Содержание:они скованы одной цепью: раб и принц. И ничто не сможет разрушить эту связь.
Всем тем, кто пинал меня и ждал продолжения, спасибо. Без вас я бы забросила и не стала ничего делать.
К процессии присоединялись всё новые и новые люди. Их стало слишком много для довольно узкого коридора, по которому мы шли. Запах освежающих благовоний в курильницах смешивался с терпким запахом духов сопровождающих. Смесь была настолько удушающей, что я едва сдержался от облегченного вздоха, когда мы наконец-то оказались в тронном зале. Высокий Трон находился в противоположном конце огромного зала, и пока мы медленно двигались через толпу придворных, склонявшихся в поклоне, я успел прийти в себя от всей это роскоши. Когда принц приблизился к трону, стихли музыка и людской гомон. Все словно ждали чего-то. Наконец император, полноватый седовласый мужчина, протянул руку и сам возвёл своего сына на отведённое ему место. Трое старших братьев Эдуарда уже заняли свои места и явно испытали большое облегчение, когда их брат появился, и можно было начать все полагающиеся церемонии.
Высокий Трон представлял собой многоступенчатый постамент. Император сидел на самом высоком месте, подчеркивая тем самым своё привилегированное положение даже по отношению к собственным сыновьям. Чуть ниже его, по обе стороны от трона, восседали первый и второй наследники, а ниже их - третий и четвёртый. Однако я нигде не увидел колыбели с пятым сыном императора, которой полагалось стоять либо в самом низу, либо рядом с императором. Четверо дочерей императора, не играющих никакой политической роли, находились рядом с троном, но не переходили невидимую черту, отделявшую властителей и подданных. Дочери относились к подданным.
Я устроился на шёлковой подушке у ног Эдуарда. Это выглядело вполне естественно, потому как у других принцев у подножиев их тронов так же сидели или рабыни, или животные. Только император был в полном одиночестве.
В последнюю очередь в зал вошли жрецы и маги. Встав по обе стороны от Трона, они
подали знак к началу представления. Тут же, словно из неоткуда, появились артисты, танцовщицы и фокусники. Всё внимание сосредоточилось на мелькании ярких красок и гибких телах танцовщиц, исполнявших один из сложных храмовых танцев.
Я старался не отвлекаться на это, наблюдая за окружающими, но это получалось очень плохо. К тому же, я не видел ничего такого, что могло бы произойти. Может быть, что-то может случиться во второй части церемонии, на подношении даров? Или на ужине? Я не знал, что и думать. Эдуард опустил руку мне на голову и стал рассеянно перебирать пряди. Точно такими же прикосновениями ласкают любимых собак, с иронией подумал я.
Представления длилось на удивление долго. Под конец многие присутствующие уже устали и стали зевать в веера и рукава. Было забавно смотреть, как вельможи пытаются одновременно скрыть зевоту и не обидеть своим непочтением императора. К счастью, самому императору тоже наскучили представления. Он громко хлопнул в ладоши и артисты замерли, словно каменные. И тут же разбежались, как стая испуганных бабочек. Однако с уходом артистов началась не менее короткая и не менее скучная церемония обмена дарами. Представитель каждого семейства поднимался на постамент и вручал свой дар какому-либо принцу, а тот в ответ так же дарил подарок. Всё было настолько скучно и неинтересно, что рабыни и собаки стали активно зевать и придрёмывать.
Не знаю, сколько точно прошло времени, но темнота за окнами сгустилась в непроглядную черноту, были опущены занавеси и маги выпустили волшебные светляки, ровно светившиеся во мгле. Это послужило сигналом внести столы и уставить их яствами. Именно в этой части церемонии императору и принцам следовало спуститься с Трона и разделить пищу со своими подданными. Не важно даже было то, где они сядут. Никакого разделения на ранги за этим столом не существовало.
Я с радостью поднялся с опостылевшей мне подушки и простроился за спиной у Эдуарда, беря на себя обязанность прислуживать ему за столом. Моя роль предполагала так же и пробу тех блюд, которых принц захочет отведать. Если что-то покажется мне подозрительным, я должен буду предупредить принца.
- Вина, раб, - повернулся ко мне Эдуард и уже тише добавил:
-Мой отец в ярости, он считает, что я ему не доверяю. Так что выполняй обязанности демонстративно.
Я не очень понимал, зачем принцу лишний раз злить своего отца, и прежде всего императора. А может, именно потому, что он император и Эдуард всё так же не хочет быть его наследником?
-Да, мой господин, - я послушно наполнил его кубок до краёв, следя, однако, за тем, чтобы ни одна рубиновая капля не упала на одеяние принца.
Император поднял свой кубок и произнёс какой-то тост. Я не обратил на это внимания, потому что следил за тем, что накладывают в тарелку принца. К счастью, ничего необычного или странного не попалось. Как и полагалось на этом празднике, еда была практически пресной и подсыпать что-либо, изменяющее вкус блюда, было бы очень сложно.
