ГЛАВА IV

Чем ближе спутники приближались к Нарсбургу, тем многолюднее становилось на дороге. Сначала стали попадаться крестьяне, несущие в сторону города продукты. Потом стали попадаться мелкие ремесленники, которые пытались продать путешественникам вещи повседневного обихода: ножи, кувшины, одежду. Наконец, когда перед путешественниками проехал небольшой конный отряд королевской гвардии, и стало достаточно многолюдно, лорд Брон сказал:

- Ну вот, вы останетесь здесь и будете ждать моего гонца. Я же должен идти в город и выручать моих людей. Да и если вдруг вам что-то понадобится в этом городе, то знайте, в Нарсбурге есть харчевня под названием "Удачливая подкова". В этой харчевне мы обычно пережидаем зимние холода и хоть сейчас лето, думаю, что нам все же придется на некоторое время там осесть.

Лорд Брон повернулся и пошел в город.

- Удачи! - крикнул ему вслед Слайв.

Лорд Брон, не оглядываясь, поднял правую руку в ответ. Он быстро зашагал по дороге, и скоро его мощная фигура затерялась среди множества идущих в город и из города людей.

Карл и Слайв пошли в сторону небольшой рощицы, чтобы там, в тени отдохнуть и дождаться захода солнца и гонца от лорда Брона.

Солнце уже касалось своим краем края горизонта, когда около двух друзей появился человек. Слайв посмотрел на него и узнал крепыша Билла.

Я от лорда Брона! - коротко сказал Билл.

- Что-то ты рано! - посетовал Слайв. - Солнце еще не зашло.

- Где мой меч? - не дожидаясь ответа, спросил Карл.

Билл вынул из-под хламиды меч, небольшой сверток и два мешочка.

- Что это? - спросил Слайв, показывая на сверток и мешочки.

- Здесь еда и деньги, - пояснил крепыш Билл. - А теперь пойдемте со мной, с той стороны рощи нас ждут лошади.

- Ого! Расстарался, старина Могучий Брон! - присвистнул Карл, засовывая свой меч в ножны. - И меч мне вернул, и еды с деньгами прислал. Да еще и лошадей где-то добыл!

- Лорд Брон сказал, чтобы я привел вам лошадей, - пояснил на ходу крепыш Билл, - и сопроводил вас до портового города. Я знаю более короткий путь в нашу бывшую столицу, а в лес нам пока никому соваться нельзя. Вот поэтому лорд Брон и послал меня к вам.

- Да - а-а! - протянул Слайв. - Что-то серьезно за вас королевская гвардия взялась? А что, портовый город это ваша бывшая столица?

- Ну да! - ответил Билл. - Пока трон в нашем королевстве не захватил монарх из-за моря, в этом городе находилась столица нашего королевства.

- Да - это столица нашего Шегсбокского королевства - Шаттендорф! - вздохнул за спиной Слайва Карл. - Какое мирное было королевство!

- Ну, вот мы и пришли! - Билл остановился около раскидистого куста орешника, свистнул и из-за орешника вышло три породистых скакуна.

- А не так уж и бедны эти вольный люди! - съязвил Карл. - Таких лошадей нам прислали.

- А что лорд Брон не захотел составить нам компанию? - спросил у Билла Слайв. _ С нами ему было бы тоже безопаснее.

- Лорд Брон всегда сначала думает о своих подчиненных, а потом уж о себе, - пояснил Билл.

- Я сейчас, кажется, заплачу, - снова съязвил в ответ на слова Билла Карл. - Лорд Брон и забота о своих людях! Это что-то новенькое!

- Вы не понимаете, князь Карл, - с укором в голосе сказал Билл. - Если бы лорд Брон хотел уехать и оставить своих людей в беде, он бы давно уже сидел в "Удачливой подкове" и пил бы вино.

- А то он сейчас это не делает! - отпарировал Карл.

- Нет! - сказал Билл. - Сейчас лорд Брон в темнице вместе с теми, кого не удалось спасти от лап гвардейцев днем.

- Как в темнице? - одновременно воскликнули Карл и Слайв.

- А вот так! Его арестовали в "Удачливой подкове". Он пришел в город, чтобы помочь выбраться из темницы в северной башне некоторым нашим друзьям, - пояснил Билл, - но кто-то его предал и он оказался в темнице.

