- Пираты, настоящие пираты! - бормотал доцент Флинт, скорчившись над результатом голосования Ученого совета по его диссертации "Охрана редких инопланетных животных. Зеленая кракозябра". Он глотал написанные слова, давился ими и снова возвращался к фразе, которая гласила: совершеннейшая ересь, зеленых кракозябр в природе не существует.
Решение выражало единогласное мнение комиссии.
- Зеленых кракозябр им не существует! Да эти фраера дальше курорта на Филлике никуда не летали!
К ученым Флинт был несправедлив. Научно-исследовательские экспедиции забирались достаточно далеко, но, по слухам, зеленые кракозябры водились лишь там, куда долетали только настоящие пираты. Однако самая главная проблема, судя по реакции Ученого совета, заключалась в другом - кракозябра была мифическим зверем, ее существование официальная наука отрицала.
Флинт сжал ладонь. Отсутствие в ней тяжести любимого бластера отозвалось в душе привычной болью. Что поделать, ходить с оружием в расстегнутой кобуре, как в прежние веселые деньки любил делать капитан Флинт, гражданскому лицу не полагалось. Да и признаться, выглядело странно для скромного доцента НИИ экологии дальнего космоса.
- Я убью кракозябру и кину ее тушу к ногам этих ученых сморчков, якорь им в глотку! Нет, лучше доставлю живой!
Флинт потряс в воздухе старинной картой, где крестиком была обозначена планета обитания зеленых кракозябр. Древний заповедник этих тварей, давным-давно забытый экологами. Голографическое изображение замигало, грозя вот-вот погаснуть. Капитан выругался, и уже очень осторожно положил прямоугольник проектора на стол.
...Купленный на последние деньги рыдван носил гордое имя "Прелестная грешница". На грешницу, тем более прелестную, он походил как корова на балерину. Флинт с тоской вспомнил обводы своего прежнего корабля, запертого на складе космической полиции в качестве вещественного доказательства, и решил:
- Будешь "Зеленой кракозяброй".
Самым простым делом оказалось собрать команду. Каждый из бывших подчиненных как будто ждал его звонка, выражая радость и бурную благодарность на предложение отправиться к чертям в ад, чтобы добыть зеленую кракозябру. Флинт с удовлетворением отметил, что после приснопамятной отсидки на Тау Кита все рвались нарушать закон с удвоенным энтузиазмом. Правда, сейчас они собирались стать всего лишь браконьерами - сущая мелочь по сравнению с прежними уголовными деяниями на космических дорогах. Но лиха беда начало! Сомнения выказал только старший помощник. Он минут пять думал, менять ли ему кресло управляющего в Центральном банке Земли на неверную палубу пиратского корабля, однако обещание капитана раздобыть по случаю сундук с сокровищами лично для него решило дело.
- Я с вами, капитан!
- Всегда был жадным, - проворчал Флинт, нажимая значок отбоя. - Тысяча акул ему в печенку!
В рубке было накурено. Сквозь дымовую завесу центральные мониторы бесстрастно демонстрировали величие Вселенной. Гремел сводный хор галактик, звезды пахли ландышами, а ветер дальних странствий кружил голову. Капитан вдыхал полной грудью, глядя на звездные скопления впереди, полные галактик, опасных и диких. Капитан вдруг почувствовал себя первопроходцем. Решение доказать Ученому совету свою правоту обернулось чем-то совершенно другим. Он услышал Зов. Что его позвало - галактические просторы ли, жажда приключений, может, криминальное шило в заднице, он не знал, но ощущение было совершенно сумасшедшее. И оно ему нравилось. А еще где-то там бродила зеленая кракозябра.
- Полный вперед! - вскричал капитан.
"Зеленая кракозябра" в ответ заскрежетала всеми шпангоутами, дернулась вперед. И остановилась.
- Движок накрылся, - мрачно доложил механик через полчаса.
- Плохая примета, - заметил старший помощник. - Пути не будет.
До ближайшей станции с помощью силовой сети их дотолкал проходивший мимо торговец.
- Какой позор! - бормотал капитан Флинт, сжимая рукоять верного бластера. На его рукояти вспыхивала и тут же пропадала выгравированная надпись: "От адмирала Дрейка капитану Флинту. Семь акул ему в печенку!"
- Может, ограбим? - предложил помощник. - Заодно и деньги на ремонт будут. А лучше, возьмем сам корабль!
- Давно на Тау Кита не загорал? - поинтересовался Флинт. - Не боишься, что опять там прятаться придется?
- Да этот фраер в белой футболке давно про нас забыл!
- Некоторые дела срока давности не имеют.
