Тув Александр Львович : другие произведения.

Ходок 8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.38*21  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бакарские каникулы закончились. Настала пора отмщать неразумным некромантам. Правда есть одна загвоздка - можно пойти по шерсть, а воротиться стриженным

  
  -- Глава
  

Координатору.

Система Арксет.

"Жезл Пути" переместился в южное полушарие.

Видящий.

  
   Шел пятнадцатый день боевого выхода, пока что напоминавшего средиземноморский круиз. Для полного соответствия не хватало только стайки очаровательных девушек в открытых купальниках, украшавших собой любое место на корабле, куда бы ни упал взгляд. Также не хватало толпы лакеев, дюжины ресторанов на разных палубах, кондиционеров, музыки и джакузи в каюте. Хотя, на худой конец, сошел бы и душ, только обязательно пресный и желательно с горячей водой, которой тоже, естественно, не было. Не хватало шезлонгов, а еще не хватало... да ладно, скажем честно - много чего еще не хватало. Однако, присутствовали два самых важных компонента без которых круиз не круиз, а черте что, а именно: отсутствие боевых действий и общая ненапряжность. А это, согласитесь, для круиза самое главное. Без девушек, лакеев и кондиционеров еще можно как-то обойтись, правда, недолго, а вот без спокойствия никак. Постоянное ожидание смердящей потом и кровью абордажной команды, или торпеды снизу, или ракеты сверху, отравит отдых даже на самом лучшем круизном лайнере, в самом роскошном сьюте с персональным дворецким и тремя прелестными горничными.
   В нашем случае индикатором спокойствия служило то обстоятельство, что компаньоны и экипаж не вглядывались тревожно в морскую даль - не появится ли из-за линии горизонта белое облачко парусов кораблей Высокого Престола, не замаячат ли по курсу фрегаты Адмирала Заката Джанура-ар-Рафана, известного своей отвагой и флотоводческими умениями. В пренебрежительном отношении к потенциальной опасности не было ничего легкомысленного, а вовсе наоборот - точный расчет. Спокойствие экипажа "Арлекина" базировалось на том неоспоримом факте, что не было во всем престольском флоте, ни в Эскадре Заката, ни в Эскадре Восхода, корабля более быстрого, чем "Арлекин". Никто не смог бы взять его на абордаж в открытом океане. В узкостях и проливах - да, там другое дело, но сейчас опасности не было. До "нехороших" мест оставалось миль двести, или часов десять-двенадцать ходу.
   Поддавшись общему благостному настроению, острый форштевень "Арлекина" легко и непринужденно вспарывал изумрудные волны Северного моря. Местный тезка земного водоема отличался от нашего Северного моря примерно, как золотой фазан от воробья. В отличие от своего земного собрата... или сестры? - кто их разберет, как правильнее, у местной акватории не было никаких свинцовых волн, ледяных ветров и туманов, а вовсе наоборот - имелись теплые, и на первый взгляд, приветливые воды. А вот в чем однофамильцы сходились, так это в изобилии мелей и отмелей.
   К счастью мореходов, начинались они не сразу после мыса Серый Утес, траверс которого только что прошел "Арлекин". Мыс Серый Утес являлся северной границей Северного моря, а мели и отмели располагались ближе к его южной оконечности. Ну, с паршивой овцы, хоть шерсти клок - по крайней мере по северной оконечности можно было идти безбоязненно. Как уже упоминалось, десять-двенадцать спокойных часов у компаньонов и экипажа были. Головная боль кормчих начиналась южнее, а на севере шансов наскочить на блуждающую мель было немного. Как и на Земле, навигация по местному Северному морю усложнялась постоянной миграцией мелей и отмелей, вызванной ветрами и течениями. Главным же отличием Северного моря на Сете от земного было большое количество мелких островов. Вкупе с блуждающими мелями они добавляли немало седых волос местным судоводителям.
   Свое незамысловатое название Северное море получило из-за того, что практически весь Армедский полуостров располагался южнее. Вот аборигены и нарекли этот водоем Северным. Однако, не надо забывать, что в мире все относительно и обязательно южная граница чего-либо является северной границей другого географического объекта. Например, юг Франции это север Испании, если, разумеется, исключить из рассмотрения Андорру, ну, и так далее. Именно поэтому у большинства соседей Высокого Престола, расположенных севернее, название не прижилось и море называлось Гиблым. И оно, надо честно признать, вполне соответствовало своему названию. Сесть на мель, которой не было неделю назад, было плевым делом. А если это происходило во время штормов, которые случались с незавидной регулярностью, то и до катастрофы было рукой подать.