- Мы должны помочь ему! Попробовать его выручить! - предложил Слайв.

- Когда его арестовывали, Лорд Брон успел мне крикнуть, чтобы я не задерживался и отговорил вас от этой идеи, - не согласился с ним Билл. - Тем более что из темницы северного замка еще никто ни разу не сбегал.

- Мы не можем бросить нашего товарища в таком положении. Правда, Карл? - обратился к другу Слайв.

- Гм-м-м! Х-м-м! - многозначительно промычал Карл и неопределенно покачал головой.

- Вам не стоит здесь задерживаться, - снова начал убеждать их Билл.- Вы должны ехать по своим делам.

- Я принял решение! - твердо сказал Слайв. - Мы едем выручать лорда Брона. Мы можем еще попасть в город сегодня?

Билл посмотрел на диск солнца, который уже на половину скрылся за горизонтом и кивнул головой.

- Да у нас еще есть время, чтобы успеть попасть в город до закрытия ворот, пояснил он. - Но этого времени очень мало. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а ворота закрываются с последним солнечным лучом и открываются только утром.

- Ну так быстрее! - воскликнул Слайв. - Мы должны попасть в город сегодня.

Все трое вскочили на своих лошадей и, пришпорив их, во весь опор поскакали к воротам города.

- Ну в-в-вот-т-т, оп-п-пя-я-я-т-ть к-ку-у-у-д-д-д-а-а -т-то т-о-о-о-р-р-о-о-оп-п-и-и-м-м-мс-с-я-яя! - на скаку пробурчал Карл. Ему никак не удавалось приноровиться к темпу лошади, и поэтому он постоянно подскакивал в своем седле.

Впереди показались серые стены города Нарсбурга. Проскакав на полном ходу по мосту надо рвом, всадники притормозили только около самих ворот.

- Что-то вы задержались, путники? - спросил их один из охранников. - Очень странно, что люди на таких хороших конях приезжают в город прямо перед закрытием ворот. Не скажете, какая нужда привела вас в Нарсбург?

- Ты лучше скажи, почему возле города орудует целая шайка разбойников? - недовольным голосом громко сказал Слайв. - Вместо того чтобы задавать вопросы важным господам, навели бы порядок около города. Не пройти, не проехать!

- Да где ж это тут важные господа? - рассмеялся второй охранник. - По одежде вы скорее походите на слуг, которые стащили у своих господ хороших коней и пытаются скрыться от погони за городскими стенами.

- Да это кто тут слуга? - заорал возмущенно Карл и поднял над головой хлыст. - Да нас совсем недавно тут вот около города ограбили разбойники! Отняли одежду! Хорошо хоть коней не увели! Вот нам даже одного удалось поймать!

Карл мотнул головой в сторону Билла.

- Да ну! - уважительно протянул первый охранник. - Ну так оставьте нам его, мы его отведем в Северный замок. Там сейчас все его дружки находятся. Говорят, даже главаря поймали.

- Мы его сами доставим в Северный замок, - сказал Слайв и, протягивая охранникам небольшой слиток золота, добавил. - А это вам господа охранники, чтобы убедить вас, что мы не беглые слуги, а порядочные феодалы. И еще это плата за то, что вы нам подскажете, как быстрее проехать в Северный замок. Нам не терпится побыстрее доставить этого разбойника в темницу.

Первый стражник взял слиток и быстро спрятал его к себе в карман. Второй стражник, не спуская взгляда с кармана своего товарища, махнул рукой, показывая дорогу к Северному замку.

- Езжайте туда! Эта дорога самая короткая и вы быстро доберетесь до Северного замка! - воскликнул он. - Теперь мы видим, что вы действительно знатные господа, а не какие-нибудь проходимцы!

- Благодарим вас, стражники! - улыбнулся Карл. - Советуем вам побыстрее закрыть ворота, а то около замка шастает очень много непонятного люда.

- Да-да-да! - закивал первый стражник. - Давай-ка закрывать ворота, как советуют нам эти сиятельные господа.

Оба стражника направились к воротам, а трое спутников на лошадях молча поехали по дороге к Северному замку.