Зловещие нотки в голосе капитана очень органично подчеркнули плавающие в рубке клубы табачного дыма. Помощник закашлялся и промолчал.
Станция пиратской не была, но капитана Флинта там знали очень хорошо. Именно поэтому, наверное, двигатель "Зеленой кракозябры" местные механики взялись починить в счет будущей добычи.
- Кусок кожи кракозябры, достаточный для пошива ботинок выходного скафандра, ваш! Для всей смены! - торжественно произнес капитан. - Слово пирата!
И осекся. Механики сделали вид, что не заметили оговорки.
Корабль обещали починить через два дня. Все это время Флинт с командой зависали в ближайшей портовой таверне, омывая изголодавшееся по настоящей выпивке нутро галлонами рома.
- Рому мне! - снова и снова требовал капитан Флинт, стуча кулаком по столу в такт суровой пиратской песни, которую ревели собравшиеся.
- Пятнадцать человек на сундук мертвеца!
Скупая слеза катилась по небритой щеке капитана.
- И бутылка рома!
- Рому мне!
- Пей! И дьявол тебя доведет до конца!
Капитан самозабвенно выстукивал ритм по тяжелой пластиковой столешнице.
Глаза его уже налились дурной кровью, наверное, поэтому он и не заметил человека, подсевшего к нему за стол.
- Простите, уважаемый капитан, - человек подергал Флинта за рукав камзола.
Еще несколько лет назад осмелившийся на такое улетел бы от молодецкого удара, что стало бы началом славной драки, которую потом завсегдатаи вспоминали бы с ностальгией. Однако после знакомства с пришельцем в белой футболке с надписью Make Love Not War капитан Флинт зарекся реагировать именно так.
- Вы что-то хотите мне сказать? - вежливо осведомился он у нахала, на всякий случай отодвигаясь.
- Посоветовать, - кивнул человек. Глаза его недобро сверкнули. - Откажись от похода за кракозяброй, капитан!
- А вы, что же, пришелец? - уточнил Флинт.
- Пришелец? - растерялся незнакомец.
Флинт обрадовался:
- Значит, нет?
И от молодецкого удара тело нахала просвистело в направлении соседнего стола. Свистнула в ответ набирающая скорость глиняная кружка.
- Наших бьют! - прогремел полный предвкушения клич.
Начиналось веселье.
Похмельные и счастливые, пираты грузились на борт "Зеленой кракозябры". Кое-кого грузили в прямом смысле этого слова, как грузят бревна в грузовые отсеки лесовоза. Вот взвыли, даря несчастным головную боль, планетарные двигатели, и "Зеленая кракозябра" по крутой глиссаде рванула вверх, к раскрывающемуся цветку шлюза, за которым была лишь бесконечная чернота космоса. Их путь лежал к прыжковым воротам на границе обжитой человеком части Вселенной.
- Что за дела? Якорь всем в зад!! - вопль капитана заставил экипаж снова пережить вспышки ослепительной боли в голове.
Гостеприимное свечение арки ворот было прикрыто голографическим транспарантом, неровные буквы на котором складывались в слова: "Закрыто на текущий ремонт". Чуть ниже шли данные о подрядчике, красивая картинка того, что будет после окончания ремонта, и сроки этого самого ремонта. Там предполагался даже киоск с мороженным. Помощник, читающий написанное одним глазом (второй, роскошно-лиловый и заплывший от чьего-то лихого удара, почти ничего не видел), завистливо прицокнул языком: по своим характеристикам броня киоска футуристически округлых форм превосходила покрытие не самого старого крейсера ВКС Земли.
Капитан Флинт продолжал орать, поминая запрещенные ксенобиологические связи родственников подрядчика.
- Подождите, капитан, - голос помощника был напряженным.
Одним глазом он ухитрился заметить еще кое-что, а именно то, что на хвосте у них, делая вид, что он просто так пролетал мимо, держался небольшой, но очень, очень хорошо вооруженный корабль. В черной бесконечности космоса незаинтересованность корабля выглядела вызывающе.
- Наверное, от самой станции за нами сечет, - пробормотал помощник.
Вызванные серией стакатто по клавиатуре данные подтвердили его правоту.
- Линяем, капитан?
Капитан Флинт мотнул головой:
- Не успеем.
