# Демоны Южного замка

Кира Туманова

Давным-давно, во время кровопролитной войны молодой лорд решил защитить свой замок от творящегося вокруг безумства. Но что делать, если лорд ты без году неделя, в войнах смыслишь не больше чем в пошиве кринолинов, а косятся враги в твою сторону совсем уж недобрым взглядом? Пробовать все доступные способы, разумеется. Ау, высшие силы, как слышно? Ну, а если все получится - ура. А после нас - хоть потоп!

-И никто из тех, в ком течет твоя кровь, никогда не покинет этих стен. Никто из тех, кто жив сейчас, и кто будет жить когда-либо. И, покуда твоя кровь жива хоть малой каплей в ком-то из далеких твоих потомков, эти стены не падут.


Демоны Южного замка.


Мир огромен, изменчив и непостоянен. В самом начале времен, когда разумная жизнь только делала первые несмелые шаги в этом огромном мире, боги рождались и предавались забвению чаще, чем можно было бы представить. Но то было очень и очень давно. Многое изменилось с тех пор, изменились и сами люди. Поздней ночью, за толстыми стенами своего старого замка молодой лорд дрожащей рукой рисовал на каменном полу круг.

Он был напуган, взволнован и совсем не готов к самопожертвованию. Но от его решений зависела не только его жизнь, но и жизни людей, что доверились ему в это непростое время. Уже многие годы за высокими стенами замка бушевала война. Она не пробралась еще во владения лорда, который не служил никому, кроме себя, и чьи земли давно намозолили соседям глаза. Отец оставил юного лорда в одиночестве, отдав богам душу несколькими месяцами ранее, и, лишь недавно получивший в распоряжение замок мужчина не знал, что делать надвигающейся угрозой. Его дом, единственный уголок мира на всем материке, обещали обратить в пыль, а то и отобрать силой.

И лорд чертил круг. Он не очень-то верил в то, что это спасет его и всех его подданных. Лорд не был ни колдуном, ни монахом. Но он решил для себя, что должен испробовать все, даже самые немыслимые способы. Этой ночью лорд вызывал демона.

Он не был уверен, что делает все правильно. Все, что знал об этом ритуале лорд ограничивалось смутными слухами, вырванной страницей из какой-то старой книги и собственными домыслами. Но, несмотря ни на что, он желал заполучить самого сильного из демонов. Круг лорд срисовал с листа из книги. Немного неровно, но он был уверен, что сделал все достаточно точно. Слов, что были написаны по внешней стороне волшебного символа, лорд не знал, как и не знал языка, на котором они написаны. Не мог он знать и заклятий, что произносятся для призывов. Но демоны - создания тьмы, и лорд отчего-то решил, что должно напоить их кровью. Затаив дыхание на несколько секунд, мужчина полоснул себя по руке ножом и в звенящей тишине на пол, в центр круга, глухо шлепнулось несколько крупных алых капель. Лорд зажмурился и вместо всех положенных правилами слов произнес лишь одно.

-Приди, - попросил он. Но ничего не произошло.

Ни тебе грома и молний, ни ярких вспышек, ни жутких звуков, ни других ожидаемых спецэффектов. Когда лорд открывал глаза, он был готов к неудаче. Но в центре круга лежал человек.

Назвать его демоном лорд не смог даже в мыслях. Неподвижно лежащий поверх колдовского круга юноша не имел ничего общего с описанными в легендах монстрами. Не было у него ни огромных клыков, ни рогов или хотя бы рожек, ни копыт или звериных лап вместо ног. Только немного странная одежда, да разрисованное, будто высохшей кровью, лицо. Пока лорд рассматривал его, человек лежал неподвижно. Лишь приглядевшись, можно было заметить, что незнакомец едва-едва, но дышит. Вот только лорду было вовсе не до этого. Во всех историях демоны первые заводили речь с нахальным смертным, выдернувшим нелюдя из родного мира. И сейчас лорд был в замешательстве - что же делать?

Юноша тем временем приподнял голову и неспешно огляделся, будто плотно сомкнутые веки не были ему преградой. А потом уронил голову обратно на холодный пол и громко рассмеялся.

-Я что, сделал что-то смешное? - оторвался, наконец, от своих мыслей лорд. Смех у лежащего на полу юноши был неприятный и отталкивающий, что совсем не вязалось с лицом.

-О, да-а, - отсмеявшись сообщил незнакомец, поднимаясь на локтях. Губы его скривились в вымученной улыбке. -Это провал, мужик. Из всех существ, не принадлежащих твоему миру, ты призвал самое бесполезное и слабое среди них. Из тысяч жителей Чертогов ты умудрился выбрать именно меня.

Голос у юноши был хриплый и спокойный. Лорд смотрел на него и с каждым словом осознавал, что он в одно мгновение победил и проиграл. Но, вставить даже слова ему не удалось.