- Они послали нас не по самой короткой дороге к замку, - прервал молчание крепыш Билл. - Думаю, что нам надо свернуть в ближайший проулок и подождать немного там. Заодно дадим лошадям отдохнуть.

Они завернули в первый попавшийся проулок, слезли со своих коней и стали ждать.

- Чего ждем? - спросил через некоторое время Карл. - Скоро станет совсем темно, и мы точно заблудимся в этих кривых улицах.

- Тс-с-с! - приложил палец к губам Билл.

Вскоре раздались торопливые шаги, и мимо них, почти бегом, и что-то, выхватывая из рук друг друга, пробежали два стражника.

- Эй! - жарко шептал один другому. - Там и моя половина!" Отдай мне ее!

Второй увертывался от первого, и все время пытался от него отбрыкаться.

- Оставайтесь здесь с лошадьми, князь Карл! - сказал крепыш Билл, а сам потянул Слайва вслед за только что пробежавшими мимо них стражниками. - Пойдем посмотрим, что они придумали. Мне, все же, кажется, что им верить нельзя. Обманут.

Хм-м-м! - хмыкнул в ответ Слайв. - Мне кажется, что все здесь только и делают, что друг друга обманывают.

Оба товарища направились вслед за стражниками. На улице совсем стемнело, и поэтому преследователи могли только по голосам определить насколько далеко они находятся от цели своего преследования. Ничего не подозревающие стражники все также шли и спорили, кому принадлежит этот небольшой кусочек золота, который дал им незнакомец на коне.

- Может скажем начальнику? - предложил один из стражников. - Мы наверняка получим за это какое-нибудь вознаграждение.

- Точно, - передразнил его второй, - и потеряем и это золото и то, которое у них, возможно, есть и которое еще можно у них взять.

- Да! - воскликнул первый. - Это хорошая идея! Поговорим со своими и пойдем и отнимем у этих богачей все золото, которое у них есть. Они спрашивали про Северный замок, скорее всего, они туда и пойдут. Вот там мы их и схватим.

- Точно! - подтвердил второй. - И ничего не будем рассказывать начальству...

Заговорщики ударили по рукам и завернули в первый темный проулок. Слайв хотел последовать за ними, но крепыш Билл удержал его на месте.

- Нам нет надобности догонять их, - сказал он. - Мы теперь точно знаем их намерения, а, догнав их, мы ничего большего от них не добьемся.

- Но они же хотят нас захватить около самой тюрьмы? - возмутился Слайв и снова сделал попытку догнать стражников.

- Да, иностранец! - подтвердил крепыш Билл. - У них очень хороший и очень правильный план. И он, наверняка, им удастся, если...

- Если мы их сейчас не догоним и не помешаем им! - запальчиво воскликнул Слайв, и снова повернулся в сторону, в которую ушли стражники. - Пойдем же скорее и догоним их. Пока они недалеко ушли.

- Догнать их и разобраться и ними на то большого ума не надо, - осадил его пыл Билл. - Мы же можем обратить их план нам на пользу. Для этого понадобится немного смекалки и еще чуть-чуть твоего золота. Совсем немного. Четыре или пять крошечных слитка.

- Что-то за последнее время у меня в кошельке сильно поубавилось, - пробурчал Слайв. - Я только и делаю, что плачу деньги.

- Я тебя предупреждал, что тебе не стоит ехать в город, - сказал Билл. - Но уж если ты решился на это, то нам придется еще немного потратиться, чтобы выручить лорда Брона из темницы. А уж как мы его выручим, то я думаю, что лорд Брон найдет способ пополнить твои запасы денег.

- Очень на это надеюсь, - буркнул Слайв. - А что там у тебя за план по поводу Северного замка?

- Пойдем обратно к князю Карлу, - сказал Билл. - А по дороге я тебе расскажу мою задумку.

С этими словами крепыш Билл повернулся и пошел в обратную сторону. Слайв тотчас же последовал за ним. Скоро их силуэты растворились в ночной темноте городской улицы. Еще какое-то время слышались их голоса, но потом стихли и они.

