Трэйд Маргарита : другие произведения.

Падение Богов: Границы Власти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Каким бы успешным ты себя не считал, в мире есть силы, способные отобрать у тебя буквально всё, что тебе дорого! "Корпорация" и "Цитадель" успешно поделили Землю много веков назад. Их шаткое перемирие поддерживается и в современном обществе благодаря правилам и законам, спасающих Их от непредвиденных обстоятельств. Но, что случится с "империей всемогущих", когда появятся те, кто способен воспрепятствовать всей системе; стереть всё, что было прежде, и написать новую историю? Добро пожаловать в мир, где вот-вот начнётся величайшая битва, - битва за Свободу и Власть сверхчеловека...
  Серия книг: "Падение Богов"
  Книга первая: " Границы Власти"
  Автор: Маргарита Трэйд
   []
  
  От автора...
  Это прекрасное чувство... Когда понимаешь, что написала то, что хотела, так, как хотела и, что тут скрывать, для тех, кто хотел, чтобы я осуществила свою мечту (да, А., я про тебя), - начинаешь понимать, что чего-то в жизни ты достиг. Вот она, маленькая, но победа!
  Понравится читателю моя книга или нет, но я с готовностью пожелаю каждому личных маленьких побед, которые помогут вам стать увереннее. P.S. Ставьте оценки и пишите комментарии ;)
  Ваша М. Трэйд
  
  ****
  Упал Ворон с высоты,
  Он прокряхтел три звука перед смертью.
  И, наклонившись, нищенка расслышала мольбы:
  "Меня... предало... бессмертие!"
  
  Пролог.
   Небо резко почернело, оно уступало мраку приходящей ночи. Вечер был явно не из приятнейших. Приближалась гроза. Но всё это Его не волновало - что такое разъярённая природная стихия, по сравнению со злобой и ненавистью, сжирающих тебя изнутри? Чёртово сердце стучало слишком быстро и слишком громко, не было сил отвлечься или просто перевести взгляд... Всё кончилось. "Это невыносимо! Почти сумасшествие!" - бушевало разъярённое сознание. Он ещё раз отошёл от зияющей дыры в стене, чтобы пройтись по отвратительно гниющей комнате, содержащей в себе лишь несколько предметов, включая Его самого. Голова шла кругом. Нечего было сказать, но страшно хотелось хотя бы зарычать, выпустить зверя, клокочущего и раздирающего стальное сердце. "Что делать?! Как дальше жить?" В поисках ответов Незнакомец настолько загонял свой здравый смысл, что Ему приходилось только удивляться: "Как я не сошёл с ума?"
   Ощутив новый прилив неконтролируемой ярости, Он быстро вернулся к дыре в стене, чтобы вдохнуть как можно больше свежего предгрозового воздуха. Но это не сильно помогло, злость рвалась наружу. Океан бестолковой ревности грозил уничтожить остатки Его сдержанности. Он со всей силы вцепился в раму, бывшей когда-то опорой для окна, и, с животным криком оторвав её, швырнул в дальний запылённый угол...
   Подгнивший пол недовольно захрипел и захрустел под ногами. Кажется, Он до крови разодрал руку, но был доволен этим. Боль. Она могла отвлечь... Увы, свежие раны, тем более такие незначительные, затягивались отлично. Сыворотка в его крови делала своё дело... Шумно вдыхая воздух, он наблюдал как исчезает последняя царапина. "Как быстро затягиваются телесные раны... Почему тоже самое не происходит с душевными? Какая дикая несправедливость. Омерзительный недостаток моей природы...". Кровяной насос в груди сбавил свой темп. Ярость прошла... Новая волна - страх.
   Внезапная вспышка молнии на какое-то время осветила изуродованную временем и человеком комнату. Только в эту секунду, когда мрак отступил в дальние углы, нельзя было не заметить, что в помещении был не один человек, их было двое. На длинной чёрной скамье, приткнутой в самую тёмную часть помещения, в нескольких метрах от окна, сидела Она - девушка с большими влажными от слёз глазами. Они были несвойственного этому миру аметистового цвета. Бледное и безжизненное лицо не реагировало на внешние раздражители - звук, свет. Да, Она была похожа на прекрасную греческую статую, на это наталкивало её белое выразительное лицо. Недвижимая и разбитая девушка боялась пошевелиться, чтобы не нанести вред маленькому беспомощному существу внутри Неё. Носить в себе частичку кого-то другого, маленький секрет, грозящий стать явным через несколько месяцев, к такому нельзя быть готовым или обученным. Она не имела право иметь его, но и не могла лишиться нежданного человечка, крошечного воспоминания о прошлом. Вся жизнь безвозвратно разделилась на "ДО" и "ПОСЛЕ". Болезненный тревожащий мысли вопрос "Как спасти и спастись?" не покидал ни на секунду...
   Может быть, в другой жизни такая простая женская радость могла быть возможна, но не в этой. Её малыш был шкатулкой Пандоры...
   Аккуратно прикоснувшись к низу живота, девушка мысленно попыталась успокоить Человечка. "Наверняка, ты волнуешься за маму, малыш... или малышка. Всё будет хорошо, я тебя не оставлю, никогда не оставлю, потому что и так в дикой спешке сбежала от твоего отца... Теперь нас двое, ты и я".
  - Как?! Как?! - Он свирепо разорвал молчание, ворвавшись в Её настоящее.
   Девушка быстро отдёрнула руку, на время разорвав связь. Её грубо вернули в реальность, не оставив шансов на далёкое и недосягаемое спокойствие. Она знала, что всё это - Её вина, и отвечать, так или иначе, придётся. Но разве можно было назвать ошибкой кусочек света внутри Неё?
  - Не молчи! Я знаю, тебе больно, может, даже больше, чем мне - но не молчи! Умоляю, не молчи, Барбара! Меня разрывает на части от злости. Не понимаю, как до сих пор не оторвал этому мерзавцу голову.
  - Он не виноват, - слабо ответила Барбара, так Её звали. - Только я.
  - Как героически ты отстаиваешь того, кто этого совершенно не стоит. - Его голос охрип от волнения. - То, что ты отказываешься ему говорить... об этом, - он небрежно махнул на живот девушки, - усугубляет твоё положение. Решись ты на кардинальные методы, как аборт... Ах! Что я несу?! Твой героизм раздражает! Всё раздражает!
  - Когда-то мой героизм тебя восхищал.
   Ему пришлось отвернуться, чтобы не видеть, какую боль причинил Ей, выпалив всё терзавшее разом. Жалость охватила Его в тот момент, когда Он услышал беспомощный всхлип. Казалось, сердце остановилось: "Я - дурак! Бари доверилась мне, чтобы опереться на кого-то, а я мучаю её..." Он медленно опустился рядом, оценивая, понравится Ей это или нет, захочет ли Она вновь найти в нём надежду. Барбара по-детски доверчиво опустила голову Ему на плечо и изо всех сил, содрогаясь ослабшим от переживаний телом, расплакалась. Он бережно обхватил её плечо, подвигаясь ближе.
  - Ладно, я помогу, - добрым полушёпотом успокаивал Он. - Чтобы ты не придумала, я буду рядом и сделаю всё, что потребуется. Какой у тебя план, Бари? Ведь он у тебя всегда есть.
  - Спасибо, - не отрываясь от Его плеча, проговорила Бари, ещё более расчувствовавшись от самоотверженности, которую Он ей преподносил, как должное. - У меня нет плана. В моём положении плана не может быть. Остаётся врать всем и держаться ото всех подальше.
  - Если об этом - Он судорожно остановился на слове "этом", пересиливая новый прилив злости, - узнают в Управлении, я даже не знаю, что случится.
  - Ты знаешь, и я знаю. Мне придётся отвечать. Возможно, все решат, что от меня стоит избавиться... - решительно ответила Барбара. Девушка отбросила жалость к себе, превращаясь в смелого воина. Он смотрел на неё и думал: "Моя бедная Бари, она всегда была таким собранным и серьёзным легионером с жизнью, полной вдохновения и счастья, что этот урод с ней сделал?!"
   Барбара положила левую руку себе на живот, правой взяв его сжимающуюся в кулак. Большие тёмно-аметистовые глаза, ещё недавно придававшие Ему столько сил, наводили на Него тоску и слабость. Осознание того, что ничего не будет прежним, убивало Его.
  - Пожалуйста, ты единственный кому я могу доверять, если что-то случится, - Он напрягся, крепко сжав губы, - нет, я знаю.... Обещай, что позаботишься о нём... или о ней, как когда-то заботился обо мне. Мой ребёнок ни в чём не виноват, я не хочу, чтобы он был один. У нас с ним больше никого нет, Дилан.
  - Ты и так знаешь, я сделаю всё, что потребуется. Всё - ради тебя.
   После этих слов грянул запоздавший за молнией гром. Комната задрожала. Дилан судорожно вскочил, плотнее укутываясь в пальто. Оставаться в этом страшном месте не было смысла, вся обстановка не могла помочь ни Ему ни Ей. Опасаясь очередного психологического срыва, Дилан стал торопить подругу, хотелось поскорее покинуть этот забытый миром дом.
  - Пора. Нужно идти, - прошептал Он, протягивая Барбаре руку.
  - Буря приближается, - прошептала девушка. - Прости...
   Уже у двери он остановился и спросил, чувствуя, что должен знать вещь, которая причинит ему столько боли, сколько до сих пор не испытывал. "Замашки мазохиста, - грубо прозвучало в голове, - ну, давай! Услышь это и умри. Не растягивай удовольствие, парень. Пусть она сама это скажет..."
  - Ты любишь его? - резко выпалил Он, распахнув перед ней дверь.
  - К сожалению, да... - каким-то пугающе мертвенным тоном ответила Барбара. - Иначе, я бы, наверное, сбросилась с верхушки небоскрёба.
   "Вот и ответ!" - торжествовал сокрытый в Его голове враг, этот злодей был доволен. "Горькая правда, лучше сладкой лжи, - выдохнул Дилан, - хоть всё и потеряно, и Она, скорее всего, останется верна этому недомерку, - я буду рядом и терпеливо надеяться, что что-то изменится..."
  Глава 1.
  19 лет спустя...
   Эрика чувствовала, как под ней трясётся пол, если он вообще был, конечно. Обстановка в клубе была почти сумасшедшей, со всех сторон напирали незнакомые люди, перекрикивались друг с другом и не всегда цивилизованно. Они кричали, смеялись, выпивали дымящиеся коктейли и при всём том танцевали под оглушительную музыку. Так выглядело веселье, и так разворачивался хаос. Случайно упавший рисковал быть незамечено затоптанным. Возможно, такую смерть здесь считали экстазно-героической. Большая группа находилась на танцполе повыше. Такие компании всегда считали себя всем по сравнению с толпой пресловутых тусовщиков вокруг. Эрика знала о том, как в мире всё и всех делят на лучших, средних и худших. "Везде есть порядок подчинения низших к высшим", - считала девушка. Также она была уверенна в двух вещах: первое, большинство хочет добраться до вершины, и второе, у большинства из большинства нет никаких шансов. Компания, расположившаяся в мягких диванах, возможно, состояла из студентов. Губы Эрики исказила задумчивая улыбка - ей нравилось проводить инстинктивные анализы чего-то, с чем она сталкивалась впервые. Она думала о самообмане, на который они с готовностью шли. Выстраивая собственную иерархию, они не заметили гораздо большую, существующую с незапамятных времён систему, в которой сами являлись никем...
   Кто-то неожиданно толкнул девушку вперёд. Эрика удивлённо обернулась на нахала, но так и не смогла понять, кто это сделал. Она недовольно повернулась обратно, оборачиваясь к предмету её исследования. Но через пару секунду ей пришлось вновь обернуться и перехватить пухлую скользкую руку, ровно секунду назад желавшую хлопнуть её сзади.
  - У меня сегодня хорошее настроение, - медленно проговорила Эрика, впиваясь глазами в испуганную морду толстяка, - поэтому твоя рука останется в целости. Только задумайся о том, чтобы облапать кого-нибудь, и я оторву её вместе с предплечьем. Запомнил?
   Толстяк кивнул. Он испуганно отодвинулся в сторону, растирая отпечаток пальцев на запястье, чуть ли не плача. Эрика покачала головой и с отвращением попыталась избавиться от слизи на ладони. Инстинкт легионера кричал: "Здесь небезопасно!", но эта "человеческая" обстановка была так головокружительна.
   Никаких забот и правил - вот, что привлекло девушку в потёртых чёрных джинсах, белой футболке и в не менее потёртой джинсовой куртке сбежать сюда. Её светло-каштановые орехового оттенка волосы были небрежно рассыпаны по плечам, как будто их только что освободили от тугой резинки - всё так и было. Побег из школы без труда можно разглядеть в деталях: растерянный вид, помятая в спешке одежда, отчаянная попытка расслабиться после преодоления всех препятствий.
   "Чёрт! Как здесь... заоблачно, - рассуждала Эрика, проталкиваясь в середину. - Здесь всем хорошо, никто не ограничивает себя, как тот слизняк. Может быть, это странно, но ведь они живут так, как хотят. Им нет дела до времени, они счастливы".
  - Ты не пожалела, что мы сбежали?! - старалась докричаться до неё подруга, настолько же впечатлённая, но совершенно по-другому воспринявшая их побег. - Мне кажется, у меня сейчас барабанные перепонки лопнут. Какой кошмар! Я не скоро смогу уснуть!
  - Нет! Это...
  - Странно? - подсказала третья, прорываясь к ним ближе.
  - Да! - улыбнулась Эрика. - Кажется, мне нравится! Или только кажется!
   Лазерные вспышки били в разные стороны, от них не было никакой пользы в качестве освещения, а духота совершенно сбивала с толку, всё расплывалось в каком-то искусственном тумане. Каждое движение рук и ног сталкивало с незнакомым тебе человеком, приходило недолгое смущение, к которому стоило привыкнуть. "Возможно, мы чего-то не понимаем!" - разочарованно думала Эрика, испытывая ощущение неопределённости.
  - Пора! - окликнула та, что всегда поглядывала на часы. - Почти три!
  - Давайте задержимся ещё на часик, - предложила Эрика, не отрывая глаз от движений толпы и стараясь соответствовать им.
  - Прости, но мы не настолько безбашенные, чтобы возвращаться на рассвете. Идём!
  - Ах, этот звон! Я чувствую, как пульсирует мозг! Девочки, потрогайте мою голову!
  - Ладно, Пи, давай компромисс, ещё тридцать минут...
   Но её уже тащили к выходу против течения толпы. Девушка ещё раз оглядела клуб, не понимая, как можно жить иначе. Только выбравшись на освящённую улицу, она вздохнула полной грудью, закрывая разгорячённые уши. Медленно стало приходить осознание того, что первое радостное впечатление испаряется, как пар, который постоянно пускали в зал. В голове, действительно, всё перемешалось, и как приятно стало ощущаться свободное пространство вокруг себя. "Никогда так не ценила свободный метр перед собой. Ох, этот звон в ушах!" - думала Эрика, слегка нагибаясь вперёд. Одна из подруг, та, что с короткой стрижкой взволнованно вцепилась ей в плечо.
  - Нет, всё хорошо! - Эрика подняла большой палец вверх, медленно выпрямившись обратно. - Слегка тошнит.
  - Ты что-то пила? - сурово спросила подруга, не отнимая руки. - Рики, ты же знаешь...
  - Совершенно ничего! Честно, прекрати допрос.
  - А я пила, - смущённо произнесла третья. - Чуть-чуть.
  - И как? - немного с завистью поинтересовалась Эрика, собирая волосы в тугой пучок.
  - Сначала противно, жжётся, ну а потом, - лицо девушки расползлось в дразнящую улыбку.
  - Всё, живо домой!
   Эрика засмеялась. Она подхватила обеих за плечи и поволокла их вниз по мокрым и неровным проулкам.
  ****
   Эрика Ларсен была рождена легионером. Это значило, что жить ей представлялось дольше, но и обязанности за этот дар на неё возлагалось не меньше. Представьте себе идеального воина без чувств, без эмоций, ценящего лишь честь и достоинство, - такими представлялись легионеры испокон веков. Стражи, имеющие возможность скрываться в толпе, но в то же время оберегать её. Бунт, теракт, война... Со временем мало, что изменилось. Легион был повсюду. Среди людей, принимая сторону правых, невидимая армия сражалась бок о бок с ними.
   Эрике недавно исполнилось восемнадцать. Она не могла стать полноценным легионером, не пройдя обучение в специальном заведении. Уроки, тренировки, экзаменационные поединки, такой представлялась школьная жизнь выпускников Спецакадемии Шейлинберга. Лола и Перис не поощряли выходок своенравной подруги, но оставить её одну, они также не могли. Именно поэтому чаще всего наказания они несли втроём. Какими бы сложными и изнурительными не становились тренировки, Эрика в отличие от многих подбадривала себя мыслью, что всё это не зря. Каждая новая победа на тренировочном ринге придавала ей уверенности в своих силах. "Немногим в этом мире даётся возможность покарать действительно виновного. А я? Я смогу принести хоть каплю справедливости, если научусь сражаться" - с такой идеей Эрике казалось, что она обязана перетерпеть всё.
   Стуча обувью по мокрому асфальту, девушки торопливо проскакивали из одной улочки в другую. Эрика чувствовала себя бодрее подруг, она не боялась ни наказания, ни порицания учителей.
  - Да ладно вам! Может, ещё успеем, - смешливо проговорила Эрика.
  - Я представляю, что будут говорить учителя, - как бы про себя заметила Перис. - А если они испортят нам характеристики? Что тогда?
  - Представляй или нет, но на самом деле всё будет ещё хуже!
  - Только отчаянные дурочки могут нарушать дисциплину перед экзаменами. Впрочем, мы таковыми и являемся.
  - Ларсен, ты ничего не боишься? - удивлённо спросила Лола, наблюдая за усмешками подруги. - Мне кажется, что ты ещё не осознала, чем чреват наш побег.
  - Осознаю.
  - Ничего не боишься?
  - Да, не боюсь! - гордо вздёрнула нос Эрика. - После прошлого раза, я могу с уверенностью вам заявить, что тренер Хансмауэр пережил тяжёлую психологическую травму. Я сама кого угодно напугаю.
  - А что насчёт твоего тренера? - не унималась Лола. - Он заставит тебя бегать вокруг территории месяц без остановки.
  - Тренер Портер? - Эрика нахмурилась. - И это пережить можно!
  - Не думаю.
  - Какие вы назойливые, - пробубнила девушка, пнув неудачливый камешек носком ботинка.
  - Говоришь, ничего не боишься? - Лола кивнула в сторону проулка, через который они только что прошли. Оттуда доносились голоса не совсем трезвых людей. Не сговариваясь, троица перебралась на козырёк ближайшего дома, где тихо устроившись в тени, они с усмешкой наблюдали за подозрительной компанией.
   Шумная группа, похожая на удавшуюся вечеринку студентов-первогодок, остановилась почти посередине улицы. Пятеро по виду не совсем адекватных молодых людей в университетской форме с удивлением озирались по сторонам. "Такие же беглецы" - подумала Эрика, удаляясь глубже в тень.
  - Я точно слышал, - невнятно заговорил один. - Они прячутся где-то здесь, глупышки.
  - Ты - кретин, Дэкс! Всё как в прошлый раз, - толкнул его в плечо другой. - Перепугал своим свистом тех красоток.
  - Успокойтесь, - расталкивал их кто-то третий, - наверное, мы их спугнули. Жаль! А я такое нафантазировал. Думал, повеселимся.
   Они ещё некоторое время стояли на месте, шатаясь, и наталкиваясь друг на друга.
  - Хватит! Пошли уже обратно, - опираясь на стену, сказал тот, кто толкнул Дэкса. Через минуту они уже шли в обратном направлении в поисках дешёвой выпивки, громко нарушая общественный покой. В соседних домах свет замигал в окнах.
   Перис подтолкнула подруг слезть с козырька. Эрика успела спрыгнуть прежде, чем свет зажёгся в окне напротив. Удивлённое сонное лицо показалось на секунду и снова исчезло в поиске тёплой постели.
  - Какая мерзость, - первая нарушила молчание Лола. Она с недовольным выражением смахивала кусочки мха с куртки, и вытягивала те же куски из чёрных волос.
  - Ты об этом или о тех недомерках из клуба, - фыркнула Перис, занимаясь тем же самым.
  - Может, проучим их? - внезапно предложила Эрика.
  - Я всегда хотела стать кем-то вроде Капитана Америки или Халка, - мечтательно произнесла Лола. - Но не сегодня, ладно?
  - Ты чего, Ларсен? - тревожно оглянулась Перис. - Мы и так потеряли достаточно времени, высматривая здесь. Пошли!
   Пока Лола и Перис придумывали нелогичное оправдание, недавно ещё в весёлом расположении духа, Эрика шла немного в стороне и злилась на себя за то, что не преподала аморальной компании урок. Она знала, что если не они, то другие девушки в эту ночь могут пострадать от их рук. В девушке проснулось чувство справедливости, она всё ещё слышала их нетрезвые озабоченные голоса. "Думают, если они сильнее беззащитных девушек, то могут делать что захотят! - рассуждала она про себя. - Надеюсь, их рано или поздно кто-то накажет. Не совершаем ли мы ошибку, отпуская их безнаказанно? Но Перис права... времени осталось мало".
  - Рики, не отставай!
   "Рики", так её часто называли друзья.
  ****
   Весенняя ночь была тёплой, безветренной. До машины оставалось идти недалеко, поэтому Эрика с наслаждением наблюдала жизнь ночного города. Автомобили где-то ежеминутно, где-то редко пролетали мимо, цветные вывески спящих магазинов отдыхали последние часы перед изнурительным рабочим днём, а коты то и дело пробегали, где им вздумается, воображая, что они тени Лансинга. Рики подняла голову на небо. Ни единой звёздочки, только чистое "без примесей" небо, освещаемое круглой белой луной. "Интересно, если бы звёзды что-то чувствовали, было ли им так же одиноко, как и людям. Ни семьи, ни друзей, только другие такие же одинокие и молчаливые звёзды, планеты..." - вздохнула про себя девушка. Эрика любила ночь, это время казалось ей таким тихим, уединённым. Обычно, когда ей не спалось или напряжённо думалось, она вылезала из своей постели и сбегала на крышу. Там всегда было спокойно, можно было подумать, поговорить с собой. Эрике не казалось это причудой или сумасшествием, она называла это "внутренним зовом". Зачем притворяться? Для чего казаться обычной, если можно, и даже нужно жить так, как тебе хочется?
   Свобода. Без неё Эрика Ларсен не могла представить себе полноценное счастье. Она хотела исколесить мир, узнавая людей, города, страны. Эрика презирала рамки, в которые её частенько пытались ставить, тогда ей приходилось показывать характер. Кстати об этом, бесхарактерных людей она остерегалась. Не то чтобы они были ей противны, но понять такого рода человеческую слабость она не могла. "Что может быть хуже, чем добровольное отречение от своих мыслей, приоритетов и привычек? Даже самые глупые и несуразные, они - твои воплоти, - как-то в разговоре с друзьями возмущалась девушка. - Как можно жить, зная, что ты в постоянном подчинении у самого себя? Притворяться, что ты согласен, делать вид, что хочешь быть тем, кого из тебя хотят слепить... - разве это не дико?!" Свои взгляды Эрика непременно аргументировала, поэтому поспорить с ней было сложно. Ларсен обдумывала всё это ещё раз, проходя по дорогам Лансинга. Лола первая обратила внимание на её задумчивость:
  - О чём задумалась?
  - Так... просто, размышляю о всяких глупостях. Ночь, луна и всё такое.
  - Романтично, правда? - не оборачиваясь, усмехнулась Перис.
  - Не говори так! - фыркнула Лола, подхватывая Эрику под руку. - Во всех есть сентиментальность, но не все её показывают. По-моему, это нормально.
  - Ты, возможно, не легионер, а аристократка, подруга, - отмахнулась Перис, высматривая авто.
   Эрика не обратила внимания на шуточную перепалку Перис и Лолы. Лола всегда была мягкой и доброй, а Перис верной и честной.
   Через час по пустынной дороге они уже подъезжали к Спецакадемии Шейлинберга. Вдалеке уже виднелась подъездная тропа. Все в Спецакадемии знали, что на этой тропе находилось максимум датчиков передвижения. По договорённости с хозяином авто, девушки оставили машину под спуском с трассы, убедившись, что её не найдут, они направились к тайной лазейке, через которую выбрались. Ещё пару лет назад неизвестный новобранец вырыл подкоп под мощной каменной стеной. Многие гадали, сколько он трудился над своим замыслом, но, самое главное, как и зачем? Очевидным было лишь одно, без острой надобности никто бы за это дело не взялся. Девушки торопливо стали нашаривать в темноте подкоп. Часовые по очереди несли службу, наблюдая за периметром, попадись ты им - и уже не сможешь выпутаться из неприятностей. Троица это хорошо понимала, тихонько пролезая под стеной. Эрика ещё раз оглянулась назад всматриваясь в темноту.
   С успехом перебравшись на территорию Спецакадемии, Перис с шумом обронила в траву телефон. От досады она закусила губу и пригнулась к земле. Послышались шаги часового. В некоторой растерянности беглянки поспешили к задней двери, ведущей в женское крыло. К несчастью, прямо перед ней остановился другой часовой. Какое-то время девушки с надеждой следили за его движениями, но он и не думал двигаться с места. Началась небольшая паника. Первой ей поддалась самая эмоциональная.
  - Нет! - испуганно произнесла Лола. - Что теперь? Мы пропали!
   Перис нетерпеливо зажала ей рот ладонью. Она покачала головой и прислонилась к дереву.
  - Может, позвонишь Шону? - предложила она шёпотом. - Он сможет отвлечь часового, пока мы пробираемся внутрь. Похоже, это наш единственный шанс выйти из сложившегося положения.
   Лола уклончиво опустила глаза. Шон, парень Лолы, не подозревал, где она находится. Для всех, и даже для него, троица мирно спала в своей комнате. Честно говоря, весь вечер и ночь она не могла отделаться от мысли, что обманула Шона, самого хорошего и заботливого парня на свете.
  - Я лучше добровольно пойду на расстрел, чем расскажу ему, - стала отмахиваться Лола, - он не одобрит того, что мы сделали.
  - Что именно?
  - Вылазки в город. Он говорит, что это небезопасно и для нас и для людей, мы можем попасть в историю и подвергнуть чью-то жизнь опасности, - прошептала Лола, уже, по-видимому, готовясь сдаться.
  - А ты как думаешь?
  - Мне кажется, это не так, - послышалось сомнение.
  - Эрика, почему ты молчишь? - Перис выглянула из-за дерева. - Ларсен, где ты?!
   Почти незаметная фигура Эрики находилась почти рядом с часовым, скрываясь лишь пару метрах. Один вздох мог выдать её. Лола махала ей рукой, подавая сигналы, но та не видела. Девушка осторожно подкралась почти за спину часового. "Зачем я это сделала? - подумала Эрика, удивляясь собственной глупости. - Можно аккуратно подобраться к двери, а затем сделать вид, что я только что вышла подышать воздухом. Он отвлечётся и девочки... Нет, не выйдет, не похоже, что я только что проснулась..." Часовой мог заметить её в любую секунду. Как будто бы почуяв чьё-то присутствие, человек перед ней сделал шаг назад.
  - Боже! Боже! - молилась Лола.
   Эрика испуганно зажмурилась, предчувствуя неминуемое. "Пожалуйста, иди! Иди! Иди!"
  - Иди, - тихо повторила она вслух.
   Часовой резко замер. "О, чёрт!" - Эрика быстро осознала свою ошибку.
   Но случилось чудо. Часовой помотал головой, будто отгоняя сон, и направился в сторону тренировочной площадки. Какое-то время Эрика, Перис и Лола были полностью обездвижены от шока. Девушки не могли поверить в свою удачу.
  - Может начать верить в бога? Как думаете? - прошептала Перис, подталкивая Эрику к двери.
  - Ты ещё спрашиваешь! - подпрыгивая от счастья, ответила Лола.
  Глава 2.
   Пробравшись тайком внутрь, уже не составило труда вернуться в комнату как ни в чём не бывало, и завтра, а точнее уже сегодня, день пошёл бы своим чередом. Тихонько хихикая, троица пробиралась на нужный этаж. Словно тени, они проскальзывали мимо спален, боясь, что их могут заметить и доложить часовым. У Эрики было полно завистниц, как и у каждой одарённой ученицы, желающих ей неприятностей. Но, к счастью, этого не случилось. Казалось, что самое худшее позади.
  - Смотрите, - указала Лола на приотворенную дверь их комнаты. Сделав пару шагов назад, девушки безмолвно смотрели друг на друга, вспоминая, была ли закрыта дверь перед их уходом или нет. Каждая испытывала в момент побега перенасыщение адреналином, поэтому ответить и найти виноватую - было сложно, да и времени на это не было. Перис медленно наклонила голову, прислушиваясь через щёлку к звукам в комнате. Когда она снова вытянулась в полный рост, Лола встретила её серьёзный взгляд ответным вопросительным. Перис подняла и опустила плечи, как бы отвечая "Не знаю, попробуй ты!"
   У Эрики первой сдали нервы. "Какой смысл стоять здесь, если в любой момент может кто-то выйти и застукать нас у собственной двери не в академической форме?!" Лола попыталась её удержать, но Эрика уверенно прошептала:
  - Кто-то из нас должен это сделать. На меня и так целый список составлен, одним пунктиком больше - одним меньше. Если что, скажите, что пошли меня искать.
  - Мы так не скажем! - яростно прошептала Перис.
   Эрика не спеша толкнула дверь, дожидаясь какой-то реакции - но от кого и какой? Возможно, ей показалось, что должна выкатиться граната. Но в комнате определённо кто-то был. Проползая по непонятной кривой, Эрика нащупала выключатель. Резкий свет заставил её зажмуриться и закрыть лицо руками. Смутно она заметила мужской силуэт, это её порадовало и испугало одновременно... Мужчина, стоявший лицом к окну, не пошевелился ни при звуках приближающихся шагов, ни после решительного появления Эрики. Его лицо было спокойным, но в то же время серьёзным. Ларсен чувствовала себя беззащитной, у неё не было и не могло быть оправданий - её поймали на месте преступления. Оставалось лишь виновато опустить голову, рассчитывая на помилование.
  - Прекрасная ночь, - металлически произнёс мужчина.
   Переминаясь с ноги на ногу, Эрика уже начала прорабатывать достойную отговорку, но неожиданная фраза "Прекрасная ночь" выбила её из решительной позиции, врать до последнего.
   Инструктор Дилан Портер был самой дисциплинированной частью жизни Эрики. Он был рядом, сколько она себя помнила. Высокий, сильный и смелый, он внушал страх и уважение всем ученикам и некоторым учителям. Несмотря на решительный и властный характер девушки, Портер был единственным человеком, которому она подчинялась безоговорочно и безгранично доверяла. Посреди ночи инструктор выглядел довольно впечатляюще и даже немного комично с растрёпанными тёмно каштановыми волосами и слегка выступающей щетиной. Тёмные глаза настороженно и оценивающе смотрели на девушку, "Он уже придумал наказание. У него было много времени на это".
   Не дожидаясь нотаций, Эрика выпалила первое, что пришло в голову.
  - Я выходила подышать воздухом.
   Рики произнесла первую попавшуюся глупость настолько резко, что сразу разочаровалась в самой себе. Инструктор оглядел все три не расправленные ко сну кровати и снова посмотрел на девушку.
  - В таком виде? - Портер терпеливо указал на "штатскую" одежду: сапожки, серые джинсы, футболку в обтяжку. В общем - на всё. - Думаю, даже не стоит говорить о том, что ты дышала воздухом пять часов.
  - Бывает, - сострила Эрика, отведя взгляд на свою кровать.
  - Я так пониманию, им, - Портер указал на вошедшую группу поддержки в лице подруг, - тоже не спалось. Разумнее было бы соврать о групповом приступе лунатизма или о другой чепухе. Теряешь хватку, Ларсен.
   На это уже было нечего ответить. Эрика виновато придвинулась к подругам.
  - Девушки, запомните, побеги не совершаются наспех. Стоило хотя бы создать иллюзию того, что вы только что вышли... - по-видимому, Портер подавил смех, - подышать воздухом.
   Эрике самой становилось смешно, но она упрямо всматривалась в доски на полу, пытаясь рассуждать над тем, какой они могут быть длины.
  - Уверяю вас, новобранцы, - уже серьёзно, не подавая намёка на смех и вытянувшись во весь рост, властно сказал инструктор, - утром, а точнее через час и двадцать две минуты, вы получите годовую дозу кислорода. Гулять под луной вам захочется не скоро.
  - Дилан, это я... - хотела вступиться Эрика. Она вспомнила все предупреждения Перис о том, чем это могло закончиться. На себя ей было наплевать, но ведь она оказалась инициатором.
  - Мол-чать! - сухо проговорил Портер. - Я дал распоряжение, без опозданий! Это в ваших же интересах.
  - В конце концов, мы это заслужили, - произнесла Перис после того, как инструктор вышел. - Вероятность того, о мы попадёмся была слишком высока.
  - Не распинайся, Пи, - повалившись на кровать, засмеялась Эрика, - все в этой комнате прекрасно знают о твоём особо подчёркнутом уважении к инструктору Портеру.
   Стало заметно то, как Перис пыталась сделать безразличное лицо, но у неё это никогда не выходило. Сдавшись самой себе, она схватила подушку и швырнула её в соседку. Весёлый и заразительный смех вырвался за пределы сорок третьей комнаты и не смолкал до тех пор, пока девушки не заметили, что до подъёма остался один час.
  ****
   Командиры, стоявшие во главе легиона и их организации "Цитадели", никогда не появлялись в Спецакадемии с хорошими новостями. Они являлись символом силы и смелости прекрасно обученной армии, но их приезд не предвещал абсолютно ничего хорошего. Последний раз командир Грант посещала это место шесть лет назад после массовой бойни в Ираке. Война унесла жизни многих легионеров, поэтому "Цитадели" понадобилось некоторое время, чтобы оправиться и отобрать новых бойцов. Все были потрясены. Что же случилось? Как война среди людей могла причинить такой урон несокрушимому легиону и всезнающей аристократии, находящейся во главе сложной человеческой иерархии? Ответ на этот вопрос знали командиры, но они не желали распространяться, потому что "война - это не детские шалости, а общий риск!" - повторяли они. Вторя своим клятвам и убеждениям, командиры были предельно скрытны. Испокон веков они отдавали приказы и не отчитывались за них.
   В этот раз Грант прислала известие, что явится через три недели на сдачу экзаменов и смотр. Больше в письме ни о чём не сообщалось и не давалось никаких инструкций, это озадачило директора Вильяра. Вечером, получив письмо, он уже не смог уснуть. Требовалась тщательная подготовка. "Неужели опять война? Где? - думал Вильяр, - Что я говорю? Войны никогда не заканчиваются, они лишь переносятся и просчитываются". Вильяр сидел перед камином в той же одежде, что и вчера. Он выпил достаточно чашек кофе, чтобы не прирывать свои раздумья сном. В дверь постучали.
  - Войдите!
  - Вы посылали за мной?
  - Да, Дилан. - Вильяр пересел из кресла за дубовый стол и, пошарив рукой в верхнем ящике, достал внушительный бумажный конверт. Письмо.
   Инструктор Портер когда-то был лучшим новобранцем Вильяра. Храбрый мальчишка, всегда добивающийся того, чего хотел. Вильяр, когда-то будучи инструктором, делал все ставки на него, по этой причине директор мог довериться только Дилану. Директор без лишних слов протянул своему доверенному лицу письмо - "Он и так всё поймёт".
   И он всё понял. Дилан прекрасно знал, как выглядят сообщения от командиров. Бумага всегда оставалась самым безопасным средством для передачи сообщений: телефоны прослушивались, компьютеры взламывались. Чёрный конверт с печатью "Красной Цитадели" - алые заглавные буквы, выглядел не обнадёживающе. Он не хотел проявлять бестактность, поэтому всё ещё стоял, не проверяя содержимого.
  - Давай, присаживайся! - директор указал на ближайший к нему стул. - Нам с тобой незачем придерживаться формальностей.
   Дилан присел справа и положил руки на стол, готовый выслушать всё, что Вильяр ему скажет.
  - Что-то случилось? Война? - последнее слово было проговорено так, будто не имело абсолютно никакого значения ни в этом мире, ни даже в этой Вселенной.
  - Я вижу, ты, как всегда, готов идти в бой, Портер. Помню, за это тебя называли Наполеоном в былые годы.
  - Это так? Значит, всё-таки война? - нетерпеливо спросил инструктор.
  - Прочти сам.
  - Письмо адресовано вам, я не имею права...
  - Снова формальности. Читай!
   Какое-то время Дилан не решался, но всё-таки взял и прочёл:
  "Уважаемый директор Вильяр,
   Я решила навестить Спецакадемию Шейлинберга для личной оценки способностей новых легионеров - армия нуждается в крепких молодых бойцах, к тому же нам есть, что обсудить. Я прибуду 10 апреля, не раньше полудня.
   Командир Меган Грант"
  - Она всегда была немногословна, - произнёс Портер, - но речь идёт точно не о войне. Грант не так легко понять, даже тогда, когда она говорит прямо без подтекста.
  - Значит, не война? Почему ты так уверен в этом?
  - Была бы война, она написала бы ещё меньше, - оба искренне рассмеялись и ещё долго не могли вернуться к серьёзному разговору.
   Портер вернул письмо директору.
  - Я боюсь, что дело вот в чём... - Вильяр придвинулся ближе, - я не теряю контактов с легионерами из "Белой Цитадели", они пишут, что появляются бунтовщики. Они продуманно крадут оружие со складов, оставляя после себя пепелище.
  - Мятежники? Против чего же они поднимаются? - эта догадка шокировала Дилана. Правда заключалась в том, что до него также доходили слухи, но не было никаких доказательств. Очевидцев никто не мог назвать по имени.
  - Я думаю, что "Корпорация" в сговоре с "Цитаделью", от нас многое скрывают. Ни для кого не секрет, что наши командиры слишком преданы аристократам, все четверо из раза в раз проводят переговоры в тайне. Будем честны, мы для них всегда были и будем оружием, которое нужно навести на мишень. - Вильяр остановился, вглядываясь в задумчивое лицо собеседника. - Ты согласен со мной?
  - Согласен. Но так было всегда, и это мало, кого могло возмутить именно сейчас. Никто из нас никогда не задавал лишних вопросов.
  - Ты думаешь о ней? - внезапно спросил Вильяр, вероятно, затронув что-то слишком личное.
  - О ком вы говорите, сэр? - встревожено сжал кулаки Дилан. Он мгновенно изменился в лице.
  - Ты сам знаешь о ком. Барбара погибла в той бойне в Ираке, а ты до сих пор предан только ей. Это достойно восхищения.
  - Все мы кому-то преданны, сэр, - внезапно перебил Дилан.
   Услышав имя любимой женщины, погибшей так и не узнав о его чувствах, Портер неосознанно вскочил с места и отошёл к окну. Его сердце вновь заболело от горячи нахлынувших воспоминаний, всё это время он не мог объяснить себе, в какой момент совершил недопустимую оплошность, влюбившись в подопечную. Казалось, дело было в относительно небольшой разнице в возрасте, но сам Дилан никогда не задумывался о такой формальности. Его никогда не оставляла её улыбка, смех, острые, но точные слова.
  - Не нужно стыдиться своих чувств, Дилан Портер, - аккуратно, чтобы не надавить слишком сильно на незажившую рану, обратился Вильяр. - Я вижу, как ты мучаешься, исполняя её просьбу. Эрика так похожа на свою мать, её сила, скорость, точность. Иногда мне кажется, что несокрушимый дух семейству Ларсен был дан свыше, и это сходство...
  - Отсутствие здравого смысла, - немного собравшись, вздохнул Дилан, - их объединяет.
   Вильяр разглядел ту трещину, из которой так редко сочились переживания Портера. Он никогда не видел ученика слабым, в юношестве он не реагировал на ласку со стороны ближних - дисциплина была для него всем. Он никогда не хотел быть слабым. С одной стороны Вильяр не мог не восхищаться безумной преданностью Портера, с другой - жизнь, казалось, не принадлежит ему уже долгое время. Жить во власти воспоминаний, Вильяр считал невозможным с любой точки зрения. Но тем не менее пример тому был.
  - Рики на неё пугающе похожа. Может, я потому не могу отпустить Барбару, что каждый день встречаю её отражение в Эрике. Порой жалею, что Рики мне не дочь, это меня хотя бы успокаивало. Впрочем, несу бред!
  - Не знал, что тебя тревожат такие мысли. Точнее, был не уверен, что тебя они могут посещать.
  - Постоянно. Спокойный сон не приходил ко мне все эти шесть лет. Сплю, как над пропастью, боюсь, что не смогу защитить то малое, что у меня от неё осталось.
  - Поэтому ты так придирчиво готовишь Эрику? Что ж, рано или поздно она уйдёт в свободное плаванье, а подготовиться ко всему невозможно.
   Вильяру стало жаль Дилана.
  - Ты мог бы жениться, взять отставку.
  - Не время, сэр.
  - Оно к тебе никогда не придёт.
  - Я не против такого расклада.
  - Будешь и дальше упираться. Поверь человеку, который доверил счастье карьере и службе. Впереди только одиночество.
  - Мне не привыкать, - слабо изобразив улыбку, произнёс Дилан. - Одиночество меня устраивает.
   "Каждой твари по паре" - мысленно добавил он. Свою пару он уже потерял...
   По всей Спецакадемии пронёсся долгий сигнал. Наступал подъём.
  ****
   В своей хорошо изученной комнате Дилану было спокойнее всего, мой дом - моя крепость. До поступления десятилетней Рики в Спецакадемию, Портер жил на широкую ногу, пользуясь всеми благами жизни. Но вскоре ему пришлось променять все радости холостятского времяпрепровождения на большую, по меркам Спецакадемии, комнату, чтобы присматривать за девчонкой, не подчиняющейся ни одному инструктору.
   Дилан не любил сентиментальности и старался отучать от них Эрику. Но она была не мужчиной, задачу с чувствами решить было сложнее всего. С ней всегда всё было тяжелее, но Дилану нравилось видеть, как она злиться, но всё же делает то, что нужно. Иногда ему было стыдно подлавливать себя на этом, но, вспоминая Барбару, такой, какой она всегда была, яркой, сильной и стремительной, он понимал, что чем дальше, тем хуже. Эрика, к счастью, не знала о его чувствах к Барбаре.
   Вечная мука, жалеть о том, что не успел сделать, не успел сказать. Могло ли всё измениться? Была бы она рядом, смотря на него влюблёнными глазами. "Это сумасшествие! Живёшь воспоминаниями, как последний флегматик! Её больше НЕТ!" - Дилан пытался докричаться до самого себя, но рано или поздно поддавался своей безысходности, начиная новый день с того, чем закончил вчера. Другим его мучением, было осознание того, что он буквально остановился. Время шло параллельно с ним, ничего не менялось и не двигалось. Портеру оставалось наблюдать за успехами Рики, направляя её и оберегая, воображая себя её братом или отцом.
   У него ещё был шанс уйти от воспоминаний. Жениться. Обрести дом, семью, - Вильяр был прав. Всё это было возможно, но решиться на брак с нелюбимой женщиной Дилан не мог.
  Глава 3.
   Да, Эрика любила это место, несмотря на то, что часто пыталась выбраться за его границы. Спецакадемия Шейлинберга стала первым домом после смерти матери, здесь она чувствовала себя сосредоточенной, защищённой, - казалось в этой укреплённой крепости беда не найдёт тебя, она не посмеет перейти черту. Эрика, как и многие, знала - жизнь никого не щадит, особенно одиночек. Она была знакома со многими ребятами, которые ощутили с рождения, что такое быть сиротой. Да, легионеры умирали. Они не были бессмертны, и каждый из них мечтал о достойной смерти. Ларсен не смела, жаловаться - всё-таки, она помнила маму, а ведь им, этим обиженным судьбой детям, такая возможность не была дана.
   Как бы девушка не взрывалась сарказмом, иронией и прочими "защитными" приёмами перед Диланом, она любила его, как друга, брата или отца - не более. Она надеялась, что со временем ей удастся избавиться от своей комедийной маски и получится выразить всю свою благодарность. Иногда, между тренировками, Эрика падала на корточки, всем телом ощущая сладкое чувство сонливой усталости, и мельком приглядывалась к тому, как инструктор отчётливо объяснял что-то, что её уши отказывались слышать, а мозг - вникать. Серьёзные светло-карие глаза, сцепленные за спиной руки и большие уверенные шаги. "Если бы у меня получилось прямо сейчас рассмешить его, - рассуждала Эрика, - мне бы вручили награду... Говорит, до сих пор что-то бубнит... думает я слушаю, надо бы... Нет, рассмешить не получится - мистер Несломимая Дисциплина, наверняка, сощурит глаза и прикажет держать рот на замке!"
   Несмотря на то, что девушка совершенно не выспалась, а уши ещё гудели, она бодро успела принять душ и надеть учебную форму. Эрика подошла к зеркалу и довольно быстро оглядела себя. Не на всех однотонная чёрная одежда с красным символом Спецакадемии смотрелась так хорошо, и в этом она была убеждена. Даже будучи легионером, девушка никогда не лишала себя радости тайком полюбоваться своим отражением, ведь уже через пару минут ей нужно будет забыть о том, что она - фактически слабый пол, и готовиться в тренировочном зале наравне с парнями. Эрика понимала, что опаздывает. Она пустилась по лестнице вниз, дважды чуть не сбив прохожих.
   Выстроившись в шеренгу, новобранцы начали проводить перекличку, тем временем тренер по установленному порядку просматривал списки. Радуясь своей удаче, Эрика прыгнула в конец между Шоном и Лолой.
  - Я ничего не пропустила? - с усмешкой спросила она.
   Ответом послужил общий смешок.
  - Новобранец Ларсен! - окликнул тренер. - На задней площадке для тебя подготовлен особый распорядок на утро, чему я особо рад.
  - Вам тоже доброе утро! Кто бы мог подумать, - шепнула она на ухо Лоле.
  - С огнём играешь, Эрика, - ответил кто-то рядом.
   Вперемешку с комичным девушка выразила на лице наивный вид и, быстро попрощавшись с друзьями, побежала на улицу. "Многовато беготни за одно утро" - подумала она. Ей особенно нравилось, что, несмотря на все приключения, случавшиеся с ней в беспорядочном порядке, она всегда была веселее окружающих. Раз за разом в течение всех этих непростых восьми лет девушка удивлялась различного рода меланхолии вокруг: "Глупо расстраиваться из-за заваленного экзамена или проигранного поединка. В конце концов, это не самое страшное!" - такие мысли часто поднимали ей настроение.
   Солнце только стало подниматься из-за горизонта. Ларсен наслаждалась видом, спускаясь к Южной площадке. Эрика любила её особенно, только это место для тренировок не находилось в высоком светло-коричневом здании. По кирпичной стене медленно расползались лучи, не находя от чего отразиться. Роса быстро облипала одежду и тело. Эрике нравилось думать о неживом, как об одушевлённом...
   Первое, что она заметила - прыгающего на скакалке Дилана в белой свободной майке.
  - Ого, кто-то решил вспомнить былые годы? Поберегите себя, сэр.
  - Не выспавшись, ты остришь гораздо резче, - не останавливаясь, ответил инструктор.
  - Не теряю закал, - бодро подпрыгнула Эрика, - с чего начнём особый день? С пробежки? Физических нагрузок? Или, может, стрельба?
  - Спарринг. У тебя десять минут на разминку, - прервал Дилан.
  - Вы серьёзно? - расправляя плечи, ответила Эрика, в её голосе слышалось волнение. - Ты всегда увиливал, когда я просила, умаляла. Это действительно особый день.
  - "Увиливал"? Я просто не видел в этом надобности. Через три недели экзамен, за ним пройдёт смотр, тебе стоит попрактиковаться с соперником опытней тебя, чтобы знать свои лучшие стороны и манёвры. Ты до последнего не узнаешь, кто твой враг, и острый язык мало поможет. - Оттряхивая толстовку, от росы он продолжил. - Приедет командир Грант, скорее всего, она будет отбирать новобранцев лично.
  - Неужели? Говорят, однажды она сама вышла на ринг.
  - Этого не было, но вполне возможно, что когда-нибудь она себе польстит. Репутация её опережает, - уже отжимаясь, ответил Портер.
   Глубоко вдыхая воздух носом, Дилан оправился и внимательно посмотрел на подопечную. "Как всегда тратит время на разговоры, забывая о том, как будет действовать дальше," - недовольно проговорил про себя инструктор. Эрика позволила себе лёгкий зевок, пару нелепых движений плечами, и вот она уже медленно разводит руками, начиная разминку. Дилан наблюдал за смешным проявлением полного безразличия. Эрика была очень быстротой, ловкой и коварной. Все годы обучения он наблюдал за тем, как она ошибается, падает, затем встаёт и делает успехи. Дилан заканчивал обучение уже второй Ларсен, и за всё это время он ни разу не услышал жалобы ни от одной из них. Эрика "Рики" Ларсен в будущем могла бы стать одним из лучших легионеров "Цитадели", войти в круг доверенных командирам лиц и, в конце концов, выстроить достойную карьеру. Но Дилану почему-то казалось, что если это произойдёт, то Эрика, возможно, лишится своего жизнелюбия. Он всё ещё видел в ней маленькую любознательную девочку.
  - О чём думаешь? - Эрика вырвала его из раздумий. Она с интересом наблюдала за тем, как Дилан медлит с ответом.
  - О разном. Например, размышлял о твоём будущем вне стен Спецакадемии. Тебе уже восемнадцать, но ты ещё не знаешь, что такое настоящая, самостоятельная жизнь. Осталось совсем немного, верно?
   Эрика потрясённо выпрямилась и оглянулась назад, будто сама испугалась скорых перемен.
  - Боишься того, что будет дальше?
  - Нет, о чём ты?! - Эрика широко развила руки и закрыла глаза. - Я вполне готова.
  - Может быть физически, но не морально, - одним движением Дилан сбил девушку с ног. Эрика успела выдохнуть "Подожди!" прежде чем распласталась на площадке. - И о первом пункте можно поспорить. Вставай!
  - А что ты хочешь услышать? Что я истощаю себя каждый день, бестолково размышляя о том, как я облажаюсь. Засыпаю по ночам позже, потому что нервничаю, и считаю оставшиеся недели? Это не так.
   Она шагнула навстречу, нацеливаясь на ответный удар. Дилану пришлось слегка пригнуться.
  - Не притворяйся. В тебе нет такой уверенности.
  - Шутишь?
  - Я это вижу. Нужно уметь признавать слабости, чтобы бороться с ними, а не уживаться.
   Эрика попыталась задеть коленом бедро инструктора, но как следствие её вновь опрокинули на землю. Дилан улыбнулся, что разозлило девушку ещё больше.
  - Не хочу говорить на эту тему. Нападай, - коротко ответила Рики, нацеливаясь на плечо.
  - Нельзя делать вид, что всё, как обычно, - Дилан показательно сменил позицию. Он не собирался нападать или защищаться.
   Рики топнула ногой.
  - Хорошо. Я не знаю, что будет дальше, - виновато пробубнила Эрика.
  - И?
  - И меня это пугает, доволен?! Бог лишил меня родителей, мне не с кем посоветоваться по телефону, некому высказаться. Правда, у меня есть ты, - но это другое. У меня куча вопросов, на которые ты не захочешь давать ответы.
  - Я не обижаюсь, потому что ты права. Но разве есть то, на что я не смогу ответить?
  - Есть.
  - Тогда спрашивай.
   Дилан явно был недоволен. Эрика успела пожалеть о том, что сказала столько лишних слов.
  - Ладно, - протянула Эрика, усаживаясь на траву и призывая Дилана сделать то же самое. - Но если не ответишь, врежу, - инструктор кивнул. - Как сильно может изменить человека вакцина? Я слышала, что она вызывает мучительные боли...
  - И некоторые даже умирают, - закончил Дилан.
   Эрика взглотнула. Она часто представляла себе, как это происходит. Легионеры могли обращаться в сверхлюдей. Это давало массу скрытых возможностей: обострение буквально всех органов чувств, цепкость, скорость, кто-то даже хвастался, что у старшего брата после вакцинирования пропала способность к опьянению.
  - Так это правда? Что ж... Это неожиданно. Каковы тогда мои шансы?
  - Тебя это не ждёт. Такие вещи случаются очень редко, Эрика.
  - А ты? Как вакцина повлияла на тебя?
   Дилан не ожидал такого рода вопроса, но он не был шокирован. Рики застыдилась своей бестактности, что случалось очень редко. Инструктор задумался. Пробудившиеся воспоминания не были приятными. Дилан снова ощутил, как бесцветная жидкость, просачиваясь по игле, обжигает его вены. Жжение приближалось к сердцу с каждым вздохом, каждым ударом. Дилан неосознанно потёр изгиб локтя, где пульсировала вена. Боль была внушительной, но терпимой.
  - В моей жизни ничего не изменилось.
   Эрика недоверчиво сощурила глаза. Она явно ждала кошмарные описания пыток в лаборатории Франкенштейна.
  - Для меня вакцина не стала великим событием. Я с юности сумел расставить верные приоритеты.
  -Правда? Ты хоть когда-нибудь дашь себе слабину, большой и злобный мистер Ди.
  - Следующий вопрос, только быстрее, - устало протянул инструктор, щурясь от лучей вошедшего в зенит солнца.
  - Зря я спросила, - говорят, что после вакцинирования можно измениться до неузнаваемости. Я хотела бы знать, насколько долго не смогу узнавать себя в зеркале. Это не настолько ранит меня, но фото в документах менять придётся. Столько хлопот с ненужной волокитой...
   "Женские глупости, - усмехаясь, думал Дилан".
  - У всех по-разному. Себя я помню всегда таким.
  - Скучно.
  - А что ты хотела услышать? Разные ужасы о смене личности.
  - Смена пола.
  - Что "смена пола"?
  - Бывает?
  - Ох, да хватит! Нет, не бывает!
   Дилан Портер не смог сдержать улыбки, когда увидел, с каким облегчением вздохнула его подопечная. Она как будто разом сбросила с себя скопившийся груз из лишних переживаний. Дилан заметил, как быстро девушка пришла в себя и с усердием стала наращивать темп тренировки. В какой-то момент ему показалось, что перед ним, как раньше, звонко смеясь, тренируется Барбара Ларсен. Призрак, возникший перед ним, был похож на настоящую Бари, такую, какую он её запомнил: стройная, но сильная фигура, длинные иссиня-чёрные волосы, неземного цвета смеющиеся аметистовые глаза на оживлённом лице. Продолжая улыбаться, она спрашивает у него: "Дилан, ты со мной? Скажи же! Ответь прямо сейчас!"
   Портер испуганно сделал пару шагов назад.
  - Дилан, ты со мной? - с надеждой снова спрашивает копия Бари - Эрика.
  - Что?
  - Я говорю, что хочу сделать татуировку. Ты отвезёшь меня в город на этих выходных?
  - Хорошо. А теперь сосредоточься и встань в позицию. Защищайся, как полагается.
  - Знаешь, что в тебе неизменно? - лукаво спросила девушка, стряхивая капельки росы. - Вы несильно красноречивы, мистер Портер. Уверенна, что вы были таким всегда.
  ****
   Руки и ноги невыносимо сводила судорога, а лёгкое покалывание под коленом намекало на неустойчивость конечностей. После спарринга с Диланом боль во всём теле стала занимать большую часть её мыслей. "Боже, прекрати мои мучения" - в голове доносился один и тот же стон. Неосознанно она начинала пробуждать в себе самолюбие, "Ненужно было задавать глупые вопросы, - они его разозлили. Хорошо, что не придушил меня на месте..."
   Пришло время подкрепиться. За завтраком почти невозможно было бы отыскать свободный столик, поэтому оставалось надеяться, что подруги оказались расторопней неё. Эрика с радостью заметила за крайним к окну столиком Шона, доброго малого и по совместительству парня Лолы.
  - Ты как? - спросил Шон после того, как с огромным облегчением Эрика упала на стул напротив. - Выглядишь так себе.
  - Я не чувствую ног, - призналась она, - но готова поклясться, это было здорово! Думаю, я была достойным соперником.
  - Уверен, он тебя не раз положил на лопатки, и попытки были тщетны, - подметил парень, настойчиво выкапывая из салата лук порей, он его ненавидел.
  - Говоришь так, будто я - первокурсница, - всё ещё пересиливая боль, отмахивалась Эрика. - Пару раз я смогла сориентироваться или это было помутнение, кажется, я была на краю того, чтобы потерять сознание. Надеюсь, у меня нет вывиха.
   Рики медленно повернула запястье и тут же сощурилась, проклиная своё бессилие.
   Обычно её смущал смешанный запах поедаемых однокурсниками блюд, но не сегодня. Желудок ревел от желания съесть, что-нибудь сочное и мягкое. Тяжёлая пища никогда не приветствовалась в Спецакадемии, но и не воспрещалась - стоило сторониться мяса. Подвох заключался в том, что голод требовал именно белка, прожаренного на вертеле белка. Эрика отчасти с сожалением оглянулась на овощной салат Шона, и всё же "еда есть еда". Позариться хотелось и на такое.
  - Нет-нет! Это моё, - Шон придвинул поднос поближе, сосредоточившись на том, чтобы избавиться от всего порея в салате.
   Эрика удивлённо взглянула на друга. Слегка худощавый, высокий добряк Шон не мог такого сказать.
  - Я всё поняла, - задумчиво стукнув пальцем по столу, проговорила девушка. - Ты сердишься из-за того, что мы сбежали в город.
  - Всё так, - очередной порей упал на салфетку. - Я приходил ночью, но вас не оказалось в комнате. Это было опрометчиво.
  - Прости, что заставили тебя волноваться. Я уговорила их бежать со мной, и на мне вся ответственность.
  - Дело не в этом. Мы говорили с Лу на эту тему, но она соврала мне.
   Эрика заметила, как нервно задвигалась линия скул Шона. Она почувствовала острый укол вины за то, что стала причиной ссоры друзей. Ей стало не по себе. Какое-то время Шон и Рики молчали, но девушка твёрдо решила исправить то, что натворила. Долго не раздумывая, она схватила скользкий лук и бросила его в лицо другу.
  - Ты что?!
  - Буду кидать его до тех пор, пока не простишь нас, - изобразив раздражённую обидчивость прошипела Эрика. - Кидать следующий кусочек?
  - Нет! - расхохотался Шон, оттягивая салфетку подальше. - Люди смотрят.
   Рики без смущения бросила очередной кусочек порея в любопытных наблюдателей за соседним столиком. Те отреагировали точно так же, как и Шон.
  - Ты чокнутая, Ларсен!
  - И? Я знаю. Прощаешь? - грозно спросила Эрика, протягивая руку вслед за салфеткой.
  - Я попытаюсь.
  - Честно?
  - Честно.
  - Это уже что-то, - довольная собой девушка, откинула растрепавшийся хвост.
   "Это оказалось гораздо проще, чем я думала" - Рики самодовольно выхватила булочку с кунжутом из корзинки. Она была рада, что в мире есть такие понимающие и преданные ей люди, как Шон или Лола, Перис, Дилан. Ближе у неё никого не было, но больше и не нужно было. Размышляя об этом, Эрика переводила взгляд со столика на столик. "Люди всегда будут делиться на группы, а те в свою очередь на группки поменьше" - она изучала каждого: подмечала, какое у кого настроение, кто уже выдохся, а кто не знает, куда растратить силы, - занятие довольно интересное, и можно было спокойно жевать булочку. Но приметив столик в центре, Эрика слегка поперхнулась. Аппетит ей мог испортить лишь один человек - Рамона Росси. Свирепая итальянка точно также реагировала на Эрику.
   Неприязнь девушек основывалась, в первую очередь, на единственной в этой жизни цели Рамоны - несокрушимом первенстве, а во вторую - на безразличие Эрики к социальному разделу. Вторая отказывалась поддаваться общешкольному классовому различию, она прекрасно чувствовала себя в любой компании, хотя сама, по особым критериям, бессомненно принадлежала к "первенству". Росси, казалось, ненавидела Эрику Ларсен с того дня, как она любезно отказалась сесть за особенный стол в обеденной аудитории.
   Это была холодная война, в которой не брали пленных.
   Эрика с трудом оторвала глаза, от ехидного лица Росси. Она вальяжно прижималась к своему парню, Трою, успевая сверлить соперницу взглядом.
  - Держишься молодцом, - послышался вымотанный голос Перис. - Мы видели твоё фиаско и надеялись, что ты выживешь.
  - Привет, любимый. - Лола чмокнула Шона в щёку. - Привет, боец Ларсен!
   Шон смягчился к девушке, поэтому Лола не заметила ни единого признака возможной обиды.
  - Вы всё видели? - удивилась Эрика.
  - Ещё бы! Нам тоже был уготовлен сюрприз. - Перис села рядом.
  - Мы выполнили двойную норму, а вечером для нас троих уготована пробежка в десять километров, - уточнила Лола, поправляя воротник "любимому".
  - Вы серьёзно? Я через три метра свалюсь в первый попавшийся ров.
  - А я предупреждал, но кое-кто меня не послушал, - Шон поставил стакан с нескрываемым раздражением, - эта вылазка могла закончиться для вас куда более плачевно.
  - О чём ты? - спросила Эрика.
  - Год назад экстрималы вроде вас перебрались через стену, и их так и не нашли.
  - Я слышала эту историю. Может, они просто не захотели возвращаться? - предположила Лола, пряча виноватые глаза подальше.
  - Поиски начались на рассвете, они не могли самостоятельно покинуть Лансинг за несколько часов, у них не было транспорта. Вся эта история - не выдуманные страшилки инструкторов.
  - Кто смог бы похитить новобранцев, тем более, выпускников? Поблизости находятся только люди, но они не смогли бы причинить вред легионеру. - Перис встала с места после этих слов. - Мы - одна большая тайна человечества. Кому что принести?
  - Сок и йогурт. А ты, что будешь Эрика? Эрика! - окликнула Лола. - В последнее время ты постоянно уходишь в свои загадочные мысли.
  - Я... я просто устала.
  - Ладно, я знаю, ты ещё придерживаешься диеты перед смотром, - вздохнула Перис, - принесу салат и сок.
  - Спасибо, - тихо поблагодарила Эрика.
  - Мне ничего не нужно, - хмуро поднялся Шон, - я должен ещё занести учебники в библиотеку.
   Лола была явно расстроена. Эрика знала, насколько сильно она любит Шона. Они даже решили, несмотря ни на что, отправиться вместе на практику в любой уголок, куда бы их ни заслали. Такие чувства не были знакомы Эрике. Иногда она радовалась, что её внутренний мир только её, и голова не занята романтичными глупостями. Но порой, ей приходилось оставлять тренировки, учёбу и тогда наступало одиночество. Перис не могла разделить печаль Эрики, подруга подходила к вопросу личной жизни проще. Она не хотела обязательств. Всегда правильная и рассудительная Пи не брала и не требовала больше одной ночи, её это устраивало.
   Эрика не могла так поступать. Она не была ни романтиком, ни партнёром на одну или две ночи...
  - Прости, это я виновата в вашей соре.
  - Ничего, - слабо улыбнулась сердечная Лола, - он быстро отходит. А вот что делать с тобой, холостячка?
   Видно было, что Лола зацепилась за любимую тему и готова нервировать подругу сколько угодно.
  - Я всем довольна, - уклончиво ответила "холостячка", но Лоле этого было недостаточно.
  - Знаешь, чего я не понимаю, - откинувшись на спинку стула профессиональным тоном кокетки, задекламировала Лола, - ты - одна из самых красивых, обаятельных и ярких девушек в Спецакадемии, но всячески отшиваешь всех, кто к тебе приближается ближе, чем на два метра.
  - Мне не нужны отношения и истекающие из этого обязательства, - коротко ответила Эрика. - Это будет отнимать слишком много сил и времени.
  - Я не только об отношениях говорю, - Лола, словно неугомонный котёнок, подползала к главному, - мне кажется, можно быть и посговорчивее. Ты одна из немногих здесь всё ещё... как это сказать...
  - Не понимаю, - подозрительно взглянула на неё Ларсен.
  - Скажем так, держишь оборону, - шёпотом произнесла Лола. - Не делай такое лицо, всё ты понимаешь.
   Немного смутившись, Эрика всё-таки поняла, о чём идёт речь. Она слегка покраснела и замешкалась. Лола наслаждалась своей находчивостью и умением выражать мысли заковыристыми сравнительными оборотами.
  - Я не испытываю в этом надобности, тем более у меня нет времени, говорю ещё раз! - грозно произнесла Эрика.
  - Посмотри на Троя Кёртиса, - чуть обернувшись к столу "элиты", Лола указала на коренастого новобранца, - он же глаз с тебя не сводит последний год, не смотря на то, что встречается с Рамоной. Понимаю парня, от этой стервы трудновато отделаться.
   Действительно, красавец не сводил глаз с Эрики. Это польстило ей. Но стоило только вспомнить, что рядом с ним "персональная грозовая туча", все мысли перебрасывались на что-то другое. Правда, Эрику это не задевало. Она в любом случае не ответила бы Трою взаимностью, "Не мой тип!" - повторила девушка в тысячный раз.
  - Посмотри на него, он же просто мечта, только не говори это Шону. Трой пожирает тебя глазами, а, когда ты оборачиваешься к нему лицом, он быстро отводит взгляд в сторону, наверняка, чтобы ты ничего не заподозрила...
  - И у него это хорошо получается - я ничего не замечаю в его взглядах, - это была ложь.
  - Ты - не новобранец-легионер, а монашка. Вот мой вердикт.
  - Хватит! Пожалуйста, остановись! - Эрика отмахнулась от подруги, как от назойливой маленькой мушки. - Он - секс-игрушка, не более.
  - А разве более и надо в первый раз, - подмигнула подруга.
   У Рики отвисла челюсть. Она стала краснеть всё больше и больше, напоминая спелую свёклу.
  - Вы о чём? - полюбопытствовала вернувшаяся с огромным подносом Перис.
  - Ничего, - поспешно проговорила Эрика. - Спасибо! Я очень проголодалась.
   Перис удивлённо посмотрела на Лолу, как бы спрашивая "Чего она?", но девушка лишь улыбнулась и принялась за черничный йогурт.
  ****
   Эрика пообещала друзьям встретиться за завтраком и рассказать обо всех пытках, которые вновь подготовил ей инструктор. Рики нравилось тренироваться в зале F003. Единственное помещение в Спецакадемии со стеклянной крышей. Особенно хорошо здесь было во время дождя, когда капельки ритмично стучали по прозрачному потолку. В пасмурные дни Эрика оставляла наушники в выдвижном ящике, и весь день наслаждалась музыкой непогоды. Но сегодня не намечался дождь, напротив, солнце наверняка будет печь сверху.
   Ларсен огляделась. В зале было достаточно много людей, но она не видела своего инструктора. "Начну с беговой дорожки, - подумала девушка. - По-моему, я даже пришла раньше". Она коротко поздоровалась со знакомыми, подбегая к тренажёру. Настроив плеер на песни певицы Lorde, Эрика в весёлом расположении духа собрала хвост. Тело ещё стонало о слабости, но это её не смущало.
   Какое-то время она бежала, вслушиваясь в слова песен и восхищаясь неземным голосом юной новозеландской певицы. Подкравшись сзади, кто-то быстро тронул её за плечо.
  - Привет, Эрика.
  - Трой. Разве, мы не виделись сегодня? - откладывая плеер, слегка смущённо спросила Ларсен.
  - Да, мельком, - загадочно улыбаясь, ответил парень.
   Эрика не знала о чём с ним говорить, они не были друзьями, разговаривали урывками. Смущало то, что при всём этом девушка ежедневно ловила на себе его взгляд. "Лола! Теперь я постоянно слышу "Монашка!" в голове. Разве я когда-нибудь намекала на Шона? За что?"
  - Не хочешь побороться? Ринг свободен.
  - Я жду инструктора. У нас индивидуальные занятия...
  - Но ведь он опаздывает, так? - по-видимому, не сдавался Трой.
  - Так.
  - Слушай, Ларсен! Может, ты боишься?
   "Знает, на что надавить, - удивлённо раскрыла рот Эрика. - Что ж, придётся доказать ему, что такие шутки опасно отпускать в мой адрес"
  - Идёт! - резво ответила девушка. - Один бой.
  - Оружие?
  - Эскрима.
   Трой, действительно, был довольно серьёзным соперником. Высокий и быстрый, он нападал точно и без ошибок. Эрика тактично уворачивалась, чтобы не попасть в угол. Эта была замечательная игра в сражение, она помогала сконцентрироваться и понять свои лучшие стороны во время драки. За их поединком следили почти все, ожидая, кто же окажется сильнее. Эрика и Трой входили в десятку самых подготовленных, и это интриговало. Незаметным среди зрителей оказался Дилан. Он не стал прерывать бой, наоборот, Дилан хотел, чтобы поединок затянулся.
   Эрику было трудно поймать врасплох. Девушка не боялась весового и силового соотношения. Эрика увлеклась настолько, что многие удары, которые она наносила, стали носить повторяющийся характер. Противник уловил эту мелочь и тут же воспользовался ею. Трой перехватил её руки и зафиксировал их у неё над головой. Рики была сильно возмущена таким неспортивным поведением. Она была готова обидеться, как маленькая девочка.
  - На войне, как на войне, Ларсен, - прошептал Кёртис, наклоняясь слишком близко.
  - Я никогда не признаю поражение, - ответила Эрика таким же таинственным шёпотом.
  - Просто ты не встретила того, кому захочешь сдаться.
   Эрика возмущённо ударила парня коленом в живот. Это был решительный момент. Она высвободила руки и нанесла следующий удар деревянным оружием. Трой упал на землю с восторженной улыбкой, поднимая руки вверх. Эрика стояла над ним, пытаясь осознать смысл его слов: "Кому мне захочется сдаться?"
  - Чёрт! Это было больно, - проговорил он, вытирая пот со лба. - Могла бы и по дружелюбней.
  - На войне, как на войне, Кёртис, - возвращая эскримы, торжественно произнесла Эрика.
   Толпа зрителей разразилась аплодисментами и торжествующими визгами. Рики протянула руку помощи Трою, он улыбнулся, поднимаясь на ноги. Эрике показалось, что он хотел что-то сказать, но Трой быстро спрыгнул с ринга и направился к друзьям.
   Дилан встретил её не с овациями, а с серьёзным и грозным видом. Эрика виновато шагнула в его сторону, но кто-то резко задел её плечо в толпе. Удивлённо обернувшись, она столкнулся с взбешённым взглядом Рамоны. "Наверное, ей доложили, что питомец сорвался с поводка, - отворачиваясь, подумала Эрика. - Никто не может ненавидеть так, как эта стерва".
  - Ты дала загнать себя в угол, - с недовольством сказал Дилан.
  - Только вот не надо так смотреть, я победила. Главное всё-таки победа. Ни "молодец", ни "горжусь тобой"...
  - Хватит ныть! За работу!
  Глава 4.
   Будние дни пролетали незаметно. Приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы сдавать предметы, равноправно придерживаясь тренировок. Возникали конфликты между учителями и тренерами за первенство в расписании, что давало почву для юмористических отступлений в жизни новобранцев. Одним словом, приближались экзамены - последний рубеж.
   Эрику тревожило чувство, о котором она побоялась сказать инструктору, опасаясь, что может нести ещё больший бред, чем тот, которым и так завалила Дилана. Изменения во внешности были пустяком, по сравнению с тем, чем могло стать её "Я" в скором времени. Девушка никогда не задавалась вопросом, возможно, определяющим судьбы миллионов: "Кем я стану в будущем?". "Легионером" - слишком косвенный ответ, тут требовалось определение шире и куда осознаннее. "Мне восемнадцать, - думала Эрика, глядя на доску с многочисленными психологическими теориями, - я - взрослый, самостоятельный человек, но... но я никогда не задумывалась о том, что станет тогда, когда рядом не окажется ни друзей, ни наставников... Глупо верить в то, что мы все будем жить долго и счастливо. Это идеал. К чему я иду? Чего я хочу от жизни? Я - почти легионер, и значит, в будущем я буду гоняться за негодяями, и, возможно, кто-то из них меня убьёт или смертельно ранит. Мне не приходится отрицать, иногда враг может оказаться сильнее или опытнее... Тогда не буду ли я жалеть обо всём?" Она тут же вспомнила цитату Берика Колоссиуса, первого командира "Красной Цитадели" - "Умереть в славной битве, значит уйти в славную вечность".
  - Ларсен! К вам обращаются! - послышался хриплый голос мистера Чейса, учителя по психологии. Он не мог оставить рассеянность учеников без внимания.
  - Сэр! - Эрик виновато встала с места.
   Мистер Чейс деловито поправил очки на носу, одновременно пригладив прилизанные лоском волосы. Он был готов задать очередную задачу на рассуждение, момент унижения ученика - его любимое занятие.
  - Как думаете, новобранец, стоит ли миру жить в мире? Я жду твёрдого аргументированного ответа.
  - Это же невозможно! - выкрикнул кто-то с последних рядов, на что учитель лишь раздражённо махнул рукой.
  - При особых условиях, молодой человек. Мисс Ларсен, - учитель перевёл холодный взгляд на Эрику, - я только что изложил все возможные результаты данного аспекта, но, возможно, они заранее показались вам неубедительными, поэтому вы продолжали игнорировать меня. Что ж, хочется послушать вашу теорию существования мира.
  - Я не знаю, извините. На этот вопрос трудно ответить, - не совсем понимая, что от неё требуется, произнесла Эрика.
   Мистер Чейс издал хрип, похожий на смешок или его подобие.
  - Вам трудно сформулировать своё мнение по этому счёту? Я знаю, что язык у вас хорошо подвешен. В чём же проблема?
   Эрика почувствовала себя глупой необразованной дурочкой, которая не может сложить два равнозначных числа. Она сжала в руках ручку, опустив глаза на стол, пока заносчивый мистер Чейс продолжал изощрённую пытку. Её губы сжались в терпеливую полосу, сдерживающую неконтролируемый поток ругательств.
  - К чему мы придём, если новое поколение даже не знает, за что борется? На что надеяться? Убедиться в этом нетрудно - наглядный пример, - он указал на Эрику своим сухим длинным пальцем, - нет ни мысли, ни идеи! Как вы можете жить дальше со знанием того, что не обладаете двумя главными составляющими человека разумного. Куда вы двинетесь? Надеюсь, что что-то изменится в этой несмышлёной головке, иначе, вы можете остаться пустой и лишней для общества.
   Эрика уговаривала себя не терять самообладание: "Он того не стоит, ты же знаешь. Прими его за неуравновешенного придурка, как это делают все". Она сжала ручку настолько сильно, что та с треском переломилась в основании. Мистер Чейс не обратил внимания и на этот момент. Его челюсть дёрнулась и зашевелилась.
  - Боже, я уверен, вы мечтаете, чтобы на месте этой невинной ручки оказался я. Не так ли? Отвечайте!
   Девушка терпела из последних сил: "Мистер Чейс всегда отыгрывается на учениках. Такое случалось почти с каждым, сегодня настала моя очередь, вот и всё..." Она услышала, как сзади кто-то напряжённо шепнул: "Сейчас что-то будет!"
  - К чему вы всё это говорите? Вы сами говорили, что осознание истины приходит с годами и опытом, - послышался возмущённый голос.
   Многие удивлённо перевели взгляд на неожиданного защитника, любимчика мистера Чейса, Отиса Хрома. Эрика почувствовала уверенность - за неё заступились, значит у неё были союзники. Она перевела окрепший взгляд на учителя, всё ещё шокировано прикованного к месту.
  - Хром?! Вы меня удивили, молодой человек. Но я всё-таки предполагаю, что вы сделали это неосознанно, в связи с тягой к противоположному полу. Мисс Ларсен достаточно симпатичная и обаятельная девушка...
   Эрика больше не могла сдерживать нахлынувшую ярость. Она знала, что если не сделает что-нибудь прямо сейчас, то может взорваться, как фейерверк. Волна жестоких и неконтролируемых мыслей нахлынула на неё в тот момент, когда она встретилась с мистером Чейсом взглядом: "Что ты можешь мне сказать, сморщенный жёлудь?! Неудачник! Трус! Ничтожество с вылупившейся манией величия перед учениками! Признайся в своей трусости и иди к чёрту!.."
   В тот же момент мистера Чейса передёрнуло. Он набрал несколько больших вдохов ртом. На первых рядах прокатился шум, но учитель быстро пришёл в себя.
  - Простите, - тихо и вдумчиво произнёс учитель, - мне стоит извиниться. Я считаю себя конченым человеком: у меня нет ни семьи, ни дома, ни друзей. Каждый день в мою трусливую голову приходит мысль, что я неудачник с манией величия... Да, это так. Именно поэтому, я всю жизнь нападаю на своих учеников. Я до сих пор, прямо сейчас, в эту минуту хочу, чтобы вы все страдали, как я! Это так. Но, тем не менее, прошу прощения, мистер Хром, - он кивнул дрожащей головой Отису, затем перевёл лихорадочные глаза на удивлённую Эрику, - мисс Ларсен. Ирония в том, что я веду глупейший предмет на свете - "Психологию", притворяясь, что это самый важный урок на свете.
   Сделав пару нетвёрдых шагов в сторону двери, мистер Чейс обессилено опёрся на кафедру и следом свалился под неё. Толпа бросилась за помощью.
  ****
   Дилану не нравилась идея с татуировкой, но, в конце концов, Эрика была уже взрослой девочкой, и убеждать её в обратном не имело смысла. Он был удивлён, когда она без опоздания пришла к заднему выезду и молча села на сиденье рядом с водительским. Последовав её примеру, Дилан также молча завёл хаммер. "Она ничего не сказала о моей новой машине... Видимо, дело плохо, раз Эрика не коснулась любимой темы. Обычно, она очень наблюдательная". Выждав ещё какое-то время, инструктор мельком взглянул на подопечную. В стекле он разглядел грустное безжизненное лицо. Эрика не пыталась скрыть дурное настроение: "...Если у тебя плохое настроение, пусть все знают, что плохое. Если же хорошое - пусть все знают и об этом".
  - Как прошёл день? - не выдержав, спросил Дилан. - Видно, не очень. Надеюсь, ты не нагружала себя утренними тренировками, чтобы отвлечься.
   Эрика продолжала молчать.
  - Это из-за придурка Чейса? Он всегда казался мне слегка невменяемым. В больничной секции его отправили на профилактику, пусть это тебя не волнует.
  - И что теперь?
  - Его вышлют в самую даль, думаю, в ближайшее время. Он упирался, как мог, но свидетелей его неадекватного поведения было в несколько десятков раз больше.
  - Хочешь, чтобы я прыгала от счастья? - несдержанно выпалила Эрика, бросая на Дилана раздражённый взгляд.
  - Успокойся. Я просто волнуюсь за тебя, как...
  - Отец? - резко прервала Эрика. - Но ты - не он. Я справлюсь, как и всегда, одна.
   Дилан напряжённо вцепился в руль, но не ответил ни слова. Эрика болезненно вжалась в кресло, чувствуя, как тысячи и тысячи невидимых иголок вонзаются в сердце. Такие ощущения приходят, если ты случайно обижаешь очень дорого тебе человека. Она почти сразу осознала степень колкости, не совладав со своим гневом. Говорить такое, было достаточно несерьёзно. "Нужно извиниться, сейчас же".
  - Прости, пожалуйста, - по-детски извинилась Эрика. - Я вспылила, тебя это не касается.
  - Ничего, - сухо ответил Дилан. - Но не говори больше, что ты одна. У тебя есть друзья и я.
  - Ты ведь тоже мой друг, Дилан. Ты всегда был рядом, подстраховывал меня и маму. Иногда я серьёзно задумываюсь - скольким ты пожертвовал ради опеки надо мной?
   Дилан был тронут признанием Эрики, но он не хотел поощрять её ответными эмоциями. Мужчина слегка улыбнулся, не желая перебивать беспорядочные слова и мысли. Эрика впервые за долгое время о том, что её тревожило - это был драгоценный момент признания для родителя.
  - Я не хочу объяснять всё, что творится в моей голове, но у меня такое чувство, что Чейс свихнулся из-за меня.
  - В смысле? - подавляя смех, поинтересовался Дилан. - Прости, Рики, но это немыслимо.
  - Нет, я не это имела в виду... Точнее это случилось в одно мгновенье, - Эрика досадливо закусила губу, она пыталась объяснить то, что сама не могла понять. - Когда я нервничаю или злюсь на кого-то, чтобы не устраивать скандал, я мысленно оскорбляю того, кто меня достаёт. Ты ведь сам меня этому учил пару лет назад, когда я укусила мальчика за то, что он называл меня "Сироткой Рики".
  - Это работает?
  - Эффект немного не тот. Проблема в том, что люди могут отреагировать так, как я о них думаю. Мистер Чейс сказал вслух в точности то, что я высказала ему мысленно. Я очень разозлилась, сломала ручку! Он оскорблял меня, касаясь каких-то странных тем... Не понимаю, как я смогла стерпеть всё это и не дать ему хорошего пинка.
   Эрика ещё сильнее забилась в кресло. Она ожидала, что Дилан над ней посмеётся, потому что вчера вечером у неё не получалось подавить смех в душе. Собственная теория казалась слишком неправдоподобной - "Возможно, у меня была какая-то связь с учителем, - рассуждала девушка, намыливая волосы, - очень слабая и короткая..."
  - Ты думаешь, что я свихнулась? Что ж, я не обижусь.
  - Нет. Не думаю. Такое происходит впервые? - задумчиво спросил Дилан.
  - Не могу сказать точно, такие вещи случаются редко.
  - Может, ты преувеличиваешь. Вероятно, у тебя хорошо развита интуиция или...
  - Возможно, - тихо пробубнила Эрика, вспоминая все случаи её сверхъестественной "интуиции", - но это так... Скорее всего, я разнервничалась.
  - Рад, что ты приходишь в себя. Ко многим необъяснимым вещам стоит относиться проще. Что-то случается, потому что случается.
  - Хорошо, - задорно кивнула Эрика.
   Она лениво потянулась в кожаном кресле, намереваясь вздремнуть хотя бы на пару минут или же поразмышлять над тем, как круто будет смотреться первая татуировка. Но в итоге Эрика продолжала думать: "То, что случилось с мистером Чейсом, это случайность. Нужно перестать винить себя за то, в чём я не виновата. Учитель наконец-то признал, что ненавидит учеников и свою работу. Свершилась справедливость..."
  ****
  - Здравствуйте, - ни с кем определённо поздоровалась Эрика, входя в тату-салон.
   Хмурый в нелепой не по размеру одежде парень за прилавком поднял свои мелкие желтоватые глазки на посетительницу. Он деловито опустил журнал на стол и поднялся во весь свой двухметровый рост. Тень от худой фигуры слегка смутила Эрику, но продолжала оставаться доброжелательной.
  - Я хотела бы сделать тату.
  - Набить.
  - Что?
  - Набить тату, так правильней. Проходите, - проговорил он ленивым поучающим голосом.
   Только от этого лица с презрительными жёлтыми глазками Эрике хотелось развернуться и уйти, но её внимание привлекла завешанная фотографиями стена салона. На ней были разнообразные рисунки на различных частях человеческого тела. Девушка заворожено подошла ближе.
   В глаза бросались многочисленные черепа и драконы, языки пламени на шее у байкера, и дерево сакура накрывшее своими ветвями плечо незнакомки. Эрика переводила взгляд с одного фото на другое, дух захватывало от каждого следующего. Чёрно-белые, цветные, объёмные, таинственные - сотня фото. Внимание её привлекла работа, явно отличающаяся от всех остальных. Спина девушки была набита калейдоскопом из маленьких чёрно-белых картинок. Некоторые были совершенно наивными, другие представляли в себе непонятный сакральный смысл. "Сомневаюсь, что идея возникла у этого человека, - обернувшись, Ларсен ещё раз взглянула на хмурого мастера, - это похоже на шифр, головоломку, которую нужно разгадать".
  - Простите, - восхищённо выдохнула Эрика, - кто эта девушка? И что изображено на её спине?
   Парень подошёл поближе с важностью президента и также надменно ответил:
  - Не знаю. Я работаю с прошлого месяца. Не моя работа.
   Эрика ощутила отвратительную вонь из смеси дешёвого табака и энергетика. Опустив глаза на протёртую табличку, девушка с усмешкой прочла: "Охан Литл". "Что ж, семья Литлов наверняка гордится его ростом..." - подавив смешок, подумала девушка.
  - Работка на несколько дней, если не неделя.
  - Выглядит внушительно.
  - Ничего особенного, - пробубнил Охан Литл, вытирая руки о футболку. - В прошлом салоне брался и не за такое. Могу и лучше. Хотите такую?
  - Нет! Нет! Мне нужно что-то маленькое и сдержанное, - краснея, ответила Эрика.
  - Бабочку, что ли?
  - Не настолько мило. Мне нужно подумать.
   Охан вернулся на своё место, рассматривать журнал, а Рики осталась выбирать. "Что меня на это подтолкнуло? У мамы не было тату, но она всегда была рада чему-то новому и неординарному. Я буду такой же решительной!" Девушка медленно продвигалась вдоль стены, внимательно приглядываясь к деталям, к каждой мелочи. Внезапно она поняла, что именно хочет. Яркая чёткая картинка просияла в её воображении. От радости Эрика подскочила к прилавку и дёрнула Охана за руку.
