Я сидел возле потухшего костра и хмуро размышлял о нашем дальнейшем передвижении теперь уже в обратную сторону. И размышления эти не были самыми простыми и приятными минутами в моей жизни. Да и до первой сотни им было куда как далеко. От первой сотни с конца.
На данный момент у меня выходило три дороги, и все три с удовлетворением плевали мне под ноги. Первая, та, по которой мы шли к Коциту, плевала яростней всех. Через земли отверженных и Некрополис второй раз я не пойду ни на каких условиях. На втором, в другой ситуации вполне приемлемом пути, сейчас нас алчно ждали Мастера Теней, изредка проверяя прочность тетивы своего арбалета. Третья же дорога была всем хороша, но для того, чтобы добраться по ней до нашей новой цели, пришлось бы потратить времени раз в пять больше, чем по двум остальным, что тоже не прибавляло ей очков. В связи с этими неутешительными условиями дальнейшего движения мне в голову, вдохновленно подмигивая, забирался ещё один вариант. Плох он был тем, что вновь приходилось изрядно рискнуть, но с другой стороны этим же он был и хорош. При благоприятных условиях мы могли оказаться в непосредственной близости от замка Нар-Дагора намного быстрее и с гораздо меньшей отдачей, чем в других случаях. Но вот если условия будут к нам менее снисходительны, то тогда нашим дальнейшим перспективам можно лишь посочувствовать.
Об этих дорогах знали давно пересчитанные сотни, взойти на них могли немногочисленные десятки, а вот достойно выйти лишь скромные единицы. И в этих единицах я, по собственному согласию, стоял первым номером.
У этого места не было утверждённого названия, каждый называл его так, как считал нужным. Лично я звал его Лабиринт, наверное потому, что это, вероятно, была единственная дорога, на которой я ещё мог заблудиться. Пока мог. Лабиринт представлял собой странное место (даже в сравнении с уже пройденными нами пределами). Он лежал вне граней знакомого с детства мира, являя в своих чертогах каскад фантасмагорических земель, обитатели которых были объединены каким-то общим, не всегда понятным лейтмотивом, от которого, в принципе, и зависела тяжесть условий пребывания на конкретном отрезке Лабиринта. И я ещё ни разу не встречал одного и того же отрезка. А в своё время, я не мало поскитался по этим порой крайне неспокойным местам. Его дороги могли как и за несколько часов провести на сотни километров в необходимую сторону, так и за десятки дней вывести туда, откуда всё начиналось. И всё же я опять был готов войти в царство коварного риска. К тому же ещё одним неоспоримым плюсом этих мест являлось, вероятно, полнейшее безразличие любых его обитателей к вызывающе-крылатому облику моей спутницы. Лабиринт был вне сетей этой первородной ненависти.
- Надо собрать дров, крылатая, - я решительно встал, взглядом уже предрекая участь ближайших деревьев. - Мне нужно много огня.
Пламя неудержимо рвалось вверх, призывно хохоча и окружая нас одним жарким, слепящим глаза кольцом. Уже несколько минут я стоял и пока безуспешно искал ту самую дорогу, которая должна была привести нас в Лабиринт. А искать её надо было именно в огне. По этой дороге надо было сделать всего лишь несколько шагов, но это будут явно непростые шаги. Дополнительная сложность заключалась в том, что мне подходила не любая дорога, но лишь дорога для двоих. Сам бы я уже мог пройти в Лабиринт, но вот для того, чтобы провести туда Элати, приходилось уже в который раз отвергать предложенные пламенем варианты. Ещё ни разу я никого не проводил на эти тропы и сейчас мне было откровенно тяжело.
Становилось всё жарче, веселящийся огонь всё ближе подбирался к нам, стараясь заставить танцевать с ним в такт. Он уже почти начал испепеляющее ласкать моё лицо, когда мне, наконец, удалось за самый уносящийся край ухватить подходящую нам дорогу. Крепко схватив Элати за руку, я бросился в кипящее пламя, безапелляционно увлекая за собой несколько смущенного такой перспективой ангела. А потом были те самые несколько тяжёлых шагов и перед нашими глазами предстал Лабиринт.
Один из актёров выхватил бутафорский меч и с псевдовоинственным криком бросился на своего коллегу, лицо которого весьма натурально изобразило маску неприкрытого ужаса. Сложно было сказать, кто из них являлся положительным героем разворачивающейся истории, поскольку в итоге погибли оба. Уже умирая, испугавшийся актёр коварно вонзил в спину торжествующего меченосца довольно грубо сработанную копию кинжала. Честно говоря, заключительные аккорды этого спектакля оставили на сердце мало положительных впечатлений, но стоявшие рядом со мной зрители бешено зааплодировали, выкрикивая короткие хвалебные оды в адрес актёров.
- Как тебе понравилось представление, леди? - я подхватил неуверенно озирающуюся Элати под руку и потянул вслед за собой, выводя из густой, несмолкающей толпы в более спокойное место. По крайне мере, я смел надеяться, что такое место здесь существует.
- Мне понравилось, что меня никто не жаждет убить, мастер, - казалось она была действительно удивлена. - А это лучшая новость за много недель.
- То ли ещё будет, крылатая, - я по традиции был менее оптимистичен, - то ли ещё будет.
Толпа, наконец, расступилась перед нами, открыв просторную улицу. Около роскошных домов, расположившихся по её краям, небольшими группками стояло местное население, о чём-то беззаботно болтая. Их лица были до краёв наполнены постоянно меняющимися эмоциями. Вот на лице одного застыл искренне-волнительный интерес к рассказу его собеседника, но рассказчик на миг оборачивается, и лицо его визави превращается в маску презрительной скуки, которая вновь сменяется интересом при возобновлении на секунду прерванного разговора. Вот лицо отчаянно размахивающего руками дьявола, полное праведной ярости и предрекающее немедленное возмездие, сменяется испуганной улыбкой, когда к группе присоединяется новый участник с холодным повелительным взглядом. Вот полный страсти и желания лик миловидной женщины превращается во владения усталой злости, когда ей достаётся пара монет от стоящего перед ней богато одетого дьявола.
Я узнавал эти метаморфозы, которые всегда присутствовали в любом обществе. Всегда кто-то лгал тому, кто хотел услышать эту ложь, и было уже неважно, насколько эта ложь походила на правду. Неважно, что иногда эту ложь не прикрывали даже лёгкой вуалью наигранной искренности. Важно было лишь услышать то, чего тебе хотелось, и закрыть на всё остальное довольные глаза. Но никогда ещё я не видел такого гротеска в этой игре. Будто у каждого уже были заготовлены сотни масок, которые делал не слишком старательный мастер. И маски эти здесь носили, лишь меняя, но не снимая никогда.
- И что дальше, мастер? - Элати с явной брезгливостью обозревала местный пейзаж и его несколько странных обитателей.
- А дальше, крылатая, из тысяч ложных дорог, нам надо найти лишь одну верную и постараться прошагать по ней достаточно далеко, - и я уже начал искать её опытно-осторожным взглядом.
- Ну, здесь ложных дорог нам, по всей видимости, хватит с избытком, - брезгливость в голосе ангела разбавилась изрядным сожалением.
Я разделял её сожаление в полной мере. Если на каждой из этих дорог будет надета своя, конечно, лживая маска, то поиск дальнейшего пути может порядком затянуться. Но поскольку выбора у нас в любом случае не было, мы продолжили гулять по этой первой для нас частице Лабиринта, оказавшейся неясных пока размеров городом и городом, надо признать, довольно красивым.
Небольшие, уютные домики доброжелательно соседствовали с высокими многобашенными особняками, горделиво осматривающими свои и чужие владения. Нередкие таверны усердно, но ненавязчиво предлагали пройти в их хлебосольные покои. Тенистые парки манили кудрявыми головами деревьев.
И, конечно, же театры. Театров здесь было бесподобно много. С моей несколько дилетантской точки зрения все они были довольно похожи. Но даже мой неискушенный взор всегда находил какой-либо штрих, отличающий этот конкретный театр от остальных. Это могла быть красочная афиша, расположившийся рядом оркестрик или пара не обязательно прекрасных, но в любом случае оригинальных статуй. И всегда хотелось зайти именно в этот сад искусства, и всегда было немного жаль, проходя мимо.
Но была в этом городе одна особенность, которая роднила любой каприз местной архитектуры. На любой двери, будь то тяжёлые железные ворота, услужливо открытый вход в кабак или простая деревянная калитка, на любой из них была изображена маска. Иногда она смеялась, иногда плакала, иногда злилась, иногда изумлённо смотрела на зрителя, но была она всегда, будто предупреждая, что истину за этими дверями узнать изрядно нелегко.