-Ну, раз уж я все равно здесь, я хотя бы выслушаю тебя. И, быть может, мне хватит тех остатков моей силы, чтобы выполнить твою просьбу.

"Ну не удача ли?" - готов был хлопнуть в ладоши мужчина. Ведь даже самый слабый демон должен быть сильнее человека. Ведь должен?

-Мне... Мне нужна защита. Сила, способная защитить этот замок... Понимаешь, я...

-Поздравляю, это провал вдвойне, - махнул рукой юноша, даже не дослушав человека. Резкое движение, казалось, было ему в тягость, и он чуть не завалился обратно на пол. Существо, призванное лордом и впрямь было невероятно слабо.

-Даже на пике своей силы я зло. Не создатель. Я не могу защищать.

Он усмехнулся. В своей удачливости он усомнился еще тогда, когда люди перестали верить в него. А затем и вовсе позабыли, стирая из мира не только веру, но и то, что питало его силу.

-А убивать?

-Я же не смерть.

Он склонил голову, и лорду почудился внимательный взгляд и мелькнувшая на лице нелюдя улыбка. Но, видимо, и впрямь лишь показалось.

-Тогда, что же я могу, да?

-Эй, я молчал!

-У тебя этот вопрос на лице написан. Крупными буквами.

Юноша снова рассмеялся, но на этот раз его смех звучал гораздо человечнее, чем раньше.

-Ты забавный. Но я не могу тебе ничем помочь. В мире, где не осталось первозданного мрака, мне нет места.

-Неужели, все остальные демоны тоже? - бессильно опустился на пол лорд. А он-то надеялся. Но тут пришла очередь удивляться его собеседнику. Тонкие брови юноши вопросительно изогнулись, и даже веки дрогнули, но в последний момент тот сдержался, и не открыл глаз.

-Демоны? Ты про тех странных существ, придуманных людьми?

Не опирайся нелюдь сейчас руками о пол, он бы схватился за голову.

-Постой-ка... Ты что, вызывал ДЕМОНА? Серьезно?

И юноша, все же не удержав равновесие, снова рухнул на холодные камни, раскинув руки в стороны и давясь смехом.

-Их же... не существует!

Тут уже засмеялся и лорд. Только ему все казалось уже какой-то совсем дурной шуткой. Может, он уснул, так и не завершив ритуал, а этот паренек ему лишь снится.

-И кто же ты тогда?! - в отчаянии закричал человек, сам испугавшись своего громкого голоса. Ответил юноша ему не сразу, словно решая, стоит ли вообще отвечать.

-Инкхо Хаа. Давным-давно люди дали мне это имя. Племя чернокожих папуасов, поклонявшееся деревянному идолу и скакавшее по побережью без одежды. Каждое полное новолуние, когда ни одной из двух лун не было видно, они приносили мне дары. На их языке мое имя означало "пожиратель света". Новолуния, солнечные и лунные затмения, облачные ночи. Все это было моим временем. И это был дивный мир первозданного мрака, мир наполненный ужасами. Сейчас ничего этого не осталось. Даже самую темную ночь пронизывают искусственные огни ваших городов. Это убивает, но я даже умереть не могу. Смешно, правда?

Лорду слова юноши смешными, увы, не показались. Он еще не был уверен в том, с кем связался, да и реальность происходящего была под сомнением, но бессилие призванного существа не входило в планы мужчины. Что ж, честно говоря, он до последнего момента сомневался в необходимости даже пытаться обратится к сверхъестественным силам. Лорд пододвинулся ближе к существу, которое принял за демона. В его внешности было и впрямь больше человеческого, чем хотелось бы. Скудный гардероб из широких штанов да кофты открывающей торс, украшенный сотней разномастных перьев. Шея да запястья увешаны браслетами с костяными и каменными бусинами, будто юноша и впрямь сошел с картинок, иллюстрировавших языческих божков. Но окончательно лорд убедился в том, что перед ним не человек лишь тогда, когда разглядел волосы юноши, на деле оказавшиеся перьями да пухом. Те, чьей верой он был создан, считали, что сперва Инкхо Хаа был птицей, и лишь потом перенял человеческие черты. И, в общем-то позабытый людьми бог помнил, что когда-то давно он и впрямь был птицей. В этом не было ничего удивительного. Просто он родился уже с этими воспоминаниями и не мог знать настоящие они или нет.

Они еще долго сидели в тишине пустой комнаты. И если бог с усмешкой размышлял о столь нежданном своем визите в мир смертных, то лорд думал, как бы уговорить своего нового знакомого помочь ему.

-Скажи, ведь что бы уничтожать, тебе не нужно убивать? - наконец спросил лорд.

-Верно. Мою силу, в отличие от многих других, питают страх и вера.

-Тогда я, кажется, знаю, что нам нужно делать!