  - Я знаю! Готовьте инструменты!
  Глава 5.
   Эрика попросила Дилана не идти с ней - хотела сделать сюрприз. Мужчина согласился не сразу, к тому же его интересовала компетентность мастера. Дилан нахмурился и отправился в кафе напротив. Его никогда не привлекали общественные места - слишком многолюдно, невозможно сосредоточиться на ком-то конкретном. Подозрительным казался каждый громко хохочущий и смущённо улыбающийся человек.
   Благодаря медленному старению, в свои сорок восемь Дилан выглядел на тридцать, и, наверное, ещё не скоро будет выглядеть старше. Это его не смущало, молодость позволяла активнее пользоваться бойцовскими навыками, тело почти не уставало, да и пользоваться вниманием девушек было гораздо проще. Ни одна из них не могла и предположить, что ему почти пятьдесят. Прямо сейчас, дожидаясь Эрику, Дилану стало крайне интересно, что заставляет молоденьких студенток за соседним столиком испытывать к нему симпатию - чёрная одежда, которую в двадцать первом веке стали особенно любить, или всё-таки возраст и внешние данные. Ответом могло послужить что угодно, но только не богатый внутренний мир, который не был им интересен.
   "Как это глупо, - думал он, - вон та, например, ей же около двадцати, а так нахально строит глазки с видом роковой красотки и к тому же наигранно улыбается". Из последних сил сдерживая смех, когда одна из девушек за соседним столиком закусила невзначай губу, Дилан отвернулся к окну и отпил латте. Время тянулось невыносимо долго, а единственная мысль, без конца вертевшаяся в голове, была о том, насколько велика вероятность, что Эрике занесут заразу. У него самого была татуировка на правой лопатке. По глупости он набил её после окончания Спецакадемии - лапа хищной кошки. Стыдно было вспомнить, что причиной послужил дурацкий спор с товарищами, и он проиграл. "Думаю, Эрика достаточно разумна, чтобы не набить тату на всё тело..." Время тянулось беспощадно долго, а за окном не менялось абсолютно ничего. Салон оставался не движем - никто не входил и не выходил. Но одно обстоятельство заставило легионера отодвинуть кружку и присмотреться внимательнее.
   У его хаммера остановился человек в чёрном длинном плаще, лица не было видно из-за капюшона. Незнакомец не был прохожим зевакой, рассматривающим чужой хаммер. Он провёл рукой по номеру и сфотографировал его на мобильник. Человек в спешке поправил капюшон и направился в сторону жилых домов. Дилан, не теряя времени, оставил наличные и выбежал на улицу. Чтобы не создавать большого шума и привлекать внимания незнакомца, он продолжал преследование по другой стороне улицы. Не отрывая настороженного взгляда от незнакомца, легионеру приходилось на ходу отталкивать людей в сторону так, чтобы они громко не возмущались. Торопливо нагоняя цель, Дилан перебежал через дорогу в тот момент, когда шпион завернул за угол, было ясно - он его заметил ещё минуту назад. Люди оборачивались в недоумении, пытаясь разглядеть лицо хотя бы одного.
   Портер остановился за пару шагов до поворота, он знал, что в этом районе одна центральная улица и рядом нет лазеек, чтобы скрыться. Всё складывалось в поединок: это была тупиковая подворотня, высокая стена не дала бы незаметно скрыться. Быстро осмотревшись, Дилан резко завернул вслед за незнакомцем. Оказавшись в малоосвещённой подворотне, Дилан не мог разглядеть почти ничего. Наступали сумерки. Он насторожился, оружие осталось в машине - "Оружие в машине! Будем надеяться, что до драки не дойдёт... Но что-то мне подсказывает, что это не коллекционер автомобильных номеров" - и даже складной нож инструктор оставил Эрике. Осторожно ступая в пустоте, Дилан вслушивался в малейший шорох. Прерывистое дыхание выдало незнакомца достаточно быстро. "Уже лучше... значит левее".
  - Я тебя видел! Выйди на свет и, возможно, я не причиню тебе вреда!
   Ответа не последовало. Чёрная тень промелькнула в паре шагов от Дилана. Незнакомец решил продемонстрировать свои навыки, он внезапно появился откуда-то со стороны и резким ударом в грудь отбросил Дилана к стене, рассчитывая, что тот упадёт. Но быстро подскочив на ноги, Портер, ловко уклонился от очередной попытки сбить его с ног, и первый ударил в лицо врага. Не давая ему возможности оправиться, Дилан сам отбросил его к стене. Согнувшись и отпрянув к железной двери, незнакомец тяжело прокашлялся и выплюнул кровь. Дилан не собирался отпускать шпиона, он резко оторвал нападавшего от земли и придавил к стене.
  - Я задаю те же вопросы. Кто ты и зачем фотографировал номер? - угрожающе повторился Портер. - Я могу положить конец этому прямо сейчас, но могу быть и терпелив.
  - Я - ищейка, - прохрипел незнакомец, - меня наняли следить за тобой Дилан Портер и сообщать о передвижениях.
  - Как давно?
  - Неделю, - он снял капюшон.
  - Ты находился в Спецакадемии Шейлинберга? - не скрывая удивления, спросил Дилан. - Это невозможно, охрана...
  - Всего лишь раз, пару дней назад. И ваша охрана, кучка зевак, обхаживающая ворота.
   Под плащом скрывался темнокожий юноша, довольно молодой, но с крепким телосложением. Его чёрные глаза уверенно смотрели на Дилана, а с разбитых губ стекала алая струйка крови. Выдавливая из себя садистский смех, он выплёвывал сгустки крови.
  - Кто тебя нанял? Отвечай! - Дилан схватил его за плечо и прижал к стене сильнее.
  - Я и так слишком много сказал.
  - Возможно, мне стоит сломать тебе рёбра? Вижу, ты вакцинированный, но я знаю с десяток способов, когда замедлить затягивание ран.
   Ищейка выхватил из бокового кармана нож и ударил Дилан в живот прежде, чем тот заметил сверкающий клинок. Пока мужчина растерянно зажимал рану, шпион исчез, напоследок бросив имя "Нордок". Раны вакцинированных легионеров сразу затягивались, но на это требовалось какое-то время. Не ощущая боли, Дилан посмотрел на окровавленную кофту. Он ожесточённо пнул железную дверь ботинком и следом запахнул кожаную куртку. Догонять ищейку не было смысла, центральная улица оживилась ещё больше.
  ****
   - Где ты был? Я уже начала волноваться. - Эрика радостно встретила Дилана. Её живые аметистовые глаза сияли от счастья.
  - Искал один магазин, но это уже не важно. Садись в машину.
  - Но я думала мы зайдём куда-нибудь, поедим мороженое, поговорим.
  - Уже поздно. В другой раз, Эрика.
   Девушка заметила напряжённость в лице Дилана. Он часто оглядывался, будто выискивая кого-то. Эрика обернулась вслед за ним. Ничего интересного или подозрительного она не заметила. Садясь на место рядом с водительским, она сомкнула губы, раздумывая - спросить или нет. Происходило что-то подозрительное.
   "Странно, - размышляла Эрика, пока хаммер покидал границы города. - Мы как будто сбегаем от кого-то. Обычно Дилан так себя не ведёт. Кажется, он даже раздражён... Если я спрошу, то он наверняка не ответит или скажет неправду".
   По привычке она задумчиво захватила правое запястье. Лёгкая неожиданная боль заставила её вскрикнуть. Дилан резко нажал на тормоз. Обоих швырнуло вперёд, но ремни безопасности отвратили неизбежный удар о лобовое стекло.
  - В чём дело? - торопливо спросил Дилан, отстёгивая свой ремень.
   Сначала Эрика растерялась, даже испугалась.
  - Я случайно коснулась, - она указала на перебинтованное запястье.
  - Сильно болит? - нервно заводя машину, спросил Дилан.
   "Я его разозлила раньше, чем попыталась спросить..." Эрика взяла в левую руку телефон, чтобы не повторить ошибку.
  - Нет. Но, может, ты мне всё-таки скажешь, что произошло?
  - Ты о чём?
  - В чём дело? Я знаю, что-то произошло, пока меня не было, - серьёзно сказала девушка. - Мне не нравится, когда от меня что-то скрывают.
  - Тебе показалось, - не отрываясь от дороги, процедил Дилан, будто совсем её не слышал или не хотел слышать.
  - Дилан, если это личное, то я, пожалуй, заткнусь. Но ты же знаешь, что мне ты можешь рассказать что угодно? Правда?
  - Я просто не нашёл то, что искал. Это всё.
  - В магазине?
  - Да.
   Они проезжали мимо последнего фонаря, и на секунду Эрике показалось, что она увидела на его куртке кровь. Упала тень и пятно скрылось. Не раздумывая, она подняла телефон повыше и сняла блокировку, - тёмное пятно оказалось явью, а не её разыгравшейся фантазией. Она испуганно убрала смартфон обратно.
  - Это кровь? - дрожащим голосом спросила девушка.
  - Тебе показалось.
  - Это кровь, - утвердительно повторила Эрика, снова подсвечивая пятно телефоном.- Значит, что-то случилось, пока меня не было!
   Дилан грубо выхватил телефон и швырнул его на заднее сиденье.
  - Если ты продолжишь расспрашивать, я не смогу спокойно вести машину.
  - Я не ребёнок, меня уже можно расстраивать страшилками. Но если ты не хочешь говорить об этом, - она с отвращением указала на пятно крови, - то неважно!
   Хаммер остановился у ворот Спецакадемии. Эрика выскочила из машины как только ворота стали медленно раскрываться.
  - Стой! - попытался остановить её Дилан, но в итоге, он лишь ударил кулаком по капоту. Часовой, увидевший сцену, слегка замешкался.
  - Открывай ворота! Живо! - рассвирепел Портер, так упрямо Эрика ещё никогда себя не вела.
   Тем временем раскрасневшаяся и разгневавшаяся Эрика быстрым шагом шла в сторону комнат. Было ещё не очень поздно, в окнах горел свет. Некоторые ученики, по всей видимости - выпускники, шли с ватными ногами в свои комнаты, они доводили себя до глубокой усталости. Некоторые узнавали Эрику и окликали её, но она не слышала их. Корпус был самым дальним, поэтому у неё было достаточно времени подумать и остыть.
  - Не хочешь не отвечай! Мне какое дело?! - девушка вела беседу с вымышленным Диланом. - Что? Думаешь, я не могу быть серьёзной? Ты увидишь, какая я серьёзная!
   Ларсен почти дошла до двери, когда сзади неё послышался шум, напоминающий крадущиеся шаги. Эрика, не раздумывая, повернулась к источнику ума лицом и, как только ей удалось различить силуэт, набросилась на него. Одним ударом она сломала неизвестному нос.
  - Кто ты? И что тебе нужно? - озлобленно спросила Эрика.
  - Прости, не нужно было тебя пугать, - послышался растерянный голос. - Очень больно.
  - Трой? - Эрика шагнула в темноту, поддерживая парня за плечо. - Мне очень жаль, я спешила. Больше так не делай.
  - Подожди, - Трой удержал её руку. - Сегодня вечеринка в мужском корпусе - придут все. Друзья откуда-то достали выпивку, будет весело.
  - Меня никто не приглашал, - ответила Эрика, смущённо улыбаясь в ответ.
  - Я приглашаю.
  - Сегодня мне не хочется веселиться, - Эрика убрала, сдерживающую её руку. - Я пойду к себе. До встречи.
  - Уверена? - было видно, что Трой расстроен её ответом. - Эрика, если ты волнуешь насчёт Рамоны, то...
  - Я ни о чём не волнуюсь, - уклончиво прервала Эрика, - просто нет настроения. Мне кажется, что нам не стоит разговаривать ночью, в кустах, понимаешь? Это неправильно.
  - Ты не хочешь видеть меня рядом? - Трой шагнул к ней навстречу, но Эрика отступила ровно настолько же.
  - Я не хочу обсуждать такие вопросы. Мне пора.
   Не выслушивая больше объяснений, Эрика, торопливо попрощавшись, почти бегом направилась к крайнему трёхэтажному корпусу. Она чувствовала, как ноги подкашиваются. Столько событий и в один день! Для полного счастья не хватало только признания Троя. Девушке захотелось истерически рассмеяться, прислонившись к стене.
   Трой Кёртис продолжал растерянно стоять в полном одиночестве, пока друзья не окликнули его.
  ****
   Швырнув в досаде верхнюю одежду, Эрика села на кровать и закрыла лицо руками.
   В комнате кроме неё никого не было, но это даже успокаивало - не придётся отвечать на расспросы любопытных подруг. Обида, которую она всё-таки признавала детской, заставляла её мучиться и переживать, добавить ещё намёки Троя - выходило скверно. "Дилан не хочет говорить со мной о том, что произошло в городе. Ну и пусть, в конце концов, это его головная боль... Но чья это была кровь его или кого-то другого?"
   Чтобы успокоиться и собраться с духом, Эрика поступила так, как поступают люди в скверном расположении духа, - засунула руку под подушку и, пошарив немного, достала фотографию. На ней были они с мамой, обе были счастливы. На фото Эрике двенадцать, она так скучала по тому времени, когда всегда можно было лечь к маме на колени и громко расплакаться. Она никогда не сказала бы, что так не поступают настоящие легионеры, что нужно держать себя скованно и резко, нет - она была другая, искренняя и весёлая. Барбара Ларсен умела держать себя подобно стали, не сгибаться и стоять в первых рядах легиона, но с дочерью она была мягкой и уступчивой. Эрика редко задумывалась о том, кто был её отец и чем занимался, её смущал тот факт, что она не знала даже имени. В глубине души она хотела, чтобы её отцом оказался Дилан. Это бы объяснило его преданность к маме, к ней... Всё-таки были моменты, когда Эрика хотела, чтобы рядом была обычная семья: она, мама, папа - дом, в котором всегда будет уютно.
   Каждый раз, когда она представляла себе картину типичной счастливой в будних днях семьи, Эрика злилась на себя. Она понимала, что некоторые вещи нельзя изменить, ни при каких обстоятельствах, - и, вспоминая прошлое, невозможно двигаться к будущему.
   Легион - был её мечтой, до которой оставалось две недели головокружительных тренировок и подступающих сомнений. Прижав фотографию к груди, Эрика некоторое время сидела молча. Затем, глубоко вздохнув, она убрала фото на место и ещё раз посмотрела на повязку. Её предупредили, что пару дней нужно будет обрабатывать кремами рисунок и перевязывать запястье не реже раза в день, но Рики знала секрет, неизвестный Охану Литлу. Благодаря учащённой регенерации кожи к утру жжение и покраснение должны были уйти сами собой. "Уже утром можно будет спокойно принять душ" - заключила девушка, удовлетворённо потягиваясь в кровати. Она не стала дожидаться подруг, зная, что те вернуться лишёнными сил, и, скорее всего, завалятся на постели. Подобрав ноги, Эрика укуталась в одеяло по шею и попыталась уснуть. Какое-то время она упрямо смотрела в потолок, такой белый и такой привычный - ни пятнышка, ни дырки, абсолютно ничего. "Смотря на чёрное, можно хотя бы представить Вселенную, бездонную и неизвестную... Ну а белый? Невозможно представить ничего" - сонливо размышляла Эрика, не отрываясь от выдуманной точки на потолке. Последнее о чём она подумала: "Хорошо, что легионерам не снятся сны. Хотя бы посплю спокойно, а завтра продолжу изнурять себя тренировками"
  Глава 6.
   Чем замечательно время перед экзаменами? В первую очередь - напряжение, не покидающее стены учебного заведения. Спешка становится постоянным и единственным другом новобранцев, с нетерпением ожидающих своего принятия в легион. Они воображают другую жизнь, полную опасностей и приключений в отдалённых уголках Американского континента.
   Другое дело - новобранцы, претендующие на инициацию в ряды лучших. Им предстояло испытание - борьба с неравным по силам соперником, опытным легионером. В случае победы, новобранцу вручалась вакцина "Stella", пробуждающая внутренний потенциал хозяина. Они уже предвкушали те ощущения, о которых им рассказывали инструкторы. "Слух, зрение, скорость усилятся настолько, что поначалу проходящие мимо люди станут для вас замедленной съёмкой. Физически вы будете ощущать неуязвимость, которая на самом деле будет только зарождаться. Вы будете чувствовать силу, бегущую по венам вместе с кровью. Она будет пытаться двигать вами, но мы, наставники, должны обучать вас сдержанности, направляя энергию в другое русло, - ещё в начале года вёл беседу с выпускниками директор Вильяр. - Пора вам занять своё место. Как говорили наши предки: "Вечность в постоянстве, а постоянство - призванное место", ваше - в рядах легиона "Цитадели", кроме нас с вами некому защитить мир от бесчинств и хаоса, возникающих в разных странах и в разное время".
   Эти слова будили в ком-то храбрость, в ком-то трусость, а кто-то начинал превозносить себя над другими, ощущая свою значимость, но последние забывали о грядущих испытаниях. И вот теперь, когда оставалось четыре дня, самые громкие из них стали затихать под натиском первого врага - страха. В такое время в Спецакадемии не было места происшествиям, всё шло стабильно, своим чередом. Смех редко прорывался в коридорах, а сами новобранцы пытались разобраться в том, что происходит.
  - Ты можешь себе представить, четыре дня! - взволнованно вскрикивала Перис весь день.
  - Меньше волнений, - не отрываясь от экрана ноутбука, машинально проговорила Лола, - я тоже самое сказала Шону. Он потянул лодыжку на тренажёре из-за бесконечных нагрузок, теперь сидит у себя и злится, только непонятно на кого.
  - Ладно тебе. Могла бы и посочувствовать.
  - А я что делаю?! - возмущённо ответила Лола. - Весь день приношу ему еду, книги, которые он просит, а мне, между прочим, не просто войти в библиотеку. Для меня это настоящий ад! Ты видела лицо библиотекаря? Она же меня просто ненавидит!
   Перис не сдержалась и рассмеялась на все эти жалобные формальности.
  - Не смешно, - надулась Лола.
  - Ошибаешься, очень смешно.
   В комнату вошла Эрика с хмурым и расстроенным видом. Она бросила рюкзак на кровать и молча села в кресло у окна. Лола оторвалась от монитора и тревожно переглянулась с Перис. Они понимали, отчего у подруги огорчённый вид, но в двойне они понимали, что сейчас нельзя делать лишних движений или расспрашивать о том, что и так известно.
   По плану, в последние дни перед экзаменами утром и вечером выпускники на тренировках занимаются исключительно со своими инструкторами. После выезда с Диланом полторы недели назад Рики ещё ни разу не виделась с ним. Он уезжал на рассвете, а возвращался, в лучшем случае, через сутки. Это девушки знали от часовых. Ларсен испытывала смешанные чувства: волнение из-за происшедшего, но что в тот вечер произошло, она так и не узнала. Подвергает ли инструктор свою жизнь опасности или нет? В то же время она злилась из-за того, что Дилан оставил её в такой ответственный момент. От предложенного накануне тренера она демонстративно отказалась.
  - Как ты? - тихонько взяв подругу за руку, прошептала Перис.
  - Неважно.
  - Ах, не надо себя изводить! С таким настроем ты точно провалишься, - не выдержала Лола. Перис подмигнула "Помягче!", но её было уже не остановить. - Дилан не из тех, кто бросает друзей в критический момент. Может, он просто тебя оберегает? Разве не может человек иметь только свою тайну?
  - Я - не эгоистка, но он мог сказать мне. Я думала мы - одна команда! Все эти секреты, игры в прятки, что, в конце концов, происходит? - взорвалась Рики. Она распустила хвост и стала нервно ходить по комнате, взмахивая руками в разные стороны. Подруги были в шоке, это был первый всплеск гнева с момента её приезда из города. - Может он считает меня дилетанткой или тупицей, пусть! Почему не скажет мне в лицо?! А кровь?! Кровь на одежде! Что могут быть за секреты, от которых появляется кровь на одежде? - она обессиленная рухнула на кровать.
  - Я впервые не знаю, что сказать, - честно призналась Лола.
  - У всех бывают тяжёлые отношения с родителями, - Перис поспешила сказать что-то подбадривающее, - это нормально, что они не хотят чего-то нам рассказывать. Есть вещи, которые не стоит знать даже самым близким...
  - А знаете, что? - Рики воодушевлённо перепрыгнула на соседнюю кровать к подругам. - Я всё-таки поймаю его. Вчера дежурила Гир, она сказала, что видела, как Дилан выходил через чёрный ход, за старыми аудиториями. Я сама сегодня проверила, и знаете что? Его хаммер стоял у выезда.
  - Ты нас не слышишь, - разочарованно произнесла Лола, возвращаясь за ноутбук.
  - Ты что, следишь за Диланом? - удивлённо посмотрела Перис.
  - Около трёх дней, - кивнула Эрика. - Не отвлекай! Я попробую подкараулить его.
  - Почему нужно всё так усложнять? Просто дождись его у инструкторского корпуса.
  - Если бы он возвращался туда, то, может быть я так бы и поступила, - серьёзно ответила Рики, доставая из кармана мобильник, - нужно поставить будильник, чтобы не проспать. Разобью его в дребезги, если это случится. - Эрика напряжённо барабанила по экрану.
  - Прости, конечно, но разве это не вмешательство в частную жизнь? - отвлечённо спросила Лола, продолжая перебирать клавиши.
  - Девочки, неужели вы не замечаете, что что-то происходит?
   Перис отвлеклась от книги, а Лола развернула кресло. "Что?" - единогласно проговорили они. Эрика покачала головой.
  - Я так и знала.
  - Если ты не скажешь что-то стоящее, Рики, я выгоню тебя в коридор, - угрожающе предупредила Лола.
  - Кто-нибудь из вас заметил, что охрана удвоилась по всему периметру? Мне не пришлось всех пересчитывать, чтобы это понять.
  - Честно говоря, - тихо сказала Перис, - я замечала ещё кое-что. Вчера я хотела пойти к старым аудиториям, чтобы попробовать сконцентрироваться в тишине, но меня отослали обратно. Охранник предупредил, что находиться вдали от жилых строений запрещено.
  - Но почему?
  - Это я и пытаюсь выяснить.
   Эрика гордилась своей наблюдательностью. Подруги помогли ей убедиться в том, что она права.
   С такой же решительностью она поднялась и направилась в душ, по пути ещё, что-то проговаривая про себя. Было ясно, девушку уже не остановишь - в её голове заработал целый механизм. Она отважно решила защищать свою семью - Дилана, даже если он не хочет этого или считает, что вполне справится сам.
  - Может холодная вода её успокоит? - после некоторого молчания, произнесла Лола.
  - Может быть, - Перис больше не брала книгу в руки, она стала думать о странностях творящихся в Спецакадемии.
  ****
   Эрика лежала в постели с открытыми глазами. Бесконечные ночи без сна оставляли на лице отпечаток усталости: бледность и мешки под глазами. Но, как и бывает с слишком впечатлительными людьми, спать ей не давали догадки и предположения. "Мне не хватает воздуха, сегодня слишком душно..." - думала Эрика, откидывая одеяло в сторону, но это не помогало. В конце концов, она поднялась и, протолкнувшись в толстый тёплый свитер, вышла из комнаты. На часы девушка не посмотрела: "Прогуляюсь немного... Боже, как болит голова!".
   Видимо, было не так поздно, около двенадцати. Коридоры ещё были освещены настенными лампами, это означало, что дежурные ещё не совершали двухчасовой обход или не удосужились спросонья выключить свет. В любом случае Эрике сыграло это на руку - она могла беспрепятственно попасть наружу. Бесшумно проскользнув по запасной спиралевидной лестнице, Рики вышла в небольшой корпусной садик.
   Она огляделась по сторонам. Никого. Духота ей только померещилась, было довольно прохладно, Рики натянула горло свитера повыше и присела на одну из освещённых лавок в глубинке, чтобы никто не смог разглядеть её из окна. Вода с плеском падала в глубокую чашу фонтана, и мелкие прозрачные волны пробегали по её поверхности. Зелёные высокие растения шуршали, подставляя листья ветру. "Какое облегчение" - выдохнула Эрика, затем подняла голову и посмотрела на небо. Огненная луна с красными пятнами, угрожающе нависала над Спецакадемией, словно занавес, к ней сползались дождевые тучи.
   Девушка продвинулась на скамье так, что голова легла на жёсткую спинку. Она любовалась ночным предгрозовым небом. Естественный шум природы успокаивающе действовал на Эрику, она натянула рукава пониже, прижимаясь к скамье.
  - Быстрей бы начался дождь, - прошептала девушка.
  - Думаю, к утру, - послышался неожиданный ответ, - погодка у вас здесь ужасная.
   Эрика вздрогнула. Она подскочила с места и отступила к свету фонаря. Ввиду своей усталости, девушка просто не заметила человека на самой дальней скамье. Эрика с ужасом поняла, что перед ней человек посторонний и незнакомый. Его выдавал развязный тон, больше ничего Эрика проанализировать не могла - незнакомец скрывался в тени.
  - Кто вы? - изображая спокойствие, спросила Эрика.
   Ответом послужил скрипучий неприятный смешок, немного смутивший девушку. Тёмная фигура чуть заметно пошевелилась, но также оставалась в полумраке.
  - Как навязчиво! Я вроде бы подошёл к нашему знакомству пунктуальнее.
  - Неважно. Вы - чужак.
  - Как вы догадались, юная леди?
  - Хотите или нет, я обязана вас арестовать. Но сначала вы ответите, как смогли проникнуть сюда.
   Снова скрипучий смешок.
  - Слишком резко, мисс Ларсен. Вам нужно поучиться манерам. Разве так поступают с гостями?
  - Похоже, мне придётся вытаскивать ответы силой.
  - Ах, этот голос и тон! Будто слышу её! - загадочно произнёс незнакомец. Его голос вызывал настороженность: спокойный и размеренный, он был похож на тонко впивающееся лезвие. - Как давно это было, - будто не замечая "собеседницы", рассуждал он, - так ярко и так шумно выкрикивала она: "Стоять!" Я остановился в тот момент лишь из любопытства, а она набросилась на меня, подобно вихрю.
  - О ком вы говорите?
  - Она была лучшим врагом и лучшим союзником, - продолжал повествовать незнакомец. - Пылкий нрав и сногсшибательная харизма. Такие люди вдохновляют на сражения.
   Эрике стало казаться, что она пытается завести разговор с невменяемым призраком. Не называя Её имени, он продолжал вдумчиво рассказывать странные истории о встречах с ней.
  - Вы говорите о моей матери? - осторожно спросила Эрика.
   После очередного смешка, человек медленно встал и сделал шаг на свет. Рики немного изумила его внешность: на вид ему было около сорока. Чёрные сухие, как два уголька, глаза смотрели на неё с худощавого мраморного лица. Волосы, такие же угольные, как и глаза, спутано лежали копной и чем-то напоминали солому. А одежда вовсе вызывала смешанные чувства: широкие бежевые брюки, по-видимому, скрывали его тонкие ноги, серая рубашка с расстёгнутым воротом, жилет. Солидный вид завершали лакированные туфли на шнуровке и длинное по колено серое пальто. Когда он сделал ещё пару шагов навстречу, Эрика заметила ещё одну деталь в его внешности - шрам, длинной полосой проходивший по левой щеке.
  - Вы человек, верно? - девушка больше не боялась его, скорее, не доверяла этим проницательным хитрым глазам...
  - А вы нет? - вновь усмехнулся незнакомец. - Все мы в этом бренном мире всего лишь человечки, гордо величающие себя "Человек"...
   "Кажется, он хочет что-то здесь выведать, - думала девушка, - но тогда к чему эта комедия?". Она сложила руки на крест и решила преступить к излюбленному методу - словесной перепалке. "Посмотрим, кто сдастся раньше!"
  - Всё понятно: вы - обычный, не имеете особых способностей, соответственно не входите в "Корпорацию", ваша фигура не соответствует военной подготовке, поэтому не можете сражаться в "Цитадели", и шрам это доказывает.
  - Первый раз в жизни меня оскорбили так оригинально, браво! - рассмеялся незнакомец своим нервическим смешком. Его сухие ладони издавали звуки наподобие хлопков. Когда он заметил, что Эрика непоколебимо стоит в той же позе, мужчина выровнялся и, немного помешкав, продолжил. - Моё имя неизвестно никому, признаюсь, даже мне самому. В особых кругах я известен под именем Нордок, - он охотно протянул руку, но её не приняли. - И похоже, оно не внушает вам ужаса?
  - Я должна сдать вас часовым, мистер Нордок, - после некоторого молчания сказала Эрика.
  - Но вы этого не сделаете, знаете почему? Потому что привыкли быть в курсе всего, что происходит вокруг вас, мисс Эрика Ларсен. Вы не удивляетесь тому, что я знаю ваше имя?
  - Было бы глупо. Вы преодолели охрану Спецакадемии Шейлинберга, одну из самых надежных, между прочим, - Рики явно не уступала. - Простите, мистер Нордок, но вы представились мне сумасшедшим.
   По выражению лица, девушка поняла, что удивила его своими навыками, а точнее - гибким умом. Она почувствовала как к ней прибавляется крупинка уверенности.
  - Признаюсь, я не разочаровался в вас: сильная, храбрая, правда немного вспыльчивая, но в иных случаях это может оказать услугу. Симпатичная татуировка - продолжил он, перескакивая с темы на тему, - что вы боитесь забыть?
   Эрика взглянула на запястье, выглянувшее из-под толстого рукава. Она взглянула на свежий рисунок пера с надписью "ПОМНИ".
  - Откуда вы знаете мою маму? - с волнением в голосе спросила девушка, опуская рукав ниже.
  - Барбара Ларсен была моим другом. Она была честный и смелый союзник, - Эрике показалось, что у незнакомца оживились глаза, - до того, как произошло то происшествие в Ираке, я отговаривал её до последнего, не ехать в адское пекло... Меня не услышали.
  - Как близко вы были знакомы?
   Эрике не нравилась перспектива того, что её мама и странный тип перед ней были знакомы, а возможно и более близко, чем он рассказывал.
  - Барбара Ларсен пыталась меня убить - так мы познакомились.
   "Эта кривая улыбка!" - с отвращением подмечала Эрика, вслушиваясь в желаемый ответ - пока единственный и смутный.
  - Позже, - продолжал Нордок, - нас связало одно дело, о котором вам пока ещё рано знать...
  Впрочем, передайте своему верному инструктору Портеру вот это, - он протянул ей тонкий белый конверт с надписью "Дорогому мистеру Сыщику..." Эрика взяла его и внимательно посмотрела, - также скажите ему, что искать меня не следует, потому что это может плохо закончиться для нас обоих.
   Взглянув мельком на карманные часы, Нордок вздохнул.
  - Как мало времени и как много дел. Тик-так! Тик-так!
  - Согласна, поэтому говорите! Что на самом деле вам было нужно? Вы пришли именно сюда - в моё любимое место. Я уверенна, вы следили за мной. - Эрика сдерживалась из последних сил, она была готова наброситься на Нордока. "Может он просто морочит мне голову?" - подумала она.
  - Мне? Я всего лишь хотел познакомиться, - сделав невинное лицо, запахнул пальто Нордок, - но, кажется, знакомство вышло так себе. Тик-так! Тик-так! - он уже повернул туда, откуда появился, возвращаясь к скамье.
  - Надеюсь, ещё встретимся, Эрика, думаю, это неминуемо. Рано или поздно мы столкнёмся, но при каких обстоятельствах? Надеюсь в благоприятное время.
   Рики замерла на месте. "Он сошёл с ума! Почему я до сих пор говорила с ним?"
  - Нордок! - но, когда она опомнилась, было поздно. Обезумевший исчез также внезапно, как и появился.
   Девушка перевела возбуждённый взгляд на конверт. "Теперь Дилан обязан объяснить мне всё, иначе, я просто взорвусь, как перекаченный воздушный шарик..."
  Глава 7.
   Эрика вернулась в комнату на рассвете, уставшая и потерянная. Она пыталась отыскать следы Нордока, чтобы понять через какие лазейки он проник в корпусной сад, но первое суждение о подозрительном незнакомце оправдалось - словно призрак, он испарился в воздухе, будто его никогда и не было. Другой её проблемой оказался подозрительный конверт, Эрика тщательно ощупала его - лишь маленький листок. "Кем же был этот тип? - без конца размышляла девушка. - Я не могу пойти к охране и рассказать обо всём. Меня накажут за то, что я не арестовала чужака". Услышав сигнал будильника, она быстро оделась в форму, накинула куртку, запрятав конверт во внутренний карман, и побежала к старым аудиториям. Когда дверь за ней с шумом захлопнулась, чутко спавшая Лола подпрыгнула и ещё долго не могла прийти в себя.
   Погода портилась всё больше и больше, гремели раскаты грома, тучи обволакивали небо, не давая пробиться солнечному свету. Верхушки лиственных деревьев, которых было достаточно на всей территории Спецакадемии и за её пределами, клонились в сторону, угрожая обломиться при сильном ветре. Рики решила отрезать себе путь, она накинула капюшон и повернула в сторону мужских корпусов. Новобранцы ещё спали, до подъёма оставалось полчаса, девушка надеялась не наткнуться на какого-нибудь любопытного "жаворонка". Она, не оборачиваясь, пролетела мужские комнаты и через пару минут оказалась в недостроенной части Спецакадемии. По дороге Эрика наткнулась на зазевавшегося часового, он хотел что-то сказать ей, но, лишь почесав затылок, махнул ей в след. "Осталось немного, - отдышавшись, заметила Эрика, - Задние ворота ещё закрыты!", но вдруг сквозь шум разъярённой стихии ей показалось, что она слышит подъезжающую машину.
  - Дилан! - выдохнула изнурённая Эрика, она уговаривала себя сделать последний рывок. В ушах звенело, глаза пытались сомкнуться, а руки внезапно окоченели.
  ****
   Полторы недели Дилан прожил в спешке и исколесил весь Лансинг и его окрестности. Имя, произнесённое ищейкой, было ему хорошо знакомо. Долгие годы оно было мишенью для лучших легионеров, но их поиски не оправдывались успехом: раз за разом они находили, в буквальном смысле, ничего. Портер помнил время, когда с блеском служил в поисковом отряде, но даже он не смог схватить мистера Нордока. В архивах он нигде не значился, видело его небольшое количество людей, большая часть из которых оказывалась мертва.
   Перед тем, как Дилан окончательно сложил руки, ему удалось кое-что выведать от человека по имени Питер Горнс, он оказался бывшим сообщником Нордока, и вот, что он рассказал: Нордок - был неодарённый человек, родившийся в полноценной легионерской семье. За свою слабость он терпел многое: издёвки трёх старших братьев, жалость родителей и отчуждённость в мире, в который так стремился попасть. Повзрослев, Нордок обнаружил в себе способность к нестандартному мышлению, но всё же этого было мало для принятия в легион "Цитадели", тогда он решил обучать себя сам. В более зрелом возрасте, благодаря своим уникальным навыкам, Нордок Мирянин, так его прозвали знакомые, стал одним из первых шпионов, работающих на "Красную Корпорацию". Долгое время он собственноручно расправлялся с врагами аристократии, оставляя за собой кровавые реки, но позже он понял, что может сам иметь свою группу наёмников, с тех пор Нордок не подчинялся никому и изрядно тронулся умом, "Это совершенно естественно при его работе" - добавил мистер Горнс. Безжалостный и расчетливый, он был одним из опаснейших киллеров. По подсчётам у Нордока должна была быть за плечами свирепая армия, но кто были эти люди, сколько - не знал никто. Его появление у стен Спецакадемии не на шутку встревожило Дилана, но главное было не разжигать панику в людях, тем более, перед ежегодным смотром.
   Ради его поисков Портеру пришлось пожертвовать подготовкой Эрики, поэтому он, рассказав всё положение дел директору Вильяру, попросил назначить ей временного инструктора, но через пару дней ему сообщили, что своевольный новобранец Ларсен отказывается от помощи. "Упёртая!" - говорил он себе, когда узнавал, как упорно она не вылезает из тренировочного зала, пропуская остальные занятия. Понимая, что обидел Эрику ещё с выходного в городе, Дилан мучился всякий раз, когда на минуту забывал о своей опасной миссии. Ему пришлось в буквальном смысле прятаться от Эрики, для этого он решил оставлять хаммер у потайного выезда. После отбоя Портер приходил к Вильяру и сообщал о результатах... Конец нити, находившийся в его руках, обрывался всякий раз, как только он приближался к цели. В один момент ему стало казаться, что Мирянин покинул город, но вскоре он понял, что его просто напросто водят по кругу, запутывая и задерживая, пока враг пробирается глубже.
   Этой ночью он изловил другого наёмника Нордока. После долгих пыток, Дилану удалось вытащить из него пару слов, их оказалось достаточно, чтобы понять - Мирянин стремится попасть в Спецакадемию самостоятельно. Подъезжая к воротам, Дилан дал себе слово сию же минуту поговорить с Эрикой, как бы трудно это не было, и убедиться, что она в безопасности. Пришло время бить тревогу.
   Он вышел из машины и направился к воротам, но, не сделав и пяти шагов, ему пришлось остановиться. Кто-то стоял прямо напротив, у самых ворот.
  - Что ты здесь делаешь? - озадаченно спросил Портер, узнав в "ком-то" Эрику.
  - Неважно, - серьёзно ответила девушка, - мне нужно с тобой поговорить.
  - В чём дело? Что-то случилось? - Дилан обеспокоенно всматривался в бледное и измученное лицо девушки. - Сколько дней ты не спишь?
  - Много, - грубо отмахнулась она, - но сейчас это неважно. Я в курсе, почему тебя не было все эти дни. Это меня, в какой-то степени, бесит!
  - Вильяр рассказал?
  - Нет. Тот, кого ты так упорно искал, сам приходил и просил передать, чтобы ты прекратил своё расследование, потому что это может плохо закончиться для вас обоих, - заметив растерянный вид инструктора, Рики немного смягчилась.
  - Я думала, ты доверяешь мне, - тихо сказала она, запрыгивая на тёплый капот, - но, видимо я ошибалась.
  - Дело не в доверии, я никогда в тебе не усомнюсь. Этот человек может быть опасен для нас всех, у него скверная репутация и размытое прошлое, - произнёс Дилан, присаживаясь рядом.
  - Он сказал, что знал маму.
  - Возможно, она была в поисковом отряде. Её могли призвать так же, как и меня.
  - Ещё Нордок сказал, что имел с ней общее дело. Какое у мамы могло быть дело с этим мерзавцем?
  - Прости, но этого я не знаю, - задумчиво произнёс инструктор.
  - Что ж, он не показался мне таким уж опасным. Нордок не собирался причинять мне вред, он сказал, что хотел познакомиться, хотя мне мало верится. Ему что-то было здесь нужно и кажется, это, - она протянул Дилану конверт, - имеет какое-то значение.
   Дилан долго не мог понять, что именно держит в руках. На конверте была написана саркастическая надпись "Дорогому мистеру Сыщику...", а внутри лежал листок бумаги размером с открытку. Сохраняя тишину некоторое время, Дилан и Эрика сидели на капоте, не обращая внимания на раскаты грома и вспышки молний.
  - Тебе нужно выспаться, я предупрежу преподавателей, - он заботливо опустил руку на её плечо, - я не стою того, чтобы из-за меня умирали от недосыпа. У нас мало времени, чтобы подготовиться к экзамену, и я не хочу тебя добивать подозрительными происшествиями.
  - Разве можно думать об экзаменах, зная, что сюда пробрался психопат с неопределённой целью?
  - Ты сама сказала, что он хотел познакомиться. Поверь, сейчас сон - твой лучший союзник. А теперь иди и выспись, я поговорю с учителями.
  - Это приказ?
   Эрика поняла, что не может долго обижаться на Дилана. Как только она осознала это, тело предательски ослабло, требуя отдыха.
  - Прямой! Кстати, красивая татуировка, - он внимательно присмотрелась к её правому запястью. Эрика покрутила запястье в разные стороны, давая инструктору лучше присмотреться. Затем она медленно сползла с капота.
  - И ещё, - уходя, она слегка улыбнулась, - не говори больше, что не стоишь чего-то.
   Портер чувствовал, как ему не хватало её шуток, - эта замечательная девушка была его единственной семьёй. Дилана тронули мучения, которые она переносила день и ночь, не имея никакой идеи, где он может находиться. "Она, наверняка, думала, что меня могли убить, или что я оставил её одну, - думал он, отпирая ворота. - Какой же я идиот! Отец из меня - никудышный..."
  ****
   Заперевшись изнутри в своей комнате, Дилан задвинул шторы и включил настольную лампу. Он серьёзно ещё раз осмотрел конверт и быстро развернул его, после некоторой паузы стал читать.
   Содержимое было следующим:
   "Уважаемый мистер Портер,
   Признаюсь, я был крайне польщён вашей настойчивостью в попытках разузнать о моём местонахождении. Скажу честно, вы ещё очень далеки, несмотря на то, что поймали моих ищеек. Но могу вас утешить, я не намерен долго оставаться в этом чудесном городке, хотя люди здесь преприятнейшие, слишком много дел и совершенно нет времени.
   Мистер Портер, вы, наверное, гадаете, что заставило опаснейшего наёмника вроде меня выслеживать опытного легионера вроде вас, хочу сразу развеять первую вашу догадку насчёт того, что мне заказали убийство - такого заказа на вас нет, меня привело нечто другое. Знаете, я редко выполняю обещания, даже данные самому себе, но для Неё я сделал исключение, заметьте, я пишу Её с большой буквы, что говорит о моём крайнем уважении. Барбара Ларсен была, может быть, моим первым и единственным другом, вот почему Её просьбу предупредить вас в случае приближающейся опасности заставила меня вернуться на Американский континент.
   Придётся выдать некоторые свои тайны. Я рассылаю в течение многих лет своих людей по всем горячим точкам мира. Согласитесь, слишком много войн волнуют нашу планетку в последнее время, а эти дикари, зовущие себя судьями их Бога, заметьте и здесь, я пишу с большой буквы, я - непринципиальный атеист. Я думаю, вас, как и многих, мучает один вопрос: что же всё-таки случилось тогда в Ираке? Как шайка исламистов, могла одолеть опытный отряд легионеров? Уверен, вам в голову приходили такого рода вопросы...
   Ходят слухи о грядущей войне, мистер Портер, она грозит большими потерями как "Цитадели", так и "Корпорации". Может быть, настал тот момент, когда аристократия получит ответный удар? Как вы считаете?..
   Нордок М."
   Закончив вчитываться в кривые каракули, Дилан отбросил письмо на самый край стола. Он откинулся к спинке кресла и закрыл глаза. Приближалась бойня. Конечно, ему не пришло бы в голову довериться такому подозрительному типу, как Нордок, но в письме он упомянул обещание предупредить в случае опасности. Мирянин попал туда, куда целился: Портера действительно затрагивала эта загадочная история с Ираком, он прекрасно помнил о недовольствах со стороны "Цитадели", долгие переговоры с представителями Главенства "Красной Корпорации". К тому же официальная версия всегда казалась ему сомнительной: взрыв боеголовки в центре сражения. Точное количество погибших не было известно, а сама история была покрыта туманом. Если бы не заботы об осиротевшей девочке, которая была уже достаточно взрослой, чтобы почувствовать одиночество и недостаток родительской заботы, Дилан провёл бы своё собственное расследование и докопался бы до сути.
   В голове не переставая, крутились одни и те же слова "Может быть, настал тот момент? Как вы считаете, Портер?" Момент чего? Что он хотел этим сказать? Этот тип знал гораздо больше. Дилан завидовал способностям Нордока появляться и исчезать, не оставляя ничего, что могло бы его выдать. Оставалось только задаваться вопросом - был ли Нордок Мирянин сумасшедшим или притворялся им?
  - Я не знаю, - повторял Дилан, - не знаю.
  ****
   Как и обещала Грант, она прибыла с делегацией после полудня 10 апреля, за два дня до экзаменов.
   Директор Вильяр в традиционной одежде: длинной чёрной мантии с эмблемой Спецакадемии, стоял на ступенях и ждал когда из авто выйдет командир. В свои восемьдесят шесть лет Вильяр обрёл ту неуловимую черту характера, которую кто-то называет подозрительностью, а кто-то старческой наблюдательностью. Приезд командира Меган Грант произвёл фурор как на учителей и инструкторов, так и на учеников, но никому из них даже в голову не приходило, что это не просто желание лично отобрать легионеров, "здесь что-то другое" - думал директор.
   Дверь внедорожника открылась. Невысокая стройная женщина, на вид лет сорока, медленно вышла из машины. Её одежда удивляла своей простотой: обычная чёрная форма легионера, без излишеств, и если бы не золотая брошь в виде орла, держащего меч, - отличительного знака командиров, её можно было бы принять за рядового бойца. Золотистые пшеничные волосы были закручены и высоко заколоты так, что круглое само по себе лицо становилось ещё более округлым. Маленькие светло-карие глазки серьёзно смотрели на докладчика, пока тот не закончит свою речь, тогда Грант также медленно и обдуманно, как и ступала по земле, своим звонким голоском объявляла своё решение. Легионеры не раз задавались вопросом: "Как эта маленькая женщина может входить в Командориус "Цитадели", да ещё управлять четвертью легиона Американского континента?", но, как и бывает в любом обществе, эту "маленькую" женщину недооценивали. Она владела любыми видами оружия, даже самыми устаревшими, была стремительна в ближнем бою и, самое главное, владела чётким и быстрым тактическим складом ума.
  - Приветствую, командир Грант, - вежливо сделал шаг навстречу директор.
  - Я рада, искренно рада, - звонко, но и в то же время машинально произнесла Грант.
   Директор и командир пожали руки. Некоторые телохранители Грант пожали руки охранникам Спецакадемии.
   После долгих обходов, пройдя все церемонии, командир и директор сидели в кабинете и уже не скрывали свои мысли, как это было в окружении охраны. Как давние знакомые, они не держались формальностей, предписанных уставом. Директор расположился у себя в кресле перед камином. Грант отказалась сесть напротив, обернувшись к нему спиной и наблюдая за передвижениями на строевой площадке.
  - Как проходит служба? - учтиво спросил Вильяр.
  - Так же, как и всегда. Не говорите, что это вас интересует - такое мало, кому интересно знать, - не оборачиваясь, ответила командир.
  - Что ж, значит, не будем ходить кругами, я тоже привык отбрасывать второстепенное...
  - Знаете, что я в вас всегда ценила, Клавдио? - резко проговорила Грант.
  - Что же это?
  - Вашу сдержанность и ненавязчивость.
  - Разве этим кого-то удивишь? Сдержанность и ненавязчивость далеко не редкие качества. Они приходят с годами, приживаясь, как сорняки.
  - Сколько вам, Вильяр?
  - Восемьдесят шесть.
  - Мне исполнилось пару месяцев назад шестьдесят, но выходит, ваша теория неоправданна - я не ощущаю ни сдержанности, ни самообладания.
   Рассуждения командира о возрасте и чертах характера немного озадачили директора. Он не понимал, куда ведёт эта извилистая дорожка из посторонних тем.
  - Как же ненавязчивость?
  - Мне не к кому навязываться. Я - командир, мои приказы исполняются тут же.
  - Кстати, о приказах, говорят, что во внешнем мире творится суматоха. Происходят страшные вещи.
   Директор внимательно следил за движениями Грант. Она медленно отошла от окна и опустилась в предложенное кресло, задумчиво сцепляя пальцы.
  - Неужели?
  - Стоит ли мне рассказать вам все подробности?
  - Не стоит. Я прекрасно понимаю, о чём вы хотите мне сказать. Слухи доходят до меня медленнее, но всё же слухи есть слухи. Что-то добавится, что-то отпадёт...
  - Так это правда?
   Командир не сменила выражения лица, хотя тема была довольно острой. Грант должна была ответить на вопрос, который ей явно не нравился и давался слишком конкретизировано. Она не приветствовала большое количество вопрос, в конце концов, были вещи, которые должно было знать определённое количество людей - и Вильяр в него не входил.
  - Смотря, что подразумевать под суматохой... В моём понимании, суматоха - это отсутствие контроля. Объявлять такое положение, я бы не спешила.
  - Значит, что-то всё-таки есть, что волнует структуры "Красной Цитадели"?
  - Я бы назвала "это" временной неполадкой в механизме. Странные сбои есть везде, даже в самых продуманных безделушках. На данный момент легион ведёт борьбу со "сбоем".
  - Как это у вас получается, командир?! Вы не даёте ясного ответа, но всё же даёте почву для размышлений... Может быть, я коснулся чего-то запретного, тогда мне не стоит причинять вам неудобства.
  - Ничего такого, - сухо произнесла Грант. - Аристократия понесла потери: в "средних" рядах было совершенно пять хорошо спланированных нападений, в результате которых было убито восемь человек, пятеро - пропали. Не удивительно, что прошёл слух о суматохе...
  - И вы говорите "ничего такого"? Да это же начало массовой расправы. На "Цитадель" в первую очередь попадут подозрения!
   Вильяр был ошарашен новостью, произнесённой безразличным тоном. Ни разу в жизни он не слышал подобного. То, что случилось в "Красной Корпорации", было из ряда вон выходящим случаем! Кто-то явно перешёл черту...
  - Успокойтесь, директор! Мы делаем всё, что в наших силах. Уже есть определённая информация. Когда преступники найдутся - их тут же казнят. Дело во времени - нужно успеть до того, как наши враги окрепнут и поверят в свои силы.
  - Какую должность занимали убитые? Насколько были близки к Главенству?
  - Умеренно. Но страх распространился по всем верхам. Приближённые семьи укрепили охрану.
   В дверь постучали. Вильяр поспешно дал разрешение войти. Высокий легионер пробубнил что-то о срочном звонке из Командориуса. Грант быстро поднялась с места, поправляя жилет, будто собиралась встретиться с членами тайного собрания лично. Что-то в её словах беспокоило директора, какая-то деталь, не дающая ему покоя.
  - Пора кое с чем разобраться, - вслух произнесла Грант, пожимая руку директора.
  - Мы обязаны договорить! - серьёзно ответил Вильяр. - Я буду всегда свободен для вашего визита.
  - Обязательно... но позже.
   Грант поспешила уйти, оставив последнее слово за собой.
  Глава 8.
   "Боже мой, голова!" - стонала про себя Эрика на рассвете следующего дня. Она смогла отдохнуть впервые за несколько дней, но пробуждение ото сна было настолько тяжелым, что сначала разница "до" и "после" не повлияла на её самочувствие. Медсестра передала ей ещё вчера какой-то мерзкий травяной отвар, запах которого мерещился повсюду. Привкус болотной травы во рту - что может быть ужасней! Но нужно было отдать ему должное: слабость, щемящая боль в руках и ногах исчезла.
  - Наша спящая красавица проснулась! - просияла только что вошедшая Лола. - Как дела?
  - Привет, - приподнялась с постели Эрика. - Ты чувствуешь этот запах?
   Лола пошевелила носом и непонимающе посмотрела по сторонам.
  - Нет.
  - Этот отвар, который я пила вчера, он, кажется, сдвинул мне внутренности, - Эрика откинула одеяло и медленно спустила ноги, проверяя, не вернулась ли ломота.
  - Не будь привередой, ты проспала сутки без движения. В один момент мы с Перис даже начали волноваться. Хотели звать медсестру, но потом ты что-то пробубнила и опять уснула.
  - Сутки! - вскрикнула девушка, вскакивая и подбегая к шкафу. - Сколько времени?
  - Время подъёма. Ты не пугайся, Перис проспала всю ночь в библиотеке, а я... ну, с Шоном, - она слегка покраснела, но подруга не видела её алого румянца, она металась из угла в угол, собирая принадлежности в рюкзак.
  - Эй! Ты очнулась! - радостно воскликнул Шон, входя в комнату.
  - Да, я никогда ещё так хорошо не высыпалась.
  - Лу, мы опаздываем.
  - Да, я тебя догоню, - кивнула Лола, намекая на то, что хочет остаться с Эрикой наедине.
   Шон помедлил, но ушёл.
  - Эрика, позапрошлой ночью ты куда-то ушла. Что-то случилось?
  - Мне нужно было подышать свежим воздухом, - задумчиво произнесла Эрика, раскладывая одежду на кровати.
   Лола замолчала. Она нахмурила брови, встала и пошла к двери.
  - Я понимаю, что последние две недели были для тебя слишком тяжёлыми и что ты переживаешь из-за многих вещей, но, если ты окажешься в самой гуще событий, мы с Перис и Шоном всегда придём к тебе на помощь.
  - Я знаю, мы ведь друзья, - кивнула Эрика.
  - Мы просто не хотим, чтобы ты замыкалась в себе.
   Эрика обняла Лолу настолько сильно, насколько могла и затем отпустила её. Она знала, что друзья не дадут ей навредить себе. История с полоумным Нордоком была слишком запутанной, чтобы отвлекать друзей. "К тому же, ничего же не случилось... пока..."
   Сперва Эрика не хотела идти в душ, но, учитывая то, что ей не приходилось вставать с постели целые сутки, этой процедуре нельзя было изменять. Лола и Шон не стали её дожидаться. Эрика на ходу нашарила в комоде одежду и быстро стала одеваться, на идеальную причёску не оставалось времени, поэтому она собрала высокий пучок, схватила рюкзак и рванула к двери. Поспеши Эрика на три секунды раннее, то наверняка влетела бы прямо в Дилана, входящего в комнату. Он был в довольно весёлом расположении духа, это казалось подозрительнее всего. Эрика чудом удержала рюкзак, перебрасывая его через плечо.
  - Доброе утро, как ты? Выглядишь гораздо лучше, - поинтересовался довольно заботливо инструктор.
  - Кто ты? И куда дел терминатора Портера? - поспешно выпалила девушка, поглядывая на часы. - Прости, я спешу.
  - Постой, - поворошив одной рукой волосы, неуверенно сказал инструктор, - ты сможешь сегодня тренироваться?
  - Конечно, я не могу бездельничать в последний день. Представляю, что про меня говорят, - она сделала шаг вперёд, но Дилан её снова остановил.
  - Нельзя пренебрегать своим здоровьем! Если не будешь аккуратна, к экзамену даже не подползёшь.
  - Мои мышцы превратились в деревяшки. Мне нужно размяться, чтобы прийти в форму. Пожалуйста, Дилан, я опаздываю!
  - Тогда жду тебя после завтрака на Оружейной зоне, кое-кто хочет с тобой познакомиться.
  - И кто же?
  - Я не могу сейчас ответить.
  - Не люблю сюрпризы! - фыркнула Эрика. - Ладно, у меня нет времени допытываться. Увидимся через час! - крикнула она уже в коридоре, натягивая кожаный жилет.
   Дилану не понравилась её спешка. Она со свойственным ей успехом, могла получить травму прямо на лестнице. "Упрямства ей не занимать! Придётся присматривать за ней..."
  ****
  - Как всегда опоздала, Ларсен! - прикрикнул тренер Бронс.
   Высокий, метра в два, сухощавый и с ястребиным носом тренер Бронс мог заклевать кого угодно. Он особенно недолюбливал Дилана, за его статус "железного солдата", а Эрику он презирал за то, что она превосходила Росси, его подопечную. Извечное противостояние Росси-Ларсен и Бронс-Портер было известно всей Спецакадемии, счёт почти всегда перевешивал на сторону Эрики и её инструктора.
  - Ещё полторы минуты, сэр, - уязвлено ответила девушка, - кажется, ваши часы спешат.
  - Тише! - пихнул сбоку Шон.
   Бронс оглядел её терпеливо-взбешённым взглядом, задрал ястребиный нос и прошёл с надменным видом далее осматривать строй. Девушка терпеливо смотрела перед собой.
  - Что? - в ответ пихнула Рики. - Он первый начал.
   Успокоившись, что успела вовремя, Эрика огляделась по сторонам. Только самый ненаблюдательный мог не заметить "парадность" построения. Во-первых, сегодня оно проходило на улице, а не в тренировочном зале, это было положено уставом и техникой безопасности. Во-вторых, девушке приглянулись люди в форменной одежде со знаком "Цитадели". Парящий орёл с мечом в когтях - выглядело эффектно и устрашающе. Многие из них были с короткой стрижкой - как мужчины, так и женщины.
  - Меган Грант уже здесь? - тихо спросила Эрика.
  - Она приехала ещё вчера, говорят, собирается отбирать лучших собственноручно, - также тихо ответила Перис.
  - Это такой шанс, - прошептал кто-то с придыханием.
  - Слабаки не подойдут и близко к отбору.
  - Здесь нет слабаков, идиот!
  - Молчать! Приготовиться! - неожиданно прогремел голос Бронса.
   Новобранцы резко вытянулись на месте. На директорском балконе стояло много людей, они молчали и вглядывались в ряды под собой. Большинство из них были похожи на каменных статуй, это были телохранители. Остававшиеся в чёрных костюмах, скорее всего, были сопровождающими советниками. Все ожидали начала. Под балконом, у краёв площади выстроились инструкторы. Прошамкав рядом с Ларсен какое-то время, Бронс отошёл к ним.
   На балкон к собравшимся вышел директор Клавдио Вильяр, рядом с ним шла командир Меган Грант, уже не в легионерской форме, а в изящном брючном костюме чёрного цвета. При её появлении, все взгляды направились в одну точку. Эрику поразила её непроницаемость не только в лице, но и во всей её фигуре. Она представила скульптуру, которая может двигаться, но отобразить эмоции не может.
  - Сегодняшнее построение пройдёт слегка иначе, - громогласно произнёс директор. - Я не мог возразить достопочтенному командиру Грант в желании увидеть наших учащихся лично и оценить их качества вместе и по раздельности. Также я полагаю, вы взволнованы некоторой переменой в стенах Спецакадемии Шейлинберга, но уверяю вас, в лице преподавательского состава, что это всего лишь меры предосторожности, которые соблюдаются в преддверии экзаменов, смотра и вакцинирования. Удачи!
   Вильяр завершил свою речь в такой же мертвенной тишине, в которой и начал. Все ожидали услышать голос Грант, но она лишь кивком подтвердила сказанное директором и молча стала медленно переводить взгляд с одной колонны новобранцев на другую, определённо не останавливаясь ни на ком.
   Среди вожатых колонн воцарилась лёгкая паника, они не были готовы к такой проверке. Смельчак Трой Кёртис, вожатый пятой колонны, сделал шаг вперёд и скомандовал: "Колонны! Позиция!". Дальше всё пошло по плану, хотя некоторое переживание всё-таки чувствовалось, ряды маршировали слаженно. Грант, наблюдавшая сверху и не проронившая ни слова до сих пор, обратилась к директору:
  - Вы передали моё желание видеть отдельных новобранцев?
  - Да, - не сводя также глаз с шеренг, ответил Вильяр. - Инструкторы готовы явиться вместе с подопечными.
  - Прекрасно, - отчётливо проговорила она, медленно отводя взгляд на советника.
  - Нам нужно составить расписание, чтобы успеть пообщаться с каждым из того списка, что я вам передала.
  - Я уже перебрал информацию, - покорно ответил тот.
  - Кто первый?
  - Эрика Жаклин Ларсен.
  - Ларсен. Я где-то слышала эту фамилию, - свела брови командир, пытаясь вспомнить.
  - Она дочь Барбары Ларсен, несколько лет назад её хотели избирать на пост командира, - опередив советника, ответил директор. - Её дочь располагает теми же талантами, что и она.
  - Помню, - немного изменив тон, произнесла Грант. - Я лично рассматривала её дело и даже выдвигала её кандидатуру. Трагичная история. Таких преданных и самоотверженных подчинённых трудно теперь найти. Надеюсь, что вы правы, и дочь пошла в мать.
  - Говорят, что сходство невообразимое, - ответил директор, опережая советников.
   Какое-то время командир молчала.
  - Что ж, хорошо. Мне не терпится с ней познакомиться.
  ****
   Эрика прибывала в расстроенном состоянии. Ей было трудно свыкнуться с присутствием такого большого количества подозрительных и молчаливых людей. За каждым поворотом стоял человек, казалось, не сводящий с тебя холодных пронизывающих глаз. Эрика тревожно оглядывалась, даже тогда, когда находилась в холле среди таких же новобранцев. Ей становилось не по себе. Почти бегом она приближалась к Оружейной зоне, стараясь не оборачиваться и не смотреть по сторонам. Девушка была уже готова свободно вздохнуть, но у массивной двери, ведущей на склад, ей пришлось резко остановиться.
  - Стой! - преградил ей дорогу амбал, один из легионеров-силачей, ни на что более не способных, как на грубую силу.
  - У меня встреча, - сухо ответила девушка.
  - Я доложу.
  - Кому вы доложите? Эй!
   "С каких пор Портер держит телохранителей?" - подумала Эрика. Она в недовольстве сложила руки на груди и прислонилась спиной к стене. "Глупости, этот тролль, наверняка, принадлежит тому, с кем я должна познакомиться", в тот момент, как Рики рассуждала о знакомствах, в голове всплыли воспоминания вчерашнего утра. Внешность Нордока и в особенности его шрам возникли перед ней неоткуда - просто всплыли в памяти. Хриплый тонкий голос проговаривал "Я всего лишь хотел познакомиться... тик-так! Тик-так!", Эрику даже передёрнуло. Она перебарывала желание сползти по стене на пол и забиться в угол, настолько странно было всё, что её окружало и происходило.
  - Почему так долго? - проговорила она вслух.
  - Хм, и тебя позвали.
   Эрика прекрасно знала этот лёгкий итальянский акцент. Она пыталась подавлять в себе неприязнь. Обычно, встречи с Рамоной были короткими, но это были целые словесные поединки, полные сарказма и иронии. "Час от часу не легче!" - девушка мысленно уговаривала себя не вспылить, скандалы ей сейчас были ни к чему. У неё не было настроения выслушивать полные самолюбия речи, тем более, Эрика боялась высвободить свой гнев, обычно такие импульсы заканчивались выговором...
  - Мистер Чейс мило удалился в клинику. Он сам изъявил желание туда удалиться, ты знала?
   "Зачем она говорит мне это? Неужели, она знает... Нет! Я и сама не уверена..."
  - Знаешь, о чём я размышляла последнее время? - спросила Росси, прислонившись к стене напротив.
   Любопытства со стороны молчаливой собеседницы не последовало. Эрика упрямо смотрела на дверь и делала вид, что вопрос был адресован не ей. Рамона презрительно улыбнулась, подмечая это.
  - О справедливости.
  - Не знала, что тебя привлекает философия, - Эрика была, от части, удивлена. Какой бы абсурд не прозвучал далее, ей хотелось послушать.
  - Эрика, кто не задумывается над такими важными жизненными вопросами?! - изображая искренность, топнула ногой итальянка. - Правда, справедливость в "Цитадели" немного отличается от принятой в обществе. Меня возмущает, к примеру, система. Она принуждает таких сильных и талантливых воинов, как мы с тобой, находиться на одной ступени с бездарностями, которых держат, как скотину, для забоя. Ты меня понимаешь?
  - Что ты говоришь?
   Рики была по-настоящему ошарашена. Она вглядывалась в озлобленное лицо итальянки и не могла разглядеть в нём ничего, кроме ненависти. Такой враждебности Ларсен не ожидала, даже от Рамоны, обычно, не замечающей никого перед собой.
  - Видимо, нет. Что ж, ты всегда была слишком приземистой и несерьёзной, - Рамона сжала кулаки и отвела взгляд, словно пытаясь осмыслить то, что сказала. - Вакцина расставит всё по своим местам и тогда...
  - Что тогда, Рамона? - аккуратно, словно обращаясь к больной, спросила Эрика.
   Рамона подозрительно улыбнулась, закрыла глаза и откинула голову.
  - Жизнь, Ларсен. Начнётся настоящая жизнь. Но вот в чём загвоздка, выбирая слабых, ты сам становишься слабаком. Я отбираю в друзья только сильнейших и достойнейших...
  - То, что ты называешь дружбой, таковым не является. Твой холодный рассудок это доказывает.
  - Дружба - есть подчинение, - уверенно произнесла итальянка. - Кто-то должен стоять выше, чтобы направлять других.
  - Хочешь сказать, что друзьями нужно манипулировать?
  - Я сказала - направлять.
  - До этого ты произнесла слово "подчинение".
   Следующие минут пять обе стояли, не произнося ни слова. Эрика не могла принять слова Рамоны всерьёз, потому что сама считала иначе. Она даже не стала спорить, - люди с завышенным самолюбием вызывали у неё отвращение.
   Вскоре вернулся недружелюбный амбал и пропустил Эрику внутрь.
  ****
   Оружейная зона условно разделялась на три части: склад, разминочная и ринг. Она представляла собой огромное помещение с белыми стенами без окон и с высоким потолком. Первые вопросы, возникающие почти у каждого новичка "Где склад?" и "Где разминочная?", были вполне разумны, потому что прямо посреди Оружейной неизменно стоял огромный чёрный подиум - ринг, перед ним и позади не было ничего. На самом деле, всё было довольно просто.
   Если присмотреться по внимательней, то можно было разглядеть на полу круги, слегка выпирающие над ним, их было достаточно много и в разных местах. Это были клавиши, при нажатии на которые из пола поднимался нужный снаряд, к такому было довольно нелегко привыкнуть, а не задеть их ещё сложнее. Что касается склада, чтобы разглядеть его, нужно было посмотреть на стены - система была та же, выпуклые клавиши, при прикосновении к которым из стены выдвигался бесподобный арсенал холодного, огнестрельного и травматического оружия. Сказать в общем, это было самое приятное место для новобранца - здесь можно было выпустить пар, израсходовать энергию, устать до обморочного состояния. Инструктора никогда не запрещали входить в зал без их надзора. Тренировки должны были помочь будущим солдатам-легионерам выработать привычки.
  - Это она? - спросила Грант, с интересом рассматривая идущую ей навстречу Эрику.
   "Командир?! Командир Грант?!" - вне себя от восторга думала девушка. Её радость, выражающуюся во всём теле, мог разглядеть и понять только Дилан. Он знал, что значит для неё встреча с командиром, какой восторг она испытывает и о чём думает.
  - Рада познакомиться, - сдержанно протянула руку Меган Грант, - наслышана о вас.
  - Спасибо, - не понимая, за что благодарит, произнесла Рики.
   - Признаюсь, вы пугающе похожи на мать, а эти глаза... никогда таких не видела. Что ж, - Грант обратилась к окружающим, среди которых стоял Портер, - Начнём тест, нет времени на разговоры.
  - Тест? - удивлённо открыла рот Эрика.
  - Не волнуйтесь, это всего лишь вопросы, требующие вашего ответа, - успокоил советник, пододвигая стул. - Нам важно оценить ваши возможности, чтобы узнать вас поближе.
  - Я не уверена, что готова.
   Эрика смотрела перепуганными глазами на своего инструктора. Дилан понимал, что ей требуются какие-то напутственные слова, но это не могло случиться - внезапность была основным условием теста, к тому же ему самому был интересен результат. Портеру пришлось изображать серьёзного наставника и делать вид, что он не замечает знаков, посылаемых Эрикой.
  - К такому нельзя подготовиться, - сказал кто-то за её спиной.
   Это встревожило девушку ещё больше.
  - Хорошо, - тихо произнесла Эрика, машинально прикасаясь к пучку на голове. - Я не могу сосредоточиться с затянутыми волосами, - объяснила она немым взглядам собравшихся зрителей. Грант не сводила с неё глаз.
   Давление, оказываемое со стороны, было колоссальным. Одно то, что она единственная сидела на стуле посреди большого белого зала в окружении незнакомых и, скорее всего, влиятельных людей "Цитадели", пробуждал нечеловеческий испуг. Командир стояла в нескольких метрах напротив Эрики.
  - Правила простые, - произнёс тот же ледяной голос, - один вопрос - один ответ. На размышления пять секунд.
   "Пять! Господи, пять!" - кричало её сознания.
  - Что-то непонятно? - поинтересовался маленький плечистый мужчина, усаживаясь напротив.
   Эрика в последний раз бросила взгляд на инструктора и слабо кивнула.
  - Меня зовут советник Питт. Сегодня я буду вашим другом, потому что мне нужны правдивые ответы. Нет-нет, не отводите взгляда, только так я смогу понять, честны ли вы со мной.
  - Может, уже начнём? - послышался недовольный голос командира.
  - Конечно, - слегка вздрогнув, ответил советник.
   Он спешно пошарил в кармане и вытащил маленький ручной диктофон, на нём была единственная красная кнопка. Советник Питт нажал на неё и передал устройство, стоящему рядом человеку.
  - Как видите, наша беседа будет записываться. Приступим. Вы волнуетесь?
  - Да, - быстро ответила девушка.
  - Итак, вы можете, одним словом определить ваше будущее?
  - Ответственность.
  - Вы смогли бы нарушить закон?
  - В каком смысле?
  - В прямом.
  - Если потребуется.
  - Какие чувства вы испытывали в день смерти матери?
  - Я не буду отвечать на этот вопрос, - быстро произнесла Эрика также, не отводя взгляда.
  - Без этого тест не будет защитан, помните правила?
   Эрика молчала.
  - Я задам вопрос ещё раз...
  - Не нужно, - девушка глубоко вдохнула. - Обиду, злость, одиночество, страх, вину, отчаяние и боль!
   Следующий вопрос не заставил себя ждать.
  - Вы любите жизнь?
  - Да.
  - Хотели бы другую?
   Эрика помедлила.
  - Нет.
  - Верите в справедливость?
  - Да.
  - Что для вас легион?
  - Порядок, точнее дисциплина.
  - Что выберете: оружие огнестрельное или холодное?
  - Кулаки.
  - Как вы думаете, каковы ваши завтрашние шансы на смотре?
  - Всё зависит от противника. Если это будете вы, Питт, то, думаю, шансы велики.
   Сзади послышался смешок, советник оценил шутку и изобразил улыбку.
  - У вас прекрасное чувство юмора, - поддавшись всеобщему веселью, ответил советник.
  - Может быть, но сейчас я не шутила.
   Смех за спиной советника усилился, даже Грант невольно улыбнулась. Эрика смогла воспользоваться его смущённостью, чтобы облегчить себе тестирование. Она набралась решительности.
  - Давайте вернёмся к вопросам. Какая черта характера помогает вам в чрезвычайных ситуациях.
  - Бдительность.
  - Хотите ли вы создать семью?
  - Нет.
  - Почему же? - советник был немного удивлён, но Эрику это несколько не смутило. Ответ на этот вопрос она осмысливала наедине с собой не единожды.
  - Семья - это слабость. Нельзя защитить общество и семью одновременно, придётся выбирать. Я могу проявить себя непрофессионально.
  - Тогда, следующий вопрос напрашивается сам собой: По каким правилам вы живёте?
  - По собственным.
  - И в чём их суть?
  - Делать то, что должно.
  - Хорошо... но не так, как хотелось бы, - советник Питт поднялся со стула, поправляя галстук. - Командир Грант, мэм, тест окончен, - произнёс он.
   Со всех сторон стал нарастать шум. Все вокруг переговаривались и шептались. Грант всё ещё стояла напротив и молчала. Эрика посмотрела по сторонам, Питт растворился в толпе.
  - Я могу идти? - она поднялась с места.
  - Последний вопрос, - командир шагнула вперёд. - Он включает в себя практическую часть.
   Эрика не успела опомниться, как к шее Дилана приставили нож. Она вскрикнула, но пошевелиться не смогла, кто-то с силой сжал её плечи. Видимо, то, что происходило, шло не по плану. Все советники резко замолчали и напряжённо следили за дальнейшим развитием событий.
  - Прекратите! - Эрика не оставляла попыток высвободиться.
  - Что ты сможешь сделать сейчас? Лезвие ножа обработано специальным ядом, вакцина в его крови не сможет его нейтрализовать... - Грант подняла руку вверх. - Мне достаточно опустить руку и...
  - Не надо, пожалуйста, - воскликнула Эрика, не оставляя попыток высвободиться.
   Девушка встревожено смотрела то на неё, то на Дилана. Казалось, она готова была расплакаться, упасть на колени, умоляя прекратить это безумие. "Что делать? Что делать? Они перережут ему горло и заставят смотреть, как он умирает". Невозмутимый спокойный взгляд Дилана чуть не свёл её с ума, - он не боролся, не пытался спастись.
  - Зачем вы это делаете? - с ненавистью в голосе кричала девушка.
  - Это урок, новобранец! Что ты сможешь сделать? Как выберешься из такой ситуации? Даже если ты сможешь высвободиться - твой инструктор всё равно умрёт. Через пару секунд я опущу руку, и Дилана Портера не станет. Как и многих в этом мире, его постигнет смерть, - хладнокровно произнесла Грант, грозясь привести свою угрозу в действие. - Жизнь - это череда разочарований, Эрика.
   Девушка не слышала того, что говорила командир, она напряжённо пыталась рассчитать все возможные варианты, а времени оставалось всё меньше и меньше - рука командира предупредительно вздрогнула, а руки сжимающие её плечи затягивались всё туже. Ей остро требовалось преимущество. Оглядевшись по сторонам, она не находила ничего кроме сосредоточенных лиц, жаждущих зрелища. Куда бы Эрика ни посмотрела, ни повернула голову, - Грант следила за ней, точно дикая кошка. Эрика ненавидела Меган Грант и всю её свиту, они хотели убить невиновного человека для того, чтобы проверить способности новобранца.
   "У каждого легионера есть при себе оружие, а у личной охраны тем более, - она перестала сопротивляться и начала думать, спокойно и быстро. - Кретин, удерживающий меня, должен следовать правилам, так как он точно телохранитель... остальные следят за ним, в случае чего они..." Как только Эрика стала думать ясно, как только она решила взять себя в руки, возможность сама представилась ей. Дальше всё происходило очень быстро.
   Эрика ударила локтём легионера-телохранителя в ребро, когда хватка ослабла, она со всей силы нанесла удар по коленной чашке, послышался резкий хруст. Враг со стоном упал на пол, вокруг началось движение. Грант всё ещё держала руку поднятой. Эрика подхватила упавший на пол револьвер и, недолго думая, направила курок на командира. Все десять или двадцать телохранителей выступили вперёд.
  - Отпустите. Сейчас же! - уверенно, разделяя каждое слово, произнесла Эрика. - Иначе я нажму на курок.
  - Выполняй, - приказала Грант.
   Телохранитель опустил нож. Дилан, ни секунды не раздумывая, выбил его из руки и всадил прямо в бедро.
  - Ублюдок, - прорычал Портер.
  - Что ж, - Грант обратилась к собравшимся. - Тест пройден, и, думаю, на отлично! Меня убедила твоя храбрость, и самое главное - твоё лицо - абсолютно спокойно, я не сомневаюсь, что ты всадишь мне пулю в лоб. Браво!
   Послышались аплодисменты. Эрика не опустила револьвер и после них. Она хотела пролить кровь этой мерзкой женщины, возомнившей себя богом, считающей, что с жизнью можно играть. Аплодисменты не смолкали, тогда Эрика выстрелила вверх. Толпа охнула.
  - Рики, пожалуйста, опусти револьвер, - сказал Дилан, расталкивая людей перед собой. - Всё закончилось. - Отдай его мне, пожалуйста.
   Дилан медленно приближался к ней, вытянув правую руку вперёд. Эрика стала дрожать, слабеть на глазах. Она боялась, что если окажется безоружной, то с ней расправятся в ту же секунду. Но когда Дилан заслонил собой дуло револьвера, Эрике не оставалось ничего другого, кроме как отдать оружие.
  - Господа! - произнесла Грант, поворачиваясь лицом к советникам. - Думаю, это будет один из лучших наших легионеров.
   Эрика быстрым шагом направилась к двери, понимая, что больше не выдержит никаких испытаний.
  - Это бесчеловечно. Я и не думал какая вы... - громко произнёс Дилан.
  - Ответьте, Портер, в каком мире вы живёте? - тихо перебила Грант. - Что вас окружает? Вы часто видите фей, гладите по гриве розового единорога или, может, знаете хоть одного супергероя? Если да, то познакомьте меня с этим миром, потому что я утопаю в дерьме своего. Да, мои методы своеобразны, но они действенны.
  - Она - ещё ребёнок!
  - Вы слепы, Портер. Эрика Ларсен сегодня доказала всем присутствующим, что она кто угодно, но только не ребёнок. В её жизни начинается новый этап, и я собираюсь показать ей истинный путь.
  ****
   "Всегда смеялась над тем, что называется "риск". Раньше - это было только слово, одно из составляющих полноценной жизни легионера. Казалось, что риск - ещё одна проблема, логическая задачка, не более и не менее. Столкнувшись со своей теорией лицом к лицу, я испытала все человеческие эмоции за пару секунд. А от этого удара, тяжело оправиться, тем более, когда пытаешься отвергнуть человеческое восприятие...
   До сих пор чувствую, как чья-то невидимая рука держит топор над моей головой. Не могу найти покой. Но от чего? Я же сделала всё правильно... Спасла дорогого мне человека, показала то, на что способна, сдала тест, чёрт возьми! Руки продолжают леденеть, дурной знак.
   У меня жар. Боже, подступает тошнота. Скручиваюсь на кровати и закрываю лицо, но так только хуже. "Ты - монстр, Эрика Жаклин Ларсен... - шепчет мне кто-то на ухо. - Ты станешь убийцей... это в твоей крови...". Почему я не пошлю этого парня?! Как он смеет говорить мне всё это! Но я лишь шепчу в ответ: "Я спасала его", слышу, как мой голос дрожит от лихорадки. Голос не отвечает мне, демон внутри меня задумался. Он оценивает меня, готовит место в аду. "Да... - вновь шепчет. - Но признайся, тебе понравилось ощущать чью-то слабость, держать на мушке чью-то жизнь. Скоро тебя не будет такой, какой ты себя знала, какой любят тебя друзья. Человек умрёт, останется машина"... Он ушёл... Я узнала этот голос - Нордок... Чудно, теперь он живёт в моём сознании! А я осталась "погибать". Хочу пустить хоть одну слезу. Говорят, так становится легче, но у меня не получается..."
   Эрика лежала на кровати, позабыв о времени и месте. Мысли появлялись одна за другой, не оставляя её наедине с понимающей всё тишиной. Она отчаянно пыталась собраться. Ей не хотелось, чтобы кто-то застал её в таком расклеенном состоянии, но больше всего девушка боялась жалости - самого омерзительного чувства на свете, потому что в таком случае, ты чувствуешь себя гораздо слабее... и хочешь себя таковым чувствовать всю жизнь...
  Глава 9.
  Экзамены.
   Толпы новобранцев-выпускников собирались в коридорах второго этажа. Не было никакого шума, суеты, подходило время первой части экзамена - теории, включающей в себя логические задачи, тест на бланке и один устный ответ, время проведения экзамена - четыре часа. Второй этап проводился после двух часового перерыва - проверка физической выдержки и выполнения определённых тренировочных норм. Как правило, большинство волновалось за первое, логические задачи требовали особого внимания. Примечательнее всего то, что у них не было одного решения - давались экстремальные жизненные ситуации, в которых действовали смекалка и природное чутьё. Кто-то скажет, что это глупо, потому что нельзя решить задачу без чисел, формул и так далее и тому подобное, что это гораздо проще. Критерии, по которым оценивались работы, включали пять пунктов: порядок действий, общая логика, собственное понимание, решение и жертвы. Без последнего пункта не обходилось ни одно решение, как ни как, а на войне бывают жертвы, даже считаются её неотъемлемой частью.
   Во второй половине экзамена важна была скорость и реакция. В любой момент у какого-нибудь снаряда мог оказаться подвох, и новобранец должен былв быть к нему готов. Внезапно могла появиться преграда, её нужно было обойти либо сбить, в зависимости был это неодарённый человек, легионер или посторонний предмет. Риск получить травму был велик, не все были одинаково опытны, терпеливы и сосредоточенны. Про себя, новобранцы называли этот этап "Имитацией жизни".
   Многим сегодня предстоял нелёгкий день, но он не мог сравниться со смотром отличников. Им предстояло сражение с опасным, бездушным заключённым, находящимся под стражей до поры до времени. Зрительская аудитория состояла не только из членов "Цитадели", которые и были судьями, но, как было объявлено на построении, и из аристократов, желающих зрелищ, официально это звучало более благородно: "Проверка качества охраны привилегированных особ". Правила были довольно просты - бой до полного исключения соперника, то есть лишения сознания или нанесения серьёзных увечий. Этот, казалось бы, варварский способ, давал новобранцу уникальную возможность превзойти сверстников, поэтому считалось, что оно того стоит.
  - Как вы? - спросил только что поднявшийся на этаж Шон.
  - Так себе, - ответила Лола, радостно прижимаясь к парню. - Надеюсь, нас не рассадят в разные кабинеты.
  - Не волнуйся, - ободрительно поцеловал её в макушку возлюбленный, - пусть попробуют нас растащить.
  - Хватит разводить сопли, - протянула возмущённым голосом Перис. - И так тошно.
  - Знаешь, что? Завидуй молча! Мы с Шоном, как пара попугайчиков, забыла... как они называются?...
  - Неразлучники, - подсказал, немного краснея, Шон.
   Перис едва сдерживала смех. Она любила наблюдать, как Лола защищала свою половинку. Это выглядело настолько мило, что Шон порой сам весело хохотал. В одном подруга была права, Перис действительно задумывалась над своим одиноким положением. Она стеснялась спросить у Эрики, испытывает ли она тоже. Все эти любовные заморочки были слишком глупыми и детскими, девушка боялась, что над ней могут просто напросто посмеяться. Одно время ей вправду нравился Дилан Портер. Она не могла отвести взгляда от уверенных и сильных движений инструктора, но через какое-то время, когда Перис перешла через впечатлительные шестнадцать лет, пришло осознание подростковой увлечённости.
  - А где Рики? - внезапно опомнившись, спросила Перис.
   Компания встревожено осмотрелась по сторонам, но подруги нигде не было.
  - Она не может сегодня опоздать.
  - Я не знаю, последнее время она очень несобранна. Вчера Эрика промолчала весь день, я даже сказала, что уронила её лэптоп, - расстроено подхватила Лола, ей давно хотелось поговорить об этом.
  - И...
  - И ничего. Я начинаю волноваться за неё. Она говорила что-то про тест, - я ничего не поняла.
  - По-моему, всё гораздо проще. Рики переживает самый ответственный момент в своей жизни, я не думаю, что сейчас следует на неё давить. Она уж точно сумеет со всем разобраться сама, - убедительно проговорил Шон, но скоро ему пришлось пожалеть.
  - Как ты так можешь! - Лола обидчиво сняла его руку с плеча. - Эрика - наш друг, мы обязаны всегда находиться рядом в трудную минуту. Перис поддержи же!
  - Во-первых, не кричи так, ты отвлекаешь людей с конспектами. Во-вторых, я соглашусь с твоим парнем.
  - Предатели, - пробубнила девушка.
  - Не следует лезть. Ты же знаешь нашу воинственную Эрику, она не любит, когда её жалеют или успокаивают. Когда придёт время, Рики сама покается в дурацкой замкнутости, вот увидишь. Остаётся ждать. И не строй такое выражение лица, пожалуйста - ты похожа на взбесившуюся утку.
  - На милого утёнка, - добавил Шон.
   Лола стояла на своём. Выслушав мнение Перис, она недовольно фыркнула носом, затем посмотрела на Шона и вновь повторила "Предатели!" Обвиняемые переглянулись и одновременно выдохнули "Как скажешь", это возмутило Лолу ещё больше.
  - Давайте успокоимся, семь минут до начала, - посмотрел на часы Шон. - Надеюсь, она успеет.
  ****
   Излишки переживаний сказывались на Эрике гораздо сильнее, чем на остальных. Она ненавидела это состояние. Её бросало из крайности в крайность, когда сама разобраться не могла, а принять чью-то помощь не хотела. Ларсен входила в ту категорию людей, у которых есть высокая самооценка, но нет уверенности в совершаемых действиях. Для таких людей собственная душа - неразгаданная тайна, и это их мучает, заставляет уйти в депрессию и думать над единственным вопросом "Кто я?".
   Недавний случай в Оружейной зоне, когда на кону стояла жизнь друга, сильно пошатнул равновесие Эрики. Она не могла ответить на вопросы, которые задавало её сознание. Пугали и изменения, происходящие вокруг с невероятной скоростью, - то, как она разобралась с тем легионером, и то, как хладнокровно подняла револьвер и направила на командира Грант. В тот момент девушка почувствовала себя бездушной машиной, она с опаской представляла, что, если через какой-то промежуток времени хладнокровность, безжалостность и бездушность одолеют её, то она станет не лучше Меган Грант. Раньше, до личной встречи, Эрика, как и все, с восхищением смотрела на эту сильную женщину, которая не привыкла совершать ошибок, и, казалось, каждое её движение было взвешенно и продуманно заранее. Теперь же Рики мучили сомнения: так ли всё на самом деле, как мы себе представляем? Или это всего лишь иллюзия, необходимая для существования?
   От друзей она спряталась в своём убежище, в ремонтируемой части Спеакадемии. Здесь было множество комнат, планировку которых отложили на неопределённый срок. Некоторые помещения запирались, другие были открыты нараспашку. Среди гор пакетов, сохраняющих мебель в целостности и побеленных пустовавших стен, Эрика находила покой как в тёплое время года, так и в холодное. Чаще всего она заходила в старую библиотеку, усаживалась на подоконник запылённого окна и рисовала на нём смешные рисунки, как и сегодня.