И, несмотря на мои основные ни на миг не утихающие поиски, я старался найти время, чтобы рассмотреть эти маски поподробней. И если я смотрел слишком пристально, то возникало стойкое ощущение того, что маски смотрят на меня в ответ. Смотрят нахально и самоуверенно, смотрят как хозяева на ещё не пойманного раба. И чем дольше мы шли, тем больше таких взглядов упиралось мне и в грудь, и в спину, и тем больше мне хотелось, наконец, найти этот проклятый огнём выход. И тем более напрасны были мои старания.
Через пару часов я с тяжёлой ясностью понял, что нам просто необходим перерыв. К тому же откровенно и банально хотелось есть. Элати в кои то веки полностью разделяла мои устремления, и мы по обоюдному согласию решили пообедать в одной из местных таверн, благо золото в Лабиринте принимали с той же теплотой, что и в нормальном мире. Потратив ещё немного времени на дополнительное короткое совещание, мы выяснили, что тем самым желанным местом долгожданной трапезы станет первое же попавшееся на пути.
На пути же оно попалось буквально через несколько безтревожных минут. С первого взгляда таверна производила вполне приятное впечатление. Это было двухэтажное, жёлто-красное здание с небольшим садиком у входа. Она носила, скорее всего типичное для этих мест, название - "Под маской вкуса" и встречало гостей круглой дверью, на которой была старательно нарисована толстая, облизывающаяся маска, нагло подмигнувшая мне пустым ленивым глазом.
Юная и несколько фривольно одетая официантка, с прелестной и откровенно прилепленной улыбкой, услужливо поприветствовала нас в лучшем заведении города и проводила на (кто бы сомневался) лучшие в заведении места. С упитанного меню на меня радостно смотрела всё та же жирная маска.
Не долго ожидаемые блюда показались мне несколько странными. С одной стороны, они были довольно вкусны, особенно в сравнении со скудными трапезами последних дней, но с другой их вкус явно не соответствовал их виду. Проще говоря, они были больше красивее, чем вкусней. Причём намного красивее. Не особенно спеша, поев, мы решили перед уходом продегустировать местный грог и теперь лениво пили его маленькими глотками.
- Вы ведь не местные, верно?
Редкие моменты спокойствия были снова грубо прерваны, и никакого недоумения по этому поводу у меня уже давно не возникало. Вопрошающий оказался довольно старым и потрёпанным дьяволом в широкой шляпе и с тяжёлой трубкой в неизвестно как державших её зубах. Впрочем, трубку он тут же взял в морщинистую руку. Смотрел он, слава огню, без вражды, хотя в этом городе глаза могли и должны были соврать.
- Верно, - я решил уважить возраст нейтральным ответом.
- И как вам наш гостеприимный город? - старик с интересом посмотрел на нас.
- Чуть много масок, - я ответил ему твёрдым и ироничным взглядом, словно это место уже перестало быть для меня загадкой, хотя, видит пламя, это было, увы, не так.
- А ведь будет ещё больше, - разговорившийся дьявол без приглашения уселся на пустой стул и с сожалением проводил густой ароматный дым, вылетевший у него изо рта. - Ведь если не получается сбросить маску, всегда можно одеть сверху новую, а потом ещё и ещё. И, в конце концов, тебя уже не остаётся, на твоём месте весело пирует сонм торжествующих масок. И ведь иногда у тебя уже не хватает сил понять это.
- А сколько у тебя масок, уважаемый? - признаться меня мало тронули его откровения. Гораздо больше меня интересовали возможные выгоды от этой встречи.
- Шесть, - ответ был на удивление быстрый и чёткий, - у меня оказался своего рода иммунитет к их вседозволенной власти, поэтому я ещё не свалился погребённый под их хохочущей тяжестью. А иногда, - он поднял тонкий палец, - иногда я могу снимать их все, на несколько часов становясь таким, каким родился. И сейчас именно это время.
Я чуть пристальнее вгляделся в лицо старого дьявола. В нём действительно не было заметно тех показных чувств, которые фальшивыми монетами сверкали на лицах, видимых нами до сих пор. Обычное лицо, уставшего от часто несправедливой жизни, дьявола. Лицо того, кто остался недоволен этой жизнью.
- А раз так, быть может, ты расскажешь нам, как выйти из вашего чудного до поры города, - я пододвинул к старику свой, ещё толком, не начатый грог.
Мой нежданный собеседник с удовольствием глотнул из горячей кружки и беззлобно усмехнулся. - Выйти легко, а вот уйти совсем непросто, ведь здесь на каждой дороге своя маска. И она тоже хочет быть востребованной, пускай и без особой нужды.
- И всё же, - я начал уже жалеть о почившем в горле старика гроге.
- Уйти можно, но сначала надо до конца понять, от чего вы собираетесь уходить, понять саму суть этого места. Понять и выбрать, и вот тогда уже будет гораздо проще.
- Продолжай.
Дьявол видимо почувствовал опасное нетерпение в моем голосе и, наконец, оторвался от кружки. - Сегодня маскарад, - он сомнительно пожевал губами, - сегодня маски выходят из домов и душ. Сегодня их лицемерный праздник и они приглашают на него всех. И все придут, непременно придут. А вместе со всеми придёте и вы. И там вам откроются те дороги, которые вы ищете. Хороший грог, давно не пил, - прибавил он, медленно вставая со стула. - Ну, удачного вам маскарада, - он рассмеялся и, снова сунув в зубы свою огромную трубку, не спеша направился к выходу.
Около минуты мы сидели молча, переваривая услышанное. Потом Элати вздохнула и выжидающе посмотрела на меня. Я едва не вздрогнул, так и не успев привыкнуть к её новому ледяному взгляду.
- Я, наверное, надену маску ангела, - она улыбнулась краем рта. - А ты, мастер?
- Пожалуй, маску, до надвечных огней уставшего Хозяина Пути.
- Тебе пойдёт.
Задавать вопросы о том, как добраться до места проведения обещанного мероприятия нам не пришлось. Едва мы вышли из таверны, как тут же увидели пока ещё не слишком густой поток прохожих, с энтузиазмом двигающихся в одну сторону. Не особенно раздумывая, мы поспешили влиться в их стройные ряды.
В образовавшейся толпе я спонтанно оказался рядом с дьяволом, обладающим хитрым взглядом и самоуверенной улыбкой. Победоносно воззрившись на меня, он картинно прищёлкнул пальцами. Одновременно с этим вторая его рука резко провела по лицу. Через мгновение я был награжден довольно злобным и предвкушающим кровавое развлечение взглядом. Не дожидаясь дебюта конфликта, я как можно незаметнее бросил ищущего приключений масконосца под ноги, не особо смутившихся этим фактом дьяволов.
Впрочем, по всей видимости, мне попался не самый удачный сосед. В основном же нас с ангелом окружали довольно дружелюбные, хотя и ни на миг не искренние лица. Многие показательно-весело смеялись, азартно переговариваясь друг с другом. Кто-то даже громко и ненатурально исполнял какую-то здешнюю песню. И у всех идущих с нами в руках были, скорее всего, чисто символические маски. И каждая из них являла собой настоящий шедевр местных мастеров. Тончайшей работы, отделанные золотом и драгоценными камнями, они были совершенны в своей лживой сущности. Они влекли к себе, укутывая и защищая от грубой и часто жестокой правды. Они говорили, что никогда не отвернутся от их счастливого обладателя. Они обещали и таинственно улыбались из- под тонких вуалей тающего сомнения. И на меня они смотрели с опасной заинтересованностью.
А вот на Элати, маски почти не обращали своего ярко-тёмного внимания. Лишь иногда случайно-манящий взор устремлялся в её сторону, но тут же встречался с оскалившимся льдом Коцита, снисходящим из алмазных глаз ангела. После этой встречи символы лицемерия отправлялись искать себе других, более доступных носителей.
Течение выбросило нас на огромную площадь. Она была полностью забита вливающимися со всех сторон жителями. По площади было раскидано несколько крупных шатров, верхушки которых венчали большие медленно поворачивающиеся маски. Они словно недремлющие стражи пламенно осматривали площадь, выискивая тех, кто мог нарушить великолепие маскарада.
И, вероятно, единственными, кто это мог сделать, были мы с леди. Помня это, я обречённо напрягся, когда взгляд одной из таких масок скользнул по моему лицу. Однако, к искреннему облегчению, мы не были удостоены звания девиантного элемента, и у нас появилось немного времени осмотреться.
А посмотреть было на что. В момент появления на площади, все участники маскарада одевали заботливо принесённые собой маски, радостно скрываясь под ними и заставляя весь мир верить в своё в нём отсутствие. Хохот и ласка, азарт и влюблённость, страсть и раздумья, гнев и печаль, алчность и ветреность. Здесь было всё, и всё это было ложью. Ложью, к которой стремились, которую получали и от которой уже не могли отказаться. Ложью, которая становилась единственно возможной истиной, которая вела тебя от рождения до смерти, и смерть была единственной, в ком ты мог быть уверен на этом пути.