***


Тогда, когда рассветные лучи коснулись самой высокой башни замка, лорд, наконец, закончил излагать свою идею. Она была проста, но совершенно немыслима, настолько, что смогла действительно заинтересовать обессилевшего бога, а молодого лорда перевести из категории забавных людей, в группу людей крайне любопытных. Это был первый раз за многие тысячелетия существования Инкхо Хаа, когда он готов был поверить в "судьбу". И пусть ему было доподлинно известно, что ее нити не властны над жителями Чертогов. Пусть. Ведь другого объяснения все равно не было.


-Ну, как тебе? - взволнованно вопросил лорд. Меньше всего сидящий на полу дуэт напоминал знатного господина, беседующего с древним божеством. Более всего хотелось сравнить их с нерадивыми школярами, задумавшими какую-то невероятную пакость.

-Ужасно глупо, - вынес вердикт юноша, встряхивая головой. - Но, это может сработать.

Легкие перышки пуха на макушке у бога качнулись в такт движению. Он не был уверен, что все пройдет именно так, как предложил молодой лорд. Он вообще не был уверен в том, что человек сказал все это всерьез. Однако глаза мужчины светились от одной только мысли о дальнейших действиях, будто это его в результате осыплет невиданным могуществом. Кто бы мог подумать, что однажды человечеству будет выгодно возвращение в мир Пожирателя Света. Пожалуй, кто угодно, кроме него самого.

И бог определенно не собирался упускать предоставленного ему шанса. И пусть идея лорда, не прожившего еще и четверти века, была сыра, знания, накопленные бессмертным Пожирателем, помогли внести в нее некоторые коррективы. Конечно, как ни обзови договоренность между смертным и вечным, она не имеет никакой сверхъестественной силы. Не скрепляется кровью, и нарушителя не постигнет небесная кара. Но для людей слова невероятно важны, и лорд не стал исключением. Это было лишь символом, условностью и не более, но на человека произвело большее впечатление, нежели сам факт явления божества по его зову. Инкхо Хаа открыл глаза. И мир вокруг замка затопила тьма, лишь едва светящиеся контуры вокруг фигуры бога давали знать лорду, где находится его собеседник. Из черной бездны глаз Пожирателя Света на лорда взирал первозданный мрак. И это было так же невероятно прекрасно, как и невероятно страшно. Молодой владелец замка согласился на все. И бог, удовлетворенно улыбнувшись, вновь сомкнул веки.


***


Время упрямой гусеницей продолжало ползти вперед, все никак не желая превращаться ни в куколку, ни тем более в бабочку. Одно поколение сменяло другое, мир медленно, но неотвратимо продолжал меняться. И только бог, как и прежде молодой и невозмутимый, оставался верен данным когда-то словам. Это стало для него чем-то вроде игры, забавой, которая еще не надоела и скрашивает его бесконечно тянущиеся дни и ночи. С тех пор, как они в последний раз говорили с уже изрядно постаревшим лордом, прошла не одна сотня лет. И сейчас Инкхо Хаа не знал, почему не вернулся после в Чертоги. Не знал, но и возвращаться не больно-то и желал. Инкхо Хаа любил мир людей.


***


Нельзя было сказать, что мир людей, а в частности и сами люди отвечали Пожирателю Света взаимностью. Конкретно взятый экземпляр, прогуливающийся сейчас между внутренними и внешними воротами замковой стены, и вовсе не верил в сверхъестественные силы. Стена была добротной, как и ворота. То там, то сям ее, разумеется, подновляли, но, в общем и целом, это была все та же стена, которая защищала замок с самых первых дней его существования. И система коридоров и тоннелей, что была запрятана внутри этой стены, не давала покою новому владельцу. Он наверняка даже не обратил бы внимания ни на саму стену, ни на деревянные клети, запертые на увесистые замки, дабы не пустить никого внутрь стен. Но главного условия не было соблюдено - возле правого хода, на поистрепавшемся со временем монолите тускло блестела медная табличка.

Надпись на ней витиевато гласила: "Дух-защитник, что призван был, не допустит зла в сердце замка окромя того, что родилось там, укоренилось и выросло. И, покуда пища не иссякнет ему, не придет зло извне".

Новому владельцу замка категорически мешался неведомый дух-защитник. Первые несколько лет парнишка, сын князя-самодура, такой же горделивый и недалекий, как и отец, не обращал внимания ни на стены, ни на другие оборонительные сооружения. Но когда в ворота замка постучались проповедники - смиренные мужички при бородах с усами, да с одним толстым фолиантом на всех, проблема тут же стала очень острой и не терпящей промедлений.

Проповедники, во что бы то ни стало, желали поведать жителям замка о своем Едином Боге. Жителям замка было в основном безразлично. Сам замок же протестовал. Проповедники беспрепятственно входили во внешние врата, проходили по широкому проходу,с любопытством косясь на клети по бокам, после чего упирались, а то и с разгону влетали носом, в прозрачную и совершенно непрошибаемую стену.