  - Привет, - произнёс тихий и неуверенный голос.
   Эрика растерянно спрыгнула с подоконника. Она узнала в маленькой курносой зажатой девочке свою однокурсницу, Сэнди Андерсон. Насколько знала Ларсен, она была незаурядной девушкой с незаурядным именем.
  - Я не хотела мешать, просто... - поспешно стала объяснять Сэнди, - просто пришла положить книгу.
   Она мельком показала книгу, которую держала под форменной жилеткой.
  - Сэлинджер? Готова поспорить "Над пропастью во ржи", - внезапно сказала Эрика, ей почему-то захотелось поговорить с кем-то, пусть даже с такой скромницей.
   Сэнди Андерсон покраснела и, запрятав книгу по глубже, кивнула головой.
  - Что с тобой, Сэнди? Мы же учимся на одном потоке.
  - Честно говоря, я даже была неуверенна, что ты знаешь моё имя. Первоклассные новобранцы вроде тебя просто не замечают таких, как я.
  - Вот ещё! -махнув рукой, Эрика попыталась перевести разговор в шутку. - Конечно, я знаю тебя. Ты - Сэнди Андерсон, самая умная и старательная девочка среди выпускников, к тому же самая скромная.
  - Спасибо. Приму за комплимент.
   "Она права, - подумала Эрика, - я ведь не замечала её. Сэнди никогда не выделялась и не говорила вслух, только на уроках..."
   Сэнди отбросила назад светлую косу и подошла к одному из стеллажей. Она быстро пробежалась пальцами по рядам, отодвинула полупрозрачную клеёнку и бережно положила книгу. Девушка всё больше напоминала маленькую мышку, ищущую свой уголок.
  - Ты ведь отличница, верно? - поинтересовалась Эрика уже у двери. - Это же ты отказалась от смотра?
  - Да, - не отходя от места, ответила Сэнди.
  - Почему? Ты могла бы...
  - Нет, не могла бы, - быстро ответила девушка, заправляя клеёнку обратно, - я не похожа на вас.
  - На нас? - удивилась Эрика.
  - Вы - смелые, сильные, ничего не боитесь, а я лишь пугливая ботаничка с кучей страхов и комплексов. Мне не место среди избранных, - она коротко улыбнулась и прошмыгнула в дверь.
   Рики немного помедлила, но всё-таки догнала Сэнди.
  - Подожди! - крикнула Эрика.
   Девушка резко остановилась, будто решаясь куда бежать было бы удобнее. Когда Эрика остановилась рядом, уже на лестничной площадке, Сэнди коротко вздохнула.
  - Прости, Эрика. Но тебе лучше со мной не разговаривать. Через пять минут начнётся экзамен, и нам не стоит привлекать внимания.
  - О чём ты? - Эрика всё больше чувствовала себя стервозной тупицей, какой воображала Рамону Росси. Невольно напрашивался вопрос: "Чем же я от неё отличаюсь, если также отбираю людей на слабых и сильных?"
  - Я не могу составить тебе компанию, - покачала головой Сэнди. - Статус и всё такое, я испорчу твой имидж. С тенями вроде меня никто не разговаривает, потому что все знаёт, в легионе, такие как я, не служат и года.
  - Что за чушь!
  - Это - естественный отбор.
   Эрика ошеломлённо наблюдала, как Сэнди Андерсон ловко сбегает вниз. "И правда, пять минут, - Рики посмотрела на большие настенные часы, - нужно спешить".
  Теоретический экзамен.
   Эрика успела добраться до избирательной аудитории, то есть до пункта распределения. Лолу, Перис и Шона она не встретила, "Наверное, их уже рассадили" - подумала Рики.
  - Как всегда точна, - усмехнулся тренер Бронс.
  - И вам, доброе утро, тренер Бронс, - саркастически улыбнулась Эрика, вытягивая номер и получая нужные бланки. Она вгляделась в числа.
  - 2 этаж. 5 аудитория. 7 ряд. 1 место. Чёрт, самый край! - недовольно пробубнила девушка.
   Она ещё раз с удовольствием улыбнулась скалистому Бронсу и побежала в соседнюю рекреацию. Дверь была закрыта. Эрика постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла. Мельком она успела заметить, что Перис тоже находилась в 5 аудитории, только значительно выше. Она не видела сигналов Эрики, Перис с головой погрязла в задании.
  - Здравствуйте, мисс Макнимф, - поздоровалась Рики.
  - Здравствуй, Эрика. Твой бланк и карандаш, - серьёзно произнесла учитель социологии, но, не выдержав, шепнула "Удачи!"
   Рики любила толстушку мисс Макнимф, она всегда была очень добра к ней, по-матерински заботлива, но в то же время не повторяла это ненавистное слово "сирота". Когда умерла мама, Макнимф присматривала и наставляла Эрику в некоторых вещах, от которых Дилан был далёк.
  "Дайте нам, в конце концов, пошушукаться, мистер Портер" - часто говорила она.
   Эрика мысленно отсчитала 7 ряд. Поднимаясь по ступеням вверх, девушка заметила, что в самом конце, где-то на 13 ряду, сосредоточенно писала Сэнди Андерсон. "Бедняжка, - думала Эрика, - такие, как я и Рамона, испортили ей жизнь. Самое страшное, что она уже себя подготовила к "отсеиванию". Как я раньше могла не замечать её?"
   Завязав волосы потуже на макушке, Эрика ещё раз вдохнула поглубже и приступила к конверту с её именем и кодом. После некоторых трудностей с оформлением работы, она сосредоточенно стала вчитываться в задания. Как она и ожидала, задачи были сложными, но не сверх того. Когда с первым листом было покончено, Рики потянулась ко второму. Из-под первого выпал обрывок бумаги. Девушка озадаченно думала, стоит ли его поднимать, "Вдруг какой-то недотёпа подумает, что мисс Макнимф вложила мне подсказку, чего она точно не сделала бы, тогда у нас с ней будут неприятности" - обеспокоенно подумала Рики. Она осторожно подтянула ногой бумажку, но поднимать не стала. Убедившись, что клочок смят под ножку стола, Эрика продолжила решать задания.
  ****
   Одной из последних сдав работу, Рики аккуратно подняла смятый клочок и вложила его в карман брюк. Покинув 5 аудиторию, Эрика вздохнула. В коридоре не было ни одного новобранца. Она поспешно отошла к окну и, ещё раз оглянувшись, достала из кармана листок. Развернув его, девушка разочарованно швырнула его в мусорный бак. Там было написано всего три слова "БЕРЕГИСЬ ВТОРОГО ЭТАПА!". Тот, кто подкинул это, явно желал либо посмеяться, либо предупредить, но кто это мог быть? Уж точно не мисс Макнимф!
  - Предупреждён - значит вооружён, - прошептала Эрика.
  - Это ты о чём?
   Перис вышла через минуту после подруги, она видела, как та читает записку.
  - Да так, - сделала непринуждённый вид Эрика. - Может, пойдём вниз - здесь слишком душно.
  - Подожди, - тихо отвела её в сторону Перис. - Ты ничего не хочешь сказать мне о той бумажке, которую ты так спешно выкинула?
  - Меня предупредили, - нерешительно произнесла Эрика.
  - О чём? Пожалуйста, не мучай меня!
  - Там было сказано остерегаться второго этапа. Кто-то готовит мне ловушку. Я не знаю шутка это или что-то посерьёзней.
  - Издеваешься? - Перис серьёзно посмотрела на подругу.
  - Нет.
  - И ты хотела это скрыть? Послушай, - Перис взяла Рики за руку, - никогда больше не прячься от меня и Лолы. Знаешь, сколько мы переживаем за тебя в последнее время? Ты стала подозрительной и скрытной. Я, в отличие от Лу, понимаю, - ты стараешься стать волком-одиночкой, но поверь, это не выйдет - мы не позволим.
  - Я просто не хочу, чтобы кто-то страдал из-за меня. Мама тоже этого не хотела, - чувствуя, что провинилась, скованно проговорила Эрика.
  - Рики, извини, но ты - самая большая тупица на свете.
  - Я знаю.
  - Но мы любим тебя такой, какая ты есть. Со всеми склизкими червяками, кишащими в твоей голове.
   Подруги крепко обнялись. Эрика не выдержала и даже стала икать от подступавших слёз. Перис испугалась наставшей сентиментальности.
  - А вот этого не надо, - улыбнулась она, выпуская Рики из объятий. - Ты же сама говорила, что ненавидишь плакать.
  - Ну, хоть чуть-чуть, - умилённо надулась девушка.
  - Нет-нет! По крайней мере, не сегодня. Ты ещё должна завалить большого злого парня, а плаксы на это не способны. Помнишь, что обычно говорят инструкторы, - Перис шуточно изобразила мужской бас, - "Легионеры никогда ни при каких условиях не показывают своих эмоций! Девочки, к вам обращаются в первую очередь!"
   Эрика смеялась, утирая слёзы. Она благодарила бога за друзей, которых он ей дал.
  - Пойдём, поищем наших голубков, точнее попугайчиков. Не смотри на меня так, Лола сама так сказала...
  Практический экзамен.
  - Ты хочешь сказать, что буквально под нашими окнами находился один из самых опаснейших наёмников мира, а ты даже не задумывалась о том, чтобы вырубить его и передать охране? - Шон был удивлён до глубины души, в прочем, так же, как и Перис с Лолой. Они внимательно слушали обо всём, что касалось Эрики на этой неделе. - Это очень меня шокирует, учитывая то, что так поступила именно ты - никто другой, а ты!
  - Нет, всё не так. Я хотела, но потом подумала, что будет полезнее, узнать самой, - Эрика отодвинула тарелку с салатом - аппетит пропал.
  - Но он ушёл, ведь так? - сдержанно поинтересовалась Лола.
  - Он заговорил о маме. Мне показалось, что он может рассказать что-то полезное, то, чего я не знала о ней. Этот человек говорил так неоднозначно. Он запутал меня.
  - Рики, ты сказала, что Нордок передал через тебя письмо к Портеру. Почему ты до сих пор не спросила у него содержание? - Перис тактически подходила к тем вопросам, на которые у Эрики не находились ответы. - Может, там есть что-то важное? Нордок, или как его там... мог подбросить конверт под дверь Дилана, но он всё-таки дождался, пока ты появишься.
  - Я не успела. Когда начался тест, мне пришлось забыть обо всём, что было до прошлого дня, - разочаровано произнесла Эрика, пытаясь оправдать череду своих невменяемых ошибок.
  - Сплошное варварство! - Лола ударила кулаком по столу. - Это было жестоко не только по отношению к Рики, но и ко всем новобранцам. Грант перегнула палку!
  - Дорогая, говори тише. Бросьте, командир никогда не дала бы приказа устранить невиновного. Это была проверка, - Шон явно не хотел становиться на сторону девушек. - К тому же, судя по тому, что ты рассказала, Грант приметила тебя. Все знают о её незаменимости в структуре "Цитадели", одно то, что она единственная из четырёх командиров женщина показывает, как хладнокровно она смотрит на вещи.
  - В каком смысле? - Эрика озадаченно посмотрела на друга.
  - Она величайший боевой стратег, о её практике легенды ходят, и Грант уж точно последний человек, который хотел бы тебе навредить. В конце концов, это не в её интересах.
  -Тем не менее, ей никто не давал права проводить тест, он - незаконен, - продолжала злиться Лола.
  - Опомнись, детка, мы сейчас о командире говорим - она и есть закон.
   Шон какое-то время колебался, три пары глаз прожигали его насквозь.
  - Легион нуждается в опытных бойцах. Эта проверка доказала твою значимость, Эрика, вот и всё. На данный момент претендентов на вакцину двенадцать - я думаю, Эрика должна набраться сил перед смотром. Ты сейчас не должна забивать себе голову чушью.
  - Но как быть с предупреждением?
  - Просто нужно быть внимательнее. Уверен, это дело рук выпускников - записка может вполне оказаться шуткой.
  - Пойдёмте. Слышите сигнал? - указала на окно Эрика.
   Выпускники уже собирались на дальней площадке.
  - Рики, - Лола взяла её за руку, - мы будем рядом. Кто бы это ни был, пусть только попробует причинить тебе вред.
  - Спасибо, но я постараюсь сама.
   Речь Шона в чём-то убедила девушку. Грант, конечно, действовала в своих интересах: ей нужны были солдаты, а не эмоциональные тряпки. Но именно в эту минуту эмоциональной тряпкой она себя и ощущала. Сейчас Эрике не хватало Дилана, его упрёков. Она должна была быть уверена, что с ним всё хорошо и что он в ней не разочарован.
   Инструктором не разрешалось видеться с подопечными, поэтому на какое-то время их отстраняли от основной деятельности. Оставалось надеяться, что Грант не обижалась: "Всё-таки я покушалась на её жизнь. Может, ей не очень понравилось то, что я сделала, точнее то, на что она сама меня натолкнула..."
  ****
   На поле перед лесом собралась новая толпа из новобранцев. Девушкам было велено строиться отдельно, парням по другую сторону. Также присутствовало на поле много легионеров, приехавших после прибытия Грант, они тоже выстраивались по разным сторонам. Все жмурились от опаляющего солнца.
  - Через пару минут начнётся вторая часть выпускного экзамена, - громко произнёс директор Вильяр, он стоял далеко, но слышно его было прекрасно. - Ваша задача перейти черту финиша за указанное время, а точнее, за тридцать пять минут, - послышались удивлённые вздохи и перешёптывания, возмущение возрастало до тех пор, пока не прикрикнули тренеры. К вашим воротникам будут прицеплены небольшие устройства - камеры, они будут не только записывать ваши действия, но и показывать ваше местоположение на экране компьютера. Легионеры, которых вы видите перед собой - внешняя угроза. Один будет преграждать вам путь, будет достаточно проскочить мимо него. Все слышали?! И так, даю слово тренеру Филсройсу для оглашения правил.
   Далее коренастый Филсройс встал между строями парней и девушек, оглашая правила. Всё оказалось на первый взгляд просто: сначала разобраться с бросающимся на тебя легионером, затем, добежав, до леса, начать поиски зелёных флажков, ориентируясь по ним, нужно было попасть к финишу. Правда, проблема заключалась в том, что вся территория была полна ловушек и препятствий.
  - Оружие не выдаётся! - прокричал тренер. - Ничего готового! Если что-то понадобится, пользуйтесь, в прямом смысле, дарами природы. Смекалка вам пригодится, новобранцы!
   Лола весело прошептала:
  - Можно, как Тарзан, по лианам.
   Эрика с Перис отвернули лица, чтобы не расхохотаться перед всей Академической коллегией. Никто не спросил, хотя хотелось: "Откуда в лиственном лесу лианы?"
  - Становитесь на позиции! По сигналу!
   Ларсен заметила, что на другой, "вражеской" стороне, легионеры тоже выстраиваются в шахматном порядке. Эрика успела перевязать волосы и быстро пригнуться для резкого толчка вперёд. Послышался сигнал...
   Часть новобранцев бросилась изо всех сил вперёд, думая, что смогут проскочить раньше, чем их настигнет сопротивление. Другая часть решила срезать по диагонали, надеясь на тот же проскок. Но опытные легионеры были неглупы. Некоторые из них были значительно быстрее, они нагоняли новобранцев с пугающей лёгкостью, "Вакцинированные" - подумала Эрика. Она оказалась одной из немногих, сбавивших скорость и напряжённо ожидавших столкновения. Девушка заметила, что той же тактики придерживается Рамона, недалеко ушедшая вперёд. "Нет смысла ломиться вперёд, - рассуждала Рики, она видела, что навстречу ей уже идёт легионер-женщина, - они ведь отбрасывают назад! Точно! Они только отбивают удары, не нападают".
   "Нужно удачно проскочить и бежать со всех ног" - успела подумать Эрика. Легионер остановилась ровно в двух метрах. Эрика сделала вид, что собирается поворачивать вправо, и, когда легионер перехватила этот взгляд и бросилась в сторону, девушка проскочила с противоположной стороны.
  - Не оборачивайся! Не оборачивайся! - повторяла она себе.
   Эрика смогла добежать до середины поля, но внезапно она упала на землю. Легионер ухватила её за ноги и не отпускала. После нескольких неловких движений, девушка смогла высвободить одну ногу, другую ещё больно прижимали к земле.
  - Что будешь делать? - ехидно спросила женщина, пытаясь протащить её назад.
  - А вот что! - Ларсен с размаху ударила ногой грудную клетку противницы.
   Женщина с воплем отлетела на пару шагов. Воспользовавшись удобным случаем, Эрика поднялась и снова рванула к лесу. Некоторые уже справлялись с "полевой задачей", они забегали в зелёные заросли. Эрика была уже близко, но она увидела, как высокий грубый мужчина душит Лолу. Её лицо страшно посинело.
  - Лола! - крикнула Эрика, нарушая траекторию.
   Рики бросилась к едва удерживающейся в сознание подруге. Она в ярости ударила легионера кулаком по виску, тот, не издавая ни звука, упал навзничь. Лола с трудом поднялась на ноги, потирая шею. След от длинных пальцев оставался на тонкой белой коже девушки. Рики принялась встряхивать подругу, чтобы та не упала в обморок.
  - Ты как? - взволнованно спросила Эрика.
  - Уже лучше, - прохрипела Лола. - Не стой! Беги!
   Эрика едва улыбнулась и кинулась в лес за остальными.
  ****
   Все ловушки были искусно замаскированы - каждый шаг приходилось взвешивать с риском.
   Лес был довольно безобидным на первый взгляд: высокие лиственные деревья, пышные зелёные кустарники, мокрая сочная трава... но всё же чувствовалась и опасность, её присутствие буквально било в голову. "Странно, птиц не слышно... Слишком тихо" - думала Эрика, осторожно, но быстро ступая по вязкой последождевой земле. Находить флажки становилось всё сложнее и сложнее, они сливались с общим зелёным фоном. Девушку подбадривала единственная мысль: "Хорошо, что я обула обувь на плоской подошве, в другой я и на метр не продвинулась бы". Новобранцев, попавших в лес, Эрика так и не встретила. Дрожь прокатывалась по спине, оставляя мурашки. Вдруг она почувствовала, что наступила на что-то шероховатое - послышался резкий щелчок.
   Девушка, не задумываясь, сорвалась с места, но, споткнувшись, упала на землю. Она прижала голову к траве, зная, что ловушка вот-вот сработает. Сверху жужжали пролетающие снаряды. Когда всё затихло, Эрика подняла голову и в нерешительности посмотрела по сторонам. Длинные стрелы, напоминающие металлические прутья, вошли в кроны деревьев. Эрика была шокирована, что если б она не споткнулась об этот? Что бы случилось тогда?
   Она медленно поднялась и, уже чаще смотря под ноги, в спешке направилась дальше.
  ****
   Спустя некоторое время, Эрика находилось примерно в середине "леса кошмаров", оставалось набраться терпенья и идти прямо до тех пор, пока не выглянет финишная черта. Она отбила парочку манекенов, чуть не наступила на капкан и с успехом перебралась через ров, осторожно перешагивая через самодельные мины. Каждый раз, переходя от ловушки к ловушке, Рики задавала себе один и тот же вопрос: "Что если кто-то поранится или ещё хуже?". Ей было страшно за друзей. Она думала о невнимательной Лу, о слишком собранной Перис, о доверчивом Шоне. Но все они могли оказаться на финише раньше, чем она.
  - Похоже, никто не собирался пояснять "Ах, да! Чуть не забыли! Вам может оторвать голову или расплющить тело. Добро пожаловать на "Голодные игры"! - пытаясь себя успокоить, Эрика вела беседу с самым надёжным товарищем - с собой, - Мы хотим, чтобы этот экзамен вы запомнили надолго!" Она позволила себе улыбку, чтобы сбить маленький страх за товарищей с толку.
  - Ложись! - крикнул кто-то сзади.
   Эрика в растерянности остановилась на месте, бестолково произнеся "Что?!" Её буквально сбили с ног и повалили за дерево. Она попыталась ударить грубияна в живот, но рука остановилась.
  - Трой? Трой, это ты кричал?
  - Да, я, - быстро ответил он, оглядываясь назад. Послышался глухой стук. - В нас кидают ножи.
  - Какие ножи? - всё ещё не могла прийти в себя Эрика. Когда она попробовала выглянуть за ствол, чтобы убедиться, что там нож, Трой грубо потянул её за рукав.
  - Они ищут тебя, - Трой обрывками отвечал на немые вопросы, - их двое.
  - То есть - это правда? Та записка...
  - Я вложил её, пока Макнимф разбирала задания.
   Эрика хотела задать Трою огромное количество глупых, но уместных вопросов, вроде "Зачем они это делают?", "Откуда ты знаешь, что они охотятся за мной?", но самый главный: "Кто они?" То, что Трой Кёртис заранее знал о "специальном бонусе" для неё, вызывало подозрения и недоверие девушки. Вместо всех этих "Почему? Кто? И за что?" Эрика спросила:
  - Что будем делать?
   Трой на секунду замер и быстро вытащил из внутреннего кармана нож. Эрика вздрогнула.
  - Мы нападём на них первыми и припугнём?
  - Ты хочешь, чтобы они нас убили? Не смотри на меня так, просто представь, что сейчас я - твой герой. - Эрика слегка покраснела. Заметив предательский румянец, Трой улыбнулся.
  - На нас же камеры! Кто-то увидит и...
  - Камеры не снимают в прямой трансляции, они снимаются и просматриваются после испытаний. Те двое хотят забрать её, после того как разберутся с тобой... ну, а теперь и со мной.
   Они замолчали, послышались чьи-то шаги. Их явно было двое. Эрика затаила дыхание и прижалась к дереву так близко, что её спина ощущала бугроватый мягкий мох. "Эти проверки начинают мне надоедать!" - думала она. Видимо, заранее подготовив план, Трой быстро сунул ей в руки нож, а сам выпрыгнул из-за дерева. Девушка слушала, стиснув в руках оружие.
  - Эй, ребят, кого-то ищете? - изобразив удивление, произнёс Трой.
  - Нет... мы проверяем, как протекаетэкзамен, - послышался низкий мужской голос, эти двое явно растерялись. - Иди куда шёл, парень!
  - Если так... я видел, как девушка упала на землю. Мне показалось, она серьёзно ранена.
  - Может, попал? - шёпотом спросил второй.
  - Спасибо, мы разберёмся. Не подскажешь, где примерно? - спросил первый, скорее всего оглядываясь. Эрика поняла, что сейчас самое время, и действовать нужно было быстро. - Мы можем ей помочь.
  - Там... - показал Трой в противоположную сторону, - вам нужно поспешить. Она очень плохо выглядела.
   Девушка глубоко вдохнула и вышла из-за дерева. Один из говоривших стоял спиной, другой - в пол оборота, лица обоих были закрыты капюшонами. Она не раздумывая, шагнула в сторону стоящего к ней спиной, но её руку внезапно перехватили и больно сжали. Вскоре вмешался Трой, он одним ударом сбил одного и отбросил в сторону другого. Эрика выронила нож, на какое-то мгновение её охватила паническая судорога. Двое нападавших вероятно не понимали что делать, они переглядывались, не решаясь на двойное преступление. Их решение было очевидным - повернувшись, они быстро скрылись в густых зарослях. Эрика с облегчением смотрела им в след, она подняла с земли нож и протянула его Трою.
  - Идём, у нас осталось мало времени, - позвал парень.
   Эрике хотелось остановить "своего героя" и узнать всё, о чём он не договаривал, но вспомнив, что на жилете камера, а Трой как ни как - спас её жизнь, девушка коротко кивнула и последовала за ним. "Выясню позже, - подумала она. - А эти двое показались мне знакомыми..."
   Финиш оказался гораздо ближе, чем она думала, на нём находилась большая часть новобранцев. Кто-то оживлённо беседовал, изливая свои эмоции в смех, кто-то лежал на земле, испытывая невероятное облегчение, что всё-таки смог уберечь свою жизнь, третьи дожидались знакомых - в этой группке находились растревоженные Лола и Шон. Когда они заметили крайне измотанную Эрику, идущую им навстречу, то первым делом изменили лица. Лола оживлённо бросилась в объятья подруги, казалось, она готова была расплакаться от счастья.
  - Я переживала! Переживала! Когда сказали, что ты ещё не пришла на финиш, то подумала, что что-то точно случилось, - она безостановочно тараторила, не выпуская Эрику.
  - Что-то случилось? Я видел, ты шла рядом с Кёртисом. Вы оба выглядели растерянно.
   Лола наконец разжала свои объятья. Находившийся тут же тренер Филсройс отметил полное имя Эрики в списке и одним движением отцепил миниатюрную камеру. Эрика со вздохом прижала руку. Когда тот первый разжал её, то девушка не обратила внимания от подскочившего адреналина, но судорога стала проходить - боль же стала возрастать.
  - Твоя рука, - ахнула подруга.
  - Вы только не волнуйтесь, но, кажется, меня пытались убить, - прошептала Эрика.
   Шон удивлённо открыл рот, а Лола возмущённо всплеснула руками.
  - Кто?! Кто?! - раздражённо вскричала она.
  - Они были в капюшонах и... Трой меня спас, если бы не он...
  - Трой Кёртис? - оглянулась Лола.
   Эрика покраснела ещё больше. Шон, понимая, что сейчас начнётся девичья трескотня, произнёс властно, в тоне командира:
  - Потом договорите. Лола! Ей всё-таки надо к врачу.
  - А где Перис? - спохватилась Эрика.
  - Она подвернула ногу, и её отправили в лазарет, - ответил Шон, помогая ей усаживаться в квадроцикл. - Ничего, жить будет.
  - Я отвезу её! - крикнула Лола тренеру, тот в ответ кивнул.
   Рики мельком заметила взгляд Троя. Он явно хотел поговорить с ней, но не мог улучить момент. Что-то внутри девушки, какое-то шестое чувство, подсказывало Эрике, что Трой был не так откровенен с ней, как хотелось бы. По крайней мере, она точно знала - он не договаривает, и это его мучает.
  Глава 10.
  Смотр.
   В лазарете Эрика позволила себе слегка расслабиться. Благодаря уколу, сделанному медсестрой, она не чувствовала боль, но также и не чувствовала руку. Когда девушка испуганно пожаловалась врачу на эффект, произведённый обезболивающим, её обнадеживающе успокоили и объяснили, что онемение скоро пройдёт и бояться здесь нечего...
   Ей нравилось всё в этом помещении. Свет заливал его из большого панорамного окна, повсюду стояли разноцветные растения, освежавшие воздух. Лёгкий запах спирта парил, как дымок, перемешиваясь с другими запахами, постепенно окутывая сознание и навлекая успокоение на все органы. Из-за кремовых ширм Эрика видела только маленький кусочек стола с обставленными на нём склянками и колбочками. То и дело пролетали женщины в белых передниках, милые медсёстры, которые спешили помочь каждому нуждающемуся, так, по крайней мере, представлялась Рики вся эта беготня. Девушка чувствовала, что не вписывается в этот "медицинский рай", она со смущением оглядела свою одежду: пыльные, запачканные брюки и жилет потеряли чёрный и приобрели грязно коричневый оттенок, про бывшую белоснежную майку было нечего и говорить, а пучок на голове явно был разбит и разбросан. Руки были исцарапаны, но заботливая медсестра успела нанести мазь, так что этот пустяк волновал последним. "Тебе нужно отдохнуть, Эрика" - пропела медсестра, сбегая к другим пациентам. Судя по стонам пациентов и перешёптываниям врачей, девушка понимала, что она пострадала сравнительно меньше многих. "Может, действительно поспасть немного" - подумывала Рики, прикрывая глаза. Первый раз в жизни она была готова сдаться человеческой слабости, потребность в элементарном: сне, еде и питье, - всё это одолевало её, затягивая в параллельный мир, где царило лишь спокойствие и умиротворение.
   Через какое-то время девушка с усилием открыла глаза. Эрика в страхе подумала: "Неужели я уснула? Сколько времени?" Она не спеша приподнялась на кушетке и слегка поджала ноги. Рики с облегчением приходила в сознание, спирт больше не кружил ей голову, а руку понемногу отпускало. Она с любопытством осмотрела её. Большая тёмно-синяя гематома зияла над локтём, будто чернильное пятно, пролитое на светло-кремовую бумагу.
  - Чёрт возьми! Я бьюсь около часа, чтобы меня пустили!
   "Дилан! Это кричит Дилан!" - с радостью подумала Эрика, тревожно приподнимаясь выше. Она слышала, как врачи из последних сил удерживали позиции, но вскоре сдались, уступая дорогу инструктору. Единичные уговоры следовали по мере того, как инструктор, по-видимому, беспокойно заглядывал за каждую ширму. "Она скоро сама сможет выйти из лазарета, в конце то концов!" - повизгивала, словно цирковая собачонка, медсестра. Наконец Дилан появился напротив перегородки, на его лице читалось огромное облегчение, перемешанное с долей волнения.
  - Как ты? - не обращая внимания на возмущения визгливой медсестры, Дилан присел у ног Эрики.
  - Я в порядке, - слабым, но уверенным голосом произнесла девушка.
   Она ненавидела себя за то, что слезилась в эту секунду. Но отвести взгляд или притвориться бесчувственной просто не хотелось. Когда Дилан сосредоточенно посмотрел на огромный синяк, Рики со смущением добавила.
  - Боль ушла, и шевелить ею вполне получается.
  - Я уже знаю, - проговорил Дилан, - Лола мне всё рассказала. Мне так жаль, что не мог быть рядом, - с болью произнёс он. - Этих недомерков скоро поймают, тогда я лично вырву им руки и ноги.
  - Ты же прекрасно понимаешь, что уже через пару дней, мы не сможем видеться так часто, как в Спецакадемии, - Эрика взяла в свою холодную тонкую руку шершавую ладонь инструктора. - К тому же пора мне самой себя защищать, тебе так не кажется?
  - Я думал, что услышу подобные слова ещё нескоро, - признался Дилан, - мне до сих пор кажется, что ты - непоседливая маленькая девочка с невероятно большими и необычными глазами, которая так и влипает в смешные ситуации... Боже, Эрика! Почему ты постоянно влипаешь в ситуации, в которых помочь тебе невозможно?
  - Это карма, - улыбнулась она.
   Какое-то время они просто молчали, ощущая нерушимую связь, которую вскоре придётся растягивать на тысячи километров. Дилан смотрел на "свою" Рики страдающими родительскими глазами. Он не мог поверить, что через несколько часов должен будет отпустить её на ринг биться с монстром, что, возможно, её вынесут на руках, потому что идти она не сможет.
  - Готова биться со злодеями? - неуверенно спросил Дилан.
  - А есть выбор? Грант дала понять, что у неё на меня большие планы.
  - У всех есть выбор, если хочешь - можем отказаться от поединка.
  - Как Сэнди Андерсон? - внезапно спросила Эрика. - Я не могу и не хочу сдаваться. Если я буду переживать из-за всяких синяков, то далеко не продвинусь. Дилан, надежда попасть в легион - всё, что у меня есть. Кем я стану, если откажусь или, ещё хуже, проиграю?!
  - Рики, - серьёзно произнёс Дилан, - это будет куда мощнее и куда опаснее тренировок. На этом этапе, ты уже не просто новобранец, незакалённый в бою, а потенциальный легионер без задней ребяческой мысли. Это слишком опасно.
  - Прошу, не отговаривай, - Рики аккуратно поставила ноги на пол. Она с дрожью почувствовала пробирающий холодок кафеля. - А то мне начинает казаться, что ты в меня не веришь. Меня начинает это злить, и я ничем не лучше остальных - ты слишком переживаешь.
  - Глупости! Может, отдохнёшь ещё? Времени достаточно, - подхватив девушку за плечи, заботливо произнёс инструктор.
  - Я отдохну у себя. В таком ужасном виде мне не комфортно даже лежать, - завязывая шнурки, весело ответила Эрика. - Можешь отпускать, я крепко стою.
  - Хочешь есть?
  - Очень хочу?
  - Тогда ты обрадуешься я тайком привёз из города мороженое.
   Покидая лазарет, Эрика поинтересовалась не находиться ли у них Перис. Ей ответили, что вывих был несерьёзным, поэтому девушку не стали задерживать. Дилан успокаивающе добавил, что она наверняка находится у себя в комнате.
  ****
   Каждая минута была дорога. Срочно нужно было увидеться с подругами, убедить их, что всё хорошо, но это было далеко не так... переодеться и успеть размяться на максимальном количестве снарядов. Эрика торопливо перебегала с одного крыла школы в другое, она коротко кивала на приветствия знакомых, и они не обижались - все понимали, сегодня самый важный день в её жизни.
  - Я ей не завидую, - прошептала одна девчонка.
  - Конечно, не все готовы рискнуть своим здоровьем, а может, и жизнью, - поддакивала другая.
   Эрика с великим облегчением вошла в свою комнату. Лолы не оказалось в ней, а Перис спала, мирно посапывая под горой одеял. "Бедняжка, наверное, сильно испугалась" - с грустью подумала девушка, поправляя сбившиеся подушки. Задёрнув шторы по плотнее, она отправилась в душ. Вода со всего тела стекала серыми ручьями. Рики с неудовольствием посмотрела на все эти ссадины и синяки, покрывающие руки, ноги, плечи. Девушка не могла расстаться с тёплыми парами душа: "После смотра засяду в ванне на неделю".
   На кровати её ждал сюрприз. Длинный чёрный чехол распростёрся почти по всей длине кровати. Рики с удивлением прочла открытку, прилагающуюся сверху: "Мне так и не удалось пообщаться с вами наедине. Надеюсь, нам удастся это сделать в ближайшее время, хоть вы и презираете меня, Ларсен. Этот костюм - небольшой подарок. Удачи".
  - М.Г. - вслух прочла девушка, - Меган Грант.
  - Ты уже вернулась? - послышался сонный голос с соседней кровати.
  - Прости, я - слон, - она присела рядом, поправляя сбившееся полотенце на голове.
  - Лола сказала, что тебе сильно досталось в лесу.
  - Небольшой синяк, - укутываясь в халат по глубже, чтобы Перис не оценила размеры синяка, невозмутимо ответила Эрика. - Тем двоим досталось больше.
  - Ах, да! - подмигнула подруга, - Трой Кёртис поспешил спасти тебя. Как в сказке: принц на белом коне...
  - Новобранец с ножом, - перебила Эрика, раскрывая чехол. - Не думала, что кто-то может ненавидеть меня настолько сильно, чтобы захотеть убить.
   От вида подарочного костюма у девушки перехватило дух, она бестолково стояла на месте. Перис охватило любопытство, и она осторожно перебралась на её кровать. Эрика медленно наклонилась, чтобы потрогать материал. В нос моментально пробрались запахи новой дорогой одежды и кожаной обуви.
  - Ого! - откладывая открытку, выдохнула Перис, - А ты её явная фаворитка.
  - Какая красивая, - прошептала девушка, притрагиваясь к отделанной коже на элегантных ботинках. - Сколько же это стоит?
  - У командиров неограниченные средства. Больше никаких вопросов: иди суши волосы и одевайся! - захлопала в ладоши Перис.
  - Ты похожа на Лолу, - засмеялась Эрика, - когда так радуешься.
  - Без слов! У нас мало времени, - подталкивала Перис.
  ****
   Прошло четыре часа. Эрика чудом уговорила Перис и Лолу не провожать её, только Шон остался при своём. "В конце концов, тебе нужна будет поддержка" - твёрдо заявил он, и также твёрдо заставил её перекусить за два часа.
  - Ты главное не переживай, - подбадривал Шон, по пути на ринг, - кто бы не вышел на арену, помни, он - очень плохой парень. Разбей выродку лицо с удовольствием - единственный совет.
  - Я не сказала девочкам, но... - Рики в нерешительности остановилась у большой парадной двери, - если со мной что-то случится, то...
  - Стоп! Стоп! - удивлённо перебил Шон. - Как ты можешь? Все уверенны, что всё пройдёт без происшествий. Сдаваться до боя - неверный шаг. Не думай о плохом, мы с девчонками знаем какая ты боевая и сильная.
  - Но вы ведь не станете отрицать, что тот, кто сейчас сидит в цепях под конвоем так легко сдастся.
   Парень молчал. Впервые ему нечем было ответить на столь внушительный аргумент. Он с состраданием посмотрел в серьёзные потемневшие аметистовые глаза, "Так выглядит человек, идущий на смерть" - пронеслось у него в голове, Шон возмущённо отогнал эти мысли и с заботой прижал к груди подругу.
  - Не смей думать об этом, когда станешь подниматься туда. Если сдашься, Лола убьёт сначала тебя, а потом и меня за то, что не настучал тебе по голове. Тем более ты круто выглядишь, костюм тебе к лицу! Ясно?
  - Ясно, - умилённо произнесла Эрика.
  - Какая драма!
   Ненавистный голос Росси пробрал друзей до дрожи. Эрика повернулась и со злостью сжала кулаки. Рамона стервозно улыбалась, попутно опираясь на руку Троя. Парень, видимо, был недоволен её выходкой, он быстро разжал руку и спрятал её в карман. Его спутница была возмущена, но сделала вид, что не заметила резкого похолодания между ними.
  - Эрика, твоя подруга знает, какие тёплые чувства ты питаешь к её парню? Хотя... ходят слухи, что вы отлично веселитесь все вместе.
  - Я уверена, что ты их пускаешь, - Рики шагнула вперёд. - Знаешь, мне жаль тебя.
  - Не трать на неё силы, - шепнул Шон, но Эрика и не собиралась вымещать на ней всю свою злость, она решила ответить, как говорится, той же монетой.
  - В какое отчаяние нужно было впасть, чтобы подло подговорить других, сделать за себя грязную работу? Убийца из тебя никакой, ты и сама это понимаешь, глядя на меня, целую и невредимую. Так поступают слабые люди, Рамона.
  - Не понимаю, - растерянно проговорила девушка, пятясь назад.
  - Ты всё прекрасно понимаешь - те двое. Думала, я не узнаю в них Тима и Клойда, с параллельного курса. О том, что они выполняют любые твои приказания, знает вся Спецакадемия. Я слышала, что их скоро поймают и допросят, что будет дальше - сама знаешь.
   Рамона испуганно оглядывалась на Троя, но он смотрел перед собой, чувствуя и своё бессилие. Что касается Шона, то он из последних сил сдерживал свою ярость, чтобы хорошенько не вытрясти из Росси как минимум извинения. Заметив это, Эрика ободрительно кивнула ему. "Я сама её проучу" - говорил решительный взгляд.
  - Это неправда! - вскрикнула Рамона, не отрывая молящих глаз с окаменевшего лица Троя, - Это всё ложь! Трой, не слушай её!
  - Он знает... Именно Трой помог мне выкарабкаться из той передряги. Кстати, забыла поблагодарить! - Эрика не скрывала своего ликования, в то время как Росси, побагровев всем лицом, недоумённо бросала взгляды с Рики на своего парня.
  - Ты - предал меня, - прошептала Росси. - Помни, что мы с тобой связаны.
  - Трой не говорил мне, что это ты сделала, Рамона. Вероятно, из жалости к тебе. К этому было нетрудно прийти самостоятельно, - продолжала Эрика, - кто ещё способен на такую мерзость?
   Рамона долго не могла выдавить из себя хоть что-то, испуг и ненависть поглотили всё её существо. Она с усилием потянула за ручку двери и скрылась среди шумной толпы.
  - Прости, что подставила тебя. Она теперь долго будет злиться, - опомнившись, Эрика с досадой посмотрела на Троя, формально, её спасителя.
  - Какая разница! - воодушевлённо произнёс он. - Мне давно следовало с ней порвать.
  - Верное решение, - подсказал Шон.
  - Что ж, пора! - встряхнувшись, Рики ещё раз обняла Шона, расстроено она осознавала, что дальше идти ему было нельзя.
  - Присмотри за ней, - обратился он к Трою, тот в свою очередь бесподобно улыбнулся, эта мысль, как ветер, пронеслась в голове Эрики.
  - Будет сделано. Идём боец.
  ****
   То, что увидели Эрика и Трой, потрясло их сознание.
   Огни и фонари освещали целый званый ужин на открытом пространстве. Люди, положений самых разных, вели беседы, смеялись, брали бокалы с вином, разносимые официантами. Одежда, манеры и даже внешность кричали о том, что большинство из них были аристократами, влиятельными и независимыми, гордыми и благородными. Они держали себя достойно своему положению.
  - Мне кажется или... - произнесла девушка, не сводя глаз с "блистательных" персон.
  - Да, похоже, что они самые настоящие аристократы, - согласился Трой.
   К ним торопливо подбежал человек в обслуживающей форме.
  - Участникам смотра велено обходить по западной дорожке, чтобы не привлекать внимания гостей, - пробубнил он.
  - Мы что им, животные в цирке?! - вспыльчиво крикнул Трой.
   Человек с испугом отпрыгнул на столько, что чуть не свалился со ступеней. Несколько персон, стоящих ближе к лестнице, кинули на участников любопытные взгляды. Эрика смущённо подтолкнула парня к лестнице, ловя на себе любопытные взгляды.
  - У нас нет выбора. К тому же они - аристократы.
  - Эти вельможи слишком высокого мнения о себе. Если бы "Цитадель" силами легиона не прикрывала их спины, они бы не продержались и столетия, - раздражённо скрежетал Трой, но вскоре заметив смущение Эрики, он глубоко вздохнул. - Извини.
  - За что? - удивилась девушка.
  - За то, что пугаю тебя своими рассуждениями.
  - Не стоит. Может быть, ты и прав.
   Ведя такую же ненавязчивую беседу, ребята вскоре оказались за рингом, шум стоял почти что панический. Эрика почувствовала укол испуга и в своей груди. Инструкторы настраивали своих растерянных подопечных, подобно режиссёрам, объясняющим сценарий спектакля. Как только Дилан заметил приближающуюся и немного сбитую столку девушку, он быстро направился к ней навстречу.
  - Я пойду к своему инструктору, удачи, - Трой мешкал, словно не мог выдавить ещё что-то важное. - Ты действительно хорошо выглядишь, в принципе, как и всегда, - пробежался по словам парень, быстро схватил её руку, пожал и направился прочь.
  - Тебе тоже удачи! - смущённо бросила в ответ Эрика.
   Не успела она опомниться, как инструктор затащил её в угол.
  - Никто не ожидал, что будут аристократы, - сказал он, - тем хуже - всё будет зависеть от их мнения.
  - Мне это не нравится, - покачала головой Эрика.
  - Не надо отчаиваться. Ты - сильная девочка, я в тебя верю. - Дилан отрывисто излагал свои мысли. - Ты размялась?
  - Да.
  - И на брусьях?
  - Да. Всё в порядке? - заметила Эрика.
  - Волнуюсь. Не хочу, чтобы тебя уносили по частям, - взволнованно произнёс инструктор.
  - Такое возможно?! - ошарашено вскрикнула девушка.
  - Это образное выражение, прости. Нужно выдохнуть.
  - Тебе или мне? - улыбнулась Эрика и развеяла все мысли инструктора.
  - Шутки в сторону, - серьёзно произнёс Дилан, бросая на неё недовольный взгляд. - В этом году всё идёт не так, как обычно. Никто ничего не говорит, но у меня плохие предчувствия. Что-то мне подсказывает, что бой остановить будет невозможно.
   Было слышно, как рассаживаются по местам гости. Все разом замолчали, вслушиваясь в речь директора. Эрика Ларсен, как и все участники смотра, из-за волнения слышала слова частично. Клавдио Вильяр говорил сначала о чём-то отвлечённом, затем о долге, ну а потом пригласил охрану вывести заключённых.
   Молчание поглотил звук приближающихся под конвоем преступников. Скрежет металла, волочащегося по земле, был подобен звуку самого ада, разверзающего свои стены. Кто-то про себя отсчитывал шаги заключённых, кто-то воображал их невиданными монстрами, а кто-то заставлял себя ненавидеть их ещё больше, чтобы набраться смелости. Звук волочащихся железных оков прервался где-то недалеко. Инструкторы больше не могли убеждать, врать, что это легко будет сделать - было бессмысленно. Эрика от волнения схватилась за замок на жилете: "Если я не справлюсь?! Если я запаникую?!" - без конца вертелось в голове, как молитва. Она бросила на Дилана встревоженный взгляд.
  - Как думаешь, каковы мои шансы? - прошептала Эрика, не сводя глаз с невидимой точки.
  - Честно? - серьёзно произнёс Портер. Эрику бросило в жар от этого тона. - Все, если поймёшь, что от этого зависит либо его, либо твоя жизнь.
   Инструктор ободряюще потрепал её по плечу и тихо шепнул: "Всё получится".
  ****
   После того, как неизвестный голос стал объявлять новобранцев поимённо, обстановка стала совершенно невыносимой. Командир Грант внимательно выбирала оружие, после чего начинался бой. Казалось, эта женщина сама выбирает исход поединка. Эрика ни чуть не удивилась бы, если бы узнала, что делаются ставки. Ничего не было видно, до слуха сначала доходил звук падающих цепей, затем сами признаки борьбы. Всё происходило в таком напряжении и в быстром темпе, что дышать становилось всё сложнее и сложнее. Эрика с болью вслушивалась в каждый удар, в каждый стон, вскрик...
   Из двенадцати осталось десять - прошло около получаса. Тобиас Кринг - прошёл испытание, правда, с большим количеством кровоподтёков. Парня вывели под руки. Гризелла Трэвелтис - провалилась, инструктор с мольбой умаляла оттащить от девушки разъярённого противника, судьи с неохотой приняли просьбу. Гризеллу так и не увидели товарищи, её явно направили сразу в лазарет.
   Из десяти осталось семеро - прошло около часа. На этот раз одержали победу двое: Челси Нортингтон и Джошуа Ричардс. Челси была более хладнокровной, чем остальные, про себя её давно уже называли "Машиной-убийцей", с решительностью, которую она держала всё время, Челси вернулась обратно. Джошуа прошёл благодаря чёткому пониманию тактики нападения, собранный и сильный Ричардс отделался парой синяков. А вот бедняга Отис Хром остался семнадцатилетним весельчаком навсегда. Его бездыханное разбитое тело пронесли на носилках рядом с "ожидающими своей очереди", это была душераздирающая минута. Эрика навсегда запомнила это покалеченное молодое лицо - ни одной эмоции или признака жизни, ничего, кроме широко распахнутых юношеских глазах, ещё кричащих "Жизнь!". Инструктор пытался отвести её в сторону, но Ларсен не реагировала на его слова или движения. Мир остановился, он стал безразличен для всех тех, кто видел смерть впервые. На секунду её покинул слух, она наблюдала лишь картинки: тело Отиса проносят мимо его сестры-близнеца Миранды, она с истерическим криком, судя по шевелению в зале, бросается к носилкам, но инструктор, настолько же поражённый, удерживает её всеми силами, не давая упасть на обездвиженного брата. Семя хаоса посеяно. Рики бессознательно утыкается носом в плечо Дилана и закрывает глаза, из которых медленно катятся слёзы...
   Из семерых осталось пятеро: Эрика Ларсен, Трой Кёртис, Мишель Баливи, Колин Кросман и Рамона Росси. Всем уже стало наплевать идёт время или нет, главное - чтобы это мучение закончилось. Ларсен держалась из последних сил. Мозг отказывался принимать информацию, Дилан постоянно что-то говорил, пытаясь её отвлечь, но это было бесполезно. Эрика лениво обвела глазами остальных: никто даже не пыталась изображать уверенность. Они все могли стереться из жизни подобно Отису Хрому. И какая была разница паниковать или биться в истерике? Рано или поздно всех ждал такой же финал, - именно это волновало новобранцев.
   Харисон Акерман - отказался в последний момент, чем огорчил инструктора, директора и, самое страшное, командира Грант. Она ненавидела слабость, порождённую страхом. Свита заметила, как сильно она поменялась в лице. Акерман со стыдом скрылся в темноте, ненавидя себя. Далее следовала убитая горем Миранда Хром. Она ступала медленно и неохотно. "Близнецы и правда сильно связаны друг с другом" - подумала Эрика, уже без сомнений или страха ожидающая своей очереди...
  ****
   После того, как вынесли на руках Миранду, избитую и побеждённую, последовало следующее имя.
  - Эрика Жаклин Ларсен! Прошу на ринг!
   "Ну, вот и финал!" - подумала девушка, вставая на ноги. Дилан только и смог, что сжать её в объятиях и произнести: "Не сдавайся!". Эрика не издала и звука. Если это будет последнее, что она увидит, значит - стоило хорошенько запомнить всех, - к такому решению пришла Ларсен. Она обернулась и хорошенько вгляделась в напряжённые и уставшие от потрясений лица. Трой внимательно смотрел на девушку, но не так уныло, как Росси, это был полный страданий взгляд. "Жаль, что я не люблю его так же сильно, как он меня" - чужая самостоятельная мысль прозвучала в её сознании, но это не напугало Эрику. "Не всё ли равно!" - последовала другая такая же мысль.
   Эрика отвернулась от всех этих лиц и, не понимая, как так получилась, попала на огромную, освещённую сцену. Да, сцену, не иначе! Девушка видела, казалось, тысячи одинаковых лиц: красиво слепленных, но живых, в отличие от скульптур греческих идолов. Эрика смотрела на единственного человека, интересовавшего её. Чутьё или предчувствие указало на первый ряд. Лицо Грант было серьёзным и неестественно белым. "Какая она ненастоящая! Все они одинаковые - им нужны зрелища, кровь!" - думала Эрика, не спуская с неё глаз, но на самой девушке не отражалось ни капли ярости, клокочущей внутри подобно пробудившемуся вулкану, она лишь сильнее стискивала кулаки.
  - Прошу, отстёгивайте противника, - спокойным тоном произнёс полный бородатый мужчина в нелепо облегающем костюме. "Это он позвал Отиса на смерть..." - спокойно соображала Эрика.
   Она стояла по центру. Её холодный бесчувственный вид вызывал недоумения у многих аристократов. Женщины перешёптывались: "Какая хорошенькая мордашка, жаль, если её искалечат эти дикари", мужчины говорили другое: "Что-то в ней пугает, но что? Эта шкатулка с сюрпризом". Девушка ничего не слышала, просто не могла, но зато до её слуха доходили слова арестантов, находящихся под рингом.
  - Какая сладенькая, я бы развернул эту конфетку.
  - Что эта моделька сможет сделать?
  - Ха! Не говори, будет визжать, как та...
   Эти жуткие, пропитанные гнилью голоса выводили Эрику из равновесия. Она испытывала самые разные чувства, но откликнулась в первую очередь ярость. Вдруг какой-то щелчок сработал где-то внутри девушки, она механически произнесла: "Стойте!".
   Установилось резкое молчание. Аристократы перестали делать ставки - все недоумевали как у такой юной и хрупкой на вид девушки, мог оказаться такой властный и подчиняющий голос. Всё остановилось, замедлилось на ходу. Охранник так и замер возле заключённых, те в свою очередь притихли.
  - Я прошу разрешения вывести на ринг убийцу Отиса Хрома, - также непоколебимо произнесла Эрика. "Пусть так! - думала девушка, - Мне нечего терять".
   Такого поворота, действительно, не ждал никто. Судьи подле Грант качали головами, поднялся возмущённый шум. Спорили не только судьи, но и аристократы: голосовали "за" и "против", только вот Эрика и ещё один человек сохраняли безмолвие.
  - Принимается, - проговорила Грант настолько тихо, что услышали только судьи. По рядам проносился ропот: "Что? Принимается?".
  - Принимается! - объявил толстый объявляющий. - Оружие - меч!
   "Ларсен, ты бросила им вызов!" - ликовало сознание, но потом она одумалась: "Тебе конец".
   Ей подали меч, одно из самых благородных видов оружия, излюбленных аристократами. Эрика сделала пару взмахов, чтобы проверить рукоять. Публика смотрела, затаив дыхание.
  - Кто это хотел меня видеть?
   На ринг ступил противник. Эрика была немало удивлена: на неё смотрело крысиное, никак иначе, лицо. Среднего роста, худощавый, в изношенной одежде образец человеческого зла смотрел прямо на девушку беспросветными чёрными глазами. Он взял своими цепкими пальцами меч, поданный легионером, и с противной улыбкой тоже сделал пару взмахов.
  - Хочешь отправиться вслед за своим дружком? - ехидным полушёпотом он проговаривал каждое слово. Руки леденели от одного взгляда на этого червя.
  - Начинайте! - скомандовал толстяк, отбегая в сторону.
   Эрика едва увернулась от быстрого взмаха клинка. Крыса, так она звала его про себя, постоянно бросал смешки, и это начинало раздражать. Как такое убожество могло появиться на свет? Девушка увернулась дважды.
  - Почему не двигаемся, куколка? - спрашивал Крыса, наступая вперёд.
   Эрика не отвечала. "Не ведись на обманный манёвр, - думала она, - наноси удары быстро и точно". Крыса перестал ехидничать, как только девушка одним взмахом чуть не полоснула его правую руку. Послышались аплодисменты одобрения со стороны "зала". Противник разъярённо стал чаще взмахивать мячом, отталкивая её к краю. Ларсен почти упёрлась в стену, отбиваясь всё медленнее и медленнее. Ей было трудно успевать за мелькающим перед глазами клинком, рука ещё не полностью слушалась. "Что говорил Дилан в таких случаях? Не давай забить себя в угол" - вспоминала Рики. Противник громко пыхтел, пытаясь действовать быстрее. Рики внезапно озарило - она, наконец, нашла его слабое место!
  - У кого-то проблемы с лёгкими? - внезапно ответила девушка. Убеждённый, что жертва растеряется от его колкостей, Крыса сам стал жертвой своей же тактики. Замешкавшись, он упустил драгоценное время - Эрика с силой своим мечом отбросила его действующую руку и без колебания со всей ненавистью и яростью ударила ногой прямо в грудь противнику. Тот со стоном и диким кашлем перекатился обратно к центру. Ларсен набралась мужества для последнего решающего удара, она сжала в руке меч, целясь в голову.
  - Ты не сможешь... Кх! Кх! Сделать это. Кх! - процеживал сквозь кашель Крыса, сотрясаясь всем телом и отхаркивая кровь. Эрика помедлила, она с отвращением представила, как противная голова покатится по рингу, брызжа чёрной кровью. Она в беспамятстве опустила меч.
   Стоило ей помедлить, как Крыса воспользовался случаем, схватил девушку за ноги и одним рывком повалил её на пол. Эрика ударилась головой настолько сильно, что на какое-то время потеряла чёткость восприятия. Противник вцепился в беззащитную шею тонкими крючковатыми пальцами, судорожно сжимая её всё сильнее и сильнее. Рики стала ощущать, как теряет сознание: "Не сдавайся! Не сдавайся!" - кричали голоса в голове. Собрав остаток сил, девушка стала рукой ощупывать пол, где-то рядом должен быть меч.
  - А ты мне только стала нравиться, конфетка, - совсем рядом шептал ненавистный голос. - Передай "привет" своему дружку.
   Зрение к девушке стало понемногу возвращаться. Наконец нащупав рукоять, Эрика собралась с духом и ударила Крысу в висок. С воплем он повалился рядом. Пошатываясь, девушке удалось встать на ноги, ориентация восстанавливалась медленно. "Нельзя дать ему оправиться, - подумала Эрика, - где этот чёртов меч". Разглядев его под ногами, девушка не решилась наклониться, боясь упасть навзничь окончательно. Она зацепилась за упряжку ремня.
  - Хочешь поиграть? - держась за окровавленный висок и поднимаясь на колени, процедил Крыса.
   "Скорей! Скорей!" - кричал внутренний голос. Эрика быстро накинула ремень противнику на шею и сжала его изо всех сил. Крыса боролся, издавая последние хрипы, но сделать ничего не мог, девушка твёрдо стояла на ногах сзади и перетягивала ремень всё сильнее и сильнее. Слепая ярость поглотила Эрику, она чувствовала невероятный прилив сил и ненависти, закипающих в крови.
  - Это тебе за человека, который умер сегодня, - Рики с воодушевление процеживала слова, - и за тех, кто умер из-за тебя раньше! Животное!
   Крыса уронил руки, он больше не боролся. Так настал конец одного из жалких представителей падших легионеров. Эрика разжала ремень, почувствовав тяжесть повисшего тела.
  - Итак! Эрика Ларсен, господа! - послышалось море оваций. Девушка в растерянности шагнула назад, пятясь от безжизненной физиономии противника. Она искала глазами ступени, но вспомнить, с какой они были стороны, не могла. Иссохшие губы человека, которого она только что задушила собственными руками, шептали: "Убийца! Убийца!" Эрика в растерянности сделала ещё шаг, кто-то настойчиво звал её. Сознание проваливалось в глубокую беспросветную пучину. Всё завертелось в каком-то невероятном вихре слов, жестов, огней, людей... Кто-то подхватил победительницу на руки и встревожено прошептал её имя.
  Глава 11.
   "Я, наверное, умерла. Темно. Ничего не видно. Раз за разом оглядываюсь назад, но... снова ничего. Это напрягает. Если смерть такая матово-чёрная, то, пожалуй, стоит умирать с фонариком. Повсюду темнота, хотя... я что-то вижу или кого-то... Оно смотрит на меня, находясь так близко и так далеко одновременно. Я пытаюсь бежать, но какой смысл - здесь не спрячешься! Два маленьких злых глаза, видящих меня насквозь - высасывают мои силы. Оно ненавидит меня! Я чувствую это. Тут слишком опасно, нужно уходить! Но... где я?"
  ****
   Прошло более семи часов. Эрика не приходила в сознание. Друзья решили дежурить у постели подруги по очереди, несмотря на уверения врачей, что это лишнее. После того, как вся Спецакадемия узнала о том, что произошло на смотре, все новобранцы и близкие Отиса желали поскорей увидеть свою героиню. История разлетелась довольно быстро.
   Что касается аристократов, то они были, от части, потрясены. Прошёл первый год их посещения легионерского смотра, раннее многие не хотели даже приходить на это мероприятие, в особенности женщины: "Невозможно смотреть на то, как люди калечат друг друга на ненастоящем поле битвы. Показательный кураж, одним словом!". Но даже эти надменные дамы не могли оторвать глаз от боя, подобно их мужчинам. Одни восхищались решительностью новобранца Ларсен, другие, более сентиментальные, придумывали себе невероятную историю любви, в которой слабая беззащитная "юная леди" набралась мужества, чтобы отомстить за убийство возлюбленного. Этот вариант привлекал многих.
   Мужчины посчитали смотр развлечением. Большинство делали шуточные ставки. Когда на ринг вышла Эрика, многие по её безжизненному виду посчитали, что она напугана, и непременно должна провалиться. Естественно, что они голосовали в пользу противника - и они провалились, к своему удивлению.
   Зрелище можно было сравнить с гладиаторской битвой в Колизее, только теперь исход сражения был не во власти знати - члены "Красной Корпорации" были сторонними наблюдателями. Каково было их удивление, когда девушка-гладиатор сразила огромного кровожадного зверя! Ставки оказались провальными...
  - Сделайте всё, чтобы Ларсен поскорее пришла в сознание!
  - Поверьте, мы делаем всё, что можем. У девушки сильное сотрясение, удар, пришедшийся на затылочную часть, в иных случаях заканчивается комой.
  - Мы не можем начать вакцинацию без неё, командир будет в возмущении. Вы понимаете насколько это серьёзно?
  - Конечно!
   Яркий свет проник во мрак, и он был до боли раздражающим. Эрика медленно стала приходить в себя. Спорящие перед её постелью настолько были заняты разговором, что не заметили изменения в состоянии пациентки. Рики попробовала поднять голову, но от резкой тупой боли в затылке, простонав, вернулась в прежнее положение.
  - Ах, мисс Ларсен! Как чудесно!
   К её постели быстрыми шагами подошёл невысокий плечистый мужчина. Эрика остановила на нём свой удивлённый взгляд.
  - Советник Питт, - еле слышно проговорила она. - Что вы здесь делаете?
  - Ах, вы даже моё имя помните! - задребезжав от радости, сказал Питт. Он быстро повернулся к врачу, спорившему с ним минуту назад, такому же потрясённому. - Живо! Готовьтесь к вакцинации и сообщите командиру Грант, что её фаворитка очнулась! - он, чуть ли не кричал от восторга.
  - Фаворитка? Что... что происходит? Я не помню... - слабым голосом спрашивала Эрика.
   Девушку пугало всё вокруг. Она действительно не могла вспомнить, как оказалась в белой, по-видимому, одиночной палате и почему испытывает слабость. Туман в голове рассеивался медленно и болезненно.
  - Только не шевелитесь! Не шевелитесь! - мельтешил советник. - Я позову медсестру.
   "Видимо, этот забавный человек долго ждал, пока я очнусь, - думала Эрика, пытаясь пошевелить пальцами, - почему так больно двигаться? Я помню что-то яркое и... красное. Люди... много людей". Рики пыталась собрать кусочки воедино, но ни за что конкретное ухватиться не могла - всё разваливалось снова. Она закрыла глаза и стала сосредоточенно вслушиваться в биение своего сердца, отражающегося на диаграмме рядом. "Как пусто, как неуютно..." - почти в истерике думала Эрика.
  - Рики! Рики! - послышался новый знакомый голос.
   Эрика открыла глаза и с радостью узнала инструктора.
  - Дилан, - выдохнула она.
  - Мы боялись, - нервно начал инструктор, слегка сжав ледяную руку подопечной, - ты всех перепугала. Врачи стали подозревать, что возможна кома, но... ты снова справилась.
  - Дилан, - устало повторила девушка.
  - Ты - умница, - прошептал он. Эрика видела счастье в его глазах. "Он боялся, что я умру. Почти поверил" - думая об этом, девушка стала тихонько дрожать от подступавших слёз. "Да, думаю, сейчас можно поплакать: я чуть не умерла, убила человека, поправка - плохого человека...
  Теперь можно спокойно разрыдаться!" Заметив это, Дилан сильнее сжал руку.
  - Дилан, я ничего не помню, - уже не сдерживая слёз, слабо шептала Эрика. - Мне больно, очень больно. Я ведь выживу, правда?
   Инструктор не на шутку испугался. Он хотел встать и позвать врачей, но внезапно дверь распахнули, и в комнату вбежали четверо. Они стали быстро настраивать приборы и готовить какие-то шприцы. Эрику напугали все эти люди, она беспомощно смотрела на напряжённо стоящего инструктора, пристально следящего за их действиями.
  - Вам лучше выйти, - обратилась к Дилану медсестра.
   Эрика судорожно из последних сил вцепилась в его руку, испытывая страх остаться одной - снова вернувшись во тьму.
  - Я никуда не уйду, - тихо, но уверенно произнёс инструктор.
  - Вы не сможете ей ничем помочь. Через восемь минут вакцина введётся семерым новобранцам, они все на какое-то время отключатся. Организму нужно будет какое-то время, чтобы перестроиться, - продолжала убеждать медсестра. - Зрелище будет не из приятных.
  - Я буду рядом, и точка! - гневно, стиснув зубы, проговорил Портер.
  - Пусть останется, - послышался резкий голос советника Питта.
  - Хорошо, - раздумчиво произнёс врач, - но на последнем этапе девушка должна остаться одна. На этом точка!
   Девушка вздрогнула, когда, вынув одну иглу, ей вставили сразу две в обе руки. Она хотела дёрнуться, но Дилан удержал её.
  - Тебе это поможет, - тихо сказал он.
  - И боль уйдёт? - доверчиво, словно ребёнок, поранивший коленку, спросила Эрика.
   Дилан кивнул. Он заботливо утёр слёзы с её щеки.
  - Не переживайте, мистер Портер. Через пару часов вы не узнаете свою подопечную.
  - Не давайте глупых советов, советник, - с возрастающей злобой, произнёс Дилан. - Я сам через это проходил, и прекрасно знаю, как это ужасно. К тому же вам не понять. Для вас с Грант, как и многие другие, Эрика - всего лишь средство.
  - Ах! - обидчиво выдохнул Питт. - Вы несправедливы. "Цитадель" дорожит такими ценными людьми, как мисс Ларсен...
   Эрика пыталась вслушаться в разговор, но не понимала ни слова - ей уже начали вводить препарат, замедляющий сердцебиение. Она стала ощущать растущую сонливость и лёгкое головокружение.
  - Дилан, - тихо позвала Эрика. Услышать её было сложно, поэтому инструктор наклонился вперёд, а любопытный советник сделал пару шагов к постели, - я не хочу туда возвращаться...
  - Куда, Рики? - напугано спросил Дилан.
   По его лицу Эрика догадалась, что он не понимает того, что она пытается сказать. Девушка обессилено закрыла глаза, ощущая, что вот-вот упадёт с обрыва реальности и уцепиться будет не за что.
  - В темноту.
   После этой фразы она тяжело вздохнула и провалилась в сон. Советник Питт кивнул медсестре, пора было начинать процедуру. А Дилан опустил голову, не в силах смотреть на мертвенно-бледное лицо, не падающее признаков жизни, но взгляд уловил ещё более тревожащую мысли вещь - татуировку с пронизывающей надписью "Помни"...
  ****
   Кристальная вода отражает тёплые солнечные лучи, согревающие это сказочное место. Свежий воздух с оттенками аромата горных цветов и растений игриво наполняет всё вокруг и тебя самого. Горы, густой зелёный лес и лазурное небо без единого облачка - рай на Земле. Люди приходят сюда, чтобы отдохнуть, почувствовать себя единым и целым с природой, забывая о шумных городах и постоянной ежедневной рутине.
  - Тут замечательно, мам! Жаль, что мы приезжаем сюда только раз в год, - произносит девочка с дерзкими вздёрнутыми косичками, усаживаясь в небольшую удобную лодку.
   Весело смеясь и отталкиваясь от берега, к ней ловко запрыгивает красивая девушка. Ей около двадцати двух, не больше, но девочка задорно зовёт её "мамочкой". У обоих удивительные глаза - сиреневый, такой цвет глаз считается легендой.
  - Дорогая, если приезжать сюда часто - пропадёт интерес, хотя многие, побывавшие здесь, говорят, что озеро Морейн нельзя забыть, - объясняет девушка, отгребая от берега. Девочка пугается и хватается за края лодки.
  - Ты чего, Рики?
  - Мам, я боюсь, - признаётся она. - Вдруг лодка перевернётся?
  - Милая, не следует бояться таких пустяков, - успокаивает мама, откладывая вёсла.
  - Это не пустяки! - чуть ли не плача, проговаривает девочка. Она дышит всё чаще и чаще.
  - Иди ко мне, - подзывает девушка, протягивая руки к дочери. Девочка с радостью прыгает к ней в объятья и прижимается как можно ближе, чтобы почувствовать аромат духов, знакомых ей с младенчества. - Если мама рядом, значит, всё будет хорошо.
   - А ты всегда будешь рядом? - спрашивает Рики, закручивая на пальце прядь чёрных маминых волос.
  - Всегда, - шепчет девушка и целует её в макушку. - Даже тогда, когда ты не сможешь меня увидеть, знай, я тебя никогда не брошу.
   Какое-то время они, почти не дыша, наблюдают горные пейзажи. Жизнь здесь кажется другой. Время остановилось. Какой-то волшебник заколдовал это место, чтобы мать и дочь могли просто находиться друг с другом, без посторонних?
   - Мамочка, а тот серьёзный молодой человек к нам приедет? Он обещал мне, - задаёт вопрос девочка.
  - Я смотрю, мистер Портер тебе понравился, раз ты так ждёшь его приезда.
  - Очень. Знаешь, что я заметила? - шепча тихо-тихо, чтобы никто не услышал, наклоняется девочка.
  - Что? - играя в ту же игру, шепчет девушка, едва сдерживая смех.
  - Он такой смешной, когда пытается казаться серьёзным. А ещё Дилан красивый и умный.
  - Я знаю. А знаешь, что я заметила?
  - Что? - с любопытством шепчет девочка.
  - Ты ему тоже понравилась! - мама с дочкой задорно смеются, и их смех разносится эхом по всей долине.
  - Будь всегда такой, Эрика Ларсен, - вдруг серьёзно произносит мама.
  - Какой такой?
  - Настоящей, потому что злодеи боятся искренности.
  - Почему? - девочка усаживается обратно, уже не боясь, что упадёт.
  - Они - ненастоящие, и боятся это признать. В их жизни нет ничего светлого и живого. Злодеи бегут от таких хороших и искренних девочек, как ты, моя милая.
  - Я думала, что злодеи ничего не боятся.
  - На самом деле, злодеи - это всего лишь перепуганные люди, считающие себя самыми лучшими, и хотят это доказать... А теперь посмотри вперёд.
   Девочка с открытым от любопытства ртом поворачивает головку к горам. Она пытается разглядеть что-то загадочное, на что указала мама, но ничего не выходит. Ей становится досадно. Рики оглядывается назад, но оказывается, что в лодке она одна. Девочка в испуге ищет свою маму.
  - Мам! Мам! Не бросай меня!
   Она кричит изо всех сил, но ей никто не отвечает... и больше никогда не ответит.
  ****
   "Мама... Я её видела! Но она исчезла, и я осталась одна... снова..." Эрика судорожно поднялась с холодного мраморного пола. Она удивлённо оглянулась по сторонам. Всё чёрное - пол, колонны, лестница, дверь, потолок... Стоп! Здесь нет потолка, только непонятная мистическая чёрная дыра. "Тогда куда ведёт эта лестница?" - размышляла девушка, переводя взгляд с лестницы на поглощающую её пустоту. Её глаза не могли сосредоточиться и остановиться на чём-то конкретном, потому что пространство за колоннами была та же беспросветная пустота.
   Эрика подошла к столику посреди странной залы. На нём лежало что-то маленькое и белое. Девушка медленно подняла листок, крупными буквами на нём было выведено её имя, и ничего больше. Не успела Эрика вновь удивиться, как листок исчез. "Нужно выбираться отсюда! Странное место, почему всё такое чёрное? Ладно... не нужно гадать - нужно выбираться и забыть всё это". После некоторого времени, которое Эрика провела в раздумьях, девушка поняла, что выхода два - дверь и лестница, но что-то подсказывало, что нужно хорошо обдумать по какому пути пойти...
  - Привет, - послышался тонкий детский голосок.
   Эрика обернулась. Ужас проник по клеткам к мозгу. Эрика поняла, что маленькая девочка в жёлтой пижамке с распущенными ореховыми волосами, нервно прижимающая ручками плюшевого зайца - это она! Она в детстве! Эту пижамку ей подарил Дилан на Рождество.
  - Привет, - хрипло ответила девушка, прислоняясь к столу.
  - Как тебя зовут? - смущённо спросила девочка.
  - Эрика.
   "Может, я сошла с ума и теперь нахожусь в клинике. Это многое объяснило бы..."
  - Меня тоже зовут Эрика! - радостно ответила мини "Я", делая доверчивый шаг вперёд. - Но друзья зовут меня "Рики".
  - Что ты здесь делаешь, Рики?
   Девочка задумалась. "Она, наверное, думает, стоит ли доверять мне или нет... Зная себя..."
  - Я не помню... - тихо произнесла девочка. - Я играла в своей комнате, а потом...
  - Эй! Не плачь, - Эрика подскочила к всхлипывающему от отчаянья ребёнку. - Ты любишь яблоки в карамели? Я - очень люблю.
  - Да... Я люблю, есть карамель отдельно, - пошмыгала носом мини "Я". - Ты отведёшь меня к маме? Она - хорошая.
  - Я знаю, - грустно проговорила Эрика. - А ты знаешь, как отсюда выбраться? Потому что я - не очень понимаю как именно.
   Девочка серьёзно посмотрела на дверь, затем на лестницу. Её большие аметистовые глазки сфокусировались на одной, невидимой точке - она радостно вскрикнула, словно вспомнив что-то. Девочка потянула Эрику за руку.
  - Эрика! Я знаю! Нам нужно подняться наверх.
  - Откуда ты знаешь, Рики?
  - Он сказал.
   Эрику передёрнуло, она оглянулась на лестницу. На ней стояла высокая фигура в капюшоне, тощая сухая рука взывала к девочке, манила подняться к ней.
   "О, нет! Туда нам точно нельзя!"
  - Нам нельзя туда, - уверенно проговорила Эрика, удерживая девочку. - Пойдём через дверь, ладно?
  - Но он говорит, что мама меня ждёт, - упиралась девочка. - Она скучает по мне! Разве у тебя нет мамы?
  - Нет, - призналась Эрика. - Она умерла... Но все мамы говорят, что нельзя доверять незнакомцам... тем более, в странных капюшонах.
  - Но ты тоже незнакомец, - возмущённо топнула ногой девочка.
   "Верная логика, Рики. Но я не могу тебя здесь оставить, я чувствую, что в таком случае могу потерять что-то важное..."
  - Ты права, - согласилась Эрика, - но я обещаю, что не оставлю и не обману тебя. Не отпускай мою руку, хорошо?
   Мини "Я" в нерешительности приняла руку Эрики. Она доверчиво прижалась к её талии, отворачивая личико от Него, вероятно, продолжавшего уговаривать подняться к нему. Находиться в этом сводящем с ума месте не оставалось сил. Эрика уверенно подхватила девочку на руки и подбежала к двери.
   "Разве ты не хочешь встретиться с мамой?" - прозвучал пугающий голос в голове. Эрика испуганно прижала девочку крепче. "Она ждёт тебя. Поднимись сюда, и всё решиться..."
  - Не сегодня, - проговорила Эрика, прикасаясь к ручке. - Ты готова, Рики?
  - Да, - кивнула девочка, - только не отпускай, ладно?
   Девушка потянула за ручку, зажмуривая глаза от яркого света...
  ****
   Яркий свет рассеял тьму. Зала осталась позади, а руки уже не удерживали маленькую беззащитную девочку - она исчезла. Да, здесь было лучше. Много света, слишком много, но здесь Эрика чувствовала себя спокойнее. Она не оборачивалась, чтобы проверить, не следит ли за ней кто-то в тёмном углу. В этом месте было тихо и тепло. Лёгкий туман вокруг стал рассеиваться, указывая дорогу...
  - Она приходит в себя, - шептал женский голосок.
  - Замечательно, как раз по времени, - отвечал мужской. - Это был самый тяжёлый случай в моей практике.
   Рики медленно открыла глаза, недоверчиво вслушиваясь в голоса. Солнце по-новому освещало её жизнь. Она приподнялась на подушке. Да, это было то место, где ей втыкали в руки иголки и вводили непонятные препараты, но сейчас она лежала на взбитых подушках, в пижаме, которую, вероятно, принесли подруги. Ларсен попробовала приподняться.
  - Нет! Нет! - в один голос проговорили врач и медсестра.
  - Никаких резких движений, отдохните, - медсестра заботливо подправила одеяло.
  - Спасибо, но я хочу поскорее увидеть друзей.
  - Мы их пригласим, - не отрывая глаз от каких-то бумаг, ответил врач. - Пару вопросов?
   Эрика кивнула, рассматривая свои исцелённые руки. "Как хорошо! Я наверняка сильно изменилась" - думала она.
  - Как оцените своё состояние по шкале от одного до пяти?
  - Десять, может выше.
  - Это замечательно, - не выражая "замечательность", пробубнил врач. - Голова кружится?
  - Нет, - смущённо подобрала ноги девушка.
  - Это тоже замечательно. Ощущаете провалы в памяти или какие-то пробелы?
   На этом пункте Эрика вздрогнула. Сознание автоматически выдало воспоминания вчерашнего дня. Рики нахмурилась, останавливая себя на самом неприятном, одна деталь сопровождала все кадры - смерть. "Это она стояла на ступенях. Точно! Как в худших фильмах ужасов..."
  - Всё хорошо? - тронула её за плечо медсестра. Врач уже вышел, сделав необходимые пометки.
  - Как вас зовут? - рассеянно спросила Рики.
  - Кортни, - удивлённо раскрыла глаза женщина, не понимая к чему этот вопрос.
  - Можно у вас кое о чём спросить?
  - Конечно, - медсестра присела на край, коротко поправив халат.
   Какое-то время Эрика будто смотрела сквозь неё. Тысячи мыслей и сомнений мучили её, прожигая окрепшее тело изнутри. Но случайная собеседница также смирно смотрела ей прямо в глаза, ожидая вопроса.
  -Кортни, я похожа на убийцу?
   Медсестра вскочила с испуганным лицом, снова, по привычке, оттягивая белоснежный халат. Эрика вздрогнула: "Дура! Напугала бедняжку такими вопросами, но, с другой стороны, у кого мне ещё спросить?".
  - Вы... я... не говорите, пожалуйста, таких вещей, - немного заикалась перепуганная Кортни.
  - Но если это правда?
  - Хотите з-знать моё мнение? - уже подобрав какие-то таблички, проговорила медсестра, всё также заикаясь. - Конечно, человек не м-может вершить божий суд, но иногда с-справедливость обязана вершиться и на з-земле, ради в-веры и надежды.
   Медсестра Кортни опустила голову в таблички, делая вид, что не говорила всего того, что сказала. Эрика хотела уточнить: "Чьей веры и чьей надежды?", но в комнату с шумом ворвались разъярённые подруги.
  - Представляешь! Они не пускали нас! - Лола весело запрыгнула на кровать.
  - Девочки, как я рада!
  - Этот Комод сказал, что наша поддержка здесь бессильна, и нам стоит идти и выспаться в своих кроватках, - сжимая подругу в объятьях, напускала Перис.
  - Комод? Ты про советника Питта? - удивлённо рассмеялась Рики.
   Повисла немая пауза. Подружки переглядывались и улыбались всё шире и шире. Эрика забыла, что она могла сильно измениться после "процедуры". Она ещё раз взглянула на руки, отливавшие на солнце светлым кремом.
  - Что? Всё так плохо? - взволнованно проговорила девушка.
  - Супер, - одобрительно кивнула Лола.
  - Я и не думала... - кивала и Перис. - Это потрясающе.
   После некоторой неловкости. Медсестра запустила руку в карман и достала маленькую круглую вещицу.
  - Возьмите, - она протянула зеркальце.
   Эрика с волнением взяла его и поднесла к лицу. "Ого, и правда странно" - первое, о чём она подумала, запуская пальцы в мягкие ореховые волосы и вглядываясь в мягко очерченное лицо. "Меня здорово отшлифовали, а я ожидала увидеть новое лицо. Боже, спасибо!"
  - Я как будто осталась прежней, - Рики пыталась подобрать слова, но чтобы их найти, следовало понять, что именно не так, - но похоже, что это не так...
  - Такое чувство, как будто на тебе лёгкий макияж, - растягивая губы в широкой улыбке, конкретизировала Лола. - Вы случайно не подкрасили её бледную мордашку?
   Вернулся серьёзный врач.
  - Можете собираться, - металлически продиктовал он. - Вам просили передать, что в полдень состоится собрание в кабинете директора.
   "Пора приступать к обязанностям, Ларсен. Всё-таки классно чувствовать себя живее всех живых! Как будто во мне есть что-то такое, чего я и сама не знаю..."
  ****
   Эрика успела переодеться и собрать свой любимый хвост, на что Лола надула щёки, объявив, что такие волосы - грех завязывать. После она с невероятным ощущением "новая Я" вышла на улицу. Самое главное, что она успела всё до последних деталей описать друзьям. Ей стало легче. По крайней мере, хоть кто-то знаете обо всех тех играх сознания, которые она пережила.
   Всё вокруг казалось другим. Жизнь поменяла цвета в более яркие краски, и солнце светило иначе. "Представляю, какой у меня сейчас дурацкий вид! Дилан бы сказал... Стоп! - она резко остановилась посередине дорожки. - Дилан был рядом, когда я "засыпала". Я уже несколько часов даже не вспоминала о нём". Эрика продолжала стоять на месте, обдумывая - "Не навестить ли в начале Дилана?" Мимо проходили две ещё совсем юные ученицы. Они мельком бросили на Рики восхищённые взгляды. Девочки шептались, но, благодаря обострившемуся слуху, Эрика чётко слышала каждое слово.
  - Она выглядит сногсшибательно!
  - Да. Говорят, Ларсен собственными руками изорвала того гада в клочья.
  - Я думаю, это правда. Она классная.
   Девочки скрылись. Эрика долго не могла прийти в себя. "Это странно. Неужели, так думают все?", она внимательно огляделась - только сейчас Ларсен заметила, какое впечатление производит на проходящих рядом новобранцев. Да, Эрика была одной из лучших, но она никогда не была знаменитостью такого масштаба.
   Это обстоятельство заставило её поспешить в кабинет директора Вильяра.
   В школе творилось что-то необыкновенное, ученики, преподаватели и инструкторы смотрели только на одну вещь - новую знаменитость. Кто-то одобрительно, кто-то восхищённо, а кто-то и с завистью оглядывали её с ног до головы.
  - Ненавижу, когда так смотрят, - бурчала про себя Эрика, низко опустив голову и стараясь быть незаметной.
   Шёпот стал возрастать, пришлось прибавить шаг. На приветствия встречных она быстро отвечала "Доброе утро" и шла дальше. В директорском холле её перехватили за руку.
  - Эй, хорошо выглядишь!
  - Спасибо, Трой. Ты тоже ничего, - "Очень даже ничего".
   Парень буквально светился от счастья. "Он стал выглядеть старше, кажется, даже в росте набрал" - пронеслось в мыслях у девушки. Заметив отличие в своём настроении и Эрики, Трой рискнул спросить.
  - В чём дело? Что-то не так?
  - Трудно принять новую себя, вот и всё. Ты тоже к Вильяру? - она чувствовала, что стоит сменить тему, поэтому перешла к самому банальному.
  - Да, у нас что-то вроде распределения. Говорят, уже готовы списки.
  - Так скоро? Что ж, этого следовало ожидать, мы теперь полноценные легионеры, - задумчиво произнесла Рики. - Идём? Похоже, нас ждёт секретарь.
   Дверь кабинета открылась и появилась личная секретарь директора. Она явно была недовольна. Вся её фигура выражала нетерпение.
  - Кёртис! Ларсен! Только вас ждём, живо в кабинет!
  ****
   Эрика с удивление прошла на свободное место рядом с Челси Нортингтон. Чтобы удостовериться, что это она, Рики немного наклонила голову. Её больше нельзя было назвать "Машиной-убийцей", грубые черты преобразились в женственные очертания, фигура стала более изящной. "Она изменилась даже больше меня. Челси потрясающе выглядит, кто бы мог подумать..." - Эрика откровенно "пялилась" на соседку
  - Ты - молодец, - шепнула Челси.
   "Ого, не думала, что она умеет разговаривать"
  - Я не сделала ничего такого, - также тихо выдавила Ларсен.
  - Все так считают.
   Рики оглядела присутствующих. В кабинете находилось восемь легионеров-новичков и один не остывший от её прокола секретарь. Ей смущённо пришлось отвести взгляд на директорский стол, когда Колин Кросман поднял большой палец вверх и произнёс "Так держать!". Трой слегка ударил его в плечо, чем вызвал лёгкий смешок у собравшихся. Но и в такой позитивной обстановке, Эрика не могла не почувствовать горечи обжигающего взгляда Росси. Стулья были расставлены так, что Рамоне с краю бросалась в глаза именно Ларсен. Зависть, ревность, ненависть - всё было в глазах неукротимой итальянки.
  - Не обращай на Росси внимания, - шепнул Мишель Баливи. - Она почти провалилась, ей чудом удалось увернуться, когда противник со всей силы влетел в стенку и вылетел за ринг. Смех стоял оглушительный.
   Эрике стало не по себе. Она не чувствовала триумфа и не тешила самолюбие - вакцина изменила не только её "оболочку", но и содержимое в ней - однозначно.
   Баливи не удержался и бросил смешок. Итальянка поняла, что речь шла о ней, она с досадой перекинула ногу на ногу и отвернулась к окну. "Мне её даже жаль, несмотря на то, что она натворила. Хорошо, что я не успела, как советовала Перис, подать на неё жалобу" - подумала Рики.
   Разговоры прекратились, когда вторая дверь отворилась, и в кабинет вошёл директор. Он доброжелательно осмотрел всех и опустился в огромное кожаное кресло. Вильяр кивнул секретарше, она быстро, опустив голову, словно её и не было, удалилась.
  - Прекрасное утро, как считаете? - отвлечённо выдохнул директор.
   Все с удивлением открыли рты. "Наверняка, это был риторический вопрос" - подумала Эрика. Тем не менее, Вильяр продолжал.
  - Я уверен, вы пытаетесь разобраться в своей новой роли, но пока не можете найти ответов. Это нормально, друзья. Вы ещё слишком молоды, чтобы определяться, - он сделал небольшую паузу, проведя рукой по столу. - Сегодня вы узнаете результаты экзаменов. По баллам, полученными вами, преподаватели составили персональные рекомендации, которые станут для вас визитной картой в дальнейшем...
  - Вы позвали нас, чтобы сообщить уже известные нам вещи? - прозвучал некорректный вопрос. Росси не стоило выказывать вспышки гнева в такой момент.
   Директор Вильяр нахмурил брови, но всё же ответил.
  - Хвалю вашу цепкость, Росси. Но не забывайте - опасно приближаться к острым углам, надеюсь, намёк ясен?
  - Да... - совершенно потерялась Рамона, - то есть, простите.
  - Что ж, - вновь продолжил Вильяр, - настало время взрослеть...