Принцы много пили. Они отпустили своих слуг и практически ничего не ели. Почему это было так, для меня осталось загадкой, однако, когда я подливал вина Эдуарду, один из отсалютовал ему:
-За твою безопасность, братишка, - он указал взглядом на меня.
-За твою заботу, Айвор, - ответил ему Эдуард и нарочито быстро осушил кубок, поверх него наблюдая за братом, который не спеша пил своё вино. Возможно, это могло вылиться в какое-нибудь крупное столкновение, но в этот момент император поднялся из-за стола и удалился. Это было знаком к тому, что прекращались соблюдаться официальные традиции и приличия. Подданные могли веселиться в своё удовольствие, когда император не видит.
Мы вернулись в покои принца уже под утро. Большинство слуг и рабов уже спали, поэтому помогать принцу разоблачаться пришлось мне. Эдуард устало отказался от предложения согреть воды на ванну и сквозь силы поинтересовался:
-Заметил что-нибудь интересное?
-Нет, мой господин. Я не заметил ничего подозрительного. И ваша еда была без возможных примесей.
-Зато вино было какое-то пьяное, - принц зевнул и кивнул мне, - Можешь отправляться спать. Кстати, с этих пор ты будешь спать здесь. Прикажи рабам не беспокоить меня до тех пор, пока я не проснусь сам, - этими словами принц отключился.
-Да, мой господин, - по привычке ответил я и, принеся себе из приёмной подушки, устроился на ковре перед камином. Вся усталость этого длинного дня навалилась на меня и утащила в яму небытия.
И всё же сон мой был некрепким, каким-то рваным. Постоянно мелькала какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить. Не выдержав такого издевательства, я открыл глаза и уставился в огонь, вспоминая весь прошедший день. Что же меня насторожило? Что не давало покоя? "За твою безопасность, братишка", "Зато вино было какое-то пьяное..." Вино! Ну конечно вино! Ведь его я не пробовал, Эдуард не позволял прикасаться к своему кубку!
От этой мысли мне резко стало холодно, и я проснулся окончательно. Что мне делать? Может, это только мои подозрения и с принцем ничего не случилось? Хотелось верить, что это действительно так... Но как проверить? Собрав волю в кулак, я осторожно стал пробираться к постели Эдуарда.
Он спал. Тихо, почти не дыша. Но я всё равно боялся и наклонился ближе. Так и есть, слишком тихое дыхание и ... какое-то неглубокое.
- Господин! Господин, проснитесь! - я тряс Эдуарда за плечи, пытаясь разбудить. Однако принц не хотел открывать глаз и только отмахнулся от меня, как от назойливого насекомого.
-Принц! - я ударил его по щеке. Эдуард что-то буркнул, но глаза приоткрыл:
-Что? Что такое?
- Мой господин, как вы себя чувствуете? - обеспокоено спросил я, вглядываясь в него.
- Ты разбудил меня только для того, чтобы спросить о моём самочувствии? - язвительно поинтересовался Эдуард, садясь на постели.
-Я.... - я не стал бы оправдываться, лгать ему, - Мне показалось, что вас могли как-то отравить.
-Ты же говорил... Вино?
-Да, мой господин. Так как вы?
-Всё нормально, кажется... - Эдуард побледнел и схватился за живот, - О боги...
Принца начало рвать. Вытащив из-под кровати ночной горшок, я подставил его принцу, поддерживая его, пока мужчину скручивали спазмы.
- Позови... лекаря... - прохрипел принц в перерывах между приступами рвоты.
- Хорошо! - и, уже обернувшись у двери, тихо добавил - Дождитесь, мой принц.
Лекарь жил на первом уровне дворца. Не знаю, зачем его поселили именно там, но сейчас я проклинал того, кто приказал сделать это. Бежать в полутёмных коридорах было очень неудобно, и я постоянно натыкался на углы и арки. Почти добравшись до двери лекаря, я запутался в какой-то занавеси и рухнул на пол, увлекая за собой большую медную вазу. Обиженно вякнула кошка, на хвост которой я упал. Под дверью зажёгся свет и недовольный голос буркнул:
-Кто?
-Принц Эдуард... его... кажется... отравили, - задыхаясь выдавил я. За дверью послышался какой-то шум, кто-то что-то крикнул и через пару минут дверь распахнулась и появился заспанный, растрёпанный лекарь в одном ночном халате.
-Где?!
-В спальне, - лекарь тут же умчался. Видимо старик лучше ориентировался в проходах дворца. Поднявшись с пола, я медленно пошёл за ним. Торопиться теперь было незачем. Нет, конечно, есть для чего спешить. Я должен быть со своим принцем, но сильно сомневался, что сейчас меня пустят в его комнату. Наверняка в покоях уже поднялась жуткая суматоха. А скоро об этом станет известно и всему дворцу.