- Пошли, крылатая, нам вроде бы надо что-то понять, а чтобы понять, надо увидеть. Увидеть, как можно больше, - я начал понемногу пробираться к центру площади, где вроде бы происходило какое-то действо.
- Но поверим мы ли тому, что увидим, мастер? - Элати сожалеющее посмотрела на немолодого уже дьявола, на лице которого по хозяйски расположилась маска беззаботного отупения.
- Давно кончилось то время, когда меня могли обмануть дороги, крылатая, - я ободряюще подмигнул ангелу, - теперь это уже моя прерогатива. И значит, мне больше не надо верить, для того чтобы идти по ним. Достаточно просто идти. А вера может бежать сзади в отчаянных попытках догнать мои шаги. И если она всё-таки не догонит, то это будет лишь её глупая боль.
- Мастер!
Я обернулся на не слишком тревожный окрик ангела, но увидел лишь раскрытую в злобном смехе маску очередного горожанина. Элати же нигде не было видно. Вероятно, неудержимая толпа разбила своей слепой струёй наш целеустремлённый дуэт. Происшествие было печальным, но отнюдь не критичным, и я продолжил свой путь к центру площади в оправданной надежде, что там и состоится необходимая встреча с временно потерянным ангелом.
Внезапно толпа немного расступилась, и прямо на меня выскочила молодая дьяволица в лукавой, откровенно подмигивающей маске. Мне уже почти понравилась это в целом милое создание, когда её рука вдруг молниеносно выхватила что-то из-за спины и приложила к моему лицу. Это была маска.
Сложно сказать, за что отвечал этот конкретный экземпляр местной культуры. Но мне сразу стало очень хорошо. Неправдоподобно хорошо. Я сразу стал абсолютно уверен в своих желаниях, возможностях, целях. И я знал, что даже если проиграю, то сделаю это хорошо. Сделаю так, чтобы все зааплодировали.
Я посмотрел наверх. Со знакомого шатра меня дружески приветствовал большой брат моей маски. А толпа снова подхватила меня и понесла в то самое место, в которое я перед этим так стремился. Только зачем? Я уже успел забыть зачем. Да и важно ли это. Разве важно то, что было до того, как я понял, наконец, суть этой жизни. И разве важно, что мне теперь придётся оставить за порогом моего нового дома. Разве это важно и разве это кому-то интересно.
Вокруг все были свои. И плевать, что каждый из нас хотел абсолютно разных вещей, стремился к разным чувствам и ощущениям. Мы все были частью одного большого спектакля. И мы все играли главные роли. И нам нечего было делить. Ведь каждый брал, что хотел, и никто ему не мешал. Ведь масок хватит на всех, а значит у нас всегда будет новая цель, новая мечта.
Мечта? Почему-то это слово оставило на душе ощущение сладкой тревоги. Такой непривычной и такой ненужной в эти минуты. Такой чарующей и такой опасной для просыпающихся раздумий. Прочь, прочь, у меня нет ни времени, ни желания для этих дум. Тем более, я уже почти пришёл.
На широкой сцене шла самозабвенная игра. Это был импровизированный спектакль, где каждый мог стать актёром, которому достанется та самая главная роль, о которой я так недавно и так влюблённо думал. Но, не думая более, я в высоком прыжке вскочил, на радостно скрипнувшие доски.
Передо мной оказался черноволосый дьявол с узкими глазами и тонкой шеей, цепко державший в жилистой руке картонный кинжал.
- Ты враг мой, потому лишь, что я зол, - в медленном пафосном выпаде мой визави попытался нанести мне смертельный укол.
Я легко перехватил его руку и расплющил смертоносный реквизит о его же впалую грудь. Дьявол изумлённо схватился за место удара и, весьма правдиво пошатнувшись, шумно упал на дрогнувшую сцену. Его яркая, немного болезненная маска начала быстро тускнеть, превращаясь из произведения искусства в серый кусок гипса, обложенного грубой тканью. Его тело неподвижно замерло на скорбящих досках сцены. Толпа взорвалась овациями. С нетерпеливым достоинством поклонившись, я окинул торжествующе-предвкушающим взглядом всю огромную сцену.
На каждом её участке любили и воевали, веселились и страдали, искали и находили. Я хотел быть там, вместе с ними, где всё просто и понятно, там, где ты всегда прав. Я радостно засмеялся и азартным шагом устремился к ближайшей группе актёров.
- Лишь семь шагов нас отделяют от богатств, оставленных случайным королём, - высокий мускулистый дьявол в ало-голубой, надменно-гневной маске указал нам на старый, грязно-серый сундук, одиноко стоящий на краю сцены.
Нас было пятеро, и мы наперегонки бросились к этому сосуду сокровищ, уже предвкушая их блеск и звон. Крышка с грохотом откинулась назад, золотой свет ослепил нас на долгое, жаль, что не вечное мгновение. Наши руки ринулись за долгожданной добычей. И было не важно, что вместо золота и изумрудов наших пальцев касаются лишь раскрашенные железки. Было не важно, что в итоге мы не получаем ничего. В этот момент каждый из нас был богаче любого короля. Обливаясь золотым дождём, мы были счастливы и беспечны. Мы владели всем, и никто не мог отобрать у нас эти мгновения. Никто, кроме нас самих.
Высокий дьявол, так любезно указавший нам путь к сокровищам, внезапно убрал руку за спину и явил оттуда изумлённому миру новую маску. Он быстро одел её, даже не удосуживаясь снять предыдущую. Теперь место надменности заняла воющая алчность. Его короткий меч коварно ударил в спину, сидевшего рядом дьявола, который успел почти зарыться в ласково улыбающееся ему золото.
Пронзённый дьявол упал, выпуская из омертвевших рук тяжёлые монеты. В этот же роковой миг маленький дьявол, вместе с которым мы так счастливо обнимались, радуясь обретённому богатству, яростно бросился на меня, стараясь схватить за горло. Выхватить оружие я уже не успевал и, в связи с этим печальным фактом, последовал примеру моего нежданного противника. Мы покатились по жёстким доскам душа друг друга руками и взглядами. Не знаю как со взглядами, но руки оказались сильнее у меня.
Поднявшись, я увидел, как актёр, у которого оказалась лишняя маска, повергает на землю ещё одного участника нашей маленькой экспедиции. Теперь нас оставалось лишь двое. А ещё через минуту должен был остаться только один. Наши мечи показательно неуклюже устремились навстречу друг другу. Его маска была выше краёв наполнена воинственной жадностью. Своей я не видел, но вряд ли она уступала по эмоциональности моему сопернику.
Он был силён, ловок и полон грешных желаний. Он был уверен в своей, наверное, даже быстрой победе. Он смеялся, когда мне в очередной раз удавалось увернуться от его выпадов. Он знал, что это ненадолго, что лишь ещё одно мгновение отделяет его от золотого одиночества. И, наверное, я был в чём-то неправ, когда мой меч коснулся его сердца. Его маска на миг стала слепяще-удивлённой, а в следующее мгновение он с шумом упал, оставив мне случайно-долгожданные богатства.
Я вновь запустил алчущую руку в сундук. Блистающий водопад глухим перезвоном обласкал мне душу. Вот то, что подарит мне покой и наслаждение. Вот то, что осуществит все мои мечты.
Мечты? Но все ли? Ведь мечта, не рубиновый венец, чтобы её можно было купить. А если её можно купить, то разве это мечта. Разве это не просто ещё одно суетное желание. Ещё один каприз мающейся страсти. Ещё одна довольная улыбка, на миг заблестевшем лице. Разве мечта это не то, что ты никогда не найдёшь, но и никогда не примешь её отсутствия. И разве вульгарный звон монет сможет подарить её чарующую трель. Но разве об этом я должен думать в этот прекрасный, сверкающий миг. Прочь, глупые раздумья. Я утоплю этот мир в золоте.
- Казнить, он скучен и смешон, - я лениво взмахнул рукой, увешенной массивными кольцами.
Мольбы и слёзы быстро уступили своё незавидное место финальному хрипу, надоевшего мне пленника. Ещё одна бутафорская голова выгодно дополнила небольшой холмик из её предшественниц. Ещё одно кровавое развлечение вызвало мою снисходительную улыбку. Ещё один город пал под тяжестью моёй суровой длани.
Я был властелином половины мира. У меня была величайшая армия со времён первого рассвета и дарованный мне гений управлять ею. Я был жесток и часто несправедлив. Я убивал и сжигал города, порабощал целые народы. Меня боготворили и ненавидели. А боялись и те и другие. Я не знал поражений и неудач. Я не сомневался и не прощал. Моя власть была безгранична и беспрекословна.
