"Богиня охоты Тэхира - мать животных - очень щедра к смертным, сумевшим заслужить ее уважение. Человек, доказавший своё превосходство в силе, скорости и ярости может удостоиться чести говорить с ней и принять один из ее даров."
Некогда Полесье было опасным и таинственным местом, которое, вместе с тем, приманивало искателей приключений решивших, с дуру, что боги пантеона спрятали в чащобе несметные сокровища. Ведь не модет же такое количество испытаний ни к чему не привести? Годы шли и приключенцы постепенно делали легенду правдой.
Наёмники и искатели славы, соблазнённые призрачной наградой, в одиночку или отрядами, отважно ступали в лес и гибли там, сражённые дикими зверями, утопая в болотах или бурных реках, а порой и недостойно сокрушённые дизентерией. Их оружие и амулеты, должные защищать хозяев от наипечальнейшей учести, несправились с возложенной на них задачей и стали желанными трофеями для следующих поколений. Даже до сих пор многие из них можно найти захороненными в лесной пучине.
Десятки лет Полесье копило дурную славу и прослыло в народе Лихолесьем, стало притчей, страшилкой и вызовом смельчакам всех народов, а так же всем глупцам и самонадеянным дуракам. Не счесть оборвавшимся там жизням, но славе любой, доброй иль дурной, неизменно приходит конец.
Приплыл из-за морей сын Богов, наследник далёкой страны и наш Первый Король. При рожденнии Боги нарекли ему на роду занять престол отца, быть преданным и изгнанным, пересечь полмира, основать величайший город и вернуть утраченное.
Защищённый пророчеством, Король решил попытать удачу в Лихолесье. Вместе со своими друзьями он вошёл в чащобу, посмеялся над её опасностями и нашёл, в самом её сердце, залитый солнцем берёзовый бор. Было ли место даром Богов или Природы - нет ответа по сей день. Но именно здесь Первый узрел своё предначертание. В центре Лихолесья он вонзил в землю свой меч и своё знамя, положив начало нашему городу.
Время текло бурной рекой и Лихолесье набирало новую славу. Сомнительная притча стала процветающим королевством, вести о котором быстро разлетелись в разные концы света. Первый Король исполнил своё пророчество и его сын, как и сын его сына, унаследовали не только престол, но и нрав, благородный, отважный и справедливый. Под мудрым руководством королевской семьи, подданные жили сыто и счастливо.
Но, не смотря ни на что, Лихолесье не изменило своему дурному нраву. Город надёжно укрывает своих жителей, но за его стенами всё ещё поджидает свою добычу лес. Лишь самые умелые охотники выходят за ворота.
***
Айзек Блэк не был достойнейшим из мужей, но и назвать его недостойным у меня язык не повернётся. В годы бурной юности он считался писанным красавцем и претендовал на звание лучшего охотника столицы, жил на широкую ногу, с широкой душой. Айзек всегда был довольно простым, добрым парнем. И очень заметным. Вы могли о нём не знать, но слышать были обязаны.
Особенно после демонстрации его талантов на традиционном соревновании охотников. Его проводили каждый год, на неделе летнего солнцестояния. Умельцы, как уже успевшие прославить своё имя, так и не замеченные молвой ранее, собираются в берёзовом бору, что бы блестнуть навыками, откусить свой кусочек славы и почёта, а так же получить традиционный, и скорее символический, нежели крупный, денежный приз. Вот только Айзек преследовал другую цель - он искал улыбку леди Августы.
Августа! Прелестнейшая Августа! Дальняя родственница Короля и пра-пра-правнучка Первого Короля. Она была похожа на солнце - яркая, добрая, но порой обжигающая. Имела своевольный характер, но держалась с достоинством. Кто-то назвал бы её высокомерной, но только не Айзек. Он влюбился в неё с первого взгляда и всю свою дальнейшую жизнь посвятил ей и только ей. Но что он мог дать Августе? Он не был богат. Положить к её ногам шкуры животных? Но леди предпочитают шелка. Провести по заповедному лесу? Но не убоиться ли её дворянска выучкане простого путешествия? Сразить её чувством юмора?
Что ж, это может сработать, но как прежде добиться её внимания?
И Айзек записался на участие.
В целом, его план сработал. Не без неприятностей, но это совершенно другая история. И солнце Августы высветило всё хорошее, что было в Айзеке и выжгло на корню его эгоизм и эгоцентричность. Их жизни тесно сплелись в одну, семейную, а вскоре родилась дочь.
Маленькая Астра.
Эта семья стойко переносила все капризы богов до тех пор, пока Августа не покинула этот мир...
Айзек был безутешен. Он искал утешения на дне бутылки, забросил всё, что раньше приносило ему удовольствие. Друзья, вместе с удачей, от него отвернулись.
Солнце Августы закатилось и тёмные стороны Айзека вышли наружу.
Малютка Астра словно бы осиротела. Отец не обращал на неё внимания, захлебнувшись в собственнм горе и единственным оставшимся ей близким человеком был Людвиг - брат Августы, её родной дядюшка.
Людвиг редко появлялся в жизни их семьи, поддерживая связь с сестрой на расстоянии, но как только прознал про скверные вести, не остался в стороне.
Он оказался интересным человеком. Не добрым, но верным и ставил семью во главе всего. Стал опорой для обезумевшего от горя отца и надежным союзником для малюки Астры.