Когда я дошёл до приёмной Эдуарда, в его части дворца уже повсюду были зажжены светильники. Слуги пугливо жались за занавесками, провожая меня тоскливыми взглядами. Этих людей подняли зря. Кто мог то сделать? Неужели лекарь? Но зачем?
Едва я подошёл к комнате, оттуда высунулся Рис и схватил меня за руку:
- Принц зовёт тебя.
-Но...
-Он велел сразу же отправить тебя к нему, - Рис протащил меня по приёмной и впихнул в опочивальню принца. Лекарь обернулся и сердито шикнул. Однако Эдуард слабо махнул рукой, подзывая меня. Я подошёл к кровати с другой стороны, подальше от лекаря. От старика пахло какими-то резкими травами и этот запах заставлял меня чихать. Но я не мог себе этого позволить.
За какой-то короткий промежуток времени Эдуард резко осунулся и побледнел едва ли не до зелени. Было странно видеть этого сильного смуглого мужчину таким беспомощным и тяжело дышащим.
- Ему повезло, - без всякого выражения сказал лекарь, надрезая вену принцу и подставляя мисочку под тёмную кровь.
- Повезло?!
-Ты вовремя разбудил его, раб. Яд не успел впитать.
- Не успел впитаться ... - тупо повторил я. Сказанное лекарем не укладывалось в голове. Как так?
-Или это была слишком маленькая порция, - так же спокойно продолжил лекарь, - Во всяком случае, бояться теперь нечего. Принцу какое-то время будет плохо, но всё пройдёт.
- Нет опасности? Тогда зачем это?! - я указал на глубокую тарелку, которая постепенно наполнялась тёмной кровью.
- Я всегда делаю кровопускание. Вреда от этого не будет никакого.
-Никакого?! Мой господин сейчас слаб, а вы забираете у него этот дар богов! - яростно выкрикнул я, подойдя к лекарю и оттолкнув его.
- Ты! Как ты смеешь?!
- Я не позволю вам губить моего принца, - говоря это, я спешно перетянул ранку, из которой сочилась кровь. Как могут эти люди по любому поводу пускать кровь друг другу?!
Не знаю, что там подумал лекарь, но он собрал свои вещи и только кинул мне какой-то тканевый мешочек:
-Не знаю, что ты там задумал, но если станет хуже - просто дай выпить принцу этот настой, - с этими словами лекарь ушёл. Рис заглянул в дверь, вопросительно посмотрев на меня:
- С принцем всё будет в порядке.
- Я отпущу слуг?
- Да, Рис, тебе виднее, - устало ответил я. Почему он спрашивает меня? Я же здесь не хозяин!
Принцу и правда, кажется, полегчало, когда из него перестала вытекать кровь. Он всё ещё дышал немного тяжело, но бледность несколько спала. Однако вместо неё появился лихорадочный румянец. Приложив ладонь ко лбу, я ощутил его жар. Сходив за холодной водой, я намочил тряпку и положил компресс. Это должно помочь. По крайней мере, мне очень хотелось надеяться, что я не навредил принцу.
Я не помню, сколько раз пришлось менять масло в светильниках, пока жар спал. Я не помнил, сколько раз приходили запросы от придворных. Мне казалось, что время застыло. Что нет ничего важнее того, что я сижу у постели этого человека и держу его за руку. Однако когда температура всё-таки спала, я почувствовал несказанное облегчение. И только тогда обнаружил, что не отходил от постели принца два дня. В приёмной уже скопилась стопка писем, а нетронутыми подносами с едой было заставлено почти всё свободное пространство комнаты. Лекарь так и не появлялся. Как и никто из братьев Эдуарда. От облегчения, накатившего на меня, когда принц открыл глаза и осмысленно посмотрел на меня, едва не закружилась голова.
- Мой господин, вам лучше?
-Не знаю...Но я зверски голоден! Прикажи Рису принести чего-нибудь.
-Да, мой господин, - я быстро вскочил с кровати, но едва не споткнулся о поднос, стоявший рядом. Балансируя на одной ноге, я сквозь зубы выругался. Ещё не хватало устроить здесь погром!
-Что это?
-Это... это еда.
-И что она здесь делает?
-Её принесли сюда, мой господин.
- Подойди.
Я повиновался и склонился в поклоне. Однако Эдуард схватил меня за запястье и дёрнул на себя:
-Сколько?! Я спрашиваю, сколько я так провалялся?!
-Двое суток, всего двое суток, мой господин!
-Только не говори мне, что ты всё это время провёл здесь?! - принц явно был в шоке. Меня позабавила такая реакция. Я ничего не ответил. Ведь он сам казал не говорить ему, что я провёл всё это время у его постели...
-Проклятье, - принц засмеялся и притянул меня к себе, - Виктор, ты ведёшь себя как не нормальный раб!