Он с тревогой всматривался в монитор, ожидая, что вот-вот от неизвестного корабля отделится фигурка в белой футболке и, энергично отмахивая правой рукой, направится к "Зеленой кракозябре". Иногда ему казалось, что он уже видит ее. Капитан смаргивал слезы напряжения, сердце его ухало вниз. Но... пустота космоса была все такой же черной, чужой корабль неподвижным, и никакой фигурки в белой футболке в пределах видимости не появлялось. Напряжение было уже сродни боли. Наверное, поэтому, когда помощник открыл рот, чтобы внести очередное предложение, капитан выпалил в потолок из любимого бластера и вскричал, указывая рукой в направлении плаката:
- На абордаж!!!
- К воротам, полный вперед! - перевел в интерком его слова помощник.
"Кракозябра" снова содрогнулась всем корпусом, но, в отличие от предыдущего раза, действительно рванула вперед на полной скорости. Механики той станции определенно заслужили обещанный кусок шкуры кракозябры. Колыхнулось голографическое изображение, пропуская корабль капитана Флинта к арке ворот, вспыхнула ярче сама арка, и вот они уже на той стороне, где заманчиво мигают звезды чужих галактик.
- Какого...
Человек за консолью управления корабля-преследователя белую футболку, так пугавшую Флинта, не носил. Не был он и пиратом, судя по тому, как старательно проглотил рвущиеся наружу слова из пиратского лексикона. Капитан Флинт всего этого, конечно, не слышал. Да ему было и не до того, потому что вместо заманчивых просторов неизвестных галактик его поджидали неприятности, имевшие вид двух тяжелых крейсеров ВКС Земли, нацелившие на его (такую утлую!) "Зеленую кракозябру" все свои орудия.
Но Флинт был капитаном Флинтом, не раз водившим корабль за добычей. Он заслуженно носил свой бластер вороненой стали. "Зеленая кракозябра", не затормозив ни на миллисекунду, все также пошла вперед, чтобы вклиниться между крейсерами. Госпожа Фортуна любит смелых. И сейчас она благосклонно улыбалась Флинту. Тот в полной мере использовал преимущество размеров своего корабля. Небольшая и маневренная - относительно крейсеров ВКС, конечно - "Зеленая кракозябра" прошла между не смевших стрелять, чтобы не попасть друг в друга, тяжелых туш и выплыла в черное пространство за ними. Крейсера еще могли дать залп задними орудиями по так надурившей их мелкой козявке, но ее капитан был предусмотрительнее: оказавшись за кораблями, он, не снижая скорости, нырнул вниз, чтобы, пока те заряжали орудия нижнего сектора, уйти подальше. И, все также не снижая скорости, войти в Прыжок.
- .... - выпалил помощник, когда вокруг снова воцарилась благословенная темнота космоса.
- .... - выдохнув, согласился капитан Флинт.
Дорога к планете зеленых кракозябр была свободна. Целых два дня. Давая иллюзию благополучного исхода дела. Капитан Флинт уже прикидывал, как он будет делить шкуру между всеми причастными и заинтересованными. Добыть больше он не надеялся - кракозябры, судя по легендам, были существами крайне опасными, а их шкуру не пробивал даже удар полной плазмы из бластера. Капитан стоял у корабельной пушки, прикидывая, как бы так отрегулировать ее луч, чтобы добыть вожделенную кракозябру с минимумом повреждений, когда мрачный голос помощника из динамика сообщил:
- Капитан, ВКС на хвосте.
- Что им от нас понадобилось? - прошипел капитан Флинт, пробегая глазами данные корабельной РЛС, которые свидетельствовали, что в погоню за "Зеленой кракозяброй" пустился целая эскадра эсминцев ВКС в составе из пяти единиц. И еще линкор.
- Наверное, они не хотят, чтобы мы охотились на зеленую кракозябру, - предположил помощник. - Охраняют космическую флору и фауну.
- С помощью линкора "Могучий"? - не поверил капитан Флинт. Он как раз читал представленные РЛС характеристики самого крупного из преследователей. Ошибиться было невозможно - на балансе ВКС числился всего один корабль, отвечающий подобным параметрам. - Откуда у экологов такие деньги?
- Я думаю, они хотят перехватить нашу добычу! - зарычал он. - Прийти первыми сможем?
- Если только через метеоритный поток.
- Идем через метеориты! - приказал капитан.
Голос помощника сел от страха.
- Но капитан...
- Что с тобой, мой старый боевой товарищ? - свел брови Флинт. - Мы столько дорог прошли вместе, мы бились с космической полицией и вышли победителем в схватке с пришельцем в белой футболке! Да что говорить, ты сам прошел огонь, воду и медные трубы в Центральном банке Земли, и до сих пор в тебе сохранились остатки страха? Стыдись!
Помощник устыдился.
- Мы добудем зеленую кракозябру, капитан! - вскричал он и приказал в интерком: - Курс на метеоритный поток!