Сперва это воспринялось как дурацкий розыгрыш. Но после того как дружные вымученные улыбки проповедников не возымели эффекта, и аномальная преграда осталась на прежнем месте в ход пошли демоны. Замок был торжественно обозван одержимым, а адепты Единого Бога, на потеху толпе зачитали не отходя от места с десяток бесогонных экзорцизмов. Возможно, против выдуманной нечисти молитвы выдуманному богу и были эффективны, но в этот раз отчего-то не сработали.

В первый раз проповедники ушли. Но раз за разом возвращались, не желая сдаваться и это уже было досадно. Терпение у замкового главы лопнуло тогда, когда один из старших священников Единого обвинил жителей замка в намеренной изоляции от истинной веры. Проблем с религиозными фанатиками пареньку не хотелось, и он предпочел думать о том, как бороться с замковой аномалией, а не с разросшейся армией святош.


Первым делом он отнял у мальчишки при кухне ключ от одного из замков и запретил ему подносить "духу-защитнику" пищу. Мальчишка мялся, нервничал, но был вынужден согласиться. Преграда никуда не исчезла ни на следующий день, ни через два дня, ни спустя неделю. К исходу второй недели, приставленный к клетям стражник изъял у подростка запасной ключ и котомку с едой. Мальчишку заперли, дух не торопился исчезать. Наоборот, не то с голоду, не то просто из вредности неосязаемый пакостник стал только гаже и изощреннее. После того как на незримые стены начал натыкаться и сам владелец замка, пришлось сдаться и позволить мальчишке и дальше таскать с кухни продукты.

"Посмотреть бы в лицо этому гаденышу!" - мысленно ругался паренек, пока не сообразил, что посмотреть-то это очень хорошая идея. Например, оставленная с вечера еда к утру исчезает. Значит, ее кто-то ест, или хотя бы уносит в глубь темных коридоров. Кто? Это не мог быть никто из жителей, никто из присутствовавших снаружи стен. На клети с левой стороны от прохода замок был безнадежно испорчен, а за правой, внутри стены, метров этак на десять дальше первой решетки, стояла еще одна ничем, кроме замка, от первой неотличимая. И ни один из ключей во всем замке отпереть ее не смог.

Княжий сынок уже подозревал, что аномалии с преградами были не связаны с этим. Куда как реальнее смотрелась история с запертым внутри стен потомком предыдущего владельца замка. Куда более законного, и, возможно, даже, желанного народом. Иначе, зачем ежедневно приносить туда еду? Духи, они же, теоретически, не имеют ни плоти, ни крови, а значит и есть им и некуда и незачем. Тогда, возможно, табличка висит здесь для отвода глаз, намеренно состаренная и вычурная. А может, помещения внутри стен давно использовались для ссылки неугодных, которых убивать по тем или иным причинам было нельзя. А непонятные стены... Наверное, какая-то аномалия местности и, как и преграды в которые врезался сам владелец замка, преграда у ворот тоже должна однажды исчезнуть. Но разведать кто же такой этот таинственный "исполняющий обязанности духа-защитника" пареньку страсть как хотелось.

На ночь был выставлен караул. Несколько стражников в легкой и прочной кожаной броне угрюмо переглядывались и шлепали картами по столу, изредка поглядывая на темноту, будто на диковинного зверя в зоопарке. Почему-то после четкого осознания того, что внутри стен кто-то живет, оставаться рядом с клетями было неуютно. И здоровенные мужики то и дело нервно вздрагивали, чесали макушки и с молчаливым единодушием отодвигали злосчастный стол все дальше и дальше от неприветливых решеток. Темнота безмолвно рассматривала людей, но следом за стражей не поползла, предпочитая оставаться в привычном месте. Только лениво перевернулась, подставляя зрителям свой еще более черный бок. Оставленные с вечера кушанья на утро, разумеется, пропали. Стража пристыженно хмурилась, ворчала, что никого и ничего не видела, и более внятных ответов от мужиков добиться не удалось. Скрипя зубами княжий отпрыск назначил за поимку прожорливого духа с поличным крупную сумму денег и даже достал откуда-то примитивный, но по тем временам невероятно дорогой и редкий, фотоаппарат. Это, вероятно, сделалось для того, что бы на награду не позарился какой-нибудь ярый фантазер. Большая часть населения замковых земель не горела желанием даже за деньги сидеть и караулить потустороннюю сущность, но находились и смельчаки, готовые провести и ночь и две в полумраке, освещенном лишь старой масляной лампой. А, чтобы людям не пришло в голову под покровом ночи смыться с ценной техникой (хотя, для этого потребовалась бы как минимум телега), было приказано запирать храбрецов между двумя вратами. Во избежание.