В то время как его спутники следили за стражниками, князь Карл бдительно охранял доверенных ему лошадей. И все бы ничего, если бы Карлу удалось обуздать свое дворянское чувство гордости, которое смогло найти объект для своего проявления и в ночном Нарсбурге. Все началось с того, что одна из лошадей начала громко фыркать. Что уж не понравилось этому скакуну в Нарсбурге непонятно. Но фырканье было настолько громким, что привлекло внимание небольшого отряда гвардейцев, которые проходили недалеко от места, где находились Карл и лошади. Когда из темноты перед Карлом возникло несколько вооруженных гвардейцев, князь сначала растерялся. Растерянность быстро прошла, он запрыгнул на свою лошадь и, сидя на ней, придал своей позе царственно-надменный вид.

- Хорошие лошади! - похвалил, глядя на Карла оценивающе, один из охранников. - Скажи-ка нам, горожанин, а у какого хозяина в города такие отменные скакуны?

- Это мои лошади, - гордо ответил Карл. И это было правдой. Но эта правда почему-то насторожила гвардейцев.

- Твои? - снова спросил гвардеец. - Но, судя по одежде, ты совсем небогатый человек. А тут - три таких отменных скакуна. Скажи, чьи это лошади и мы проводим тебя по ночному городу до самого твоего дома.

- Правда, твоему хозяину придется заплатить за охрану, - усмехнулся второй гвардеец. - Но не заплатить за охрану таких скакунов несколько монет было бы большой жадностью.

- Но это мои кони! - воскликнул Карл. - И у меня нет денег, чтобы платить вам за охрану моих лошадей. И вообще, они в охране не нуждаются! Идите своей дорогой, господа гвардейцы!

- Мне кажется, что ты, все же, нас обманываешь, сударь? - произнес один из гвардейцев. - Такие прекрасные скакуны не могут быть собственностью такого оборванца, как ты!

Вот тут бы Карлу помолчать и попробовать потянуть время, пока не появились Билл и Слайв. Но давняя дворянская привычка на любое оскорбление отвечать тем же, вкупе с уязвленной гордостью и непомерным самолюбием, сыграли с Карлом злую шутку.

- Это кто тут оборванец? - воскликнул он. - Я тебе сейчас покажу оборванца! Как смеешь ты, простой гвардеец, называть меня оборванцем?

Карл вынул из ножен свой меч и направил свою лошадь на гвардейцев. Те, в свою очередь, выхватили свое оружие и приготовились отбить атаку.

- Ну что, вы еще не поняли кто тут оборванец!? - яростно закричал Карл, когда его меч обрушился на шлем одного из гвардейцев. Удар пришелся вскользь и гвардеец, принявший на себя удар меча Карла, сбросил с головы шлем и, взмахнув своим мечом, яростно заорал:

- Ну, держись, оборванец! Сейчас ты испытаешь на себе всю нашу силу!

Трое гвардейцев одновременно бросились в атаку на Карла. Карл сидел на коне и, уклоняясь от ударов противника, в свою очередь, успевал наносить не очень сильные, но меткие удары. На всю улицу разнесся лязг оружия и бряцание доспехов. Как ни хорошо Карл мог драться на мечах, но все же сила была не на его стороне. Немного отступив в начале боя, гвардейцы с удвоенной силой навалились на Карла, когда у него начали заканчиваться силы. Одновременно двое гвардейцев сражались с Карлом. Еще один держал под уздцы лошадь Карла. Оставшиеся двое зашли сбоку и сейчас пытались вытолкнуть князя из седла.

- А ну отойди! - орал Карл и пытался отогнать противников от лошади и от себя.

Наконец, гвардейцам удалось скинуть Карла с лошади. Но тот, быстро сориентировавшись, вскочил на ноги и продолжал оказывать сопротивление. Гвардейцы выстроились боевым полукругом и стали прижимать Карла к стене дома. Скоро им это удалось, и хоть Карл еще продолжал сопротивляться, стало понятно, что этот бой он проиграл. Гвардейцы не торопили события и ждали, когда противник окончательно выбьется из сил. Они по очереди делали выпады в сторону Карла, не давая ему отдыхать, и тем самым, изматывали его силы.

- Слышишь, где-то идет бой, - сказал Билл Слайву, когда спутники подходили к месту, где их должен был дожидаться Карл. - Даже ночью гвардейцы умудряются устроить смуту и к кому-нибудь пристать.