Ещё час назад я бросал в бой свои сокрушающие легионы. Ещё час назад я вместе с ними яростно рубил непокорившегося мне врага. Мой меч, завывая, вспарывал их тела. Мой хохот гремел над полем битвы, воодушевляя моих воинов и обрекая противника. И стены неприступной крепости рушились, казалось лишь от одного моего, полного немилосердного огня взгляда.
Я встал с походного трона и, сделав пару неспешных шагов, обозрел лица окружающих меня дьяволов. Грязные лица. Тут было и хитрое раболепие, и показательная преданность, и сомнительные амбиции. Они все были моими слугами и кто-то принимал этот статус, кто-то терпел, кто-то ненавидел. Но не боролся никто. Никто из них не мог противиться моим, даже самым грешным приказам. Никто из них ни разу не сказал мне - нет. Это была цена моей победы, моего триумфа. Каждый из них хотел занять моё место, но каждый боялся даже думать об этом, даже мечтать.
Мечтать? Мечтать о власти, обретённой сквозь кровь и слёзы? Мечтать карать и редко миловать? Так неужели и это можно называть мечтой. Мечтой глупого и жестокого ребёнка, который часто бил других, потому, что был сильнее. Мечтой того, кто не нашёл в своей душе смеха ветра, шелеста травы, задумчивости огня. Так была ли это мечта, или всего лишь её грубая и по-своему жалкая пародия. Псевдомечта того, кто оказался неспособен мечтать о большем, чем власть над целым миром. Того, кто считал, что о большем мечтать нельзя. Но хватит глупых мыслей. Ведь осталось ещё так много земель, на которых ещё не слышали грохот моих обрекающих шагов.
- Засмейся! Славим вечный маскарад!
Толстый дьявол в хохочущей маске подтолкнул меня к краю сцены. Там уже собрались все участники сегодняшнего представления. Они кланялись, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Их маски были полны пьяного торжества. Я встал рядом с ними. Толпа внизу бешено рукоплескала и выкрикивала слова восхищения. А мы кричали те же слова им. Великий маскарад был в самом разгаре.
Я не хотел спускаться вниз. И никто из нас этого не хотел. Наоборот, к нам лезли всё новые и новые маски. Они все хотели того же, что уже имели мы. Они тоже хотели найти и испытать эти мгновения богатства, власти, славы, счастья. Такого простого и понятного счастья. Счастья, которое всегда стоит к ним лицом.
- Но ведь не лицом, - мелькнула и вырвалась на свободу, крамольная мысль, - не лицом - маской.
В голове тревожно забили колокола. Яркий мир внезапно посерел, и озлобленно бросил в мою сторону досадливый взгляд. В моём распоряжении оказалось несколько секунд. Несколько секунд, в которые я увидел трепещущую тень истины. Истины, не покрытой липкой плёнкой лжи. Но тень ускользала, и водоворот маскарада снова приглашал меня смеяться и торжествовать. Я судорожно выискивал тот самый единственный шанс, который подарит мне освобождение. И я его нашёл.
В беснующейся толпе на миг проскользнуло лицо, лишённое маски. Бледное, ищущее лицо Элати. Её холодные глаза равнодушно скользнули по мне, не узнавая за овладевшей мной ложью. Но мне хватило и этой, крайне формальной поддержки. Рука моя изрядно дрогнула, но успела сорвать крепко цепляющуюся за лицо маску. Даже не посмотрев на раскрашенный лик, я бросил её в сразу переставшую казаться братской толпу. Но ведь даже враги, лучше подобных друзей.
- Леди! - я спрыгнул со сцены, равнодушно приземлившись на головы продолжающих веселье дьяволов. Я сразу оказался в кольце злобных взглядов, но это меня сейчас волновало меньше всего. Если понадобиться я раскидаю по окрестностям всю эту площадь.
- Мастер! - Элати, не скрываясь, воспарила над толпой, в мгновение находя меня взглядом. Как странно она сейчас смотрелась, - её чистые белоснежные крылья над встревожено гудящим, разрисованным маскарадом.
Через несколько секунд мы уже стояли рядом. На лице ангела застыл не высказанный, но очевидный вопрос.
- Уходим, крылатая, - я поправил взволнованные мечи. - Я вроде нашёл дорогу.
Улицы города масок невосполнимо темнели. Великолепные дома провожали нас хмурым, осуждающим взглядом. Стук шагов по каменной мостовой влюблённо оттенял шум взбудораженного маскарада. И его хозяева были изрядно недовольны нашим поспешным уходом.
Огромные, надзирающие маски словно отдали безмолвный приказ, и вся площадь устроила на нас странную охоту. Никто не хватался за меч и не посылал вдогонку меткую стрелу. Никто не кричал нам вслед проклятия и не старался схватить за руку. Вместо всей этой суеты они бросали в нас маски.
Срывая с лиц, выхватывая из карманов одежды, они бросали в нас саму суть этого гнилого мирка. И каждая из этих посланниц лжи старалась схватить моё лицо, мою душу, мои мысли. Я рубил их клинками, отводя взгляд и закрывая лицо, боясь, что если мне придётся одеть одну из них второй раз, то я могу уже и не вырваться из этого сладкого плена. Бесформенными кусками они падали мне под ноги, но на смену павшим уже летели сотни новых. Сотни соблазнов, сотни желаний, сотни обманов.
Элати, как и прежде, маски облетали стороной, не в силах ворваться в ледяную клетку её души. Её меч сверкал с не меньшей частотой, нежели мой, и казалось, что иногда было достаточно её холодного взгляда, для того чтобы очередной яростный лик отправился в небытиё.
Ливень из масок постепенно прекращался, уступая своё место злому отчаянию властителей этих земель. Толпа расступалась перед лезвиями наших клинков и глаз. И уже у самого края площади я оглушил попавшегося под руку невысокого, тщедушного дьявола, который с криком бросил в меня одну из последних масок. Закинув его не слишком тяжёлое тело на плечо и оставив на потом изумлённый взгляд ангела, я сделал последний рывок и вырвался из объятий маскарада. И вырвался, вероятно, я один, - Элати даже не предложили этих объятий.
- Так зачем нам этот груз, мастер? - леди требовала от меня законных объяснений.
- А зачем, вообще, берут пленников, крылатая? - я свалил всё ещё оглушённого дьявола на дорогу. - Мне нужна информация.
Маскарад остался не далеко, но позади, погони видно не было, и я решил, что момент для быстрого допроса настал. Тем более, что вопрос у меня был всего лишь один. Несколько сильных ударов по щекам привели сразу застонавшего дьявола в чувство. Я прижал его к земле и сделал своё лицо как можно более грозным. Элати предусмотрительно опустила свой меч на его шею.
- Где лежат ваши мёртвые? - как ни печально это был сейчас единственный момент, который волновал меня.
- Мёртвые? - дьявол испуганно дёрнул головой, вернее попытался дёрнуть, меч ангела надёжно хранил свои рубежи.
- Да, мёртвые, такие же, каким станешь ты через секунду, если не ответишь, - я старался быть убедительным.
- Там! - видимо у меня получилось. - На краю города, всё время прямо.
- Долго идти? - вопрос был уже несколько лишним, но раз вырвался, то вырвался.
- Около часа, - дьявол мелко дрожал, вероятно, проворачивая в голове грустные варианты своих возможных перспектив.
- Отдыхай, - я послал полностью удовлетворившего мой интерес горожанина в очередной незапланированный сон.
- Зачем нам их мёртвые, мастер, - мой шаг был очень быстр, но всё же медленнее ожидаемого вопроса ангела.
- Это же легко, крылатая, - я не оборачивался, - нам нужна лишь одна дорога, и она должна быть честной. А самая честная дорога, это дорога смерти, где бы она ни лежала. Уж ты-то должна была это запомнить. Не так давно это было.
- Кое-что не хочется запоминать, мастер, - похоже, жрица немного оскорбилась. - У меня и так довольно того, что уже нельзя забыть, как бы я этого не желала.
Дальше лишь лёгкий шелест наших шагов вторгался в звенящую тишину. Сумерки опустились на лживые улицы города-маскарада. И одни смотрящие отовсюду маски нарушали воцарившуюся гегемонию ночи. Они снова звали меня. Звали к простому и понятному, к минутам беззаботности, к часам праздности, к годам спокойного сна. Они больше не были злы, эти маски. Более того, они жалели меня, жалели мой вечный путь, мою нескончаемую борьбу. Они хотели помочь, но мог ли я принять эту преграждающую дорогу помощь? Мог ли я отдать им, всё то, ради чего жил и живу сейчас? Мог ли сам стать бездумной маской, за которой уже не будет ничего похожего на стремление. Стремление не к лучшему, но стремление вперёд. Вперёд, и пускай я неправ, но я буду идти, идти и бороться. А маску? Маску я успею надеть всегда, но вот хватит ли у меня после этого сил снять её, я не знал. Может и не хватит. А так я не рисковал даже в молодости.