-Я и есть...не нормальный раб... я же северянин, - с трудом выдавил я из себя. Этим порывом Эдуарда я, мягко говоря, был поражён. Что с ним случилось?
-Да...северянин.... - он уткнулся мне в макушку, крепко прижав к себе. Не зная, что и делать, я не шевелился, боясь даже дышать.
- Господин? - тихо прошептал я через какое-то время
-Эдуард. Здесь только Эдуард, - так же тихо прошептал он мне, целуя в волосы, - Спасибо, Виктор. Правда, спасибо за то, что ты для мня сделал... Если бы я мог, я бы всё исправил.
-Исправил? Что?- горько спросил я. Даже принц ничего не сможет поделать с моим рабством.
- Да хотя бы вот это, - он мягко поцеловал моё запястье, - Я не должен был этого делать, но... что сделано, то сделано.
-Да, мой господин.
Какое-то время мы так и сидели, пока не раздался настойчивый стук в дверь. Эдуард встрепенулся и отпустил меня. Я поспешил открыть дверь, чувствуя, как предательски горят щёки.
Никогда не думал, что буду краснеть, как девица. Никогда не думал, что кто-то будет меня за что-то благодарить и извиняться. Это было так необычно и ново, что я боялся, не послышалось же мне. Нет, я уверен, что нет! Не могли же мне показаться тёплые руки, обнимавшие меня всего несколько минут назад?
Я украдкой взглянул на принца: разговаривая с императорским посланником, он приосанился и выглядел не таким больным, как раньше. Императорский посланник был очень важной персоной, и поэтому принцу пришлось пересилить свою слабость и проводить гостя до двери. Лавировать на загромождённом полу было не так-то легко, но Эдуард справился. Однако как только посланник скрылся за дверью, принц тяжело рухнул мне на руки. Пыхтя, я помог ему добраться до кровати и уложил его:
-Сейчас я принесу свежую еду, господин. Вам необходимо подкрепиться.
- Да. И вели прибраться тут.
-Я сам, мой господин.
-Сам? Делай, что хочешь, только принеси мне чего-нибудь! - раздражённость в его голосе заставила меня поторопиться.
Слуги с радостью встретили весть о том, что принц поправляется и требует еды.
-Если требует еды, значит, жить будет! - авторитетно заявила толстая повариха, нагружая мне поднос различными блюдами. Затем женщина окинула меня взглядом и критически поинтересовалась:
-Ты сам-то давно ел?
-Не помню.
-Ничего себе! Приходи обязательно на кухню, как только отнесёшь еду принцу!
-Ничего, всё нормально. Там много нетронутого осталось, - начал было оправдываться я, но договорить мне не дали:
-Ты что, не слышал, что я тебе сказала? На холодном и всухомятку долго не продержишься. Как закончишь - марш сюда!
Спорить с этой женщиной было невозможно. Да и не хотелось. От неё так и веяло уверенностью и добротой, пусть даже немного грубоватой. Кивнув на прощанье, я понёс свою ношу в покои принца.
Пока я отсутствовал, кто-то всё же успел убрать все тарелки и подносы с пола, поэтому я нормально добрался до маленького прикроватного столика. Эдуард дремал на высоко сбитых подушках.
-Господин... Эдуард... - я легонько тронул его за плечо, но он моментально проснулся. При виде еды глаза принца заблестели, и я решил, что он окончательно идёт на поправку.
То ли обилие хорошей еды, то ли природная сила организма помогли, но принц быстро поправлялся. Через три дня он уже полностью оправился от неудачного отравления и даже нанёс визит Айвору. Словно назло ему, а может быть и просто так, он взял меня с собой.
Айвор, третий принц империи, был неженат, и потому покои его напоминали покои Эдуарда. За одним исключением - везде, на каждом свободном месте, были развешаны карты. Его приёмная напоминала место работы какого-нибудь картографа. Пока принцы вежливо обменивались колкостями, я украдкой старался рассматривать карты. Здесь были запечатлены не только территории Империи, но и близлежащие земли, в том числе и дорогой мне Север. Наверняка, если поискать, можно будет обнаружить моё родное королевство... К своему удивлению я обнаружил здесь и генеалогические древа Великих Семей. Они были выполнены на бумаге, с драгоценными оформлениями. Изображения древ Малых Семей были исполнены проще, но не менее изящно. Увлечённый всем этим, я едва не пропустил момент, когда Эдуард поднялся с подушек и попрощался с братом. Я быстро скользнул к дверям, открывая их перед своим господином. Закрывая тяжёлые створки, я встретился с тяжёлым взглядом принца Айвора. Мужчина недобро ухмыльнулся и отвернулся. Я поспешил за Эдуардом, внутренне передёргиваясь от того выражения, которое увидел на лице Айвора.