- Да, похоже, действительно так! - сказал, прислушавшись Слайв. - Я даже подозреваю где, и к кому они пристали. А, скорее всего, что это к ним пристали!

- Князь Карл? - удивленно посмотрел на Слайва Билл. - Ты думаешь, это он там сражается?

- Ну что? Попался конокрад? - раздался в это время ликующий голос одного из гвардейцев.

- Только подойди! - раздалось в ответ. Голос отвечавшего был скорее похож на рычание, но даже в нем можно было угадать голос Карла.

- Ну, вот тебе и ответ! - сказал Слайв Биллу и спутники, не сговариваясь, бросились к месту, откуда еще раздавался лязг мечей.

Когда они приблизились к месту битвы, лязг оружия уже прекратился, и из глубины проулка раздавался только звук какой-то возни.

Слайв и Билл остановились в нерешительности. Они не знали, сколько гвардейцев сражается с Карлом. Нужно было решать что делать. Было ясно, что Карлу сейчас приходится туго, но безоглядно бросаться в бой тоже не имело смысла. Долго им решать не пришлось. Из темноты, прямо на них вылетел помятый Карл. Он был без оружия и ругался на чем свет стоит. Вслед ему неслись свистки и хохот гвардейцев. Один из гвардейцев выбежал за Карлом и крикнул:

- А коней мы забираем за понесенный нами моральный ущерб. И пусть тебя твой хозяин хорошенько накажет, оборванец! Будешь знать, как грубить гвардейцам!

Слайв стоял и смотрел на своего друга, который оставил их только что без лошадей, а сам потерял все свое оружие. И свой меч он тоже где-то потерял. Слайв не знал, то ли ругать Карла, то ли жалеть его, уж больно взлохмаченный вид был у его товарища.

Тут крепыш Билл бросился к Карлу и заорал, что было сил:

- Ага! Вот ты где? Попался конокрад! Я за тобой сколько должен бегать? Куда ты лошадей дел? Стражники! Эй, стражники!

Из темноты появились гвардейцы, голос Билла их привлек. Они решили посмотреть, в чем там дело.

- В чем дело? - спросил один из гвардейцев, подходя к размахивающему руками и орущему Биллу.

- Господин гвардеец! - воскликнул крепыш Билл. - Господин гвардеец! Этот человек украл у меня сегодня трех отличных лошадей! Я вел их на продажу в город, а он у меня их украл!

Билл показал рукой на Карла и в подтверждении своих слов снова заорал:

- Попался конокрад! Отдавай моих лошадей! Наконец-то я тебя поймал! Спасибо вам, господин гвардеец, что поймали вора! Уж я с ним сейчас разберусь! А вы не выдали моих лошадей? Это три прекрасных скакуна!

Во время этой тирады Слайв и Карл стояли, и ошалело смотрели друг на друга. Один ничего не мог произнести из-за усталости после проигранного боя, второй от непонимания происходящего. Крепыш Билл продолжал тем временем орать во все горло о лошадях, ворах и прекрасных королевских гвардейцах. Наконец, гвардейцам надоело слушать крик Билла.

- Уймись, крестьянин! - сказал один из них. - Ты сможешь узнать своих лошадей, если мы покажем тебе их? Мы тут как раз нашли трех скакунов. Но мы тебе их покажем, если ты докажешь, что это действительно твои кони.

Гвардеец сделал понятный всем жест пальцами рук.

- О да! Да! - раболепски сказал крепыш Билл и полез к себе в карман. - Я человек бедный, но у меня есть немного денег за охрану моих лошадей. И если, это действительно мои лошади, то мы сможем пройти к моему хозяину, а он очень важный и богатый господин. Он щедро вознаградит вас, господа гвардейцы!

Обещание щедрой награды приободрило гвардейцев, и они вывели из темноты трех лошадей.

- Да, это мои лошади, господа гвардейцы! - сказал Билл. - Пойдемте к моему хозяину за наградой.

- А куда надо идти? - спросил один из гвардейцев.

- О, здесь не так далеко! - стал убеждать его Билл. - Мой хозяин живет около Северного замка.