В метеоритном потоке был тесно от каменюк разных форм и размеров. А также от следов жизнедеятельности вездесущей человеческой цивилизации. "Люди, они везде следы оставят, везде заберутся" - мрачно думал капитан, следя за опасной траекторией свернутого кулечком использованного памперса, шедшего прямо в лоб кораблю и едва не пробившего его противометеоритную защиту.
- ... - сказал капитан, совершая маневр уклонения. "Умереть от использованного памперса было бы обидно и недостойно пирата" - мысли Флинта свернули совсем в другую сторону.
Все заканчивается, закончился и метеоритный поток. Вырвавшись из его опасного течения, "Зеленая кракозябра" бодро почапала в направлении своей цели. До той было недалеко: три дня корабельных суток вперед, направо к планетной системе, обогнуть с левой стороны, а там прямо пять дней и еще раз направо. Карта была старинная, и точных координат на ней не предполагалось по определению.
"Только бы не обманула карта, только бы не обманула!"
Эта мысль билась в голове капитана в ритме сердца, который все ускорялся и ускорялся, оставляя от мысли только бессмысленные обрывки. Темнело в глазах и хотелось совершить что-нибудь предосудительное. Например, вызвать боцмана и, не отключая корабельных динамиков, отчитать за то, что во время обеда у капитана тот не использует столовых приборов и препротивно чавкает. Но этого делать было нельзя: команда бы не поняла наезда. А в худшем варианте развития событий можно было и черной метки дождаться. Флинт вздохнул и только привычно пальнул из любимого бластера в потолок рубки. После он хлебнул рома прямо из бутылки, швырнув опустевшую тару в звякнувший угол. Планета кракозябр словно ждала этого - ее красновато-желтый шар ярко загорелся на правом индикаторе капитанской консоли.
- Якорь мне в зад! - удивленно пробормотал капитан Флинт. - Она существует!
- Мы же туда и шли, - заметил помощник.
Он всегда отличался скудным воображением.
Капитан замялся, подбирая слова на чистом пиратском, чтобы объяснить ему понятие "земля Обетованная", и что такое истинный восторг первооткрывателя, но тут что-то в изображении планеты показалось ему необычным. Флинт нахмурился, всматриваясь.
- Не может быть! - выдохнул он. Заморгал, провел рукой по глазам. За закрытыми веками плавали красновато-желтые круги. А за их пределы любопытно высовывались чешуйчатые морды с мощными челюстями. Иногда морды поднимались вверх, раскрываясь в беззвучном рыке. И тогда звезды взблескивали на их зубах алмазным светом.
- Им не нужен кислород, капитан, - подтвердил старпом. - Экие твари!
Реальность оказалась еще чудеснее, чем ожидал капитан.
- Определенно нобелевка! - убежденно заявил он. - И она будет моей!
Он уже открыл рот, собираясь отдать команду "Полный вперед", но тут снова вмешался старпом:
- Подождите, капитан!
- Что еще? - раздраженно отозвался Флинт. Ему не нравилось, что кто-то встал между ним и его нобелевской премией.
- ВКС, капитан! - доложил помощник.
В сердцах Флинт запустил в него пустой бутылкой. Помощник привычно увернулся. Гнев капитана бурлил, не находя выхода. Честно сказать, выхода не было у всей ситуации. Как оказалось, корабли флота ВКС Земли образовывали у планеты кракозябр плотную сеть, через которую и даже небольшая яхта не проскочит.
- А вот космический мусор проскочит, - пробормотал капитан Флинт, провожая взглядом очередной использованный памперс, за которым величаво плыло дырявое ведро и покоцанная, но на вид вполне целая, стиральная машина. Эта мысль пришла к нему внезапно, но выглядела весьма многообещающе.
- Когда-нибудь наша цивилизация таки захлебнется в мусоре, - пробормотал он и распорядился: - Найдите мне что-то вроде двери.
Двери в ближайшем пространстве не нашлось. Зато нашелся прекрасный трехстворчатый шкаф, в котором как раз хватало места для трех стрелков в скафандрах и с лазерами. Корабельная пушка, которую Флинт планировал использовать в охоте на кракозябру, к сожалению, туда не влезала.
- Будем бить одновременно из трех стволов, - объяснял капитан двум другим добровольцам, согласившимся разделить с ним шкаф в качестве охотничьего укрытия. - Точно в глаз. Эх, нам бы еще подойти поближе...