   Эта фраза особенно повлияла на новичков. Бушевавший до этого момента дерзкий дух, упал куда-то вниз, под ноги. Слова, действительно, были проницательными.
  - ...Вы, наверное, обратили внимание на то, как сильно отличался смотр в этом году. К сожалению, он прошёл не без потерь. Отис Хром был амбициозным юношей, но он не смог перебраться через определённую черту, - директор понизил голос, большинство собравшихся опустили глаза, в том числе и Эрика. - Но это не значит, что он был слаб! Он боролся до конца, как истинный легионер, и я считаю, что Отис Хром достоин места среди вас. Его смерть доказала всем, что нужно не отступать даже тогда, когда надежда погасла. Не забывайте, легионеры, что вы - не только меч, но и щит... собственно говоря, я это и хотел с вами обсудить.
   Вильяр опустил руку в ящик стола и достал оттуда лист с гербом "Красной Цитадели". "Официальный документ" - подумала Эрика, вглядываясь в него.
  - Командир Грант уехала вместе с делегацией сегодня на рассвете. Она поручила мне объявить от её лица "Определительный лист", - директор пробежал глазами по строчкам. - Зачитываю: "Всем восьмерым: Джошуа Ричердсу, Колину Кросману, Тобиасу Крингу, Мишель Баливи, Трою Кёртису, Рамоне Росси, Челси Нортингтон и Эрике Ларсен - предписано приступать к обязанностям в ближайшее время. На сборы - два дня. В момент зачитывания "Определительного листа", в ваших комнатах уже будут находиться необходимые вещи. P.S.: "Цитадель" идёт на большой риск, посылая новичков на столь ответственное задание, о каких, узнаете в своих инструкциях. Приближаются неспокойные времена. Мы рассчитываем на ваши навыки, острый ум и готовность отдаться делу. Остаётся пожелать удачи всем Нам". Конец. - Вильяр отложил послание в сторону. - Надеюсь, вы осознаёте, какая ответственность на вас ляжет после того, как вы покинете стены Спецакадемии Шейлинберга?
   Какое-то время собравшиеся переглядывались в недоумении. Первым взял на себя смелость задать вопрос Тобиас Кринг:
  - Директор, простите. Но что означают слова: "Приближаются неспокойные времена"?
  - И о каком риске идёт речь? - добавил Кёртис.
  - Этого я и сам не знаю, - вставая с места, сказал Вильяр. Недоумевающие ученики по инерции встали вслед за ним. - Я могу сказать одно: вы - окончили школу, пришло время вступать в мир, где нет правил, и есть лишь законы. Такова жизнь.
   Вильяр вышел с серьёзным выражением лица. Собрание закончилось.
  Глава 12.
  
   Все до единого были поражены, но никто не решался выказывать хоть долю своих опасений, побаиваясь упрёков и насмешек со стороны товарищей. Также было странным то, что директор не мог ответить ни на один вопрос.
   Первой, с высоко поднятой головой, удалилась Рамона Росси. Она тем самым хотела показать всем: "Я - ничего не боюсь! Поэтому мне всё равно, куда нас отсылают!"
  - Не вижу смысла в дальнейшем пребывании здесь, - произнесла она с надменным видом. - Ясно же, что нас не будут страховать.
   Её примеру последовали и остальные. Эрика вышла одной из последних.
  - Мы заслуживаем хорошей вечеринки, как считаете? - энергично подметил Джошуа.
  - Не думаю, что это будет правильно, - ответил Трой. - Ты как считаешь, Эрика?
   У Ларсен совершенно не было настроя на вечеринку, но по взглядам Джошуа и Мишеля, девушка поняла, что их интересует только положительный ответ.
  - Звучит неплохо. Думаю, Отис не хотел бы, чтобы пропадал такой шанс набраться выпивки.
  - Значит, звезда придёт?!
  - Нет... повеселитесь без меня, ладно?
  - Боюсь, ребята будут расстроены, - наиграно произнёс Мишель, отворачивая губу.
   Эрика не удержала смешок.
  - Так подбодри их!
   Ребята довольно вскрикнули "Наш человек!", и в таком же позитивном расположении духа отправились завлекать людей на предстоящее торжество. Эрика была довольна собой - она грамотно отделалась от того, чего не желала. На секунду девушка забыла, что рядом с ней остался ещё один человек.
  - Жаль, - проговорил Трой, - ты заслужила отдых, как никто другой.
  - Не знаю. Столько дел, - честно призналась Рики. - Да и настроение не праздничное. Нельзя себя пересиливать.
   Последняя фраза прозвучала неоднозначно. Эрика смущённо отвела глаза в сторону. Она с интересом подметила, что даже в затемнённых углах отчётливо стала замечать крошечные детальки - паутина, крошки извёстки...
  - Чувствуешь это? Как будто видишь мир в другом свете?
  - С пробуждения. Думал, что ослепну от солнечного света.
  - Это... интересно, - с улыбкой выдавила Эрика.
  - Мне кажется, интересны люди...
   Повисло неловкое молчание. Эрика ловила на себе взгляды Троя, но ответить на них просто не могла. "В последние дни мы слишком часто остаёмся наедине. Надеюсь, я не подаю ему никаких надежд - сейчас не помешал бы "любовный совет от Лолы". Да, она бы надо мной посмеялась и сказала, что я - дикая. Действительно, стою, как идиотка, уставившись в пол..."
  - Что ж, - протянула она. - Мне нужно ещё кое-куда сбегать. Дела-дела! Думаю, ещё увидимся.
   Трой не успел ответить, как Эрика улизнула на лестничный пролёт. "Неужели, теперь придётся постоянно убегать? Перетерпеть сутки!" - выдохнула девушка, сбегая вниз.
  ****
   Эрика стала спокойней относиться к неумолкающему шёпоту за спиной. Она уверенно встречалась с учителями и новобранцами, но роль "героини", которой Рики себя не признавала, всё тяжелее давила на плечи. Она чувствовала себя не в своей тарелке, всегда было легче оставаться в стороне. "Как странно... я не сделала ничего такого, за что присуждают награды. Они смотрят на меня, как на героя, но что героического я совершила?"
   - Наконец-то! - прошептала девушка, заглядывая в окна Дилана. - Может он на собрании?
   - Он только что собирался уходить, - послышался знакомый голос.
   Рики обрадовано вскрикнула. Инструктор разговаривал с какой-то девчонкой.
  - Я смотрю, тебе уже определили новую подопечную, - с подозрением проговорила Эрика, не скрывая досаду. Инструктор долго смотрел на девушку с восхищением в глазах.
  - Слава богу, ты не так сильно изменилась, но...
  - Что "но"? Такая страшная? - улыбнулась Эрика, ожидая излюбленный словесный поединок.
  - Проверял, не растеряла ли ты свои шуточки.
   Ларсен по-детски обняла инструктора, ухватив его в мёртвую хватку. Дилан провёл рукой по её волосам.
  - Ого! А хватка у тебя и правда стала сильнее.
  - Правда? - победоносно спросила Эрика. - Теперь я, как ты, суперсолдат.
  - Мне не нравится это слово.
  - Согласна, не очень звучит - "суперсолдат"... я переработаю!
  - Ты - суперсолдат-ребёнок, - засмеялся инструктор. Эрика обидчиво скрестила руки на груди и топнула ногой.
  - Что мне нужно сделать, чтобы мой инструктор понял, что я - взрослая?
  - Рики, ты всегда была мне, как дочь. А для родителей их дети навсегда остаются сорванцами. Здесь ничего не поделаешь!
  - И детям обидно это слышать... Если честно, я хотела у тебя кое о чём спросить?
   По сосредоточенному виду уже бывшей подопечной Дилан понял, что разговор предстоит серьёзный.
  - Не совершила ли я вчера глупость?
   Инструктор сдвинул брови - это был недобрый знак.
  - Признаюсь, я сам задумывался над этим вопросом. Но я был полностью уверен, что ты понимала, что делаешь...
  - Я понимала, - задумчиво произнесла она, - только как решилась, этого понять не могу. Я почувствовала злость, ненависть, ярость... - прости, не сдержалась. Всё это время ты учил меня контролю, но я с ним не всегда свыкаюсь.
  - Знаешь что?! Я рад, что ты именно так поступила, иногда стоит прислушиваться к себе...
  Многие считают, что ты поступила правильно, но вот, что на этот счёт думает Меган Грант - вот это загадка. Она, как и все мы, была потрясена. Ты бросила им всем вызов, не соглашаясь с их правилами.
  - Я всего лишь хотела, чтобы этот гад понёс наказание. Чем больше он смеялся, тем больше хотелось видеть, как он корчится от боли, - Эрика присела на мраморную скамью, ноги подкашивались, - в один момент я испугалась.
  - Чего же?
  - Того, что теперь я всегда буду злой и несдержанной.
  - Ты как? - взволнованно спросил инструктор, присаживаясь рядом.
  - Просто, я не знаю. Ещё год назад я думала, что свыклась с мыслью - придётся убивать плохих парней, сажать за решётку, и всякое такое... и тот ублюдок идеально подходил по всем параметрам, но чувствовать, что жизнь забрала именно я - это чертовски давит на какие-то человеческие принципы.
  - Я знаком с этим, - понимающе произнёс Дилан. - Первая смерть на твоих руках - это всегда так. Просто со временем придёт понимание, что ты - не хладнокровный убийца, а скорее каратель, ищущий правосудия. Меня тоже мучил этот вопрос "Плохой ли я теперь? Как жить с этим?", но когда начинаешь понимать - если не ты, то кто тогда? Убей раньше, чем погибнет невинный.
  - Как его звали? - внезапно спросила Эрика, вспомнив крысиное лицо.
  - Кирк Росэнби. Он был тем ещё засранцем, на его счёт приходилось: пять убийств, в том числе и неодарённых, грабёж, вымогательство. Рики, не вини себя, Росэнби получил то, чего заслуживал. Так или иначе, он был приговорён к пожизненному заключению.
   Эрика слушала внимательно, но желаемое облегчение не приходило. Ей важно было понять - готова ли она и дальше бороться с такими, как Крыса Кирк Росэнби, или и дальше груз самобичевания будет нависать над головой, как гильотина.
  - Ладно, - поднимаясь со скамьи, произнесла Эрика. - Мне ещё нужно ознакомиться с инструкциями и начать собираться.
  - Уже? - Дилан был явно удивлён.
   Эрика и не предполагала, что инструктор может этого не знать.
  - Да. Нам зачитали "Определительный лист", похоже - дела достаточно плохи. Меня явно забросят в самое пекло... Так будет лучше!
  - Тогда сообщи мне, когда будешь готова, я отвезу тебя в аэропорт. Я думал, вам будет предоставлена ещё неделя.
  - Какой-то жуткий год, - заметила Эрика.
   Девушка была отчасти расстроена. Обычно, разговоры с Диланом придавали ей определённую уверенность, но теперь, когда пришло время выбирать между плохим и хорошим, разумным и поспешным, Эрика поняла одну простую истину - пора самой разбираться в своих проблемах и не впутывать в них друзей.
  ****
   Что такое воспоминания? Это бегущая строка на пути жизни или же её гаснущая из года в год часть? Нет, воспоминания - это нечто иное, независящее от своего хозяина, что-то тонкое, как дымок, готовое оборваться и затеряться в миллионах нейтронах человеческого мозга. Так или иначе, без воспоминаний нет и нас, людей. Даже засыхающий жёлтый листок помнит, как когда-то он был свежей маленькой почкой, тянущейся к миру.
   Но более всего воспоминания обволакивают нас в своих колыбелях, они привязываются к одному месту и не желают покидать его. Чаще всего - это дом...
   Был поздний вечер. После того, как Эрика с трудом уговорила подруг идти на вечеринку без неё, девушка села на пол, перебирая и укладывая вещи. Легионерам не полагалось хранить у себя памятные безделушки, до того, как они скрепятся с кем-то узами брака и не осядут на одном месте. Сейчас Рики не могла себе позволить сохранить детские открытки, рисунки, книги, и всё это сдавливало её изнутри, "Если я лишусь всего этого, то, что останется от старой Эрики Ларсен?". Первое время вакцина "Stella" приспосабливается к телу своего обладателя, постепенно воздействуя на каждую его клетку - нервная система может по-разному реагировать на её вмешательство. Этим девушка объясняла себе меланхоличное настроение, которое было ей совершенно чуждо. Сентиментальность, ранимость "и прочая сопливость", как она выражалась, никогда не вмешивались в её жизнь, но сейчас, всё это практически занимало целый мир. Кругом было только серое и молчаливое.
  - Так вот, что значит расклеиваться, - посмотрев на себя в зеркало хмуро капающуюся в сумках, девушка решила хоть как то отвлечься, будь это хоть разговор с самой собой. - Да, ладно тебе. Переживать из-за банального переезда, лучше пойди, и ознакомься с инструкциями. Точно, инструкции!
   Эрика подошла к ещё не распечатанному толстому конверту с её именем.
  - Какая я дура! Все кроме меня наверняка ознакомились со своими заданиями, - укорительный монолог продолжался.
   Аккуратно отклеив край, девушка выложила перед собой на кровати всё содержимое. Гора листов посыпалась на одеяло. "Главное - изучить досконально" - уже про себя рассуждала Ларсен. Первый лист, титульный, содержал следующий текст:
  "Эрика Жаклин Ларсен, выпускница Спецакадемии Шейлинберга, назначается членом персональной охраны аристократической семьи. В целях предосторожности, советуется сменить поисковую информацию. Подробные приложения (адреса, номера, коды) содержатся далее"
  - Только не это, - прошептала Эрика.
   Получалось, что она вступала в подчинение неизвестно к кому. Тем более, не о такой должности она мечтала. Работа в скрытых отделах - вот это была мечта. Только лучшие из лучших, на своих условиях, выполняли самые ответственные задания, и её мама, когда-то входила в эту категорию. Тучи стали сгущаться. "Надолго ли меня хватит, в самом сердце "Красного королевства"? Скорее всего, эта семейка голубых кровей. Как и все аристократы, помешана на внешнем виде" - Рики пролистала несколько листов, отыскивая тот, в котором давалась информация об её "клиентах".
  - Ничего себе!
   На отыскавшемся листе большими буквами было выведено - "Вилдфрост". Эрика с досадой стала крутить прядь волос, пытаясь припомнить, где слышала эту фамилию. Она досадливо поджала ноги: "Ну и память у меня. Возьму лэптоп".
   Рики с досадой поняла, что уже убрала его в одну из сумок. Но любопытство пересилило лень, и вот - девушка уже сидит на полу, прислонившись к стене и забивает в поисковик "Вилдфрост". Эрика вспомнила, что слышала эту фамилию на уроке истории. "Мистер Кромвиль так монотонно рассказывает, что просто в сон клонит. Выходит, не моя память виновата"
  - Я так и знала! - неожиданности Рики открыла рот, рассматривая полученную информацию.
   Действительно, Вилдфросты - были одними из сильнейших мира сего. Основатель этой знатной семьи, Стюарт-Анджело Вилдфрост, был первым советником при третьем президенте Соединённых Штатов, Томасе Джефферсоне.
  - По некоторым источником, мог присутствовать при разработке и подписании Декларации о независимости... - Эрика с интересом вчитывалась в каждую строчку, всё больше и больше затягиваясь в историю Вилдфростов.
   Далее рассказывалось об их деятельности в Северной и Южной Америке. Потомки Стюарта- Анджело всегда находились рядом с президентами, составляя династическую линию тайных советников.
  - Они явно приходятся одними из первых в списке приближённых семей.
   Чтобы не опираться на собственные догадки, Рики зашла на официальный сайт "Цитадели", о существовании которого не знали неодарённые люди. На нём информация об интересующей её семье давалась в более развёрнутом и нужном ей виде.
  - Вилдфросты из поколения в поколение по мужской линии занимали должность Консула. Первым был Стюарт-Анджело Вилдфрост. Консул при седьмом лидере "Красной Корпорации", - Эрика остановилась, вглядываясь в портрет первого "могущественного сноба", статичная работа, Ларсен не замедлила дать свою собственную характеристику. "Тонкие черты, белоснежная кожа, высокомерный вид - типичный аристократ" - разочарованно размышляла Эрика.
   Она потянулась за бумагами, прилагавшимися в качестве краткой ознакомительной информации.
  - Да, действительно мало. Здесь только адрес, - вздохнула Эрика.
   Пролистав ещё несколько страниц, Рики остановила своё внимание на фотографии нынешнего Консула.
  - Ноэль Вилдфрост.
   С фото на неё смотрели два пылающих зелёных глаза. Эрика даже вздрогнула. Красивая, яркая внешность, но холодная и степенная сосредоточенность. "Можно подумать, Ноэль Вилдфрост боится улыбнуться" - задумчиво думала Рики, с усилием отрывая глаза от снимка.
  - От этого взгляда могут сниться кошмары, - вслух произнесла она. - Родился в 1961 году? А выглядит на тридцать пять максимум...
   В дверь трижды постучали. Эрика встала с пола, поспешно откладывая конверт в ящик.
  - Кто там?
  - Директор Вильяр.
   Девушка в изумлении отодвинула щеколду. На пороге важно стоял директор, заложив руки за спину.
  - Добрый вечер, - произнёс он. Эрика немного помешкала.
  - Проходите.
   Директор учтиво зашёл в комнату, оглядывая раскрытые комоды и открытые сумки. Ларсен, как и всякой женщине, стало стыдно за временный беспорядок.
  - Похвально, что вы уже собираетесь.
  - Да, у меня в час самолёт...
  - Я ознакомлен с вашим заданием. Штат Вашингтон, город Олимпия - летняя резиденция Консула Вилдфроста. Не смотрите на меня так, Ларсен. Я пришёл к вам не как директор, а как пожилой легионер, желающий дать совет.
  - Буду рада, - доверчиво улыбнулась Рики.
  - Давайте присядем.
   Вильяр присел на кровать, приглашая Эрику сесть напротив.
  - Последний раз мы говорили по душам после смерти Барбары. Тебе было тогда двенадцать, по-моему?
  - Да. Я помню, - Рики смущённо вспоминала, как плакала в тот день.
  - Шесть лет прошло, и вот, передо мной сидит взрослая, уверенная в себе девушка. Но я заметил, что что-то изменилось.
  - Что же? - опуская глаза в пол, перед пристальным взглядом Вильяра, напряглась Эрика. Она чувствовала, что сейчас все её беспокойства выльются наружу.
  - Пошатнулась вера в себя, думаю. Скорее всего, причина в Росэнби. Да, вижу, что угадал. Новички переживают из-за одних и тех же вещей.
  - Я не могу поверить, что сделала это... убила, и, кажется, меня это тянет вниз. Не знаю, как описать иначе, директор.
   Проницательные глаза Вильяра сузились.
  - Это пройдёт. Звучит жестоко, но для нас, легионеров, смерть - первый фактор. Вопрос всегда стоит только в том, кто: он или ты? Но твой случай уникален, Эрика Ларсен. Ты непросто убила преступника, свершилось правосудие. Семья Хром сможет спокойно похоронить сына, потому что его убийца будет вечно гореть в аду.
  - А разве я не буду гореть в аду? - задумчиво спросила Рики.
  - Учитывая тот обстоятельство, что не Земле не осталось ни одного праведника, в чём я безусловно уверен, то мы все должны гореть в аду. Чёрт возьми! Богу придётся вспоминать и хорошие дела. Да, чуть не забыл, - Вильяр протянул коричневую коробочку. - Теперь, это принадлежит вам.
   Рики с удивлением вертела в руках коробку, "Лёгкая вещица!". Наконец раскрыв её, она не смогла сдержать восторженного вздоха.
  - Она что, теперь моя?
  - Кредитная карточка, золотая причём. Скажу правду - вас заметила командир Грант, это важно. Многие годами не могут добиться похожего расположения, она уж точно не терпит лицемерие.
   Эрика улыбнулась в ответ на смешок директора. Уже у двери Вильяр протянул Эрике руку, которая та в свою очередь с удовольствием пожала.
  - Никогда не забывайте о вере, легионер Ларсен, без неё - не останется надежды, а без надежды - настанет хаос.
   Позже Рики вспоминала эти слова с некоторой благодарностью, потому что с этой истиной невозможно не считаться. Она никогда не забывала тот день, тот час, то мгновение, когда ей был дан самый важный совет в её жизни.
  Глава 13.
   Белые розы. Сад был отдан только этим гордым цветам. Они степенно раскачивались, подставляя лепестки навстречу к ветру, сдувающему лёгкие росинки. Оригинальный садовник высадил их так, что каменные дорожки какое-то время водили своего гостя по кругу, пока он не находил золотой фонтан - дева, переливающая ковш. Здесь гость благоухающего лабиринта мог присесть на скамью, вдыхая сладкий ненавязчивый аромат и наблюдая, как из ковша бесконечно льётся прозрачная прохладная вода.
   Миссис Томас всем телом ощущала гармонию вокруг себя. К тому же её талантливая воспитанница сделала превосходный подарок: она сочинила вольную партию скрипки. Очень волнующе и непредсказуемо звучала музыка. Девушка с вдохновением, откинув прядь, выбившихся из причёски волос, сосредоточенно играла на любимом инструменте - скрипке. Она умело импровизировала в некоторых "допустимых", как она говорила, местах. Мелодия лилась плавно, подыгрывая журчащей воде. Инструмент будто рассказывал своей слушательнице прекрасную, но печальную историю любви, схожую с трагедией Ромео и Джульетты. Сама исполнительница казалась небесным ангелом в лазурном платье, спустившимся на грешную Землю, чтобы вдохновить людей. Невольно наворачивались слёзы. "Любовь... - размышляла миссис Томас, - такая далёкая и прекрасная. Грешно не иметь такую...". Воспитанница сделала несколько завершающих движений, перебегая пальцами, и скрипка замолкла. Миссис Томас, как благодарный зритель и слушатель, посылала немедленные овации.
  - Ах, милая моя София! В жизни не слышала ничего прекраснее, - произнесла миссис Томас, платочком смахивая выступившие слезинки.
   Раскрыв свои спокойные изумрудные глаза, София сделала грациозный реверанс.
  - Божественно, дорогая! Божественно!
  - Ах, миссис Томас, как мне хочется сходить на живой концерт Ванессы Мэй, - грустно произнесла девушка, бережно укладывая скрипку в футляр. - Мы находимся в Олимпии уже вторую неделю, ожидая чего-то, словно мыши, притаившиеся в норах.
  - Не говори так, моя милая! Ты прекрасно знаешь, почему нам приходится сидеть на месте. Я даже не хочу озвучивать этот ужас вслух, - миссис Томас встала со скамьи, укутываясь в шаль. - Все эти несчастные убитые или похищенные люди. О, господи!
   Когда воспитанница со страхом дрогнула, миссис Томас, спохватившись, добавила:
  - Представляй, что ты принцесса, ждущая своего принца. Почаще вздыхай томно, мой ангел... Ах, не смейся же надо мной! Твоя старая миссис Томас впечатлилась от новой книжки.
  - Мечты склонны оставаться мечтами, а вот страхи, они вполне реальны. Разве можно быть спокойными в такой момент?
  - Дорогая, сохраняй самообладание, никогда не поддавайся панике. Мы, женщины, имеем тысячи страхов, незнакомые мужчинам, но живём с ними, свыкаясь с ними. Конечно, что-то происходит, что-то теряется, но то, с чем мы вынуждены мириться сейчас - это опасность.
  - Если бояться, то твой страх обязательно сбудется, - присаживаясь рядом, произнесла София. - Вы сами это говорили.
  - Тебе часто снились кошмары в детстве, моя милая.
  - А разве в реальной жизни не так? Разве люди не должны сражаться за то, во что верят, а не бояться? Рано или поздно мы все умрём, так что, страх перед смертью - всего лишь оттягивание неизбежного.
  - Что за революционные мысли? - покачала головой няня. - Мы с тобой - всего лишь беспомощные женщины. Мистер Вилдфрост оберегает нас, как полагается... Я, признаться, сначала подёргивалась от вида людей с оружием, но сейчас привыкла. Нам стоит быть терпеливее - все невзгоды рано или поздно покидают нас.
  - И приходят другие, - задумчиво добавила девушка.
  - Снова революционные мысли!
  - Не революционные! Я не собираюсь выступать против кого-либо - мне непонятны некоторые вещи, которые в наем обществе приняты обыденными... вся эта охрана, высокие заборы...
  - Выступать против себя, своей природы, не что иное, как революция. Маленькая, но всё же...
  - Вы как всегда правы, дорогая миссис Томас! - по-детски чмокнув няню в щёку, пролепетала София. Миссис Томас глубоко вздохнула. - А не выпить ли нам успокаивающего чаю?
  - С удовольствием, дорогая. Мне необходим травяной чай, я тревожно сплю в последнее время, - жаловалась няня, оправляя юбку.
   София только изображала согласие, ради спокойствия миссис Томас. На самом деле, её переполняла жажда вырваться из золотой клетки в большой мир. Она видела в нём свободу. Выглядывая из окна машины, София часто с завистью смотрела на прохожих - они выглядели... иначе, свобода была в их манере. "Как я могу стать такой же?" - грустно задавала она себе один и тот же вопрос...
  ****
   Эрика не летала на самолёте со времён поступления в Спецакадемию. С тех пор, как мама привела её в Спецакадемию десятилетней девочкой, Эрика воспринимала большим миром город, в который удавалось улизнуть... И вот, она заново испытывает наслаждение от полёта!
   У новобранцев никогда не бывает каникул за восемь лет, лишь редкие визиты родителей по особым дням. Ей с трудом удалось перебороть желание остаться с друзьями - наступило время для свободного плавания. Расставание с ними прошло без лишних слов, но от этого не изменилось печальное настроение. Лола сильно нервничала, поэтому говорила без остановки, угрожая, что, если Ларсен забудет позвонить после посадки, то она не будет с ней разговаривать месяц. По пути в аэропорт Портер также много говорил, прикрываясь неопытностью Эрики касаемо переездов, но девушка точно знала: "Ты будешь скучать. Уже скучаешь". В машине она внезапно рассмеялась. Когда Дилан спросил, в чём дело, Рики напомнила ему, как в детстве называла его "Папой Мишкой", как в том диснеевском мультике. Сначала он напрягся и брякнул что-то о серьёзности, но скоро и сам стал смеяться.
   Дилан предупредил, что сам уезжает из Мичигана по важным делам, и что он навестит её, как только всё уладит. Конечно, девушка насторожилась особенно от того, что Дилан собирался "что-то уладить". Чтобы ненадолго отвлечься, во время перелёта Рики старательно изучала инструкции. "Первое, что мне нужно сделать: приземлившись в Сиэтле, поменять мобильный, лэптоп и прочую технику, обзавестись часами и сообщить свои координаты... Шопинг - это неплохо", но в основном она смотрела в окно, любуясь миром с невообразимо высокого расстояния.
  - Вы летите впервые? - спросил попутчик с довольно навязчивым видом.
  - Нет, просто это было давно, - ответила Эрика, в свою очередь придирчиво его разглядывая.
   Убедившись, что любопытный мужчина с ухоженными усами, не представляет опасности, что было бы крайне странно, Рики продолжила наблюдать виды из окна, но далеко не в спокойствии. Попутчику хотелось завязать беседу.
  - Я помню пару лет назад... Да! Это было в Пасху. Мы с женой отправились в круиз...
   "Он явно не скоро закончит свой рассказ, и наушники в сумке - устало подумала девушка через несколько минут занимательного монолога, - может притвориться спящей? Нет, лучше мёртвой". Так или иначе, пришлось дослушивать всю историю до конца, а потом ещё и ещё...
   Недолгое нахождение в Сиэтле принесло море впечатлений. Эрика не испытывала привычного для женского пола умиротворения от похода по торговому центру. Толпы людей бегали в поисках того, чего не знали сами. Разноцветные вывески "РАСПРОДАЖА" заманивали покупателей по принципу - "чем я ярче, тем и привлекательней". Не обращая внимание на
  такого рода ловушки, девушка забежала в пару мест, отбиваясь от услужливых консультантов, обналичила деньги и с радостью села в такси. "Акклиматизация, как сказал бы Дилан, прошла успешно" - выдохнула Эрика.
  ****
   К счастью, таксист согласился за хорошую цену довезти Эрику до особняка Вилдфростов. Конечно, она могла бы взять машину, но у неё просто не оставалось времени. До Олимпии можно было добраться за полтора часа, при оставшихся у неё двух.
  - Я опаздываю, вы можете прибавить газу? - умоляюще спросила Рики.
  - За ваши деньги, красавица, всё, что угодно, - подмигнул в зеркало таксист. - Любая ваша прихоть.
   Эрика с отвращением отвернулся к окну.
   Вскоре такси уже покинуло город, мчась по широкой трассе. Девушка с напряжением вглядывалась в часы, "Лишь бы успеть, - молилась про себя Эрика. - Это будет непрофессионально - опоздать на встречу с Консулом!" Она в очередной раз уловила на себе похотливые взгляды водителя. Девушка невольно съёжилась: "С этим надо заканчивать!".
  - Знаете, - с вызовом произнесла Эрика, - приятно ехать в родной город, в хорошей компании. Вы так не думаете?
  - Очень даже думаю, - расплываясь в широкой улыбке, ответил водитель.
  - Это отвлекает от тяжёлых мыслей...
  - У вас неприятности?
   "Ещё какие! И ты - первая!"
  - Меня, если честно, мучили сомнения, стоит ли вообще возвращаться домой. Родители не очень восприняли операцию, - страдальчески произнесла Эрика.
  - Какую операцию? Пластическую?
  - Нет, - притворяясь невинным ангелом, ответила девушка. - По смене пола. А вы и не догадались!
   У таксиста в буквальном смысле отвалилась нижняя челюсть. Из его кривых пальцев вывалилась сигарета. Эрика наслаждалась впечатлением, пока ошеломлённый водитель притаптывал окурок ногой.
  - Значит, качественно сделано. Я сомневался... извините, привычка! Ведь натурально? Правда?
  - Н-натурально, даже о-очень, - проговорил водитель.
  - Вы мне сразу понравились! Мне кажется, вы - отзывчивый человек...
  - Господи, только не это, - прошептал испуганный таксист.
   Эрика торжественно откинулась на заднее сиденье, подключив к плееру наушники. Она самодовольно думала: "Я, может, привила ему панический страх перед женщинами. Даже лучше, от удара в пах он бы меньше мучился. Какая я плохая..."
   Водитель больше не смотрел в зеркало, а Рики спокойно настраивала новый мобильник.
  ****
   Дилан с волнением проводил Эрику в аэропорту. Он находился там до тех пор, пока самолёт не взлетел.
   Как только он узнал, что Рики получила срочное задание, Портер тут же собрал свои вещи. У него был целый список вопросов, на которые требовались ответы. Его волновали определённые вещи, начиная с появления Мирянина, заканчивая абсурдным тестом перед экзаменами... Об отъезде Дилан задумался в палате, после того, как Эрика стала слабо реагировать на препараты.
   Он судорожно следил за тем, как врачи мечутся, не понимая в чём дело. Из всего, что они говорили, Дилан понял лишь то, что до вакцинирования показатели Эрики Ларсен были в норме. Он не мог пошевелиться, не знал, как реагировать на происходящее. Находясь в рискованном состоянии, постоянно издавая стоны, девушка продолжала сжимать его руку...
   Вся эта суматоха длилась около двух часов. В какой-то момент Эрика просто затихла, выронив руку инструктора. Дилана охватила безумная паника. Потеряв всякое самообладание, он выбежал из палаты и стал нервно перемещаться из одного конца коридора в другой, с каждым переходом теряя частичку надежды. Вернуться обратно он не решался - "Что если она и вправду умрёт? Что если она больше не откроет глаза и не съехидничает на мои замечания? Она хотела, чтобы боль ушла... Боже! Я обещал её беречь... Не смогу смотреть на то, как она умирает..."
   Прошла целая вечность перед тем, как врач вышел из палаты с одобрительным выражением лица. Он смог растолковать всё ещё растерянному инструктору, что состояние стабилизировалось, и некоторые изменения уже стали проявляться. Дилан не нашёл в себе сил вернуться к Эрике. На трясущихся ногах, словно в тумане, он вышел на воздух, тяжело вдыхая прохладный предрассветный воздух...
   Позже медсестра любезно ему объяснила, что такие случаи не случались со времён первых испытаний "Stella". "Это необъяснимо, - тараторила она, - после тщательной проверки крови, разложения ДНК и многих других процедур, такое не могло случиться! Я лично перепроверяла показания вашей подопечной. Невероятно!"
   Дилан решил, не сообщать об этом Эрике... она была слишком впечатлительной, на его взгляд, девушка не смогла бы спокойно жить с этим... Единственное, что могло его оправдать в её газах, это тщательное изучение её данных на медкарте. Уговорив врача, снять ему копию медицинского заключения, он тут же заявил о своей отставке и отправился в долгое путешествие...
  ****
   Особняк "Вилдфрост" был просто неподражаем по размеру и архитектуре. Он не мог встать в сравнение с другими домами Олимпии. Пока Эрика расплачивалась, водитель с изумлением смотрел на роскошь, находящуюся от него в нескольких метрах. "Ему такое и не снилось... Впрочем, как и мне..."
  - И это ваш дом? - принимая наличные, спросил он.
  - Да, - уверенно кивнула Рики. - Папочка не пожалел денег, чтобы оплатить операцию.
   Водитель поспешил достать сумки из багажника и избавиться от неприятной особы, сопровождавшей его всю мучительную поездку. Эрика всё ещё ликовала вместе со своей находчивостью.
  - Что ж, ещё пятнадцать минут. Замечательно.
   Не прошло и полминуты, как ворота стали медленно открываться, навстречу ей вышел высокий мужчина лет сорока. Эрика с удивлением смотрела на его ровную и спокойную походку. "Интересно, зачем он носит эти глупые белые перчатки?" - думала Рики, приглядываясь к его безупречной "винтажной" одежде.
  - Я так полагаю, вы - мисс Ларсен, - медленно протянул он, бросая оценивающий взгляд.
  - Да, - промямлила Эрика, - здравствуйте.
  - Я - дворецкий, мистер Генри Уотерс. Идите за мной, мистер Вилдфрост вас дожидается в кабинете.
  - Мистер Уотерс, простите, но мои вещи...
  - Просто Генри... Не переживайте, о них позаботятся.
   "Здесь даже у слуг есть слуги" - думала девушка, наблюдая, как её сумки уносят двое в таких же костюмах.
   Эрика покорно шла рядом с дворецким. Ей удалось только глубоко вздохнуть, чтобы оценить красоту владений Вилдфростов. Как и рисовало её воображение, всё вокруг было в стиле барокко: много, красиво, благородно. Охрана была повсюду, в них она узнала своих собратьев легионеров. "Дилан говорил, что они не будут со мной считаться до тех пор, пока я себя не покажу. Но как прикажете это сделать?"
  - Вы ведь обычный человек?
  - Да.
  - Но вы знаете, у кого служите.
  - Да.
  - И не завидуете?
  - Нет.
   Поднявшись по мраморной лестнице к входной двери, Эрика облегчённо вздохнула: "Я будто милю прошла". Швейцар услужливо впустил гостью, слегка склонив голову. Девушку смутило от несоответствия эпохи дома и, казалось бы, её нелепой современной одежды. Внутри интерьер оказался, одним словом, королевским. Первое, что бросалось в глаза, море картин. В этом доме ценили искусство. Сочетание белого и красного нигде не могло представиться прекраснее, чем в этом доме.
  - Хорошо, что вы пришли вовремя, - внезапно заговорил Генри. - Мистер Вилдфрост не любит, когда опаздывают на приём.
   Девушку передёрнуло: "Я же в доме Консула! Консула "Красной Корпорации"! Одно его слово, и меня, наверное, отправят в самый дальний уголок Земли... Интересно, сколько времени я продержусь прежде, чем это случится". Эрика побледнела. Мистер Уотерс остановился, заметив внезапную перемену.
  - Может, воды?
  - Нет-нет! - проговорила Эрика, сбрасывая куртку. - Немного душно, фух!
   Вскоре, пройдя уйму коридоров, похожих друг на друга, как две капли воды, Эрика и дворецкий стояли на пороге большой двойной двери. Девушка схватила рукав мистера Уотерса, чем заставила его сдвинуть брови.
  - Ваш господин... он сегодня в хорошем настроении?
   Дворецкий слегка улыбнулся, прикасаясь к ручке своей белоснежной перчаткой.
  - Не имею понятия.
  - Я вам это припомню, - шутливо шепнула Эрика.
  ****
   Ларсен решила, что её уже ждали - дворецкий не постучался. Она глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд, ожидая, что под ней разверзнется пропасть.
   Эрику сперва чуть не ослепил свет: одно панорамное окно занимало целую стену. Однозначно, это был кабинет, двухэтажный кабинет. Огромная белая с золотом комната показывала величие её хозяина. Почти первое, что бросалось в глаза, это книги. Тысячи книг стоящие исключительно на своих местах. "Интересно, в городской библиотеке наберётся столько?" - подумала девушка, медленно продолжая ступать по гладко отполированному полу. Она настолько затерялась в размерах кабинета, что не сразу заметила человека, сидящего за белым широким столом и пристально глядящего на неё в упор. Когда Эрика мельком встретилась с ним взглядом, то слегка вздрогнула от неожиданности. Не растерявшись, она быстро выпрямилась, но пришлось опустить глаза - свет всё ещё нестерпимо жёг их...
  - Здравствуйте, - неуверенно произнесла Эрика, инстинктивно убирая руки назад, как перед старшим по званию. Ей не ответили. - Простите, нужно было постучаться?
   Эрика не понимала, почему ей до сих пор не отвечали: "Что я неправильно сделала?" К тому же этот раздражающий свет продолжал её слепить, не давая ей рассмотреть Консула повнимательнее.
  - Находите, что здесь слишком светло? - послышался серьёзный, но немного насмехающийся голос.
   "Я, наверное, страшно щурюсь и выгляжу довольно комично" - смущаясь, думала Эрика.
   Стало нарастать лёгкое негодование. Человек, с которым она односложно, но всё же разговаривала, смотрел на неё пристальным изучающим взглядом, она это ощущала, а вот Эрика, не могла повернуть голову и разглядеть хотя бы лицо хозяина дома. Видимо, он нажал на какую-то кнопку, шторы стали медленно сползаться друг к другу. Девушка тихонько вздохнула, скрывая облегчение, которое испытала.
  - Спасибо, - выдохнула она, собираясь с мыслями.
   Теперь она могла видеть его лицо...
   Эрика слегка изумилась тому, что находила сходство с фото в интернете, но в то же время... нет, что-то всё-таки было не так. В конце концов, почувствовав некоторую нависающую неловкость, наблюдатель встал, оправил фирменный костюм тёмно-синего цвета и уверенно направился к гостье. Чёрные, блестящие волосы, ярко зелёные глаза, правильные скулы - аристократ "до мозга костей", как говорится. Произведённый эффект довершал благородный жест. "Мне кажется или он смеётся надо мной?" - не отводя возмущённых глаз, рассуждала Эрика. Ей показалось, что она имела право так думать.
  - Вы слишком подозрительно на меня смотрите, - как бы констатируя, произнёс тот же приятно насмехающийся голос. - Смею предположить, что вы приняли меня за моего отца - обычное дело. Вижу, что угадал.
   Рики слегка передёрнуло: "Отец? Он его сын - сын Ноэля Вилдфрост! Ах, и он понял, как я облажалась...". Девушка надеялась, что в этот момент у неё не отвалится челюсть, и она не рухнет на пол.
  - Стоит представиться, - изгибая губы в лёгкой улыбке, проговорил он. - Малкольм Вилдфрост.
   Аромат дорогого одеколона беспардонно влезал в её личное пространство. Молодой человек протянул белоснежную руку. Пожимая её, Ларсен с интересом замечала, как два светлых цвета кожи контрастируют друг с другом, кремовый и фарфоровый.
  - Эрика Ларсен... я-я, - "Чёрт! Забыла, забыла, что сказать, - Рики не отпускала протянутую ей руку, продолжая её пожимать, это ещё больше насмешило Вилдфроста. - Нельзя же быть такой рассеянной!"
  - Я знаю, вы - выпускница Спецакадемии Шейлинберга, причём одна из лучших. Дерзкая, беспощадная и смелая, по крайней мере, так мне вас отрекомендовали. А ещё...
  - Да?
  - Очень цепкая, - он опустил глаза на их скреплённые руки.
   Эрика резко выдернула свою, сохраняя остатки собранности и внимательности. Малкольм Вилдфрост всё ещё изучал её неловкость с долей усмешки. "Я выгляжу, как дикарка" - расстроено думала девушка, нервно откидывая прядь ореховых волос.
  - Давайте присядем, - предложил он, указывая на кожаные кресла.
   Ларсен кивнула, устраиваясь напротив. "Он достаточно меня изучил - моя очередь" - пронеслась навязчивая мысль. Малкольм Вилдфрост грациозно опустился в другое кресло, не оставляя своё любопытство.
  - Могу я задать вопрос? - аккуратно спросила девушка, ёрзая и утопая в кресле.
  - Конечно, - кивнул Вилдфрост.
  - Ваша семья - одна из древнейших и известнейших семей "Красной Корпорации". Зачем вам понадобилось нанимать легионера-новичка, если в легионе вы могли найти более надёжного человека?
  - Мои люди досконально изучили ваше дело, признаюсь, они зашли даже дальше, чем требовалось, - Эрика замерла от удивления - этому человеку не нужно было что-то спрашивать, он и так всё о ней знал. - Вы героически пережили смерть матери, оставшись наедине с собой. Боролись за первенство, чтобы быть достойной дочерью. Это вызывает уважение. И после этого вы хотите, чтобы я усомнился в вашей надёжности?
  - Вы так уверенно говорите, будто знаете меня всю жизнь. Я не гожусь на роль ручного зверька, для вашей сестры.
   "Ага! Неожиданно? Я тоже кое-что знаю..."
  - Мисс Ларсен, в нашей семье никто не хотел давать вам роль ручного зверька. Я рассмотрел ваш темперамент, как только вы вошли.
  - "Рассмотрел"? Звучит странно.
   Лицо Эрики исказило недоверие.
  - Не из уст того, кто видит истину... в прямом смысле, - безразличным троном произнёс молодой человек.
   "Так он себя нахваливает?" - Эрика отказывалась подчиняться коварству проникновенных тёмно-зелёных глаз. Малкольм Вилдфрост от природы был одарён обаянием и проницательностью, в этом не было никаких сомнений. Уловив смущение, произведённое на собеседницу, Малкольм вновь неотразимо улыбнулся.
  - Чем же я тогда могу вам помочь?
  - Моя младшая сестра нуждается в присмотре. Ей нужен телохранитель, а не... зверушка.
  - И для этого вы решили приставить именно меня?
  - Вам ведь восемнадцать? - "Ого, да он изучил мои данные досконально..." - Она ваша ровесница. Так будет проще всем.
   Эрика меланхолично представила себе восемнадцатилетнюю избалованную аристократку с кучей амбиций и капризов. Рики не сомневалась, что будет вызывать у неё неприязнь, если не сразу, то в недалёком будущем...
  - Можно ещё один вопрос?
  - Вы - любознательная, - не без усмешки проговорил Вилдфрост, постукивая по подлокотнику.
  - Нельзя знать слишком много, - столь же саркастически ответила Эрика.
  - Справедливо.
  - Какие условия передо мной ставятся?
  - Только два. Оберегать Софию круглосуточно и не выпускать её из поля видимости.
  - И ночью?
  - Генри позаботится, чтобы во всех домах семьи ваша комната была рядом.
   Эрика обратила внимание на часы. "Чёрт! Нужно позвонить!". Не заметив того, Рики вскочила с кресла. Молодой хозяин дома поднялся вслед за ней.
  - Что-то не так? - взволнованно произнёс он, словно хотел продолжить приятную беседу.
  - Мне срочно нужно сообщить начальству о прибытии. Это важно, простите.
   Малкольм вновь протянул руку.
  - Тогда до встречи, мисс Ларсен.
  - Эрика! Лучше Эрика.
  - Хорошо, учту, - растягивая слова, произнёс Малкольм.
  - Вы уезжаете? - от своей бестактности Рики хотелось в возмущении топнуть ногой. "Не лезь не в своё дело, Ларсен!". Но Вилдфрост, видимо, не ощутил навязчивости.
  - У меня через час самолёт в Токио.
   Эрика с удивлением поняла, что мистер Вилдфрост крепко держит её руку в своей.
  - Рад был познакомиться. Приступайте к обязанностям с завтрашнего дня.
  - Мне тоже... приятно, - выдавила девушка.
  - У вас необычные глаза... не встречал таких, - внезапно произнёс Малкольм. Рики в смущении сделала шаг назад.
  - Спасибо за... знакомство. Я... мне нужно идти. - "Что ты творишь? Он смотрит на тебя, как на дуру! Не смей открывать рот!" - возмущённо кричал внутренний голос, но его никто не слышал - Рики уже выскользнула за дверь.
  ****
  - Спасибо, Генри.
  - Если вам что-то понадобится, обращайтесь, - услужливо произнёс мистер Уотерс.
   Эрика не знала, что и ответить. Это было так... непривычно.
  - Я привыкла всё делать сама.
  - Есть вероятность, что вы заблудитесь в доме.
  - Возьму навигатор, - задорно подмигнула Эрика.
   Как только дверь за Генри закрылась, девушка с разбегу бросилась на высокую мягкую кровать. Больше всего Эрике нравилась "богатая простота" интерьера - ничего лишнего, ничего вычурного, лишь дорогая отполированная мебель. Лёгкий запах дерева и свежести.
  "Всё-таки я заставила мистера Плэйбоя смеяться над собой" - вздохнула девушка, восстанавливая в памяти взгляд коварных глаз, её смутило собственное сравнение Малкольма Вилдфроста с мистером Плэйбоем. Эрика подловила себя на мысли - она восхищалась статностью и красотой, которая её окружала. Девушка, наконец, поняла, как выглядит утончённость. Благородство источал даже неодушевлённый дом. "Я точно не вписываюсь в компанию. Ребята не поверили бы...". Девушка с грустью приподнялась к спинке кровати и, поджав ноги, стала вспоминать о своих ненормальных друзьях, о самых близких ей людях. Её место было рядом с ними...
   Рики поднялась с кровати, чтобы послать несколько СМС и позвонить в, так называемый, Первый Штаб "Красной Цитадели". Она ещё раз прокрутила в голове чёткую докладную речь и стала быстро её записывать...
  Глава 14.
  - Да, отец... да. Я встретился с ней. Она внушает доверие... да, я видел. София будет под присмотром, точнее, уже... До встречи.
   Красный Консул Вилдфрост никогда не говорил со своими детьми дольше пяти минут, что в живую, что по мобильному телефону. К тому же его интересовали только непосредственно важные вещи. На данный момент - это была охрана дочери. "Он просто не понимает, что Софии нужна его поддержка, - рассуждал Малкольм, отключая телефон. - Сказать об этом я не могу, он, как всегда, занят политикой, благополучием "Красной Корпорации", встречами с посланниками... но на встречу с нами - у него никогда не было времени". Что такое полноценная семья, Малкольм уже не помнил. С того момента, как ушла их мать, миссис Ноэль Вилдфрост - изменилось всё. Отец поручил воспитание восьмилетнего Малкольма и двухлетней Софии гувернантке миссис Томас, и ушёл... ушёл в работу.
   Всякий раз, оставшись один на один с собой, покинув светское общество, оторвавшись от шумных вечеринок в "золотых" клубах, Малкольм вспоминал то время, когда чувствовал себя счастливым по-настоящему, окружённым светом и теплом. Ничто и никто не мог восполнить пустоту внутри, которая с годами стала только увеличиваться, охватывая его мир всё шире и шире. Но другую жизнь представить было трудно, казалось, ничего уже не будет прежним. Время ушло...
   Люди давно уже перестали быть для Малкольма чем-то загадочным. Несмотря на одежду, манеры и развязные непринуждённые речи, наводящие туман на их личную жизнь, Вилдфрост видел голую истину. От рождения, как и любой чистокровный аристократ, чья кровная линия не имела изъянов, Малкольм имел индивидуальную способность - видеть истинный душевный "свет". Человеческие мысли, проблемы он не мог узнать, что его успокаивало, "меньше знаешь - крепче спишь", но наблюдать за сиянием эмоций, их оттенков было куда интересней и познавательней. Малкольм часто использовал этот приём при первом знакомстве. С одной стороны - это было полезно, особенно в работе, с другой - не оставалось ничего завлекающего в личности, ведущей с тобой диалог. Его расстраивал "цвет" родной сестры - кристально-белый, ничего яркого или броского не источало её сердце, такой же был и его. Это не значило, что они оба пустышки - это указывало на их непоколебимость и отчуждённость. Они были словно призраки, окутанные туманом...
   Малкольм встречал тысячи "цветов", некоторые очень даже схожие. В основном, от настроения зависел лишь "перелив" души, но тональность оставалась та же. Однако, сутки назад кое-что, точнее кое-кто, удивил его. Девушка с искристо-сиреневым цветом глаз, не встречающимся у 99, 9% жителей мира, смогла удивить скептичного не по годам Малкольма. Радуга, настоящая радуга, обволакивала её с ног до головы. Малейшее смущение или вспышка удивления активировали преобладание одного "цвета" над остальными. Видимо, Эрика Ларсен, легионер с единственным приоритетом - ответственностью, была не такой скучной, как предполагает дисциплинированное воспитание. Впервые, Вилдфрост столкнулся с тем, что называется "ломать голову". "Что она чувствует такого, что заставляет её сочетать в себе столько эмоций? Это же невозможно, впрочем, как и аметистовый цвет глаз..."
  - Простите, - размышления прервал секретарь, вошедший в номер токийского отеля. - Мистер Мацуда ждёт вас в ресторане напротив.
   Сперва Малкольм в недовольстве рассерженно взглянул на секретаря, в свою очередь сжавшегося всем своим худым нелепым тельцем, но вскоре придя в себя и не бросаясь уроками об элементарных правилах приличия, как банальный стук в дверь, он встал, оправил безупречный костюм и сухо ответил:
  - Предупреди Уэйда, что я спущусь через пару минут.
   Секретарь покорно опустил голову и выскользнул прочь. Малкольм терпеливо повернулся к зеркалу, обдумывая деловой ужин, "Да, всё ещё кристально-белый..."
  ****
   "Нужно обязательно надеть что-то более сдержанное, чтобы понравится мисс Вилдфрост. Если судить по отцу и брату, она, должно быть, девушка привередливая" - рассуждала Эрика, проснувшись как обычно с рассветом. В этом доме, видимо, полагалось вставать позже, и это самое малое, что в корне отличалось от её мира. Девушка с нетерпением перебирала всю свою немногочисленную чёрно-серую одежду, школа напрочь отбивала пристрастие к нежным и резким колоритам. Убедившись, что чёрная блуза - самое женственное и притягательное из всего предложенного, Рики оставалось подобрать низ и аккуратно собрать волосы.
   Прошло около трёх часов перед тем, как Генри постучал в дверь и после разрешения войти сообщил о том, что мисс Ларсен ждут к завтраку. Эрика хорошо понимала, что предстояло непросто утреннее поглощение пищи, а важное собеседование.
  - Признаюсь, я волнуюсь, Генри, - не зная зачем, заговорила девушка. - Как вы думаете, всё пройдёт удачно?
   Эрика остановилась перед дворецким, с надеждой глядя в немые черты. Генри стоял по стойке смирно и по-прежнему смотрел вперёд.
  - Конечно, вы мне не ответите. Это не входит в ваши обязанности. Прожигать стену взглядом куда интереснее!
   Девушка сделала нетерпеливое движение. Ей был крайне нужен совет, который могли дать только подруги. Ни Перис, ни Лолы рядом не было - в этом доме девушка знала только мистера Уотерса, молчаливого дворецкого. Она выдохнула, встряхнулась и уже хотела сделать решительный шаг к чемодану...
  - Есть одно...
  - Я слушаю! - с охотой подскочила Эрика.
  - Дело не в мисс Вилдфрост, она - скромная и тихая юная леди, но... - Генри закусил губу, видимо, он не должен был этого говорить.
  - Слушаю, не тяните!
  - Миссис Томас.
  - Миссис Томас?
  - Гувернантка юной леди. Она с особым вниманием оценивает всё, что касается мисс... Вам остаётся подобрать ключик к её доверию.
  - Ясно, - с уверенностью произнесла Эрика. - Понравиться миссис Томас - проще простого.
  - У вас есть платье? - внезапно спросил мистер Уотерс.
  - Платье? - Рики испуганно оглянулась на распахнутый комод. - Нет. А это важно.
  - Во многом. У миссис Томас есть ряд правил о том, как должна выглядеть леди.
  - Правил? Мы находимся в элитном пансионе для очаровательных леди? - Эрика изобразила леди. Генри сощурил нос, "Наверное, он так улыбается" - подумала Рики. - Ей придётся примириться, что я не леди, я легионер.
  - Разве у легионеров отсутствует разделение на мужской и женский пол? - терпеливо поинтересовался Генри. - Тогда вы - леди... по крайней мере, её зачатки.
  - Я, наверное, должна вас поблагодарить.
  - Миссис Томас работала в женском пансионе в Англии.
  - Чёрт! Да, вы издеваетесь.
   Эрика со злостью топнула ногой. "Всё не может быть настолько плохо"
  - Есть одна идея, - в смущении произнёс Генри. Заметив молящий взгляд, дворецкий продолжил:
  - Здесь работает моя племянница, она старше вас, но размер одежды, думаю, подойдёт.
  - Генри, вы окажете мне услугу!
   Мистер Уотерс за пару минут отыскал в шкафу племянницы светло-бежевое платье. Оно оказалось как раз. За ни последовали белые туфельки. Эрика с недовольством разглядывала своё отражение, пока Вайлет, так звали родственницу мистера Уотерса, расчёсывала и заплетала мягкие ореховые волосы. Она с напряжением укладывала каждый локон, поправляя рукава. Генри не смог проследить за преображением Эрики, он должен был контролировать работу на кухне и подачу блюд.
  - Вы просто красавица! - закончив работу, воскликнула Вайлет.
  - Спасибо, - поднимаясь с диванчика, ответила Эрика. - Только выгляжу я, как кукла.
  - Так и должны выглядеть девушки! Мы созданы, чтобы украшать и чтобы нами восхищались, - с мечтательностью одинокой девушки вздохнула горничная.
  - Мы созданы, чтобы не дать мужчинам вымереть.
  - Вы говорите, как феминистка, Эрика, или, как особа, которая ни разу не влюблялась! - девушка в недовольстве расправила плечи и встряхнула головкой. - Миссис Томас ценит простоту во внешности и внутри. Не говорите при ней много и старайтесь не отвечать всякими глупостями.
  - Вайлет, мне начинает казаться, что я поступила сюда не на должность телохранителя. Надеюсь, меня не заставят нести юбки мисс Вилдфрост.
  - Что вы! Какие юбки! Мисс Вилдфрост - одна из приятнейших людей на свете. Вы сами удивитесь, Эрика.
   "Я уже дважды узнаю о приятности мисс Вилдфрост..." - подумала девушка, расхаживая в неудобной, по её мнению, обуви.
  - Вы меня смешите, - призналась Вайлет. - Каблучок - почти детский.
   Рики поторопилась спуститься в столовую. Если бы не любезная и ловкая Вайлет, девушка, наверное, так и бегала бы по многочисленным коридорам. Генри уже стоял у двери, готовый отворить.
  - Вам повезло, миссис Томас вошла только что.
   Эрика кротко улыбнулась. "Кажется, я не волновалась так перед смотром, как сейчас". Мистер Уотерс вошёл первый. Он должен был её представить. "В каком я веке, чёрт возьми?!"
  ****
   Эрика уверенно прошла после Генри, как только он покорно поднял голову и вернулся в исходную позицию.
   За большим овальным столом сидела важная сухая дама, с деловито надвинутыми на нос круглыми очками, по-видимому, миссис Томас отдавала дань многовековым традициям гувернёров - соответствовать неувядающей примерности. Бывшие когда-то тёмно-каштановые волосы, теперь скрывались в деловито уложенной причёске с явной проседью. Рики немного остолбенела при виде этой строгой женщины. Она со смешком отвела взгляд на рядом сидящую девушку. "Так вот какая она, мисс Вилдфрост. Действительно, она похожа на ангела!". Долго искать сходств с её братом не пришлось: тёмно-зелёные внимательные глаза, подчёркнутые черты и белоснежная безукоризненная кожа. Чёрные волосы, скорее всего, непослушно кудрявились, она то и дело поправляла выбившиеся пряди. Видимо, миссис Томас желала, чтобы дань моде отдавалась и её воспитанницей - девушка старательно прятала чёрные пышные волосы назад. Сквозь холодную серьёзность, Эрика разглядела блеск любопытных изумрудных глаз. "Бедняжка, ей скучно живётся в этой тюрьме. Да, ещё с таким надзирателем" - сочувственно подумала Эрика.
  - Мы очень рады, что вы посетили нас за завтраком, - поднимаясь с места и указывая на место напротив, произнесла миссис Томас.
   Рики решила ничего не отвечать, оставалось изобразить наивную улыбку. "Я - леди, леди! Я - зачатки леди! Глупо, но стоит довериться мистеру Уотерсу" - внушала она себе тем временем.
  - Ваше имя... - начала миссис Томас, готовясь к залпу вопросов.
  - Эрика Ларсен. Но мне привычней Рики, так меня зовут друзья.
   "Слишком много лишних слов!" - послышался укоряющий голос Вайлет.
   Мисс Вилдфрост не сводила глаз с загадочной особы, чьи друзья так забавно коверкали красивое имя. Миссис Томас не выразила особого умиления, она лишь заносчиво вздёрнула нос.
  - "Эрика" гораздо лучше, кажется. Неправильно кривить имя, данное при рождении.
  - Миссис Томас, не забывайте, что мисс Ларсен из другого "мира", - предусмотрительно вступилась младшая из Вилдфростов. Эрику немного смутила фраза "другой мир", она не могла понять, в каком значении это располагалось в их диалоге...
  - София Вилдфрост, единственная дочь Красного Консула, - приветственно кивнула девушка, - в обществе чаще всего меня именно так и представляют. А эта "железная" леди - миссис Томас, моя любимая воспитательница. Она - опора нашего семейства... не представляю, чтобы мы без неё делали...
   "Как открыто они разговаривают. Конечно, в высшем обществе знают, как правильно и приветливо говорить в присутствии гостей... Я чувствую себя слишком скованно для такой беседы. Лучше молчать столько, насколько это возможно..." - думала Эрика, продолжая наивно смотреть перед собой.
  - Я расчувствуюсь, дорогая, - залепетала миссис Томас. - Но это правда, забота о моей девочке - моя первая обязанность, а хлопоты по дому - увлечение. Женщина должна иметь своё дело, чтобы чувствовать себя нужной, вы так не считаете?
  - Конечно, - кивнула Рики. - Но, кажется, наши обязанности сильно отличаются друг от друга.
  - Не без этого, - сдвинув очки, произнесла миссис Томас. - Мы прекрасно понимаем, что для вас всё это, - она обвела столовую руками, подразумевая весь дом, - не имеет никакого значения. Наши привычки, манеры приводят вас в недоумение, но на то все мы разные и у каждого есть своя роль, которую он обязан сыграть.
  - Ваши метафоры! - вздохнула мисс Вилдфрост.
  - Жизнь - это самая большая метафорическая загадка, дорогая. Не буду называть своего возраста, это болезненная тема, так вот - переосмыслив за все эти годы многое, я так и не пришла к главному - для чего мы живём? И чего хочет от нас Творец? Может, мы всего лишь шутка?
   Рики уловила суть слов этой строгой дамы. Миссис Томас представилась ей глубоко верующей женщиной. Она представила себе вечность, в которой для неё нет места, и нет никого, кроме таинственного Творца...
  - Думаю, пора начинать завтрак, - произнесла София, кивая Генри, всё это время стоящему наготове.
  - Вы ведь встречались с моим братом?
   Эрику буквально выкинуло из пучины вселенских мыслей, на которую натолкнули её речи миссис Томас. Мистер Вилдфрост вызывал у неё противоречивые эмоции. Он коротко оценил её значимость, но пояснил, что считает Эрику надёжным человеком. Изумрудные глаза Софии Вилдфрост представились глазами её брата, Рики передёрнуло.
  - Да, после приезда, - "Сокращай мысли, не неси чушь, - диктовал внутренний голос Вайлет. - Держись прямо..."
  - Весьма холодный, верно? - с усмешкой спросила София, миссис Томас неодобрительно глянула. - Я вижу, вы смущаетесь ответить на мой вопрос.
   "Я так и не поняла, кто был этот человек, с постоянной улыбкой или усмешкой в глазах. Какой ответ она хочет услышать?". Эрика понимала, что теперь одним словом не исправишь дело. Стоило покопаться в памяти и отыскать один из классических фильмов Перис, где мужчину хвалят сдержанно и интеллигентно. Миссис Томас пристально смотрела на Рики, пока она обдумывала свою стратегию.
  - Понимаю, о нём трудно судить. Мужчины, вроде него, притягательны, но понять их сложно, - София многозначительно пригляделась к лёгкому румянцу Эрики. - На него всякая залюбуется, вас не осудит ни одна за этим столом.
  - О, нет! - вскрикнула Эрика. - Не всякая... то есть, не я... в смысле, вздор!
   "Это конец. Вот миссис Томас нахмурилась, мисс Вилдфрост явно в шоке. Где я взяла это слово "вздор"? Нужно было просто кивнуть - какая разница, чтобы они подумали?" Действительно, за столом царило неудобное молчание, пока накрывался завтрак.
  - Малкольм будет приятно удивлён, услышав такие лестные комментарии, - шутливо подмигнула София, успокаивающе воздействуя на напряжённое сознание Эрики.
  - Пора преступить к трапезе, - оборвала миссис Томас, указывая на подносы.
   Эрика напряжённо посмотрела на многочисленные приборы, разложенные от большего к меньшему. "Может, притвориться, что у меня болит живот? Сколько ненужных вилок и ложек. Какая разница, чем есть блины? Или это не блины? Но пахнет приятно" - "Не набрасывайся на еду!" - Вайлет вернулась в её и без того загруженную голову.
   К счастью, Эрику скрывал поднос с кексами. Она с благодарностью взглянула на мистера Уотерса, оставившего его.
  ****
   София Вилдфрост пригласила Эрику на прогулку по саду. Рики прекрасно понимала, что у мисс Вилдфрост есть масса вопросов, которые неудобно было задавать при воспитательнице. Эрика ощущала спокойствие, но в то же время боялась разочаровать человека, которого должна была охранять. Она нервно одёргивала бежевое платье и без конца отдувалась от вылезающих прядей. София наоборот, шла легко, словно парила, её красивые стройные ноги ступали мягко и бесшумно даже по гравию.
  - Вам неуютно в этом платье, верно?
  - Очень неуютно, - выдохнула Эрика.
   Девушке показалось, что теперь она может говорить уверенно, без сомнений.
  - Вы надели его, чтобы впечатлить миссис Томас, - София оценивающе взглянула на девушку.
  - Так заметно?
  - Хоть у меня и смутные представления о легионерах, их привычках, но я точно знаю, что вам было бы тяжело защищать меня в туфлях и платье.
   Эрика не сдержала улыбку.
  - Это было бы забавно. Правда, я точно не знаю от чего вас нужно оберегать.
   Рики заметила, как испуганно отреагировала София, обхватывая предплечье.
  - Страшнее, что не знаете от кого...
   "Сменить тему!"
  - Мои попытки понравиться миссис Томас оправдались? Как думаете?
  - Думаю, да. Но не стоит менять себя из-за кого-то, это не поможет. К тому же столько неудобств, верно?
  - Это правда. А откуда вы знаете, что я не ношу таких вещей?
  - Я видела вас вчера из окна. Генри провожал вас внутрь.
   Эрику поражало спокойствие излучаемое Софией. Она была непреступна ни в одном слове, словно заранее знала, о чём её спросят.
  - Вы боитесь чего-то? - внезапно спросила Рики, повергнув в шок и себя и Софию.
   Девушка остановилась, задумчиво смотря под ноги.
  - Все чего-то боятся. У меня страхов ровно столько же, сколько и у всех. К чему вообще этот вопрос?
  - Не знаю, мне просто захотелось задать вам именно этот вопрос.
   Какое-то время, блуждая по извилистым дорожкам зелёного сада, девушки молчали. Это было приятное мгновение, свежий воздух помогал не только отдохнуть, но и отбросить посторонние мысли. "В Спецакадемии не выращивали цветы, мягкая зелень - не больше..." - думала Эрика, восхищаясь пёстрыми красками необычных растений.
  - Присядем? - опускаясь на скамью под ясенем, предложила София.
  - Знаете, - покорно присоединившись, сказала Эрика. - Нам, девочкам, тем более, одного возраста глупо беседовать на "вы". Мне кажется, стоит опустить эту странную формальность.
   Идея показалась Эрике вполне разумной до того, как София удивлённо посмотрела на неё большими изумрудными глазами. "Она, наверное, даже брезгует сидеть с тобой рядом, а ты предлагаешь "опустить странную формальность". Ларсен, думай - говори, думай - говори". Эрика уже собралась опускать руки...
  - София, - девушка дружелюбно протянула тонкую руку.
   Эрика, немного помешкав, с улыбкой протянула свою.
  - Эрика. Тебе ведь скучно здесь?
  - Откуда ты знаешь? По мне так видно?
  - Да, видно. Природа и спокойствие, конечно, хорошо, но общение - гораздо лучше.
  - Социум, в моём понимании, куда хуже.
  - Ты о чём? Люди, города, жизнь в ночном городе - нам говорили, что аристократы ни в чём себе не отказывают. Звучало довольно интересно...
  - Не все, только те, кто стали ими в ходе генетического сбоя, или что-то вроде этого. Настоящие аристократы посещают только частные вечера, на них всё по-другому.
  - Не понимаю. Можешь объяснить?
  - Есть кровные линии, то есть совершенные гены, передающиеся из поколения в поколение. А есть дети неодарённых - они рождаются в семьях неодарённых людей, но с преимуществами перед своим... видом.
  - Ого, я и не знала. Значит ты и твой брат из кровной линии.
  - Да, наши способности отличаются от более молодых линий.
  - Просто голова взрывается! - воскликнула Эрика. - Прости, что перебиваю.
  - Ничего. Это нормально - слышать, что-то новое и необычное. Ты, скорее всего, думала, что мы - типичные благородные буржуа с голубой кровью?
  - Типа того.
  - Ты чудно говоришь, Эрика, - улыбнулась София.
  - Нет, это ты говоришь так, будто тебя вытащили из романа Джейн Остин. Это сдержанность или привычка?
  - Наверное, привычка... Постой! Джейн Остин?
  - Соф, ты - в меньшинстве. Сколько тебе? - трагично закивала Рики.
  - Соф?
  - Не нравится? Могу придумать что-нибудь другое или...
  - Нет-нет, - замахала руками девушка. - "Соф", а что? Современно.
   Эрика весело рассмеялась, облокачиваясь на скамью.
  - Что? Так тоже не говорят?
  - Почему не говорят? Говорят те, кому за полвека.
  - Мне кажется, ты преувеличиваешь, Эрика, - отдышавшись от внезапного приступа безудержного смеха, София с трудом смогла сесть ровно, ощущая незнакомое щекотание в животе.
  - Может быть...
  ****
   День пролетел незаметно. София показывала Эрике самые интересные места в доме. Рики было приятно слушать спокойный размеренный голос девушки, к тому же она обещала сыграть ей на скрипке. Мисс Вилдфрост представлялась Ларсен принцессой, заточенной в самой высокой башне - классическая история. София, на взгляд девушки, была одинокой и замкнутой. "Может, позже я узнаю, что послужило тому причиной?" - думала Рики, поднимаясь к себе после ужина. Миссис Томас показалась ей очень серьёзной, но в то же время доброй женщиной, Эрике даже удалось разглядеть искорки смеха на её губах.
   Она с удовольствием сбросила мучавшее её весь день нелепое платье и переоделась в своё. Телефон завибрировал. Эрика не решалась поднять трубку, что-то подсказывало, что неизвестный номер - плохой знак.
  - Живо собирайте вещи и покидайте дом! - кричал нервный голос в трубку.
  - Какого, чёрта? Кто вы такой, чтобы...
  - Малкольм Вилдфрост! Эрика, умаляю, не медлите! Сейчас же покидайте Олимпию!
  - Понятно, - коротко ответила Рики. - Куда нам ехать?
  - Куда хотите. Я найду вас позже.
   Эрика схватила дорожную сумку, в которой было только самое необходимое. Накинув куртку, она схватила вещи и выбежала из комнаты. Она сосредоточенно пролетела лестничный пролёт и, наткнувшись на Вайлет, узнала, где София. "В музыкальной комнате" - испуганно ответила служанка.
  - Скорее, собирайтесь!
  - Куда? - испуганно спросила Вайлет.
  - Я не знаю... предупредите Генри!
   Пролетев ещё один пролёт, девушка почти бегом добралась до музыкальной комнаты. Рики тревожно стала безостановочно стучать в запертую изнутри дверь.
  - София! София!
  - В чём дело? Что такое? - тревожно спросила отворившая миссис Томас. - У мисс Вилдфрост занятие на скрипке, - недовольно проговорила она.
  - Нужно срочно ехать! - пробившись внутрь, ответила Эрика на немой шок.
  - Что происходит?
  - Звонил мистер Вилдфрост. Кажется, всё плохо.
  - Он предупреждал, - нервозно укладывая скрипку, София покорно сложила руки. - Что будем делать?
  - О, боже, спаси! Спаси нас грешников! - шептала миссис Томас, опускаясь на пол.
   Эрика слегка её потрясла за плечи.
  - Миссис Томас, если мы сейчас же не покинем этот проклятый дом...
  - Я понимаю, всё понимаю, - обморочно поднимаясь, лепетала гувернантка.
   Внезапно погас свет. "Началось" - подумала Эрика, она боялась, что, если скажет вслух, то устроит панику. Ни звука. Медлить было нельзя, рано или поздно их должны будут найти. Но кто? Эрика решила это узнать, как только они выберутся наружу.
  - Мы выберемся, - прошептала она. - Будем держаться вместе.
  - Здесь был фонарик, - шаря в тумбе, произнесла София. - Точно!
  - Выйдем через окно, - распахивая его, продолжала Эрика. - Здесь невысоко. Я пойду первая.
   В комнату ворвался прохладный воздух, а вместе с ним глухие звуки непрекращающейся стрельбы. "Видимо, охрана пытается держать оборону".
  - Обмотайтесь пледом, - прошептала Эрика, указывая на кресла. - Чёрт! Мне не выдали оружие!
  - Ах, оружие! - вздохнула миссис Томас. - Что вы будете делать?
  - Добывать его в бою, конечно же.
   Эрика первая соскользнула наружу, за ней последовали миссис Томас и София. Мрак на улице сгущался гораздо плотнее, только верхушки деревьев раскачивались от сильного ветра.
  - Здесь есть запасной выход?
  - За стоянкой, - шёпотом ответила миссис Томас. - Я никогда его не видела, но слышала, как о нём говорили охранники.
  - Тихо! Они рядом.
   Звуки борьбы были совсем близко. Человеческие голоса в спешке перекрикивались. Рики забросила сумку через плечо и быстро указала в другую сторону.
  - Мистер Генри, как же он и остальные? - испуганно шептала София. - Мы не можем их оставить.
  - Ты ещё не поняла, они пришли за тобой, - напряжённо ответила Эрика, голоса сбивали её периферическое зрение. - В-первую очередь, ты должна думать о себе.
  - Господи! Господи! - миссис Томас продолжала молиться, придерживая плед одной рукой и не отпуская Софию другой.
   Эрика не до конца понимала, как должен действовать телохранитель, но она серьёзно настроилась справиться с этой нелёгкой задачей. Проходя по каменистой дорожке, девушка вслушивалась в малейший шум.
  - Стойте! Назад! - Эрика оттолкнула испуганных дам.
   Тяжёлые торопливые шаги приближались спереди, сворачивать было некуда. Эрика прижала Софию и миссис Томас к стене. Она испытывала прилив адреналина в каждой клетке, осязая все звуки и шорохи - чёрная тень остановилась в нескольких метрах. Ларсен чувствовала свою беспомощность, рядом не было даже подходящего бревна, чтобы прикрыться им.
  - Не бойтесь, я - доверенный мистера Вилдфроста, - недвижимо пробасил незнакомец.
   Эрику не покидало напряжение - она не доверяла этому типу, поверить ему - было бы величайшей глупостью...
  - Мне нужно забрать мисс Вилдфрост. Отойдите с дороги.
  - Как вас зовут? - спросила Эрика, отступая на шаг.
  - Это неважно, - медленно приближаясь, рычал незнакомец. - Отойди в сторону.
  - Когда я дам сигнал, бегите со всех ног на стоянку! Ясно? - опуская сумку на землю, скомандовала Эрика.
   Раскрыв себя, мужчина бросился на девушку, распластав свои огромные руки. Но Рики удалось увернуться. В какой-то степени она ощутила преимущество перед огромным противником. Её ловкость обязана была прийти на подмогу.
  - Сейчас!
   После некоторой заминки миссис Томас потащила за собой перепуганную Софию. Оставалось надеяться, что в случае чего, они смогут уехать - забота о собственной жизни волновала девушку в последнюю очередь.
  - Глупая девчонка! - оправляясь, рычал незнакомец. - Мы всё равно её найдём и поступим так же, как и с остальными.
  - Сначала, доберись до меня, урод.
   В темноте было плохо видно, Рики не ожидала резкого и сильного удара. Она отлетела на несколько шагов, чувствуя боль в груди и подступающую тошноту. Оперевшись на стену, Эрика набрала в лёгкие как можно больше воздуха. Противник решил, что она уже бессознания, и решительно повернулся спиной, чтобы догнать основную мишень. Эрика с разбегу бросилась на него сзади, и с силой впилась ногтями в лицо. Послышался душераздирающий звериный крик. Она соскочила на землю и с силой ударила по коленям. Противник повалился вперёд. Рики не медля, схватила из вражеских ножен что-то острое и с размаху вогнала это в шею опасного зверя. Он не издал ни звука, лишь дёрнулся и замер. Темнота вокруг скрывала почти всё, за исключением силуэтов, но влажность и запах крови обволакивали всё пространство. Эрика с испугом пыталась оттереть кровь с рук, свою собственную с лица, но в итоге, лишь измазала кофту. "Отдохни!" - зло пробубнила Эрика. Ларсен поспешно подобрала сумку и бросилась за Софией - с ней могло что-то случиться!
  ****
   София испуганно озиралась по сторонам. Она вздрагивала от малейшего шума. Миссис Томас была напугана не меньше, но она точно знала - София самое важное, её должно было спасти любой ценой. Впервые в жизни гувернантка жалела о предпочтениях юбкам ниже колена. Это значительно замедляло их движения. Тяжело дыша, они привалились к чему-то твёрдому и холодному.
  - Вот она! Стоянка! - радостно вскрикнула София, потягивая рукав измотанной миссис Томас.
   Ангары, к радости, были открыты. Обрадованная миссис Томас вновь нашла силы и потянула за собой воспитанницу...
  - Мисс, ложитесь! - крикнул кто-то.
   София невольно остановилась. На неё напало оцепенение... Всё происходило быстро, настолько, что София смогла лишь вскрикнуть в неопределённый момент.
   Миссис Томас закрыла собой воспитанницу инстинктивно, чувствуя нависшую опасность. Не успев, разобрать чего именно стоит бояться, они услышали звук выстрела. София в растерянности охнула, ощущая сильную тяжесть у неё на руках... Один из охранников повалил стрелявшего и вступил с ним в бой... София не волновало происходящее вокруг - она с ужасом понимала, что тяжесть на руках - это миссис Томас. Пуля попала в неё.
  - София... София... - шептала миссис Томас, прижимая руку воспитанницы к груди.
  - Всё будет хорошо, - сдавливая рану в животе, дрожащим голосом повторяла София. Девушка задыхалась от безостановочно льющихся слёз, они смешивались с алой кровью миссис Томас. Страх сковывал все мысли, занимая их без остатка. Невидимая в ночи кровь не останавливалась, всё больше и больше пропитываясь в одежду.
   Лицо умирающей женщины потеряло цвет. Силы постепенно покидали тело.
  - Нет! Нет! Смотрите на меня! Смотрите!
  - София... будь сильной, - губы гувернантки застыли в немом спокойствии, а из застывших глаз выкатилась большая одинокая слеза.
   Сталкиваясь со смертью лицом к лицу, думаешь об одном - "Конец". София не могла встать с земли, опустошённый взгляд миссис Томас приковал её к месту. Она не могла остановить не останавливающийся град слёз. София беспомощно продолжала сжимать рукой рану.
  - София! Соф, вставай!
   Эрика, кажется, пыталась сдвинуть её.
  - Отпусти!
  - Они близко! Нужно уходить! Она - мертва, Соф!
   "Мертва... миссис Томас - мертва..." - звучал холодный медный голос, раздаваясь, как эхо. Сама смерть шептала эти слова, охватывая сознание и внушая неизбежное.
   Эрика не могла отвлечь Софию. Ей было знакомо это чувство опустошённости, несправедливости и ненавидящей невесомости. Был один выход, тащить её насильно. Рики решительно потянула Софию за руку, волоча её в сторону машин.
  - Не трогай меня! Я не оставлю миссис Томас!
  - Прости, так надо.
  - Мне больно, - кричала София. - Ты - худший человек на свете. Оставь меня!
   Эрика открыла дверь Range Rover, делая вид, что ей всё равно. Она с ужасом понимала, глубоко внутри, что вид неестественной смерти становится для неё привычным, как и предсказывали Дилан и директор Вильяр.
  - Я не сяду, - София упёрто отвернула заплаканное распухшее лицо.
  - Я повторяю, у нас нет выбора. Миссис Томас отдала за тебя жизнь, чёрт возьми! Она хотела, чтобы ты выжила! Около двух десятков людей сейчас удерживают наёмников, чтобы дать нам шанс уйти! А ты разбрасываешься их жертвами, как последняя эгоистка! - Рики не скрывала возмущения. - Садись, живо!
   София покорно села на заднее сидение, готовясь к новой волне отчаяния и потрясений. Эрика с сожалением за то, что наговорила, перешла к водительскому месту. Один из охранников перебежал к пульту управления.
  - Я открываю ворота, выезжайте!
   Рики не задумываясь, завела машину и со всей силы вжала педаль газа в пол. "Только бы получилось, если не сейчас, то точно попадёмся". София упала на заднее сидение, поджав ноги и содрогаясь всем телом.
   Несколько лицо пыталось перекрыть выход из стоянки. Эрика резко вынырнула на открытую площадку и на всей скорости направилась к воротам. Она боялась, что в любой момент могут попытаться проколоть им колёса, но этого, к счастью, не случилось. Range Rover вылетел на трассу и скрылся на ночной дороге. "Нельзя сбавлять ход. Нужно где-нибудь срезать..." - думала Эрика.
   Так или иначе, погони не последовало. Эрика постоянно оборачивалась назад. Окровавленные руки судорожно вжимались в руль. София явно намеревалась хранить молчание до конца, не оказывая ей поддержку.
  - Прости, я наговорила всё это, чтобы ты села в машину.
   Ответа не последовало.
   Сумка завибрировала. Эрика достала свой мобильник и автоматически нажала на зелёную кнопку.
  - Да!
  - С вами всё в порядке? - прозвучал взволнованный голос Малкольма.
  - Относительно.
  - Что значит "относительно"?
  - То и значит, нам пришлось не сладко. На резиденцию напали, и, самое главное, мы не знаем кто!
  - Успокойтесь, - растерянно проговорил Малкольм, но Эрика уже не могла сдержать накопившуюся ярость...
  - Почему вы не выдали мне оружие?!
  - Не кричите! - также взволнованно и в какой-то степени удивлённо произнёс Малкольм. - Доберитесь до Сиэтла, а там вас встретят мои люди.
  - Замечательно. Ещё будут указания?
  - Нет!
   Эрика нервно нажала на "сброс". "Зря ты на него накричала, Ларсен. Хотя, пусть будет уроком - стоило выдать мне оружие. Уверенна, он уже побежал за ним!"...
  Глава 15.
  - Ты, наверное, устала. Давай поведу? - произнесла София, перебираясь на середину.
  - Нет, всё хорошо, - ответила Эрика. - Легионерам несвойственно быстро уставать.
   София с раскаянием посмотрела на руки своей телохранительницы, измазанные высохшей кровью. Затем она перевела взгляд на своё оборванное и перепачканное дизайнерское платье.
  - Прости, что назвала тебя худшим человеком на свете. Я так не думаю, ты спасла мне жизнь.
   Эрика оглянулась назад, бросив слабую улыбку. "Эти аристократы такие сентиментальные!"
  - Нет, это ты меня прости. Я не хотела на тебя давить, ты отказывалась влезать в машину, я сорвалась... У меня была не лучшая неделя.
  - Ты разговаривала с братом?
  - Да, - краснея за крики, ответила Эрика.
  - Он никому не позволяет так с собой разговаривать. Да, никто и не отважится. Он очень разозлился?
  - Скорее, испугался.
   Девушки переглянулись и сдержанно рассмеялись - насколько им позволило положение. Эрика посмотрела в зеркало и поняла, что София винит себя за смерть миссис Томас. Как бы девушке не хотелось её успокоить, нужно было дождаться, пока она сама захочет поговорить об этом...
  - Ты знаешь что-то о тех, кто нападал на вашу резиденцию? - спросила Эрика, откидывая окровавленную куртку на соседнее сиденье.
  - Немного, - задумчиво ответила София, поправляя выбившуюся из узла причёску. - Около полугода похищают и убивают представителей кровных линий.
  - Самых одарённых, верно?
  - Да. Никто не знает, откуда они взялись, и почему это делают. Какая я была дура, когда отказывалась от телохранителя!
   Эрика сосредоточенно пыталась вспомнить какие-то черты нападавшего у спуска к стоянке, но вся эта суета, хаос, смерть миссис Томас. Всё сбилось и не хотело распутываться. В любой момент могла начаться погоня, а у неё не было даже ножа...
  - Какая у тебя способность, если не секрет?
  - Я... - София облокотилась на спинку, сцепив пальцы. - Я могу "считывать" человека.
  - Это как?
  - Могу увидеть всё до данного момента: действия, мысли, решения.
  - Ничего себе!
  - Миссис Томас говорила, что то, чем мы владеем - и дар и проклятие одновременно, - София с грустью отодвинулась к окну. Пошёл редкий дождик.
   Эрика почувствовала, что аристократка стала впадать в оцепенение. "Я не могу позволить Соф, впасть в апатию... Она этого не заслуживает..."
  - Я понимаю, каково тебе. Легионеры не сразу привыкают к утрате. Миссис Томас не заслуживала такой смерти, но она была не напрасна.
  - Это больно, - ощущать бессилие и не в силах что-то сделать. У меня нет дара исцеления... к сожалению.
   "Дело совсем плохо, гувернантка была ей, как мать"
  - А твой брат, Малкольм, что может он?
  - Малкольм видит людей не так, как все.
  - У него чёрно-белое зрение?
  - В детстве он рассказывал, что у каждого есть свой "цвет", который поглощает все остальные. Я не могла понять, что это значило, но звучало красиво.
  - То есть, он, как сканер?
  - Он видит суть, не обращая внимания на оболочку. Знаешь, что такое аура?
  - Представляю...
   Рики со смущением вспомнила их разговор и даже не могла себе представить. Что мистер Малкольм Вилдфрост разглядел в ней? Какой "цвет"? "Нечестно влезать в человеческую душу без ведома хозяина!"
  - Нам нужно заправиться, - въезжая на заправку, сказала Рики. - Я возьму чего-нибудь перекусить.
  - Стой! Посмотри на себя, ты же вся в крови!
  - Точно, - Эрика оценивающе повертела руки, "Палач!" - Дай мне сумку.
   Рики достала большую мешковатую толстовку и натянула её сверху. Оставалось насколько возможно оттереть руки влажными салфетками и надеяться, что её примут за обычного среднестатистического человека.
  - Хорошо, что я обналичила деньги. Так, сиди в машине и не выглядывай. Всё понятно?
   София послушно кивнула, перебираясь на переднее сиденье. Эрика накинула капюшон и низко опустила голову. "Эта ночка была та ещё, недоставало только моря свидетелей". Она торопливо подошла к кассиру, по пути накидывая много вредной еды. Пробивая чек, кассир с подозрением приглядывался к девушке в капюшоне. Эрика с надеждой, что он не задаст лишних вопросов набросала покупки в пакеты, коротко поблагодарила и проскользнула наружу.
   "Веду себя, как чокнутый наркоман... или преступник. Учитывая то, что я сегодня кого-то убила, кем мне ещё быть, как не преступницей?"
  - Что это? - рассматривая пачку чипсов, спросила София.
  - Сбалансированный ужин или ранний завтрак.
  - Я точно выживу?
  - Весь мир живёт каждый день, поедая их тоннами. Ешь, давай.
  - Попробую.
   Через пару минут София уже без страха поедала второй сэндвич, запивая убийственной для фигуры газировкой. Эрика с удивлением наблюдала за ней со стороны. Растрепавшиеся, совершенно освободившиеся волосы торчали во все стороны, рукава платья были испачканы и ободраны, а ноги вовсе были измазаны в крови и ссадинах.