Зачем ему столько карт? И все эти родословные... Неужели они нужны для... какого-нибудь заговора? Заговор против своих братьев... как в духе этой страны!
Мы дошли до покоев принца молча. И только оказавшись в своей комнате, принц дал волю своей злости:
-Этот ублюдок! Он хотел проверить меня! Как ему только в голову пришло! - в стену полетело несколько резных фигурок. Я смиренно замер у двери, чтобы не попасть под горячую руку своему господину. Иногда он вёл себя совсем как ребёнок, а не как взрослый мужчина.
-Айвор.. он... постоянно крутит какие-то интриги. Ему не понятно, что его не назначат наследником только за его хитрость! - казалось, что Эдуард хотело сказать что-то ещё, но он устало только вздохнул и приказал:
-Вина.
-Да, мой господин.
Уже несколько дней подряд у моего господина были гости. Они приходили ненадолго, какими-то группками, но всё равно их было много. Я и ещё несколько рабов почти сбились с ног, прислуживая капризным дамам и не менее привередливым господам. С одними принц только разговаривал, с другими играл в азартные игры. Я же развлекал дам чтением книг. Однажды покои принца посетили его старшие сёстры. Женщины были двойняшками и ещё в детстве их отдали в услужение Храму. Расположившись со всеми удобствами, они очень ласково улыбались Эдуарду.
- Так ты уже выздоровел? - сразу поинтересовалась одна из них, одетая в широкое тёмно-фиолетовое платье, расшитое загадочными золотыми узорами. Поговаривали, что на платьях жриц на самом деле вышиты не узоры, а откровения богов. Жрицы эту версию не опровергали, но и ничего не говорили в её защиту.
- Я в добром здравии, Лия, - кивнул принц, собственноручно наливая воду в кубки женщин. Им не полагалось пить никаких крепких напитков.
- Это сделал Айвор, так? - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала вторая женщина. Её платье было расшито серебряными узорами. Означало ли это, что она была младше рангом?
-У него не получилось, и этим всё сказано! - рубанула ладонью воздух Лия.
-Благодаря ему, - вторая сестра кивнула на меня. Опешив, я даже не поклонился ей.
-Да, Виктор здорово мне помог.
-Виктор? Тебя так зовут? - прямо ко мне обратила Лия.
- Да, моя госпожа, - на этот раз я поклонился, чтобы не показаться грубым.
-Здесь никто из нас не госпожа. Просто жрицы Лия и Мория, - Мория взяла меня за руки и усадила рядом с собой.
-Моя сестра права, Виктор. Не важно, кто ты: раб или принц. Ты спас нашего брата и мы тебе очень благодарны.
-Н-ну что вы! Это моя обязанность! - я не знал, как вести себя с ними.
-Ты не обязан был этого делать, сам знаешь, - грубо прервал меня Эдуард. Лия хихикнула в кулачок:
-А я рада, что у тебя есть такой верный союзник, Эдуард!
- Да, и такой милый! - рассмеялась вторая сестра. Эдуард побагровел:
-Лия, Мория!
-Ладно-ладно, успокойся. Мы не за тем пришли.
-Послушай, принц, твой брат не успокоиться. Не знаю, что он будет делать, но что-то последует обязательно. Лучше тебе начать собирать друзей.
-Мне это не нужно. Я не хочу быть императором.
- Значит, ты хочешь умереть? - вопрос повис в воздухе.
-Вот видишь. Я знаю, тебе это не нравится. Но если не для себя, то для младшего из принцев... Он обязан взойти на трон, - тихо прошептала Мория.
-Обязан? А я тут при чём? - горько возразил Эдуард, не глядя на сестёр.
- Айвор убьёт его. Он убьёт всех, кто ему мешает.
- Ты же знаешь, Лия, что он не может быть императором, пока у него нет детей!
-Это не будет не важно, если не останется других наследников.
-Я не буду убивать его.
-О, этого не стоит делать! Просто останься в живых, хорошо? - Лия чмокнула брата и направилась к двери. Мория пристально посмотрела мне в глаза:
- Если он хоть что-то значит для тебя, береги его. Не дай совершить глупость моему брату.
-Да, моя го... Мория.
-Вот и замечательно, - она тоже поднялась и нагнала сестру. Попрощавшись, женщины удалились, оставив принца в задумчивости.
-И что она сказала тебе?- как бы между прочим поинтересовался Эдуард, когда уже ложился спать. Я сонно откликнулся со своих подушек:
-Она просила не дать вам совершить глупости, мой господин.
-Как это в духе Мории! - Эдуард облегчённо вздохнул. Помолчав какое-то время, он продолжил:
-Гнев богов мы узнаем только после смерти. А вот гнев магов... вот уж действительно кого стоит бояться.
- Гнев богов можно узнать и в этой жизни... за прошлую... - тихо сказал я. Но Эдуард всё-таки услышал:
-Ты о рабстве? Не говори глупостей! Это просто слухи, выгодные Храму, чтобы его больше слушались.