Уговорами, а так же угрозой отобрать ребёнка, он кое как вывел Айзека из пучины отчаяия, но бросил при это неосторожную фразу:
- Боги ничего не делают просто так.
Самые простые слова, казалось бы, но Блэк услышал их по своему. Значит, смерть жены - это кара? Да чем можно заслужить подобное!? Чем заслужила это осиротевшая Астра?
Айзек искал ответы у жрецов по храмам, и выяснил для себя, что гнев пантеона заслуживать не надо, боги щедро раздают наказания на головы смертных, а вот их благосклонность надо заработать.
И начать он решил с того, что умел лучше всего - с охоты. Легенда о том, что заслужить внимание троерукой Тэхиры несложно, ходили уже давно...
***
Вепрь, медведь, лань - Айзек месяцами выслеживал самых выдающихся представителей животного мира, которые выражали собой главные звериные качества - ярость, силу и скорость. Он неделями жил в лесу, каждый раз оставаясь там всё дольше и дольше. Дома его обычно успевали посчитать мёртвым, а потом встречали со слезами на глазах, едва узнавая его обросшее, осунувшееся лицо.
Ему было недостаточно победить обычного зверя, он хотел доказать Тэхире своё превосходство.
Но когда Богиня явилась к нему, одобрения на её лице не было.В одной руке она держала лук, в другой стрелу, а в третьей кинжал.
- Д-да, я... - начал он, но богиня его перебила. Её брови едва изогнулись
- И ты решил привлечь его, убивая мои священные символы? Что ж, смертный, тебе удалось. Молчи! - потребовала Тэхира, когда Айзек открыл рот, - Не зли меня ещё сильнее.
Хоть она и говорила так, лицо её оставалось беспристрастным, подобно лицу статуи, что стояло в её храме.
- Твои старания и впрямь заслуживают дара. Подумать только! Ты определил и выследил моих любимых детей. Такие выдающиеся способности! - голос Тэфиды надменно поднялся, и вдруг Айзек понял, что не может ни говорить ни двигаться. Он хотел поблагодарить свою покровительницу за слова, но не смог отрыть рта.
- При этом, - продолжила Тэхира, - ты использовал свои навыки для забавы. Ты хотел доказать мне свою силу, а не прокормить свою семью. Ты так быстро забыл ценность жизни, Айзек?
Охотник словно бы вновь потерял своё сердце.
- Я обещала тебе дар и ты получишь то, что заслужил.
Она протянула к нему свои руки.
- Что ты выберешь, Айзек? Возьмёшь ли ты мой лук, что бьёт без промаха? С ним ни одна дичь не убежит от тебя. Но пущенной из него стрелой ты убьёшь своего лучшего друго.
В памяти Блэка всплыл Людвиг. Единственный человек, который от него не отвернулся. Единственный, на кого они с Астрой могли положиться.
- Нет? Тогда ты возьмёшь мою стрелу? Ту, что всегда вернётся в твой колчан, как бы далеко не улетела? Но учти,что эта стрела пронзит сердце твоего благородного короля.
Предать свою родину? Своих соседей? Поставить под угрозу город? Ведь именно королевская семья так сполчала их немногочисленный пока народ.
- Твоя забота о других ЛЮДЯХ почти тронула меня, - усмехнулась Тэхира. - Тогда вот тебе моё последнее предложение - кинжал. Один его удар остановит любое сердце. Возьмёшь ли ты его?
С мольбой в глазах Айзек смотрел на Богиню, ожидая подвоха. Что он должен будет отдать за этот кинжал?
- Этим кинжалом ты, ночным кошмаром, убьёшь свою дочь. Решай сам.
Оцепенение спало, и Айзек упал на колени перед Тэфдой, моля не насылать беду на его семью. И Богиня разгневалась:
- Ты смеешь отказываться от моего щедрого дара!? Тогда я заберу жизни этих троих людей, взамен тем, что ты отнял у моих детей!
Охотник был в отчаянии, но он страшился взывать к другим богам, в присутсвии Тэхиры, так как был уже наслышан об их неописуемой ревности. Дрожащими руками он взял из её рук кинжал. В голове его осталась одна мысль, одна печальная идея, как уберечь от своей глупости ни в чём не повинных людей. Приняв его выбор, Тэхира исчезла, а Айзек ушёл в чащу леса и больше его никто и никогда не видел. Кинжал же вскоре снова вернулся к своей хозяйке.
***
- Деда, а что стало с Айзеком?
- Он пронзил своё собстенное сердце, глубоко в лесу, так далеко, как только смог дойти, что бы никому не удалось найти этот кинжал.
- А откуда тогда ты знаешь об этом?
- От жрецов, конечно же. Боги, и в частности Богини, любят давать смертным уроки.
Это грустная легенда, и так я обычно её и заканчиваю - ведь детям большего знать не нужно. Но это не конец. Тэхира - одна из злопамятнейших богинь. Она не умеет прощать людям ошибки, даже если это всего лишь их невнимательность.
Спустя десять лет, расцветающей Астре привиделся во сне призрак отца. В руках он держал сгубивший его кинжал, а на сердце его зияла загноившаяся рана. Она бросилась к отцу на шею, но напоролась на холодную сталь.
Эту часть легенды жрецы рассказывают с особой охотой.