  - Мы будем в Сиэтле через двадцать минут.
  - Хорошо, - торопливо перебирая кудри, произнесла аристократка. - Почему ты смеёшься, Эрика?
  - Ты бы себя видела! Причёска тут не вернёт модельную внешность. Я же вижу, что у тебя затекли ноги, сними эти дурацкие туфли и обуй мои кеды, там, в сумке.
  - Кстати, хотела спросить, - сбрасывая со вздохом неудобную обувь и с наслаждением потягиваясь всем телом, спросила София. - Татуировка у тебя на руке, что она значит?
   Эрика посмотрела на правое запястье. "Помни..." Да, Эрика помни всё..."
  - Она помогает мне сосредоточиться.
  - Как талисман?
  - Скорее, как памятка. Я подбадриваю себя в тот момент, когда всё катится к чертям. Вспоминаю лучшее, что случалось со мной в этой жизни.
  - У тебя хотя бы есть, что вспомнить. А у меня, если и было, то уже никогда не вернётся, хотя бы в памяти.
  - Разве у тебя нет друзей. У таких, как ты, их должно быть немерено.
  - Нет, у меня их не было, и нет. А у тебя?
  - Да, но они далеко, на данный момент где-то в Мексике.
  - В Мексике? - широко раскрыв глаза, спросила София. - Там же опасно?
  - Их отправили на военную практику. В нашей жизни только "Опасно" и приветствуется, иначе, чтобы я здесь делала?
  - Почему именно тебя отправили защищать меня? У тебя был выбор?
   "На полный желудок мисс Вилдфрост более говорливая..."
  - Если честно, для меня это тоже загадка... Слушай, у тебя уже слипаются глаза, едем уже около полутора часов из-за пробок, можешь поспать.
  - Нет! - приходя в себя, заявила София. - Я не оставлю тебя скучать.
   София нравилась Эрике всё больше и больше. Она не была помешанной на шопинге и внешности аристократкой, по крайней мере, в допустимых нормах, Соф была лишь напуганной девочкой, впервые оказавшейся в экстремальной ситуации. Её вывели из привычного состояния комфорта, в то время как для Рики комфорт являлся экстримом.
  - Осталось немного, нужно позвонить твоему брату.
  - Думаю, лучше ответить мне, - сонно потягиваясь, пропела София.
  - Почему?
  - Он никогда не забудет твоих криков.
   София потянулась за мобильником. "Нужно будет извиниться при первой же возможности" - смущённо думала Эрика.
  - Тебе прислали сообщение.
  - Кто?
  - "Дилан Портер"
   Эрика открыла СМС: "Я знаю, что случилось. Если всё в порядке, срочно перезвони мне!". Рики прижалась к обочине и немедленно нажала на "Вызов", "Он, наверное, дико волнуется".
  - Как ты? Всё хорошо? - раздался взволнованный нервный голос.
  - Да. Мы с Софией едим в Сиэтл. Нас должны встретить.
  - Тебе ведь ещё не выдали оружие? Ты знаешь, кто это был?
  - Нет. Было слишком темно, они отрубили свет на всём периметре. Мы смогли уйти благодаря охране. Странно, что нападавшие не организовали погони.
  - Слишком легко было выбраться? Эрика, ты проверила автомобиль на наличие пристяжных отслеживающих приборов?
   Эрика с волнением открыла дверь. "Точно! Я забыла проверить!"
  - Да. Мы уже заезжаем в город... Я перезвоню, когда всё улажу.
  - Ладно. Будь осторожней.
   Ларсен быстро спрятала телефон в карман и опустилась на колени перед багажником. Только сзади мог идти хороший сигнал. Она ползала по земле, проглаживая каждый выступ. "Нужно было сделать это ещё на заправке".
  - В чём дело?
  - Кажется... за нами следили, - тихо произнесла Эрика.
  - Почему ты так думаешь?
   Рики подобрала с земли увесистый камень и стала сосредоточенно выбивать им что-то под машиной. Она нащупала рукой, что-то гладкое и маленькое. Просунув камень вперёд, и резко проведя им назад, Эрика смогла сбить неизвестный предмет. Она настороженно подняла с земли круглый мигающий маячок. Дилан был прав.
  - Что это такое? - наклоняясь ближе, спросила София.
  - Соф, за нами следили.
   Эрика с яростью бросила маячок и со всей силы вдавила его. Он продолжал мигать.
  - В багажнике есть огнетушитель, - догадываясь, что хочет сделать её телохранительница, подсказала София.
  - Нет. Если сломаем его, они сейчас же примчатся. Доедим автостопом, недалеко. - Эрика указала на огни ночного Сиэтла. - Они хотели, чтобы мы привели их к твоей семье.
  - Боже! - хватаясь за голову, шептала София.
  - Это моя вина... но не всё потеряно. Звони брату, Соф.
   Пока София дрожащими пальцами набирала брата, Эрика старательно укладывала вещи, надеясь на то, что их манёвр не был замечен. "Маячок был не звуковой, значит, они не скоро догадаются". Она огляделась по сторонам. До рассвета оставалось пару часов, частые проезжие не встречались.
  - Привет! Малкольм, мы почти добрались до Сиэтла. Где нас будут ждать? - слышался взволнованный голос Софии. - Да... да... отель Парамаунт. Что? Она разнервничалась, но всё нормально...
  - Я не нервничаю, а злюсь! - сердито крикнула Эрика, догадавшись, что говорят о ней.
  - Брат говорит, что разберётся с тобой, когда мы доберёмся.
   "Он ещё угрожает! - сердито захлопнув дверь, скрежетала Рики. - Ни капли понимания... "Я вам доверяю, мисс Ларсен... бла-бла-бла". Что ж, буду рада с ним встретиться, вновь". София вернула телефон с крайне потерянным видом.
  - В чём дело? - испуганно спросила Эрика.
  - Я сказала, что миссис Томас... Он бросил трубку.
  - Эй! Не теряйся, - тронув девушку за плечо, успокаивала Эрика. - Мы все не вечны. Может, завтра мы лишимся кого-то ещё, и нам придётся это принимать, как и всегда.
  - Ты так говоришь...
  - Да, моя мама. Она погибла.
  - Прости, мне жаль, что я затронула эту тему, - вытирая влажные от слёз глаза, прошептала София. - А я думала, что ты просто мне подыгрываешь, чтобы я совершенно не потерялась.
  - Не будем сейчас об этом. Мы слишком долго стоим на месте. Надень мою одежду и отчисть кровь, насколько сможешь, - Эрика протянула ей джинсы, футболку и жилетку. - Я тоже сделаю с собой что-нибудь.
  - У меня уже голова кружится от запаха крови, - призналась Соф.
  ****
  - Что значит "не заметили кучку наёмников"?! Стены моих резиденций обязаны быть контролируемы во всех углах! Даже мышь не должна пролезть! Если бы с моей дочерью что-то случилось, вы бы здесь уже не стояли, потупившись, как стадо ослов!
   Ноэль Вилдфрост метался, как рассвирепевший ястреб, в поисках добычи. Он бросался на всех начальников охраны по очереди. Служащие стояли по стойке смирно, не издавая ни звука. Ярость Консула должна была излиться на кого-то, покусились на члена его семьи - это был вопиющий случай. Он хотел знать имена, справки, убежища - всё, чёрт возьми! Но его лучшие шпионы не могли дать ничего, у них не было зацепок.
   В залу вошёл Малкольм с сосредоточенным лицом. Он был возмущён не меньше отца, но, в отличие от него, молодой Вилдфрост понимал - не те стоят под плахой. Это была пустая трата времени.
  - Отец, ты должен это видеть.
  - Что это? - вырывая белый конверт из рук сына, с прищуром рычал Консул.
  - Фотографии. Мой человек доставил их... То же, что и в других домах аристократии.
   Консул нервно сделал жест, и все удалились, оставив их наедине. Раскрыв конверт, Вилдфрост побледнел и обессилено упал на стул. Он нервно перебирал фото, на котором были разрушенные семейные картины, книги и прочие вещи, но это его не волновало так, как подвешенные и прибитые к стенам слуги. "Что они хотят этим показать?" - Последний снимок буквально прирос к его руке. На семейном портрете была выведена кровавая надпись "Боги падут!"
  - Это настоящий мятеж, - свирепо шептал он. - Звери! Их всех постигнет мучительная смерть!
  - Да, мятеж, - соглашаясь, ответил Малкольм. - Сейчас важно оценить их возможности...
  - Что-то ещё? - оборвал его отец.
  - Я послал на место одного из экстрамортов.
  - И?
  - Ему нужно время. Извлечение памяти у мёртвых - долгая процедура.
  - Тогда, мне пора. Держи меня в курсе всего, что происходит, - холодно поднялся Консул.
  - Разве ты не встретишься с Софией?
  - Главное, что она в безопасности. Остальное наладится.
  - Как ты можешь так говорить?
   Возмущение Малкольма не остановил грозный взгляд отца. Он уверенно преградил ему дорогу к двери, намереваясь разрушить ледяной барьер и поговорить о том, что стоило обсудить уже давным-давно. Консул нахмурился, но сел на место, напряжённо схватившись за подлокотник. "Он хочет задавить меня, но сейчас у него это не выйдет... Давить буду я".
  - Хочешь обсудить что-то? - понижая голос, начал Вилдфрост - старший.
  - София нуждается в тебе, в нас.
  - "Красная Корпорация" нуждается во мне больше. Поддержать сестру ты можешь и сам.
   Консул поднялся с места, ставя невидимую точку. "Довольно!" - говорили его движения.
  - Меня всегда удивляло, как просто ты оставлял семью и уходил в работу. Я прощал это в детстве, в юности, прощаю и сейчас. Но София не примет твоей жертвы.
  - Мои действия не могут осуждаться. Сила нашей семьи - это не дар, а упорный труд предков. Как ты говоришь, "жертва", принесённая мной лишь малая часть того, чем полагается жертвовать. Всегда вспоминай это, когда к тебе в голову забредут очередные сентиментальные бредни.
   Малкольм не мог ответить. Он растерянно смотрел на отца, поражаясь той пропасти, размеры которой он недооценил. Вилдфрост - старший коротко кивнул сыну, как прощался с любым подчинённым, и уверенно вышел из залы, оставив единственного сына, наследника рода, одного разбираться с благополучием семьи. Того, что от неё осталось.
  ****
   Ночь выдалась та ещё. Да, и эту неделю можно было вполне классифицировать, как безбашенную. Эрика сидела на заднем сиденье рядом с Софией в семейном фургоне. Девушка, которую она должна была защищать, тревожно спала рядом, не отпуская её правую руку. Непослушные чёрные волосы окончательно одолели заколку, беспомощно повисшую на них. "Она даже во сне нервничает. Сможет ли она смириться с утратой?".
   Супруги со стажем любезно согласились подбросить их до отеля Парамаунт. Но они всё ещё с удивлением переглядывались друг с другом.
  - Что же с вами приключилось, девочки? - спросила миловидная коренастая дама, дружелюбно протягивая коробочку с печеньем.
  - Нет, спасибо, - также любезно отказалась Эрика. - Мы застряли на дороге.
  - Вам дать аптечку? - с подозрением добавил мужчина. - Я заметил кровь на вашей одежде. Вы случайно не поранились?
  - Только скажите, у нас есть всё необходимое.
  - Нет! Нет! - Рики торопливо замахала руками. - Мы заметили на дороге сбитую собаку... и решили, что ей нужна помощь... - "Думай, думай" - Милые, добрые люди, похожие на вас, забрали её с собой.
  - Как это прекрасно, дорогой! - задребезжала дама.
  - Но почему те люди любезно не довезли вас? - всё ещё сомневаясь, спросил мистер.
  - Это случилось до того, как машина заглохла, - правдоподобно добавила Рики.
  - Ах! Не дави на детей! Они столько пережили.
   "Даже не представляете сколько... До сих пор мурашки по коже бегают"
  - Я не давлю, просто хотел предложить помощь.
   Сиэтл казался Эрике бесстрашным воином, борющимся с коварной властительницей Ночью. Спейс-Нидл был его копьём, врезающимся в беспросветно-чёрное небо. Девушка с радостью прочла цветную вывеску "Парамаунт. Отель".
  - София, Соф, мы приехали! Соф, просыпайся!
   Аристократка лениво раскрыла глаза и с некоторой растерянностью стала оглядываться по сторонам. Эмоции настолько её вымотали, что Софии оставалось лишь потеряться во времени. Она со спокойствием придвинулась к окну.
  - Мы... в Сиэтле?
  - Да, соня. Пора встретиться с роднёй, - задорно расшатывала её Эрика.
  - Спасибо вам за всё, - София с благодарностью пожала руки сначала мистеру потом миссис "Любезным".
  - Для нас это было в удовольствие. Желаем удачи! - растроганно отвечала дама.
  - Может, дать им денег?
  - София, они сделали это из доброты и человечности. Им не нужны деньги, - проповеднически произнесла Рики, оглядываясь по сторонам.
  - Вздор! Нет в этом мире человека, особенно неодарённого, кому не нужны будут деньги.
  - Это верно, но такие люди получают деньги за труд, а не за услугу. Они будут оскорблены твоим жестом.
   Эрика не желала стоять снаружи ещё хотя бы минуту, она направилась в отель. Внутри оказалось довольно изящно и светло. Администратор поспешил им навстречу. "Нас ждали" - подумала Рики, интуитивно придвигаясь ближе к Софии.
  - Здравствуйте, мисс Вилдфрост! Мисс Ларсен!
  - Как вы...
  - Нас предупредили.
  - Холодный душ и тёплая постель, - шептала Рики, вваливаясь в лифт.
  - Я сделаю всё, чтобы тебе это обеспечили, - с улыбкой произнесла София. - Мистер Малкольм Вилдфрост здесь?
  - Нет. Он прислал молодого напыщенного человека.
   София сдержанно усмехнулась.
  - Кажется, я знаю кто это может быть.
  - Мне не нравятся напыщенные люди, они слишком много о себе думают, - призналась Рики. "Ещё одного типа с кучей навороченных амбиций я не переживу"
  - Что-то знакомое?
  - Очень смешно, мисс Вилдфрост! Тонко подмечено.
   Администратор вздрогнул. "Да, дорогуша, так я разговариваю даже с боссами! Учись!". София лишь высокомерно вздёрнула нос, изображая независимость.
  ****
   Девушек развели по соседним номерам Люкс. Эрика подошла к окну, наблюдая за растущими солнечными лучами. Город просыпался, сбрасывая с себя лик оборотня и возвращаясь к ежедневной рутине. Только присев на мягкую большую кровать Рики поняла, как сильно она устала. Мышцы болели, несмотря на присутствие "Stella" в организме, обволакивало лёгкое головокружение. Но внутренне она была удовлетворена - ей удалось увести Софию Вилдфрост от опасности, утихомирить её разворачивающуюся наизнанку душу. Одно мучило Эрику - нападение на резиденцию Ноэля Вилдфроста, Красного Консула, представителя одной из древнейших аристократических семей, означало нечто тревожное и решительное. Легионеров учили высчитывать дальнейшее развитие событий, но предугадать на что способны люди, покусившиеся на благополучие семьи Консула, было невозможно. В таком случае рекомендовалось принимать выжидающую позицию.
   Закрыв глаза, Эрика внезапно очутилась в недавнем прошлом. Ночь. Женский корпус. Сад. И ехидный гнетущий голос, повторяющий и повторяющий одно и то же: "Надеюсь, ещё встретимся, Эрика, думаю, это неминуемо... Рано или поздно мы столкнёмся, но при каких обстоятельствах? Надеюсь в благоприятное время"
  - Рассвет. Чудесное время суток.
   Эрика молниеносно открыла глаза, вскакивая с кровати. Она нервно смотрела на незнакомца со смеющимися светло-карими глазами. Он с самодовольством пригладил пышную русую шевелюру, опираясь на стену.
  - Как ты вошёл? - нетерпеливо, хватая со столика подставку, произнесла Эрика.
  - Интересно, то есть кто я - неважно?
  - Меня это не волнует, потому что ты скоро станешь трупом.
  - Ого! - изображая испуг, незнакомец поднял руки вверх.
   "Этот клоун ещё смеётся надо мной". Эрика предупреждающе отвела плечо назад, размахиваясь тяжёлой подставкой.
  - Это и есть твоя коллегиальность, Эрика Жаклин Ларсен?
  - Коллегиальность? - подставка медленно опустилась на место. - Ты человек Малкольма Вилдфроста?
  - Аллилуйя! - выпрямляясь, произнёс незнакомец. - Телохранитель и начальник охраны мистера Вилдфроста. Меня зовут Уэйд, больше обо мне тебе нечего знать... Этот взгляд! Неужели мы не подружимся? Прошу прощение за проникновение, хотелось проверить вашу компетентность, мисс.
  - Профессионально, - подметила Эрика. - Полагаю, мне не стоит представляться. Последнее время слишком много людей знают обо мне слишком много лишнего.
  - Со временем научишься прятать самое гнусное на дно мешка, а пока... буду довольствоваться твоей агрессией.
  - Это понятно. База данных и всё такое...
  - Я был там, Ларсен, - подмигивая, произнёс Уэйд. - Я видел твой героический жест. Потрясены были многие из круга легионеров - у тебя появился намёк на уважение... если, конечно, тот бедолага не был твоим парнем.
   Эрику передёрнуло. Вечер смотра предстал, как самое худшее, что может вспомниться. Отис Хром был достоин того, на что она решилась - девушка ни о чём не жалела.
  - Он не был моим парнем, - твёрдо произнесла Эрика.
  - Намёк на уважение в плюсе, - также развязно дополнил Уэйд.
   Эрика не могла поверить, что этот шустрый и наглый парень служит на ведущей должности у Вилдфростов. Уэйд не внушал приятных ассоциаций. Рики опустила "оружие", но руки так и зудели, чтобы не дать хотя бы пощёчины.
  - Собственно говоря, я пришёл говорить не о профессионализме. Мне жаль, что у тебя не оказалось подходящего оружия, ну или никакого.
  - Как вовремя! - огрызнулась Эрика.
  - Прошу без истерик. Слышала такое: "Лучше поздно, чем никогда". После того, как София отдохнёт, мы все отправимся в пригород.
  - Мы все? То есть здесь ещё есть охрана?
  - А ты думала, что я один вас встречу? Теперь охрана увеличилась втрое.
  - Будем прятаться?
  - Выжидать, - меланхолично произнёс Уэйд. - Ты же видела их? Заметила что-то?
  - Да. Кое-что...
  - Поделишься? - запрыгивая на кровать, произнёс Уэйд.
  - Они были похожи на наёмников, но... они также...
  - Были похожи на легионеров?
   Рики кивнула, усаживаясь на стул напротив.
  - Не хочу пугать, но, кажется, готовится что-то масштабное, Ларсен. Собираются переговоры. Такие новички, как ты, должны быть особенно внимательны и подготовлены. Я лично займусь твоим обучением.
  - У меня есть подготовка, - самоуверенно бросила Рики.
  - Девочка, - вальяжно протянул Уэйд, - мне достаточно будет и минуты, чтобы доказать тебе обратное.
   Эрика от неожиданности открыла рот. "Мне хватит и десяти секунд, чтобы надрать твою задницу!" - говорил её взгляд. Уэйд, уловив его, рассмеялся довольный собой. Он ловко соскочил с кровати.
  - Отдыхай, Ларсен! У нас много дел, - бросил он, покидая чужой номер. - И да! Вот, - он положил на столик маленькую вещь, с металлическим блеском - флэшка. - Изучи это. Хоть мы и не знаем, кто пытается истребить аристократов, нужно изучить характеристики. Понимаешь?
   Рики кивнула.
  - Стой! А оружие?
  - Пушки детям не игрушки, - Уэйд развернулся и вышел в соседнюю комнату. - Только не плачь!
  - Как мило, - с досадой произнесла Эрика.
   Она с уставшим, измученным видом посмотрела в зеркало в ванной. Её передёрнуло от вида мятой окровавленной одежды, волосы спутались в беспорядочно торчащий клок. "Скорее принять душ и поспать! Впасть в спячку и пусть все эти зануды: Уэйд, София, Малкольм... попробуют меня поднять". Эрика с чувством подступающей эйфории засмотрелась на большую керамическую ванну. "Вот как выглядит настоящий рай..."
  ****
   Красный Консул, Ноэль Вилдфрост, спешил на встречу с Главой "Красной Корпорации". Он сильно опаздывал из-за случившегося в Олимпии. Консул уговаривал себя опустить раздражительность во избежание резкости и нетерпеливости в разговоре с Главой.
   В приёмной Ноэля Вилдфроста постигла удача. Заместитель Креспо любезно сообщил, что Глава Вудс принимает посланника от Приближённых семей.
  - Встреча конфиденциальная, - шепнул Креспо, неловко наклоняясь к высокому Консулу.
  - Я подожду, - отрезал тот, опускаясь в удобное кресло.
   Прищурив хитрые тёмные глаза, заместитель переместился в кресло напротив. Его лисье чутьё подсказывало, что у Красного Консула проблемы, что случалось довольно редко. Поглядывая на часы, Ноэль Вилдфрост изучал картину напротив неизвестного ему художника. На ней толпа политиков античного века яростно спорила. Старики и современники бросали друг на друга злые взгляды... Консул невольно напрягся, вспомнив разговор с сыном.
  - Я слышал, что на вас обрушилось несчастье, сэр.
   "Всё-таки решился сунуть нос!" - злобно подумал Консул, не отражая не малейшей эмоции.
  - Слухи, дошедшие до вас, преувеличены, Гаспар, - сдержанно ответил он.
  - Если так, то прошу прощение, - разочарованно произнёс Креспо, встряхивая кудрявой головой.
   К счастью, тяжёлая дверь широко распахнулась. Красный Консул поднялся вслед за Креспо, ожидая посланника. Вилдфрост не заглядывал так упрямо, как его ненавистный собеседник, он знал, что ни один посланник не находится выше его по статусу...
  - Миссис Ирман-Лейн, - кивнул Креспо.
   Демонстрируя покорность, заместитель выглядел нелепо и комично.
   Молодая женщина, как и все аристократы, красивая и статная, гордо вздёрнула нос и отбросила золотисто-рыжую косу. Не обратив особого внимания на лестное обращение Креспо, миссис Ирман-Лейн устремила уважительный взгляд медово-карих глаз.
  - Консул, приветствую вас. Неожиданная встреча.
  - Пейдж, - ответил Консул. - Вы, как всегда, неотразимы.
  - Что ж, благодарю.
   Обменявшись любезностями, посланник и Консул разошлись в разные стороны. Вилдфросты и Ирманы давно имели дружеские отношения, но, как и все гордые и властные линии, не уступали друг перед другом.
  - Глава Вудс, - поклонился Красный Консул.
  - Консул Вилдфрост, - благосклонно ответил человек, сидящий на красном бархатном троне, в свою очередь возглавляющим длинный белый стол для высокопоставленных посетителей.
  - У меня неприятные вести, сэр...
  - Я знаю о несчастье, постигнувшем ваш дом, - сочувственно произнёс Глава.
  - Благодарю. Дело не в моём доме, сэр, он один из многих. Это случилось вновь, значит, наши враги настроены воинственно.
   Глава Вудс задумался, поглаживая выступающий подбородок.
  - Ноэль, вам не кажется, что пришло время успокоить массы?
  - Определённо пришло, сэр...
  ****
   "Одно я знаю точно - нельзя бояться своих кошмаров. Хотя легионерам не снятся сны, но у них бывают видения - своеобразный всплеск накопившихся эмоций... Кошмары поднимаются из глубин твоего сознания и пожирают твой контроль. Чудовище, желающее завладеть твоим разумом, - вот, что такое настоящий кошмар. Тем не менее, спрятаться от страхов нельзя. С ними можно бороться. Они пользуются твоей слабостью в минуты отчаяния, когда мир переворачивается с ног на голову и распадается на множество мелких кусочков. Пытка неизбежна...
   Я стою на береге озера Морейн. Как здесь чудесно! Я чувству себя окрылённой: чистый воздух, вода, горы. Мама говорит, что, если войти в "контакт с природой", можно услышать голос самой жизни. Я расстроена. У меня не получается войти в "контакт с природой", чтобы я не делала и как бы не старалась. Мне просто хорошо.
   Я усаживаюсь на край бревна и жду. Жду. Жду. Но чего? Точно, мне нужно чего-то ждать. Мама не приходит ко мне, но я знаю - она никогда меня не бросит, она всегда будет рядом и не оставит свою Рики. Продолжаю ждать. Мне не холодно, я люблю свет и тепло. Но почему нет ветерка? Я люблю ветерок. Всё как будто замерло... странно. Я продолжаю ждать маму.
  - Прекрасный денёк.
   Я испуганно смотрю на мистера, сидящего на другом конце "моего" бревна. Он не смотрит на меня. "Странный мистер, но, кажется, он меня не пугает" - думаю в это же время.
  - Как вас зовут? - спрашиваю аккуратно.
  - Это неважно. Имена не могут характеризовать человека.
  - Значит, не разговаривайте со мной.
  - Почему же? - "Он не смотрит, странный мистер"
  - Мама говорит, что с незнакомыми людьми нельзя разговаривать.
  - Твоя мама права, но ты уже говоришь со мной. Ведь так, Эрика?
  - Откуда ты знаешь, как меня зовут?
  - Я - волшебник.
  - Ты врёшь! Волшебников не существует.
  - Ты очень умная для своего возраста.
  - Просто девочки умнее мальчиков.
   Он смеётся. Этот мистер мне не нравится, но я хочу говорить с ним. Нет! Не буду с ним говорить. Мама будет ругаться.
  - Хватит этих игр! - сквозь смех говорит он. - Пора стать взрослой, Эрика Ларсен. Ты помнишь, как меня зовут, ты знаешь.
   Я вскакиваю с бревна. Я больше не маленькая девочка - мне восемнадцать, я легионер-новичок... Этот человек... Он продолжает смеяться. Меня охватила паника - я вспомнила всё! И зачем я ждала маму?
  - Сны - удивительная головоломка. Нужен толчок, чтобы вспомнить... Но только не очень сильный, а то можно проснуться.
  - Нордок!
  - Твои сны очень красочные. Потеряешь самообладание и поверишь, что это реальность...
  - Легионерам не снятся сны. Это твоя иллюзия!
   Он встаёт, оправляя клетчатое пальто.
  - Да, легионерам не снятся сны. Но причём здесь ты, милочка?
   Нордок вновь закатывается раздражающим смехом. Получает ли он этого удовольствие? Он определённо издевается... Стоп! Что вообще творится?!
  - Время уходит, Эрика. Тик-так! Тик-так!"
  Глава 16.
   Почему нам так трудно признавать правду?
   У человека есть неотъемлемая черта - отрицать и ненавидеть то, что реальнее всего, то, что рядом каждый день - правду. Страх порождает этот толчок. "Я ничего не боюсь!" - "Ложь" отвечу, все чего-то боятся, только вот не все эту страницу "Правда" раскрывают перед собой же - так удобнее. Просыпаясь и засыпая вновь, мы ждём чуда, в которое верим, и которое не случится - это первая отвергаемая нами правда. Но если чудо происходит вопреки всему, вот поворот, мы вновь ненавидим истину, потому что она явно истинная, а так хочется разглядеть загвоздку и похвалить себя за то, что ты её увидел. И плевать, что эта очередная ложь - она здесь, а правда так далеко зарыта...
  ****
   Эрика проснулась в холодном поту. Футболка сильно вымокла, жутко прилипая к телу. Жар, наверняка, охватил её всю, когда показалось... точнее, снилось... Она быстро сбросила одеяло, намереваясь быстрее умыться и прийти в себя. "Что за чушь! Легионерам не снятся сны. Тогда, что это было? Нервы?" Рики торопливо обливалась холодной водой, стирая с лица панику и нервозность. "Тебе нужно расслабиться. Который час?"
   Настенные часы номера Парамаунт показывали без десяти полдень.
  - Я проспала почти восемь часов! Надеюсь, София не уехала без меня.
   Девушка торопливо приняла ледяной душ, оделась и собрала излюбленный хвост. Всё это время она, не переставая, думала о сне, Эрика не сомневалась, что это был сон. Она торопливо и сосредоточенно укладывала вещи, на ходу цепляя их в разных частях комнаты. "Как стыдно! Целых восемь часов!". Мельком взглянув на столик, Эрика заметила оставленную Уэйдом флэшку. Она бросила на постель сумку и, схватив лэптоп, стала просматривать материалы.
   В ней оказалось всего две папки: "Фото" и "Камеры наблюдения". Ларсен с нетерпением открыла сначала папку "Фото". В ней оказалось около пятидесяти фотографий с изображением разорённых и разрушенных домов аристократов. Фонтаны, колонны, арки - груды камней и осколков. Повсюду винные пятна крови. Жертвы. Много жертв. Эрика сдержанно вскрикнула, когда увидела изображение детской комнаты, обрушенной и окровавленной. "Это могли сделать только садисты, профессиональные садисты!" На большинстве снимков в местах нападений на разбитых зеркалах, панно и на других настенных украшениях была выведена одна и та же фраза "Боги падут!". Сильно зажмурив глаза, Эрика представила себе картину хаоса. Крики, дым и красная река, не имеющая ни края, ни конца...
  - София!
   Девушка быстро убрала оставшиеся вещи в сумку и стремительно выскочила в коридор. Эрика чуть не сшибла официантку, принёсшую еду в номер. Женщина вскрикнула, отскакивая в сторону. Номер Софии был соседним. Рики в панике стала безостановочно стучаться в дверь. "Почему так долго?! Что-то случилось?! Обязательно случилось!".
  - В чём дело? - тревожно спросила София, пропуская Эрику в номер. - Они вернулись?!
   Мисс Вилдфрост привела себя в порядок. Лёгкий макияж, чудесное лиловое расклёшенное платье, подобранная причёска, как всегда скрывающая удивительные кудри, но кое-что изменилось - обувь. Маленькие чёрные ботиночки. София решила в этот раз, в случае чего, быть готовой бежать со всех ног в удобной кожаной обуви, но при этом не терять своей женственности.
  - Всё хорошо? - успокаиваясь, осматривалась Рики.
  - Да. По крайней мере, было, пока ты не забила тревогу.
  - Прости, просто испугалась. Я задремала... и...
  - Ясно, - понимающе кивнула София. - А я так и не смогла уснуть. Мне до сих пор кажется, что миссис Томас прямо сейчас войдёт в комнату и, как обычно, пожелает мне спокойной ночи. Но она не приходит и не приходит...
   Явным преимуществом аристократов и легионеров, единственным, что их объединяло, это внешняя выносливость к психологическим ударам. Неодарённые люди не могли видеть внешних признаков их внутренней истощённости, но они так же не могли представить себе незримую внутреннюю борьбу. София медленно опустилась на перламутровый диванчик.
  - Хочешь поговорить? - присаживаясь рядом, спросила Эрика.
  - Да. Но, думаю, ты меня не поймёшь, - немного отстраняясь, ответила София.
  - Значит, пришло время для слезливого рассказа, - произнесла Эрика, привлекая внимание Соф. - Моя мама погибла, когда мне было двенадцать. Отца я не видела с рождения, он умер раннее, и, возможно, даже не знал, что мама беременна. Оставшись сиротой-подростком, я почувствовала себя брошенной всеми, одинокой и... лишней. Не хотелось даже просыпаться утром, чтобы переживать одной новый день. Конечно, у меня были мои подруги, но это было не то... Вскоре появился Дилан.
  - Дилан?
  - Он был инструктором моей мамы, а потом стал моим. Дилан заменил мне семью: отца, брата, друга, стал моим наставником. Благодаря нему я больше никогда не чувствовала себя лишней. За такую поддержку нельзя просто отблагодарить словами.
  - Тебе повезло.
  - У тебя есть семья, Соф. Они рядом и заботятся о тебе, только по-своему.
  - Да... но они не променяют меня на работу. Отец, уж точно, - грустно прошептала София. - Мама бросила нас, когда мне было два года. Я даже не помню её лица. Отец приказал слугам уничтожить все её личные вещи, избавиться от фотографий. Он стёр её из нашей жизни, а затем, ушёл из неё сам, променял меня и Малкольма на работу. Брат переживал сильнее меня, я была всего лишь непонимающим комочком, но ему уже было достаточно, чтобы увидеть некоторые перемены.
   София закинула голову на спинку диванчика, тем самым скрывая свою слабость и прорвавшиеся слёзы.
  - Я не хочу внушать тебе всякие глупости, которые ты и так, наверняка, знаешь. Любовь, семья и бла-бла-бла! Я не великий философ. Чёрта с два! Мне восемнадцать. Просто прими за дружеский совет: не упускай времени и живи так, как хочешь. Не переламывай себя, подчиняясь своим врагам. Но всё-таки иногда прибегай к здравому смыслу, Соф. Это говорит тебе человек, у которого нет и намёка на здравый смысл.
   София слегка улыбнулась, раскрывая большие мокрые от слёз глаза. "Ну вот, растрогала девочку!" Неожиданно она наклонилась вперёд и доверчиво обняла Эрику. Ларсен слегка растерялась, но, вскоре разобравшись, что нужно делать, она аккуратно положила руку Софии на спину. Она поняла, что стала для мисс Вилдфрост доверенным лицом. Вероятно, она не подпускала никого так близко, как допустила телохранителя.
  - Спасибо, - стыдливо вытирая слёзы, произнесла София. - Никогда не думала, что легионеры такие...
  - Какие?
  - Понимающие и дружелюбные.
  - Звучит странно, но, так понимаю, это комплимент.
  ****
   После плотного раннего обеда, на который Эрика решилась только ради Софии, Ларсен сопроводила её к машинам. У выхода их уже поджидали шесть снаряженных внедорожников. Эрика с удивлением вглядывалась в непроницаемые лица охранников, невольно вспоминался фильм "Терминатор". Внезапно ей в голову пришла мысль, что она, возможно, первая девушка в личном отряде Вилдфростов. Это в какой-то степени подстёгивало. "Держись уверенно, они думают, что ты - неопытная и бестолковая куклу, вечная оценка молодой женщины" - уговаривала себя девушка. Опустив глаза вниз, она только сейчас заметила причудливую обувь Софии.
  - Это что такое? - указывая на обувь, спросила Эрика.
   София с восхищением пригляделась к своим ногам.
  - По-моему, очень мило и удобно.
  - Рада, что ты это поняла. Когда мы бежали из Олимпии, я боялась, что ты подвернёшь ногу.
   Девушки сели в центральный внедорожник: София назад, а Эрика на место рядом с водительским.
  - Где водитель? - оглядываясь на рассаживающихся легионеров, спросила Эрика.
  - А вот и я!
  - Уэйд, - фыркнула девушка.
  - Вы уже познакомились? - удивлённо отозвалась София.
  - Да, мисс Вилдфрост, - трогаясь за вторым внедорожником, ответил Уэйд. - Я навестил её утром.
  - Навестил? Так это называется? Ты вломился в мой номер.
  - Никто не идеален, даже такой красавчик, как я.
  - Даже такие красавчики, как ты, за отсутствие пунктуальности получают подставкой по лицу.
  - Это не так просто сделать.
   "Боже, сколько самолюбия!". София сдержанно улыбнулась, не вмешиваясь в конфликт телохранителей.
  - Ты просмотрела флэшку? - спросил Уэйд, меняя довольное выражение лица на серьёзное.
  - Да, - коротко ответила Эрика, отворачиваясь к окну и крепко сцепив пальцы вместе.
  - И?
  - Что ты хочешь слышать? Это страшно!
  - Это реальность, поэтому ты должна была внимательно изучить детали. Фото были сделаны по всему миру.
  - Кто-то сильно ненавидит "Корпорацию" и её представителей. Глава. На него тоже было совершено покушение?
  - Нет. Пока нет. "Цитадель" переводит все свои части в чрезвычайное положение.
   Эрика с волнением подумала о Лоле, Шоне и Перис. "Чрезвычайное положение" значило, что её друзей в любой момент могли отправить в опасный район сражаться и погибать, "...пока я успешно перебегаю с одного города в другой".
  - И кто же "Они"?
  - Мятежники. Самые настоящие мятежники, Ларсен.
   "Все эти разговоры могли здорово напугать Софию". Она обернулась на заднее сиденье.
  - Ты как, Соф?
  - Всё в порядке. Переживу, - притворно отмахиваясь, произнесла девушка.
   На самом деле, Софию волновали многие вещи, о которых говорил Уэйд. Она представляла ту же картину, что видела Эрика в номере Парамаунт. Смерть, смерть и смерть. Ничего кроме боли и страха, если, конечно, что-то не изменится. София была далеко не глупа, она знала, что нападения не прекратятся просто так, требовалось много жертв.
  - Есть предположения, кто это может быть? - Эрика вернулась к переговорам с Уэйдом.
  - Тут всё очевидно. Сражаться так хладнокровно и расчетливо могут только легионеры, а выходить из сражения с минимальным количеством потерь могут только шпионы или наёмники. Ты слышала когда-нибудь о Нордоке Мирянине?
   Эрика вздрогнула и напряжённо обхватила правую руку. Этот странный человек слишком часто стал появляться и исчезать, как призрак.
  - Да, что-то слышала, - "Думаю, говорить про "ночную прогулку" не стоит". - Он опасный рэкетир, наёмник, шпион.
  - Не просто опасный, а опаснейший. Обвинения пока не причислены, но...
  - Есть доказательства?
  - В том то и дело, что нет. У "Цитадели" нет в руках ни одного мятежника.
   "Вполне логично подозревать человека с собственным "Чёрным списком". Тем более, он явно не в своём уме, разговаривает как-то несвязно. Только, почему мне кажется, что он не единственный псих, ищущий смерти аристократов. "Корпорация" владеет всем движимым и недвижимым на планете..."
   Проезжая по улицам неизвестного пригорода Сиэтла, кортеж привлекал к себе большое внимание. Эрика с недовольством смотрела в окно.
  - Мы знаем, что нас ищут, но всё же привлекаем к себе столько внимания.
  - На одной машине - слишком рискованно перевозить ценный груз.
  - Уэйд! - отозвался голос Софии.
  - Прошу прощения, - бросая искромётную улыбку, ответил парень. - Я называю вещи своими именами.
  - Твоя начальница не в настроении, посоветую прикусить язык. Соф, давай пять! - Эрика, развернувшись, протянула ладонь.
  - Что сделать? - непонимающе спросила София.
  - Ладно, объясню позже.
   Уэйд с недовольством фыркнул и притормозил у больших, обвитых плющом ворот.
  - Приехали.
  ****
   Дом был сравнительно небольшим по сравнению с особняком в Олимпии. В два этажа с крепкими каменными стенами, мощными окнами и дверями. По-видимому, это место было рассчитано быть надёжным убежищем, но в то же время комфортным домом для его гостей. По всей территории находилась охрана, вооружённая различными видами оружия. Эрика с завистью смотрела на их вооружения, вспоминая, что ей его пока ещё не доверяют.
  - Этот дом защищён лучше, чем многие Дома Главенства на данный момент. Вам ничего не угрожает, мисс Вилдфрост.
   София не отвечая, направилась в дом.
  - Мисс Вилдфрост! - повторил Уэйд.
  - Стой, - Эрика схватила его за руку. - Она поняла. Ей хочется поговорить с братом.
  - Как у тебя это получается?
  - О чём ты?
  - Влиять на людей. Ты за пару дней успела войти к Софии в доверие.
  - Просто к людям надо относиться по-человечески, а не называть их "ценным грузом".
  - Кажется, тут всё проще. Вы ровесницы, девчонкам проще найти общий язык.
  - От части, - уклончиво призналась Эрика.
  - Идём, кое-что покажу.
   Уэйд направился в сторону пристроек. Эрика с возмущением старалась не замечать шуток, пускаемых в её сторону. "Новенькая, - слышалось вокруг. - Лучше бы десяток крепких парней прислали", "От неё не будет толку!" Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не ответить. Уэйд шёл немного впереди, но Эрика была уверена, что он слышит.
  - Ты тоже так считаешь?
  - Что именно?
  - Что от меня не будет толку, - с поспешным укором произнесла девушка.
  - Я думаю, время покажет.
   Уэйд отодвинул засов, со скрипом открылась железная дверь. Несмотря на светлое время суток, в помещение было темно.
  - Добро пожаловать, - торжественно произнёс парень, нажимая на выключатель.
  - Это склад? - со вздохом вымолвила Эрика.
  - Ага, выбирай.
  - Правда? - с недоверием спросила девушка, делая шаг к тяжёлым металлическим полкам.
   Уэйд сделал благосклонный вид.
  - Что, глаза разбегаются, Ларсен?
  - Ещё как!
  - Давай скорей, пока не передумал. Второй раз в жизни вижу, чтобы девушка так фанатично смотрела на оружие, а не на айфон.
  - Кто первый? Я пожму ей руку.
  - Моя сестра.
  - Где она, если не секрет. Мне кажется, мы бы поладили.
  - Она работает в Африке, на Нейтральных землях.
   Эрика бросила на Уэйда удивлённый взгляд. Только отчаянная девушка могла бы решиться на службу в таком опасном месте. Нейтральные земли - было единственное место, где не действовали ни правила, ни законы, ни убеждения. "Цитадель" не несла ответственность за сохранность её людей в Африке, но платила хорошие деньги, всё-таки Она была обязана знать обо всём, что творится на континентах.
  - Рискованно.
  - Ещё как. Давай быстрей! Выбирай и идём.
  ****
   София направилась в дом, убеждённая, что предстоит серьёзный разговор. Она хотела поговорить с Малкольмом наедине. София действительно приняла совет Эрики: жить, как хочешь. Иметь семью - вот, что ей хотелось.
   Девушка вошла внутрь и тут же наткнулась на толпу служащих.
  - Мисс! Мисс Вилдфрост, с вами всё хорошо! - кричала маленькая круглая женщина. София со смущением поняла, что не знает её имени.
  - Мы боялись! Но знали, что с вами всё в порядке, - лепетала другая служанка.
  - Вы сразу же переехали сюда? - спросила София.
  - Нет. Мы спрятались в каморках и молились.
  - Потом нас забрали и перевезли.
  - Многие не смогли выбраться из адского пекла, - утёрла слёзы хорошенькая девочка.
   София смотрела с признательностью на этих преданных "маленьких" людей. Их лица светились жизнью и восхищением. Аристократке стало не по себе: "Кроме прибавки к зарплате, я ничем не могу отплатить всем этим людям, а ведь они ждали меня".
  - Живо за работу! Комнаты сами не уберутся! - раздался крепкий мужской голос. - Я счастлив, видеть вас невредимой, госпожа.
  - Генри! Что с твоим лицом? - испуганно произнесла София, быстрыми шагами приближаясь к внезапно смутившемуся дворецкому.
   От линии скул к виску извилисто поднималась красная полоса. София с сожалением прикоснулась к ней. Дворецкий отшатнулся, отворачивая лицо, чтобы скрыть ожог.
  - Господи, Генри, мне так жаль!
  - Не волнуйтесь, госпожа. Врач сказал, что останется небольшой шрам, ничего страшного.
  - За что?!
   Мистер Уотерс опустил голову, смиренно прижав руки.
  - Пожалуйста, Генри. Я должна знать! - нервно вздрагивая, прошептала София.
  - Они хотели знать... - его голос слегка обрывался, - где вы и с кем. Я ничего не сказал.
  - Я никогда не усомнюсь в твоей преданности, Генри.
   София положила белую руку на плечо мистера Уотерса.
  - Эти люди получат по заслугам.
  - Я благодарен лишь за ваш взволнованный взгляд. Благодарю, - мистер Уотерс смиренно поклонился. - Мистер Вилдфрост ждёт вас в зале. Я вас провожу.
   София удивлялась самой себе, в первую очередь. Она со страхом ощущала, как ожесточается её сердце. Миссис Томас учила её сдержанности и хладнокровности леди, но она даже не могла себе представить, какие испытания выпадут на долю её воспитанницы. София уверенно поднималась по ступеням на второй этаж, не представляя о чём говорить, но испытывая надобность в разговоре именно с братом. Она хотела видеть его лицо: красивое и благородное, но в то же время серьёзное и решительное. Ещё в детстве она ощущала себя более значимой рядом с ним. Рядом с другими она беспрекословно играла роль дочери Консула, очаровательной и пустой. Некое украшение, без пользы стоящее в самом центре. Все восхищаются его красотой, оригинальностью и изысканностью, но всё же проходят мимо, зная, что к нему нельзя прикасаться - оно очень хрупкое.
  - Прошу, - произнёс Генри, раскрывая дверь.
   Девушка медленно вошла внутрь. В ту же секунду увидев старшего растроганного брата, София, не выдержав, упала к нему в объятья.
  - Мисс Кудряшка, я так волновался, - крепко прижимая сестру, проговорил Малкольм Вилдфрост.
   София, как в детстве, уткнулась носом ему в плечо и, не двигаясь, слушала его успокаивающий голос, такой спокойный и близкий. Ни одно страдание или сомнение не возвращалось к ней в это мгновение.
  - Миссис Томас. Мне жаль, София. Я намеревался выехать навстречу сам, но меня удержали, убедив, что с тобой всё в порядке. Эти люди больше не побеспокоят тебя, сестра, я разберусь с ними, как только выйду на их след.
  - Не нервничай, - с улыбкой произнесла София, присаживаясь рядом с братом. - Я пережила этот кошмар, всё в прошлом. Обо мне хорошо позаботились.
  - Мисс Ларсен, - как-то задумчиво произнёс Малкольм.
  - Не злись на Эрику за то, что она наговорила в машине. Эта храбрая девушка вытащила меня оттуда и была готова пожертвовать своей жизнью ради меня.
  - Эрика действительно проявила несдержанность, но вы добрались целыми и невредимыми - это главное.
  - Простишь её? - хитро прищурившись, спросила София. - Ради меня.
  - Я подумаю.
  - Ты к ней слишком строг, кажется.
  - В её руках твоя жизнь. Мне следует проявлять строгость, - терпеливо ответил Малкольм.
  - Как же жизнь Эрики? Разве, тебя она не волнует?
  - Ничего подобного, - сердито сдвинув брови, ответил Малкольм. - Если с ней что-то случится, мне вновь придётся подбирать тебе телохранителя, у меня нет на это времени. Тем более, вижу, что вы сдружились.
  - Я знаю эту твою черту.
  - Черту?
  - Когда тебя прижимают в угол, ты начинаешь кусаться, как сейчас.
   Малкольм сделал нетерпеливое движение, как будто отмахиваясь от всех слов.
  - Нам стоит обсудить другие, более важные вещи. Я обещал отцу ограждать тебя от волнений, но... мне кажется, зная, ты будешь готова в случае чего. Это действительно важно.
  - Слушаю, - выпрямляясь, проговорила София.
  - Как ты знаешь, я летал в Японию. Дела гораздо хуже, чем мы с отцом предполагали. Мятежники добрались и до "Чёрной Корпорации". Меня пытались отравить...
  - Отравить?! - София испуганно смяла низ платья.
  - Я не прикоснулся к бокалу, в отличие от моего собеседника. Мне повезло.
   Все эти страшные слова Малкольм говорил довольно спокойным тоном. Ни одна чёрточка на его лице не дрогнула.
  - Вернувшись в номер, - продолжал он, - мне была оставлена записка, на случай, если я выживу. Так я узнал, что слежка идёт и за тобой... Настали неспокойные времена, сестрёнка. Нужно быть наготове, поэтому я решил начать действовать.
  - Как именно? - выжидающе спросила София.
  - Я нашёл экстрамортов, - чётко ответил Малкольм ледяным голосом.
  - Хочешь сказать, ты нанял "извлекателей душ"? Они же - легенда, Малкольм.
  - Не все легенды - детские выдумки. На Востоке есть аристократы со способностями немыслимыми и неземными, поэтому они предпочитают держать это в секрете.
  - Есть результаты?
   Малкольм быстро прикоснулся к подбородку. Это значило, что он был встревожен. София бережно взяла его руку и накрыла своей. Вилдфрост опустил глаза, невольно скривив уголок рта в улыбке. Он с нежностью вспомнил, как маленькая "мисс Кудряшка" просила у него прощение после того, как стащит какую-нибудь его игрушку, чтобы привлечь внимание.
  - София, - несвойственно мягко произнёс он. - Ты должна быть крайне внимательна и осторожна. Отец считает, что тебе лучше уехать на острова, может даже приобрести новую виллу.
  - Я не оставлю тебя одного, никогда! - дрожащим голосом шептала девушка.
  - Мы не будим разлучены. Я буду приезжать...
  - Этот вариант отклоняется, - твёрдо произнесла София. - Это не выход. Не забывай, что охраны у меня не меньше, чем у тебя, брат.
  - Это твой выбор. Я и отец будем уважать его в любом случае, но прошу, не принимай поспешных решений. Так или иначе, я буду рядом и хочу, чтобы ты это знала. И вот ещё...
   Малкольм подошёл к широкому выдвижному ящику в стене и достал оттуда предмет, обмотанный красным бархатом. София сразу поняла, что это было. Силуэт своего любимого инструмента она могла различить даже в темноте и с закрытыми глазами.
  - Моя скрипка! - она бережно приняла её из рук брата. - Думала, что она пропадёт.
  - Её принесли утром. Думал, ты обрадуешься.
  - Ещё как! Спасибо! - София исполнила лёгкий реверанс.
  - Ну, иди, вижу, что хочется сыграть. Тебе всегда было проще выражать эмоции в музыке, чем в словах.
   София умилённо улыбнулась и поцеловала брата в щёку. Она не могла устоять и, ещё раз поблагодарив Малкольма, выскользнула за дверь. Оставалось найти место, где можно было побыть наедине с собой.
   Малкольм загадочно вздохнул. Он был счастлив тем, что София проявляла сдержанность и понимание, при этом оберегая брата. Ему хотелось быть подальше от всей этой суеты, растущей с каждым днём, подобно снежному кому. Малкольм больше всего на свете любил природу, свободные просторы непокорённых человеком лесов или гор. Он дал себе слово, отправиться как можно раньше в далёкую прекрасную Ирландию, проводя время с сестрой, уволить чёртова секретаря, не оставляющего его ни на секунду, и принять спокойствие, наслаждаясь неземным исполнением мелодий его сестрой. "Иметь молодость, авторитет и деньги, и не иметь времени - дилемма моего круга" - подходя к окну, рассуждал Малкольм.
  Молодой человек подставил лицо навстречу тёплому ветру. Он задумчиво посмотрел на осматривающих территорию легионеров и с призрением перевёл взгляд на высокие старые деревья: "Воины. Люди без страха, но и без высоких чувств. Они убивают, потому что так нужно, потому что им так велят их начальники. Легионерам всё равно, они следуют своим инстинктам. Я велю этим людям убивать за меня. Враги близко, и мне нужен щит. Они - мой щит..." Малкольм не испытывал сильной ненависти к легионерам, это и не могло быть, ведь "Цитадель" охраняла его сон, но неприязнь, заложенная на генетическом уровне, не давала ему оправдывать грубость и животную развязность в этих людях.
   Так или иначе, он не хотел выказывать враждебность по отношению к своей же охране, да её и как будто и не было. Из мыслей его вывел сначала удивлённый гул, затем аплодисменты. Малкольм с удивлением вернулся к окну, он замер, не веря своим глазам...
  ****
  - Когда ты тренировалась в последний раз? Как давно? - спросил Уэйд уже на улице.
  - Пару дней назад, может, чуть больше, - ответила Эрика, с удовольствием рассматривая рукоять кинжала, взятого со склада.
  - Не катастрофично, - задумчиво произнёс он.
   Ларсен с любопытством посмотрела на столпившуюся группу легионеров. В центре явно что-то происходило. Она остановилась, пытаясь вглядеться в толпу. Уэйд заметил её интерес почти сразу.
  - Не думал, что такая молодая девушка любит тренировочные поединки.
  - Что? А то, что я со вчерашнего вечера просило об оружии ни о чём не говорит?
  - И то верно.
   Немного подумав, он добавил.
  - Ладно, идём.
   Уэйд сменил маршрут и направился прямо к "рингу". Эрика догадывалась, что он намеревался сделать, но это её не пугало. "Уэйд, однозначно, хочет, чтобы я забрала свои слова обратно и добавила, что я "маленькая непослушная девочка, играющая в куклы. Этого не будет! - гордо размышляла Эрика. - Правда, я ещё не очень хорошо оценила свои возможности после вакцинирования, исключая того самонадеянного амбала в Олимпии. Может быть, сейчас идеальный момент?.."
  - Друзья! - крикнул он, оборачивающимся и выстраивающимся в шеренгу легионерам Вилдфростов. - Познакомьтесь, наш новый друг и соратник - Эрика Ларсен.
   Кто-то с усмешкой, кто-то с любопытством, кто-то с ещё более непредсказуемым выражением лица - все смотрели на "друга и соратника" противоположного пола. Эрика ловила на себе все эти неоднозначные взгляды и, в какой-то момент, ей захотелось провалиться под землю. Уэйд не оставил без внимания и это.
  - О, Критти, избавься от этого взгляда, - разыгрывая сцену, Уэйд обратился к самому высокому, с каменным выражением лица человеку по имени "Критти". - Эрика - профессионал, лучшая ученица Спецакадемии. Не обращай внимания на возраст и эти невинные глазки, Критти. Ты же знаешь, новички - самые бойкие.
   Критти продолжал стоять, как истукан.
  - Я согласен, мой друг. Нужно устроить новичку аттестацию.
   Сразу несколько жёстких голосов задребезжали от восторга. Эрика вздрогнула от этого звука. "Боже, что он делает?!"
  - Тише! Тише, парни, - врываясь в общий гул, продолжал Уэйд свой "приветственный" спектакль. - Я всё понимаю, симпатичная девчонка, несколько недель безвылазной службы, гормоны, всё такое... - к гулу добавился ещё и смех, - но так нельзя, парни. Не пугайте же её... Критти, я вижу, ты уже завёлся.
   Эрика настороженно отошла на несколько шагов от Критти.
  - Шучу, детка, Критти смирный... большую часть времени. И так, ребята, кто хочет провести аттестацию.
  - Почему же сам не проведёшь?! - злобно прошептала Эрика.
  - Я пока не твой уровень, детка, - самодовольно произнёс Уэйд. - Начнём со Скотта. Вперёд!
   Вперёд вышел смугловатый широкий мужчина с наколками на всю руку. Эрика долго не могла прийти в себя. "Мой уровень! Мой уровень, чёрт возьми!"
  - Мы все здесь взрослые люди, поэтому дерёмся серьёзно и активно, - наставнически проговорил Уэйд, хлопая Скотта по плечу.
   Эрика не хотела больше быть посмешищем в глазах легионеров. Она быстро прошла мимо них в центр, давая знать, что ей всё равно кто, только бы скорее. Уэйд продолжал ликовать, переглядываясь с подчинёнными. Он шепнул на ухо Скотту: "По аккуратней". Эрика услышала эту фразу, что ещё больше её задело.
  - С оружием? Без? - спросил временный противник, после того, как стихли голоса.
  - Без! - бросила Эрика, стаскивая верхнюю кофту.
  - Держись, Скотт! - крикнул кто-то.
   Освободившись от рукавов, Эрика перешла на свою сторону. Она встала на достаточное расстояние, чтобы успеть увернуться в случае чего. "Моя сильная сторона - ловкость и точность. Ловкость и точность".
  - Три! Два! Один! Начали!
   Скотт не стал бросаться вперёд, но начал движение, приближаясь по кругу всё ближе и ближе. Эрика так же двигалась по кругу, не сбавляя и не ускоряя темп. Прыжок! Скотт размахнулся, намереваясь навалиться всем весом. Эрика быстро отскочила в сторону. Скотт ухмыльнулся, продолжая подготовительный круг. Ларсен всё больше и больше убеждалась в том, что стоит не только уворачиваться, но и наносить удары. "Уклоняется влево, - подсказал внутренний голос, - подходи справа". Эрика неожиданно для многих резко перескочила вправо и ударила противника в правый бок, чем заставила его замешкаться. На этом она не остановилась. Девушка прибегнула к проверенному способу - подсечка. Скотт упал на землю. Эрика не отпускала его левую руку, заламывая её сверху. Противник побеждено стучал по земле.
   Когда девушка разжала хватку и помогла встать Скотту, послышались запоздавшие аплодисменты. "Опасная штучка!" - крикнул тот же человек, что и бросил "Держись, Скот!" раннее. Эрика пыталась отдышаться, подобрав с земли кофту.
  - Что ж, - послышался голос Уэйда. - Новичкам везёт.
  - Успокаивай себя этим, - произнесла Эрика, самодовольно приближаясь к нему. С её лица не сходила улыбка. - К тому же это ведь мой уровень?
   Уэйда отозвали в сторону. "Хорошее настроение на весь день!" - кричало всё внутри.
  - Генри! - радостно крикнула она дворецкому. - Вы живы!
  - Не без последствий, - монотонно ответил Генри.
   "Наверное, мистер Уотерс единственный человек на свете, который может излучать дружелюбный холод" - думала Эрика, глядя на серьёзное лицо дворецкого.
  - Дайте угадаю, мистер Вилдфрост прислал вас.
  - Именно. Он у себя в кабинете. Я провожу.
  - Знаете, Генри. А вы мне нравитесь...
  ****
   Эрика прекрасно знала, что она слишком резко говорила с Малкольмом Вилдфростом по телефону, так сказать "выплеснула на него накопившийся негатив". Она чувствовала себя непослушным ребёнком, провинившимся перед взрослыми и смиренно ждущим своего наказания.
  - Нууу... - протянула Эрика, не поднимая глаз. - Я всё понимаю. Перед тем, как вы накричите на меня, и это будет правильно, я хотела бы попросить прощения. Мне стыдно за то, что я наговорила... очень стыдно. Настолько стыдно, что хочется провалиться сквозь землю.
  - Сколько раз вы будете повторять это слово? - напряжённо спросил Малкольм.
  - До тех пор, пока не простите.
   Эрика на секунду приподняла взгляд. Она с облегчением заметила, что молодой человек улыбается, откинувшись на спинку кресла. Невольно девушка позволила себе ответить ему улыбкой.
  - Многие мои сотрудники и телохранители за подобное лишаются как минимум работы, но мне почему-то кажется, что вы заслуживаете прощения. Признаю, вы спасли мою сестру, доставили её в целости и сохранности, к тому же она заступалась за вас, Эрика. Вы завоевали её доверие за сутки.
  - Спасибо, - не скрывая радости, проговорила девушка.
  - Не обольщайтесь, второго шанса не будет.
   Эрику вернули с небес на землю. Она вновь опустила глаза и этим снова вызвала улыбку Вилдфроста.
  - Не хотите прогуляться?
  Глава 17.
   София с упоением нашла то место, где могла со спокойствием и наслаждением сыграть на скрипке. Самое важное было - быть подальше от людей. Она знала, как высоко ценится её талант и как мало людей могли понять смысл её музыки. Малкольм был прав, инструмент, неживой друг, помогал Софии выразить всё то, что беспорядочно творилось в её душе, снедало её и опустошало. Только со скрипкой в руках София могла быть той, кем она есть, могла кричать об этом, и никто бы не услышал. Чудесный инструмент - был продолжением неё самой, он раскрывал и скрывал душу одновременно.
   Достаточно было закрыть глаза и смычком прикоснуться к струнам. Всё исчезало. Внезапные яркие картинки кружились в её сознании, такие реальные и неосязаемые, светлые и мрачные. Но нет, это была не буря! Это был мираж, подобный тем, что скрываются в пустынях, дожидаясь своего гостя...
   София не сбегала от реальности, она наоборот, принимала её. Сделать ей это, и помогала музыка...
   Потаённым местом стала пустая комната в восточной части дома. Служанка уговаривала молодую хозяйку не входить туда, "Слишком пыльно и много извести, испачкаете свою дорогую одежду" - говорила она. Но ответом ей послужил отказ и просьба заняться лёгкими закусками. "Не помешали бы тарталетки" - уклончиво приказала София, хотя есть ей не хотелось. Служанка удалилась - желанное одиночество, вот оно!
   Стало совсем тихо. Два окна были направлены на заднюю часть дома - запущенный и оплетенный плющом сад. София медленно опустилась на прохладный белый пол, приготавливая инструмент. Затем она, долго не решаясь коснуться смычком струн, подводила свои эмоции к пику. Оставалось закрыть глаза и отдаться чувствам.
   Вот оно... Миражи вновь охватили мир. Нежная плавная мелодия вливалась в них, поддерживая и создавая сюжеты. Сначала это был не плач, это была история незнакомого человека со смутными чертами. Он шёл по опасному пути, не мог свернуть с него или вернуться назад - он должен идти вперёд, как бы трудно и больно не было, в конце его ждала награда за все страдания. Он не знал, что это, но ему этого хотелось. Человек ступал всё медленнее и медленнее, пересиливая себя. Его охватывали сомнения, боль становилась сильнее и сильнее. Он смотрел под ноги и не мог понять, что именно его удерживает каждый раз, когда касался земли... София резко сменила тональность, она оставила плавность. На её место приходила мистическая борьба, сражение с собой и с судьбой. Оставалось немного, скрипка становилась всё громче и пронзительнее. Человек споткнулся и упал под тяжестью невидимой ноши. "К чему я иду?! - кричал он от безысходности, утирая слёзы. - О, боже! Зачем всё это?!". Он нестерпимо мучился от своей неспособности, признавал слабость и взывал к свободе. Скрипка оборвалась. Человек повернул голову в одну сторону, затем в другую, и... в попытке сойти с дороги, сорвался в пропасть, такую же невидимую, как и всё до этого.
   Скрипка испустил душераздирающий последний стон. Девушка, чья рука оживила её на время, бережно убрала её в футляр. Дрожащими обессиленными руками она утёрла слёзы, увлажнившие зелёные глаза. "Неужели, мы все не заслуживаем счастья? - думала она. - Хотя бы один день! Ощутить счастье и скрыться в пропасти... Мама не нашла радости среди нас. Может, сейчас она счастлива?.."
   Какое-то время она сидела неподвижно, наблюдая, как за распахнутым окном носится вихрь из цветочков весеннего дерева. Запах жизни... Услышав скрип обуви за спиной, София вскочила с места, удивлённо оборачиваясь к разрушителю её тишины.
   Молодой человек со светло-серыми блестящими глазами, растерянно выпрямился, запуская пальцы в золотистые волосы. До разоблачения он стоял, облокотившись на дверной косяк, доказательством тому служило большое известковое пятно на синем рукаве. Он не смог бы соврать, что находится в чужом укрытии недолгое время. "Он слышал всё!" - со стоном подумала девушка.
  - Прости, София. Не смог отказать себе в удовольствие услышать твою виртуозную игру, - произнёс он, добавляя ко всему оправдательную улыбку. - Это было превосходно! Браво!
   София быстро пришла в себя, оправляя юбку. Она не злилась, просто была застигнута врасплох. Наклонившись к футляру, девушка быстро подобрала его, собираясь бежать...
  - Напугал? Только не молчи.
  - Что мне сказать, Себастьян? Ты, как всегда, крайне непунктуален, - тихо произнесла София, направляясь к двери.
  - А ты, как всегда, меня терпеть не можешь, Софи. Ведь так? - загораживая выход, спросил Себастьян. Он по давней привычке ставил ударение на первый слог её имени. - Скажи это мне в лицо. Убей меня одним ударом.
   Его слова проникали в глубины её сознания, очаровывая каждую клеточку...
  - Это неправда, - не поднимая глаз, отрывисто ответила девушка.
  - Я искренне хочу в это верить. Ну, не обижайся! Не отворачивай от меня эти прекрасные изумрудные глаза. Я сойду с ума, если не увижу их, Софи.
  - Тогда прекрати говорить чушь!
   София встретилась с удивлённым взглядом серых глаз. Она не хотела говорить того, что сказала, но ничего нельзя было поделать. Немой и ошарашенный Себастьян, не проронив ни слова, отошёл в сторону. "Я его обидела" - с грустью подумала София.
  - Как только я узнал, что произошло в Олимпии. Мне показалось, что я могу... Впрочем, неважно. Я лучше поговорю с Малкольмом, - как бы про себя, проговорил он.
  - Себастьян, прости, - быстро произнесла София, делая шаг навстречу. - Я не хотела тебе грубить.
   Себастьян коротко улыбнулся, давая понять, что всё в порядке.
  - Ты глупо поступаешь, Софи. Запомни, никогда не проси прощения у Себастьяна Бейкера, а то он может и обнаглеть. Я знаю этого парня, он - ненадёжный сорванец.
   София сдержанно ответила смущённой улыбкой. Только этот красавец-весельчак мог в любом случае загладить свою вину, просто улыбнувшись, он мог быть таким развязным и обаятельным одновременно, мог приковывать к себе миллионы глаз, сказав лишь слово, и только Бейкер, тот самый ненадёжный сорванец, был в сердце Софии...
  ****
   Эрика согласилась прогуляться с Вилдфростом. Она не знала, зачем это вообще было нужно. Ей было неудобно от многих вещей. К примеру, то, как она смотрелась рядом со статичной фигурой плэйбоя. Конечно, Малкольм мог посмеяться над ней, на эти мысли её толкала его оживлённое выражение, не сходившее с разговора в кабинете.
   Малкольм и Эрика молча шли по каменной дорожке минуя стены дома. Молчание было странное, но всё же девушка была рада, что не сможет сказать какую-то глупость и вновь не попасть в чёрный список мистера Вилдфроста. "Он молчит, потому что думает, что со мной не о чем поговорить, - раздражённо думала Эрика. - Тогда зачем приглашать на прогулку? Мог бы и один помолчать".
  - Если вам не нравится моя компания, я могу удалиться, - выказывая минимум накопившейся агрессивности, заговорила Эрика.
  - С чего вы взяли? - не отрывая взгляда от цветника впереди, ответил Малкольм.
  - Ну, хотя бы с того, что вы даже не смотрите в мою сторону. Я понимаю, что рядом с вами принято ходить в платье и на высоких шпильках...
  - Вы сами понимаете, что говорите? - не сдержав улыбки, оборвал Малкольм. - Вы вполне приятная компания, тем более, я люблю тишину, молчание - есть золото.
  - Это не про меня. Простите.
  - Да, вы нечто другое.
   Эрика в недоумении остановилась, удивлённо хлопая глазами. Малкольм остановился тут же и открыто рассмеялся. Рики понравился этот искренний непредсказуемый смех, но самолюбие уже успело взбунтоваться.
  - Вы оскорбляете и смеётесь надо мной! Рада, что не дала вам скучать!
   Пока Вилдфрост приходил в себя, Эрика раздражённо развернулась в обратную сторону, собираясь, и правда, оставить его одного. Малкольм прекратил смеяться и внезапно, к своему же удивлению, перехватил её запястье. Эрика удивлённо обернулась к нему лицом. Она внимательно смотрела на удерживающего её человека. Малкольм смотрел на неё с таким же вниманием.
  - Я имел ввиду, что вы не такая, как все. Это не оскорбление, Эрика.
  - Простите, но даже сейчас это звучит обидно.
  - Прошу прощения, - произнёс Малкольм, отпуская её руку.
  - Ну и что же во мне не так?
  - Видите ли, я без труда вижу сущность человека. Она отражается в его цветовой гамме.
  - София рассказывала. Вы видите эмоции людей в палитре, определяя где правда, а где ложь.
  - Не совсем... Каждый человек излучает собственный свет, он окружает его постоянно. Убийца или мелкий мошенник, не сможет доказать мне, что он говорит правду, если не раскается во всех своих поступках. Это заставляет сомневаться в правде в целом, в ложь поверить легче, мисс Ларсен.
   Эрика вслушивалась в каждое слово молодого аристократа, воображая как, наверное, страшно видеть всё. Абсолютно всё! "Как он мучается, когда смотрит людям в лицо" - сострадающе подумала девушка.
  - А я? - вдруг спросила она. - Какой у меня "цвет"?
   Малкольм внимательно оглядел Эрику с ног до головы. Девушка смущённо вытерпела этот оценивающий взгляд, но ей слишком не терпелось услышать, что он о ней скажут.
  - Вы похожи на радугу.
  - Радугу? - переспросила Эрика, расплываясь в улыбке.
  - Да, - серьёзно ответил Малкольм. - В вас столько настоящих эмоций. Как вы до сих пор не взорвались от всего этого?
  - Самоконтроль, - весело ответила Эрика. - Стараюсь сдерживать себя, но, правда, не всегда получается. Бум! Разлетаюсь на кусочки.
  - Я не шучу.
   Эрика вздрогнула от этого взгляда. "А он и правда не шутит. У кого-то плохое чувство юмора". Малкольм продолжил описание своей реальности. Девушка решила стараться сдерживаться, чтобы не наговорить новой ерунды.
  - К сожалению, я не могу описать то, что вижу в людях. Это гораздо больше, чем хорошее и плохое. Я выношу оценку сразу, как только вижу человека впервые.
  - И она не может измениться? - вспоминая своё растерянное поведение при знакомстве в Олимпии, Эрика разочарованно задала этот вопрос.
   "В его глазах я на всю жизнь останусь рассеянной дурочкой..."
  - Таково ни разу не случалось за все двадцать четыре года моей жизни, - уверенно ответил молодой человек.
  - Малкольм, вы можете это как-то блокировать? Из того, что вы рассказали мне, если честно, стало не по себе. Наверное, трудно терпеть лицемерие, которое стоит перед вами.
   "Неужели, она меня понимает? - думал Малкольм. - Или, может, старается быть обходительной?".
  - Я могу на время избавляться от этого, но только на время.
   Они медленно шагали по дорожке, огибая поломанный бронзовый фонтан. Эрика не могла отвести глаз от холодного, задумчивого лица собеседника. Она не могла поверить в то, что один из влиятельнейших представителей "Красной Корпорации", обладатель знаменитой фамилии, на самом деле готов был отказаться от всего этого богатства, лишь бы перестать видеть то, что дано было ему одному. "Как я была неправа, осуждая его. Малкольм обречён на одиночество в толпе".
  - Вы ведь хотите избавиться от этого, - тихо произнесла девушка. - Перестать разочаровываться в людях раньше, чем следует? Считаете этот дар наказанием.
  - София импровизирует, - как бы отвлечённо проговорил Малкольм.
   "Наверное, я слишком далеко зашла... - расстроено подумала Эрика. - Музыка. Действительно играет..."
   Эрика невольно закрыла глаза, вслушиваясь в плавную мелодию. Так было легче понять скрипача и его творчество. Когда мелодия стала подниматься выше, заполняя собой всё пространство, и переходить во что-то более глубокое, Эрика испуганно раскрыла глаза. Она испугалась силы завораживающей музыки. Ей не хотелось оставаться на этом месте ни секунды. Дело было не в скрипке, а в ней самой. Этот проницательный инструмент добирался до её основания, выворачивая всё наизнанку...
  - Талант игры на скрипке проявился у Софии ещё в детстве, мы были в Италии...
   Эрика нервно тянула рукав вниз. Она не могла произнести ни слова, "Эта тяжесть... тяжесть".
  - Что-то не так? - заметив перемены в поведении мисс Ларсен, поинтересовался Малкольм.
  - Простите, - отступая назад всё быстрее, растерянно бормотала девушка. - Я должна идти.
  - Эрика! - окликнул Малкольм, но было поздно - она скрылась за высокими алыми кустами бересклета.
   Оставшись в одиночестве, Малкольм поймал себя на мысли, что любовался мечтательным лицом Эрики всё время. Когда она опустила веки, вначале наслаждаясь игрой на инструменте, что его поразило, он буквально не сводил с девушки глаз. Ему стало стыдно за такие мысли. Всё-таки этого не могло быть! "Какой благородный глупец станет думать о легионерской непредсказуемой девчонке?!.. Но, признайся себе, её непредсказуемость даже притягивает тебя, оживляет". Музыка стихла: "Конец"...
  - Что ей не понравилось? - вслух проговорил Вилдфрост, сдвигая брови.
  ****
  - Малкольм! Эй, друг! - донёсся знакомый голос.
  - Себастьян! - радостно ответил Вилдфрост. - Почему не предупредил о приезде? Как ты узнал, что мы здесь?
  - Об Олимпии? Малки, об этом знают все! Честно говоря, я долго злился на тебя. Чтобы найти вас, пришлось сначала выходить на связи "Красной Корпорации", потом попасть на приём к твоему отцу, а ты знаешь, какие чувства он ко мне питает. Иначе говоря, я зол!
   Малкольм не мог сдержать улыбки. Себастьян пытался изобразить серьёзное выражение лица, которое у него никогда не получалось, Бейкер презирал всё серьёзное за исключением старого друга.
  - Виски загладит мою вину?
  - На какую-то степень. Я тут встретил одну красавицу, с невероятными глазами. Чувственные губы, тело... редкий экземпляр одним словом.
  - Ближе к сути, Себастьян, - догадываясь, о ком он говорит, выпалил Малкольм.
  - Я так понял, она - легионер... Отдай её мне, хотя бы на время. Я в долгу не останусь, дружище.
  - Боюсь, Эрика сама не согласится. Она девушка с характером.
  - В чём дело? "Эрика", какое красивое имя, - изображая мечтательность, произнёс Себастьян. - Или она тебе приглянулась, Малки?
  - Во-первых, не зови меня так, а во-вторых, Эрика Ларсен - не мой легионер, она - телохранитель Софии.
  - Шутишь? Да, пожалуй, шансов мало... Ну, тогда виски?
  - Виски, - кивнул Малкольм.
   "Мне тоже не помешало бы выпить"...
  ****
   За последние часы Эрика оставила Дилану около десятка сообщений, и ни на одно не пришёл ответ. Она проверяла телефон каждые полчаса, но ничего не менялось. "Может, что-то случилось?" - тревожно возникал вопрос, который ничем не оправдывался.
  - Эрика, всё в порядке? - подкравшись сзади, спросила София.
  - Нет... то есть, жду звонка, - расплывчато ответила Эрика. - Так себе настроение. А ты как?
  - Так себе.
   Эрика рассмеялась.
  - Тебе не идут такие выражения, Соф.
  - Но почему? - не сдерживая ответный смешок, произнесла София.
  - Посмотри на себя. Ты же - принцесса, у тебя это выходит неестественно.
  - Может, ты и права. Я не думаю, что смогу вписаться в современную молодёжь.
  - Не могу поверить! Неужели у тебя совершенно нет нормальных друзей?! Когда мы ехали сюда, я думала, что ты преувеличиваешь.
  - Это так. Среди аристократов почётное место занимают Приближённые семьи, они обязаны выглядеть, говорить и даже думать подобающе. Конечно, приходится идти на некоторые жертвы, в частности, ограничивать круг общения.
  - Ты, наверное, завидная невеста. Всё ради того самого единственного? - кокетливо спросила Эрика.
   София молчала.
  - Эй, я что-то не то сказала?
  - Нет, просто девушки из благородных и знатных семей выходят замуж не по любви. Чаще всего вмешивается политика.
  - Да что у тебя за жизнь?! - воскликнула Эрика. - Есть всё - и нет ничего одновременно. Знаешь, а ведь большинство уверенны, что аристократы живут, не ограничивая себя ни в чём.
  - Ирония, правда? - попыталась отшутиться София. - А как люди заключают отношения в "Цитадели"?
  - С одной стороны, мы вправе решать сами с кем нам провести остаток жизни, но с другой, легионер обязан ставить интересы службы на первое место.
  - А семья? - удивлённо прошептала София.
  - Семья - это предлог для продолжения рода. Необходимо, чтобы ребёнок имел чёткую родословную, в ином случае, это вызывает подозрения.
  - Ты говоришь так спокойно, без стеснения. Неужели, ты не мечтаешь о любимом муже, крепкой семье? Любая женщина мечтает об этом.
  - Выходит, не любая. Всё это... не играет для меня большого значения.
  - Ах, какие глупости ты говоришь! - взмахивая руками, произнесла София. Эрика лишь удивлённо охнула. - Ты просто ещё не отдала своё сердце мужчине. Тогда бы ты не говорила так уверенно. Уж поверь.
  - Звучит красиво, но не правдоподобно... Подожди-ка, хочешь сказать, что ты это сделала?
   София покраснела, опуская глаза в пол. Эрика насмешливо продолжила:
  - Кто же этот счастливчик?
  - Всё не так, как ты думаешь. Он не посмотрит на меня даже, если бы знал. Он - другой.
  - Неужели, голливудский актёр?
  - Очень смешно!
  - Ладно, пойдём.
  - Куда?
  - Посмотрим какую-нибудь мелодраму, поплачем, съедим кучу всякой еды. Девичник!.. Ты что, не знаешь что такое девичник?
   Ответом ей послужила смущённая улыбка и короткий кивок. Как наставница в деле раскрепощения личности, Эрика недовольно уткнула руки в бока и помотала головой.
  - Мы начнём с азов. Доставай самую мягкую и плюшевую пижамку, которая у тебя есть!
  ****
  - Dalmore, - откидываясь на спинку кресла, протянул Себастьян Бейкер. - Двадцатилетней выдержки, если не ошибаюсь.
  - Не перестаёшь меня удивлять, Бейкер. Всё-таки не зря теряешь жизнь в барах, - оглядывая бутылку, проговорил Малкольм.
  - Да, Малки! Я заядлый ценитель вечеринок и дорогой выпивки, каждому своё.
  - Что же тогда мне?
   Себастьян запрокинул ноги на стеклянный столик, создавая комфортные условия для рассуждений, в которые он любил часто вдаваться. Малкольм с готовностью слушал поэтичные и несуразные размышления друга.
  - Ты - типичный флегматик, мой дорогой Малки. Если бы не твоё притягательное лицо, как считают многие девушки, которых ты не удосужился затащить в постель, я бы подумал, что тебе перевалило за сто.
  - И что же плохого в притягательных флегматиках?
  - Они отдаются не тем вещам. Не понимаешь? Слишком много контроля, - произнёс Себастьян, потягивая виски.
  - Хочешь сказать, что твой образ жизни именно то, чему стоит отдаться? Это эгоистично.
  - Спроси у девчонок, кого они выберут: флегматика или эгоиста. Я одержу верх в любом случае.
  - Может, и так. Только рано или поздно придётся принимать серьёзные решения, как бы ты не бегал от этого. Моё будущее - занять место отца, Красного Консула. Твоё - неопределённое. Ты не боишься его?
  - О чём ты вообще говоришь? Я - Глава третьего порядка, так сказать буду сидеть на скамейке запасных до смерти. Моё будущее - умереть от нелепого нападения в переулке во время очередной попойки.
  - Не говори этого! Делаешь себя лишним, отбрасывая имя, предков и власть.
  - Заделался в проповедники, Вилдфрост? Я никогда не забуду того факта, что мой предок четыреста лет назад основал "Красную Корпорацию", подписав Мировой Раздел. Это - история, а я - её жалкий носитель. Иными словами, отказываясь от ответственности, я спасаю честь Бейкеров. Один из моих славных потомков продолжит возвышать предков, я же отстраняюсь.
  - Всё может измениться, такова жизнь, именно поэтому я тебе не перечу, Себастьян. Скажу лишь одно - не принижай себя. В мире есть люди, для которых ты всегда будешь первым.
  - К примеру?
  - Твои родители.
  - Они давно потеряли в меня веру.
  - Неправда. Буквально пару недель назад миссис Бейкер панически искала помощи в твоих поисках. До неё доходили слухи, что ты ввязался в неприятности.
  - Смотря что, называть неприятностями. Небольшая взбучка с наркодилером - это, скорее, неприятный инцидент, - холодно произнёс парень.
  - Ты опускаешь себя на самое дно, друг.
  - Что ж... - протянул Себастьян, раскручивая стакан на столе. - По крайней мере, мне это нравится и я этого хочу.
   "Надеюсь, он ошибается, - думал Малкольм, осушая свой стакан. - Славный, но потерянный... ему нужна помощь, но не моя". Давние друзья слушали друг друга терпеливо и внимательно. Каждый в лице собеседника видел свою противоположность, такую загадочную, недосягаемую. Малкольм ценил Себастьяна за искренность со времён их знакомства, а Себастьян, в свою очередь, видел в "Малки" совестного и внимательного товарища.
  ****
   "Голоса. Много голосов. Где я? Это улица?". Эрика открывает глаза и в панике оглядывается по сторонам. Она, действительно, стоит посреди живой улицы.
  - Donnez de la même façon! - "Дайте же дорогу!" - слышится недовольный голос.
   "Я во Франции! Париж!"
  - Рardon, - "Простите", - прошептала Эрика, отпрыгивая от возмущённой француженки.
   Ларсен удивлённо повернула голову к дому, у которого она стояла. "Не может быть!" - удивлённо подумала девушка, рассматривая знакомый кирпичный многоэтажный дом. С рождения, когда её маму перевели в посольство в Париже, на временную службу в "Золотую Корпорацию", маленькой семьёй они жили именно здесь. Улица Берже, это было так давно.
  - Завидую вам, Эрика. Побывали в стольких местах: Канада - озеро Морейн, теперь Париж... Я в детстве даже не представлял, насколько огромен мир.
   "Я не буду оборачиваться, не буду оборачиваться... - уговаривала себя девушка. - Опять этот голос, он не оставит меня, этот маньяк".
  - Даже не обернётесь. Это не гостеприимно, - продолжал Нордок.
  - Причём тут гостеприимство?! - оборачиваясь, воскликнула Эрика.
   Она увидела физиономию с вечно смеющимися тёмными глазами, к тому же обезображенную шрамом. Нордок снова был одет довольно странно, слишком фанатично-дворянски, если можно так сказать.
  - Как же? Я в вашей голове, разве не очевидно. Иначе где бы вы ещё могли стоять на расхваленной парижской улице в этой... пижаме.
   "Нет-нет-нет!". Эрика медленно опустила голову, ощупывая одежду. Она убедилась, что стоит в пижамных штанах и футболке, вдобавок, босиком.
  - Почему мне не холодно? Сейчас, по крайней мере, в моей голове осень, - она посмотрела на пожелтевшие листочки деревьев.
  - Сон - лишь пародия на реальность, до его хозяина, чаще всего, это доходит туго, - уверенно ответил Нордок.
   "Психам, даже в собственном сознании, стоит подыгрывать" - быстро сообразила девушка.
  - Вероятно, поэтому люди не обращают на меня особого внимания.
  - Точно. К тому же вы могли оказаться на этом же месте абсолютно голой, реакция была бы такая же.
   Эрика быстро покраснела, сначала от стыда, потом от злости.
  - Тут нечего стесняться. У вас прекрасная фигура...
   "Вот это наглость! Что он себе позволяет?! Это моя голова!"
  - Кто вам дал право залезать в мою голову!
  - Никто. Вчера нам не удалось договорить, потребовалось новое проникновение, - немного подумав, наёмник добавил. - А мне начинает здесь нравиться, по правде говоря.
  - Я против, - возмущённо отрезала Эрика. - Может, перестанете ходить вокруг до около. Что вам нужно?
  - Дружеский совет.
  - Вы - мне не друг.
  - Не обижайте меня, мисс. У меня есть правило: если я встречаюсь с человеком более раза, при этом он остаётся жив, значит мы - хорошие знакомые.
  - Другой вопрос в том, как вы поступаете с ними позже.
   Скривив саркастическую улыбку, Нордок запахнул странное клетчатое пальто.
  - Я пытаюсь помочь, - хрипло произнёс он. - Несмотря на то, что грядущее меня не касается.
  - О чём вы говорите?
  - А то вы не знаете? Аристократы пропадают, умирают, прячутся и вновь умирают, как семья, к которой вы прикованы. Вилдфросты.
  - Откуда...
  - Это неважно. Опасность грозит не только "Корпорации", но и прославленной "Цитадели", несмотря на суперзащиту данных, каждый день мятежники скачивают из неё информацию. Они среди вас Эрика, они следят за вами.
   Голова начала кружиться. Эрика отшатнувшись, схватилась за фонарь.
  - Мятежники? Кто же они? Против чего выступают?
  - Против тирании властей, против Богов, которые отвергли их...
   Всё стало вертеться вокруг Эрики, подобно центрифуге. Она зажмурила глаза, прижимаясь к фонарю ещё ближе. Она слышала шёпот, тысячи голосов, как один. "Боги падут! Боги падут!" - повторяли они.
  - Хватит! - подавленно крикнула Эрика, не в силах закрыть уши. Она до боли вцепилась столб, чувствуя, как её утаскивает вихрь. "Ты же во сне, отпусти..." - подсказало сознание, но девушка не доверяла даже себе.
   В конце концов силы оставили её. Она зажмурила глаза и отпустила..."
  ****
  - Эрика! Эрика!
   Девушка буквально вскочила с места. Она растерянно отбросила одеяло, подбегая к окну и распахивая его настежь. Эрика вдыхала воздух с большим усилием и также тяжело приходила в себя. Голова болела невыносимо, но, казалось, мрак отступает. Ноги стали подкашиваться, приходилось хвататься за подоконник, чтобы держать равновесие.
  - Эрика, всё хорошо? Почему ты молчишь? - встревожено сквозь сон бормотала София.
   "Что я здесь делаю? Да, точно... девичник... "Титаник"... Леонардо Ди Каприо"
  - Нет... ничего не хорошо.
  - Хочешь воды? Поесть? Я принесу.