План капитана Флинта был прост. Он собирался на всю катушку использовать странную, если не сказать больше, привычку кракозябр высовывать головы за пределы атмосферы родной планеты. Нужно было подплыть к планете, выстрелить одновременно из трех стволов в глаз кракозябре, подцепить ее на крюк и потащить к кораблю. Дело, вроде бы, простое, но здесь требовался ювелирный расчет и точность исполнения, потому что когда ВКС поймут, что космический мусор вдруг включил ракетный двигатель, удирать придется не просто быстро, а очень быстро. Самым сложным местом плана оказались расчеты траектории шкафа по пути к планете. Его нужно было запустить так, чтобы подойти к кракозябрам как можно ближе, одновременно изображая движение ничем не управляемого объекта. Расчеты с блеском совершил старпом. В процессе он выражал сомнения в идее: морщился, пожимал плечами, прикусывал губу и сводил брови. Вслух говорить опасался. Наверное, не любил прогулки по открытому космосу без скафандра.
Соблюдая радиомолчание, шкаф целеустремленно дрейфовал к планете. Впереди разгорался красновато-желтый шар планеты назначения. Из плотной дымки ее атмосферы высовывались головы двух-трех любопытствующих кракозябр.
- Ну, же, ну, - бормотал капитан Флинт. - Еще чуть-чуть... чуть-чуть...
В паре световых лет от "Зеленой кракозябры" проявились контуры корабля, выходящего из Прыжка. Старпом "Кракозябры" опознал его мгновенно - тот самый преследователь, от которого они уходили через пригашенные Ворота.
- Приготовиться! - приказал капитан Флинт. - Огонь по команде!
Старпом ничего не мог сделать - его капитан находился в шкафу на пути к планете.
- Не успели! - закусил губу он.
- Успели! - облегченно выдохнул человек, сидящий перед капитанской консолью корабля-преследователя.
Оба оказались неправы, потому что как раз в этот момент капитан отдал приказ:
- Огонь!
Тройной цветок расцвел в левой глазнице ближайшей кракозябры.
Полетел к своей цели гарпун, чтобы подтащить вожделенную добычу к охотникам. И тут кракозябра ... засветилась изнутри и взорвалась. Вслед за ней принялись светиться и взрываться остальные кракозябры. Взрывы расползались по боку планеты красным пятном. И, судя по его величине, там начиналась цепная реакция.
- Уходим! - заорал капитан. Было не до конспирации.
Но его товарищи и без приказа уже жали на большую красную кнопку, запускавшую ранцевый двигатель, слегка переделанный под новое средство передвижения. И, стрекоча, словно перепуганная цикада, шкаф рванул прочь из планетной системы. Капитан заворожено смотрел, как стремительно уходят охранявшие планету корабли ВКС, как распухают бока самой планеты, как она превращается в разлетающиеся во все стороны обломки.
- Почему? - грустно прошептал он. И на дне его души прощально взревела в звездное небо кракозябра.
Потом задавать вопросы стало некогда - игра в салочки с догоняющими и перегоняющими их обломками планеты совсем к ним не располагала.
-...пожизненное заключение на Тау Кита!
Капитан Флинт только пожал плечами. Он знал не менее пяти способов, как сбежать с этой планеты-каторги.
Капитан сидел на диване в кают-компании корабля, преследовавшего их всю дорогу к кракозябре. Руки его сковывали наручники, а душу - грусть. Грусть была лиловой, словно старый синяк, и тягучей, словно часы во время штиля. Сумасшедшее ощущение свободы обмануло его. Восторг обернулся печалью, неизведанные пространства - тесной кают-компанией. А кракозябра действительно стала легендой...
- Как вы нас обнаружили? - поинтересовался он.
Человек, меряющий шагами скудное пространство кают-компании и время от времени делающий попытки вырвать клоки волос из короткой уставной стрижки, буркнул:
- Вас было сложно не заметить.
Капитан, припомнивший в том числе и название своего корабля, вынужден был молча с ним согласиться.
- Почему ВКС?
Вопрос был животрепещущий. Если уж за браконьерами начинают гоняться космические силы Земли...
- А кому еще диверсантов ловить?
- Диверсантов?
- Вы же хотели ограбить секретный военный склад.
- Склад?..
- Не притворяйтесь идиотом! - буркнул человек.
И до капитана дошло:
- Эта планета не заповедник? Но...
Где-то на дне его души взвыла, прощаясь, зеленая кракозябра. Сверкнули в свете звезд алмазные клыки.
А человек продолжал:
- ...Кракозябра-1 - новейшая наша разработка. Вы не знали? Нет, вы не могли не знать! И сейчас меня интересует имя заказчика.
Он сверлил глазами Флинта.
А капитан был не здесь. Он прислушивался к едва слышному колокольчиковому звону. Это осыпались на пол осколки его мечты.