- Не мне судить, слухи это или нет. Я верю в это.
- Зря.
-А во что же мне тогда верить?! - меня разозлило его пренебрежение - В то, что я сам виноват, что не успел перерезать себе глотку и дал забрать себя в плен вашим воинам?! В то, что Север - страна варваров, и мы больше ни на что не годны?! - я задыхался от ярости, накатившей на меня. Как этот надменный человек может мне говорить о том, во что мне верить, а во что - нет?!
В комнате посвила напряжённая тишина. Наверняка сейчас принц прикажет если не бросить меня в подвал, так выпороть. И ладно. Я сам виноват. Но я не мог сдерживаться.
-Прости меня, - Эдуард неслышно подошёл и опустился рядом.
-Вы не виноваты, мой господин. Это я...
-Нет, виноват я. Ты много для меня сделал, а я даже не оценил этого.
- Заботиться о вас - моя обязанность.
-Ты же знаешь, что нет. Никто бы из других рабов не стал так беспокоиться обо мне, не осмелился бы поднять посреди ночи пощёчиной...
-Так вы помните?! - я покраснел от стыда - Простите, но я смог придумать ничего лучшего. Я так беспокоился за вас...
-Я знаю это... И я не виню тебя. Не знаю, что сделал бы сам, окажись я в такой ситуации...
- Не думайте об этом, мой господин.
-Я же просил не называть меня так!
-Да... Эдуард, - мне с трудом удалось произнести его имя. Да, про себя я часто называл его так, но вслух... это оказалось сложно.
-Ты так странно произносишь моё имя...
-Вы моё тоже.
-... И мне это нравится, - он вздохнул и обнял меня. Я прильнул к нему, прижавшись спиной к груди принца. Не знаю, зачем я сделал это, но мне так хотелось. Показалось правильным. А за дерзость я расплачусь...
-Забавно. Ты такой доверчивый, Виктор.
-Почему?
-Ведь я могу и...
-Я знаю, - просто ответил я.
-Тогда почему?
-Просто мне так хочется, Эдуард.
-Все боги неба, почему же ты такой, Виктор? Почему ты заставляешь меня думать о тебе? Почему ты такой... ? - как-то обречённо прошептал Эдуард и развернул меня к себе. Его жадные губы накрыли мои. Меня никогда не целовали в губы. Ведь это признак какой-то привязанности, каких-то чувств. Мои явно неумелые попытки ответить на поцелуй не смутили принца. Отстранившись, он тихо рассмеялся:
-Учись, пока я жив! - и снова поцеловал меня. Мои руки скользили по спине принца, разминая мышцы. Он не был одет и я мог беспрепятственно наслаждаться ощущением его гладкой кожи. Никаких шрамов, никакого клейма...
Я вздрогнул, когда Эдуард стащил с меня тунику и бросил на пол. В комнате было натоплено, но мне стало холодно. Продолжая шептать что-то ласковое, он повалил меня на спину. Никогда не думал, что это произойдёт на ковре перед камином, как у каких-то простолюдинов. А то, что это произойдёт, я не сомневался никогда: ведь, собственно, для этого меня и подарили принцу...
Проснулся я в постели. И даже не помнил, как тут оказался. Мы же были, кажется, перед камином. Эдуард перенёс меня сюда. Но зачем?!
-О, ты уже проснулся! - оказывается, принц уже давно не спал и теперь лежал рядом, подперев голову рукой.
-Мой господин! - я вскочил и попытался выбраться из кровати, но Эдуард удержал меня:
-И куда ты собрался?
-Я не должен...
- Останься здесь. Я приказываю.
-Да, мой принц.
-Мой принц? Мне нравится, как это звучит, - Эдуард улыбнулся и погладил меня по лицу. Инстинктивно я потянулся к ласкающей руке. Принц счастливо засмеялся и потянул меня на себя. Я поцеловал его улыбку. Никогда ещё он не казался мне таким красивым.
Он всё ещё улыбался, когда я вошёл в него. Он отдавался с такой страстью, что я не верил, что могу претендовать на этого человека. А я и не мог. Потому что, чтобы ни случилось, он - мой хозяина, а я - его раб.
-Почему ты загрустил? Что случилось? - Эдуард обнял меня и зарылся рукой в волосы.
- Ничего.
-Тебе не понравилось?
-Нет, что вы! - я вспыхнул - Просто я всегда помню о том, кто я. Принц ничего не ответил. А я и не ждал ответа.