  - Уже лучше, - перехватывая Софию у двери, ответила Эрика. - Просто со мной кое-что происходит, что-то странное.
  - Расскажи мне.
   София прикрыла окно и включила торшер, пододвигая его к кровати. Она заботливо подала Эрике плед, подсаживаясь рядом. Всё это происходило с таким серьёзным выражением лица, что Рики не удержалась и улыбнулась.
  - Как-то странно выглядит, - сдвигая брови, произнесла Ларсен.
  - Что странного в том, что две девушки почти в три часа ночи сидят под пледом, собираясь обсуждать что-то важное?
  - И у одной из них милые кудряшки.
   Спохватившись, София потянулась к заколке.
  - Зачем? Они же красивые. Эгоистично по отношению к тем, кто хочет такие, прятать их в сложные причёски.
  - Ты, правда, так считаешь? - удивлённо заморгала София. - Они непослушные, и их много...
  - Люби себя такой, какая ты есть, и, может, тот парень, о котором ты говорила, оценит твою индивидуальность.
   София смущённо опустила глаза, подбирая плед. Эрика по-дружески ущипнула её за руку.
  - Ой! Ты чего?!
  - Больше уверенности, Соф! Кудрявая девчонка со скрипкой в руках, звучит здорово!
   Девушки весело засмеялись, но испугавшись, что кто-то мог их услышать, они почти одновременно замолчали. К Эрике внезапно вернулись отрывки реалистичного кошмара. "Наяву или нет, всё это было настолько ужасно".
  - И? - подтолкнула София. - В чём дело?
  - По-моему, я схожу с ума. Мне снятся сны, Соф.
   Молчание. София с недоумением посмотрела на Эрику.
  - В смысле? Сны - привычное явление. Воображение выдаёт картинки наших страхов или желаний.
  - Нет, не так. Легионерам, всем членам "Цитадели", не снятся сны. Мы лишены этого, как недостаток в нашем ДНК. Воин не должен позволять себе отвлечённости. Мы спим спокойно и немного, это элементарная потребность.
  - Какой кошмар! - выдохнула аристократка.
  - Снова "нет", - продолжила Эрика. - Кошмар - это то, что мне, по какой-то причине, они снятся. Это ненормально, понимаешь?
  - Эрика, у тебя аметистовый цвет глаз, которого, возможно, ни у кого нет даже в отдалённых уголках Земли, звучит естественно.
   Ларсен задумалась над этим. Действительно, её цвет глаз - первая ненормальность. Она откинулась на мягкую подушку, устремив взгляд в потолок. София легла рядом.
  - Это не всё.
  - Прости, что перебиваю, но... может, ты - пришелец?
   Новый взрыв смеха.
  - У вас отменное чувство юмора, мисс Вилдфрост.
  - Благодарю. Ты не закончила.
  - Во сне я вижу места, в которых была часто, когда была ребёнком. Но я там оказываюсь не одна, к сожалению, хорошо знакомый мне человек предупреждает меня об опасности. И самое странное - он убеждает меня в том, что проникнул мне в голову.
  - Кто он?
  - Псих, однозначно. Он один из худших людей на свете.
  - Неужели, у него нет души? - прошептала София, испуганно вслушиваясь в слова.
  - Кажется, душа у него есть.
   Какое-то время Эрика и София молчали. Каждая предполагала, что, возможно, её собеседница спит, но это было не так. Они думали об одном и том же: что их ждёт? Откуда у них столько врагов? И кому можно верить?
  - Спишь? - спросила Эрика.
  - Нет, - ответила София.
  - Тебе лучше выспаться.
  - Это тебе лучше выспаться. Ты - мой телохранитель, если ты будешь спать на ходу, возможно, меня убьют.
  - Теперь я точно не усну. Спасибо, Соф.
  - Хотела тебя мотивировать.
  - Знаешь, - немного подумав, произнесла Эрика. - А ведь мы можем быть друзьями, как считаешь?
  - Разве мы с тобой уже не друзья? У нас же девичник.
  - Логично, Соф. Ладно, давай спать, а то, правда, усну на посту. Будет нехорошо.
  - Ладно, спокойной ночи, - ответила София.
   Эрика быстро уснула, она была истощена. София же ещё долго лежала на спине, устремив взгляд в потолок. Она не могла стереть улыбку с лица. "Подруга... По-дру-га... как это мило, а ведь она мне сразу понравилась. Такая сильная и честная, добрая и смешная. Но самое главное, что Эрика готова пожертвовать собой ради меня". София впервые была счастлива по-настоящему, потому что чувствовала уверенность, что она точно не одна в этом большом и страшном мире. Нет, Малкольм, конечно, тоже был рядом, но он был братом. Брат не мог быть подругой.
   София умилённо закрыла глаза и сразу уснула. Теперь она была не одна.
  Глава 18.
  - Ты яростно дерёшься, Ларсен, - проговорил Уэйд сквозь не сползающую улыбку.
  - Просто... у... меня... плохое... настроение... - разделяла слова Эрика, уворачиваясь и нанося удары снова и снова.
  - Ты попал под горячую руку, - добавила она, наклоняясь за водой. - Прошла неделя нашего бездействия. Чего мы ждём?
  - Мы и не должны действовать... Этим занимаются наружные отряды. Наша задача - охранять наследников.
  - Были ещё нападения? - спросила Эрика.
   Уэйд замешкался, присаживаясь рядом.
  - Значит были.
  - Одно, в Англии. Это скрывается насколько возможно, но, как и всё тайное, оно станет явным. Волнения растут.
  - Я не могу дозвониться до своих друзей в Мексике.
  - "Цитадель" мобилизировала всех. Они, наверняка, очень заняты. Детка, не будь эгоисткой!
   "Эгоисткой? Сказано было бы вполне справедливо, если бы я сама выбирала эту работу... - думала Эрика. - Не то чтобы я чем-то недовольна, но в бою было бы куда спокойнее..." Девушку расстраивало то, что она растрачивала силы на утренние и вечерние тренировки. Всё остальное время она проводила с Соф. Ей нравилась её компания, но желание быть значимой так и рвалось изнутри...
   Все эти дни Эрика наблюдала за своим "коллегой" и непосредственным начальником. Уэйд казался ей чопорным и самолюбивым человеком, но при этом сильным и властным начальником. Несмотря на то, что Уэйд был младше некоторых легионеров семьи Вилдфрост, они также подчинялись и безоговорочно выполняли его приказы. Это стоило уважения. При всей своей, казалось бы, наплевательской позиции к людям, Уэйд отдавал должное хорошим бойцам, ставил их на особое место.
   Эрика в скором времени попала в этот список. Каждый день, не нарушая графика, она поднималась с восходом солнца и преступала к тренировкам. Многие из членов охраны стали доверчивее относиться к единственной девушке в их команде. Они, в какой-то степени, заботились о ней, давали советы, касаемые недавнего вакцинирования. Уэйд сначала с безразличием смотрел на то, как Ларсен покоряет стальные мужские сердца, но позже, сам не замечая того, он стал дожидаться её новых выходок. Парень даже позволил ей спаринговаться с собой. Именно, позволил... не многие удостаивались такой чести. Он рассчитывал на истерики от быстрых поражений, но Эрика оказалась куда мудрее, она оттачивала навыки и маскировала недостатки. Уэйд был удивлён, когда девушка повалила его на землю, твёрдо прижимая локти и не давая оказать сопротивление, он так и лежал с растерянным видом. Этот случай заставил его тренироваться с ней в полную силу, оценивая её, как серьёзного противника.
  - Ты выглядишь нервно последнее время, - подметил Уэйд, шнуруя ботинки.
  - Тебе-то какая разница? - огрызнулась девушка.
  - Вот видишь. Я, конечно, мог бы тебя наказать и поставить дежурить на пару дней, но я смилуюсь и не дам такого приказа... пока.
  - Я и правда нервная, - тихо произнесла Эрика. - Мне плохо спится.
  - Это как?
  - Я... боюсь засыпать, - "Не стоит ему говорить о снах, к тому же я неуверенна, что это так" - После Олимпии не могу спокойно сомкнуть глаз. Не покидает чувство, что с Софией может что-то случиться.
  - Да, - задумываясь, произнёс Уэйд. - Первые сражения запоминаются надолго, тем более, такие внезапные и скорые. Знаешь, если бы мы не были при службе, я бы позвал тебя чего-нибудь выпить, это помогает.
  - Я не пью, спасибо.
  - Детка, с нашей работёнкой не то, что запьёшь, начнёшь устраивать себе целые праздники с морем выпивки и толпой безрассудных девиц... Упс! Это моё дополнение.
   Эрика сдержанно улыбнулась, поднимаясь с места.
  - Пойду, проверю как там София.
  - Запомни, выпивка - это хорошо! Выпивка - друг!
  ****
  - У вас в каждом доме такие громадные библиотеки? - спросила Эрика, оборачиваясь на трёхметровые книжные полки. - Хоть один из вашего прославленного рода прочёл их все.
   София подошла к одной из полок и вытащила оттуда толстую книгу в кожаном переплёте.
  - Книги - это не просто источник информации, это ещё и гармония, в которой оказываешься, находясь среди них. Я чувствую это. Когда проводишь большую часть времени одна, начинаешь обращаться к ним.
   Она положила книгу на небольшой столик.
  - Это - "Книга Учётов", уже и не помню, какая по счёту. Она переписывается через каждые десять лет.
  - Я слышала про эту вещь. В неё записываются новые способности аристократов.
   Эрика прикоснулся к мягкому переплёты.
  - Да, рано или поздно появляется что-то новое... И я решила проверить, есть ли среди нас способные проникать в сны. На это потребовалось много времени, но я смогла найти то, что хотела. Думаю, в ней есть то, что тебе нужно.
   София указала на строчку в "Содержании". Каллиграфическим почерком было старательно выведено: "Ловцы снов". Эрика взволнованно открыла нужную страницу. На ней оказалось достаточно нужного материала. Оставалось изучить его и сложить кусочки пазла.
  - Ты мне очень помогла. Все эти дни я думала, что схожу с ума, но выходит...
  - Можешь взять её и просмотреть, что тебе нужно.
  - Спасибо, - Эрика радостно обняла подругу. - Что бы я без тебя делала, Соф?
  - Сошла бы с ума, думаю.
   Послышался негромкий кашель. Эрика и София испуганно оглянулись.
  - Что вы здесь делаете?
  - Малкольм, я... мы...
  - Мисс Вилдфрост показывает мне библиотеку.
   Малкольм стоял прямо, скрестив руки на груди. "Он шикарно выглядит, - внезапно подумала Эрика. - О, нет... Ларсен, хватит на него пялиться! Конечно, "пялиться" сильно сказано... но разве не поэтому ты его избегаешь вот уже неделю?..". Всё же, она не могла отвести взгляда от тёмно-зелёного, как и глаза мистера Вилдфроста, джемпера. "Джинсы? Малкольм выглядит, как смертный человек, слишком просто и... со вкусом!" - смущённо продолжала Эрика.
  - Эй! - шепнула София.
  - Прости, задумалась.
  - Вы меня слушаете, мисс Ларсен?
  - Да... слышу.
  - Так слышите или слушаете? - меняя серьёзное лицо на расслабленное, спросил Малкольм.
  - Кажется, слышу... простите, - отчеканила девушка. София не могла сдержать улыбки, слыша разговор её брата и её телохранителя. - К тому же вы увидите, если я совру... Нет смысла отпираться.
  - Это точно! - произнёс только что вошедший блондин с озорными блестящими глазами.
   Эрика видела его несколько раз, он был гостем в доме и, похоже, хорошим другом семьи.
  - Ох, я вас смутил, ребята! Себастьян Карбрей Осборн Бейкер, - протянул руку блондин.
   Ларсен удивлённо протянула свою, не понимая, с какой стати он решил с ней познакомиться. Она недоверчиво сузила глаза, пытаясь разглядеть тайный мотив.
  - Эрика Жаклин Ларсен, - официально ответила она. К ещё большему удивлению, мистер Бейкер наклонился и поцеловал её руку. Девушка смущённо отняла её, рассеянно закладывая её за спину.
   - Себастьян! Мы опаздываем, - раздался резкий голос Малкольма.
  - Лечу, Малки. Приятно было познакомиться... Софи! Софи, ты сегодня особенно красива. Сменила стиль? Молодец!
   Себастьян разрисовал у головы кудри девушки. София слегка покраснела, сцепляя пальцы, и Эрика не могла этого не заметила. Мистер Бейкер ещё раз блистательно улыбнулся и поспешно направился к двери.
  - Я повторюсь, мисс Ларсен, - холодно отозвался Малкольм. - Мы с Себастьяном едим в город. Охраны станет несущественно меньше, но не думайте расслабляться. Держите голову при себе.
   "Когда это я расслаблялась?!" - хотела бросить Эрика, но передумала, судорожно сглатывая слова.
  - Оставьте свою невнимательность и... Ладно! Договорим позже.
   Когда дверь с шумом закрылась, София с Эрикой быстро переглянулись и одновременно выдохнули.
  - С чего он так?
  - Первый раз вижу брата таким взволнованным. Я даже не знаю, как это описать.
  - Я сама виновата, - произнесла Эрика.
  - Почему ты на меня так смотришь? - спросила София, опуская глаза.
   Эрика продолжала смотреть взглядом: "А я всё знаю и жду признания!". София сделала вид, что не понимает.
  - Ну?
  - Что "ну"?
  - Это он?
  - О чём ты?.. Да, это "он"! - сокрушаясь, призналась София. - Хоть теперь не смотри так, пожалуйста. Это больная тема.
  - И в чём проблема?
  - Он - друг Малкольма.
  - И всё?
  - Согласна, не в этом дело. Себастьян, - София со смешным придыханием произнесла это имя, - коротко говоря, другой.
  - Все мужчины другие...
  - Нет. Он не следует правилам, живёт в своё удовольствие и никогда не останавливается. Это замечательно, по-моему! К тому же зачем ему такая, как я, когда на каждом углу стоят более... подвижные девушки. Почему ты смеёшься сейчас?!
  - Прости, никогда не сказала бы, что ты не... как ты сказала? Ах, да! Подвижная девушка.
  - Таких, как я, называют "домоседками", - тихо произнесла София, явно пытаясь провалиться сквозь землю.
  - Тебе это нравится?
  - Нет, но я уже ничего не могу исправить. Представь, что будет, если я начну вести себя иначе.
  - Будет забавно, - призналась Эрика, сдерживая подступающий смех.
   К её удивлению, София не обиделась. Девушка закатилась самым искренним смехом. Видимо, она представила себя в новой роли.
  - Тем не менее, это так, - подавляя безудержный смех, ответила София.
  ****
   Эрика перечитывала строчку за строчкой, выписывая самое важное в главе о ловцах снов. "Им не составит труда входить в чьи-либо сны... Они используют слабости человека, попадая в их голову... Но это длится недолго. До тех пор, пока тот, в кого ловцы проникают, не начнёт испытывать сильные волнения во сне... Чем дольше ловцы находятся в сознании, тем хуже становится состояние хозяина..."
  - Боже! Лучше бы я сошла с ума.
   Продолжать не было смысла. Она узнала то, что хотела. "Дилан не отвечает, а кроме него мне некого просить о помощи... Он не мог не увидеть мои сообщения".
   В грядущее, о котором говорил Нордок Мирянин, вверилась всё больше. Мысли путались "Доверять или не доверять?" Случилось то, чего Эрика боялась со дня окончания Спецакадемии: она оказалась одна. Нет, конечно, рядом была добрая и милая София Вилдфрост, но нельзя было впутывать её и дальше, она и так теперь знает о Нордоке, всё-таки, безопасность девушки стояла на первом месте. "У неё и так есть свои переживания, и они гораздо реальнее, чем мои".
   Опасность, поджидающая за дверью, была самым страшным и непредсказуемым кошмаром. София буквально была на крючке у обстоятельств, она была заперта сначала в одном доме, а затем, после того, как его атаковали, она оказалась заперта в новом месте. Верить в то, что это всё временно, и оно, неизвестно что, должно скоро закончиться, - было по-детски глупо. Эрика решила не озвучивать свои мысли Софии, подруга до сих пор горевала.
   Успокаивало одно - Нордок не сможет проникать в её сознание в скором времени, его ловец должен будет отдохнуть. "Проникновение дважды или более раз сильно травмирует ловца и хозяина" - прочитала девушка. Она с облегчением откинулась на диванчике в библиотеке.
  - Мне снятся сны... - прошептала Эрика. - Легионеру снятся сны, хотя... этот доставучий тип что-то говорил в прошлый раз... Ах, плевать на всё!
   В расстроенных чувствах девушка отбросила листок, который просматривала, и уткнулась лицом в подушку. Ореховые волосы разметались по плечам. Сколько она так сидела? Время шло незаметно. Кто-то слегка прикоснулся к её плечу, Эрика медленно подняла голову.
  - Мисс Ларсен, вам что-то нужно? - как всегда услужливо спросил Генри.
  - В очередной раз, нет. Спасибо, Генри.
  - За что?
  - Вы всегда готовы помочь, мистер Уотерс. С первого дня вы относитесь ко мне, как к важной особе, в отличие от некоторых... Вилдфростов.
   Рики вспомнила лицо Малкольма. Серьёзное и недовольное, постоянный холодной и критичный тон. "Он, всё-таки, презирает меня. София сильно отличается от своего братца, мистера "Я - лучший"..."
  - Любой человек важен.
  - Вы в это верите?
  - Конечно, мы, неодарённые, верим в такие вещи. Даже, если это неправда, мы продолжаем верить.
   Девушка вспомнила слова директора: "Никогда не забывайте о вере, легионер Ларсен, без неё - не останется надежды, а без надежды - настанет хаос". "Все полагаются на веру, а ведь это самая ненадёжная опора. Надеюсь, я ошибаюсь" - заключила она.
  - Вы куда-то собираетесь, простите за любопытство?
  - Нет, в чём дело? - предчувствуя что-то тревожное, Эрика встала с диванчика.
  - Я видел, как мисс Вилдфрост собирала сумку у себя в комнате. Она сказала, что должна идти.
  - Куда?! Зачем?! - вскрикнула Ларсен.
   Не дождавшись ответа, она бросилась в холл. Служанки отскакивали, в испуге вскрикивая. Перебегая со ступеньки на ступеньку, она живо очутилась у двери Софии. "Соф! Соф! Что она делает?!".
  - София! Соф! Что ты задумала? Живо открывай дверь! Слышишь?
   Ей не отвечали.
  - София, не вздумай принимать решения сгоряча! Пожалуйста, открой дверь!
   Эрика нервно ломала ручку. Она яростно не переставала стучать в закрытую дверь.
  - Ладно! Раз так, то я сейчас же позвоню твоему брату. Это закончится прямо сейчас!
  - Нет! Не надо, Эрика!
   За дверью послышались торопливые шаги, что-то даже с грохотом упало. Эрика нетерпеливо постучала ещё раз. Она была в ярости, подобно перенервничавшим родителям, ей хотелось наказать Софию - запереть и не выпускать... но она и так была заперта. Дверь потихоньку отворилась.
  - Входи, - тихо произнесла София.
  - В чём дело, Соф? Я думала, мы доверяем друг другу!
   Эрика выплёскивала свою досаду, вперемешку с обидой. Она и правда думала, что между ней и Софией установились дружеские взаимоотношения. Когда Эрика немного успокоилась, то с ещё большей досадой она заметила, что София стояла в лёгком чёрном пальто, под которым было такое же чёрное траурное платье. Ларсен стала догадываться, в чём дело.
  - Что ты задумала? Бежать?
  - На время, - тихо произнесла София, отворачивая голову.
  - В чём дело, София? Какие-то проблемы? Ты знаешь, что можешь мне довериться... или нет?
  - Я знаю.
  - Так рассказывай! - Эрика уверенно закрыла за собой дверь, закрывая её на щеколду. - Никто не покинет эту комнату без ответов.
   София стала сотрясаться всем телом. "Она сейчас заплачет" - подумала Эрика, усаживая подругу на кушетку. Сама она опустилась на пол рядом.
  - Малкольм не разрешил мне поехать на погребение миссис Томас, и мне не пришло в голову ничего другого, как сбежать, когда брат уедет. Я попросила Себастьяна, чтобы он отвлёк его, но случай сам подвернулся...
  - Почему ты не сказала мне?
  - Я не сомневалась в том, что ты согласишься. Мне нужно приложить массу усилий, чтобы выжить. Не хотелось, чтобы и ты попадала в неприятности вслед за мной.
  - София, ты - редкостная глупышка! Попадать в передряги - моя обязанность, я - твой телохранитель.
  - Я не хочу, чтобы из-за меня ещё кто-то умер. Теперь мы - подруги, это существенно всё меняет. Если с Малкольмом, тобой или... кем-то ещё, что-то случится, кажется, я не переживу.
  - Хочешь, чтобы и у меня появился телохранитель? Как думаешь? Телохранитель телохранителя.
   София даже не подняла глаз в ответ на шутку. "Всё гораздо хуже, чем я думала". Эрика не знала, как ей поступить. С одной стороны, София нуждалась в отпущении, она должна была отпустить близкого ей человека. Эрика помнила, как тяжело ей было смотреть на похороны матери, но после того, как гроб засыпали землёй, что-то дало девочке спокойствие. Это было похоже на смирение, и Соф нужно было почувствовать тоже самое. С другой - Малкольм был прав, вылазки были слишком опасны, за ними могли следить. "Как поступить?" - звучало в голове ежесекундно. Она перевела взгляд на безжизненное белое лицо подруги - "Решено!", ответ сам пришёл, девушка больше не сомневалась.
  - Вставай, и делай то, что я тебе говорю.
   София оживлённо поднялась с кушетки.
  - Ты со мной?
  - Нет! Провожу тебя до ворот... Конечно, глупышка!
  - У нас получится? - неуверенно спросила София, перехватывая сумку.
  - Я - мастер нарушать правила. В школе побеги удавались мне лучше всего. Не волнуйся, я всё беру на себя.
  - Это нечестно. Получается, что я толкаю тебя на преступление.
  - Сильно сказано... Миссис Томас была для тебя всем, я знаю. Когда родителей нет рядом, к счастью, может появиться человек, который не даст тебе потеряться. Миссис Томас была тебе, как мать, верно? Разве мы не должны идти на всё ради семьи?
   София ничего не ответила. Признаться, Эрика сама была в восторге от своей короткой, но внушительной речи. София с умилением бросилась ей на шею, не сдерживая накопившиеся слёзы.
  - Я тебе скажу, что ты слишком много ревёшь последнее время. Именно так, именно так, подружка.
  ****
  - Как тебе мой новый Jaguar F-Pace? Разгон до ста километров в час меньше, чем за семь секунд!
  - Рад осознавать, что тебя интересует что-то кроме женщин и алкоголя.
   Малкольм и Себастьян молниеносно мчались по трассе, пролетая встречные авто. Себастьян старался расшевелить друга, ускоряясь и ускоряясь, но Малкольм не реагировал, хотя не был сторонником бешенной скорости. Он показательно натянул ремень безопасности.
  - Ты чего такой сердитый, я, вроде, ещё не успел наделать шуму. Или, может, я превзошёл себя и успел тебя довести до кипения раньше, чем понял это?
  - Нет, дело не в тебе.
   Любопытство Себастьяна разгоралось с каждой секундой.
  - Давай же, откройся другу, Малки.
  - Я же просил не называть меня так! - гневно сказал Вилдфрост, надвигая очки плотнее.
  - Ладно, не хочешь - не говори... Но я то знаю, что дело в той девчонке, которую ты не захотел мне уступать, - интригующе произнёс Бейкер, не без улыбки.
   - О чём ты?
  - Я знал, если ты спросишь "О чём ты?" - значит, я - прав. И так... я - прав.
  - Какой ты...
  - Умный?
  - Скорее, наоборот. Эрика Ларсен - телохранитель моей сестры, не более.
  - Расслабься ты! Хоть раз пошли всё к чёрту и оторвись сполна, мы можем это себе позволить.
  - Есть рамки, Себастьян. Но они тебе никогда не были знакомы, ты с невозмутимым видом перешагивал и шёл дальше.
  - Посмотри на них.
   Себастьян сбавил скорость и кивнул в сторону потрёпанного автомобиля, возможно, его же года рождения. В нём, по-видимому, была весёлая студенческая компания. Малкольм бросил на них безразличный взгляд. "Бейкер, как всегда, решил устроить шоу" - вздохнул он, замечая шальную улыбку на лице друга.
  - Бедные леди, они наверняка не знают что такое настоящая тачка. Они наслаждаются тем, что подбрасывает им жизнь, а точнее, этим хламом.
   Он иронически покачал головой, открыто презирая студенческую компанию. Малкольм же даже не смотрел в их сторону, он всё ещё был взволнован из-за того, что случилось утром. Тем временем, компания с восторгом разглядывала Jaguar F-Pace. Себастьян намеренно опустил стекло, чтобы "леди" могли разглядеть лучших из лучших.
  - Смотри, Дулс! На такую тачку тебе за десять жизней не заработать, - весело рассмеялась девушка, осыпанная веснушками.
   Тот, кого она окликнула, сменил улыбку на кривую гримасу.
  - Дулс, верно? - обратился Себастьян, высовываясь наружу.
   Вилдфрост подхватил руль, одёргивая друга за рукав
  - Что ты делаешь? - недовольно отозвался Малкольм, но заигравшийся блондин не слышал.
  - Тонби Дулс, - рыкнул водитель.
  - Тонби Дулс, - немного брезгливо протянул Себастьян. - Вы студент, мистер Дулс?
  - Тебе какое дело?
  - Смотри на дорогу, Бейкер! - вновь отозвался Малкольм.
  - Вилдфрост, не мешай мне знакомиться с неодарёнными, - отмахнулся он в ответ.
  - У вас красивая машина, мистер... - протянула маленькая темноглазая девушка, сидящая рядом с той, у которой были веснушки.
   На соседнем сиденье сидел крупный, "Видимо, спортсмен" - подумал Себастьян, парень и что-то быстро говорил покрасневшему Тонби Дулсу.
  - Себастьян Бейкер, но для вас я могу быть кем угодно, милые создания.
   Тонкий смешок.
  - Какого хрена тебе это надо, Пай?! - зарычал спортсмен.
   Пай вернулась на своё место, смирно опустив лицо, чего не сделала её подруга.
  - Да, пошли его, - посоветовала она. - Вы очень благородный, мистер Бейкер!
  - Ах, это неправда! Но мой друг, кстати, его зовут Малкольм, редкий красавчик, он намного благороднее меня, особенно по отношению к девушкам. Посмотрите... он старается спасти нас от аварии.
   Тихо перешёптываясь, девушки затрепетали от этих слов. Себастьян не переставал улыбаться, а Дулс и спортсмен всё багровели и багровели.
  - Зачем ты это делаешь? - негромко произнёс Малкольм. - Они потом пожалеют об этом, эти двое явно выместят свою злость на беззащитных спутницах.
  - И правильно сделают, - хладнокровно произнёс Себастьян. - Опасно разговаривать с незнакомцами в дорогих авто.
  - Ради бога, давай прибавим ходу! Иначе, я затолкаю тебя в багажник и поведу сам!
   Себастьян, по-видимому, потерял интерес к компании и решил перейти к финалу своей сценки, уступая Малкольму.
  - Итак, дамы. Запомните, не доверяйте вот таким мужчинам, они вас используют в любом случае. Защищайте свою честь, как и голову, если там, конечно, что-то есть...
  - Что говорит этот недомерок, Боб?! - крикнул Дулс.
  - Посмотри на меня, Боб, - произнёс Себастьян, снимая очки. - Расскажи своему другу самый страшный секрет! Мы все послушаем.
  - Это... это я рассказал тренеру, что ты крадёшь мячи из зала... Я... я хотел стать капитаном и... и... зачем я это говорю?
   Себастьян громко рассмеялся. Послав растерянной четвёрке воздушный поцелуй, он со всей силы дал газу.
  - Растрачиваешь свои способности на всякие детские шалости, - прокомментировал Малкольм.
  - А что ещё мне делать с такими ничтожными способностями? Я дарю людям покаяние, но не даю прощения. Эти отбросы заслуживают этого, Малки, и не старайся переубедить меня в обратном...
   "Неужели, он и правда считает, что люди заслуживают такого обращения? Он не солидарен с ними? Не испытывает никакой жалости? Но почему?.. Себастьян считает себя лучше них, но, в то же время, ненавидит себя, старается выглядеть как можно хуже... Этого я тоже не понимаю..." Малкольм думал об этом часто, он ловил каждое слово Себастьяна, в надежде понять своего друга, но он так и не продвинулся за восемь лет крепкой дружбы.
   Когда Бейкер и Вилдфрост познакомились, их могло сблизить только чудо. Малкольму было шестнадцать, Себастьяну - четырнадцать, но выглядел он значительно старше. Первое о чём подумал юный Вилдфрост: "Сумасшедший мальчишка с прорехой в голове". Их знакомство состоялось на дне рождения какого-то "знатного буржуя", как определил мальчик с прорехой в голове.
   У Себастьяна всегда было много друзей-подражателей, у Малкольма их были единицы, только по той причине, что он не видел в них сильной угрозы, уже полагаясь на свои способности. Гигантский внушительный торт должен был стать кульминацией вечера. Себастьян решил, что он обязан первым попробовать шоколадный крем на верхнем корже. Подставив стул и собрав свидетелей, которые должны были разнести весть об его подвиге, Бейкер потянулся к цели, он был уже близко... Чей-то пудель, не выдержавший накала, выпустил звонкий лай. Рука Себастьяна соскользнула и угадила в торт.
   В испорченной кульминации нужно было кого-то винить. Бейкер был уже готов получить своё наказание. Друзья-подражатели ждали финала, скандал должен был хоть как-то разукрасить серый вечер взрослых. Когда высокая смуглая повариха заметила дыру в десерте, началось целое представление из криков и ругательств. Себастьян был готов, как честный виновник, сказать это убийственное "Я", но его спас совершенно незнакомый ему юноша, не относящийся к его "свите". Малкольм Вилдфрост, мальчик с большими серьёзными глазами и блестящими чёрными волосами, сделал благородный шаг и взял вину на себя. Никто не мог поверить случившемуся, "великолепный сын великолепного отца", как его представляли, совершил ошибку.
  - Ты чего? - шепнул Себастьян позже.
  - Им нужен был виновник, они его получили, - спокойно ответил Малкольм.
  - Ты заслужил место среди моих друзей, - гордо произнёс обрадованный Бейкер.
  - Вы не поняли. Я защитил не вас, а бедного пуделя. Вина его.
  - Прости?
  - Мне нет места среди ваших приспешников, - холодно ответил Малкольм и удалился.
   Себастьян долго вспоминал этого "странного" юношу с надменным лицом. Ему стали противны его друзья. Узнав, с кем вёл беседу, Бейкер уговорил родителей отправиться с визитом в дом Консула. Добиться расположения Малкольма стало главной целью в жизни...
  - Ты всегда был сорванцом, - произнёс Вилдфрост.
  - Я всё-таки заслужил твою дружбу, Малки. Признаюсь, какое-то время я тешил себя мыслью, что ты её заслужил.
  ****
   Цель Малкольма заключалась в том, чтобы встретиться с экстрамортом, аристократом, извлекающим память у мёртвых. Он решил ехать без охраны. Передвигаться по Сиэтлу с автомобильной свитой, было слишком открыто. Себастьян вызвался отвезти его: "Я не смогу сидеть смирно, когда мой друг рискует жизнью. Польза от меня, конечно, будет несущественная, но стреляю я ничего, вроде..." Малкольм не сказал сестре, она бы не позволила идти ему на такой риск.
  - Это здесь у вас встреча? - спросил Себастьян, останавливаясь напротив двухэтажного ресторана "Старый Бостон".
  - Да, идём.
   Официантка проводил их в отдельный кабинет. На вопрос "Что-то нужно?" и массу любезных улыбок, Малкольм попросил подойти позже. Себастьян хотел добавить что-то приятное дамочке, но друг серьёзно остановил свой взгляд.
  - Не забывай, мы здесь по делу.
  - Помню, сэр. Да, сэр.
   За столом сидели двое. Азиатская внешность и неловкий вид выдавали в них небогатых людей. "Чёрная Корпорация" не давала большинству аристократов выделяться из общей массы, они называли это "внутренним единением с миром".
  - Ты же говорил, что он будет один, - тихо произнёс Себастьян.
  - Скорее всего, переводчик.
   Заметив приход заказчика, оба встали и традиционно поклонились.
  - Приветствую, Данг Ши Тин, - произнёс Малкольм, кланяясь в ответ, чего Бейкер делать отказался.
  - Здравствуйте, вы пришли вовремя, - сказал человек, сидящий справа за круглым столом. - Я - Хунг, брат Ши Тина. Он не понимает по-английски.
  - Говорите без акцента, - сказал Себастьян, присаживаясь напротив.
  - Надеюсь, что-то получилось. Мне стоило больших усилий, договорится с посольством во Вьетнаме.
   Хунг перевёл слова Малкольма. Экстраморт спешно стал говорить.
   Себастьян решил не вмешиваться в разговор до конца встречи. Он понимал, что здесь его юмор совершенно не к месту. Это было важно не только для Малкольма, но и для всех аристократов, для него самого.
  - Брат сказал, что он потратил всю энергию для извлечения. Материал скончался от пули, попавшей в голову...
  - Результаты, - нетерпеливо оборвал Малкольм.
   Ши Тин снова спешно заговорил. "Интересно, - думал Себастьян тем временем. - Татуировки по всему телу. Эти знаки похожи на маленькие разноцветные рисунки..."
  - Перевожу до словно: Они не боятся смерти. Люди, зовущие себя "Расплатой" и "Будущим" близко, очень близко. Между собой они считаются равными.
  - Пока ничего не понимаю, - покачал головой Малкольм. - Их много?
  - Достаточно, чтобы совершить переворот и построить новый мир. Я видел кровь, которую они пролили, - продолжал Хунг от лица брата. - Материал, с которым я работал, хотел убивать. Ему приказали привести девушку, я не запомнил имени.
  - София?
  - Да. Они говорили, что им нужно больше.
  - Больше чего?
  - Людей. Брат говорит, что дальше было много пробелов, много незнакомых слов. Пуля задела важные отделы мозга.
  - Это всё? - хмурясь, спросил Малкольм. - Где они? Кто их вожак? Что собираются предпринимать?
   Ши Тин сказал одно слово, которое потрясло всех. "Везде". Малкольм и Себастьян переглянулись.
  - Что значит "везде"? - спросил Бейкер, вступая в разговор.
  - Это значит, что им не составляет труда передвигаться по миру и распространять свою веру. Они идут за одним человеком и за его словом.
  - Боги падут...
   Малкольм стал понимать две очень важные вещи. Первая: мятежники были непросто кучкой безжалостных наёмников. Они были континентальной угрозой. Второе: им нужны были люди с сильными способностями, как у его сестры. Но зачем? Получалось, что они не истребляли всех без разбора.
  - У них есть отличительные признаки? Если есть вера, значит, они должны как-то распознавать друг друга.
   Экстраморт задумался. Он потянулся к мешку, стоящему рядом. Покопавшись в нём какое-то время, Ши Тин достал небольшую жёлтую бумажку.
  - Брат зарисовал символ, который они скрывают под одеждой. У материала был такой же на шее.
   Малкольм принял клочок. Помедлив, он раскрыл его.
  - Что там? - наклонился Себастьян, его лицо было напряжено.
  - Правильный пятиугольник. Пентаграмма.
   Вилдфрост протянул ему знак. Себастьян удивлённо посмотрел на звезду, заключённую в круг. "Похоже на знак Дьявола, чьим воплощением они являются".
  - Возвращаемся, - произнёс Вилдфрост, поднимаясь со стола. - Благодарю, мой секретарь вышлет вам остальную сумму, как и билеты на самолёт.
   Быстро покидая заведение, Малкольм в спешке стал набирать номер сестры. Руки дрожали, голова отказывалась давать чёткие мысли или идеи.
  - Малкольм, - Себастьян сжал плечо друга. - Мы со всем разберёмся.
  - Она не отвечает.
  - Может, забыла в комнате.
  - Надеюсь.
  - Софи - умная девушка, с ней ничего не случится.
  ****
   План временного побега заключался в следующем. София должна была сыграть роль строгой аристократки, требующей разъезд по магазинам. Эрика считала это единственной возможностью.
  - Нам в любом случае понадобится транспорт.
  - А если не получится?
  - Тогда твой брат, скорее всего, устроит мне ад.
   Ларсен имела опыт в небольших вылазках, в отличие от Софии. Она была уверенна, что поступает правильно, но боялась того, что могло ждать снаружи. Когда Эрика дала знак, пропуская аристократку вперёд, София слегка растерялась.
  - Не бойся, я рядом, - подтолкнула Ларсен. - Это ради миссис Томас.
   Новая волна сил подступила к сердцу Софии. Она быстро направилась к машинам, стоящим под навесом. Эрика не ожидала такого напора, ей пришлось немного отстать.
  - Эрика, куда ты? - окликнул Скотт.
   Девушка притворилась, что не расслышала вопроса. "Лишь бы получилось. Другого варианта нет". Легионеры были удивлены. Они не понимали, кого нужно охранять: хозяин отказался от защиты ещё с утра, теперь молодая хозяйка собиралась куда-то ехать.
  - Подготовьте, машину, - несвойственно властно произнесла София, важно откинув голову.
  - Что-то не так?
  - Нет. Я решила выехать в город.
   "Молодец!" - подумала Эрика. Легионеры переглядывались.
  - Я жду!
  - Да, мисс Вилдфрост. Мы предупредим начальника охраны.
  - Нет! - внезапно выкрикнула Эрика. - Мы вдвоём... никакой охраны.
  - Мы обязаны предупредить Уэйда, - выступил другой легионер.
   София стояла также важно, не выходя из образа.
  - Я - ваш начальник, вы служите моей семьи. Мои приказы должны выполняться немедленно, - спокойно, но властно произнесла София.
   Помешкав ещё немного, стали готовить машину.
  - Ты - умница! - шепнула Эрика.
  - Я сейчас упаду, - последовал ответ.
   - Если бы Уэйд узнал...
  - Уэйд узнал! - последовал резкий ответ.
   Девушки вздрогнули. "Вот и всё, - рассуждала Эрика. - Сейчас он позвонит Вилдфросту, и меня точно вернут в легион". Один из видевших как они покидают дом, немедленно сообщил Уэйду о случившемся.
  - Я так понимаю, что мистер Вилдфрост не знает об этом.
  - Какая разница. Я - не пленница, уйди с дороги! - не уступала София.
  - Ваш брат разрешил предпринимать любые действия, чтобы защитить вас. Сейчас не лучшее время для шопинга, мисс, при всём моём уважении. А ты, с тобой предстоит отдельный разговор, Ларсен.
   Эрика опустила руки. Вся эта затея изначально грозила оказаться провальной.
  - Уэйд, я просто хочу съездить на кладбище. Мне нужно отдать поклон своей няне, ты не можешь запретить мне этого или кто бы то ни был ещё.
   Уэйд продолжал стоять непреклонно.
  - Я думала, ты убедился в том, что я хорошо обучена, - произнесла Эрика.
  - Одна ты не сможешь дать отпор, в случае чего. Это слишком рискованно.
  - Тогда помоги нам, дай людей!
  - Я уже сказал, "нет". Только из уважения к вам, мисс Вилдфрост, я до сих пор не позвонил вашему брату.
  - Эрика, - беспомощно произнесла София.
  - Слушай, если ты думаешь, что я не смогу настоять на своём, то ты сильно ошибаешься, Уэйд. Я сделаю всё для Софии, тем более, она не просит ничего сверхъестественного. Подумай, как бы ты поступил на её месте?
   Все ждали последнего слова. Он не сменил выражения лица, что не предвещало ничего хорошего, но Эрика была уверенна, что смогла его убедить. Она почувствовала, как София нервно сжала её руку.
  - Сделаем так - я поеду с вами. Готовьте машину!
  - Что ты скажешь Малкольму, когда он вернётся?
  - Я, думаю, он согласится... Но не думай, что делаю это из-за твоей миленькой речи. Это ради мисс Вилдфрост и миссис Томас, она была хорошим человеком.
  ****
   Кладбище Лэйквью было довольно знаменитым. Оно никогда не выглядело мрачно и не носило траурный оттенок, напротив, здесь всегда было солнечно и красиво. Здесь находились могилы знаменитых первопоселенцев Сиэтла - их тени и по сей день блуждают по серым дорожкам...
   Среди ухоженных могил София с болью искала памятник миссис Томас. Она попросила оставить её одну на какое-то время. Эрика не говорила с Уэйдом в течение всей дороги. Ей было неудобно, что она так бесцеремонно пыталась "выкрасть" Софию. Эгоистично пытаясь выскользнуть из дома, девушки забыли об ответственности самого Уэйда. "... Хотя, что такого в том, чтобы прийти поскорбеть на кладбище?" - оправдывалась Эрика сама перед собой. Она спряталась под деревом, тайком наблюдая за Софией и за тем, что происходило вокруг. Телефон завибрировал в кармане.
  - Слушаю.
  - Эрика! Эрика, почему она не отвечает на мои звонки?!
  - Вероятно, София забыла мобильник дома, - тихо ответила Ларсен.
  - Что значит "дома"? Где вы, чёрт возьми?!
   "Он злится... Что ж, это было предсказуемо"
  - На кладбище Лэйквью. Но всё в порядке, и...
  - Никуда не уходите, мы скоро будем, - он бросил трубку.
   "Беды не миновать. Он точно меня вышвырнет из своей охраны"...
  ****
   Малкольм был зол. Аристократ был очень зол. Он привык сохранять равновесие в любой щепетильной ситуации, как знающий своё дело бизнесмен, но это был исключительный случай. Всегда послушная и застенчивая София стала ослушиваться его, старшего брата, который отчаянно пытался защитить её от любых угроз извне. Что-то подсказывало, что причиной послужило её сближение со своевольной мисс Ларсен. Эта девушка бесцеремонно нарушала его правила, заставляла переступать через принципы, как, например, утром. Малкольм не мог поверить, что так бесконтрольно сорвался за такой пустяк, как женская невнимательность.
   Он не собирался запрещать сестре посещать кладбище Лэйквью. Вилдфрост помнил, как старательно миссис Томас помогала ему оклематься от внезапного ухода матери. Она не оставляла его ни на минуту вплоть до отъезда в частную школу, но заботливая няня не забывала звонить ему и заезжать по выходным со сладкими подарками собственного производства. Миссис Томас была его светом в непроглядной тьме одиночества.
   Когда ему сообщили о жертвах, в том числе о трупе пожилой женщины поблизости от парковки, что-то внутри него разломилось, скорее всего, его склеенное сердце. Ещё одна дорогая ему женщина оставила его, он обязан был сохранить ещё одну, Софию. Малкольм не слышал торопливые успокоительные слова Себастьяна, выжимающего всю скорость из машины. Друг старался отвлечь его, убеждённый, что его слушают.
  - Главное - не теряй самообладание. София погорячилась, с девушками в её возрасте такое случается... Просто не спеши... Выдохни, Малки! Выдохни, говорю!
  - Паркуйся, - хрипло сказал Малкольм.
   Себастьян остановился у центрального входа.
  - Не мне тебе говорить об уравновешенности... Я припаркуюсь и сразу догоню.
   Малкольм быстро перешёл на другую сторону, ища глазами Софию или её телохранителя, которого стоило хорошенько потрепать и привести в чувства. Он оглядывался по сторонам, тревожно всматриваясь в лица. После нескольких попыток признать в скорбящих незнакомках одну из них, Малкольм разглядел Эрику, стоящую под высоким деревом и пристально следящую за кем-то перед собой. "София! Наконец!" Сбавляя шаг и расправляя куртку, молодой человек направился к девушке в чёрной одежде. Эрика не почувствовала приближения со стороны, она не сводила глаз с Софии, присевшей у белого памятника и с печалью склонившей свою красивую кудрявую головку. Белое очерченное лицо, казалось, стало ещё белее.
  - Как вы могли?! - в не себя от злости выкрикнул Малкольм, не обращая внимание на недовольные лица. - Как могли привезти её сейчас, когда над всей нашей семьёй повисла опасность?!
   Эрика вздрагивала от каждого его слова, словно он бросал не слова, а разгорячённые угли и каждый раз промахивался.
  - Я...
  - Не смейте оправдываться, я доверил вам жизнь самого близкого мне человека... Безответственность! Несобранность! Необдуманные поступки!
   Эрика сводила брови и морщила нос, вслушиваюсь в то, что ей предъявляли. Малкольм нетерпеливо развёл руками, хватаясь за голову.
  - Молчание... Да, лучше молчите!
  - Тогда дайте мне сказать! - в ответ, окрепнув, выкрикнула Эрика. Малкольм замер от удивления.
   Повисла пауза. Два безумных взгляда встретились, не желая переходить к действиям. Малкольм и Эрика смотрели друг на друга, нервно вздрагивая, ожидая, что произойдёт дальше. Рики решила докончить начатые с трудом слова. "Пусть знает! Всё знает! - бестолково смотря на Малкольма в упор. - Никто не смеет срывать свою злость на мне просто так".
  - Вы ужасный брат, если не замечаете очевидного, - Эрика стала говорить более спокойно.
  - О чём вы говорите? - понизив голос, спросил Малкольм.
  - Она страдает каждый день, каждую минуту от одиночества. София чувствует себя ненужной никому пленницей.
  - Это она вам сказала?
  - Нет, Соф слишком гордая, чтобы озвучить это вслух... Посмотрите на неё, она тоскует по миссис Томас, потому что кроме неё в её жизни не было рядом никого. Она боится снова остаться одна.
  - Вы ничего не знаете, - потерянно произнёс Малкольм, рассматривая сестру издалека.
  - Может быть, - уверенно продолжила Ларсен, - но вам должно быть стыдно, что я, чужой человек, смогла раскрыть её душу за считанные дни, когда вы и ваш отец не сделали ничего, чтобы узнать Софию ближе.
   Эрика замолчала. Она заметила, что к ним быстро приближаются двое: Уэйд и Себастьян. Ларсен не чувствовала ожидаемого стыда или смущения, она была уверенна как никогда, что поступила правильно. Малкольм продолжал смотреть на сестру, ощущая, что совершенно её не знал до этой минуты... секунды.
  - Помогите мне, - прошептал он.
  - Что? - растерянно спросила Эрика.
  - Я... не знаю, что мне делать...
   Что-то похожее на жалость вложило руку Эрики в его руку. Она не боялась того, что делала.
  - Вам она нужна не меньше, чем вы ей. Идите к ней, будьте рядом.
   Эрике показалось, что Малкольм совершенно не отреагировал на её слова. Она тревожно повторила его имя. Когда Рики со вздохом попыталась опустить протянутую руку, оставив все примирительные попытки - у неё не получилось этого сделать. Молодой человек не отпускал её. "Почему мне хочется приблизиться к нему? Провести ладонью по мягким чёрным волосам... Это похоже на... сострадание или..."
  - Сэр! - резко произнёс Уэйд. Эрика растерянно вырвала руку, пряча обе в карманы куртки.
   "Заметил ли он это?" - думала она, краснея и теряясь под любопытным взглядом Себастьяна Бейкера.
  - Не говори ничего. Хорошо, что ты здесь.
  - Неподражаемая, мисс Ларсен! Вы полны сюрпризов, милочка... Остановили такую грозовую тучу, - расплываясь в улыбке, произнёс Себастьян. - Вы, наверняка, особенная...
  - Я пойду к ней, - коротко отрезал Малкольм.
  - Эрика, готовь машину, - приказал Уэйд.
  - Да, конечно.
  - Вы, сэр... - обратился он к Себастьяну.
  - Я останусь. Всё в порядке, идите.
  ****
   "Не знаю, сколько времени прошло... Я, наконец, нашла то, что искала... Мраморный полутораметровый белый памятник миссис Томас, моей миссис Томас, верившей в моё блистательное будущее и погибшей за него... В такие минуты до последнего растягиваешь единственную мысль "Это неправда... Всё это ужасный, похожий на реальность, сон...", но в итоге, находясь на расстоянии вытянутой руки от доказательства смерти твоего близкого, впадаешь в оцепенение. Я, наверное, уже сотый раз перечитываю гравировку "Катрина Гретта Томас...", тупо уставившись вперёд и не видя ничего, кроме белого холодного камня...
   Её любимые белые розы я заботливо уложила к монументу. В таких случаях что-то говорят, но... сказать, кажется, нечего. Это чувство, это щемящее сердце чувство! Зная, что твоя жалкая жизнь, это чья-то жертва, не знаешь, как распорядиться ею правильно.
  - Миссис Томас, - до боли просто обращаюсь я к земле, присаживаясь на карточки, - я всегда буду помнить ваши наставнические речи, вашу любовь и вашу улыбку...
   Останавливаюсь, чтобы перевести дух и собраться с силами. Я намеренно попросила Эрику и Уэйда оставить меня одну, у меня появился шанс сказать вслух вещи, которые не давали мне покоя со дня смерти миссис Томас...
   Ожидаемых слёз нет. Я горжусь, что не оболью слезами свежую могилу моей няни - ей бы это не понравилось. Я готова продолжать, немного оправившись... но кто-то заботливо кладёт руку мне на плечо. Не поворачиваясь, знаю, что это Малкольм..."
  ****
  - Ты пришёл, - тихо, ели слышно, шепчет София, не поднимая голову.
  - Да, - отвечает Малкольм, опускаясь рядом.
  - Говори же, начинай отчитывать меня.
  - Мне нечего говорить.
  - Давай же, злись, что я ослушалась, осуждай за своевольное поведение, но, пожалуйста, не трогай Эрику. Она не виновата, как и Уэйд. Они сделали это ради меня и... ради неё.
   Малкольм внимательно слушал Софию, всё ещё не веря, что эта уверенная в себе девушка его сестра. Он крепко сжал её руку.
  - Ой!
  - Прости, слишком сильно, прости, - забормотал он.
  - Да, нет. Ничего. Ты злишься?
  - Злился, но я понял, что был неправ. Я должен был сам привезти тебя сюда, не хочу поступать с тобой, как отец.
   София молчала.
  - То, что мы воюем с миром поодиночке - неправильно.
  - Рада, что ты это понял, братик. Знаешь, она всегда этого хотела.
  - Миссис Томас любила нас, как своих детей. Она воспитала нас, научила простым истинам.
  - Как думаешь, она гордится нами?
  - Думаю, да.
   София сдержанно улыбнулась.
  - Миссис Томас нас отругала бы за то, что мы сидим на земле и пачкаем одежду. "Боже! Так беспардонно портить дизайнерскую работу" - процитировала она.
   Малкольм ответил ей ласковой улыбкой.
  Глава 19.
  12 мая. Кабо-Сан-Лукас - Лос-Анджелес.
   Кабо-Сан-Лукас. Перис, Лола и Шон оказались в Центральном Корпусе Мексики. Их перевели через пару дней после отъезда Эрики. Здесь были другие законы, они отличались от принятых в Штатах. Легионеры не просто были дисциплинированны и беспощадны к врагам, им прививалась жертвенность на благо "Красной Корпорации" и "Красной Цитадели", и многих это пугало. Огонь и сила, вот, что приходило на ум при виде стройных рядов мексиканского легиона.
   Перис восхищённо наблюдала за тренировками и образом жизни мексиканских легионеров. Она знала, чему отдавалась с головой. Свобода после выпуска Спецакадемии показалась ей яркой и развращающей. Перис решила, что должна посвятить всё свободное время службе и тренировкам. Она редко виделась с друзьями, Лола и Шон не разделяли её отдачи. Пара не разлучалась ни на секунду. С Эрикой она не могла связаться из-за определённых правил, не разрешающих связь новичков со Штатами. Перис была уверенна, что подруга с рвением поддержала бы её, будь она здесь. Что уж точно отличало Эрику от других девушек легионеров, это стремление доказать свою независимость и силу, наваляв одному из парней.
   "Как она? Ей, наверное, не сладко бороться с врождённым непослушанием в её крови" - думала Перис, ковыряя вилкой очень острый мексиканский обед. Лола и Шон по привычке опаздывали на встречу, они переживали что-то вроде медового месяца.
  - Эй! - послышался весёлый, бодрящий голос Лолы.
   Перис, измученная ожиданием, подняла глаза на подругу. Лола буквально волокла Шона за собой, подпрыгивая на каждом шагу.
  - У кого-то сегодня приподнятое настроение, - заметила Перис, откладывая столовый прибор.
  - Отличное настроение! Мы гуляли по пляжу, это было великолепно, правда?
  - Не совсем так, - ответил Шон.
  - Не обращай внимания, ему тяжело привыкнуть к новому климату.
  - Мне тяжело привыкнуть к песку в обуви, милая.
  - Вечно ты чем-то недоволен, - вздыхая, опустилась Лола. Но это был лишь временный перепад её настроения. - Рассказывай, как проходят твои нескончаемые тренировки?
  - Как и у всех.
  - Договаривай, Пи, как и у всех однообразно и бесполезно.
  - В этом есть польза, - спокойно ответила Пи.
  - Я впервые одобряю слова Лолы, - вмешался Шон. - Очень странно, что мы находимся в постоянной боеготовности. Почти каждый день куда-то пропадают легионеры, под предлогом, что их отправляют на задания. Звучит не убедительно.
  - Ты же знаешь, что ввели чрезвычайное положение.
  - Да, но до сражения ещё далеко. Мы даже не знаем, кто наш враг и где идёт война.
   Официантка принесла меню посетителям, одарив Шона внимательным взглядом. Лола, как по сигналу, резко повернула голову, провожая девушку ненавистным взглядом.
  - Вот стерва! Видит же, что место занято, - прорычала она.
  - Не злись, Лу. Ты не можешь расправляться со всеми девушками, которые посмотрят на твоего парня. А ты, что молчишь?
  - Мальчикам ревность нравится не меньше, чем девочкам, - усмехнулся он.
   Вся компания рассмеялась, привлекая к себе внимание.
  - Знаете, кого не хватает? - грустно произнесла Лола. - Нашей Рики. И созвониться не получится. Я ужасно скучаю!
  - Да, без неё как-то непривычно. Мы в Кабо-Сан-Лукасе несколько недель, но такое чувство, что Рики только вышла и сейчас вернётся, одарив нас очередной шуткой, - добавил Шон.
   Все трое скучали по Ларсен, но каждый по-своему. Лола не могла уснуть, не улыбнувшись подруге. Шон чувствовал, пустоту в общении, будто кто-то забыл свой монолог. Ну, а Перис постоянно думала о том, что приходится терпеть Эрике в кругу напыщенных аристократов. Компания молчала, слова не требовались, чтобы описать пустоту на четвёртом стуле... Внезапно, три мобильника одновременно завибрировали, привлекая своих хозяев.
  - Странно, какая-то незапланированная встреча в 3.30. на складе "Ласту-Ною". Они с ума сошли! Мне следует посещать их собрания в пижаме, - возмущённо произнесла Лола, отталкивая мобильник.
  - Да, странно, - согласилась Перис. - Но у нас нет выбора.
  - Значит, в 3.30... Кстати, - сдвинув брови, проговорил Шон, - насчёт телефонов... Вам не кажется странным, что нас отрезали от Штатов, то есть от связи с начальством "Цитадели". Я не видел ни в одном уставе такого пункта.
  - Конечно, странно, но... - попыталась опровергнуть его слова Перис, но на своё "но" так и не подобрала продолжение.
   "Действительно, очень странно..."
  - Вот именно, что "но". Их обращение с легионом похоже на перезагрузку мозгов, они выбивают из нас правила, указанные в уставах. Я удивляюсь, как они вообще выпускают нас в город на выходные при том, что легионеры набранные до нас не покидают Центральный Корпус, разве, что на дежурство.
  - Как хотите, но, мне кажется, что ничего хорошего это не предвещает... - произнесла Лола, не сводя глаз с неосторожной официантки. - Нет, ты видела?! Она подмигнула Шону! А ты? Почему ты улыбаешься?!
  ****
   "Город ангелов" не приглянулся Эрике ни блеском, ни развлеченьями. Она не любила постоянную оживлённость и шум в дневное время суток, ну а по ночам город вовсе превращался в "одну большую вечеринку", как выражался Уэйд на этот счёт. Несколько выездов с шикарной виллы Вилдфростов навсегда установили для Эрики одну истину. Лос-Анджелес был создан для двух категорий людей: первые - это знаменитости, считающие себя хозяевами этого сверкающего места, вторые - люди, желающие познать всё в этом мире, в частности славу и деньги. Они вели беспорядочный образ жизни ночью, а днём устраивали настоящую охоту за представителями первой категории. Папарацци, сразу заслужившие свою неприязнь у Ларсен, кружили вокруг клубов, где можно было раздуть очередную сенсацию из ничего и заработать неплохие деньги...
   Малкольм и София Вилдфрост переехали в Лос-Анджелес не по своей воле, а по приказу отца. Должен был состояться благотворительный вечер, который также был поводом успокоить массы. Члены всех Приближённых семей были обязательными гостями на предстоящем мероприятии. Охрана Вилдфростов значительно уменьшилась, сравнивая с Сиэтлом, в городе и так было достаточно легионеров, переодетых в туристов...
  - Тебе правда здесь нравится? - спросила Эрика, сопровождая Софию на прогулке по городу.
  - Не знаю. Кажется, мне понравится везде только бы на свободе.
  - И то верно.
   Людей на улицах было достаточно, чтобы Ларсен начинала нервничать. Её не покидало чувство, что сейчас какой-нибудь псих выскользнет из-за угла, поэтому Эрика шла с той стороны, с которой была вероятность такого поворота событий. София не переставала улыбаться, поглядывая на подругу.
  - Да-да, я выгляжу смешно с серьёзной миной на лице, - пробормотала Эрика, неодобрительно осматривая группу молодых людей, одетых в нелепую блестящую одежду.
  - Я не поэтому... Знаешь, Малкольм рассказал мне, что это ты его отчитала на кладбище, сменив его гнев на милость.
  - Правда? Так и сказал? - останавливаясь на середине тротуара, произнесла Эрика.
  - Ты знаешь, что у тебя отвисла челюсть? - усмехаясь, проговорила Соф.
  - А ты знаешь, что стала выражаться, как я? - парировала Эрика, нагоняя подругу.
  - Последнее время я стала замечать, что ты прячешься от Малкольма... с того момента, как мы вернулись с кладбища в Сиэтле.
   "Главное, чтобы он этого не заметил" - мысленно рассуждала девушка.
  - Я не прячусь, а избегаю... Это разные вещи, мисс.
  - Ну да... конечно...
   Эрика взволнованно слушала Софию, не понимая, к чему она ведёт. Ей хотелось рассказать подруге всё, начиная с разговора, заканчивая касанием рук. Эрика не могла уснуть всю ту ночь, которая следовала за незапланированной поездкой на Лэйквью. Девушка беспокойно вертелась на кровати почти всё время в бесполезных попытках уснуть...
  - Мне кажется, что ты меняешь моего брата в лучшую сторону.
  - Глупости! Мистер Вилдфрост не станет прислушиваться к моим резким словечкам.
  - Но самое интересное, - продолжала София, накручивая на палец волнообразную прядь, - то, что он этого не замечает или делает вид, что этого не происходит. Мой брат любит поступать, как отец, если происходит что-то неестественное - они прячутся в работу... Сейчас Малкольм этим и занимается.
  - Он работает? - "Но зачем? Аристократам не нужно работать, чтобы жить в роскоши..."
  - Да. Он спонсирует молодых талантливых людей и наблюдает за их продвижением. У него есть независимая от "Красной Корпорации" спонсорская компания "Your day", она выходит за пределы Америки, - гордо объявила София.
  - Ого... я не знала...
  - Не знала, что Малкольм может думать о ком-то, кроме семьи? Да, он этим занимается... Но суть не в этом, - вновь загадочно улыбнулась девушка. - Он из-за чего-то переживает, и это не касается нападений или меня.
  - Совершенно не понимаю, к чему ты ведёшь, - безразлично произнесла Эрика, навязчиво оглядываясь по сторонам.
   София не сомневалась в том, что смутила Эрику. Она могла не "читать" её прошлое и настоящее, чтобы быть уверенной, что между ней и братом возникла какая-то странная связь. София замечала, что, несмотря на совершенное различие между братом и её симпатичным телохранителем, они понимали друг друга. Какая сила сталкивала их и разбрасывала снова? "Из этого может выйти что-то абсурдное. Что ж, если это поможет Малкольму разрушить стену, которой он отгораживает от себя людей, то пусть это случится..." - София думала об этом постоянно, каждый раз, когда замечала, что Эрика вновь ищет причину, чтобы скрыться где-нибудь в уголках дома, как только узнаёт о возвращении Малкольма.
  - Мисс Кудряшка! - выкрикнул нежный женский голос из внезапно затормозившего лимузина. Эрика настороженно встала перед Софией, пытаясь вглядеться в полуопущенное окно.
  - Дебби! - радостно вскрикнула Соф. - Эрика, всё в порядке, идём!
   София уверенно подошла к лимузину. Дверцу ей открыл чопорный водитель. Эрика продолжала стоять в оцепенении, наблюдая, как Соф переговаривается с какой-то "Дебби". Прохожие с завистью указывали друг другу на великолепный чёрный лимузин "Mercedes". Оторвавшись от занимательной беседы и расплываясь в улыбке, София махнула Эрике.
  ****
   В лимузине было слегка затемнено. Эрика вдыхала ненавязчивый аромат, напоминающий ягодный фреш с горьковатой примесью кожи. Казалось, что этот рай был изолирован от остального смердящего мира. София оживлённо вела беседу со статной девушкой в самом тёмном углу лимузина. Эрика не решалась поднять глаза на неё. За всё время, прожитое в многочисленных домах Вилдфростов, Ларсен научилась проводить грань "твоё место" и "их место". Она всегда чувствовала себя лишней или, в лучшем случае, небольшим дополнением...
  - Кто это молчаливое создание? - прозвучал тонкий звенящий голос с нотками любопытства.
  - Простите, забыла представить, - откликнулась София. - Эрика Ларсен, мой друг и телохранитель. Дебби Вилдфрост-Намюр, жена Главы "Золотой Корпорации" и, по совместительству, моя любимая тётя.
   Эрика была слегка ошарашена. Она сидела в одном лимузине с настолько знатной особой, что представить было трудно. "Чего ты удивляешься? - прозвучал надменный голос сознанья. - Ты охраняешь дочь Красного Консула, очнись! Кем, по-твоему, должны быть её родственники?" В итоге, Эрика не могла выдавить хоть одного полагающегося в таком случае приветственного слова.
  - Какая милашка, - произнесла Дебби. - Не нервничай, я - Дебби, просто Дебби. Моя замечательная должность осталась дома, здесь - я тётя моих дорогих племянников.
  - Дебби, - глупо повторила Эрика.
  - Какая милашка! - вслед за ней повторилась Дебби. - Знаешь, София, она настолько хорошенькая, что невозможно представить её принадлежность к легионерам. Мне нравятся красивые люди.
  - И, причём, она - профессионал, - добавила София.
   Эрике стало не по себе. Её не переставали хвалить, а она не издавала ни звука, словно мебель. Но стоило сказать что-то внятное, потому что похвалы закончились...
  - Вы тоже... очень милая, мэм, - пробормотала Эрика.
   Дебби неудержимо рассмеялась свободным заразительным смехом. "Кажется, она не такая заносчивая, как предполагается в её положении... Дважды ошибаюсь в аристократах" - краснея, думала девушка.
  - Эрика, дорогая, за шестьдесят три года жизни никто меня так не радовал, как вы...
   "Шестьдесят три года! Она выглядит максимум на двадцать восемь!" Эрика ещё раз недоверчиво оглядела миссис Вилдфрост-Намюр. Ей никак не удавалось привыкнуть к тому, что возраст аристократов часто не соответствует обманчивой сногсшибательной внешности.
  - Понимаю. Вы ещё молоды, девочки, сами будете удивляться в будущем. Мы лишены ужасной способности, умертвлять свои собственные клетки. Я всегда удивлялась тому, что выгляжу моложе младшего брата, а знаете почему? Потому что мужчины слишком много работают и нервничают, конечно, мы - тому причина, и всё же... Привыкайте, мисс Эрика Ларсен, что не встретите в нашем обществе никого, с виду, старше сорока, а ведь этой красавице или красавцу, может, уже перевалило за век.
  - Да, вы правы.
  - Ах! - взмахнула одной рукой Дебби, изображая обиду. - Хотя бы раз кто-то сказал, что я неправа. София, скажи, что я неправа!
  - Ты неправа, Дебби.
  - Я тебя люблю, - пропела она, проведя рукой по волосам племянницы. - Кстати, что же заставило тебя выбросить гору заколок, самостоятельно существовавших в твоей голове? Выглядит прекрасно... так дерзко!
   Дебби внимательно посмотрела сначала на Софию, потом на Эрику и одарила обеих искренней понимающей улыбкой.
  - Конечно, дружба - вещь странная, внимательно принимаешь советы друзей, отбрасывая собственные принципы.
   Эрика внимательно вглядывалась в черты Дебби, скрывавшиеся в тени лимузина. "Да, не поспоришь с тем, что она Вилдфрост..." - подумала девушка. Дизайнерский брючный костюм скрывал стройную фигуру, несравнимую с возрастом. Длинные белые пальцы то и дело откидывали прядь светлых блестящих волос, ну а изумрудные проницательные глаза с интересом вглядывались во всё новое и движущееся, сейчас - это была Эрика Ларсен. Рики не чувствовала от Дебби холодности или притворной искренности, которую она могла себе позволить.
   Позже София с вдохновением рассказывала подруге о своей блистательной тёте... Дебби была обаятельной и привлекательной женщиной с особенной искрой, зажигающей в её собеседниках интерес к тому, что же она скажет дальше. С детства миссис Вилдфрост-Намюр выделялась из общей массы аристократических детей, она была искренней со всеми: друзьями, слугами, прохожими. Она была любима везде, где её встречали. Неудивительно, что, когда будущий Глава "Золотой Корпорации" Михаэль Домиус Намюр приехал в Штаты, ему сразу приглянулась забавная девушка со смеющимися зелёными глазами и доброй детской улыбкой. Свадьба состоялась через год по соглашению. Вначале Дебби не испытывала к мужу страстной и глубокой любви, как он к ней, но она с первых же дней стала уважать его и ценить, как полагается верной и заботливой жене. Вскоре и в её сердце разожглась любовь, и в семье воцарилось то, что называется "идиллией". Четверо детей, трое внуков и всеобщая признательность утверждали её крепкое положение в чужой "Корпорации". Единственное, за что Дебби волновалась это то, как её любимый младший брат поступал со своей семьёй, отбросив её далеко на задний план. Она этого не понимала...
  - Вот и приехали! - произнесла Дебби тем же жизнерадостным голосом. - Красота... кто же покупал эту виллу?
  - Брат, - ответила София, скромно выходя из лимузина.
  - Я могла бы догадаться. Мой дорогой прекрасный Малкольм, утончённая натура и печальные глазки... - вздохнула она. - Он дома?
  - Нет, он вернётся к обеду. Приедет отец.
  - А ведь это такая редкость, семейный обед в полном составе! Бессовестный! - Дебби шла вперёд твёрдо и слегка рассерженно.
  - Всё в порядке, - произнесла София, нагоняя её. - Отец слишком много работает на благо нашей "Корпорации".
  - Бедняжка, Ноэль внушил вам обоим эту чушь! - быстро забегая вверх по мраморным ступеням, произнесла Дебби. - Запомни, дорогая, ничто на свете не должно стоять между членами семьи... Работа - это слабая отговорка, которой никогда не воспользовался и не воспользуется мой Михаэль.
   Оказавшись в главном холле, Дебби быстро распорядилась насчёт приготовлений к обеду. Гостья, не задумываясь, приказала украсить стол цветами и освободить как можно больше панорамных окон от жалюзи. "Свет! Свет!" - требовала она...
  ****
   Перис закончила упражнение на брусьях. Она перескочила через ступени, оправляя одежду, жадно ища воду в рюкзаке. Сегодня девушка особенно себя загрузила, пытаясь отвлечься от мыслей. После разговора с друзьями Перис стала с подозрением оглядываться на каждого встречного в Центральном Корпусе. "Да, они правы... Что-то подозрительное и правда есть". Некоторые вещи даже стали её пугать, например, Кровавая суббота. В этот день разрешалось вытаскивать одного из заключённых из под стражи и расправляться с ним до последнего вздоха, были установлены запреты - двое на одну субботу.
   Перис показалось, что именно в тюрьме она сможет получить желанные ответы. Девушка намеренно пошла в место, называемое "Карателем". Это была тюрьма строгого режима, в которую попадали приговорённые преступники. Легионеров предупреждали, что в неё попадают исключительно самые опасные наёмники.
   "Выхода нет! - решалась Перис. - Либо "да", либо "нет"..." Она решила, что обязана проверить свои подозрения, чтобы окончательно убедиться в намерениях людей, на которых полагала свою свободу. Двери Карателя отворились после нескольких стуков и мерзкого скрежетания.
  - Чего надо?! - резко выпалил дежурный.
  - Сегодня "Кровавая суббота", хочу выбрать достойного соперника, - чётко ответила Перис.
   Дежурный пропустил девушку внутрь, оглядев её с ног до головы пренебрежительным взглядом. "Взаимно, придурок!" Перис не растерялась в сером гниющем месте, она лишь набрала максимальное количество воздуха и шагнула вниз на каменные ступени. Мерзкий резкий запах гнили пропитал каждый миллиметр встречающихся проходов. Редкие одиночные фонари освещали лишь пару метров пола, далее приходилось следовать на ощупь. "Не стоило сюда приходить, здесь всё похоже на покинутую хищниками пещеру". Подавляя головокружение, Перис повернула в обратную сторону, находиться здесь дольше не было смысла. Многочисленные двери запирались на замки. Вся эта жёсткая обстановка напоминала Средневековье. Камень и железо, только камень и железо. Перис с отвращением почувствовала, что прикасается к влажной, покрытой мохом стене. Оставалось надеяться, что это был мох. После сделанного шага, хотелось сделать два назад.
   Внезапно Перис показалось, что она услышала стон за железной дверью, к которой прикоснулась только что. Она медленно вернулась к ней, и вновь до неё донёсся слабый стон, похожий на предсмертный. Перис стало не по себе.
  - С вами всё хорошо? - пытаясь отодвинуть заржавевшее металлическое окно в двери, тревожно прошептала девушка.
   Резким рывком она отодвинула засов. В камере было трудно что-то разглядеть, было слишком темно. Перис не могла отличить заключённого от стен или пола, но редкие стоны и болезненное дыхание доходило эхом. "Разве, так содержат преступников? Шон был прав, здесь не соблюдаются уставы".
  - Эй, ты! - крикнул дежурный, Перис в ужасе отскочила от двери. - Выбрала?!
  - Нет... я пойду, - глухо проговорила Перис, возвратившись к выходу. Ей катастрофически требовался воздух. - Почему они не издают внятных звуков? - внезапно спросила девушка.
   Дежурный лениво отвлёкся от чистки ножа. Перис передёрнуло: "Он оттирает кровь".
  - Доза сильного транквилизатора.
   Перис поспешно выбежала на воздух под хриплый смех дежурного-мясника.
  ****
   Обед начался ровно в час, Дебби не пожелала дожидаться брата. Она решила в первую же секунду продемонстрировать свой характер. За столом сидели трое: София, Малкольм и Дебби. Беседу, в основном, поддерживала тётя, захватывая вилкой то, что стояло поблизости. Она делилась свежими историями и шутками, останавливаясь только чтобы выпить белого вина.
  - Слишком много чести, - обидчиво произнесла Дебби. - Я оставила всю свиту в гостинице, чтобы не выказывать величия к нему и к вам мои родные.
  - Красный Консул должен задерживаться, - проговорил Малкольм, разливая вино по бокалам. - Это его прерогатива. Разве из этого стоит поднимать шум?
  - Малкольм, если ты начнёшь следовать поведению своего непутёвого отца, которого я обязательно спущу с небес на землю, мне придётся быть гильотиной и над твоей головой. В конце концов, разве я не влиятельнейшая из женщин?!
   София коротко улыбнулась вслед за братом. Ей нравилось, как легко и прямо говорила Дебби в такие редкие приезды домой. У себя, в "Золотой Корпорации" она была куда более строгой и серьёзной. Софии случалось однажды гостить во владениях Дебби и её мужа, она навсегда запомнила выражение благоговения и сдержанности в лицах здешней аристократии.
  - Ты меня слышал?
  - Да, Дебби, - повинуясь, проговорил Малкольм, целуя в доказательство её изящную руку. - С тобой невозможно поспорить.
   Дебби была явно довольна собой. Одно то, что она имела такую власть, радовало её.
  - Слышите... - произнесла она, предвкушая, каким сюрпризом станет её приезд для брата. - Кажется, государь пожаловал в свои владения.
   Через несколько минут в холле послышались многочисленные шаги. София бесшумно поднялась с места, как и Малкольм. Дебби осталась сидеть недвижимо с назидательным выражением лица. Дверь быстро распахнулась. Оставив охрану за дверью, в столовую вошли четверо. Консул шёл по центру, громко смеясь чему-то сказанному ещё в дороге.
  - Прошу прощение за опоздание, дети, - быстро произнёс он.
  - Твоя просьба отклоняется, - чётко и громко проговорила Дебби.
   Вошедшие с Консулом люди остановились на месте, узнав в строгой даме миссис Вилдфрост-Намюр. Они низко поклонились и отошли в сторону, опасаясь получить выговор за то, что не заметили столь уважаемую особу.
  - Дорогой брат, приветствую тебя, - проговорила тем же тоном Дебби, медленно поднимаясь с места.
  - Дебби... Ты здесь?
  - Нет, это сон, кошмарный сон.
   Консул быстро оправился после лёгкого потрясения и, быстро обогнув стол, поцеловал милостиво протянутую ему руку.
  - Прости, не разглядел.
  - Мы обязательно поговорим об этом. А вы? Почему ещё здесь? Все выйдите, у нас семейный обед. Среди вас есть хоть один Вилдфрост? Так и думала. Вы свободны господа.
   Малкольм и София растерянно переглядывались. Они думали, что тётя собирается выкинуть очередную остроумную шутку, но Дебби оказалась настроенной серьёзно. У неё было серьёзное холодное выражение лица, свойственное только Вилдфростам в плохом расположении духа. Ноэль Вилдфрост с невозмутимым видом занял своё место во главе стола.
  - Как ты добралась, Дебби?
  - Давай опустим часть со стандартными вопросами, прописанными в книжках по этикету.
   Отец семейства нахмурился, но не отвечал под натиском испепеляющего взгляда старшей сестры.
  - Я волновалась за вас. Мне прекрасно известно, что происходит в мире на данный момент.
  - У нас отличная охрана, так что, по большому счёту, волноваться не о чем.
  - Это вовсе не так. На всех аристократах висит мишень, и, в особенности, на нас всех. Нападение на Софию должно было тебя на что-то натолкнуть, Ноэль.
  - Что ты предлагаешь?
  - Предлагаю, чтобы вы втроём держались вместе.
   Повисло молчание. Этот диалог не предполагал присутствия или вмешательства Малкольма или Софии. Им приходилось терпеливо принимать правду со стороны Дебби и принимать мнение отца. Мистер Вилдфрост выражался довольно резко, отстаивая свою точку зрения.
  - Дебби, давай остановимся на этом. Я не отец, достойный памятника во весь рост. Мои дети воспитаны должным образом без моего участия, но я сделал всё для того, чтобы они были окружены нужными людьми, начиная с той воспитательницы, нанятой в Англии, не помню, как её звали... Кэтти... Катерина... Неважно!
   Внутри Софии болезненно сжались лёгкие, ей хотелось остаться одной, как никогда. Она пыталась удержать руки от внезапной дрожи. Открытое пренебрежение к миссис Томас далось ей болезненнее, чем кому-либо из присутствующих.
  - Отец! - резко произнёс Малкольм, вскакивая с места и подбегая к сестре в напуганном состоянии. - София, ты слышишь меня? Посмотри на меня. Я провожу тебя в комнату...
   Напуганная служанка выбежала за помощью. Эрика в это время спускалась вниз, до неё донеслись панические крики: "Молодой госпоже плохо! Врача!" Рики сорвалась с места, подбегая к Малкольму, бережно выводящего сестру из столовой.
  - Я доведу её, - уверенно проговорила она.
  - Хорошо, - кивнул Малкольм, передавая Софию в её попечение. - Ты, - обратился он к мельтешащей служанке, - принеси в её комнату сока. - Будьте с ней, Эрика.
   Рики кивнула, переводя взгляд на Софию. Убедившись, что сестра в бережных руках, Малкольм быстро вернулся в столовую, громко захлопнув за собой дверь.
  - Не ожидала от тебя такого кощунства. Я пойду к Софии, - поднимаясь с места, сухо проговорила Дебби. Дверь за ней затворилась быстро и глухо.
  - Мне кажется, нашей принцессе нужен хороший психолог, - проговорил мистер Вилдфрост, откладывая салфетку.
  - Психолог нужен мне, тебе, но только не Софии, - смело выступил Малкольм. - Ей нужен отец.
  - Прошу, избавь меня от детского лепета!
  - Детского лепета? Пусть так! Нам остро не хватало родителей в детстве: мать променяла нас на другую жизнь, а отец променял нас на работу, отбросив нас на тысячное место. Да, ты вспомнил обо мне, как о наследнике. Ты - эгоист!
  - Довольно! - вскакивая с места, крикнул Ноэль Вилдфрост. - Я уезжаю, встретимся на сегодняшнем вечере, - он быстро направился к выходу. - Умерь свой пыл, сынок.
  - Ты превосходно делаешь одну вещь, - зло проговорил Малкольм. - Сбегаешь!
  - Запомни, Малкольм, - тихо произнёс Консул, - нет ничего в этой жизни, в чём бы я сомневался. Самостоятельность далась вам недаром - конечно, но она поможет вам в будущем. Ты вспомнишь моё замечание, когда встанешь на должность Консула.
   После сказанных слов он не стал дожидаться реакции на них и быстро удалился из столовой. "Значит, это правда - у него нет сердца" - падая в изнеможении на стул, думал Малкольм, нервно сцепив пальцы.
  ****
   Дебби яростно отдавала приказания слугам, хотя София давно пришла в чувство и стыдливо, натягивала мягкое пуховое одеяло по шею. Эрика поддерживала подругу жалостливой улыбкой, не рискуя попасться на глаза Дебби.
  - Ладно, мы пойдём, а ты отдыхай, - погладив Софию по влажной щеке, проговорила Дебби. - У нас сегодня благотворительный вечер, помнишь?
  - Спасибо за всё, Дебби. Я рада, что ты приехала.
   Тётя ничего не ответила.
  - Эрика, - произнесла София. - Останься ненадолго, - попросила она.
  - Я отъеду кое за чем, но скоро вернусь. Эрика, поручаю мисс Вилдфрост тебе. Не подведи меня, хорошо?
  - Хорошо, - улыбнулась девушка.
   Подруги остались наедине.
  - Ты ей понравилась, - слабо произнесла София.
  - Она... очень милая и добрая женщина, - ответила Эрика, присаживаясь на край кровати.
  - Я - дура, - пряча лицо в подушку, пролепетала девушка.
  - Это не так.
  - Это был не вопрос, Рики. Я - дура, повторяю ещё раз.
  - Нууу, если ты так хочешь... ты - глупышка.
  - Спасибо, меня это успокаивает.
  - Почему ты себя так не любишь?
  - Я не знаю... Наверное, потому что не считаю себя настоящей. Точнее, не знаю, какая я на самом деле...
  - Кто же ты сейчас? - удивлённо спросила Эрика.
  - Мисс София Вилдфрост. Я была рождена, чтобы выгодно выйти замуж, не более. Я не ходила в школу, потому что лучшие преподаватели приходили ко мне сами, не поступила в университет, потому что прошла весь курс естественных наук на дому. Моё превращение в мисс Совершенство закончено. Остаётся упаковать и обвязать бантиком.
  - А как бы ты хотела прожить жизнь?
  - Независимо от кого-либо, - мечтательно произнесла София, оторвавшись от убежища-подушки. - Хотела бы путешествовать по миру, посещая не знаменитые места, а неизведанные, где не ступала нога человека. Не представляться всем, как "дочь Красного Консула", а просто называть своё имя... И многие другие вещи, которые я могла бы делать сама, видеть собственными глазами, не остерегаясь общественного мнения.
  - Это замечательно, - проговорила Эрика, воображая то, что описывала София. - Что же тебя останавливает?
  - Я не могу всё это делать без тридцати человек охраны, но, если мне всё-таки удастся от них избавиться, меня найдут мятежники и...
  - Не продолжай, ясно! - переполошившись, вздрогнула Эрика. - Никогда больше не говори этого, никто, слышишь, никто к тебе и пальцем не прикоснётся, пока я рядом.
  - Вдруг тебя не будет рядом?
   София задала вполне серьёзный вопрос.
  - Хочу увидеть того, кто сможет нас разлучить, Соф.
   Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял Малкольм с подносом, полным еды, в руках. На нём была небрежно торчащая рубака с отпущенным галстуком. Девушки удивлённо раскрыли рты. Эрика первая пришла в чувство, она вскочила с кровати, растерянно опустив глаза в пол. София улыбнулась, замечая поспешные действия подруги.
  - Я подумал, что тебе захочется перекусить чего-нибудь.
  - И поэтому перенёс весь стол ко мне в комнату? Спасибо, что продолжаешь заботиться о своей непутёвой сестре.
  - Я, наверное, пойду, - сказала Эрика, отступая к двери. - Зайду позже.
  - Малкольм, прости, но мне неудобно есть в своей комнате, тем более, когда на меня смотрят. Так что...
  - Я понимаю, - ласково проговорил Малкольм, опуская поднос на столик. - Увидимся позже, выздоравливай, сестрёнка.
  ****
   - Эрика!
  - Слушаю, мистер Вилдфрост.
   Малкольм нагнал Эрику в коридоре. В глубине души ожидая этого, Эрика медленно развернулась к нему лицом. Он выглядел довольно измученно, но решительно в то же время.
  - Не знаю, как это сказать, но мне кажется, что вы меня упорно избегаете. Это так?
   "Избегаю?! Хм, ещё чего!.. Да! Да! Конечно, избегаю. Я прикоснулась к вашей руке, и даже не знаю заметили вы это или нет..."
  - Я? С чего вы взяли?
  - Что, по-вашему, вы сейчас делаете? Когда я вошёл к Софии, вы тут же поспешили уйти.
   "Это правда. Я избегаю вас, чтобы не нести новую порцию ерунды... и ещё, чтобы не прикасаться к вам..." Эрика опустила глаза на закатанный рукав белоснежной рубашки.
  - У меня появились срочные дела... К тому же, кажется, у нас нет общих тем для разговора.
   Малкольм внимательно посмотрел ей в лицо, как будто пытаясь разглядеть что-то, что от него пытаются утаить. Он не понимал, что происходит, и поэтому начинал злиться.
  - Не смотрите на меня так, пожалуйста, - тихо произнесла Эрика. - Мне становится не по себе...
  - Как "так"?
  - Испытующе. Мне кажется, что вы прямо сейчас начнёте меня за что-то отчитывать.
  - Есть повод? - сверкая, изумрудными глазами, проговорил Малкольм. - Я просто думал над тем, как правильнее будет вас поблагодарить за то, что вы указали мне на одиночество моей единственной сестры. Ничего другого я не хотел вам сказать.
  - Правда?
  - Правда.
   Эрику немного рассмешила сложившая ситуация, ей хотелось провалиться сквозь землю от смущения. Краска залила её лицо настолько сильно, что Малкольм сам не сдержал улыбки. "Она удивительная девушка" - подумал он, глядя на то, как весело она смеётся и краснеет от того, что смеётся в его присутствии.
  - Вам не нужно этого делать, - собравшись, произнесла Эрика. - Я не значу ничего для вас, чтобы вы благодарили или извинялись передо мной за что-то.
  - Почему вы так думаете? - разочарованно произнёс Вилдфрост, проведя рукой по блестящим чёрным волосам.
  - Потому что я всего лишь легионер, ноль для аристократа, вроде вас. Моё присутствие не должно вас утруждать. Мне самой стоило извиниться перед вами за то, что влезла в вашу семью. Я думаю, что поступила неправильно, сэр.
   "Что за глупости! Что значит "ноль в вашей жизни"? Она запрещает мне благодарить её? Откуда взялось это "сэр" в её обращении?.."
  - Я вас не понимаю...
  - И не надо. Я всего лишь хотела сказать, что выполняю свою работу - защищаю вашу сестру. Я чувствую, что она нуждается во мне не только, как в телохранителе, но, как и в друге.
   Малкольм не мог понять, почему Эрика так явно давала ему понять, что является для него в этом доме лишь предметом особого назначения.
  - Эрика, где тебя носит... Ой! Сэр, прошу прощения, - появился Уэйд.
  - Неважно, - резко проговорил Малкольм.
  - Я пойду, простите, - пробубнила Эрика, спускаясь к входным стеклянным дверям.
   "Она смеет запрещать мне просить у неё прощения или благодарить? - всё ещё прибывая в шоковом состоянии, думал Малкольм. - При этом называет себя пустышкой в моей жизни. А сейчас уходит, даже не оборачиваясь, когда я, как дурак, смотрю ей вслед... Кто из нас двоих аристократ? Это мне решать и только мне... но, если всё не так, как она сказала, то кем Эрика Ларсен может быть ещё?.."