   Компаньоны, твердо придерживались принципа: "Как вы яхту назовете, так она и поплывет", и поэтому неукоснительно называли море Северным и требовали того же от экипажа "Арлекина". Никаких Гиблых морей и прочих пакостей!
   Северное море, а точнее его южная оконечность, были финишной точкой морской составляющей Операции "Ы". После пятнадцатидневного плаванья и выхода на траверс острова Слона, названого так за некоторое сходство возвышенности в центральной части острова с вышеупомянутым животным, относительно комфортная и безопасная часть путешествия компаньонов заканчивалась. Наступали суровые будни, когда поклажу нужно будет таскать на собственном хребте, а опасности будут подстерегать со всех сторон. Пришла пора потрогать господ некромантов непосредственно за вымя и поинтересоваться: какого!!?.. Правда, старший помощник предлагал за яйца, но верховный главнокомандующий предложение отверг, сказав, что сначала за вымя, а там посмотрим.
   Конечно, никто не мешал идти на "Арлекине" и дальше, да вот только в этом случае плаванье из опасного превращалось в, практически, гибельное. Дело было в том, что после острова Слона, если двигаться к югу, глубины Северного моря резко падали, количество островов и мелей росло в геометрической прогрессии, а судоходный фарватер для такого крупного корабля, как "Арлекин" сужался до размеров козьей тропы.
   За каждым из бесчисленных островков мог скрываться "комитет по встрече" в составе трех-четырех среднеразмерных галер, которые, как лайки медведя, стали бы трепать "Арлекин", пока не подоспели на подмогу остальные загонщики. Использовать преимущество в размерах и скорости здесь было невозможно и наоборот - гребной флот имел бы в узкостях явное преимущество. Так что, самостоятельно загонять себя в ловушку смысла не было. Компаньоны вполне резонно полагали, что с этим делом вполне справятся и престольские некроманты. И что характерно - безо всякой посторонней помощи.
   Кстати говоря, не стоит думать, что морской путь был выбран с бухты-барахты просто из-за наличия соответствующего транспортного средства и без тщательной проработки иных вариантов. Вернее... если смотреть правде в глаза, с самого начала было понятно, что альтернативы "Арлекину" нет. Глупо было бы пускаться в такой дальний путь пешком; верхом; на перекладных; или арендуя какую-нибудь посудину водоизмещением, как у ботика Петра Первого, имея в распоряжении такой корабль, но, для очистки совести был проведен мозговой штурм по разработке плана операции по скрытному проникновению на территорию Высокого Престола. Во время штурма были рассмотрены все теоретически возможные способы инфильтрации. Легко посчитать, что таких путей существует всего три: воздушный, сухопутный и морской.
   По идее, приоритетным, как самый быстрый и относительно безопасный, мог бы считаться воздушный, но так как в распоряжении компаньонов не было ни самолетов, ни вертолетов, ни дирижаблей, ни мотодельтапланов, ни ковров-самолетов, ни виман, ни орбитальных челноков, ни ступ с метлами, ни просто метел, ни других летательных аппаратов, позволяющих прибыть в заранее заданную точку пространства, а сами летать они не умели, воздушного пути в их распоряжении не было.
   Конечно, какой-нибудь монгольфьер вполне можно было бы соорудить - местные технологии позволяли, да вот только вероятность того, что его занесет прямехонько в Паранг была такой же, как если засадить за клавиатуру штук сто обезьян в надежде, что они напечатают "Войну и Мир", или женское любовное фэнтези. Правда, шансов получить на выходе "Войну и Мир" было существенно больше, чем фэнтези, но все равно их было недостаточно для выбора подобного способа путешествия.
   Разумеется, прыжки были еще более быстрым способом перемещения, чем самолет и даже вимана, но... Опять это пресловутое "НО"! Проблема заключалась в том, что Денис целенаправленно прыгать вообще не умел. На его счету был всего один удачный прыжок, когда он, спасая жизнь, сумел вырваться из бассейна, когда его топили. Шэф на этом поприще добился гораздо больших успехов и умел выполнять разнообразные прыжки, в том числе и так называемые длинные - из любой точки в заранее заданную. Вот только количество финишных точек у командора было ограничено девятью и все они уже были задействованы. Отказаться от какой-либо из них и назначить новую возможности не было. Поэтому, к огромному сожалению компаньонов, такой замечательный способ перемещения в пространстве был им заказан. А жаль! А то старший помощник мог бы прокатиться на закорках у верховного главнокомандующего. Правда, в этом случае главкому пришлось бы сочетать длинный прыжок с тяжелым, и так он еще не прыгал, но ему не впервой экспериментировать, так что справился бы. Наверное.