- А это кто? - гвардеец ткнул пальцем в сторону Слайва.

Крепыш Билл тоже посмотрел в сторону Слайва и сказал:

- А это тоже слуга моего хозяина! Он дал мне его в охрану! Мой хозяин очень расстроился, когда узнал о том, что лошади пропали и послал меня их искать. А охрана нужна для того, чтобы когда мы этих лошадей найдем, то у меня бы их больше никто не смог отнять! Я сейчас пошлю охранника к хозяину, чтобы он его предупредил что кони нашлись. Ведь с такими бравыми гвардейцами мне ничто не угрожает!

Гвардейцы приосанились и поправили снаряжение. Билл отвел в сторону Слайва и быстро объяснил ему суть своей задумки.

- Ты, иностранец, останься и поищи меч князя Карла! - тихо и быстро говорил Билл Слайву. - Он лежит где-то здесь, потому что у стражников его нет. Как только найдешь, что есть духу беги по улице, которая начинается в десяти шагах отсюда. С этой улицы ты попадешь на площадь. На этой площади и стоит Северный замок. Как только выйдешь на площадь, встань в подворотне последнего дома и жди нас. Мы со стражниками, не спеша, поедем по соседней улице и остановимся недалеко от этого дома. Я скажу: "Ну вот, господа стражники, мы и приехали". Тогда ты стукни ногой в дверь подворотни и иди к нам. Когда подойдешь, отдай два золотых слитка стражникам, и все. Дальше я все сделаю сам.

- А Карл? -спросил Слайв.

- Ничего с князем Карлом не случиться, - успокоил его Билл. - Со мной он целее будет и меч свой обратно получит.

- Ну, долго там еще? - нетерпеливо спросил один из стражников.

- Сейчас, господин гвардеец! - крикнул в ответ ему Билл и также громко добавил, обращаясь к Слайву. - Иди быстрее к хозяину и скажи ему, что мы нашли лошадей. Пускай он приготовит хорошее вознаграждение господам стражникам.

Потом он снова посмотрел на Слайва и сказал шепотом:

- Доверься мне, иностранец, и мы вернем себе обратно лошадей.

С этими словами Билл оттолкнул от себя Слайва и быстро зашагал обратно к гвардейцам. Слайв повернулся в другую сторону и начал в темноте разыскивать меч Карла.

- Ну, наконец-то! - недовольно сказал один из стражников, когда Билл подошел к ним.

- Ну вот, можно теперь идти, - весело сказал Билл. - А этого вора мы посадим на лошадь и отвезем моему хозяину. Пускай он сам решает, что с ним делать.

- То верное решение, - удовлетворенно мотнул головой один из стражников. - А ну-ка, залезай на эту лошадь!

- Я никуда не полезу! - начал возмущаться Карл. - Я никуда не поеду!

Билл подошел к Карлу и незаметно дал тычка в бок, чтобы тот замолчал. Карл медленно подошел к лошади, но здесь снова начал возмущаться.

- Князь Карл, - сказал тихо Билл. - Садись на лошадь, сиди там тихо и никуда не дергайся.

- Почему ты назвал этого конокрада князем? - вдруг услышал за своей спиной вопрос Билл.

Он обернулся, позади него стоял один из охранников и внимательно смотрел за происходящим.

- Я сказал, что князь Карл - мой хозяин, покажет тебе конокраду, как воровать его лошадей! - нашелся, что ответить Билл, и, снова взглянув, на уже сидящего на лошади Карла, громко добавил: - А если ты вздумаешь удрать, то эти бравые гвардейцы поймают тебя и покажут, где раки зимуют.

- Еще бы! - утвердительно хмыкнул один из гвардейцев. - Можешь в этом не сомневаться. Уж мы тебя постережем, как надо. А потом за тебя еще и отдельное вознаграждение стребуем.

Наконец, все формальности были улажены, и пятеро королевских гвардейцев, один бывший феодал, один разбойник и три лошади, не торопясь, двинулись по мощеной городской дороге в сторону Северного замка. В это время по соседней улице, но гораздо быстрее шел Слайв. В руках у него был найденный меч Карла. Слайв очень торопился потому, что боялся прийти к Северному замку не вовремя.