С тех пор я стал делить ложе с принцем. Мы много времени проводили вместе, столько, сколько может себе позволить наследный принц и раб. Не знаю, последовал ли Эдуард совету Лии, но он стал действительно "собирать друзей". Именно поэтому он часто возвращался уже очень поздно со всех гулянок и собраний, на которые не брал меня с собой. А такие моменты Эдуарду ничего было не надо, не надо было каких-либо ласк. Казалось, что его успокаивает просто то, что я рядом. Приходя поздно ночью или рано утром, принц просто валился с ног, притягивая меня к себе, и моментально засыпая. Я прекрасно понимал его: чтобы выжить в этом дворце, приходилось тратить много сил, не только физических, но и душевных.
Насколько я знал, Айвор больше не предпринимал никаких попыток навредить принцу. Эдуард тоже словно позабыл о том случае, приветливо улыбаясь своему брату, если встречался с ним в переходах дворца. Айвор больше скалился, чем улыбался и говорил с принцем исключительно кислым и недовольным тоном.
-Не думаю, что он что-нибудь опять выкинет, - жизнерадостно заявил Эдуард после одной из таких мимолётных встреч.
-И всё же вам надо быть осторожным, мой принц.
-Да уж что со мной случится, если ты так внимательно за всем наблюдаешь!
Как оказалось, Эдуард зря был таким беспечным. Следующим вечером на подушке принца обнаружился мёртвый попугай. Бедной птице был вспорот живот. Внутренности расползлись по всему покрывалу и мерзко пахли, словно попугай пролежал здесь не один час. В ту ночь принц пожелал ночевать в приёмной.
Слухи об этом происшествии не поползли. О случае с птицей знали только я, принц и Рис, нашедший попугая. На вопросы, куда подевался попугай, Эдуард отвечал, что птица подавилась собственность злостью. Все смеялись этой шутке и шептались, что принц просто отдал птицу какой-нибудь прелестнице.
За несколько дней до начала зимнего сезона пришло письмо от матери младшего брата принца. Эдуард разволновался и мучался вопросом: идти ли знакомиться с братом или нет. Решив, наконец, вопрос в положительную сторону, но приказал мне идти вместе с ним. Для визита было специально заказано несколько игрушек для ребёнка и украшений для молодой матери. Принц ни разу не видел эту женщину и поэтому я посоветовал ему замысловатый, но не вычурный эмалевый гарнитур.
Комнаты младшего принца находились ближе всего к покоям императора, но были совсем небольшими. Не больше, чем требовалось молодой женщине и младенцу. Увидев ребёнка, я сразу понял, что игрушки, которые принёс собой принц, понадобятся ему ещё не скоро. В комнатах почему-то пахло весенними цветами. Было очень жарко и светло. Темноволосая девушка, открывшая нам дверь, оказалась той самой наложницей. Если бы я не знал, что у неё есть ребёнок, я бы никогда так не подумал. У Мары, как её звали, было очень тоненькая хрупкая фигурка, как у девочки. Посмотрев на неё, мне почему-то стал противен император: спать с таким ребёнком! Казалось, что Эдуард разделяет моё мнение.
У младшего принца ещё не было имени. Он был ещё мал, и Представление Имени собирались праздновать только в середине зимы. Мара очень удивилась подаркам Эдуарда и была польщена. А принцу понравился младший брат. Он играл с ним и маленький принц смеялся. Им было весело и хорошо. А мне было всё равно. Не то чтобы я не любил детей, нет. Просто относился к ним равнодушно. Они не задевали никакой струнки в моей душе. Все дети, с которыми я сталкивался раньше, были капризными маленькими существами, которым нравилось оскорблять рабов просто потому, что они бесправны. Кто знает, во что вырастет этот маленький комочек плоти.
Мы пробыли там долго. Так долго, что Эдуард едва не забыл о назначенной с кем-то встрече. Спешно попрощавшись с Марой, он велел мне идти в покои одному.
-Да, мой господин.
Эдуард даже не обернулся, быстро ушёл. А мне стало горько. Не от того, что он ушёл, а от того, что я всё равно никогда не смогу следовать за моим принцем. Скоро я надоем ему и меня подарят кому-нибудь другому. Или попросту забудут. А мне хотелось быть с ним, всегда, везде... но это невозможно. Я понимал это, и всё равно не мог заставить себя не привязываться к Эдуарду. Даже если бы у меня была возможность уйти, я бы, наверное, выбрал остаться рядом с принцем.
Погружённый в свои раздумья, я не заметил, как наткнулся на какого-то человека. Вскинув голову, я встретился глазами с тёмными глазами мужчины.
-Простите, господин, - я начался извиняться и только потом понял, кто это. Калейдон, человек, подаривший меня Эдуарду. Но что он делает здесь, во дворце?
-Я ждал тебя, Виктор. Пойдём, - он схватил меня за руку и увлёк в какой-то тёмный коридор.
-Отпустите меня! - я попытался сопротивляться, но хватка этого человека была железной. Он резко обернулся ко мне и горячо зашептал, приблизив своё лицо к моему:
-Я пришёл за тобой. Я давно уже во дворце, но Эдуард не знает. И я не хочу, чтобы он знал, за чем я пришёл сюда. Я был дураком, когда подарил тебя. Я это понял. Я не могу без тебя, Виктор. Почему-то ты запал мне глубоко в душу, и я не хочу видеть, как ты находишься рядом с другим, как спишь с принцем.