Это быстро поумерило пыл воришек и подстегнуло азарт у любителей остроты ощущений. Но время шло, а злосчастного духа-обжору так никто и не видел. Люди умудрялись засыпать в неприветливой обстановке, упускать момент, а во время дежурства особо непрошибаемых типов еда просто-напросто оставалась нетронутой, исчезая лишь тогда, когда никто уже не ожидал подвоха. Владельцу замка попался терпеливый и хитрый противник, хотя и причина его скрытности была не ясна.

Догадки у паренька были, но подтверждений не было. Может быть, заточенному внутри стен человеку было поставлено какое-нибудь условие. Мол, хочешь жить - не показывайся людям на глаза, тогда будет тебе и еда и вода и прочие радости кроме, уж прости, полной свободы. С деда, который прежде заправлял замком вполне могло статься так поступить. Вроде бы и во благо своим наследникам, но и руки в крови не запачкал. В конце концов, всего два поколения назад старинный Южный Замок, этакая живая легенда, принадлежал совсем другому роду. Но спросить новоиспеченный владелец у деда этого не мог - тот уже довольно давно сгинул в каком-то морском походе вместе со всем своим небольшим флотом.

Следующую ночь княжий детеныш просидел у клетей сам упорно таращась в клубящуюся внутри темноту. Дух не показывался, будто издевался.

-Маленький скрытный паршивец! - ругался на утро паренек пиная стену. Дух словно всю ночь выжидал и ответно таращился из темноты на свой "почетный караул", а когда "караул" махнув рукой на рассвете, рискнул отойти по интимным делам в кустики, тут же выскочил из засады и утащил еду вместе со столом. Вот ведь сволочь, а?

Паренька хватило на неделю упорной слежки. Ночь за ночью ситуация повторялась, разнясь только временем исчезновения еды да причинами, которые отвлекали владельца замка от пристального разглядывания клети. На седьмую ночь он решил держаться до последнего, за что и поплатился, едва не напустив в штаны, когда перед самым рассветом из внутренней клети хлынула клубящимся потоком темнота. Несостоявшийся еще князек подскочил на ноги, попятился и еще несколько мгновений, прежде чем рухнуть на землю споткнувшись о стул, наблюдал за тянущимися к нему щупальцами мрака. А потом - хлоп - от удара о землю в глазах потемнело, а когда паренек, качая зудящей головой, проморгался и огляделся - не было ни темноты, ни щупалец, ни, что характерно, еды на столе. "Уснул!" - долго корил себя за подобную оплошность паренек, но изменить свершившегося не мог. Погоня за незримым пакостником тянулась уже почти половину года и все - безуспешно.

Тут парню нет бы и остановиться. Ну, жрет этот "дух", ну живет он там. Еды ему нужно, впрочем, не так уж и много, а неудобств никаких само наличие кого-то постороннего внутри стен не вызывает. Вот только теперь разоблачение заточенца было едва ли не делом принципа. Ну и все же любопытно было взглянуть на того, кто так успешно водил за нос всех окружающих. Для претворения в жизнь своего плана "Анти-Дух" (лучшего названия паренек выдумать не смог) князеныш готовился целую неделю. Обдумывал, как все лучше устроить и что взять с собой. Стена была не маленькой по своей протяженности, и осилить прогулку вдоль нее даже по замковой территории было не просто. Внутри же не обязательно должны были быть прямые линии. Так что за день обойти все, можно было и не мечтать. Паренек насобирал советов со всех старших товарищей, взял с собой факелов на три дня, еды, воды, бумагу, графитную палочку и здоровенный кусок мела - помечать дорогу на случай, если внутри стен окажется самый настоящий лабиринт.

Перед неизвестностью было несколько страшно. Но если к исходу третьего дня он не вернется, то его отправятся искать. О том, что искать, возможно, будет уже некого, парень старался не думать. Впрочем, удавалось это ему удивительно легко.

-Ломайте! - наконец приказал он и два мужика незамысловато, но эффективно порубили деревянную решетку за каких-то десять минут. Кухонный мальчишка, прибежавший на шум у ворот с выражением ужаса на лице схватился за голову, глядя, как в темноте неизвестных коридоров скрывается владелец замка.


***


Разумеется, паренек изрядно храбрился перед посторонними. Куда как проще было сказать "я пойду и все выясню", нежели действительно пойти и выяснить. Тусклый свет от входа совсем скоро стал не заметен, а толстые каменные стены из-за дрожащего пламени факела казались живыми. Во всяком случае парню чудилось, что они определенно двигаются, и даже следят за ним. И никакие мысли о том, что весь замок, включая стены, принадлежит ему, а, значит, опасности нет, не спасали. Храбрости, понятное дело, это не прибавляло. Но вернуться сейчас обратно, в ужасе поджав хвост, означало не только потерпеть поражение, но и выставить себя посмешищем. Вот потому-то князеныш упрямо двинулся вперед, шугаясь от каждого звука и нервно размахивая вокруг себя факелом. Но вокруг была только самая обыкновенная темнота, немного серой пыли и никого живого. Все так пугавшие паренька звуки издавались им же.