  ****
  - Ты представляешь, что такое классический благотворительный вечер? - смотря на Эрику в упор, спросил Уэйд. Он, не переставая, крутил вокруг длинных пальцев маркер, что заставляло Ларсен фокусировать взгляд лишь на этих магических действиях...
  - Очередное увеселительное мероприятие для аристократов, незнающих, куда девать свои деньги, - неуверенно и избито ответила девушка, переводя взгляд на большой расчерченный лист, прикреплённый к стене. - Это план здания?
  - Да. Мы должны быть готовы ко всему, несмотря на все суперпредосторожности властей. Не будем забываться, - Уэйд взял красный маркер со стола. - Итак, надеюсь ты не собиралась сегодня отдыхать... Смотри, один вход - три выхода, два больших и два маленьких зала, не считая небольших дополнительных помещений и мест для работы персонала...
  - Это что? - Эрика указала на небольшую комнату в конце этажа.
  - Кажется, переговорная. Глава удалится туда с представителями избранной аристократии ровно в 22.00...
   Уэйд указал девушке на все людные и нелюдные места, уточняя всё до малейших деталей. Все действия на вечере были распланированы до минуты.
  - В чём сложность? Не подумай, что я выпендриваюсь, но судя по тому, что ты сказал, легионеров будет около двухсот - что может случиться?
  - Ты так и не уяснила, - глубоко вздохнув с терпеливым видом, произнёс Уэйд. - Наш враг гораздо хитрее, чем мы предполагали. Единственная зацепка - пиктограмма на теле мятежников... или кто они там... Проще говоря, детка, мы не можем доверять никому, даже себе. Для аристократов - это мероприятие с музыкой и развлечениями, для нас - особое задание. Не выпускай из виду Софию, я буду заниматься тем же самым.
   "Верно... пережуй всё и преподнеси мне на блюдечке..."
   От тона и манеры, с которой говорил начальник охраны, Эрике стало немного стыдно за бессмысленный вопрос. Она была в телохранителях новичком, полагающимся на обстоятельства, приходилось рассчитывать на саму себя, пренебрегая жизнью в том числе. "Я обещала Соф, что с ней ничего не случится, и я сдержу своё слово" - повторяла себе Эрика.
  - Что берём из вооружения?
  - Мы? Ничего, - безразлично ответил Уэйд, разбирая какие-то бумаги.
   Эрика застыла на месте, всё ещё удерживая в заложниках дверную ручку.
  - Я ослышалась?
  - Нет, - усмехнувшись, ответил Уэйд. - Легионеры внутри помещения будут обезоружены, это особое требование. Я повторюсь, доверия нет ни к кому.
  - Это... это...
  - Я тоже не мог подобрать слова, когда узнал... Что ж, у многих спасшихся от нападений появился пунктик на оружии, психическая травма или что-то вроде того.
  - Психическая травма не превзойдёт телесную, - пробубнила Эрика, покидая кабинет.
  ****
  - Я получила твоё сообщение, - тихо проговорила Лола, внезапно появившись из узкого переулка.
   Перис оттащила её за рукав в угол, чтобы поговорить без посторонних глаз.
  - Я была в Карателе. Это чудовищно, Лу.
  - В Карателе? Говорят, что оттуда не выпустили и не перевезли ни одного заключённого.
  - Такое обращение - беззаконие и жестокость. Знаешь, им вводят транквилизатор. Что же такого они сделали, что не имеют право находиться в сознании? - тревожно оглядываясь по сторонам, прошептала Перис.
  - Или они должны молчать, чтобы их не услышали, - также осторожно проговорила Лола. - Я узнала кое-что о сегодняшнем собрании. Состоится Принятие.
  - Чьё?
  - Наше. Новички не понимают, что происходит. Говорят, они будут отбирать лучших для того, чтобы создать улучшенный легион... и ставить на нас клеймо.
  - Что же будет с тени, кто не пройдёт проверку? - настороженно произнесла Перис.
   Лола покачала головой.
  - Где Шон?
  - Он с Энселом пытается настроить самодельный передатчик, чтобы связаться со Штатами. Мы уже не сомневаемся, что происходит что-то странное. Остаётся надеяться, что нас не раскроют.
  - Энсел? Это тот гений-радиотехник из Спецакадемии... На нас смотрят, не оборачивайся, Лу.
   У магазинчика со специями стояла небольшая группа легионеров. Отличить от толпы их было проще простого, особенно самим легионерам. Лола сдержалась, чтобы не посмотреть в их сторону. Она резко подалась вперёд и крепко обняла подругу, изображая искреннюю улыбку. Перис вздрогнула от неожиданности.
  - Встретимся у Энсела через час, - быстро проговорила Лола, выпуская её из объятий.
  ****
   Квартира Энсела находилась среди оружейного склада. Его почти сразу после прибытия в Корпус определили заниматься техническим вооружением. Энсел безвылазно налаживал неполадки, имея право на один выходной, а не на два, как остальные. В школе Шон жил с ним в одной комнате, поэтому часто навещал парня.
   Пару дней назад Шон поделился с Энселом своими подозрениями. Он получил положительный ответ на предложенный им план. Энсел потратил две ночи, чтобы перебрать целую гору поломанных аппаратов, для создания "подобия передатчика". Особых гарантий техник не давал, но вскоре сам сообщил, что всё почти готово...
  - Ну что? Получается? - нетерпеливо проговорил Шон, присматриваясь к двери.
  - Последние штрихи, - протягивая шнур, ответил Энсел. Парень был перемазан керосином. - Кто бы сказал, что придётся с нуля собирать передатчик - не поверил бы. Работёнка та ещё.
  - Я в тебя верю, друг. Торопись, кто-то идёт.
   Послышались торопливые шаги. Энсел накрыл тканью своё творение, а Шон настороженно подошёл к железному рычагу, чтобы в случае чего им воспользоваться. Энсел запрятал в рукав нож.
  - Мальчики, как дела? - послышался негромкий голос.
  - Лола! - обнимая девушку, произнёс Шон. - Всё хорошо. У нас почти всё готово.
  - Да. Я принесла то, что ты просил, Энсел.
   Она достала из небольшого рюкзачка металлический гибкий проводок длиной в полметра.
  - Этот?
  - Идеально.
   Энсел торопливо стал налаживать "последние штрихи".
  - Скоро?
  - Да, скоро, - Шон успокаивающе прижал к себе Лолу. - Где Перис? Она знает?
  - Знает. Она скоро появится.
   Друзья понимали, что шли на огромный риск. Они были уверенны, что место, в котором они находятся - фальшиво подделанная под реальность иллюзия. Многие были солидарны с ними, в основном новоприбывшие. Лолу первую охватил страх, когда она увидела чудовищную картину насилия "Кровавой субботы", она проплакала всю ночь, уткнувшись в подушку и не понимая, что с ней происходит. Казалось, в памяти на всю жизнь напечатлится картина жестокого насилия... Девушка стояла в первых рядах, как и все новички, она отчётливо слышала последние, еле различимые слова приговорённого к мучительной смерти - "Предатели"...
  - Слышите?! - быстро проговорил Энсел, не отрываясь от работы. - Идут.
   Шон уже не сомневался в том, что рычаг ему пригодится. Лола сбросила рюкзак. Она торопливо вытащила складной нож.
  - Где ты это взяла?
  - Какая разница, чувствовала, что пригодится.
   Резким ударом дверь распахнули. В мастерскую вошли четверо вооружённых легионеров. "Они знали, чем мы здесь занимаемся..." - промелькнуло в голове у Шона.
  - Энсел, живо посылай сообщение! - крикнул Шон.
   Парень придвинулся к столу, чтобы закрыть собой драгоценный аппарат - последнюю надежду. Он бросил быстрый взгляд на Лолу и спросил: "Ты готова?" Лола явно была растеряна, но настроена решительно, она ответила кивком, сильнее сжав рукоять ножа.
  - Как глупо, - процедил один из четвёрки. Даже не приглядываясь, Шон узнал в нём одного из начальников. - Но вас стоит похвалить. Всё-таки догадались.
   Был пущен ехидный смешок. Шон злее вцепился в рычаг, сотрясаясь от ярости и напряжения.
  - Мы заберём эту... штуку.
  - Посмотрим, - смело закинув голову, заявила Лола.
   Легионеры перестали смеяться, злобно переглядываясь, они медленно приближались к рабочему месту Энсела. Парень старательнее продолжал переключать кнопки. Шон и Лола были готовы принимать весь удар на себя - без Энсела не оставалось бы никаких шансов.
   Схватка началась внезапно. Шону приходилось нелегко с тяжёлым рычагом в одной руке отражать четыре свободные, но у него получилось нанести решающий удар в висок начальнику. Когда он упал на пол, легионеры слегка напряглись. Лола не отставала от своего парня, она вывела из игры ещё одного противника, вонзив ему нож в сонную артерию. Когда струйка крови стала безостановочно заливать ящики, Лу стало немного не по себе. Она избегала крайних методов, но ей стоило подстраховаться на тот случай, если легионер окажется вакцинирован - от потери крови он должен был, как минимум, вырубиться на время.
  - Энсел, как там?! - не переставая отбиваться, крикнул Шон.
  - Получается... слабая связь, но, думаю, получится донести короткое сообщение.
   Лола отвлеклась на секунду, чтобы убедиться, что с Шоном всё в порядке, но эта секунда стоила ей дорого... Один из легионеров всё это время прятал во внутреннем кармане нож. Воспользовавшись удобным моментом, он швырнул его в девушку, нацелившись в живот. Лола вскрикнула, сползая по стене на пол. Шон не мог этого видеть, но, услышав крик, поспешил расправиться с вооружённой проблемой...
  - Лола, дыши! - не отрываясь от работы, повторял Энсел. - Слышишь? Дыши! Шон!
   Шон оторвал пальцы от горла противника, после чего с ужасом остановил взгляд на девушке. Он растерянно подскочил с места и бросился к побледневшей до неузнаваемости Лоле. Парень с ужасом сжал рану, ощущая, как кровь прорывается сквозь его пальцы.
  - Милая, держись, держись ради меня, - шептал он, из последних сил отгоняя беспомощный вопль.
  - Шон, - тихо произнесла девушка, экономя последние силы, - мне уже никто не поможет, любимый...
   Шон в оцепенении продолжал сжимать рану, веря, что это чем-то может помочь. Помощи ждать было не от кого, и порез был слишком глубоким.
   Шон слышал каждое её слово, с болью врезающееся в самое сердце. В сознании не было ничего, кроме всепоглощающего красного моря... моря её крови. Лола бледнела и теряла силы на глазах. Шон не мог сдержать слёзы, порождённые безысходностью. Слабая мысль вертелась в голове, как парящая снежинка: "Как дальше? Как дальше жить... без неё?"
  - Всё... хорошо, - совсем тихо произнесла Лола совершенно потухшим голосом. - Я умру... свободной, Шон. Пожалуйста... оставь меня.
   Из её груди вырвался предсмертный хрип. Это означало, что кровь не дошла до сердца...
   Зажав кулаком рот, чтобы не закричать от невыносимой боли, Шон опустил голову, содрогаясь, как от лихорадки. Он не мог видеть, как девушка отпускает последние ниточки и падает в бездну... Это был конец. Их конец.
  - Она умерла, Шон.
   Голос Энсела прозвучал откуда из пустоты, прорывая вакуум. Шон медленно поднял глаза. То, что он увидел нанесло ему непоправимый удар... "Мне всё равно, - звучал собственный голос, где-то в глубинках небытия, - мне теперь всё равно... жить или умереть..."
   Шон сидел рядом на полу, всё ещё крепко сжимая руку Лолы. Он не чувствовал ничего - всё остановилось, собственные удары сердца смеялись над ним: "Мы продолжаем жить. Ты продолжаешь жить. А она - больше нет..." Кто-то с силой оторвал парня от земли и увёл из комнаты. Парень не сопротивлялся. Ему было всё равно...
  Глава 20.
   17.00. Дебби вернулась на виллу. За ней шёл целый хвост из прежней свиты и посторонних людей, нанятых в различных элитных салонах. Дебби остановилась посреди холла на первом этаже, изображая серьёзного генерала, и это ей до безумия нравилось - нравилось быть серьёзной снаружи, тем временем от души веселясь внутри. С удовольствием она резко стала раздавать приказания, разделяя всех на небольшие группки. Всё это происходило слаженно, подобно часовому механизму или действиям дисциплинированного войска. Услышав из своего кабинета многочисленные голоса, штурмующие дом, Малкольм обеспокоенно захлопнул лэптоп и выскочил из комнаты. Ему с удивлением пришлось растолкать почти десяток незваных гостей, чтобы пробиться к лестнице.
  - Дебби, кто все эти люди? И почему их так много?
  - Это? Так, несколько помощников, - невозмутимо произнесла Дебби так, как если бы это была речь на дипломатических переговорах. - Они помогут мне привести твою сестру в порядок, ну, и себя заодно. Не вздыхай, это мельтешение пойдёт ей на пользу, вот увидишь.
  - Ты уверенна, что эти люди безобидны?
   Малкольм стоял на одной из верхних ступеней, крепко вцепившись в перила. Пока он пытался победить Дебби, группки безмятежно продолжали пробиваться на второй этаж. Охрана давно оставила попытки предотвратить вторжение. Торопливо запустив пальцы в волосы, как бы раздумывая над сложным вопросом, требующим хороших многочасовых раздумий, Малкольм нервно выдохнул - "О чём она думала? Что, если кто-то из них окажется мятежником? Стоит предупредить Уэйда, чтобы он присматривал за ними..."
  - Мне казалось, что у меня одна сестра, а не армия моделей. Тебе не кажется, что ты перестаралась?
  - Так! - возмущённо произнесла Дебби. - Я на гране перевоплощения в злую тётю, Малкольм! - многие остановились и оглянулись на Малкольма, причём с таким шокированным видом, будто секунду назад его не было и вовсе. - Посмотрите на него, все посмотрите! Этот красивый человек, кстати, мой племянник... не доверяет мне. Думает, что я напрасно трачу силы и время на женские капризы! Да будет тебе известно, мальчик мой, что нет лекарства лучше, чем приятное обхождение со стороны профессионалов, коими эти люди являются, - миссис Вилдфрост-Намюр обвила грациозным жестом, собравшуюся вокруг неё армию. - И всё это, конечно же, имеет смысл. Ясно?
  - Я хотел...
  - Малкольм, никогда не сомневайся в силе красоты и власти своей тёти, но, в принципе, это одно и то же. Моя красавица племянница должна блистать и сокрушать сегодня вечером.
   Малкольм поднял руки вверх, признавая безоговорочное поражение без права на реванш. Дебби самодовольно вскинула голову, сосредоточенно сцепила костяшки пальцев и продолжила осуществление своих планов. Когда у женщины возникают глобальные планы - лучше не возникать у неё на пути, одним словом... В назидание племяннику она направила в его комнату трёх стилистов, зная, что ему это не понравится, но он обязательно промолчит.
  - Что здесь происходит? - пробившись в комнату Софии, недоумевающее спросила Эрика. - На нас снова напали? Почему они тебя трогают, Соф?
  - Я сама не понимаю, - призналась подруга, терпеливо поддаваясь толпе. - По-моему, их всех прислала Дебби. Последний раз такое было на дне рождении её мужа...
   Многочисленные сумки попадали на пол, преграждая Эрике путь и загромождая каждый свободный угол в спальне. Людей становилось всё больше. Они бесконца приносили и выносила вещи, громко обсуждая "материал преображения". Пока Эрика растерянно пыталась найти место, чтобы наблюдать за происходящим со стороны "Мало ли что...", к ней подбежала маленькая круглая женщина в довольно странной блестящей одежде. Эрика вздрогнула, встретившись с золотыми, обсыпанными блёстками очками. Пару раз она пыталась отвести взгляд от гламурного создания, но стать невидимкой ей так и не удалось.
  - Вы Эрика? - быстро и серьёзно спросила круглая дама.
  - Да, я, - расслышав ответ, женщина потянула Эрику из комнаты. - Вы кто? Куда вы меня тащите?
  - Полин, я - стилист, ваш личный стилист. Благодарите бога, что именно вы попали в мои чудесные шёлковые руки. Я берусь не за любую работу...
   У Эрики округлились глаза от удивления. Она поддалась волочащей её Полин, которая успела подцепить двоих "стилистов-подмастерий". Парочка подпевал успевала смеяться над растерянной Эрикой, при этом тащить за собой огромные чехлы. Обладательница "чудесных шёлковых рук" продолжала восхвалять себя в непрекращающемся монологе. Затем с деловым видом Полин впихнула девушку в комнату.
  - Вы будите меня пытать? - оказавшись на собственной кровати, удалось сострить Эрике. Она неуклюже вернулась на ноги, осторожно изучая приборы, оказывающиеся на прикроватных столиках. - Кажется, вы ошиблись. Мне всё это не нужно, я всего лишь телохранитель.
  - Много лишних слов, - отрезала Полин, копошась в чехлах, принесённых "подмастерьями". - Слава богу, у вас допустимый размер, у нас могли возникнуть проблемы... - бурчала она. - Цвет кожи лёгок - отлично!
  - Лёгок?
  - Любая ткань сядет идеально и будет смотреться неотразимо, я об этом, - милостиво добавила Полин.
   "Допустимый размер? Что это значит?" - осматривая руки и ноги, пугалась Эрика. Всё происходящее было странно дико. Никто и никогда не оказывал её внешности столько внимания. Каждое слово этой круглой маленькой "неодарённой" женщины ввергало в шок. Для Полин, очевидно, не существовало ничего кроме моды. Она поклонялась моде и призирала отвергнувших гламурного идола.
   В дверь постучали и сразу дёрнули за ручку.
  - Вы оценили моё внимание? - радостно произнесла Дебби, любуясь хаосом, который сотворила на вилле племянников. - К сожалению, вы - легионер, и не можете прийти в платье. Но! Люблю исключения... мы можем сделать из вас настоящую красавицу и в стильном брючном костюме.
  - Спасибо, но не стоило, - медленно отползая на кровать, произнесла Эрика. Она не сводила глаз с суетящейся Полин, как будто та в любой момент могла воткнуть нож в спину.
  - Ах! Вы мне сразу понравились. Грация и красота снаружи, воинственный и неукротимый дух внутри... Полин, не забывайте, дресс-код: красный. Прошу, не переусердствуйте. Не в этот раз.
  - Да, я вас поняла, хотя мне не по душе однотонные цвета, - разочарованно произнесла Полин. - Но разве не дьявол придумал тона и оттенки!
   Эрике начинало казаться, что она - всего лишь манекен, у которого не имело смысла спрашивать мнение. - Мы остановились на элегантном брючном костюме винного цвета с укороченным низом, белой шёлковой блузе и непомерно высоких каблуках. Всё, как вы просили. Просто и элегантно.
  - "Непомерно высокие каблуки?!" Я не смогу на них передвигаться, - потрясённо произнесла Эрика, вынужденная перебить важную конференцию, на которую её не приглашали. - Как я смогу защищать Софию, не сдвинувшись с места?
   Эрика надеялась, что её слова не прозвучали слишком грубо. Она мысленно разогнала мысли о побеге, всматриваясь в озадаченные лица.
   Полин возмущённо всплеснула руками, а Дебби сдержанно улыбнулась очаровательной женственной улыбкой.
  - Дорогая Эрика, рано или поздно это должно было случиться. Каблуки - это продолжение женщины, успех её привлекательности, так Полин? - Полин уверенно кивнула. - Видите? Ваш протест отклонён, мисс Ларсен. Не буду мешать, Полин. Действуйте!
  - Подождите, миссис Намюр... Дебби, - торопливо окликнула Эрика.
  - Слушаю, у нас мало времени, дорогая.
  - Я хотела с вами поговорить о некоторых вещах, касающихся
  ****
  - Тебе стоит быть внимательнее, - покачав головой, произнёс Малкольм. - Нельзя пренебрегать своей жизнью так безрассудно, как это делаешь ты. Я лично проверил твою охрану, выставил кандидатуры. Сделал за тебя всю ответственную работу. И что сделал ты? - Уволил половину!
  - А может быть, я хочу умереть, - усмехнувшись, ответил Себастьян. - Что мне терять?
  - Может, и нечего, но ты подумай о тех, кто боится потерять тебя. Поразмысли над этим вопросом.
  - Ты прав. Родителя расстроятся, увидев мой гроб. Пожалуй, поживу ещё немного!
   У Софии сжалось и без этого чуткое сердце. "Неужели, Себастьян и правда не боится смерти? Почему он так халатно относится к своей безопасности?" - испуганно думала девушка. Она стояла на самой верхней ступеньке извилистой лестницы и наблюдала за беседой брата и его друга - они устроились на диванах в своих дорогих красных смокингах, поочерёдно посматривая на часы. София почувствовала, как у неё моментально испортилось настроение, которое так долго настраивалось Эрикой, тётей и даже несговорчивым мистером Уотерсом... Вскоре с ней поравнялась Дебби в ослепительном алом платье с глубоким вырезом на спине. Её светлые длинные волосы были закручены в простую, но притягательную причёску.
  - Моя дорогая, ты выглядишь завораживающе. Впрочем, давай оставим комплименты джентльменам.
   Юная аристократка только и успела, что перешагнуть через подол своего длинного блестящего платья, как Дебби утянула её вниз. Звук приближающихся каблуков прервал разговор Малкольма и Себастьяна. Они поднялись с места, выправившись, как и полагалось джентльменам.
  - Молчание не приветствуется, господа, - назидательно заметила Дебби, отходя в сторону, чтобы привлечь как можно больше внимания к племяннице.
   "Если бы только можно было провалиться под землю, - смущённо думала девушка в этот момент, - я бы сама прыгнула". Она смиренно стояла на месте, отвечая смущением на удивлённые взгляды.
  - Сестрёнка, ты выглядишь потрясающе. Красавица, - Малкольм сделал пару шагов и поцеловал сестру в щёку.
  - Это всё благодаря Дебби, - смущённо проговорила София, улыбаясь тёте.
  - Ах! Не за что! - отмахиваясь, ответила Дебби. - Себастьян, не хочешь что-то сказать?
  - Тут нечего говорить! - резко произнёс Бейкер, поправляя бабочку. - Думаю, стоит уговорить мисс Вилдфрост составить мне компанию на сегодняшний вечер. У меня есть шансы?
   Себастьян улыбнулся своей блистательной улыбкой, подставляя Софии руку.
  - Я вообще-то здесь, - вмешался Малкольм, не сдерживая весёлого блеска в глазах.
  - Да, ладно тебе! - Дебби подтолкнула его, обхватывая его руку.
  - Как скажешь, Дебби.
   Малкольм любезно склонил голову и подмигнул миссис Вилдфрост-Намюр.
  ****
   Эрика прокралась к машинам через задний выход, чтобы лишний раз не столкнуться с кем-то, кто мог посмеяться над её кривой походкой. Правда, ей пришлось пожалеть о выборе тайного маршрута - дорожки были засыпаны мелким гравием и каждый шаг был подобен пытке. Каблуки застревали ещё больше, расшатывая ноги. "Чудовищно!" - пробубнила Эрика, выбираясь на ровное пространство.
  - О-гооо! - протянул Уэйд, расплываясь в насмешливой улыбке.
  - Кто бы говорил, мистер Бонд, - ответ последовал незамедлительно.
   Уэйд действительно был в костюме винного цвета, галстук, конечно же, в тон. Золотой цитаделийский значок блестел на правой стороне пиджака. И всё это, конечно же, ему шло...
  - Дебби?
  - Дебби.
   Этим было всё сказано. Девушка попыталась сделать ровный и уверенный шаг, но вышло иначе, как говорится, - наоборот. Эрика неловко облокотилась на капот, чтобы не рухнуть прямо на каменистую дорожку.
  - Как ты собираешься держаться несколько часов? Что? Нескромный вопрос, - тонко заметил Уэйд, проводя ладонью по идеальной причёске.
   Эрика коротко выдохнула, возвращаясь к равновесию. "Несколько часов! Часов!" - девушке хотелось бросить всё и переобуться в ботинки, с облегчением отбросив ненавистную белую пару. Но это были мечты...
  - Держи, - Уэйд протянул значок, - приколи справа.
   "Довольно тяжёлый..." - девушка повертела в руках свирепого орла с мечом в когтях, взвешивая и проводя пальцем по острым изгибам. Она видела такие значки на легионерах во время смотра - и вот, теперь собственный "орёл" был и у неё...
  - Осторожней с игрушкой, порежешься.
  - Ха! Ха! - демонстративно произнесла Эрика, прикрепляя значок. - Все эти легионеры... кто они?
   Уэйд глянул через плечо на отдельную группу. Она держалась дальше и надменно пускала короткие смешки.
  - Легионеры "Золотой Корпорации". Они всегда считали себя лучшими, но теперь...
   Эрика чувствовала, что она должна была также держаться их, как и они её. Она внимательно оглядела женщин и мужчин, своей манерностью и гордостью не отличающихся от своих хозяев. Если бы не блестящие значки, их нельзя было бы отличить от свиты супруги Главы.
  - Они возомнили себя первыми, потому что "Золотая Цитадель" является классической. Можно подумать, в наше время кого-то удивишь обращением с мечом... Чепуха!
  - Нам нужно их терпеть? - с подозрением проговорила девушка, настраиваясь на воинственное настроение Уэйда.
  - Да. Проявляем терпение и дикое самообладание... Не пялься, Ларсен!
   "Видимо, миссис Вилдфрост-Намюр удачно приучила их стоять на этой ужасной обуви..." Эрика с завистью наблюдала, как ловко двигаются женщины в "команде Дебби". Терпеть это дальше было невозможно! Ларсен прервала свою наблюдательную позицию и отвернулась в сторону полупрозрачных дверей виллы. Начинало темнеть...
   Слуги раскрыли створки, пропуская своих господ. Эрика с удивлением посмотрела на Софию в блистательном наряде, смущённо обхватившую руку Себастьяна Бейкера. "Представляю, как она счастлива" - радостно подумала Эрика, осторожно подвигаясь к внедорожнику.
  - Эрика! - София просияла, встретившись с удивлённым взглядом подруги-телохранителя. - Ты чудесно выглядишь.
  - Вы тоже, мисс Вилдфрост, - деловито ответила Эрика, раскрывая дверь внедорожника.
  - Я поеду с Малкольмом, - произнесла София, отпуская руку кавалера.
  - Хорошо. Я на своей, - кивнул Себастьян.
   Эрика наблюдала так, как наблюдают заинтересованные свидетели преступления. Она улавливала каждую смущённую чёрточку на лице Соф, каждый неуверенный шажок, в особенности то, как она опускала пышные ресницы.
  - Не выдавай себя так, - шепнула Ларсен, не скрывая улыбку с подтекстом "Ты это сделала!" Ответом ей послужил укоряющий взгляд.
   Быстро подобрав платье, София запрыгнула на заднее сиденье. Эрика захлопнула дверь.
  - Стой, мой мальчик! - послышался игривый и в то же время удивлённый голосок.
   "Только не это..."
  - Мисс Ларсен! Эрика, вы бесподобны... - лепетала Дебби, приближаясь на длинных тонких шпильках.
   Эрика смирно повернулась к ней лицом, пугливо прижавшись к машине. Она боялась, что ей могут вручить ещё что-то до нелепости дорогое и неудобное.
  - Я завалю Полин благодарностями, - произнесла Дебби, останавливаясь и оценивающе рассматривая Эрику. - Ну вот, а вы говорили, что у вас могут возникнуть проблемы с обувью...
   Дебби продолжала говорить разного рода приятные вещи, попутно рассуждая о переменах, которые она с удовольствием провела бы в гардеробе "очаровательной мисс Ларсен". Эрика не понимала большую часть слов, так как она столкнулась с ещё одним поводом для испуга... Мистер Малкольм Вилдфрост, в своём шикарном смокинге, холодно смотрел на девушку, прожигая её насквозь. "На заметку: никогда не делать замечаний Малкольму Вилдфросту, даже в его интересах..." - отводя взгляд на Дебби, прояснила Эрика.
  - Нам пора, Дебби, - сухо проговорил Малкольм.
  - Ты прав. Где моя машина? А вот и она!
   Малкольм проводил Дебби до её авто и вернулся к внедорожнику, где уже расположилась София. Эрике показалось, что будет неправильно сесть в машину раньше него. Она ждала, пока мистер Вилдфрост ещё раз разрешит себе испепелить её взглядом и присоединится к сестре. Но, к удивлению Эрики, он не посмотрел на неё, а сразу устроился на своём месте.
  - Садись, - проговорил Уэйд.
   Эрика поняла, что всё это время она стояла, как вкопанная, наблюдая, как Малкольм устраивается во внедорожнике. Уэйд вопросительно поднял брови.
  - В чём дело?
  - Ни в чём. Дурацкий вопрос, - быстро проговорила Эрика, раскрывая перед собой дверь.
  - Перестань бубнить и садись!
  ****
   Лос-Анджелес и не думал засыпать. Как и упоминалось раннее, ближе к ночи город оживал в свете софитов. Всё только начиналось. Большое мероприятие в самом центре не могло не привлечь внимания папарацци. Эрика была счастлива, что внедорожник был полностью затонирован - сотни посторонних людей пытались разоблачить лица Вилдфростов и её заодно. Уэйд усмехался уже достаточно времени, чтобы девушка поняла, что она тому причиной. Пару раз Эрика бросила на парня раздражённый взгляд... "Как будто от этого есть толк!"
   Себастьян обогнал Уэйда ещё на въезде к блестящему центру. Когда начальник охраны решительно нажал на газ, Малкольм серьёзно его одёрнул, напоминая, что за ними тянутся ещё две машины. Уэйд неохотно согласился, сбавляя скорость...
  - Как много людей! - выдохнула София.
   Эрика настороженно всматривалась в лица каждого. Она ожидала встретиться взглядом с убийцей или террористом, но попадались лишь обезумевшие от предвкушения люди. "Чего они ждут? - спрашивала себя Эрика. - Хотят попасть на дорогую вечеринку? И зачем так кричать?" Внедорожник остановился. Уэйд вышил из него.
  - Они ожидают появления какой-нибудь кинозвезды, - уточнил Малкольм, ожидая, пока Уэйд осмотрится и откроет дверь.
  - Эти несчастные люди получат то, чего хотят? Надеюсь, обезумевшая толпа не разорвёт нас на части, когда поймёт, что мы - не кинозвёзды... - произнесла София, пугливо отодвигаясь от двери.
   Эрика не поворачивалась к подруге, но она буквально почувствовала то, как Малкольм сдержанно улыбнулся своей сестре.
  - Да, кажется, сегодня ты сойдёшь за сногсшибательную актрису, - ответил он.
  - Ты готова? - спросила Эрика, делая вид, что их в машине только двое.
   Молчание. Пришлось уточнить:
  - Ты кивнула?
  - Да, прости.
   Эрика не сдержала лёгкого смешка. Она раскрыла дверь и тут же попала под внимание требовательных объективов. Опустив глаза, Эрика удивлённо увидела красный материал - ковровую дорожку. Щурясь от ослепительных вспышек, девушка приблизилась к двери Софии.
  - Необычно? - спросил Себастьян, перекрикивая толпу и готовясь встретить спутницу.
  - Не то слово, - проговорила Эрика, открывая дверь.
   Она не видела, как грациозно София вышла из внедорожника, принимая руку Себастьяна. Пара дождалась, пока к ним присоединятся Малкольм и Дебби, а Эрика поравнялась с Уэйдом. Все направились внутрь сияющего здания с огромными буквами "SOUTH PALACE" ("ЮЖНЫЙ ДВОРЕЦ").
  - Чудесный вечер.
   Уэйд перебил радость Эрики. Она какое-то время восхищалась своей ровной походкой...
  - Не думаю.
  - Скряга, - бросил парень, одновременно давая знать остальной охране, что пора сомкнуть ряды.
  - Что ж, пусть так.
   Чудовищное желание врезать кулаком обнаглевшему фотографу, без передышки обгоняющему на каждом шагу и требующего: "Улыбнитесь, мисс! Назовите своё имя, мисс!" - разгоралось всё сильнее. К счастью, рядом находилось ещё несколько легионеров, в том числе и телохранители Дебби. Они расталкивали всех. В конце концов, фотограф сдался. "Боже, они кричат в надежде, что их услышат и возьмут с собой? Не понимаю. Я бы сделала всё, чтобы оказаться прямо сейчас в Спецакадемии - тренировочный зал - Шон, Лола, Перис... Мне не хватает вас ребята!"
   Резкий пронзительный звук, похожий на звучание кельтского рога, заставил всех переполошиться. Далее всё случилось быстро. Прямо перед Эрикой сомкнулись ряды легионеров, подобно отрепетированному номеру. Эрика и Уэйд, в свою очередь, настороженно приблизились к своим хозяевам, не оставляя попыток разглядеть источник громыхания.
  - В чём дело?! - недовольно проговорил Себастьян.
  - Какой-то шутник, - повела плечами Дебби. - Стоит сдать его полиции!
   Действительно, вскоре из глубины выволокли пьяного мужчину с настоящим рогом в руках. Ошеломлённая толпа на секунду отвлеклась на виновника всеобщего испуга. Эрика наконец облегчённо выдохнула, отступая от Софии. "Откуда в Лос-Анджелесе взялся рог? И какой умник носит его с собой?" - промелькнуло в голове. Взгляд Соф говорил то же самое.
  - Идиот! - огрызнулся Уэйд.
  ****
  - О боже! - вырвалось у Эрики при виде окружающего её великолепия.
   Несколько огромных зал сходились в одной колоссально огромной зале. Красный преобладал над всем, чем возможно. Белые колонны были увиты живыми бардовыми розами, люди в красных замысловатых нарядах, красные напитки, разносимые официантами в красном... и так далее и в таком роде. Высокий искусственный фонтан извергался чем-то красным, наталкивая на кровяной оттенок, "С этим переборщили..." - успела подумать Эрика, прежде, чем её любопытный взгляд остановился на двухметровом олене. Серебряная статуя величественно встала на дыбы, расправив широкие и замысловатые рога. Девушка была знакома с символом аристократов и "Корпорации" в общем - благородство и сила...
   Немного оправившись, Эрика заметила многочисленные развлечения, предоставленные аристократам. Во-первых, музыка, исполняемая оркестром, во-вторых, на высоких подиумах акробаты в каких-то забавных красно-золотых костюмах раскручивали друг друга, выполняя сложные трюки. Несколько из них вертелись под потолком... Дива в платье, с высоким вырезом по правой ноге, исполняла оперные композиции, навиваемые оркестром. София остановилась перед подиумом певицы, наслаждаясь профессиональным звучанием.
  - Нравится? - спросил Себастьян, мысленно зацикливаясь на вызывающем вырезе певицы.
  - Да. По-моему, неплохо, - ответила девушка, ревниво улавливая его взгляд. - А тебе?
  - Так себе! Идём?
   Себастьян и София перешли в боковую залу, где вели беседы Приближённые семьи. Всё их внимание поглотила Дебби. Она уже в полную силу сообщала женщинам о своих вкусах в музыке, а мужчинам о крепости и здравии своего мужа. София подумала о том, что Дебби прекрасно справляется с обязанностями супруги Золотого Главы. Кому-то могло показаться, что миссис Вилдфрост-Намюр чересчур болтлива, но при всей своей разговорчивости она не переходила границы дозволенного: ни одна политическая тайна "Золотой Корпорации" не касалась её обаятельной речи, к сожалению многих.
   К ужасу Софии, жаждущей оставаться в тени, её заметили дочери представителей двух Приближённых семей - мисс Тереза Грейсон и мисс Хейзел Пирс. Первая, мисс Грейсон, была маленькой девушкой с большими хитрыми глазами, её тонкие розовые губы были готовы бросить очередную колкость, за которой последовал бы невинный взгляд. Вторая, мисс Пирс, всегда смущала Софию своей развязностью - таких, как она называли "роковыми", потому что не одно разбитое сердце в этот вечер сулило открытое со всех сторон платье.
   Обе были известны в свете, как совершенные передатчики появляющихся новостей... ну, или проще говоря - сплетницы.
  - София, как давно мы не виделись! - воскликнула Хейзел Пирс, размахивая винным бокалом.
  - Ты не представляешь, как мы скучали по тебе, - Тереза Грейсон постаралась изобразить более сожалеющий взгляд, чем требовалось. - Слышали о случившемся с тобой несчастье. Это известие поразило меня до глубины души!
   София так и вздрогнула. Себастьян кокетливо улыбнулся, забирая огонь на себя.
  - Дамы, позвольте похвалить ваши наряды... мисс Пирс, мисс Грейсон, - он склонился и поцеловал обе белоснежные руки.
  - Как вы галантны, Себастьян, - пролепетала Тереза Грейсон, с девичьей нежностью любуясь на вернувшуюся к ней руку.
   "Не удивительно, что они так тают. Себастьян действительно хорошо выглядит..." - думала София, всё ещё опираясь на его плечо. Со стыдом заметив это, девушка быстро отпустила его. Всё это произошло так быстро, что Себастьян недоумённо посмотрел на свою спутницу, а Тереза и Хейзел загадочно переглянулись.
  - Я пойду к Малкольму, ладно?
   "Зачем он меня об этом спрашивает? Как будто... нет! И не мечтай, София!" Девушка слегка кивнула, провожая Себастьяна Бейкера удивленным взглядом. Обернувшись, она с раздражением заметила огонь в глазах мисс Пирс.
  - Если не секрет, вы встречаетесь? - спросила хрупкая мисс Грейсон.
  - С кем?! - удивлённо спросила София, нервно сжав запястье настолько, что браслет чересчур сильно впился в фарфоровую кожу.
  - Не прикидывайся дурочкой, - протянула мисс Пирс, принимая новый бокал вина. - Себастьян Бейкер - завидная рыба в нашем хищном аквариуме. Как мне нравится твоя незаинтересованность, София! Для дочери Красного Консула ты слишком сжата, хотя можешь позволить себе намного больше, чем мы с Терезой. Вы понимаете, о чём я, дамы?
   Сначала София испытала шок, потом раздражение, а затем нервы пощекотало самолюбие. Её удивило то, о чём думали Тереза и Хейзел, но девушке не хотелось, чтобы слухи прошлись по первым новостям аристократов, и - ни в кое случае - дошли до её отца... Она подавила в себе улыбку и произнесла:
  - Нет. У нас ничего нет. Мистер Бейкер любезно составил мне компанию.
  - Разве? И только? - разочарованно пропела Тереза.
  - Это правда.
  - Надеюсь, ты нас не обманываешь, - задумчиво сказала Хейзел. - Будет жаль, если мы расстанемся с холостяком Себастьяном так рано. Многие женщины отойдут в негодовании.
   Под "многими" мисс Пирс подразумевала в первую очередь себя, это было ясно, как день. София оглянулась на компанию молодых людей, которую составляли её брат и Себастьян. В этот момент он оглянулся и ласково улыбнулся ей. Опасаясь раскраснеться и вызвать тем самым новую волну подозрений у собеседниц, София взяла с подноса бокал и отпила немного.
   Мисс Грейсон пропела что-то о симпатичных закусках, а мисс Пирс проговорила что-то о носике, который срочно нужно припудрить, и также быстро исчезла. София сделала ещё один глоток и вернула бокал на поднос, сказав себе "Достаточно!"
  - Ну, как успехи? - спросила Эрика, наблюдавшая за разговором со стороны.
  - Не очень. У тебя как?
  - Почти также, - пожимая плечами, ответила Ларсен.
  - Тебе идёт этот костюм. Пиджак смотрится благородно.
  - В этой одежде никакой практичности. Я соображаю о том, что будет, если тебе понадобится моя помощь, допустим, отбиваться от поклонников. Из оружия - каблуки... Не смейся, этими штуками можно убить кого угодно.
  - Это потрясающая идея, - сдерживая порыв смеха, произнесла София.
  - Соф, тебе не кажется, что переборщила с вином? - Эрика с подозрением посмотрела на подругу.
  - Так видно?! - София со вздохом прислонилась к колонне.
  - Это была шутка, расслабься. Я видела, что ты осилила только два глотка... Эти дамочки!
  - Не говори, - покачала головой Соф.
   Ещё какое-то время повторялось одно и то же. К Софии подходили одна за другой благородные особы, красивые и в изысканных нарядах. Они говорили, как казалось Эрике, сплошные глупости, пока мисс Вилдфрост не утащили в круг, собравшийся на угловых диванах. Эрика осталась у колонны со скучающим и унылым видом. Ей нечем было заняться. Ради смеха, она решила считать бокалы, которые периодически осушал таинственный мужчина, и, как оказалось, единственный из прибывших в цилиндре. Он одиноко проводил время в большом мягком кресле, изредка поднимая голову, чтобы посмотреть на артистов под потолком. Его фигура казалась слишком развязной, и этот нелепый цилиндр под стать алому фраку... "Кто сейчас носит фраки, кроме дирижёров?"
  - Что ты делаешь? - спросил Уэйд, замечая, как Эрика наблюдает за неизвестным джентльменом.
  - Развлекаюсь.
  - Странное развлечение.
  - Почему здесь так много легионеров? Я наблюдала - их где-то треть от всех гостей.
  - Это непросто благотворительный вечер, если ты, конечно, помнишь?
  - И?
  - Переговоры будут не только у Главы с подчинёнными, но и с представителями "Цитадели".
   Для Эрики всё стало ясно. "Теперь понятно, почему Нас здесь так много, и почему у Нас нет оружия..." Вечер обещал длиться вечно...
  ****
   Малкольма не радовали ни музыка, ни певица, ни фокусники. К вину и закускам он даже и не подумал притронуться. Как Вилдфрост в крови и в мыслях, он понимал, что сейчас не время для развлечений. Из всех оживлённых "частных уголков" тот, к которому Малкольм присоединился, обсуждал насущные проблемы. Здесь, на диванах по центру, находились члены всех Приближённых семей, отцы и братья. Малкольм считал себя вполне пострадавшим, поэтому счёл правильным присоединиться к этим людям. Все шесть Приближённых семей собрались вместе - весь круг, наследующих Главенство по очереди.
  - Здесь всё ясно. Яснее не придумаешь, - проговорил мистер Ирман.
  - Убытки, которые мы несём, должны получить компенсацию! - яростно подхватил мистер Грейсон.
  - Кто же их нам возместит, Грейсон? - раздался насмехающийся голос мистера Пирса. - О какой компенсации идёт речь!
  - О моральной, конечно! - раздражённо бросил мистер Грейсон. - Деньги всё равно идут через наши руки, точнее они из них падают.
   Прокатился некоторый грубоватый смех.
  - В какой бой мы собираемся, если не знаем нашего врага? - удивлённо произнёс мистер Вудс, брат Главы Вудса. - Стоит осмыслить некоторые вещи.
  - Что значит "не знаем"? Знаем! Вот же они! - мистер Грейсон разъярённо указал на легионеров в конце зала.
   Малкольм не мог ни возразить, ни согласиться с ним. В глубине души он всё-таки склонялся к такому ответу всех свалившихся бед на голову "Корпорации". Её система защиты была непоколебима до той поры, пока не объявились мятежники со зверской силой и ловкостью.
  - Вы перебрали с портвейном, мистер Грейсон, - назидательно шепнул Себастьян, присоединившийся к отцу и другу, - не стоит злить наших союзников.
  - Мы разучились править, друзья, - громогласно проговорил Грейсон, пропустив мысль, высказанную Себастьяном. - Все вокруг забывают о том, кто мы такие. Мы ведь не просто богачи и красавцы, - пронёсся смешок, - мы - люди с психогенетическими способностями. Чего стоит разворотить человеческую душонку? Многие из нас видят друг друга насквозь. Нас должны страшиться, чёрт возьми!
   Слова, произнесённые мистером Грейсоном, не произвели должного эффекта. Это его расстроило. Он глубоко вдохнул воздух и продолжил войну убеждения.
  - Вот вы, Бейкер-старший! Вы ведь можете стирать память. А вы, Пирс, - чистая сыворотка правды! Прикоснись вы к человеку, он не сможет солгать, как и ваша жена в постели.
   Мистер Пирс нахмурился, ему не понравилась шутка, но остальные просто не могли сдержать смеха. Он длился до тех пор, пока мистер Пирс не нашёл, чем ответить.
  - Полагаете, любезный, что мы можем выйти против "Цитадели"? Вздор! Их вакцина - этого не позволит.
  - Мы изобрели её! - буквально вскричал мистер Грейсон.
   Малкольм и многие другие возбудились от того, насколько громко говорил мистер Грейсон. Легионеры стали оборачиваться на шум, но расслышать они не могли, музыка исполнялась на высоких нотах. "Его следует успокоить, пока это не вылилось во что-то крупное" - шепнул мистер Ирман Малкольму.
  - Официант! - Малкольм окликнул молодого человека с подносом. - Воды сэру и таблетку, полагающуюся в таких случаях.
   Официант кивнул. Грейсон счёл этот жест оскорбительным. Он свирепо встал, но тут же сел обратно, голова закружилась.
  - Заглушить бы эту чёртову музыку, - простонал он, прикрывая глаза.
  - Мистер Грейсон высказался предельно понятно, - подвёл итог мистер Ирман. - Что же вы думаете, Бейкер?
   Обращение относилось к отцу Себастьяна. Все взгляды устремились на него, в том числе и его сына.
  - Думаю, стоит дождаться Главы. Мы не можем топтаться на одном месте, как какое-то стадо первобытных животных, но и не можем рубить сгоряча. Всё, что от нас требуется, это ждать. Стоит признать тот факт, что мы не сталкивались с таким отпором и с такой яростью...
  - Ждать, пока на нас наведут стволы? - с долей сарказма произнёс мистер Пирс.
  - Даже если и так, нужно выждать момент, когда они допустят ошибку. Мистер Вилдфрост исполнил правильный манёвр, вовремя заполучив экстраморта. Теперь мы ближе к цели.
   Малкольм восхитился спокойствием мистера Бейкера, как восхищался им с юношества. Отец Себастьяна не был так вспыльчив, как его отец...
   Музыка внезапно затихла. Прибыли Красный Глава Вудс и Красный Консул.
  Глава 21.
   Секунда, и всё замерло ровно на тех местах, где звучало и смеялось раннее. Артисты молча, видимо, как и предполагалось организаторами, спустились со своих подиумов.
   Сначала с мест поднялись Приближённые семьи, расступаясь и образуя проход к следующей зале. За ними последовали остальные, менее значимые лица. Живые костюмы и платья беспорядочно шуршали, расступаясь, цепляясь друг за друга. Эрика удивлённо заметила, что женщины - "благородные трещотки" - так она их окрестила, не могли позволить себе даже самого незначительного шёпота. Легионеры один за другим отступали назад. "Наверное, стоит сделать также..." - смущённо подумала Эрика, пропуская вперёд Софию.
   Тем временем неторопливые шаги проходили залу за залой, распуская эхо в дальние концы. Словосочетание "современный феодализм" напрашивалось само за себя. Преданность, уважение, немой страх... Лишь это могли чувствовать отдельные персоны человеческой элиты, встречая Главу Вудса и его блистательную во всех смыслах свиту. Эрика решила, что будет лучше не пятиться на Главу, а смиренно опустить голову, но любопытство, как всегда, одержало верх.
   Красный Глава был неотразим в смокинге со светящимся устремлённым вперёд взглядом. Рядом с ним, справа, шагал Красный Консул. По левую, грациозно с высоко поднятой головой шла молодая женщина в скромном облегающем платье - жена, миссис Вудс. Эрика испытала глубокое уважение при виде этой прекрасной женщины, хотя сама не могла понять почему. Далее следовала женщина невысокого роста в костюме с отпущенными золотыми локонами, в ней Эрика моментально узнала Меган Грант. Её переполняли настолько противоречивые мысли и эмоции, что девушке всё-таки пришлось опустить голову. Она не могла простить грубость, которую позволила себе командир, приставив нож к горлу Дилана, но в то же время Эрика трезво понимала картину, которую она сотворила на смотре... За такое её полагалось наказать, поэтому было не ясно, могла ли Эрика позволить себе обиду. Ничья. По крайней мере, девушка была счастлива, что стояла позади Софии, и заметить её было не просто. Когда София попыталась обернуться к подруге-телохранителю, как будто собираясь спросить что-то, Эрика смущённо шепнула:
  - Даже не думай. Мне может здорово влететь, если меня заметят.
   Глава почти приблизился к арке в следующую залу, но заметив Дебби, резко остановился.
  - Добро пожаловать, - дружески произнёс он. - Прошу, присоединитесь к нашему обществу.
  - С радостью, - по обыкновению пропела Дебби, продвигаясь к миссис Вудс.
   Эрике казалось, что она начинает забывать - к Дебби полагалось относиться как к более высокой особе, но дружеский тон обворожительной блондинки постоянно смягчал её серьёзность. Думая над этим, Эрика также заметила, как к благородной компании присоединился Малкольм Вилдфрост.
  - Я думала, Малкольм останется, - задумчиво прошептала Эрика.
  - Как иначе? - ответила Соф. - Он - представитель Вилдфростов.
  - Твой отец, разве он не...
  - Он - политик, прежде всего, - также задумчиво добавила София.
  - Думаю, спрашивать о миссис... Дебби будет глупо.
  - Она - важный гость. Дебби больше не имеет никакого отношения к "Красной Корпорации", её дом - "Золотая".
   Двери наглухо запахнулись, и даже послышался щелчок закрывающегося замка. Немного шёпота и свободного шороха платьев, музыка снова заиграла свои драматические мелодии. София и Эрика переглянулись и направились вслед за большинством к образовавшейся танцевальной зале.
  - Как-то всё это странно и скучно. Тебе так не кажется? - с подозрением проговорила Эрика, подвигаясь к колоннам.
  - Ты просто не привыкла видеть официальные церемонии, к тому же, впервые увидела Главу. Привыкнешь - почувствуешь весёлое расположение духа.
  - У нас разное понимание веселья.
  - Что тебе не нравится, одежда или музыка?
  - Кажется, всё, - выдохнула Эрика.
  - Ты слишком строга...
   Эрика заметила, как тревожно София всматривается в вальсирующие пары. Закусив губу, девушка подавила смешок. Она боялась высказать предположения, вертевшиеся вокруг Себастьяна "Красавчика" Бейкера. Ей нравилось наблюдать за стеснительностью Софии перед этим мужчиной, но в то же время она никак не могла понять, как этого не мог замечать Себастьян. "Видимо, на свете существует какая-то высшая несправедливость, - с сожалением продолжала думать и наблюдать девушка. - Интересно, долго ей ещё придётся мучатся, пока он её заметит? Этот недотёпа просто не может не обратить на неё внимание, она же красавица!"
  - Позволите, пригласить вас на танец?
   Сначала София, затем Эрика удивлённо повернули головы.
  - Мистер Креспо? Ведь так? - деликатно спросила София у молодого, на взгляд человека. Алый смокинг контрастировал с его тёмными гладкими по-испански волосами.
  - Гаспар Креспо, - незнакомец слишком напыщенно склонил голову.
   Эрике захотелось оттащить подругу за руку и как следует дать подзатыльник мистеру Креспо. Убеждение, что она обязана защищать Софию Вилдфрост, беззащитную хрупкую девочку, вселялось в сознание Эрики всё сильнее. Тем более, когда рядом находились такие подозрительные и улыбчивые типы. Она уже хотела встать между ними, как вдруг...
  - С удовольствием, - София подала руку мистеру Креспо.
   "Идиотская интеллигентность! Я же видела, с каким отвращением она смотрела на это пошлое существо. Зачем отвечать "с удовольствием"? "Отвали, придурок!" подошло бы куда более. Будь я на её месте... Так! На заметку: " Научить говорить Соф Вилдфрост "НЕТ"!" Эрика не могла даже представить со стороны своё разочарованное с нотками упрямства лицо, оставалось скрестить руки на груди и сделать вид, что она с этим смирилась.
  - Добрый вечер.
   Перед девушкой стоял тот самый развязный мужчина в цилиндре, выпивший, по её подсчётам, не менее пяти бокалов вина. Эрика была не в духе, "да и вина у меня нет..."
  - Добрый вечер, - буркнула она под нос, вновь переводя взгляд на Софию, грациозно кружившуюся в танце.
  - Я заметил, как вы пристально смотрели в мою сторону этим вечером, - надменно произнёс мужчина.
  - Вам показалось, - ничуть не смутясь, бросила Эрика.
  - Разве?
  - Точно показалось.
  - Вы не оставляете мне никаких шансов, мисс...
  - Ларсен. Но вам незачем знать моё имя.
  - Жаль.
   Надменность незнакомого ей человека просто поражала. Эрика попыталась запомнить его лицо, но мешал цилиндр, точнее его тень. Единственное, что возможно было запомнить - голос... Нет, голос не был противным, скорее, завораживающим... не из мира сего. Сэр не опускал головы и не менял позицию, будто всегда знал, куда именно должен смотреть и чего ждать. Эрика бросила на него пару насмешливых взглядов, рассуждая о том, как можно избавиться от Мистера Х.
  - Я собираюсь уезжать, - спокойно произнёс он, - могу спасти вас от этого вечера, забрав вас с собой.
   "Ещё чего?!"
  - Послушайте, сэр, - Эрика сделала шаг вперёд, чтобы её слова мог слышать только подозрительный джентльмен, - я понимаю, к чему вы ведёте, не нужно читать между строк. И поверьте, единственное, почему вы до сих пор остались с ровным носом, это потому, что мне не хочется терять работу. Воспринимая девушку за шлюху, вы рискуете серьёзно ошибиться и остаться с потерями... причём, очень серьёзными. Надеюсь, вы меня поняли... сэр.
   Эрика отступила на шаг, демонстративно показывая, что говорить больше не о чем. Сэр в цилиндре не пошевелился и не озверел, как предполагала Эрика к концу своей решительной речи. Незнакомец продолжал стоять - разгадать этого человека, было невозможно... проклятый цилиндр мешал это сделать. "Что ж, буду представлять, что он ошарашен - знай наших!"
  - Должно быть, вы правы, - произнёс он, будто выходя из задумчивости. - Но учтите - спасаться с вечера вам всё-таки придётся, и тогда, вы вспомните свои слова с сожалением, мисс Ларсен.
   Сэр развернулся и быстро направился к выходу. Эрика стояла в оцепенении, продолжая наблюдать за Софией. Настроение её резко изменилось и сбилось с установившегося русла...
  ****
   Малкольм молчаливо наблюдал, как спорят и злятся члены Приближённых семей. Он смотрел на них и не понимал, почему они ведут себя, как свора сцепившихся собак. Проблема с мятежниками растворилась в череде обвинений и разгорячённых философствований. Красный Глава сидел по центру, в недовольстве сведя светлые брови. Дебби вовсе, судя по её лицу, имела желание встать и уйти. Совещание явно проходило не по плану...
   Командир Грант сидела с напряжённым лицом напротив Главы. Она терпеливо выслушивала обвинения "Красной Корпорации". Казалось, все недовольства, скопившиеся за целые века существования "Корпорации" и "Цитадели" свалились на её голову. Малкольм сидел между мистером Бейкером и мистером Грейсоном, поэтому он особенно чётко вникал во многие недовольства...
   Сильнее всех, конечно, возмущался мистер Грейсон. Он предъявлял серьёзные претензии Меган Грант, намереваясь обвинить "Красную Цитадель" во всём, что происходило последние полгода...
  - Хотите сказать, что Мы сидим, сложа руки?! - наконец, яростно выкрикнула командир.
  - Именно так, мэм! - не отступал мистер Грейсон.
  - Если бы независимый от вашей семьи легион, как мне помнится, не был бы послан нами для выручки вашего племянника, ответьте, чтобы осталось от вас и вашей родословной? Загляните в суть ваших претензий, мистер Грейсон, вам так и хочется опустить ниже плинтуса тех, кто оберегает вашу жизнь. Чего вы хотите? Скандала?
  - Я отчасти соглашусь с Грейсоном, - присоединился мистер Ирман, - хотя не считаю помощь "Красной Цитадели" лишней в сложившей ситуации. Но скажите, командир, неужели у вас нет никаких зацепок, кроме тех, которые предоставил мистер Малкольм Вилдфрост? Что Вы предполагаете делать в таком случае?
  - То, что Мы мобилизировали все войска по всей планете, разве не указывает на нашу полезность? Уже несколько недель вы все, господа, спите в своих роскошных постельках спокойно лишь потому, что кто-то не спит, обшаривая каждый запылившийся угол в ваших золотых домах! Мне нечего добавить...
   Нервы собравшихся были на пределе. Красный Консул собирался встать и напомнить всем о том, что они находятся в присутствии Красного Главы и супруги Золотого Главы. Малкольм заметил, как серьёзно его отец сжал кулаки. Его руку перехватил Глава Вудс, взглядом усаживая его на место.
  - Итак! - провозгласил Глава, прерывая все споры. - Господа, вы все забываете о том, что мы собрались здесь для того, чтобы решать проблемы, а не искать виновных, - он понизил голос. - Если наш враг и выигрывает, то только потому, что работает слаженно и сконцентрировано над тем, чтобы уничтожить нас. И, пока, у него всё прекрасно получается... Вы отрицаете такой вариант, господа, но пора отдать противнику должное. Мы не сможем ответить ему до тех пор, пока не найдём точки соприкосновения. Как считает ваш муж? - Глава обратился к Дебби.
  - Мы давно пришли к выводу, что пора дать отпор. Враг зашёл слишком далеко, и мой муж готов сплотить усилия "Золотой Корпорации" с "Красной".
  - Это меня глубоко радует.
  - Простите, уважаемый Глава, - обратился мистер Пирс, - правда ли то, что "Чёрная Корпорация" отказывается сотрудничать? Восток нам не поможет?
   Повисла пауза. Все знали, что это достоверная информация, но всем хотелось услышать мнение Главы на этот счёт. Его слово могло вселить надежду или разрушить её окончательно.
  - Правда, - спокойно ответил Глава, - но это не значит, что прерывается наша связь с Востоком. Я уверен, рано или поздно мы объединимся.
  - На то толкнут обстоятельства, - добавила командир Грант, выпрямляясь и бросая на мистера Грейсона пренебрежительный взгляд. - "Чёрная Цитадель" находится в такой же боевой готовности, как и все. Скоро придётся разрушить все существующие границы и соединиться, - её проницательный взгляд вернулся к спокойному лицу Главы. - Никто не останется в стороне, поэтому придётся запачкать воротнички...
   Споры возобновились с новой силой.
  - Может, стоит распустить Совещание? Как считаете? - склонившись к Главе, спросил Красный Консул.
  - Разве вы не видите? - с усмешкой проговорил Глава Вудс. - Мы уже делаем шажки навстречу друг к другу. Мистер Грейсон должен подавить свой пыл. В остальном... всё в порядке.
  ****
   Танцевать со всеми желающими было далеко непросто. "Будь любезной и собранной..." - гласил учебник по этикету... да, что он мог знать, этот учебник! Тем не менее, София придерживалась этого принципа, любезно улыбаясь и вальсируя. Мистер Гаспар Креспо, которого она знала, как Заместителя Главы, оказался требовательнее всех партнёров. И вот, в очередной раз, подавая Софии руку, Креспо повёл её в танцевальный круг.
  - Я говорил вам, что вы особенно прекрасны сегодня?
  - Да, - строго произнесла София, ища глазами того, с кем ей хотелось танцевать весь вечер. Но Себастьяна не было среди присутствующих в танцевальном зале...
  - Я готов повторять это снова и снова.
   "Мне это не нравится..." София отчаянно хотела отделаться от мистера Креспо. С каждым движением, он пытался нагло ухватить её талию крепче. Девушка отклонялась снова и снова.
  - Я видел, вы пришли на вечер с мистером Себастьяном Бейкером, - лукаво произнёс Гаспар.
  - Это так.
  - Довольно необдуманное решение, - на этот раз Заместитель оказался вдвойне настойчивее, быстро раскручивая Софию и вновь возвращая её себе...
  - Появление дам с мистером Бейкером сулит им дурную славу.
   София была удивлена. Голова слегка кружилась от темпа, который задавал партнёр.
  - Неужели?
  - Заверяю вас. Слухи могут сыграть дурную шутку с очаровательными леди. Они накроют вас с головой, но я всегда успею оказаться рядом. Положитесь на меня.
   Напрашивался вопрос: "Не вы ли их будете распускать, Гаспар?", но София, как и всегда, сдержалась, изображая внимательную слушательницу.
  - Думаю, таких слухов не должно возникнуть. Мы приехали, как добрые друзья, не больше.
  - Я так и подумал, - заверил мистер Креспо, с новой силой прижимая девушку.
  - Польщена тем, что вы мне доверяете, - рассеянно произнесла София.
  - Девушки, вроде вас, настолько изысканны, что не в их правилах обзаводиться жалкой пародией настоящего мужчины...
   Последние его слова были сказаны настолько развязно и яростно, что от негодования София неловко переступила на ногу. Такое движение могло закончиться падением, если бы не крепкие объятия мистера Креспо...
   Музыка затихла, последовали аплодисменты. София с радостью поклонилась навязчивому партнёру и вышла из круга. Мистер Креспо бросил, что-то о том, что это их не последний танец, но София решила для себя - "последний". Она скажет, что у неё болит голова, и всё закончится.
  - Я скоро вернусь.
  - Мне пойти с тобой? - спросила Эрика.
  - Нет.
   София стремительно вышла из зала - она хотела подышать свежим воздухом. Официант указал ей на коридор, выводящий на небольшой балкон. София была рада и этому. Она ускорила шаг, чтобы знакомые её отца не успели слащаво польстить ей. Миновав указанный коридор, по которому метались официанты с подносами, девушка почувствовала лёгкий ветерок. "Уже близко!" - радостно подумала София, поворачивая к очередному узкому повороту. Вот она - дверь! Одна створка была распахнута настежь.
  - Как чудесно! - прошептала София, приближаясь к балкону.
   Она остановилась у самого порога. Закрыв глаза, девушка вдохнула сухого ночного воздуха. Ей так хотелось открыть глаза и оказаться дома, в своей уютной комнате, где нет Гаспара Креспо и его рук. София открыла глаза, расплываясь в довольной улыбке. Она ступила на мраморный пол. Было довольно прохладно.
   "Стоило, накинут шаль... или взять у Эрики пиджак" - подумала девушка, обхватывая плечи руками и поворачиваясь обратно к двери, но внезапно перед ней предстала картина, которая отравила её "маленькое" счастье...
   В темноте София различила две знакомые ей фигуры, одна из них крепко вцепилась в другую. Хейзел Пирс, обвив руками спутника вечера Софии и прижимаясь к нему всем телом, страстно дарила ему поцелуи. И, судя по тому, что увидела София, он отвечал ей тем же. Девушка испытала жгучую боль - в груди всё сжалось. Она отступила назад, воображая, что всё это какое-то кошмарное видение, но наткнулась на дверь. Это заставило мисс Пирс отскочить от Себастьяна и с испугом броситься к двери. Подобно тени, она проскользнула обратно в помещение.
   София продолжала стоять, с ужасом смотря на мужчину, которого она любила и который только что целовал другую. Осознав, в каком глупом положении она находится, девушка покраснела и последовала примеру Хейзел, нырнув обратно в удушливый коридор...
   Слёзы подступали к горлу, поднимаясь всё выше и выше...
  - София! Софи, подожди!
   София шла быстро, успевая удивляться сохранившемуся здравому смыслу: "Если я повернусь, то заплачу, и он всё поймёт, а, если я побегу, не желая его видеть, то он всё равно поймёт..." Вдыхая воздух резче, София продолжала идти. Голос Себастьяна больше не преследовал её.
  "Ему, наверное, надоело звать меня или... он решил найти Хейзел Пирс. Да! Себастьян определённо что-то к ней чувствует!" - не успела она подумать об этом, как перед глазами возникли два силуэта...
   Тупик. Коридор закончился. В этой части "SOUTH PALACE" отличался от той роскоши, которая поражала в залах. Побеленные светлые стены и редкие комнаты для персонала.
  - Я заблудилась, - решила девушка, облокачиваясь на стену.
   Вот она и нашла место, которое искала. Тишина и одиночество. Никто не мог посмеяться над её дилеммой. "Настоящая любовь - это взаимное чувство, - назидательно прозвучал голос миссис Томас, неоднократно беседовавшей с ней на такие темы, - если же это привязанность или ещё проще, симпатия одного человека, то, скорее всего, это мимолётное увлечение..." Плотно прикрыв глаза, София машинально запустила руку в пышную причёску, чтобы освободиться от впивающихся заколок. Шпильки посыпались на пол металлической грудой. Да какая вообще была разница, увидят или не увидят её? Она хотела быть такой бесчувственной, какой только может быть разочаровавшаяся девушка - и она была ею. Слёзы не скатывались по её щекам - они стояли в горле. Это было её право, давать им волю или нет...
   "Любовь делает нас идиотами, - думала София. - На что я могла надеяться, зная его репутацию. Хейзел Пирс оказалась достойнее меня - и раз так, значит Себастьян действительно не тот, кто мне нужен... Какая я дура! А ведь тогда Себастьян улыбнулся не мне, а ей. Неужели, такая развязность нравится всем мужчинам... Да, кого ты обманываешь, благородная София Вилдфрост?! Ты ведь хотела бы оказаться на её месте... и до сих пор хочешь!"
   Свет начал подозрительно мерцать. София раскрыла глаза, вжимаясь в стену. Она не боялась темноты, но всё же, в такой подавленный момент любые перемены могли быть пугающими... За дверью противоположной стены, с надписью "Прачечная", послышались подозрительное шевеление, а точнее - громкие голоса. София с ужасом сначала медленно, затем быстрее стала подниматься и отходить назад - голоса усиливались, их становилось больше.
  ****
   Мистер Грейсон и командир Грант не смогли найти общий язык, но, благодаря усилиям мистера Бейкера, превосходного дипломата, - вышел довольно устойчивый компромисс. "Красная Корпорация" и "Красная Цитадель" договорились о близкой сплочённости и объединении сил. Приближённые семьи получили гарантию своей защищённости, а командир Грант, в свою очередь, получила разрешение на открытые действия, без договорённости с Главой Вудсом или кем-либо ещё. Эти условия частично удовлетворяли обе стороны, но они смогли успокоить аристократов и развязать руки легиону.
   У Малкольма возникли дурные предчувствия. Ему не давала покой мысль, что рано или поздно этот компромисс потеряет свою силу, и тогда партия мистера Грейсона начнёт своеобразную войну с легионом командира Грант. Неприязнь и недоверие читались в глазах обоих значимых особ. Успокаивало одно - Грейсоны ещё нескоро примут свою эстафету Главенства...
  - Возможно, сегодня мы смогли предотвратить нечто непоправимое, господа! - произнёс Красный Глава, поднимаясь с места. - Заседание окончено и я надеюсь...
   Свет стал подозрительно мигать.
  - Что происходит? - произнёс мистер Пирс, осматриваясь по сторонам.
  - В чём дело? - вскакивая с места, процедила командир. Она устремила яростный взгляд на двух легионеров-телохранителей, стоящих у дверей. Они переглянулись, недоумевающе пожимая плечами.
  - Неполадки, мэм.
  - Ты, - она перевела взгляд на телохранителя сзади, - узнай, что происходит.
  - Слышите? - настороженно произнёс Малкольм. - Музыка не играет.
   Растерянные лица мелькали в таинственной игре светотени. Один за другим вскакивали члены Приближённых семей, подзывая своих телохранителей. Малкольм жестом подозвал к себе Уэйда.
  - Ничего хорошего это не сулит, верно? - тихо спросил он.
  - Возможно, - ответил Уэйд. - Скоро мы всё узнаем. Будьте начеку!
   Свет продолжал мигать. Вернулся легионер, посланный проверить ситуацию в залах. Он недоумевающе пожал плечами и добавил:
  - Все в панике, сэр! Артисты куда-то пропали. Многим плохо.
  - Что значит "плохо"?! - вскочив с места, прокричал Глава, уже намереваясь выйти к подданным.
   Но его силой посадили на место, вдобавок приставив к шее нож....
   Миссис Вудс в ужасе вскрикнула, бросаясь к мужу, но Дебби удержала её, дабы предотвратить жертвы. Удивление и напряжение отразились на лицах собравшихся. Легионер, один из телохранителей Красного Главы, продолжал с ухмылкой прижимать лезвие. Малкольму это зловещее выражение лица показалось самым мерзким на свете. Уэйд попытался сделать шаг, но в это же мгновение другой легионер - телохранитель мистера Ирмана, словил его руку и с силой отбросил к стене. Уэйд в ярости попытался ударить предателя, но тот, уже готовый к сопротивлению, быстро достал из кармана платок и ловко бросил его в лицо парню. Резкий трупный запах перехватил ему дыхание, обжигая глаза. Сделав пару шагов назад, Уэйд пошатнулся и упал.
   Малкольм хотел броситься на первого попавшегося предателя, но мистер Бейкер удержал его на месте, схватив его за плечи.
  - Вы тоже предатель? - с ненавистью прошептал молодой Вилдфрост.
  - Нет, Малкольм, - твёрдо ответил мужчина. - Сделаем хоть шаг, и они убьют нас всех.
   Перебои со светом прекратились. Всё разом осветилось. Когда пелена ужаса и злости стала спадать, и Малкольм смог здраво смотреть на происходящее, перед ним предстало следующее...
   Уэйд и ещё пятеро легионеров были либо мертвы, либо без сознания. Большинство оказались мятежниками, это было яснее всего во всей той неразберихи, которая происходила. Члены Приближённых семей и Меган Грант оказались беспомощны, и, наверняка, командир проклинала тот день, когда согласилась на визит без оружия. Тишина царила до тех пор, пока громкий холодный смех не пронзил её. Окрылённый своей властью над жизнью самого значимого человека "Красной Корпорации", легионер у кресла Главы Вудса решил порадовать себя не только злым смехом.
  - Сядьте, господа! - приказал он.
   Но никто не повиновался. Аристократы переглядывались, решая подчиняться или нет. Малкольм заметил, как вздулись жилы на шее отца, и то, как он яростно глядит на предателя.
  - Сядьте! Или ваш драгоценный Глава зальёт своей невинной алой кровью этот чудесный дорогой ковёр.
   Его угроза прозвучала убедительно.
  - Как вы посмели! - не сдержался мистер Грейсон.
   Легионер молчал, продолжая искриться своим приподнятым настроением. Малкольму начинало это надоедать. Он принял совет мистера Бейкера о необходимости в такой момент большого количества самообладания. "Если здесь творится такое, то, что тогда с Софией, Себастьяном и остальными... Надеюсь, с Эрикой всё в порядке, и она сможет позаботиться о сестре..."
  - Вы за это поплатитесь, - прошипела командир. - Жалкие предатели... Я обещаю вам казнь, какую вы даже себе представить не сможете.
   Никакой реакции не последовало.
  - Чего же вы ждёте? - спокойно спросил Глава... в его положении, даже слишком хладнокровно. - Мольбы о пощаде вы не услышите. Не забывайте, кто сидит перед вами.
  - О, это нам не нужно! - ответил легионер, прижимая нож сильнее.
   Малкольм проследил за его взглядом, направленным на большие настенные часы. "23.35... Возможно, они ждут полуночи!" Молодой человек осторожно посмотрел на мистера Бейкера. Ему показалось, что он думает о том же. "Чего они хотят? Знаменательно истребить всех членов Приближённых семей и вдобавок убить своего командира? Неужели, это того стоит?!"
   Его размышления прервали многочисленные крики, доносившиеся за большими дверями.
  - Шоу начинается! - довольно наигранно произнёс мятежник-главарь.
  ****
   Да. Такое случается...
   Довольно скучный аристократический вечер может превратиться в чью-то неудавшуюся шутку... очень злую, кровавую, мстительную шутку из серии ужасов Кинга. Что в таком случае делать легионеру-новичку, не имеющему никакого опыта участия в таких "мероприятиях"?
   То, что началось пару минут назад, вполне могло свести с ума любого человека с очень слабой или шаткой психикой... Эрика в очередной раз пыталась подавить в себе зевоту, как вдруг рядом с ней с неожиданным грохотом упал поднос. Причиной тому оказался сэр, ударившийся в неконтролируемый приступ кашля, ему понадобилась опора, чтобы не свалиться на пол. Эрика, как и многие в зале, удивлённо смотрела на его раскрасневшееся от давления лицо. Казалось бы, обычный случай - астма, но вдруг началось нечто ужасное...
   Аристократы один за другим стали захлёбываться в том же мучительном и необъяснимом кашле, что и несчастный сэр минутой назад. Женщины и мужчины не могли пересилить жжение в горле. Они падали на пол, прислонялись к стенам. Официанты бегали из стороны в сторону, не успевая разносить фужеры и бокалы с водой. Следующей причиной для паники гостей послужила новая череда происшествий: музыка исчезла - пропали артисты, свет стал беспорядочно мигать.
   Легионеры удивлённо бросали недоумевающие взгляды друг на друга - на них не распространялся охвативший аристократов недуг. Они стали рассыпаться по залам, проверяя, насколько всё плохо и ища объяснение...
   Помогая усесться очередной аристократке или аристократу, Эрика с ужасом поняла, что во всей этой суматохе, она совершенно забыла о Софии. "Где её теперь искать?!" - думала девушка почти в истерике, бросаясь в соседнюю залу. "Чёрт! А если ей также плохо! Она испугается, бедняжка! Или задохнётся..." Из-за загадочной неполадки со светом разглядеть мисс Вилдфрост оказалось вдвойне труднее. Беспорядочная толкотня и кашель заставили Эрику залезть на один из подиумов.
   Хорошая точка обзора в какой-то степени облегчила задачу, но Софии так и не оказалось среди растерянной и напуганной толпы. Смысла в таком бездействии не было, да и мало кто мог ей ответить на вопрос: "Вы не видели девушку в одном из многочисленных красных платьев?" Паника - первое, что охватило Эрику. Она не могла понять, что происходит и что ей нужно делать. "Так! Соберись! - скомандовал внутренний голос, чем-то напоминающий тон Дилана Портера. - София. Ищи Софию!"
  - Двери заблокированы! На окнах опущены решётки! - крикнул кто-то из обслуги.
   Эрика отреагировала также волнующе, как и все. То, что происходило до этого момента, оказалось лишь предвестником паники... Легионеры направились ко всем выходам, чтобы проверить услышанное. Многие восклицали что-то вроде "Чёрт! Следовало взять хотя бы ножи!"
   Ларсен не могла больше медлить. Ждать, что выясниться что-то ещё более пугающее, не входило в её планы. Хотя девушке показалось, что её окликнули, - она спрыгнула с подиума и побежала к обслуживающим помещениям.
  ****
   София бежала по коридору, спотыкаясь о ковры и хватаясь за грязно-серые стены. Делать это становилось всё труднее и труднее, какое-то необъяснимое жжение давило в груди. Приходилось дышать чаще и глубже, чтобы не потерять координацию. Она периодически оглядывалась назад в надежде, что её никто не преследует. Погони не было, но и желаемое успокоение не приходило. "Нужно бежать! Бежать!" - думала София, приближаясь к очередной двери, ведущей в очередной коридор.
   Уверенности не было ни в чём - ни в чувствах, ни в видимости, ни в собственном сознании. Но в одном София не сомневалась: многочисленные голоса в прачечной были настоящими, и они явно принадлежали не официантам и не актёрам... На секунду ей даже показалось, что она слышала скрежет метала. Впрочем, это всё могло оказаться лишь иллюзией... Услышав чей-то громкий разговор в конце бесконечного коридора, София остановилась, с подозрением ожидая тех, кто вёл этот самый разговор. Она облокотилась плечом о стену, судорожно вдыхая носом воздух. "Если я прямо сейчас потеряю сознание - Эрика меня обязательно убьёт!" - простонала она мысленно.
  - Мисс, вам помочь? - раздался мужской незнакомый голос.
  - Вы нас слышите? - второй голос.
   "Получается, что меня заметили... Значит, я не умру?"
  - Как вы здесь оказались? - последовал следующий вопрос.
  - Я потерялась.
   Короткий смешок. Да, ей не послышалось, это был смех.
  - Вы неважно выглядите. Как вас зовут?
   Всё кружилось в череде вопросов и немых ответов.
  - Я... я - София Вилдфрост, - прошептала девушка, чувствуя, что вынуждена опуститься на пол. - Отведите меня к брату... Пожалуйста.
   Незнакомцы стали небрежно о чём-то переговариваться. Девушка не слышала их - её охватил неконтролируемый приступ сухого кашля. Горечь страха добавилась ко всей неразберихи в её предательском организме. Сквозь него ей удалось расслышать лишь: "Ещё одна..." и "Отведём её к остальным. Приятно видеть, как мучаются эти твари!" Слова звучали настолько искренно и яростно, что поверить в них было просто невозможно. София наконец поняла, что она столкнулась с теми, от кого убегала...
  - Что... со... мной? - сквозь кашель, простонала девушка. Она перестала хвататься за стену, как за опору, медленно сползая на пол и путаясь в складках платья.
  - Дорогуша, - София почувствовала, как чьё-то дыхание оказалось совсем близко, - вино, которое ты пила сегодня вечером, было слегка отравлено. Нет-нет! Не пугайся, София Вилдфрост, ты не умрёшь... Пока, нет, - девушка почувствовала, как незнакомец закручивает прядь её волос на пальце, - расслабься... Если мы захотим тебя убить, то обязательно предупредим об этом.
  - Кто вы... такие? Зачем... это делаете?
  - Это имеет значение? - с ноткой сарказма произнёс мятежник... то, что они были мятежниками, больше не возникало сомнений. Их выдавало абсолютно всё, но, кажется, они этого и хотели...
   Отдышавшись, девушка добавила:
  - Полагаю, я имею право знать причину, по которой меня отравили и хотят убить.
  - К сожалению, у нас слишком мало времени, чтобы объясняться друг с другом.
   Дикое желание дать пощёчину нахалу и его молчаливому товарищу, одолевало девушку так сильно, что рука сама непроизвольно разжала ковровый ворс. София осознавала, как слаба она была перед ними. Всё тело страшно ломило, даже поднять голову было непреодолимой проблемой.
  - Ладно, поднимай её и веди к остальным.
   Девушка попыталась отмахнуться и встать, но её с силой непроизвольно оторвали от земли и грубо поставили на ноги. Она пошатнулась, но её удержали, больно сжав голое плечо.
  - Убери от меня руки!
   Последней отчаянной попыткой утвердить свой протест стала пощёчина, последовавшая за резким требованием убрать руки. Хлопок! И вот, незнакомец уже в ярости от того, что на его щеке сияет красное пятно и очертание женских пальчиков. София подняла голову, ожидая ответного удара, но...
   Но удар так и не последовал. Быстрым движением человек, которого она не могла разглядеть из-за внезапного помутнения в глазах, сбил того, кто прижимал её к стене - затем отбросил к противоположной стене другого мятежника. Они не могли ничего сделать - им, по-видимому, не оставили шансов. Последний удар - и всё затихло...
   "Эрика... Как я рада..."
  ****
   "Не знаю, сколько времени мне понадобилось для того, чтобы прочесать муравейник, в который я попала. Тысячу раз я прокляла ни в чём не виновного архитектора "SOUTH PALACE"... Что-то мне подсказывало, что нужно торопиться... Я всем сердцем надеялась, что с Софией ничего не случится или, может, уже случилось. Если бы я понимала, что значит быть настоящим легионером-телохранителем, этой проблемы не возникло бы. Малкольм просил меня лишь об одном - не терять Соф из поля зрения...
   Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я продолжаю её искать, но не нахожу. Что-то мне подсказывает, что наши с Соф дела гораздо хуже, чем я могла бы предположить. И у меня снова нет оружия! Вакцина... Я прислушиваюсь к малейшему шороху, и, кажется, что-то слышу... Да! Её голос! И ещё несколько голосов - мужских...
   Ориентируясь на голоса, я скоро оказалась у цели. То, что я увидела, заставило меня сильно понервничать. Лучше бы я оказалась неправа... - Двое, по-видимому, легионеры-мятежники нависли над Соф, говоря ей какие-то жуткие вещи о том, что они хотят её убить... Я схватила первую попавшуюся вещь - а попалась мне довольно тяжёлая картина - и ринулась в бой...
   Слабаки. Нечего сказать... Но меня не волновали разбросанные по сторонам мятежники, хотя мне это льстило, - Соф была без сознания! Я попробовала привести её в чувство, но у меня ничего не вышло. Приблизившись к её лбу, я ощутила адский жар... Дела Соф были плохи, очень плохи. Она слишком сильно ослабла...
   Я с тревогой обернулась на звук приближающихся шагов... Представляю, как выгляжу в такой момент - львица, охраняющая своего львёнка. Но, к счастью, когти не понадобились - к нам быстро приближался Себастьян Бейкер..."
  ****
   Бейкер с ужасом стал ощупывать пульс Софии. Эрика недоверчиво наблюдала за тем, что он делал - впрочем, выбор был невелик.
  - У вас есть медицинское образование?
  - Неполное, - сухо ответил он. - Меня исключили... У неё была высокая температура, но она уже падает. Никогда о таком не слышал.
  - Видимо, в университете это проходили после вашего отчисления...
   "Зря я этого сказала..." Себастьян поднял голову. Его обычное с комичными чертами лицо, переменилось на серьёзное. Эрика кашлянула, одёргивая пиджак.
  - Те двое, - девушка указала на лежащих без сознания легионеров, - сказали, что вино было отравлено.
  - Тогда это многое объясняет... - задумчиво произнёс Себастьян.
   Он заботливо провёл рукой по растрепавшимся волосам Софии. Эрика заметила этот жест, она мысленно дала себе слово, рассказать об это Соф, когда она очнётся...
  - С ней всё будет хорошо? - с тревогой спросила Эрика.
  - Да... Она скоро придёт в себя, но...
  - "Но"?
  - Нам нужно пустить ей кровь.
   Эрика удивлённо посмотрела в серьёзные серые глаза молодого человека. "Он не шутит? Нам придётся сделать ей больно?" Смирившись с необходимостью, девушка выдохнула...
  - У меня ничего с собой нет, - выдавила Эрика, поднимаясь на ноги. - Может, есть другой способ?
  - Нет. Эрика, нам придётся это сделать!
   Эрика судорожно соображала, чем она может помочь. Ей попался на глаза кусок рамы, но об этом не могло идти и речи - заражение... Она всматривалась в каждый выступ, в каждую деталь, чтобы не упустить чего-то острого...
  - Эрика... знак на вашей одежде... - Себастьян указал на цитаделийский значок, выданный Уэйдом. - Им можно воспользоваться?
   "Точно!" Девушка, не задумываясь, отцепила маленького орла с острыми крыльями и мечом. Затем она протянула значок Себастьяну. Тот повертел его в руках и уверенно притянул к себе Софию так, чтобы было удобно наносить небольшие порезы. Эрика не могла себе признаться в том, что не может смотреть на процедуру кровопускания.
   Она переключила своё внимание на постепенно приходившего в себя мятежника. "Он не вакцинирован, - подумала девушка, - я, кажется, сломала ему руку... и она не заживает". Эрика, не раздумывая, приблизилась к нему, чтобы провести свой первый допрос.
   Мятежник прохрипел, пытаясь подняться, но у него ничего не получилось. Он свалился на то же место, ревя от сильной боли в плече. Эрика схватила его за другое плечо и прижала к стене. Она не могла описать, сколько радости ей приносили мучения легионера, предавшего своих братьев и сестёр по оружию, к тому же причинившего вред её беззащитной подруге. Когда он с удивлением разлепил глаза, Эрика начала допрос:
  - Кто вы? Зачем отравили аристократов? И сколько вас здесь?
   Прохрипев какие-то невнятные слова, мятежник попытался рассмеяться.
  - Не в твоих интересах меня раздражать, - уверенно произнесла Эрика, именно так, как её учили. - Посмотри туда, - она пихнула мятежника в сторону, где лежал его напарник, - видишь красное пятно вокруг его головы? Он - умер. Скорее всего, раскололся череп. Да, это сделала я.
   Видимо, Эрика добилась желаемого эффекта. Пленник дёрнулся и привалился к стене.
  - Так-то лучше... - до девушки донеслись слабые стоны подруги.
   "Себастьян уже начал пускать ей кровь..."
  - Они... все подохнут... - выплёвывая кровь, проговорил мятежник. - Один... за другим...
  - За что? - слегка растерянно спросила Эрика.
  - За то, что они - Боги... - докончить свою мысль он не мог. Эрика сильнее прижала его к стене.
  - "Боги падут", ведь так?
  - Мы свергнем всё, - собрав всю кипевшую в себе ярость, проскрежетал пленник. - И на их крови построим новый мир... лучше!
   Эрика посмотрела на Софию, лежащую на коленях у Себастьяна, пока тот с мокрым от пота лицом наносил новые надрезы.
  - Изверги! - прошептала Эрика. - "Цитадель" вас уничтожит!
   Ларсен боролась с мучительным желанием, перерезать ублюдку горло той же рамой, но... "Но тогда он будет слишком мало мучиться!" - прошептало что-то тёмное и обозлённое внутри. Это "что-то" хотело крови...
  - Нам нужно уходить, - голос Себастьяна разогнал посторонние мысли. - Придут и другие.