- А ведь такой мир никогда не умрёт, мастер, - Элати прервала наше затянувшееся молчание, - ведь здесь никогда не будет ни войн, ни излишней ненависти и никаких сомнений.
- Верно, крылатая, - я с трудом отвёл взор от очередной маски, - но разве он нужен? Мир, где всё стоит на месте, где все делают лишь то, что им позволят, где нет места мечтам и дорогам. И разве не придёт когда-нибудь сюда кто-либо менее занятой, чем мы. И если ему хватит сил, разве он не перевернёт это перекрашённое болото.
- Может и перевернёт, - леди неясно усмехнулась, - а может и останется здесь, чтобы забыть всё то, о чём он так долго и так больно мечтал.
Я промолчал. Моя мысль отвлеклась на вероятный финал нашего пути. Мы вышли к границе города. Дома послушно расступились, обнажив полное увядшей травы поле. Мы шли по этому клочку земли и я, увы, не находил никаких признаков местного кладбища. В голову начали лезть коварные мысли об очередном обмане, но вдруг поле закончилось, сменившись бескрайней пропастью. Наверное, ещё полчаса и в полной темноте я бы уже не заметил этой детали пригородного пейзажа. Но, видимо Великое Пламя решило подарить мне несколько искр удачи.
- А вот и их мёртвые, крылатая, - я подошёл к краю обрыва. - Всё верно, если нельзя надеть маску, то надо сделать так, что и надевать её было бы необязательно.
- И это и есть та самая дорога, мастер? - леди несколько неуверенно заглянула в подмигивающую бездну.
- Увы, крылатая, - почему-то я был уверен (наверное, потому, что был всё-таки Хозяином Пути), - бывают и такие дороги.
Я протянул ангелу свою руку. Та, обречённо вздохнув, сжала её холодной ладонью.
- Полетели.
Был маскарад влюбляюще-красивый,
Где сомневался я в огне и ветер врал.
Где масок плен на миг не затихал.
Где голоса - "мы лжём, пока мы живы".
Ковёр из пожухлой листвы со всей возможной нежностью принял наши рухнувшие тела. Лёгкий ветерок поцеловал горячие лица, трель незнакомой птицы заставила отпустить сжатые до боли руки. Было светло и прохладно, маленький пушистый зверёк изумлённо взирал на нас с толстой морщинистой ветки. Я легко встал, присоединившись к уже поднявшейся Элати. В руках леди вертела подобранную палочку, на губах расцвела скромная улыбка.
- Пока мне нравиться, - леди игриво бросила палочку в зверька и тот, издав короткий писк, исчез под густой кроной невысокого дерева.
- Пока это, увы, не так много, крылатая, - я уже выбирал пути для дальнейшего движения.
Внезапно сбоку раздался прерывающий минутную безмятежность шум. Из леса выскочило крупное, но явно травоядное животное и, мгновенно оглядевшись, устремилось в противоположном от нас направлении. Вслед за лесным зверем из скрывающей листвы выбежали два запыхавшихся дьявола. В руках у каждого из них было по большому, щедро украшенному изящной резьбой луку. Стрелы одновременно сорвались с тугой тетивы и также одновременно и безрезультатно воткнулись в землю.
- Опять! - один из них с короткой бородкой и несколько мутными глазами в раздражении швырнул лук на землю. - Который уже от нас сегодня уходит?
- Третий, - второй пониже и видимо пофлегматичнее скучающе зевнул, - или пятый, и сдается мне следующий тоже оставит нас без своего мяса. А всё почему? - он академично поднял вверх толстый палец. - Потому что надо меньше пить.
Оба довольно рассмеялись и, уже разворачиваясь в обратный путь, внезапно заметили наш явно неместный дуэт. Впрочем, удивление их продлилось недолго и, слава огню, его окончание не было связано с обретением новых врагов. Наоборот, оба они искренне заулыбались и, беспечно размахивая руками, пошли в нашу сторону.
- Вот кому я всегда рад, так это новым лицам, - обладатель бороды приветственно поднял руку. - Ведь только узнав новое, понимаешь, как прекрасно было старое, - он заразительно рассмеялся.
- Шутит он, - второй дьявол протянул мне руку для пожатия.
Я охотно пожал его крепкую, но явно не боевую ладонь. Рука же ангела удостоилась галантного поцелуя. Второй дьявол, вдоволь отсмеявшись, проделал с нашими конечностями примерно ту же операцию.
- Ну и выпьем за встречу, - низкий дьявол отработанным движением достал из кармана куртки увесистую фляжку и, ловко открутив крышку, сделал большой глоток, подавая нам достойный пример.
Незнакомый алкоголь я предпочитал употреблять в осторожных дозах, в связи с чем мой глоток был порядком меньше. Но боялся я зря, - содержимое фляжки оказалось старым добрым вином, которое любили во всех уголках Ада, и как оказалось и за его пределами. Не слишком крепкое, но и не недостойно лёгкое оно чарующим ручьём пролилось по моему телу, оставив после себя лишь ощущение небольшой расслабленности. Судя по виду леди, она тоже нашла местное вино, вполне приемлемым для своего, смею предположить несколько утончённого вкуса. Второй же дьявол еле дождался, когда вожделенная фляжка окажется в его руках, и теперь никак не мог от неё оторваться.
- Ну, вот и славно, - флегматик отобрал у своего друга заветную ёмкость и ещё более радушно, чем раньше, посмотрел на нас. - А теперь пойдём, продолжим в более спокойном месте.
- Что продолжим? - как мне показалось, мы так толком ничего и не начали.
- Как, что? - казалось, он искренне изумился. - Знакомство конечно. Ведь отличное вино, разве нет?
Пришлось признать, что вино и, правда, отличное, а поскольку никаких планов передвижений я составить пока не успел, то воспользоваться предложением местных обитателей было не самым плохим вариантом, тем более что они могли познакомить нас с этим располагающим к некоторому доверию местом, что было бы весьма кстати. Я быстро переглянулся с пожавшей плечами Элати и согласно кивнул, вызвав очередную волну радости.
Какое-то время мы довольно весело шагали по широкой тропе, передавая друг другу будто бездонную флягу и обмениваясь ничего не значащими словами. Минут через десять и так не слишком густой лес начал заметно редеть, открывая глазу манящие поляны и маленькие озёра.
Неожиданно под одним из низких раскидистых деревьев мы увидели лежащего в несколько неестественной позе дьявола. Автоматическая уверенность в том, что дьявол мёртв, сменилась некоторым облегчением, когда выяснилось, что тот всего лишь спит. Хотя спал он, надо отметить, с упорством мёртвого.
- Отличное вино! - бородатый дьявол весело захохотал и подмигнул нам, - и отличное место, сам сколько раз здесь дремал, подустав от веселья. Советую, - он снова засмеялся.
А ещё минут через пять мы вышли на вольготно раскинувшуюся поляну, полностью заставленную большими, широкими столами. А столы эти были щедро занятыми дьяволами. Они пили, пели, спорили и играли в карты. Небольшой оркестрик наигрывал весёлую беззаботную мелодию, также не забывая прикладываться к большим глиняным кружкам. В центре поляны стояло огромное дерево, умело переделанное под полноценную таверну. Из её дверей то и дело выбегали служанки, разнося по столам пухлые бутылки с вином и дымящиеся тарелки.
- Пойдём внутрь, начинать надо там, где потише, - флегматик властным жестом указал нам на вновь хлопнувшие двери.
Мы с Элати согласно кивнули, а вот бородатый дьявол неожиданно замотал уже довольно пьяной головой и, указав на один из столов, где видимо сидели его знакомые, начал пробираться к радостно зовущим его дьяволам. Нимало не смутившись подобным маневром, невысокий дьявол уверенно повёл нас к ранее выбранной цели.
Круглые двери таверны гостеприимно распахнулись, и нам открылось просторное помещение с небольшими столиками и приглушённым светом. Здесь вместо весёлого оркестра играл печального вида пианист, правда, играл, насколько я мог судить, превосходно. Отправив меня с ангелом за один из дальних столов, наш новый знакомый унёсся к барной стойке, на ходу обещая угостить нас лучшим вином во всех известных ему мирах.
- Милое место, мастер, - леди не без удовольствия присела на похожий на пень стул, - и странно неплохая музыка, - она легко рассмеялась, обнажая белоснежные зубы.
Не успел я ответить на это объективное замечание, как флегматичный дьявол уже подсел к нам, принеся с собой большой кувшин очаровательно благоухающего вина. В мгновение разлив его по кружкам, он поднял свою.
- За встречу, кстати, меня зовут Мэйд, - и, не теряя более времени на разговоры, он жадными глотками устремился ко дну кружки.