Коридор вел незваного гостя все дальше и дальше вглубь замковой стены. Вопреки всем опасениям пока не было даже намека на запутанные ходы - за почти час своей "прогулки" парень не наткнулся ни на одну развилку. Очень скоро он устал - отпрыску благородного семейства было в новинку таскать на себе тяжеленную сумку, впрочем, для первого раза он справился более чем неплохо. Идти тоже было не увлекательно. Стены одинаковые, пол ровный. Никакого намека на опасность. Даже норовившее выпрыгнуть из груди сердце постепенно успокоилось. Коридоры выглядели совершенно нежилыми. Когда парень остановился передохнуть, он долго и задумчиво рассматривал слой пыли под ногами. Со стороны входа к месту где он сейчас стоял тянулась цепочка следов, но больше ничего подобного нигде не было. Он ошибся и внутри стен никого нет? Или где-то в самом начале была лесенка на второй этаж? Стоит ли сейчас вернуться и проверить?

Возвращаться никуда князеныш не стал. С тоской поднял сумку и побрел дальше. Время в темноте шло как-то странно, и, по мнению юного исследователя, первый факел прогорел слишком быстро. Показалось ему это или непроницаемый мрак и впрямь тайком воровал минуты? Впрочем, из-за очередной вынужденной остановки паренек не пострадал, совместив необходимое с желаемым. И факел второй подпалил, и обед употребил по назначению. А после этого начались странности.

Пятьдесят метров и шероховатый покрытый песком и пылью пол сменился гладкими мраморными плитами. Стены вокруг изменились не сильно, но были будто ровнее и чище. Не иначе как пыль боялась заглядывать дальше. Долго по коридору идти не пришлось. Скоро впереди замаячила развилка, посреди которой возвышалась необъятных размеров колонна.

"Башня!" - проявил чудеса сообразительности князеныш, обнаружив, что из колонны в одну из стен ведет ход. Изнутри туда попасть было нельзя, как и снаружи нельзя было проникнуть в помещение в толще стен. Но от этого башня не переставала быть башней. Парень не раз ее видел и даже бывал внутри. От главных ворот замка унесло его довольно далеко, что пугало. Зато, вполне объясняло потухший факел.

Направо идти или налево? Первое самостоятельное решение в своем своеобразном путешествии паренек принимал долго. Очень уж боялся ошибиться, а, посему, когда обнаружил, что оба коридорчика снова сразу за башней соединяются в один, очень сильно расстроился. Впрочем, в следующую минуту князеныш позабыл обо всем. Если он и шел куда-то, что-то искал внутри древних замковых стен, то это было именно то место, где искать следует.

За очередной аркой во всем своем многообразии были двери и дверцы. Маленькие и большие, невзрачные да неприметные, притягивающие взгляд вычурной резьбой и потускневшей позолотой. Сжав покрепче в руке факел, парень подошел к одной из дверей и, затаив дыхание, дернул на себя.

В лицо ему взметнулось облачко пыли, а комнатушка, прятавшаяся за вычурной кованой дверцей, напоминала пустую кладовку. Еще дверь. И еще одна. Помещения за ними выгладили одинаково нежилыми, отличаясь только размером. Князеныш в нетерпении бросил свои вещи и, размахивая факелом перед собой, как сказочный чародей перед лицом тьмы, ринулся открывать все двери подряд. В некоторых комнатах были пустые полки, столы, покрытые тонким налетом пыли, стулья и сундуки, каких не делали уже столетия три. После нескольких десятков комнат паренек совсем отчаялся и решил было, что он совсем зря отправился во внутренний коридор стен. Потому-то он не сразу осознал, что за следующей открытой дверью обстановка разительно отличалась от предыдущих.

Факел выхватил из темноты очертания широкой постели, кое-какую мебель и чью-то черную макушку торчащую из вороха лоскутных покрывал возле кровати. Паренек неуверенно шагнул вперед, пытаясь рассмотреть поближе неожиданную находку. Вот тебе и дух-защитник. Пойман с поличным, запутавшимся в одеялах. Молодой владелец замка чуть было не рассмеялся от облегчения и открыл уже рот, собираясь обличить преступника.

-Кто здесь? - шуганулся от звука шагов обладатель чернявой макушки и повернулся в сторону предполагаемого визитера. Ничего нечеловеческого в незнакомце не было, что только лишний раз доказывало, что сверхъестественные фантазии - удел легковерных дураков. Ну, какой это дух? Еще и защитник! Ха!

На полу сидел лохматый мальчишка, который вряд ли был старше князеныша. Он с растерянным лицом таращился на незваного гостя и мял в пальцах покрывало. Вероятно, когда дверь в его комнату с грохотом распахнулась, "дух" свалился с кровати от неожиданности.

-Я, - начал было свою речь князеныш, и осекся. В поведении чернявого мальчишки было что-то странное, да и он сам казался каким-то не таким. Факел прекрасно освещает комнату. Не идеально, но достаточно для того, чтобы не спутать стул с человеком. И уж тем более сложно было не разглядеть в бликах огня того, кто держит этот самый факел. На звук голоса мальчишка хлопнул глазищами и напрягся, тут-то бравый исследователь коридоров да комнат и понял, что было не так. Зрачки незнакомца были будто затянуты сизой дымкой. Света от факела и своего гостя мальчишка банально не видел.

-Ты? - осторожно переспросил он паренька, надеясь потянуть время. В голове "мальчишка" торопливо перебирал человеческие имена, примеряя на себя то одно, то другое. Происходящее забавляло отнюдь не молодого бога. Едва ли не впервые с тех пор, как он появился в мире смертных. И в эту игру он, пожалуй, был не прочь поиграть. Едва ли еще представится такая возможность. Страшно представить! Человек в его комнатах! А ведь клети на входах стояли не просто так.

-Я, - тупо повторил князеныш, а потом подобрался и затараторил, будто оправдывался за внезапное вторжение. -Понимаешь, я, ну... Владелец замка... И с кухни это, еда пропадала. Куда-то. А потом узнали, что сюда... И я того, ну... В общем, подумал, что тут кто-то живет. И, ну, сам видишь...

На последней фразе парень понял, какую глупость сморозил и пристыжено замолк. Бог в общем-то знал, и кто к нему пожаловал на огонек, то есть - с огоньком, и почему, и что именно перед тем как лично почтить коридоры визитом, парнишка предпринимал, но сейчас, для своего единственного зрителя, бог был и не богом вовсе. А, скажем...

-Ты что, сам снаружи пришел? На самом деле? - в голосе не-бога сквозил искренний ужас. -Тебе нельзя тут находиться!

-Почему?

-Потому что, - голос мальчишки понизился до трагического шепота. -Если господин лорд узнает... Он тебе голову оторвет.

Господин лорд почувствовал себя несколько неуютно, представив, как он сам себе откручивает голову, но высказаться снова не успел.

-А меня Итерри зовут, - доверительно сообщил мальчишка, нащупывая слева от себя кровать и забираясь на нее вместе с одеялом. Казалось, обитатель темных коридоров очень страдал без общения с другими людьми и теперь, хоть и боялся кары, вероятно, прежнего владельца замка, но в гостя вцепился всеми силами.

-И что ты здесь делаешь? - попытался перехватить инициативу болтливого "духа" князеныш.

-Я здесь живу.

-Давно?

-Всегда!

На лице Итерри сияла довольная улыбка. Никто прежде не интересовался его жизнью и им самим. Да и не мог, ведь всего несколько минут назад никакого Итерри не существовало. Но новому владельцу замка этого знать совсем не нужно. Вот он уже в ужасе выпучивает глаза, как надувшаяся жаба и смотрит со смесью сочувствия и недоумения на довольную мордашку своего собеседника.

-И что, один?

Итерри наклонил голову вправо, будто зная, что дальше последует еще один вопрос. И не ошибся.

-А твои родители?

-Когда мне было, - поучительно начал бог трагическую историю, но тут же замолк. Он совершенно не помнил ни продолжительности человеческой жизни, ни того возраста, с которого люди считаются взрослыми. Он лишь знал, что жизни смертных невероятно коротки. Да и что мог знать о детстве и взрослении тот, кто родился из чьей-то веры и не изменился ни внешне, ни внутренне даже спустя тысячелетия?

-Совсем мало, - выкрутился таки из неловкой ситуации бог. -Мама и папа ушли и больше не вернулись. А потом пришел какой-то господин и сказал, что теперь я буду жить тут сам. И запретил дразнить и пугать рыцарей на входе. Представляешь, так и сказал прямо, что запрещает.

Ни слова правды, вот только наивному пареньку не составило труда поверить в сказанное. Ведь история была очень похожа именно на ту, которую он себе представлял. Все было скучно, понятно и ни в коей степени не паранормально.

-Ну, наверное, рыцарей и правда не стоит пугать, - на правах старшего и более умного поделился своими соображениями князеныш.

-Но тогда будет совсем скучно, - последовал разочарованный ответ. -А пойдем я тебе черта покажу!