   Эрика безразлично опустила руку, и он рухнул на пол, подобно мешку. "Нам нужно выбираться... Но как? - Все выходы заблокированы. Должен быть вариант!" Воспроизводя в памяти схему здания, Эрика перебирала все возможные пути безопасного отступления. Всё упиралось в то, как она собиралась отбивать атаки мятежников - кто друг, а кто враг? Оставалось надеяться на оперативность "Красной Цитадели". Эрика выхватила из кармана телефон, пытаясь дозвониться до Поискового отряда, но связи не было - предсказуемо... С призрением и подступающей тошнотой девушка обыскала мятежников, но у них также не было оружия - совершенно ничего.
   Послышалась череда выстрелов. Первая мысль была о том, что кто-то всё-таки догадался взять оружие. Другая мысль - мятежники перешли в открытое нападение. Так или иначе, думать об этом, не было времени - слишком опасно. София нуждалась в помощи... - озарение!
  - Скорее! Мы сможем выйти через кухню... По крайней мере, я на это надеюсь.
  - Думаешь, у нас получится?
  - Повторяю, я надеюсь.
   Эрика заметила, что Себастьян оторвал лоскутки от платья Соф и перевязал ей обе руки чуть выше запястий, в тех местах, где, по-видимому, находились порезы. Аристократ сбросил с себя пиджак, пропитанный кровью девушки, за ним последовала бабочка.
  - Ей уже лучше, - пояснил Бейкер, подхватывая почти безжизненное тело на руки. - Но мы не можем ждать, пока она очнётся. Идём!
  ****
   Уэйд всегда знал, что опасаться нужно двух вещей: красивых до безумия женщин и ядов. Что касается девушек, он никогда не обещал им большего, чем ему хотелось. Что касается ядов, то тут было чуть проще - Уэйд принимал один действенный экстракт, найденный им в глубинках Индии. Противный на вкус, но действенный, раствор мгновенно подавлял присутствие любого яда в организме человека. Неприятная история в той же стране его многому научила, например, - ешь и пей либо в проверенных местах, либо ешь и пей только с противоядием...
   Порошок, брошенный ему в лицо предателем-легионером, мог убить его, но ничего не произошло, разве, что лёгкая отключка. "Обожаю Индию!" - подумал Уэйд, приходя в себя и оценивая положение, в котором оказался. Во рту до сих пор слегка жгло.
   Выяснилось, что его привязали к металлической ножке барного столика. Верёвки больно врезались в кожу, стягивая запястья накрест. "Видимо, они прощупали мой пульс..." - подумал парень, не подавая признаков своего присутствия. Слегка подняв голову и оглядевшись, Уэйд понял самое главное - "Дело дрянь!"
   Глава Вудс и ещё десять человек, включая его хозяина, сидели за круглым столом, как и до того, как его вывели из игры. Единственное отличие, слегка поразившее Уэйда, заключалось в том, что почти все аристократы тяжело дышали, низко склонив головы. По обе стороны от каждого аристократа стояли мятежники, получалось, что противников - четырнадцать, добавив тех, что стояли у закрытых дверей. Самый главный - за спиной у Красного Главы - продолжал прижимать нож к шее невозмутимой и величественной особы...
   Уэйд огляделся по сторонам. Один он не смог бы справиться со всеми, даже если бы он не был связан, и если бы у него было оружие. К его немому счастью, двое легионеров, остающихся верными "Красной Цитадели" и "Цитадели" в общем, также пришли в себя. Насколько ему было доступно видеть, он заметил, что их тоже привязали к тяжёлым предметам
  Переговорной комнаты...
  - Наверное, приятно держать нож у шеи Красного Главы? - саркастически спросил Вудс.
  - Не представляете на сколько, сэр! - подхватил высокий мятежник у него за спиной.
  - За это вы будете гореть в аду. Я вам обещаю, - процедила командир Грант.
  - Гореть в аду, будут все, - невозмутимо ответил главный, - все в этой комнате погубили достаточно жизней.
  - Враньё! Не вам предъявлять обвинения лидерам "Красной Корпорации".
  - Прошу прощения, господин Красный Глава, я не уточнил. Погубили достаточно жизней, и кто-то это делал втайне. На ваших руках и руках всех этих людей кровь тех, кто умирал за вас, за вашу веру в самих себя и, самое главное, за ваши афёры против человечества.
  - Не понимаю о чём вы, - невозмутимо ответил Глава, гневно сведя брови.
  - Странно, что вы ещё смеете лицемерить... Через минуту я предложу вам условия вашего освобождения. Любопытно? Скоро начнётся настоящее шоу, дамы и господа, - представление в вашу честь и во славу вашей "Красной" империи! И, кстати, как идеально подходит слово "красное" к тому, что ждёт ваших подданных...
   Прозвучали смешанные и тревожащие аристократов слова.
  - Мерзавцы! - произнёс Красный Консул, сохранявший до этого момента молчание, полное злости, ярости и агрессии.
  - Взаимно, - злобно улыбнувшись, произнёс мятежник, затем он начал считать. - Пять! Четыре! Три! Два! Один! Итак - полночь... наши условия...
  Глава 22.
  - Предлагаете расторгнуть Мировой раздел? Вы с ума сошли! - выкрикнула Дебби, хранившая невозмутимое молчание до тех пор, пока мятежники не предъявили свои условия. - Кто вам дал право?! Ваше высокомерие переходит всякие границы.
  - Этих границ нет уже очень давно, и потому ваша власть понемногу исчерпывает себя, - последовал ответ.
  - Да, о чём идёт речь, в конце то концов! - крикнула Дебби, слегка стукнув по столу мягкой ладонью.
  - Госпожа супруга Золотого Главы, вам стоит волноваться немного о других вещах... То, что вы видите, лишь вершина айсберга. Может, вы считаете себя очень храброй женщиной. Но ваш муж, дети, внуки - о да, мы знаем абсолютно всё о каждом из вас, - кажется, ваш старший сын с семьёй в данный момент находится в Австралии, наивно предполагая, что сможет уберечь себя и их в том числе...
   Дебби перевела взгляд на брата, подавляя в себе всхлип и готовность разразиться стихийной истерикой. Её побледневшее лицо выражало столько страха и подавленности, что миссис Вудс позволила себе сжать её руку и шепнуть: "Держитесь, дорогая, я вас понимаю. Проявите осторожность, не горячитесь". Дебби слегка кивнула и тут же вернула независимое выражение лица. Женщина в её положении могла понадеяться только на саму себя. Она твёрдо решила не вмешиваться в происходящее.
   Реакция последовала незамедлительно. Уже другой властный женский голос не смог сдержать ненависти ко всем, кто посмел поставить её в такое положение.
  - Я уже говорила о том, что с вами сделают, предатели, - невозмутимо, как будто ничего и не было сказано, проговорила Меган Грант. - Не знаю, что вам наговорил ваш... вождь, оратор или кто там у вас, - не думайте, что я не понимаю простых истин, - но поверьте, расплата за ваше неподчинение последует незамедлительно, - она обвела мятежников, презрительным взглядом. - Надеюсь, вы понимаете, как жестока и беспощадна я буду.
   Мятежники не отреагировали на выдвинутые обвинения. Они продолжали нависать одной большой смертельно опасной угрозой.
  - Да, так и будет. Вас не посадят в тюрьму или, что снисходительнее, убьют. Вы будете мучиться до тех пор, пока не откажетесь соображать хоть что-то своими зомбированными мозгами.
  - Хотите посеять разлад среди ваших врагов? - смехотворно отреагировал главарь мятежа. - Это неэффективно.
  - Ничего подобного. Я лишь напоминаю о том, что правосудие незамедлительно настигнет каждого, кто проявит хоть чуточку невнимательности. И я с радостью возьму на себя роль карателя.
  - Тогда я вам напомню, что сила на нашей стороне.
   Мужчина запустил руку внутрь жилета и быстро достал что-то большое и чёрное, что невозможно было заметить сразу, - пистолет. Аристократы со вниманием отнеслись к такому повороту. Малкольм, наконец, смог поймать серьёзный взгляд отца - что это должно было ему дать, он не знал точно. Это был скользкий, но взволнованный взгляд.
  - Сделав это, - совершенно без страха, пояснила командир, - вы подпишите себе смертный приговор.
  - Мы его уже подписали, - прорычал главарь и тотчас выстрелил...
  ****
   Звук, прорезавший всё пространство вокруг, заставил быстрее работать Уэйда - ему удалось наполовину разрезать свои путы, попутно нанеся себе десятки тонких царапин, оставалось немного терпения и усилий. Он вполне мог справиться с этим в два раза быстрее, но разрывание ткани могло привлечь к себе много внимания. Выстрел заставил его остановиться на секунду. Уэйд взглянул сначала на Главу Вудса, затем на Малкольма, и последнее - на командира Грант...
   "Он прострелил ей грудь!" - глаза легионера округлились. Уэйд рассмотрел красное пятно на белой рубашке командира, он заметил, как отреагировали привязанные легионеры, аристократы и сами мятежники.
  - К сожалению, Меган Грант, наш многоуважаемый командир, ненадолго покинет нас. Не падайте в обморок, миссис Вудс - я не задел сердце... Она очнётся, как только залечит раны. Лишняя болтовня нам ник чему, очевидно же, что командир тянула время.
  - Монстр, - выдохнула Дебби, не в силах оторвать глаз от растущего красного пятна на одежде командира.
   Главарь лишь саркастически хмыкнул, убрал пистолет и жестом подозвал одного из подручных мятежников. Тот передал ему белый свёрток, аккуратно обвязанный лентой.
  - Всё готово. Решайтесь, Глава Вудс. Прошло целых пять минут...
  ****
   "Я впервые была безумно благодарна природе - за хорошую зрительную память... Схема в кабинете Уэйда представлялась мне также точно, как если бы я видела её перед собой прямо сейчас. Коридор за коридором, таблички за табличками - я ориентировалась предельно точно. Кухня действительно могла оказаться нашим спасением, но лишь в том случае, если я, Себастьян Бейкер и Соф окажемся там раньше...
   Я шла впереди. Себастьян нёс на руках Соф и шёл немного позади, поэтому в случае чего, я готова была прикрыть их обоих... По телу беспорядочно носились мурашки, а под кожей, казалось, то застывает, то вновь циркулирует кровь. Мой мозг соображал в два раза быстрее - и это было очень и очень необычно. К сожалению, у меня не оказалось достаточно времени, чтобы приучить себя к вакцине "Stella", но, признаюсь, от этого ощущения меня просто трясло - такое не могло не понравиться. Картина была такая - что-то вроде, "могу свернуть горы и растоптать их...", безумно хотелось растратить весь адреналин, который только во мне был...
  - Ещё далеко? - спросил Себастьян.
  - Нет. Последний коридор.
   Я повернулась, чтобы убедиться, что с Софией всё хорошо, точнее - не стало ещё хуже. Меня мучила её слабость и неравномерное дыхание - я слышала его особенно остро. Каждый её вздох был для меня колоссальным облегчением. Чёрные спиралевидные локоны разметались по её лицу, скрывая его наполовину. Одна её рука лежала на плече у Себастьяна, другая безжизненно болталась в воздухе... Прозвучит немного комичнее, чем полагается в нашей ситуации, но выглядело это, как в лучшем фильме с любовным сюжетом, - он её спасает, целует и все живут долго и счастливо, если конечно выживут. Я могу оправдать такие мысли - у меня пульсировал мозг - мысли разбегались в стороны!
  - Мы на месте, - шепнула я.
   Думаю, это известие было не таким уж радостным. Заметив, как человек в красном костюме - определённо легионер, вошёл внутрь, я быстро отступила назад и грубо оттолкнула Себастьяна. Сначала он хотел мне что-то ответить, кажется, он чуть не выронил Соф, но, когда я поднесла палец к губам и кивнула к двери, аристократ догадался, почему я это сделала. Он прошептал "Твою мать!" и отступил назад.
  - Твою... - пробормотал блондин снова, сверкая серыми глазами. - Что будем делать?
   Хороший вопрос! Я нервно закусила губу, сбрасывая красный испорченный пиджак и бросая его на пол. Конечно, можно было бы бросить туда же садистскую обувь, такими для меня навсегда оставались каблуки, но, с другой стороны, чёрт возьми - я к ним привыкла! В тысячный раз, отбросив спутанные от беготни волосы, я решилась на сражение...
  - Вы уверены? Может, дождёмся помощи?
   Я встрепенулась из-за внезапного вопроса. Это было обидно. Пришлось ещё раз повернуться к мистеру Бейкеру, чтобы показать ему всю свою озлобленность на данный момент.
  - Не будет помощи! И не сбивайте меня, сэр, когда я, возможно, собираюсь убить человека.
  - Я просто хочу быть уверен...
  - Себастьян, у меня нет абсолютно никакой уверенности, поэтому в случае чего... постарайтесь спасти её, - я кивнула на Софию. - Эта ночь - самая ужасная в её жизни.
  - Чёрт! Мне никогда не нравились эти идиотские вечера. На них то сильно скучно, то... то вот так.
   Я заметила, как изменился в лице мистер Бейкер. Впрочем, у меня были проблемы гораздо серьёзнее, чем выражение чьих-то лиц... как всегда, я оказалась без оружия.
  - Удачи, - сказал Себастьян, когда я не спеша направилась к смежным кухонным дверям с круглыми стеклянными окнами.
   Слегка пригнувшись, я вплотную приблизилась к двери. Вслушиваясь в каждый шорох, я подметила размеренные шаги на кухне и передвижение каких-то тяжёлых предметов. Пришлось собраться и понадеяться на удачу - я заглянула в круглое окно. Никого не было видно, свет был полностью отключён. Чёрт! Новое невезение в череде моих приключений.
   Сосредоточенно закусив губу, я медленно раскрыла одну створку и прошмыгнула внутрь. Я чуть не упала, споткнувшись об что-то металлическое. Что ж, отлично, теперь мой невидимый враг знает, что я рядом.
   Ни звука. До сих пор пахло закусками и разогретым маслом. "Видимо, персонал ушёл через чёрный выход прежде..." В темноте я видела очертания предметов - глазам было трудно к этому привыкнуть. Я знала, что здесь находился человек - и он знал, что я приближаюсь. Следовательно, стоило вооружиться чем-нибудь потяжелее. Так я и поступила, схватив с затемнённого стола подачи увесистую штуку, похожую на скалку. Представляю, как бы защищалась этой штуковиной матёрая домохозяйка... Сделав пару шагов, эхом отразившихся по кухне, я остановилась. Нет, конечно, я ничего не услышала, кроме жуткого биения своего сердца, но что-то показалось мне подозрительно знакомым...
   Я не могла понять, что именно меня заставило отпустить ситуацию и опустить увесистый предмет - мою единственную гарантию на победу. Прежде, чем мне удалось опомниться, мою правую руку перехватили в районе предплечья. Это было неожиданно. Мне оставалось лишь отступить на шаг и ударить противника кулаком в район головы - так я и поступила.
   Хруст. "Сломала нос... Ура!" - подумала я. Мою руку разжали.
  - Нечего распускать руки, - назидательно пробормотала я, размахиваясь скалкой. Удар оказался не слишком сильным, поэтому мне пришлось размахивать скалкой ещё, и ещё, и ещё.
  - Эрика! Твою мать!
   От неожиданности я выронила скалку. Да, этот голос я узнаю из тысячи... Оставалось задать самый нелепый вопрос на свете:
  - Дилан, это ты? - я, наверное, выглядела, как дура, стоя посреди огромной кухни с радостным выражением лица, пока Дилан продолжал рычать.
  - Кто же ещё?! Привет, - выдохнул он.
   Я не выдержала и бросилась ему на шею, крепко прижавшись носом к плечу моего старого доброго скряги-инструктора ... Дилан не одобрял такое поведение, но даже если захотел бы, не смог бы оттащить меня, поэтому ласково провёл ладонью по моей голове.
  - Прости... - промычала я, всё ещё утыкаясь носом в его плечо. - Хотя нет, не "прости"! Почему ты не перезванивал мне целый месяц? - я исчерпала запас радости, поэтому тут же отступила ровно на столько, чтобы не чувствовать себя капризной маленькой девочкой.
   Фигура моего бывшего инструктора не дрогнула, а вот я твёрдо сцепила руки и тряслась всем телом. Признаюсь, мне понравилось отчитывать мистера Дилана Портера.
  - Я была на гране сумасшествия весь этот месяц. Думала, жив ты или нет, получаешь мои сообщения, читаешь их. В какой-то момент я была полностью уверена, что ты меня игнорируешь, чёрт возьми! Пятнадцать часов в сутки я только и думала о том, где мои друзья, с которыми я не могу связаться, играла в игру "Вероятность того, что они живы"! А теперь ты появляешься, и я ломаю тебе нос...
   Я тяжело дышала в то время, как Дилан продолжа стоять на месте. Ох, я много чего наговорила - оказалось, что чувствовать себя истеричкой не так уж и приятно... Выдохнув, я протянула руку к бумажному полотенцу на том же столике подачи и бросила его в Дилана.
  - Вытри кровь, - пробубнила я. - Как всё бесит.
  - Справедливо, - наконец ответил Дилан.
   Теперь я исчерпалась полностью. Мышцы ослабли, и я привалилась к стене.
  - Что ты тут забыл? - уже спокойно спросила я, заранее зная ответ на вопрос. - Кстати, костюм тебе к лицу.
  - Я чувствовал, что ты обязательно куда-нибудь вляпаешься. Знал, что тебе понадобится помощь.
  - И всё? Приехал страховать меня?
  - И всё, - ответил Дилан, отбрасывая полотенце в сторону. - А ты хорошо отработала хук.
  - У меня был хороший тренер.
  - Как проходит привыкание к вакцине?
  - Так себе... Сейчас впервые вижу в темноте.
   Дилан, наверное, был недоволен этим фактом. Я снова выдохнула.
  - Раз ты моя подмога, то помоги мне найти отсюда выход. Я должна вывести Соф.
  - Соф? - удивлённо переспросил Дилан.
  - Мою подругу... Девушка, которую я охраняю. Её отравили, как и большинство аристократов...
   Дилан развернулся и направился в конец кухни.
  - Нужно торопиться, дверь должна быть рядом с холодильной камерой.
  - Откуда ты знаешь? - наступила моя очередь удивляться...
  - Ознакомился со схемой. Видишь свет?
   И правда, тонкая полоска света пробивалась под железной, едва различимой дверью, находившейся за мойкой. Я услышала, как Дилан резко дёрнул ручку, и дверь сорвалась с петель. Белый холодильный свет отразил сосредоточенные черты моего бывшего инструктора.
   Ветерок... как нам его не хватало! Я вдохнула по глубже и развернулась обратно, чтобы привести сюда Себастьяна и Соф. Возможно, нам представился шанс выбраться отсюда...
  - Куда ты? - торопливо спросил Дилан.
  - За подругой... и её бой-френдом, - я слегка поспешила, - я скоро!
  - Стой! - я обернулась, и тут же в мои руки прилетел увесистый пистолет с глушителем.
  - Это мне? Сегодня Рождество?
   Я вертела оружие в руках, как новобранец на третьем году обучения. В тринадцать лет я также отреагировала на такую опасную штуковину... Какое облегчение...
  - Очнись! - произнёс Дилан, с усмешкой замечая моё явно дурацкое выражение лица. - Поторопись, Рики.
   Я быстро развернулась и побежала к двери, даже не сострив напоследок... В голове промелькнула мысль, что впервые за этот мучительный однообразный месяц - я была дико рада снова услышать старое доброе "Рики"..."
  ****
   Первое, что почувствовала София, с трудом раскрывая опухшие глаза - страшную сухость во рту, затем слабость и после - головокружение. Она ощущала лёгкую невесомость вокруг и внутри себя. Зрение немного подводило её, но девушка была уверена, что находится у кого-то на руках. Лёгкий аромат одеколона, чем-то схожий с парфюмом её брата, слегка раздражал нос. Радость прокатилась по её ослабшему телу, оживляя клеточку за клеточкой...
  - Малкольм? - неуверенно спросила София, прижимаясь покрепче.
  - Не совсем, - ответил Себастьян.
   Понимание всего, что случилось, обрушилось на девушку штормовым валом. Тело предательски вздрогнуло, выдавая некоторое разочарование. София отпустила плечо, на которое опиралась...
  - Тише... Я держу крепко.
  - Поставь меня, - сухо произнесла София. - Я в порядке.
  - Я так не думаю, но если ты требуешь... - заботливо сказал Себастьян, разжимая хватку и медленно опуская её на пол. - Только осторожнее - ты потеряла достаточно крови, Софи.
   София пошатнулась и привалилась к стене. Она тяжело вздохнула, опуская голову.
  - Ты это сделал? - спросила девушка, с любопытством рассматривая перевязанные предплечья.
  - Это было необходимо, - довольно смущённо ответил Себастьян, поддерживая её за плечо.
   Чувство вины, болезненно укололо в сердце. Слабость, растерянность, нужда в помощи - всё это, наверное, заставило бы страшно покраснеть девушку, но она, как выяснилось, потеряла много крови... Оставалось поддаться течению и наблюдать за тем, что будет происходить дальше. София набралась смелости и уверенно взглянула в серые глаза спасителя.
  - Спасибо... за то, что не позволил умереть, - не дав Себастьяну ответить, девушка продолжила говорить. - Где Эрика? Она спасла меня - я помню кое-что.
   София уловила лёгкое недоумение, буквально проскользнувшее на лице у молодого человека. Она сглотнула ком в ожидании ответов. Головокружение слегка сбивало с толку.
  - Эрика? Кажется, ищет выход. Надеюсь, она вернётся.
  - Боже! И ты просто так её отпустил?
   Воцарилось молчание. София опустила голову, чтобы успокоиться и спрятаться за завесой длинных волос.
  - Не хочу тянуть... то, что ты видела... - медленно проговорил Себастьян. - Мне жаль.
  - Не стоит, - проговорила София, найдя в себе силы прервать неуместные, как ей казалось, объяснения. - Я немного растерялась, увидев вас вместе... Глупо получилось, нечего сказать, - девушка выдавила из себя самую правдоподобную улыбку, на которую только была способна.
  - Думаешь, мы не подходим друг другу?
  - Не знаю. Я не сильна в таких вещах.
   Себастьян не улыбнулся в ответ, он лишь кивнул и привалился к стене рядом.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
  - Мне легче.
  - Пытаешься скрыть свою слабость?
  - Но разве не так поступают аристократы? Мы пытаемся быть благородными даже тогда, когда это слишком неуместно. Я всего лишь пытаюсь убедить себя в этом.
   Себастьян ничего не ответил, "... но он наверняка смотрит на меня..." - думала девушка,
  тяжело вздыхая. Да, эту ночь София собиралась помнить ещё очень и очень долго.
  - Эй! - окликнул знакомый голос. - Ребята, мы почти на свободе!
   София узнала в жизнерадостном решительном тоне Эрику. Она хотела поднять голову и улыбнуться ей, но её быстро подхватили на руки.
  - Будешь скрывать свою слабость при других, - дружелюбно прошептал Себастьян почти ей на ухо, - я не позволю потерять тебе сознание ещё раз.
   Девушка закрыла глаза, уткнулась в плечо Себастьяна и утонула в противоречивых чувствах, переполнявших её изнутри. "Да, мне будет очень стыдно... но ведь это будет потом, верно?"
  ****
   Эрика торопливо пропустила Себастьяна и Соф вперёд. Дилан дожидался их на улице. Прохладный ветерок окатил живительным дыханием. Эрика с подозрением ещё раз оглянулась на распахнутую дверь, затем последовала за Диланом.
   Чтобы не быть раскрытыми, если кто-то захочет выглянуть из окна, вчетвером они крались по аллее, окружённой невысокими деревьями.
  - Что будем делать? - отважно спросила Эрика.
  - О чём ты? - ответил Дилан.
  - Наш план действий. Нужно больше легионеров, верно? Мы ворвёмся внезапно, задавим их числом.
  - В Дежурных отрядах давно всё знают, они должны быть где-то поблизости.
   Дежурные отряды действительно были близко. Перейдя на то место, где недавно толпилось море фанатов, Эрика невольно остановилась - периметр был полностью оцеплен. Она заметила, как Себастьян недоверчиво передаёт Софию в руки врачей. Эрика хотела поспешить к ней, но Дилан удержал её.
  - Ей помогут, - сказал он. - Ты нужна здесь.
   Дилан подвёл её к группе легионеров. Эрике не пришлось гадать, кем все они были. Без сомнения, один из них был командиром - это было видно потому, как мужчина разговаривал с остальными. Высокий, немного смуглый легионер с коротко остриженными тёмными волосами, напряжённо переводил взгляд с одного подчинённого на другого. "Настоящий викинг!" - подумала Эрика, восхищаясь сильным и современным стилем в одежде. Нечего удивляться, командиры всегда вызывали у "рядовых" восхищение...
   Эрика заметила, как радостно вся группа встретила Дилана.
  - Не сомневался в тебе, Портер, - произнёс командир. - Это и есть знаменитая Эрика Ларсен, дочь Барбары? - он перевёл внимательный взгляд на Эрику.
  - Сэр, - кивнула девушка.
  - Растус Дентон, - кивнул в ответ командир. - Наслышан о ваших подвигах.
   Эрика удивилась. Она не понимала о каких "подвигах" идёт речь. Командориус, конечно же, знал о её выходке на смотре, но Он никогда не назвал бы это подвигом...
  - Эрика, расскажи командиру и старшим легионерам о том, что ты видела, - произнёс Дилан.
   Все напряжённые взгляды устремились в одну точку. Эрику невольно смутило то, в каком виде она предстала перед ними: окровавленная тонкая рубашка, разметавшиеся, перепутанные волосы и, самое главное - рука, нервно вцепившаяся в пистолет...
  - Аристократы отравлены... - собранно ответила Эрика, - большая часть из них находится в залах, думаю, под надзором. Я не могу точно назвать число мятежников.
  - Что с Главой Вудсом и Меган Грант? - спросил один из старших.
  - Я не знаю. Они удалились в самый маленький зал для переговоров.
  - Ясно, - задумчиво произнёс Растус Дентон. - Значит, будем пробираться тайком... Решено - входим через задний вход, затем делимся на две группы.
   Эрика отстранилась в сторону. Она слышала все указания, но сама наблюдала за Софией. В машине скорой помощи ей перевязывали руки и поили какими-то препаратами. Телохранительница решила, что сейчас она может удалиться - её даже не замечали, оговаривая тактику.
  - Как она? - спросила девушка, пробившись к Себастьяну Бейкеру.
  - Опасности нет, но нужно какое-то время, чтобы токсин вышел из организма.
  - Увезите её, ладно? Сейчас начнётся суматоха и, возможно, перестрелка.
  - Я собираюсь это сделать, как только Софи будет готова ехать, - потягивая сигарету, ответил светловолосый аристократ. - Но сомневаюсь, что она захочет оставить Малкольма.
  - Мне нужно с ней поговорить, - решила Эрика.
  - Мисс Ларсен! - окликнул Себастьян. - Думаю, мы можем перейти на "ты", после всего, что сегодня случилось. Надеюсь, вы согласны на добрую дружбу с моей стороны. Не смотри так, только дружба.
   Эрика улыбнулась, кротко кивнув в ответ на предложение. Затем она быстро развернулась и быстрыми шагами направилась к Софии.
  - Оставьте нас, доктор, - произнесла София, обращаясь к седому мужчине в тонких очках. - Мне намного лучше. Благодарю.
   Ларсен удивил её тон. Сухость и отверженность.
  - Поздравляю, мы выбрались почти в целости и почти в невредимости, - подмигнула Эрика.
  - Малкольм и отец всё ещё там, - сдвинув брови, ответила София. Она сильнее укуталась в куртку, поданную ей одним из легионеров Вилдфростов. - Я не могу сидеть, сложа руки, но и действовать я не в силах. Эрика, - она подняла на подругу печальные изумрудные глаза, - если с ними что-то случится... я не смогу с этим смириться.
  - Эй! - подбадривающе произнесла девушка, присаживаясь рядом. - Что за настрой? Скоро начнётся спасательная операция, эти ребята вытащат их.
   София тяжело вздохнула.
  - Тебе нужно поесть и отдохнуть, - добавила Эрика. - Соф, ты должна уехать отсюда - прямо сейчас.
  - Я не оставлю их здесь, - быстро проговорила аристократка, опуская взгляд на пистолет, который Эрика продолжала держать в руке.
   Заметив этот взгляд, телохранительница быстро убрала пистолет за спину.
  - Послушай, давай размышлять трезво, ладно? Я останусь здесь и сделаю, всё, что окажется в моих силах. Если ты останешься вместе со мной, я не смогу сосредоточиться на том, чтобы спасти Малкольма и мистера Вилдфроста.
  - Хочешь, чтобы я спокойно ела, спала, принимала душ, пока все мои близкие находятся в опасности?
  - Я не этого хочу - ты знаешь. Представь, что со мной сделает Малкольм, когда узнает, что я позволила тебе остаться. Соф, давай будем честны - сейчас от тебя будет больше хлопот, чем пользы, и ты можешь помешать чему-то важному.
  - Ты права... - немного помолчав, произнесла София. - Возможно, хватит быть эгоисткой.
   Эрика мысленно вздохнула. Ей не придётся силой заталкивать подругу в машину - она уедет добровольно.
  - Мне нужно, чтобы ты уехала с Себастьяном Бейкером и привела себя в порядок.
  - Хорошо, - ответила аристократка. - Можешь обещать мне одну вещь? - добавила она.
   Эрика встала и закатила глаза.
  - Я же сказала - сделаю всё, что потребуется.
  - Я и так это знаю, - создав видимость улыбки, сказала София. - Обещай, что вернёшься невредимой. Кажется, твою смерть я восприму также остро.
   Эрику растрогали её слова.
   "Как я могла так быстро покорить её сердце?" - думала она.
  - Не могу обещать, но постараюсь. Честное слово!
   Эрика обняла Софию и ещё раз прошептала ей на ухо: "Уезжай сейчас же". После этого она сообщила Себастьяну, что Соф готова. "У неё неприятные мысли. Она может передумать, поэтому лучше ехать прямо сейчас" - тихо сказала Эрика. Бейкер кивнул и направился к стоянке.
  - Ты не пойдёшь с нами! - твёрдо проговорил Дилан.
  - Аргументируй, - также непреступно спросила Эрика.
  - Ты справилась со своей задачей - София Вилдфрост в безопасности. Теперь отправляйся вслед за ней. Её семья - не под твоей компетенция.
   Доля оскорбления ударила Эрике в голову. Она свела брови и сцепила руки на груди.
  - Я обещал Соф, что помогу спасти её брата и отца. И я сдержу слово, нравится тебе это или нет! В конце концов я уже не маленькая девочка.
   Дилан не мог произнести ни слова. Он яростно прошептал несколько ругательств, но принял слова девушки во внимание. "Спорить бесполезно!" - подумал он, разворачиваясь и направляясь к подготовленным группам. Он больше не имел должностной власти над подопечной - она закончила Спецакадемию, стала легионером, да и легиону нужны были все доступные ресурсы. Эрика поспешила за Диланом, громко стуча каблуками.
  - Не думай от меня бежать! - послышалось за спиной.
  - И не думал. Тебе понадобится оружие.
  - А это что? - девушка потрясла в воздухе пистолетом.
  - Не глупи - этого будет мало, если ты собралась сражаться всерьёз.
   Эрика самодовольно вскинула голову. Как и всегда, она делала то, что считала нужным - и никто не мог ей помешать, это делать.
  - Удобная одежда мне куда нужнее.
  ****
   Уэйду почти удалось перерезать верёвки, но ему то и дело приходилось останавливаться, чтобы притворяться полуживым легионером. Дважды мятежники подходили к нему, заглядывали в лицо и с безразличием возвращались на свои посты. Уэйд не переставал следить за тем, что происходило за столом.
   Многие аристократы окончательно потеряли сознание, переборов первый этап отравления - кашель. Малкольм и мистер Бейкер иногда переглядывались, с волнением ожидания истечения времени.
  - Как жаль. Как жаль, - медленно проговорил главарь. - Осталось три минуты, господа. Глава, командир, вам стоит обсудить кое-какие дела, не требующие отлагательств.
   Грант пришла в себя, но она тяжело дышала - повреждённые органы затягивались медленнее, чем внешние раны или порезы. Она ещё раз злобно взглянула на главаря, но не стала угрожать.
  - Меган... командир, - обратился Красный Глава. - Как вы считаете? Не думайте, что я перекладываю оба решения на ваши плечи... для себя - я всё решил.
  - Я тоже... решила, - ответила командир.
  - Сэр, - торопливо обратился Ноэль Вилдфрост. - Обдумайте своё решение ещё раз.
   "Отец не сможет, что-то изменить... Всем собравшимся ясно, что они разорвут Мировой раздел. Малкольм перевёл взгляд на мистера Бейкера, смирно продолжавшего сохранять спокойствие. Его взгляд говорил: "Что мы можем сделать? От нас ничего не зависит... и слава богу - такие решения превыше нас..." Малкольм впервые за всё нахождение в плену решил прибегнуть к своим способностям. Он зажмурил глаза, а когда вновь их раскрыл, то увидел следующее.
   "Цвета" Главы Вудса и командира Грант были почти одинаковыми - серый. Это значило, что они находятся в сильнейшей растерянности и, возможно, даже напуганы. Дебби и Ноэль Вилдфрост излучали также серый цвет, но это были различные тона. "Скорее всего, Дебби продолжает переживать о своей семье..." - предположил Малкольм, переводя взгляд на главаря. Его свет был на грани грязно-бежевого - такого молодой Вилдфрост ни разу не встречал. "Значит, так выглядит бесчеловечность, - рассуждал он. - Странно, я предполагал, что это должен быть чёрный цвет"... Малкольм был сбит с толку.
  - Минута! - произнёс мятежник.
  - Вы готовы? - спросил Красный Глава, обращаясь к командиру.
   Она не ответила, не кивнула, не прищурилась - в общем, ничего. Глава тяжело вздохнул, беспомощно посмотрел на жену. Миссис Вудс ответила ему умаляющим взглядом - ей хотелось, чтобы всё это быстрее закончилось, и неважно как...
   Дебби и Красный Консул смотрели друг на друга не как брат и сестра, а как политики, не имеющие возможности высказать своё мнение и защитить его. Каждая черта выражала нервозность в Консуле, готовую привести к необычайной вспышке ярости. Дебби, напротив, поражала своей холодностью и неподвижностью - невозможно было даже предположить, о том, что было на уме у этой женщины. Малкольм уловил эти взгляды, но лишь мельком, его привлекло интересное свечение вокруг подвесного панно, изображающего герб "Красной Корпорации". "За панно кто-то есть! - первое, что пришло ему на ум. - Очень знакомое свечение... Я где-то это видел, неужели... нет! Не может быть..."
  ****
   "Последняя!" - Уэйд нащупал последнюю перетяжку и облегчённо выдохнул - "Финальный рывок!" Он не мог больше ждать и растягивать время. Уэйд всё слышал - и он был более, чем уверен в том, что любой из исходов будет плачевен. Мятежники не были теми, кто готов пойти на компромиссы - им нужны были жертвы, демонстрация их силы и власти над правящими аристократами.
   Сомкнув зубы, парень провёл верёвкой вдоль железной ножки, но внезапно ему пришлось остановиться. Его имя прозвучало где-то за спиной... Это повторилось ещё раз. Уэйд откинул голову, чтобы расслышать чётче. Глава и командир Грант разговаривали, поэтому можно было надеяться, что их не услышат.
  - Уэйд? Это Эрика.
  - Проклятье! Где ты? - нетерпеливо спросил парень.
  - За панно, - прошептала она. - Здесь есть дверь.
   "Чёрт! Было бы удивительно, если бы сюда пробрался кто-то другой!" - доля облегчения прояснила сознание парня. Уэйд думал о том, что, возможно, у него появился шанс всё исправить - слишком много значимых и влиятельных людей могло погибнуть в ближайшее время. В какой-то момент, когда верёвки раздражающе впивались в кожу, Уэйд стал думать о том, как позорно может выглядеть его положение пленника.
  - Уэйд, тебе помочь?
  - Нет. Надеюсь, ты не одна примчалась к нам на помощь?
  - Не одна, - быстро ответила Эрика. - Скотт и... мой друг - остальные скоро начнут штурмовать залы.
  - Сколько их в комнате? - Уэйд услышал новый голос, и он явно был не Скотта.
   Слегка помедлив, чтобы подсчитать точно, парень ответил: "Четырнадцать". Он не расслышал ответа: да, противники явно превосходили по численности. Больше Уэйд не мог сообщить ничего - главарь откашлялся, начиналось новое действие.
  - Итак, ваш положительный ответ...
   Уэйд увидел промелькнувший лист, вероятно, предполагающий расторжение "Мирового Раздела". Он насторожился - верёвка слегка треснула, падая на пол. Следом в его руке оказался пистолет, точнее, его вложили в неё, и, вероятно, это сделала Эрика. Запястья расслабились, но Уэйд старался не показывать этого в своей позе.
  - Стой, Рики! - он услышал, чуть ли, не спор. - Рано!
  - Сколько ещё ждать? Мы не можем стоять здесь, пока нас не раскроют...
   Шёпот был настолько тихим, что расслышать его мог только находящийся в достаточной близости вакцинированный легионер...
  - Возьмите же ручку, сэр, - нервно, но все ёще размеренно произнёс главарь. - Мы выбиваемся из графика... Я рассчитываю на вашу пунктуальность...
  - Вы можете рассчитывать вполне, - быстро перебил Глава. - Уберите это, сейчас же! Если мне придётся пожертвовать своими подданными, то только ради сохранения мира и во избежание ещё больших жертв.
  - Я всегда знала, что могу доверять вашей политической трезвости, - добавила Меган Грант. - Была уверена, что вы меня поддержите. Вы не поняли? Мы не будим ничего подписывать.
   Всё было предельно ясно. Мятежники впервые дали слабину. Один из них совершил большую ошибку, окликнул главарь.
  - Адам, он же говорил, что всё получится.
  - Да, Адам. Похоже, кто-то вас обманул. Мы не повели себя, как трусливые крысы.
   Главарь закатил глаза. Он пыталась изобразить состояние "Всё под контролем", но у него плохо получалось
  - Мы полагались на ваше здравомыслие. Подумайте, сколько людей может погибнуть из-за помешанности их лидеров. Вы хотите удержать власть, полагаясь на удачу?
  - Удача - это роскошь, - ответил Глава. - Мне нечего сказать более.
  - Вы прекрасный правитель, - усмехнулся Адам. - Но в то же время являетесь никчёмным семьянином, другом и покровителем.
  - Не вам нас судить, жалкая псина! - огрызнулась Меган Грант.
  - Последнее! - выкрикнул главарь, сценически подняв к верху указательный палец и резко развернувшись к остальным сидящим. - Не будет ли вас мучить совесть после того, как на этом самом месте вы услышите предсмертные мучения ваших друзей и близких.
   Ни одна черта на лице Главы не дрогнула.
  - Если вам станет от этого легче... Будет. Прошу прощения, господа, но сегодня мы должны пожертвовать собой ради процветания мира.
   Главарь усмехнулся. На его лице отразилось сразу несколько эмоций - дикая смесь злости, сарказма и удовлетворения, что в тысячный раз доказывало его крайнюю неуравновешенность и то, насколько сильно он хотел покончить со всеми аристократами. Порой настоящие убийцы только и ждут поражения своей жертвы, только вот сопротивление куда интереснее... Главарь не стал медлить - стоило понимать, что всё, что происходило, был крайне расчетливый план, - он кивнул мятежникам, давно дожидающимся приказа. Перехватив многих полуживых аристократов, мятежники повели их в распахнутую дверь. Малкольм и мистер Бейкер были единственными, кто шёл твёрдо с высоко поднятой головой, - они не выпили ни капли алкоголя за вечер. Дебби выкрикнула имя племянника и даже попыталась броситься к нему, но её резко опустили на место, вызвав новый недовольный выкрик.
  - Почему ты спокойно сидишь?! - ярость Дебби обратилась к брату. - Они убьют твоего сына, ты это понимаешь?! - её глаза заблестели, а пальцы вцепились в подлокотники стульев.
  - Так нужно... - прошептал Ноэль Вилдфрост, провожая взглядом единственного наследника.
   Уэйд крепче сжал пистолет: "Сейчас или никогда!"
  ****
   Ещё до возвращения в лабиринты "SOUTH PALACE", Эрика решила, что она обязана проявить себя в операции по спасению аристократов и Красного Главы. Это была прекрасная возможность. К сожалению, в её мире, чтобы стать известным легионером-храбрецом, требовалось минимум - получить ранение, максимум - умереть, прикрывая собой кого-то, кто важнее тебя самого... К тому же Эрика помнила об обещании, данном Соф - она должна была вернуться невредимой вместе с её семьёй, но аристократка не знала, насколько сильно подвергается опасности жизнь её подруги-телохранителя.
   После того, как Эрика убедилась в том, что София и Себастьян покинули пределы "SOUTH PALACE", она облокотилась на стену и стала с задумчивостью вертеть в руках нож, представляя то, как будет вгонять его в чью-нибудь сонную артерию. Она рассматривала и другой исход предстоящей битвы, возможно, нож окажется у её противника, - тогда уже истечёт кровью её тело. "Неужели, смерть - это так важно... Может, мы все воспринимаем слишком много ерунды близко к сердцу, а, может, и недооцениваем её возможности и преимущества. Думаю, что после смерти меня уже не будет что-то волновать, не надо будет к чему-то стремиться и чего-то хотеть. Но в то же время кто захочет лишиться всего этого - состояние близкое к взрыву мозга, когда ставишь на кон всё, даже свою жизнь и в последний момент выходишь победителем..." - так выглядели расплывчатые мысли Эрики Ларсен до того, как она вернулась с отрядом из двадцати человек, позже разделившимся на два. Дилан повторно изучил все залы, небольшие помещения входы и выходы. Вскоре он нашёл лазейку - дверь, скрытая за панно... Это был дар свыше, что архитектор запланировал потаённую дверь. Проблема заключалась в том, что по узкому тайному коридорчику не могло пройти достаточное количество легионеров, к тому же укрыться, не распространяя шума.
   Так Эрика, сосредоточенная и серьёзная, оказалась скрытой от глаз мятежников. Она была спокойна, сосредоточенна - в этот раз девушка была снаряжена как надо. В последний момент ей удалось выпросить у проходившей девушки коричневые ботинки на плоской подошве.
  - Ты готова? - шепнул Дилан.
   Эрика кивнула, боясь выдать себя и друзей выдохом.
   Она с напряжением ждала, когда Дилан даст сигнал. Каждая клеточка дребезжала от предчувствия, что что-то пойдёт не так, и кого-то из них обязательно убьют. Воображение рисовало страшные картины всех возможных неблагоприятных исходов. Для подстраховки Эрика протолкнула между скрещенных рук Уэйда пистолет - "Так и у него и у нас будет больше шансов..." - подумала девушка, оборачиваясь к бывшему инструктору. Он одобрительно кивнул. "Прошу прощения, господа, но сегодня мы должны пожертвовать собой ради процветания мира," - голос Главы напугал Рики настолько, что она захотела наброситься на некоего Адама в ту же секунду. Но приходилось ждать того же, чего и Дилан - момента. Она услышала, как тяжёлые засовы отодвинулись и двери распахнулись. "Вот оно... - думала девушка, - Ждать больше нечего!" Она попробовала двинуться вперёд, но её плечо перехватили и рванули назад. Волна разочарования разрушила всю собравшуюся решительность.
  - Почему? - зло шепнула Эрика, оборачиваясь к Дилану.
  - Я пойду вперёд - затем последуете вы.
   Эрика отошла назад, пропуская Дилана и присоединяясь к Скотту. Ларсен бросила на него быстрый взгляд. Рассмотрев выразительные напряжённые черты легионера, Эрика вновь набралась решительности и пихнула его в плечо.
  - Не отставай! - сказала Эрика, поднимая пистолет так, чтобы не зацепить панно.
   Далее всё происходило быстро и слаженно.
   Первым себя раскрыл Уэйд. Он, не раздумывая, выстрелил сначала в голову главарю, затем двум заступникам, не успевшим сориентироваться. Мятежники были потрясены, но в бой вступили почти сразу. Несмотря на то, что к сражению присоединилась лично командир Грант, как будто дожидавшаяся именно таких событий, противников всё равно было больше.
   Эрика подбежала к столу, за которым в изумлении продолжали сидеть Красный Глава, Консул, миссис Вудс и Дебби.
  - Все под стол, если хотите жить! - крикнула она, прикрывая Главу. - Живее!
   Отбросив остатки самообладания, все поспешили подчиниться. Продолжая отстреливаться, Эрика обнаружила, что у неё закончились патроны. Ей пришлось нырнуть под стол вслед за аристократами.
   Опустившись на пол, Ларсен с удивлением поняла, что она находится у той самой границы, которая разделяет жизнь и смерть. Одно неловкое движение или нерасторопность и она могла закончить своё существование так же, как и мятежник, лежащий от неё в двух метрах с широко распахнутыми мутными глазами и с дьявольской замёрзшей улыбкой. Эрику передёрнуло от того, что она увидела.
  - Эрика, милая...
   Сквозь беспрерывную череду выстрелов и криков Дебби смогла привлечь внимание Эрики. Она бесстрашно отбросила туфли и поползла к ней навстречу.
  - Вы не должны... - быстро начала Эрика, но её руку резко перехватили и с необычайной для слабой и манерной женщины силой дёрнули.
  - Что с Софией? Она жива? С ней всё в порядке?
  - Не волнуйтесь, - выкрикнула Эрика, швыряя за спину Дебби нож. - Она уже далеко отсюда.
  - Это прекрасно, - аристократка была слишком сильно напугана, чтобы отпустить её руку.
  - Послушайте, Дебби...
  - Нет времени на пустые разговоры! У них мой прекрасный мальчик!
   Привыкнув к такому обращению Дебби со своим племянником, Эрика быстро поняла, что Малкольм Вилдфрост в опасности.
  - Где он?! - испуганно спросила Эрика, притесняя Дебби к колонне.
  - Его, как и членов Приближённых семей, увели куда-то. Тот отвратительный человек, - указывая на один из трупов, продолжила аристократка, - говорил о том, что их всех убьют, если Вудс не согласиться...
   "Значит, они захотят расстрелять их при свидетелях! - проскользнула остерегающая мысль. - Проклятье! Я должна успеть прежде!"
  - Оставайтесь здесь, - проговорила Эрика, переводя взгляд на двери, охраняемые тремя оставшимися на оборонительных позициях мятежниками. - Не вставайте, пока не прекратятся выстрелы.
   Послушно кивнув Эрике, Дебби приподняла платье и приткнулась в угол. Ещё раз оглядевшись по сторонам и быстро расценив свои сомнительные возможности, девушка решила, что сможет проскочить мимо мятежников, пока те, отбиваются от ударов её друзей. "Сомнительная стратегия, но других вариантов, к сожалению, - нет..."
   Эрика быстро оглянулась на Уэйда и окликнула его.
  - Прикрой меня!
  - Что?!
  - Прикрой меня!
   Уэйд удивлённо застыл на месте, но всё же кивнул. Эрика приподнялась, низко согнув спину. "На всё это уходит столько времени!" - стонала про себя Ларсен, дожидаясь, пока один из мятежников отвернётся. Она нащупала на ремне нож, в том случае, если отворачиваться никто не захочет... Но вскоре возможность представилась - и, как только это случилось, Эрика выскользнула из-за колонны.
   Мятежники были настолько заняты спасением собственной жизни, что не заметили фигуру, проскользнувшую мимо них в проходной зал. "Быстрее! Быстрее!" - кричало сознание, подталкивая девушку сзади. Эрика буквально пролетела зал и широкий коридор. Она не заметила того, что буквально сбила с ног одного мятежника, а затем отбросила и второго. Инстинкты не похожие ни на что раннее, такие, как бесстрашие или долг, не штурмовали её тело и мысли. Эрика боялась многого, - да, боялась, - например того, что не успеет предотвратить то, из-за чего не сможет больше спать, есть, даже дышать... Она обещала подруге, которая в это время наверняка мучилась от того, что не может ничем помочь самым близким, вернуть всех, кто ей дорог - "Я не имела права обещать ей!"
   Эрика резко затормозила. Она ошарашено вздохнула, когда поняла, что чуть не влетела в одну из ужасно огромных дверей. Вакуум в ушах стал проясняться. Голоса редкие, но чёткие стали врываться в её слуховое восприятие. Эрика находилась в пару метрах от подготовляющейся казни. Расщелины между дверью и стеной хватило, чтобы Эрика с ужасом разглядела то, чего она боялась, что предотвратить не могла.
  - Проклятье! - вырвалось откуда-то из глубин её опустошённой оболочки.
  ****
   Малкольм не боялся смерти.
   Он, как истинный аристократ, потомок благородной ветви Вилдфростов, готов был встретить объятья смерти с высоко поднятой головой и без малейшего упрёка по отношению к тем, кто стремились стать его палачами. Он ненавидел их, но чувствовал, буквально за спиной, силу их веры. Малкольм не хотел радовать врага проявлением таких предсказуемых инстинктов, как самосохранение. В сущности, Малкольма не волновало то, что ждало его впереди... "Что бы там ни было, кажется, я не сделал ничего такого, за что души отправляют прямиком в ад..."
   Череда выстрелов прекратила шествие. Множество криков "Вперёд!" "Выводите всех!" расплылись эхом по зале, в которой они стояли. Мятежники остановились, не решаясь идти далее. С ними не было их лидера. Вернуться не давали новые выстрелы за их спинами. Малкольм удивлённо отбросил мысль, что его отца и тётю могли расстрелять. Новое предположение ободрило его - "Легион пришёл на помощь". Мистер Бейкер оглянулся через плечо:
  - Что же, видимо, у нас появилась вероятность выжить. Ты как?
  - Кажется, что впервые не смогу ответить ни на какой вопрос, - ответил Малкольм.
   Один из мятежников, тот, что небрежно поддерживал плечо мистера Пирса, развернулся и направился обратно. Аристократ пошатнулся, намереваясь упасть. Малкольм сделал уверенный шаг вперёд, подхватывая стонущего мистера Пирса под руку.
  - Держитесь, - прошептал Малкольм в ответ на непонятное мычание.
  - Не останавливаемся! Вас сегодня казнят, джентльмены, - хрипло проговорил низкий и плечистый мятежник.
   Надежда на спасение была подкреплена новыми обстоятельствами. Чем ближе они приближались к центральному залу, тем чётче слышались звуки борьбы, крики перепуганных аристократок и редкие выстрелы. Но вскоре блеск надежды пропал - Малкольм продолжал ощущать готовность оружия у себя за спиной. "Это правда... Значит таков мой конец, - Малкольм перевёл взгляд на остальных членов процессии, пытаясь угадать мысли мистера Бейкера, хмурого мистера Ирмана, - и, видимо, мне следует умереть раньше, чем я успею разочароваться в жизни... Боже, Себастьян был прав! Я думаю, как старик, и рассуждаю также... - Малкольму показалось, что он натолкнулся на мысли, которые были предназначены человеку в последние минуты. Стало не легче, но само осознание того, что ты, наконец, нашёл общий язык с самим собой, вызывало в нём сожаление ко многим вещам. Первой в списке "Сожалею о..." была, конечно же, мисс Кудряшка - добрая и верная сестра. Её выразительные печальные, но в то же время живые блестящие глаза. "Как она отнесётся к тому, что её единственный брат убит? - задумчиво размышлял Малкольм. - Надеюсь, она сможет найти в себе силы жить дальше". Быстрым движением мистера Пирса вырвали из рук Малкольма и приставили к ним обоим дула. Одним рывком Малкольма вместе с остальными выставили вперёд, подобно живым щитам.
   "Почему они не сдаются? - спрашивал себя Малкольм, напряжённо вглядываясь в лица предателей. - Разве им не ясно, что всё кончено?"
  - Всё кончено! - произнёс он вслух.
   В ответ его жёстко ударили в плечо чем-то увесистым. Малкольм терпеливо зажмурил глаза, но всё же у него получилось устоять на месте. Затем он почувствовал, как кто-то впился в его ноющее плечо пальцами и резко притянул к себе. Малкольм дёрнулся в попытке вырваться, стиснув белоснежные зубы.
  - Тебе стоило молчать, парень, - прохрипел голос за спиной. - Думаешь, что мы струсим, и "Цитадель" вас спасёт? Но мы не сдадимся. Не знаю слышал ли ты или нет - боги падут.
   Малкольма подтолкнули вперёд на несколько шагов, но тут же подтянули обратно, приставив пистолет к виску. Вилдфрост - младший как никогда почувствовал дыхание смерти, холодное и выжидающее...
   Сначала, сильно зажмурив глаза, Малкольм решил, что должен представить самое светлое, самое прекрасное мгновение в жизни. "Не сопротивляйся, - голос отца подсказывал ему, что делать. - Умри с достоинством, не тешь врагов страхом - он тебе не помощник... Будь достоин". Открыв глаза, Малкольм увидел то, что и представлял.
   "Цитадель" и правда поспела на помощь. Мужчины и женщины в чёрной одежде легиона заполонили весь зал. Они успели эвакуировать пленных гостей и обезоружить большинство мятежников - об этом говорила кровь на полу, стенах, колоннах. Расправа, как и ожидалось, оказалась безжалостной. Теперь же легионеры, словно гончие псы, наблюдали за тем, как в зал по очереди и с фальшивой осторожностью выводят членов Приближённых семей. В то время, как высокий командир Дентон и некоторые старшие легионеры следили за действиями мятежников, боясь упустить возможность избежать самый страшный скандал в истории, рядовые легионеры с ненавистью прожигали взглядами предателей. Казалось, их не волновали ни хаос, ни бесчинства, которые могли принести смерти аристократов, стоящих перед ними. Это была ненависть другого рода - предательство легионера, собрата, отдавшего такую же клятву, что и ты, борющегося за те же идеалы, что и ты, и, в конце концов, покушение на жизнь командира; всё это стоило того, чтобы вынести мятежникам смертный приговор без самой жалкой мысли о братстве.
   - Вы же знаете, что не окажетесь больше на свободе, - обратился к мятежникам Растус Дентон. - Но вы можете выбрать между жизнью и смертью, тюрьма или путешествие в ад.
  - Мы делаем это не ради своей свободы, - проговорил всё тот же хриплый голос за спиной у Малкольма, - жизнь легиона изменится в лучшую сторону, если мы избавимся от цепей... - Вилдфрост - младший почувствовал, как сильно сузилось расстояние между его виском и дулом пистолета.
  - Зейн, Зейн, послушай меня! - серьёзно произнесла женщина с короткими пепельными волосами, она опустила пистолет и решительно сделала шаг вперёд. - Остановись. Мы с отцом не хотим, чтобы ты умирал.
   Командир Дентон перевёл свой внимательный взгляд на худощавого юношу, вцепившегося в плечи мистера Ирмана. Его руки дрожали, а глаза рассеянно смотрели вниз. Мистер Ирман чувствовал себя лучше, но всё же не мог твёрдо держаться на ногах. Парню приходилось подпирать плечом его спину. Он задыхался. На лбу выступали крупным капли пота.
  - Не позорь семью, - также чётко проговорила женщина. - Оправдайся, Зейн.
  - Парень, будь умнее, - сухо проговорил командир Дентон. - Эти люди лгут тебе. Неважно, что они обещали, всё сказанное - ложь.
  - Не слушай их! - грозно перебил хладнокровный мятежник. - Помни, чему тебя учили! Хочешь жить по-настоящему, в мире, где тебя будут считать равным? Стреляй!
   Приказ заставил юношу отбросить все терзавшие его сомнения, и произнести лишь два слова "Прости, мам"...
  ****
   Нагнав мятежников-палачей в последнем коридоре, Эрика прошмыгнула вслед за последним из них прежде, чем двери позади неё закрылись. В стане врагов процветала суматоха, и именно поэтому они не заметили, как девушка-легионер спряталась буквально у них перед носом. Она бесшумно присела за статуей, играющей на арфе женщины. Эрика не стала принимать опрометчивых решений, так как понимала, что каждое неверное движение грозит кому-то смертью. Ей снова пришлось ждать. "Нужно было взять с собой хотя бы Скотта, но и вдвоём суда попасть незамеченными было бы тяжелее".
   Первый раз за все эти месяцы и даже годы, Эрика поняла, что теперь всё по-настоящему. Вот они, те приключения, о которых она мечтала, - опасность, адреналин. Но теперь нет права на ошибку. Она посмотрела на слегка подрагивающие руки и сжала их в кулаки, чтобы не принимать страх, пробирающийся в голову. Эрика не хотела оказаться слабой и беспомощной девчонкой в такой ответственный момент, чтобы сказал Дилан, мама? Отца она не помнила, но была уверена, что он тоже этого не одобрил бы.
   Сосредоточив всю силу в сжатых кулаках, девушка поднялась на ноги и выглянула из-за укрытия. Статуя стояла как раз напротив второй двери, ведущий в зал, с которого всё началось пару часов назад. Эрика узнала Малкольма со спины. Она не могла отвести глаз от пистолета, прижатого к его виску. Рука непроизвольно потянулась к ножу, запрятанному в пояс. Стоило метнуть его на уровне плеча и чуть левее в сторону, и Малкольм был бы спасён. Но в тот момент, как она собралась осуществить свою идею, мистера Вилдфроста толкнули в зал и провели вне поля её видимости.
   Она с досадой запрятала нож обратно и вышла из-за статуи во весь рост. Её шагов никто не расслышал, Эрика вновь дышала мятежникам в затылок. Прежде, чем последний из них шагнул в арку перед парадной залой вместе с пленным, Эрика одним движением дёрнула его назад настолько сильно, что пистолет выпал у него из рук. Ещё одним движением девушка коснулась его виска и со всей силы качнула его голову к стене. Мятежник не успел даже закричать, как потерял сознание и оставил следы крови на стене.
  - Держитесь, - шепнула Эрика, подхватывая мистера Бейкера под руку и оттягивая его к стене.
  - Я в порядке, - спокойно ответил мужчина. - Благодарю за спасение моей жизни.
  - Не за что, - быстро ответила Эрика, выглядывая и рассматривая спины мятежников. - Простите, но мне нужно помочь ещё одному человеку.
  - Вы похожи на Ангела Смерти, мисс, - неожиданно произнёс мистер Бейкер, - можете забрать жизнь или спасти её.
   Эрика смущённо улыбнулась.
  - Я всего лишь солдат.
  -Не позорь семью. Оправдайся, Зейн!
   Эрика внимательно вслушивалась в каждое слово. Мистер Бейкер отказался незамечено выйти через заднюю дверь и покинуть "Ангела Смерти", он стоял чуть дальше и тоже слышал уговоры. Эрика прислонилась к стене вплотную и закрыла глаза. Она сосредоточилась на плане внезапного нападения с тыла. Девушка с лёгкостью могла также бесшумно подкрасться к мятежникам и убить за пару секунд двоих или троих из них. Если легионеры по другую сторону смогли бы также быстро сориентироваться, то она, возможно, останется жива...
   Прежде, чем она шагнула в арку, её запястье перехватила рука. Эрика удивлённо распахнула глаза.
  - Вы погибнете вместе с остальными, - произнёс мистер Бейкер.
  - Отпустите! Я должна идти.
   На этот раз её заметили, а также мистера Бейкера и окровавленное тело мятежника.
  - Нас окружили! - выкрикнул первый, кто их заметил.
   Эрика не могла пошевелиться. Она растерянно смотрела на человека перед собой. Мятежник был напуган не меньше, но он в отличие от неё знал, что нужно делать. Оттолкнув в сторону пленника, он перевёл прицел на Эрику.
  - Стреляем на счёт три! - выкрикнул кто-то.
   "Раз!" - Эрика услышала крики... Мистер Бейкер попытался потянуть её за угол, но у него не вышло... Командир Дентон приказал приготовиться своим людям... Оглянувшись через плечо, Малкольм удивлённо выдохнул имя "Рики"...
   "Два!" - мать Зейна выкрикнула имя сына настолько громко, что он выронил пистолет из рук... Малкольм попыталась оттолкнуть мятежника, он выкрикивал имя девушки снова и снова... Эрика оттолкнула мистера Бейкера к стене, ощущая, что проваливается в абсолютный вакуум...
   "Три" - Зейн упал на пол без сознания... Малкольм опустошённо замер на месте... Мистер Бейкер попытался встать... Растус Дентон выкрикнул хрипло, во всю силу "Пора!"
  ****
  - Это конец, - произнёс мужчина с рассечённой левой бровью. Он сделал несколько медленных шагов навстречу Эрике, чтобы прицелиться точнее в голову. - Знаешь, легионеры всегда так уходят - либо ты, либо тебя.
   Эрика сильно зажмурила глаза - на чёрном фоне стали вспыхивать яркие пятна.
   "Что ж... моё путешествие подошло к концу. Я не успела сделать ничего значительного. Моя жизнь была короткой и мимолётной. Мне всего лишь восемнадцать лет. Глупо умирать в восемнадцать лет. ВСЕ ОШИБАЛИСЬ! Я не стала тем, кем меня хотели видеть. Ни имени, ни звания, ни почёта - я растворюсь в истории, как будто меня и не было. Соф, не обижайся - я подвела тебя...
   Боже мой, я не хочу умирать. Я не могу уйти, не сдержав своего слова, оставив Дилана, Софию, Перис, Лолу, Шона скорбеть. И пусть все те, кто желает мне и им смерти - горят в аду вечность, потому что умру я точно не сегодня!"
  - Нет, прости, - не сегодня.
   Мятежники один за другим повернулись лицом к Эрике, продолжая поддерживать аристократов.
  - Сделайте с собой то, что хотели сделать с ними.
   Одновременно, не сопротивляясь, словно многократное повторение одной картинки, мятежники приставили к вискам пистолеты и нажали на курки...
  
  Глава 23.
   Прислонившись к краю окна и выкуривая за последние два часа пятую сигарету, Себастьян смотрел на тонкую полосу перистых облаков. Слабый ветер колыхал жёлтые с пылинками шторы, а за скрипящей входной дверью пошаркивали человеческие шаги. Аристократ не был уверен в том, что через секунду к ним не ворвётся отряд наёмников. Это ведь было так просто - дверь была собрана из чего-то наподобие древесной стружки, и Себастьян успокаивался лишь тогда, когда шаги удалялись. Он не волновался о себе, Себастьян Бейкер имел больше врагов и завистников, чем друзей, но ему была поручена другая, более ценная жизнь. В соседней комнате в бредовом сне спала София. Они расположились в гостиничном номере первого попавшегося по пути отеля. Девушке стало плохо по дороге, и она снова потеряла сознание, - выбора не было. К счастью, у Себастьяна оказались наличные, что случалось довольно редко, и проблем с оплатой не возникло.
   Это был один из самых дешёвых отелей Лос-Анджелеса. При других обстоятельствах Себастьян даже не прочёл бы погнувшуюся вывеску "Блеск". Для "города ангелов" довольно привлекательное название, но всех рано или поздно поджидало разочарование. Лучшее, что "Блеску" можно было дать - две звезды. Расплачиваясь на ресепшене, по сути, в захламлённой комнате хозяина, Себастьян успел дважды задуматься над тем, чтобы проехать на пару улиц далее и найти что-то более комфортное. Но за спиной постоянно ощущалось предчувствие скорой погони.
  - Твой ключ, парень, - просопел человек с жирным от пота лицом, в потрёпанной одежде, протягивая заржавелое железо. - Лучший номер для тебя и твоей подружки.
  - Если я замечу, что постельное бельё не менялось со времён открытия, завтра же окажетесь в суде.
   Мужчина прокряхтел пару слов женщине за спиной, вероятно, жене.
  - Бельё самое свежее, - развязно ответила та.
  - Отлично, - огрызнулся аристократ, принимая ключ и вкладывая в ту же грязную руку стопку наличных. - Сдачи не надо.
   Прошло почти четыре часа. Себастьян не знал, что ему делать - у них больше не было охраны. Он чувствовал, что доверять в такие времена можно лишь самым близким. Но так сложилось, что все, кого Себастьян знает так же хорошо, как и себя, находились в смертельной опасности. Время шло, и никаких новостей. Пепельница была заполнена почти до краёв, но аристократ даже не ощущал горечи табака.
   Выдохнув и в тысячный раз и прошептав: "Твою мать!", Себастьян подошёл к комнате, в которой отдыхала София. Заглянув внутрь, он с удивлением заметил, что на кровати никого нет. Простыни и одеяло изображали один беспорядочный ком, а подушки свалились на пол. Шторы были задвинуты наполовину, так что Себастьян не сразу разглядел тонкий силуэт у зеркала. Он хотел поприветствовать девушку, но вместо этого Себастьян облокотился на дверной косяк и стал наблюдать.
   София напряжённо ощупывала лицо, руки, плечи... "Ужасно! Нестерпимо ужасно!" - шептала она. Её внимание переключилось на остатки роскошного платья, изорванного в клочья. Увидев картину женского неистовства, Себастьян позволил себе усмехнуться. Девушка отреагировала моментально. София быстро выпрямилась, но не оглянулась.
  - Я не могла найти свою обувь.
  - Она в другой комнате, - произнёс Себастьян. - Я сам её снял, и уложил тебя в постель.
   София вздрогнула. Она быстро обернулась к нему лицом и затем комично закатила глаза, как поступают маленькие дети, которых поймали врасплох.
  - То есть помог тебе лечь, - аристократ не скрывал улыбки.
  - Ты не постучал, - тихо прохрипела девушка.
  - Извини, - ответил Себастьян, простукивая косяк. - Здесь нет двери.
   В доказательство он провёл пальцами по пустому пространству между двумя помещениями.
  - Не смешно.
  - Я и не смеюсь.
   София выдохнула. Она склонила голову на бок так, что пепельные локоны закрыли её лицо. Крупные синяки покрывали её голые руки от локтя и до шеи. Запястья были перевязаны самодельным жгутом. Когда она вновь подняла на него глаза, Себастьян заметил под ними болезненные круги. Он хотел предложить позвать доктора, когда она оставила зеркало и направилась к нему.
  - Ты дашь мне пройти? - София вопросительно подняла на него изумрудные глаза. - Я понимаю, что выгляжу хуже обычного, но всё же постарайся не шутить на этот счёт. У меня отвратительное настроение.
   Себастьян послушно освободил ей путь, не зная, что и ответить: "Она злится на меня. Ей определённо противна дыра, в которой мы находимся".
  - Софи... - попытался окликнуть парень, но дверь в ванную комнату захлопнулась.
  ****
   Эта ночь запомнится ей надолго. София наклонилась над раковиной, не в силах увидеть своё измученное лицо на свету. Голова больше не кружилась, но во рту была адская сухость. Пересилив отвращение к жёлто-зелёной керамике, девушка набрала в ладони воду и затем проглотила её. Холодная вода освежила её память и вернула в суровую реальность.
   Она не могла вспомнить всех бредовых картинок, сцен, которые наблюдала во сне. Где-то между обмороком и сном, Софии показалось, что кто-то прошептал ей на ухо, - "Всё будет хорошо..." Представив, что голос принадлежал Себастьяну, она слегка покраснела и нахмурилась. Но были и другие голоса, беспрестанно шепчущие о смерти её близких. София простонала и сползла на пол. "Как я могла оставить их?! Что я за дочь и сестра?! А вдруг они умерли, вдруг Эрика умерла, спасая их... На её месте должна быть я. Но я просто уехала, дала себя увезти!"
  - София! София, всё хорошо? - послышался встревоженный голос Себастьяна.
  - Да.
   Аристократка быстро поднялась на ноги. Она торопливо умылась, причесала растопыренными пальцами волосы и направилась к двери.
  - Мы уезжаем! - торопливо проговорила девушка, распахивая перед собой дверь.
  - Куда? - удивился Себастьян.
  - Обратно! Мне нужно обратно, - настойчиво проговорила девушка.
  - Не думаю, что это правильно.
  - О чём ты? Себастьян, я не верю, - София сжала кулаки, не оборачиваясь к нему лицом. - Твой отец тоже в опасности, неужели тебе всё равно.
  - Это не так.
  - Тогда что же?
  - Пару минут назад звонил мой телохранитель, - медленно ответил Себастьян, не отрывая глаз от выключенного iPhone. Его голос насторожил Софию. - Я не могу отвезти тебя обратно.
  - Что он сказал?
  - Возникли кое-какие трудности... Но нам нужно вернуться домой и как можно раньше, ладно?
  - Какие трудности? Что-то с папой? Малкольмом? Эрикой?
   София чувствовала, что от неё пытаются что-то скрыть. Злость и досада штурмовали её ранимое сердце, путали и без того растерянные мысли. Сейчас она чувствовала себя, как никогда беззащитной и слабой, вынужденной принять любой ответ и любой исход. София всё-таки смогла поднять глаза на Себастьяна.
  - С Малкольмом всё в порядке, но мистер Вилдфрост, он... Его ранили, кажется, несерьёзно. Доктора позаботятся о них.
   Девушка сделала шаг назад.
  - Эрика? Ты не сказал, что с ней.
  - Софи, не волнуйся, Малкольм просил меня отправить тебя домой.
  - Чёрт! Я не поеду никуда, пока не узнаю, что с семьёй и Эрикой!
   Её тонкий, высокий голос звенел в воздухе. Себастьян нервно потянул волосы на затылке, не зная, как произнести вслух то, что София хотела услышать. Он не заглядывал в её изумрудные глаза, боясь, что девушка догадается обо всём...
  - Софи, пожалуйста, уедем отсюда, - он выхватил пиджак со спинки стула, но София перегородила ему путь. - Если я скажу, что всё обошлось, ты успокоишься?
  - Я - не ребёнок. Когда вы все это поймёте? Себастьян, ты же знаешь, что я могу прочитать душу одним прикосновением. Мне не нравится это делать, но ты не оставляешь мне другого выхода! Умоляю, не шевелись, это может быть больно.
   Девушка протянула изящную руку к лицу аристократа, но тот в ужасе осёкся и оттолкнул её.
  - Эрику арестовали, - холодно проговорил он.
  - Арестовали? - медленно переспросила София. Её рука замерла в воздухе. Ответом ей послужил глухой удар затворяющейся двери.
  ****
   Проваливаясь в вакуум и возвращаясь из него на просторы ясности, Эрика оказалась в совершенно незнакомом месте в реальности. Её пугала одна единственная неожиданная деталь - девушка не помнила событий последних нескольких часов. Органы чувств подсказывали ей, что что-то идёт не так. Возникли проблемы, в которых Эрика не могла решить ничего. Раньше, задолго до всего этого, рассматривая характеристику Э. Ж. Ларсен, она и представить не могла, что сломит её бессилие... Свет, исходящий от потолка, стен, пола, слепил глаза и притуплял ощущения.
   Через силу Эрика смогла поднять голову и оглядеться по сторонам. Только сейчас, после попытки протянуть онемевшие руки она догадалась, - запястья туго перехвачены наручниками за спиной. Удивление послало долю здравомыслия в разрозненные мысли.
  - Что происходит? - прохрипела девушка, пытаясь высвободиться. - Здесь кто-нибудь есть?
   Она привлекла внимание охранников, разговаривающих у железной двери. Эрика попыталась сосредоточиться и разорвать цепь наручников. Обычное железо могло бы поддаться с лёгкостью, но в легионе не чурались никаких средств, так как преступником мог оказаться кто угодно. Силы покинули девушку, она не смогла сломать крепкий сплав, а каждая попытка стократной болью прорезала запястья.
  - И не пытайся, - ответил один из охранников, высокий и смуглый парень. - Эти наручники специально для вакцинированных легионеров.
  - Почему меня арестовали? Я не помню, - прошептала Эрика.
   Она не могла вслушаться в их шёпот, разобрать и слова. Видимо, они решили не рассказывать ей.
  - Ларсен, тебя хотят видеть командиры Грант и Дентон. Я помогу тебе подняться.
   Сначала Эрика удивилась чрезмерной заботе охранника. Но она с облегчением вздохнула, когда узнала в нём Тобиаса Кринга. Они дружили с первого года обучения в Спецакадемии Шейлинберга. Зрение чуть улучшилось, и Эрика не стала сомневаться - это был и правда тот самый Тобиас, парень, прятавший под матрасом постеры 'Аrctic monkeys'. Он коротко остриг недавно длинные, почти до плеч волосы.
  - Тобиас Кринг, это и правда ты? Где твои волосы, парень?
  - Молчи. Здесь везде уши.
  - А он? - Эрика слабо кивнула в сторону второго.
  - Рон свой. Этот парень твой фанат.
   Если бы силы не оставили Эрику и они не встретились бы при других обстоятельствах, она точно подшутила бы над смутившимся Роном.
  - Я бы хотел освободить твои руки, но наложен строгий запрет. Эти дьявольские наручники каким-то образом высасывают силы.
  - Дела плохи.
   Тобиас почти незаметно кивнул.
  - Всё в порядке, Тобиас. Просто отведи меня, я хочу знать, в чём меня обвиняют.
   Пока Тобиас подносил пропускную карту к двери, Рон помогал Эрике подняться и незаметно опереться на его плечо. Девушка с благодарностью приняла помощь. Чуть успокоившись, Эрике удалось продумать каждый размытый кадр в голове. Она вспомнила несколько удовлетворяющих моментов: София была далеко отсюда, и мятежники должны быть подавлены. Оставался вопрос - зачем её заковали в наручники? В такой ситуации ей не приходилось бывать ни разу. 'Неужели меня так и осудят, не разобравшись в преступлении... или все знают, все, кроме меня... Я слишком сильно ударилась головой... Когда я только успела?'
   На лифте охрана и заключённый быстро преодолели пару этажей вверх. Эрика не сомневалась, что её (по странному стечению обстоятельств) держат именно в тюрьме. Преступников всегда держали под землёй, а большая часть охраны дежурила на верхних этажах. Более двух выходов не имела ни одна тюрьма, побег из такого рода камеры - невыполнимая задача. Пока легионера Ларсен провожали к кабинету командиров, девушка успела насчитать порядка двадцати камер, сосредоточенных во всех возможных углах и поворотах. 'Тобиас был прав, - повсюду глаза и уши'.
  - Проходи, - шепнул Рон, слегка подталкивая её к двери.
   Казалось, достаточно одного шага, чтобы упасть в бездну. Руки слишком туго стягивали наручники, но признаваться в этом девушка не хотела. Эрика вздрогнула, когда за ней захлопнулась металлическая дверь с увесистыми замками. Ей с трудом удалось удержаться на месте и не свалиться на пол.
  - Сядь!
   Голос командира Грант не стал неожиданностью. Эрика смирно направилась к железному стулу, прибитому к полу. Как только она устало свалилась на него, холодный металл молниеносно обжёг голые руки. Меган Грант сидела напротив, буквально в нескольких метрах, сжимая в руке пистолет. Она не сводила с легионера острые, поблёскивающие в тени глаза. Какое-то время царило напряжённое молчание. Эрика не решалась перевести взгляд на что-нибудь другое, казалось, одно мгновение - и пуля не заставит себя ждать. 'Чего она хочет? Скорее всего, Грант не поверит в то, что я ничего не помню. Может прозвучать глупо - но ведь это правда'.
  - Что ты такое? - спросила Грант, откладывая пистолет на поверхность стола.
   Эрика попробовала ответить - но не смогла, затем снова не смогла и снова...
  - Простите, я не понимаю.
  - Ложь.
  - Что происходит? В чём меня обвиняют?
   Нелепость собственных вопросов показалась Эрике унизительной. Она будто отчитывалась или пыталась оправдаться. Так или иначе командир стояла на своём, воспринимая каждое слово, как ложь.
  - Сколько вранья было в твоей жизни? Как ты справилась? Было умно прятаться у всех на глазах.
  - Постой, Меган. Похоже, девочка и правда не понимает, в чём её обвиняют, - послышался голос командира Дентона.
   Эрика благодарно вздохнула.
  - В чём вы меня обвиняете? Поверите вы или нет, я не помню из-за чего и как тут оказалась. Если хотите убить меня, то сделайте это прямо сейчас, потому что иначе - я сойду с ума.
   Грант саркастически улыбнулась, будто говоря: 'Обманывай кого хочешь, но со мной это не пройдёт'.
  - Хочешь сказать, что можно забыть убийство пары десятков мятежников? Да, это сделала ты, но преступление заключается не в устранении врага. Эрика Жаклин Ларсен - девочка с нераскрытым потенциалом, новичок-легионер, стерва с наглой мордочкой, и, к тому же, телепат... Подбери челюсть, ты и правда не помнишь? - Грант изнурённо облокотилась на спинку.
  - В каком смысле, 'телепат'? - выдохнула девушка.
  - Они все до единого пустили пулю в висок. Ты им приказала, дорогуша, - вновь послышался насмешливый голос Растуса Дентона.
   Эрика не моргнула ни разу за то время, пока Грант говорила и наслаждалась её реакцией.
  - С чего вы взяли, что это сделала я?
  - Мы пересматривали камеры видеонаблюдения, приглашали эксперта. Вывод прост: телепатия, прямая и неконтролируемая.
   Командир поднялась с места. Она нагнулась и затем снова сжала пистолет.
  - Убьёте меня? - холодно спросила Эрика.
  - Не сейчас.
  - Значит, отправите меня в психушку.
  - Я не предприму ничего, пока не пойму, что ты такое. У меня есть догадки, и будем надеяться, что мои мысли ими и останутся. Возможно, у нас в руках что-то ценное, но, возможно...
  - Я - легионер! В чём проблема? Перестаньте говорить обо мне, как о каком-то явлении! Я знаю себя всю жизнь и ничего подобного не замечала раньше! - Эрика не могла кричать настолько сильно, насколько хотелось. Голос срывался и не выглядел достаточно угрожающе. - Вам придётся постараться, чтобы убедить меня, что я совершила эти убийства.
  - Теперь верю, - кивнула Грант, поднимаясь с места.
   Эрика подумала, что Меган Грант всё-таки не против, прекратить её мучения. Но дверь за спиной вновь открылась и захлопнулась.
  - Я не буду давить на тебя, - командир Дентон вышел из тени. Высокий и непреодолимый, словно Китайская стена, он оказался за её спиной.
  - Что вы делаете?! - встревожено выкрикнула девушка, пытаясь вырвать руки, перехваченные выше наручников.
  - Освобождаю тебя, загнанный зверёк, - ответил тот, раскрывая замок.
   В ту же секунду Эрика почувствовала невероятное облегчение. Она увидела розовые садящие полосы на обоих запястьях. Пересохшими губами у неё получилось вымолвить слова благодарности.
  - Итак, тебе есть, что сказать?
   Эрика отрицательно покачала головой. 'Стараться выглядеть сильной, непреступной... - ни в этом случае. Что если всё, что говорила Грант правда, что если я действительно внушила десятку наёмников стереть себя с лица земли. Там ведь был тот мальчик... Его мать пыталась уберечь его'.
  - Кажется, среди наёмников, чью смерть вы мне приписываете, был парень. Напуганный, нерешительный и потерянный, и мы с ним не были знакомы...
  - Да, его звали Зейн, - ответил Дентон.
  - Звали? Значит я его тоже? - Эрика проглотила ком в горле.
  - Как и всех остальных, - хладнокровно произнёс командир. - Честно говоря, мы не можем тебя больше здесь удерживать. Ты не причинила вреда ни одному легионеру или аристократу. Грант не сможет причислить тебя к преступникам, но то, что произошло - это самая большая загадка современности на данный момент.
   Больше Эрика не сказала ничего. Она уставилась в пол, дожидаясь, что будет с ней дальше. Командир Растус Дентон задал ей ещё пару вопросов, но девушка не могла и не хотела дать ответы.
  ****
   За то время (возможно, за половину дня) которое её удерживали в камере, правда, уже без наручников, Эрике удалось вспомнить всё. Она больше не сомневалась, больше не защищала свою непричастность. Пришло разочарование и тоска. В любом случае её жизнь, казалось, не принадлежит ей.
   И всё же Эрике было трудно поверить. Она забилась в угол камеры, распустив волосы и перекинув их на лицо так, чтобы они закрыли растерянное лицо. Никто не похвалил её за то, что ей удалось предотвратить многочисленные потери. Частые вздохи вырывались из её груди, отдаваясь эхом во всём пространстве. Рон и Тобиас больше не находились рядом, они лишь молча вернули её в камеру. Друзья. 'Они не поверят, - задумалась Эрика, вспоминая их лица. - Возможно, мы больше не встретимся, и я не смогу им объяснить, что это было необходимо. Боже! Они ведь не поймут, не смогут понять, чем я стала'. Эрика закрыла лицо руками и зажмурила глаза так сильно, что должны были бы пойти слёзы, - но не пошли.
  - Нечем дышать, - прошептала Эрика, убирая волосы с лица.
   Она устало поднялась на ноги, собираясь постучать в дверь и попросить стакан воды.
   Прежде, чем она сделала это, замки с другой стороны защёлкали быстро и слаженно. Дверь распахнулась, и в камеру ворвался свежий воздух. За ним последовала девушка, похожая на видение. Она бодро схватила Эрику за плечи и потащила её к выходу.
  - София, что ты делаешь? - удивлённо выдохнула Эрика, не поспевая за ней.
  - Мы забираем тебя отсюда, - радостно ответила та. - Я не дам этим бесчувственным солдафонам ставить на тебе эксперименты.
  - Подожди, ты разве не знаешь, что я сделала?
  - Знаю. Моя семья и многие другие семьи аристократов тебе благодарны.
   Эрика почувствовала облегчение. Пока они обе не оказались на улице, София ни разу не выпустила её руку.
  - Ты сказала 'мы забираем тебя отсюда'. Соф, кто это 'мы'?
  - Я и моя смелость, - радостно ответила аристократка, сжимая Эрику в объятьях.
  - То есть мы с Малкольмом не имеем к этому никакого отношения?
   Девушки оглянулись. Себастьян также радостно и бодро направлялся к ним, запахивая серое классическое пальто. Эрика заметила раздражение на лице Соф.
  - Спасибо, ребята, - благодарно произнесла Эрика.
  - Поблагодаришь позже, а сейчас - уедем отсюда подальше! - быстро произнесла София, утягивая её к машинам.
   Действительно, всю благодарность невозможно было выразить словами. Эрика беспомощно закуталась в плед, который заботливо накинула ей на плечи София. Аристократка, не переставая, говорила о том, как подло и опасно выглядит командир Дентон, как тяжело было убедить их в том, что Эрика самая храбрая из них.
  - Ты не слушаешь меня? - обидчиво спросила Соф.
  - Я неважно себя чувствую.
  - Мы можем заехать в больницу.
  - Нет. Дело не в этом.
  - Да, прости, - проговорила София, отворачиваясь к окну. - Я слишком бестактна.
   Эрика улыбнулась впервые за то время, пока продолжалось кровопролитие. Она провела рукой по пышным локонам подруги (она не сомневалась, что София Вилдфрост - самый верный и настоящий друг). Ей было бесконечно приятно, что хоть кому-то в этом мире требовалось её присутствие: София, Лола, Шон, Перис, Дилан... Она обожала этих людей, самых лучших на свете.
  - Это ты меня прости. Я не должна беспокоить твою красивую головку.
  - Глупости, - растроганно всхлипывая, ответила София.
  - Я - убийца, и этого ничто не изменит. Когда-то я думала, что убивать приходится, чтобы приносить в мир справедливость... Но вся эта кровь на моих руках, я вижу её, Соф. Я не могу отвлечься.
   Эрика больше не прятала свои чувства. Она хотела плакать, хотела очистить океан напряжения внутри. Слёзы больше не были ей противны, и девушка дала волю эмоциям. Эрика безжизненно опустила голову на плечо Соф.
  - Ты знаешь, мне кажется, что ты слишком себя принижаешь и порочишь, - сказала София, вытаскивая из маленькой сумочки носовой платок и протягивая его подруге. - Тебе пришлось сделать то, что ты сделала, иначе погибли бы люди. Когда Малкольмом рассказал мне обо всём, я ни секундочки не сомневалась, что к тебе отнесутся несправедливо.
  - Если хочешь, - Эрика протянула Софии руку, - можешь, как ты это называешь, прочитать мою душу. Я разрешаю. Не хочу, чтобы ты строила сомнительные иллюзии обо мне.
   София покачала головой.
  - Я этого не сделаю, потому что доверяю своей интуиции. Ты - хороший человек, Эрика Ларсен.
   Эрика смущённо убрала руку.
  - К тому же, я сделала это во время ночёвки, - хитро ответила девушка. - Что?! Это получилось случайно! Мы смотрели тот кошмарный фильм ужасов, и я случайно схватила твою руку. Не смотри так, я испугалась, - София виновато закусила губу.
  - Но я ничего не почувствовала.
  - Это немного странно, я сама долго думала об этом.
  - Всё, что происходит со мной, очень странно, - согласилась Эрика.
   И отныне должно было быть так, потому что всё вокруг менялось - мир менялся, Эрика чувствовала это. Она больше не пугалась перемен. И даже если бы она знала, что сверху прямо сейчас на неё нацелен метеорит размером с Белый Дом, Эрика лишь вздохнула бы и устроилась бы в кресле поудобнее. Девушка отвернулась к затонированному окну и попыталась уснуть. Последним, что Эрика увидела, были завистливые лица прохожих, пытающихся разглядеть их с Соф в салоне роскошного автомобиля.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"