В свою очередь, представившись, я также отдал дань уважения местным винокурам. А отдать было за что. Это вино оказалось и, правда, наверное лучшим, из всего, что я пил, а пил я в своё время очень и очень немало. Ласково-рвущей волной вино очистило разум от всех тревог и поисков, подсказывая, что наступило, наконец, время передохнуть от дорог и сражений. Я посмотрел на жрицу. Её алмазные глаза загадочно блестели в полумраке комнаты. На лице играла уже немного полупьяная, задумчивая улыбка. Пальцы отбивали на кружке ритм в такт печальному пианисту. Немного оторвавшись от созерцания ангела, я понял, что Мэйд уже некоторое время ведёт со мной не такой уж и флегматичный монолог.
- И они говорят, что я пьян, - дьявол снисходительно усмехнулся. - Нет, я конечно пьян, но стоит ли это так называть. Стоит ли вкладывать в это слово столько презрения и непонимания. Стоит ли оскорблять, не зная и не попытавшись узнать. Ведь разве я пьян? Нет, я говорю себе - я свободен. Свободен от глупых норм и смешных запретов. Свободен от поисков никем ещё не найденного смысла и от пустоты в душе. Я свободен от всего и от этого предельно честен. Я говорю лишь то, что думаю, лишь то, что хочу сказать. И ведь не только говорю, но и делаю. И пускай я упаду, пускай что-то не смогу и не успею, но в эти минуты я буду просто честен. Честен с собой и с этим миром. Честен, потому что по другому было бы просто не верно. Ведь если у тебя есть шанс быть честным им надо воспользоваться? Ведь верно? А ведь такой шанс выпадает не так уж и часто, для того чтобы им брезговать. И неужели мои неверные шаги это такая уж высокая плата за пусть и краткую, но свободу, за пусть и нелогичную, но честность. А они говорят...
- Так пускай говорят, - я решил поддержать эту исповедь души, - пускай говорят, пускай смеются и оскорбляют. Ведь, если им не дано понять, разве есть в этом наша вина. И если их сил хватает лишь на то, чтобы затыкать свои уши, слыша наш искренний смех, не сами ли они стремятся к этому. И если они не хотят пожать наши руки, то, как можно говорить о том, что они правы. А если в их делах нет правды, то стоит ли вообще смотреть в их сторону? Стоит ли слушать их укоры и обвинения? Стоят ли их дороги того, чтобы мы прошли по ним? Так, что пускай говорят, приятель, и сами пускай это и слушают.
- Но ведь и вы часто не правы, - как ни странно, но леди также не удержалась от участия в развернувшейся беседе. - Ведь кроме свободы, вы получаете и ощущение безнаказанности, чувство вседозволенности и разве это уже будет той свободой, о которой мы говорим. Разве мало слёз принёс, в который раз лишний бокал вина? Разве мало раз мы жалели о том, что сделали вчера. Мало, мастер?
- Много, - и она тоже была права, - очень много, крылатая. Но стоило ли жалеть? Ведь я делал то, что хотел и мог ли я сделать лучше, чем сделал? Мог ли позволить себе сделать то, что желал? Мог ли хоть кто-нибудь из нас сделать это? Захотели бы мы это сделать?
- А нужно ли было это делать, мастер? - Элати схватила меня за руку. - Нужно ли, и если потом ты поймёшь, что нет? Поймешь, что всё-таки ошибся? Поймешь, что всё было зря. Что тогда, мастер?
Я промолчал. Я устал от этого в итоге бесконечного спора. Вино предсказуемо, хотя и несколько торопясь, кончилось, и наш новый знакомый пошатывающейся походкой пошёл за очередной бутылкой. Огонь свечей игриво колебался, покорно кланяясь случайному ветерку. Пианист начал новую, медленную, затягивающую мелодию. Летящими, успокаивающими звуками она заполнила собой всё помещение. Несколько пар плавно закружили, отдаваясь влюбляющим звукам музыки.
- Танец, леди? - я протянул ангелу открытую ладонь.
Элати немного удивлённо посмотрела на меня, но согласно кивнула, и уже через несколько секунд мы медленно купались в прелестно-оживших нотах. Наши руки мягко сжимали друг друга, наши глаза, встретившись раз, уже не могли расстаться. Мне даже казалось, что я вижу сквозь бриллиантовый лёд прежнее нежное золото. Мы были пьяны, мы были честны и свободны. Наши губы сплелись в долгом жаждущем поцелуе. Мы забыли про наши долги и дороги, наши войны, рога и крылья. Я крепко сжал её плечи, не желая прерывать эту внезапную страсть даже на потерянный миг. Но Элати как-то обречённо отняла у меня свои ещё секунду назад безумные губы. Её глаза наполнила печаль и просьба о прощении. Её рука нежно проскользнула по моей щеке.
- Ты так и не понял, мастер, - леди захотела улыбнуться, но у неё ничего не получилось. - Так уж вышло, что и свою душу, и своё тело я отдала Великому Льду и боюсь, что уже навечно.
- Я перешагну вечность, - я не хотел той истины, которая устремилась на меня с её сожалеющих глаз.
- Я буду ждать, мастер, - жрица ловко вырвалась из моих рук и, сбрасывая на ходу тяжёлые слезы, отошла в глубь вдруг разом сгустившейся тени, - я буду ждать.
Я бессильно зарычал, до боли сжав кулаки и проклиная Небо, Пламя и Лёд. Я хотел вина, вина и беспамятства.
Веселый несмолкающий шум, разбавленный довольно фальшивыми звуками порядком захмелевшего оркестра встретил меня, когда я вылетел из дверей таверны. Свои объятия открывал прохладный, но согревающий вечер. Я жадным взглядом обежал пьяные столы и, наконец, заимел счастье лицезреть моего бородатого знакомого. Прямым курсом я устремился к занятому им и его друзьями столу, от которого на всю поляну веяло очищающим грехом.
Я порывисто упал рядом с толстым дьяволом, впившимся в огромный кусок жареного мяса. Несколько секунд я находился в кольце недоумевающих взглядов, которые вполне могли перерасти во враждебные, но потом бородач всё же узнал моё хмурое лицо и, радостно поприветствовав, познакомил с остальными участниками застолья. Признаться, я не запомнил их имён, да и они вряд ли запомнили моё. Но разве это было важно. Важно было, что сейчас мы были вместе, были пьяны и свободны, важно, что мы до самых последних слов понимали друг друга.
Казалось, что никогда ещё мои кружки не были так полны и не пустели так быстро. Сколько лет прошло с тех пор, как я сидел так последний раз. Сидел среди нежданных друзей, лица которых я завтра забуду, но за которых сегодня я был готов убивать и умирать. Где каждый был готов помочь избавиться от разъедающей моё сердце тоски.
- Коцит, - говорил я ему, - она говорит, что между нами лежат километра льда, - я сделал очередной глоток вина. - Быть может, но ведь она даже не попробовала их пройти, А я? Я ведь тоже не попробовал, а почему? А потому, что бесполезно, проще забыть её губы, чем отодвинуть в сторону холод Коцита. Проще уйти, ведь всегда проще уйти. И почему мы всегда ищем простые дороги, дороги, на которых нет преград и перекрёстков. Дороги, которые мы точно пройдём. Даже я их ищу, - я схватил своего соседа за грубую куртку, - даже я, а ведь я могу пройти по любой дороге, веришь?
- Верю, - послушно кивал мой молчаливый собеседник, непослушной рукой наливая себе ещё вина, - а вот у меня был случай...
Я уже не слушал его слабо интересовавшего меня в тот момент рассказа. Я встал, и все ещё относительно уверенными движениями пересел поближе к бородатому дьяволу, который увлечённо предавался музицированию.
- Раск! - так звали моего недавнего знакомого, - Раск, дружище, а пойдём на охоту! Пойдём подстрелим себе свежего мяса, прольем горячую кровь, взбодрим сердца, забудем обо всём!
- На охоту! - радостно закричал пьяный дьявол. - Вот это слова настоящего мужчины! Все идём на охоту! За мной!
Несобранной толпой мы поднялись со своих мест и, похватав лежащие рядом луки, которые оказались у всех кроме меня, с криками и песнями отправились на новую забаву, которой так просило моё вновь раненое сердце.
Я нахально вырвал из чьих-то ослабевших ладоней длинный лук и, теперь уже натянув на него нетерпеливо ожидающую полёта стрелу, готовился пустить её в первую же жертву. Ещё не полностью стемнело, и я вполне мог разглядеть цель шагов за пятьдесят от себя. Но мы всё шли и шли, а добычи всё так и не было. В голове мелькнула запоздалая мысль, что если мы и дальше не прекратим орать и петь, то от свежего мяса придётся отказаться. Я позволил себе выразить эту неожиданно здравую мысль вслух, и все согласно замолчали на пару долгих минут, а потом, решив, что если зверь не идёт, так и огонь с ним, снова разразились оглушающим вечер шумом.