-Вы сами меня отдали ему, и теперь не можете на что-то претендовать! - мне не нравился этот лихорадочный блеск его глаз.
-Я знаю, я ошибался. Но я пришёл забрать тебя.
-Забрать?! Вы в своём уме?!
-Да, забрать. Мы уедем туда, где нас не найдёт даже Император.
-Нет.
-Пойми, тебе нельзя оставаться здесь. Айвор наверняка что-нибудь сделает с тобой, слишком уж ты приметен. Но я могу ещё всё исправить! - он приник ко мне в жадном поцелуе, грубо шаря по моему телу. Но я оттолкнул Калейдона:
-Я сказал нет, - развернувшись, я покинул этот закуток.
-Виктор!
-Убирайтесь отсюда подальше, Калейдон, - холодно посоветовал я и ушёл. Сзади раздались проклятия, но потом всё стихло. Только оказавшись в приёмной принца, я понял, как разволновался от этой встречи. Вот он, тот шанс, о котором я мечтал раньше. Уйти, сбежать, исчезнуть. А я... я выбрал другое. Я выбрал другого, которому до меня не будет дела. Я глупец. Сотни, тысячи раз глупец.
Зимний сезон принёс мокрый холодный ветер и постоянные метели. Однако погода так напоминала мне о Севере, что я не скрывал своей радости, когда удавалось побродить по заваленному снегом дворику. Не знаю, как узнал о моих чувствах Эдуард, но он стал отпускать меня на такие прогулки, сам, впрочем, не желая присоединяться ко мне. Я не стал рассказывать ему о своём столкновении с Калейдоном, но однажды ночью он вскользь заметил, что того видели во дворце.
Среди гостей Эдуарда появился какой-то маг. Я не знал его имени, но этот молодой мужчина приходил довольно часто. Часто они с принцем сидели за играми, но иногда он показывал какие-нибудь волшебные вещи. Не сказать, что это впечатляло, но было очень интересно смотреть, как колдун, выполняя размашистые пасы руками, превращает статую в бабочек или заставляет оживать засушенные цветы. Волшебник смеялся над мои удивлением и говорил, что всё это - детские приёмы и совсем не сложно, а вот сделать проход из одной страны в другую - вот что действительно сложно. Зацепившись за его слова, я пришёл к выводу, что именно с помощью этих самых порталов они и переправили свои огромные армии в мою страну. Потому что войска появились неожиданно и так же неожиданно напали.
В одну из ночей Эдуарда снова не было. Я уже привык к таким вот отлучкам и собирался уже лечь спать, когда мне послышался какой-то странный звук в приёмной. Выйдя в комнату, я понял, что ошибся. Скреблись в коридоре. Засветив свечу, я направился к двери, ведь неизвестно, что там могло случиться. Однако открыв дверь я не заметил ничего и никого. Пожав плечами, я поспешил было захлопнуть створки, как меня грубо схватили и вытащили в коридор. Вскрикнув от неожиданности, я попытался вывернуться. Что-то мокрое опустилось мне на лицо, а затем был удар...
Наверное, я долго не приходил в себя, раз меня облили холодной водой. Я лежал в луже в какой-то холодной комнате и не мог пошевелиться. Связан. А они стояли и смеялись. Не знаю, сколько их было, и кто первым начал меня бить.
-Сломаем игрушку принца! - радостные крики поддержали "шутника". Они были пьяны, но на силе их ударов это никак не сказалось. Когда кто-то заехал мне в лицо башмаком, на него прикрикнули:
-Лицо не трогать.
-А...?
-Делайте, что хотите.
А они хотели. Хотели сломать игрушку, покалечить, унизить. Едва не подрались, кто будет первым. Рыча, словно дикое животное, главарь этой шайки перевернул меня на живот и раздвинул ноги. Грубо, быстро вошёл и хаотично задвигался. Я впился зубами в губы, чтобы не закричать. Когда он, тяжело дыша, кончил, то просипел:
-Сладкий, сучка. Завидую этому принцу, который имеет его каждую ночь.
- И не только ночью! - заржал кто-то из них. Вожак поднялся, застегнул брюки, и равнодушно кивнул:
-На столе вам будет удобнее, ребята, - меня подняли и потащили вглубь комнаты, бросили животом на стол. Где-то рядом заскрипело кресло. Тут есть кто-то ещё? Всё тело болело, руки затекли в неудобной позе. Кто-то простроился сзади и начал утолять свою похоть. Потом ещё. И ещё. Не помню, когда я отключился, но продлилось это недолго. В горло плеснули какой-то обжигающей жидкости и прошипели: