталась Миррин. - Порядочного эльфийского лорда ты боишься, а неадекватная машина смерти - у тебя в качестве стилиста.
  - Ничего ты не понимаешь в машинах смерти, - мурлыкнула Кара, устраиваясь поудобнее и прикрывая глаза.
  
  
  
  А где-то там, в далеком странном мире, через Горелые Пустоши катится новый фургон. Бодрой рысью бегут сильные белые кони. На облучке светловолосый загорелый парень насвистывает 'Highway to Hell'. Неважно, что Каменные ворота не откроются для него. Он проникнет сквозь стену в любом другом месте. Неважно, что дорожная бочка мала. Вода в ней никогда не закончится.
  Где-то там, в далеком грустном мире, лорд Теккериан, последний вождь истребленного народа, поверил в человека.
  Осторожно, двери закрываются. Следующая станция - Пригрань. Экспресс 'Свобода' начал свой путь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"