А ещё через минуту, мне всё надоело. И эта весёлая, глупая компания и заранее обречённая охота, и даже немного моя вновь давшая трещину жизнь. Последний раз взглянув на хохочущих очередной тупой шутке дьяволов, я резко свернул под спокойную невысокую зелень местных лесов.
Сначала я избавился от надоевшего лука, а потом и от не менее надоевших мыслей. Я просто шёл по мягким листьям, покорно спотыкаясь об ухмыляющиеся корни и с переменным успехом уворачиваясь от появляющихся из темноты веток. Какой Коцит? Какие ангелы? Пусть всё сгорает в безумном огне! Пусть передо мной вновь будет ещё одна дорога, которая не осудит и не откажет. Которая поймёт и примет, засмеётся и простит. И какая мне была разница, будет ли она простой или тяжёлой, будут ли меня на ней ласкать или бить, но ведь я знал, что пойду по ней при любом раскладе.
Ветки испуганно расступились, и передо мной открылось маленькое лесное озеро. Лёгкие волны маняще накатывались на пологий травянистый берег. На хрустальной глади мерцали последние осколки света. Лишь тихий, робкий плеск мелких рыбёшек нарушал покой этого вечера.
Едва успев сбросить одежду, я яростно нырнул в обжигающую разгоряченное тело воду. Исцеляющая прохлада ворвалась в плоть и душу, очищая и заставляя забыть. Я хохоча извергся из спасительной воды. Всё, всё в огонь! Отдайте мне мою жизнь, заберите у меня свои! Дайте мне идти куда я хочу! Пускай я завтра умру, но умру свободным! Да и зачем мне умирать? Ведь всё может быть так просто! Всё может быть так легко! Почему же этого никто так и не поймёт?! Почему?!
Я закричал, исторгая из себя всю боль, все кровавые раны души, всю накопившуюся скорбь. Пусть все кричат вместе со мной! Пускай мы, наконец, окажемся правы! Когда же наступит этот миг?!
Дрожа, я выбрался на гостеприимную зелень и рухнул в неё, закрыв глаза и обнажив сердце. В лицо хлынул запах трав и растревоженной воды. Пересилив себя, я поднялся, оделся и достал верную трубку. Уже через минуту горький табачный дым знакомо наполнил мой рот. В душе наступил долгожданный покой. Всё в огонь, всё в бездну.
- Ты разбудил меня, дьявол.
Покой оказался недолог, но я даже не схватился за мечи. Показательно лениво я посмотрел на источник мягкого, свежего голоса. Я с трудом мог рассмотреть её лицо в наступивших сумерках, взгляду открылся лишь тонкий гибкий силуэт, в расслабленной позе лежавший на широком камне около берега. В нём чувствовалось и сила, и загадка, и немного нерастраченной боли, тщательно скрываемой, но изредка выбрасываемой наружу. Невероятно длинные волосы мягким ковром покрывали её обнажённое тело. Руки нежно играли с послушным её капризам ветром. Её Путь был лёгок и прост. Я окончательно расслабился.
- Ещё не время спать, милая, - я выпустил изо рта очередную порцию дыма. - Ночь только началась.
- Но я так мало сплю, - она изящно потянулась, - а теперь ещё меньше.
- Я скоро уйду, - грусть вновь начала заползать в сердце, - тогда и отоспишься.
- Но я не хочу, чтобы ты уходил, - она полуспрыгнула-полусползла с камня. - Развлеки меня, раз разбудил.
- Я не шут и не влюблён, - как прекрасен сегодня был дым. - С чего мне развлекать тебя, милая?
- Не влюблён? - она присела около меня. - А откуда тогда эта рана?
Её влажная ладонь опустилась мне на сердце, её лицо оказалось рядом с моим. Высокий лоб, огромные глаза, чуть впалые щёки, - прекрасное лицо. Но желал ли я его сейчас? Желал, но дай мне ещё пару минут, красавица.
- Она уже затянулась и вряд ли откроется вновь, - моя рука схватила её прохладную длань. - А ведь ночь только началась.
Она со смехом вырвалась из моей мягкой хватки и игриво отбежала на несколько шагов.
- Поймай меня, дьявол! - она снова засмеялась, оживляя сгустившуюся темноту.
Я коротко усмехнулся. Лёгким, осторожным движением я стремительно бросил длинноволосую незнакомку в свои уже избавившиеся от трубки руки. Я почувствовал, как её сердце возбуждённо задрожало. Пару раз тревожно взметнулись длинные ресницы. Её тонкие пальцы крепко сжали мои плечи.
- Кто ты, дьявол? - её тихий восторженно-испуганный голос сладким потоком взорвался в моей груди.
- Сегодня, я хозяин твоей ночи.
- Как славно, что ночь только началась.
Я умиротворённо смотрел, как она выходила из замершего в темноте озера. Капли воды разлетелись пьяным ветром, когда она вскинула голову, раскидывая в стороны свои чарующие волосы. Глаза её были всё ещё удовлетворенно полуприкрыты, а губы ностальгически дрожали. Сбросив с бедра задержавшуюся каплю, она изящно легла в траву, с интересом заглядывая мне в глаза.
- Она красивая? - в вопросе не было ревности, лишь искреннее желание узнать.
- Ещё немного вина и я позволю себе сравнить её с твоей тенью, - я рассеянно бросил камень, поднявший в тихом озере каскад незапланированных брызг.
- Значит, очень красивая, - длинноволосая хитро улыбнулась. - Красивая и гордая. Как жаль, что она отказала.
- Мне больше жаль, что я трезвею, милая, - мне действительно было искренне жаль. - Я так не хочу трезветь.
- Всем нам когда-нибудь приходится трезветь, дьявол, - голос подарка ночи дрогнул, - и часто мы бы предпочли оставаться в пьяном неведении. Просто желать, просто смеяться, просто жить - жить секундой, мгновением. Не думать ни о чём, не сомневаться ни в одном поступке. Любить друзей и карать врагов, кричать и быть вечно правым. Но... - она поцеловала воздух, - это, наверное, было бы слишком легко и вероятно слишком быстро. Так может быть всё-таки надо иногда трезветь? А, дьявол?
- Но не сегодня, - я решительно встал. - Сегодня протрезветь меня не заставит само пламя. Извини, ласковая, мне пора.
- Весёлой ночи, дьявол, - она немного разочарованно обняла себя за плечи, - будешь рядом, заходи. Я попробую сделать тебя пьяным.
Я поднял руку в прощальном жесте, а потом деревья вновь раскрыли передо мной скрытую под вуалью ночи тропу.
- Кэй! Кэй, дружище! - Раск бешено размахивал руками, в одной из которых был уже догорающий факел, а в другой полупустая (хотя возможно и полуполная) бутылка с вином.
Я молча подошёл к искренне обрадованному дьяволу и, хитро подмигнув, ловко выхватил бутылку из его давно нетвёрдой руки. Каждый новый дурманящий глоток радостно хохотал, оказываясь во мне. И пока этот хохот не перерос в неясный, разбивающий прибой я не смог отрываться от бутылки. К сожалению, к этому моменту она как раз подошла к концу, в связи с чем бородатый дьявол издал горестный вздох.
- Это была последняя бутылка, - он укоризненно посмотрел на меня.
- Значит, начнём пить заново, - я зашвырнул отслужившую своё бутылку в кусты. - Ведь нам для этого хватит и золота, и конечно жажды.
- И я как раз знаю одно весёлое место неподалёку, - бородач весело захохотал и хлопнул меня по плечу.
- Так сделаем его ещё веселее.
Как ни удивительно, но местный дьявол не ошибся в своих оптимистичных прогнозах по поводу сроков окончания нашего маленького путешествия. Уже минут через двадцать мы оказались в непосредственной близи от очередной древообразной таверны. Она была несколько меньше первой, уже отмеченной моим присутствием и вместо музыки оттуда доносились пьяные крики. Чем хороши такие места, так это тем, что в них ты не боишься испортить царящую атмосферу своим пьяным поведением, так как другого там просто не предусматривалось.
- Отличное место, - знакомо отрекомендовал мне это подозрительное заведение мой партнёр по времяпрепровождению.
- Не сомневаюсь, - я решительным движением толкнул уже почти слетевшую с петель дверь.
Дверь привычно скрипнула, и мы оказались в тесноватом помещении, наполненном дымом, руганью и до краёв пьяными дьяволами. Раск неуверенно-вальяжной походкой завсегдатая начал пробираться к вероятно последнему свободному столу в зале. А после того, как мы, наконец, достигли этой заветной цели, пришлось долго и уныло выискивать свободного официанта. Здесь, вместо милой девушки, им оказался довольно вороватого вида парень со свежим шрамом на скуле.