И не дожидаясь согласия, Итерри соскочил с кровати и, со второй попытки поймав своего собеседника за руку, уверенно потащил его к выходу. Босые пятки звонко шлепали по мраморным плитам, и "господину лорду" оставалось лишь удивляться тому, с какой целеустремленностью тащит его вперед слепой мальчишка. Ну и шевелить ногами, что бы упаси боги, не растянуться на полу.

-Во, - радостно ткнул пальцем бог в козлиную голову, выточенную из камня. -Рогатое, ушастое и вместо глаз - дырки!

В доказательство своих слов Итерри тут же запихнул палец черту в глазницу и самодовольно ухмыльнулся. Он притащил своего только что обретенного друга к глухой стене полностью украшенной резными скульптурами. Были тут и цветы, и полуобнаженные красотки, и пухлые ангелочки. В противовес им с другой стороны обитали разномастные ползучие гады, скелеты и мастерски выточенная неизвестным мастером паутина. А в самом центре всего этого великолепия торчала злосчастная козлиная башка, которая, судя по всему, дико нравилась мальчишке.

-Круто, да?

-Ага, - только и смог выдавить князеныш глядя на неуместное травоядное. Итерри просиял и устроил другу экскурсию по всем значимым, на его взгляд, местам своего жилища. И тогда, на какое-то время, парень даже позабыл о том, что черноволосый мальчишка слеп.

Но иллюзия быстро развеялась, когда Итерри с коротким "ай" споткнулся об позабытую в пылу открывания дверей сумку своего нового знакомца. И как следствие отправился в недлинный полет, закончившийся малоприятным приземлением. После падения мальчишка поумерил свой энтузиазм, повис на князеныше и даже передумал показывать тому комнату с фонтаном. "А вдруг на дороге еще что-нибудь внезапно вырастет?" - читалось на лице у Итерри, а бог с удовлетворением отметил, что его гость чувствует себя виноватым. А ведь совсем недавно у этого гостя были совсем другие эмоции в адрес неуловимого "духа".

-А хочешь, я тебе тоже кое-что покажу, - решился наконец предложить парень. -Только для этого нужно наружу идти.

-Господин лорд с меня шкуру спустит, - скучающе сообщил Итерри, запуская руки в продовольственные запасы друга. -И с тебя заодно.

-Да я этот господин лорд, - не выдержал, наконец, князеныш, и, заметив как от громкого голоса сжался мальчишка, многим спокойнее добавил: - Не спущу.

Итерри нахмурился, подумал, и вместо ответа впился в зубами в выуженный из чужой поклажи бутерброд. Уже предложив черноволосому непоседе выбраться наружу княжий отпрыск усомнился в правильности своих действий. Оно, конечно, не дело, когда в непонятных условиях люди живут. Он может и хотел как лучше с этим своим предложением, но... Благими намерениями известно, куда дорога вымощена. Вот только оставить мальчишку здесь так, будто никого в мрачных коридорах не было парень не смог бы. Всю жизнь на людей плевал, а тут, видишь ли, совесть замучила. Слепого сиротку пожалел! Тьфу! Но сделанного не воротить и на следующий день в сторону выхода шли уже двое.

Мальчишка, получивший с десяток заверений в том, что больше "господин лорд" нигде своих вещей не разбрасывал, мчался вперед с целеустремленностью кота, почуявшего сметану, и то и дело оглядывался назад, прислушивался, да ругался на медлительность спутника. По уверенным шагам Итерри было видно, что помещения внутри стен он знает давно, и хорошо, надо сказать, знает. А вот с приближением к выходу шаги мальчишки становились неуверенней. Когда же впереди забрезжил свет от выхода, он и вовсе поймал друга за одежду да так и пошел, еле-еле переставляя ноги и обеспокоенно крутя головой.

У раскуроченной клети никто молодого владельца замка не ждал. Он и сам не просил дежурить там круглые сутки. Только мальчишка с кухни прилежно сидел на стульчике и, увидев с кем явился глупый лорд, поспешно зажал рот ладошками. Губы так и хотели невольно произнести имя древнего бога.

-И нет там никаких духов! - торжествующе провозгласил паренек, вручая уже ненужный факел единственному встречающему. Цепляющийся за лордову одежду Итерри самодовольно улыбался, пользуясь моментом. Когда еще удастся дать волю эмоциям? А тут - никаких свидетелей. Бог подмигнул послушно взявшему факел мальчишке и, тут же переменившись в лице, последовал за своим "спасителем". Солнце будто ждало момента и, едва двое шагнули из под сводов замковых стен, скрылось за облаками, показавшимися князенышу так похожими на глаза его черноволосого спутника. Но сотни перышек, вышитых на одежде Итерри безымянной умелицей, играли всеми цветами радуги даже при таком тусклом свете. И как он раньше не заметил? А бог улыбался. На лице его была совершенно глупая и восторженная улыбка. Впрочем, он и, правда, был доволен. Будущее для Инкхо Хаа обещало быть невероятно интересным.