Вино также вполне соответствовало местной системе ценностей. Кислое и в остальном довольно безвкусное оно, тем не менее было гораздо лучше пустой бутылки, которой мы обладали до этого. Сказав какой-то невнятный тост, мой компаньон с энтузиазмом начал дегустацию поданного нам алкоголя, а я немного огляделся, рассматривая местный контингент.
По-хорошему смотреть было не на что. Все представленные здесь дьяволы обладали достаточно скучными, хотя и довольными лицами. Женщин было не много, и, учитывая мою недавнюю встречу у озера, они также вызвали во мне минимум интереса. Единственное, что привлекло моё несколько рассеянное внимание, так это явно намечающаяся в одном из углов таверны драка.
Две небольшие группы дьяволов медленно поднимались из-за своих столов и выкрикивая недвусмысленные угрозы, явно собирались сходиться друг с другом вплотную. Начал драку самый маленький и, как водится, самый крикливый дьявол, запустив увесистую кружку в голову своего оппонента.
Хрупкая плотина рухнула, и в воздухе замелькали яростные кулаки сцепившихся посетителей. А учитывая уже упомянутую мной тесноту, драка из локальной быстро переросла в практически всеобщую. В стороне от этого стихийного события остался только наш столик и естественно лишь благодаря мне. Даже у пьяного, у меня хватало мастерства отшвыривать любого подошедшего на неудовлетворяющее меня расстояние.
Говоря честно, подобные драки я крайне не любил. И не любил вероятно потому, что мягко говоря слабо владел приёмами рукопашного боя. В них у меня, как правило, не было никакой надобности. А вот мой недавний приятель всё порывался подняться и поучаствовать в веселье. Во избежание трагичных последствий приходилось мягко усаживать его обратно. После этого он удивлённо оглядывался и вновь припадал к всегда наполненной кружке.
Постепенно пьяное сражение начало стихать. Последние, самые азартные участники продолжали лениво и неопасно бить друг друга, но уже минут через пять умолкли и они. К этому же времени кончилось наше вино и мой интерес к этому, изрядно порушенному месту. Раск уже увлечённо спал, уронив голову на стол. Я решил не нарушать безапелляционный ход его сновидений. Вместо этого я кинул хозяину пару золотых монет, попросил присмотреть за моим другом и взял ещё одну бутылку вина.
- А ну стой, урод! - какой-то явно всё ещё не отошедший от пожара драки дьявол нетвёрдо, но с достаточно очевидными намерениями пробирался ко мне.
- Догоняй, - я снисходительно усмехнулся и продолжил свой путь к выходу. Драться по прежнему не хотелось.
Обломок стула больно ударил в плечо, когда я был уже почти у самого выхода. Мои руки машинально легли на рукоятки мечей. К сожалению, этого хватило для того, чтобы приоткрыть двери, предрекая визит до поры дремавшей смерти. Мне по-прежнему не хотелось драться. Теперь мне хотелось убивать. Резко повернувшись, я увидел, что мой недоброжелатель уже обзавёлся небольшой армией своих сторонников. Ну, что ж так будет чуть честнее. Чуть-чуть.
Нагло улыбаясь, я устремился к ним спокойным и очень опасным, для понимающих, шагом. Но эти представители местного населения к когортам понимающих относились вряд ли.
- Вали, его! - огромный толстый дьявол широко замахнулся немаленькой лавкой, едва не задев при этом своих товарищей. На его лице горела искренняя и, в общем-то, не слишком злая улыбка. С этой улыбкой он и отправился в мёртвые земли. Остальные, не сразу осознав произошедшее, несогласованной толпой бросились на меня. Через десять секунд все они лежали с изумлёнными лицами, щедро заливая грязный пол багровой кровью. А смерть снова довольно хохотала на моих напившихся клинках.
Тихий, испуганный вскрик оторвал меня от созерцания этой картины. В семи шагах от меня стояла вульгарно одетая девушка, закрыв предавший её рот дрожащими руками. В её пьяных глазах роился разрывающий ужас. На меня медленно начало снисходить осознание сотворённого. Ведь я мог просто расшвырять их в разные стороны, как увядшие листья. Зачем мне были нужны их жизни? Или они были нужны не мне?
Я проклинающе застонал, с брезгливостью кидая в ножны осквернённые не битвой, но казнью клинки. Я выбежал из затихшей в страхе таверны и яростно вломился в густые древесные заросли. Ветки хлестали меня по щекам, темнота отворачивала своё лицо, становясь ещё непроглядней. Я, Хозяин Пути, опустился до того, что стал палачом. Сердце плакало, вместо огрубевших глаз, душу рвало и кидало на осуждающие шипы. А где-то позади всё ещё саркастически смеялась над моим смятением так и не пожелавшая вновь заснуть смерть.
Сознание быстро и опечаленно гасло. Я уже слабо соображал куда и зачем я иду. Хотело прилечь и забыть про всё. Про что? Я уже ничего не помнил. Я хотел спать, хотел оказаться в лучшем месте, хотя чем плохо и это. Будто услышав мои неловкие мысли, длинный корень резко ударил по ногам. Я покорно упал, успев вдохнуть запах опавших листьев и вроде бы даже закрыть глаза.
Яркие свечи ревниво освещали прелестной работы картину, на которой был изображён чудный натюрморт. Серебряные приборы выгодно дополняли большую изящную тарелку с тонкими кусками мяса, от которых шёл благоухающий пар. Рядом стоял бокал нежно-розового вина.
Кроме меня в небольшой уютной комнате не было никого. Я не то, чтобы был сильно голоден, но не удержался от искушения отрезать небольшой кусок обещающего наслаждения мяса. На вкус оно действительно оказалось великолепно. А глоток прохладного вина только усилил молчаливую благодарность создателям этого кулинарного шедевра.
- Рад, что тебе понравилось, Кэй.
Я повернулся. Светясь благожелательной улыбкой, на меня смотрел проигравший мне желание дьявол. То, что я также проиграл ему желание, сознание пока старательно не замечало. За спиной его бесшумно закрылась неотличимая от стены дверь.
- Я то как рад, - прожевав мясо, я не удержался и сделал ещё один глоток из бокала. - Так, кто же первый?
- Могу уступить, - дьявол шумно упал в глубокое кресло и сделал рукой щедрый жест. - Начинай Кэй.
Я подозрительно посмотрел на своего собеседника. Что-то слишком быстро он согласился предоставить мне право первого слова. С другой стороны меня такой вариант полностью устраивал, в связи с чем искать какой-то скрытый мотив его действий представлялось довольно бессмысленным.
- Тогда вот моё желание, незнакомец, - я аккуратно поставил бокал на край стола. - Так уж вышло, что возле меня играет смерть, и я хотел бы, что бы она бросала своих козырей, чуть дальше, чем сейчас.
- Но разве, она не на твоей стороне, Кэй? - дьявол подался вперёд. - Точно на твоей, раз ты ещё жив. И какая разница, в какой близи от каждого из нас она будет играть, ведь в любом случае не убежать. Я знаю, - он ухмыльнулся, - я бегаюдавно, давно и быстро. Но стоит мне чуть замедлить, как я уже чувствую её дыхание. Так может у тебя есть другое желание, Кэй?
- У меня много желаний, - я скучающим взглядом пробежался по стене комнаты и остановился на лице её хозяина, - и может быть есть и поважнее, но их я могу выполнить и сам. А вот как раз в этом, - я сожалеюще вздохнул, - мне, увы, нужна помощь.
- Отличный резон, Кэй, - дьявол несколько неприятно засмеялся, - отличный резон. Ну что ж, - он не спеша, поднялся, - я попробую исполнить твоё желание. Пойдём.
Он первый вышел из комнаты, оставив дверь открытой. Я не без тревоги последовал вслед за ним. Как оказалось, дверь выводила на открытую площадку, устланную белоснежным камнем. Исполнитель моего желания уверенно шёл к самому краю.
Мы остановились за несколько сантиметров до начала уходящей в бесконечность пропасти. По-прежнему слабо знакомый дьявол молча стоял, чуть покачиваясь и морща лоб. Казалось, он о чём-то сосредоточенно думал. Я надеялся, что как раз над моей проблемой.
- Смерть не надоевшая любовница, Кэй, - дьявол ещё ближе подступил к краю обрыва. - Её нельзя просто выставить за дверь, даже если этого очень хочется. Её придётся просить. Просить, умолять и падать перед ней на колени. И вот тогда она, быть может, нет, не смилостивившись, но устав от твоего нытья, уйдёт искать себе более весёлую компанию. Ты готов умолять, Кэй?
- А может, есть ещё вариант?, - умолять я не хотел даже смерть.