   С другой стороны, казалось бы, о каком выборе пути может идти речь, если официально уже объявлена дата выхода "Арлекина" в море? Казалось бы, все уже решено - ан нет! На самом деле, выход в море и использование морского пути - это далеко не одно и то же. Можно торжественно, под грохот барабанов, свист флейт, крики "Ур-р-ра-а-а-а!", подбрасывание в воздух кружевных чепчиков, трусиков и бюстгальтеров, выйти в море, подождать, пока берег скроется за горизонтом, встать на якорь, дождаться вечера, пересесть в шлюпку, или ялик, и уже безо всякой помпы, тайно, ночью, вернуться обратно, или в любую иную точку побережья, и вскочить в седло, или забраться в шарабан, или же на своих двоих продолжить путешествие посуху. Такой маневр является стандартным, изучается в Академии Генштаба и имеет сертифицированное название: "Он из лесу вышел и тут же зашел".
   А еще можно выйти в море, проделать изрядное морское путешествие, достичь какой-либо промежуточной точки и дальше следовать посуху. И точно так же обстоит дело с сухопутным вариантом. Так что, ни торжественное отплытие, ни усаживание в почтовый дилижанс не означают выбора морского, или сухопутного пути. Цель всех этих зигзагов и спутывания следов только одна - дезинформация спецслужб противника. Разумеется, речь идет только о мутных типах, вроде наших компаньонов. Нормальные, мирные обыватели, в огромном большинстве случаев, на что садятся, на том и путешествуют.
   Такие сложности обусловлены тем очевидным обстоятельством, что если заинтересованные лица в Высоком Престоле будут знать место и время прибытия компаньонов, то уничтожение Лордов Атоса и Арамиса - дело техники. Не помогут ни шкиры, ни дыроколы, ни выдающиеся, можно даже сказать - феноменальные, боевые возможности верховного главнокомандующего. Сила солому ломит! Кстати говоря, вероятность подобного исхода была достаточно велика - командор был практически уверен, что за ними следят. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что это не так, но главком действовал, как обычно - рассчитывал на лучшее, а готовился к худшему.
   Если же, вышеупомянутые заинтересованные лица будут знать только место, то у компаньонов появлялась небольшая вероятность выжить - что-то около десяти процентов. Возможность эта возникала из-за того, что будет организована долговременная засада, а вследствие этого появлялся шанс ее обнаружить, правда небольшой. Дело в том, что при длительном нахождении в засаде личный состав понемногу теряет концентрацию. Откровенно раздолбайский элемент из срочников начинает втихаря покуривать, сморкаться, кашлять и материться. Профессионалы такого конечно же не допускают, но и они не роботы.
   Но! Если все будет сделано грамотными людьми, с полной ответственностью, то обнаружить засаду до того, как на вас нападут, будет крайне тяжело. Надо честно признать, что в первый раз, когда компаньоны столкнулись с престольцами, у двери на Козлином острове, им просто повезло. Со стороны некромантов была проявлена преступная недооценка противника и очевидное разгильдяйство. Больше такого не будет.
   Престольские некроманты теперь хорошо знают, с кем имеют дело. Резню на Козлином острове, сожженный "Эскортер", захваченные "Морской конек" и "Арлекин", и разгромленное консульство в Бакаре они вряд ли когда-нибудь забудут. Поэтому никакой недооценки противника больше не будет. А наоборот, в нужном месте будет сосредоточено достаточное количество боевых магов и обычных войск. Против их синхронного удара вряд ли помогут и шкиры, и боевой потенциал Шэфа. Денис, конечно, тоже не мальчик для битья, но с верховным главнокомандующим ему не равняться, и если будет уничтожен командор, то он переживет его секунд на пять... максимум. Поэтому, при разработке операции, скрытность проникновения ставилась во главу угла.
   С этой целью, как это парадоксально ни покажется, все люди, имеющие какое-либо отношение к экспедиции: матросы "Арлекина", Витус и Алхан были оповещены о дате выхода в море, а все не имеющие получили прозрачные намеки на скорый выход. Поэтому, с большой долей вероятности, можно было предположить, что раз это известно больше чем одному человека, значит эта информация будет доступна всем, кто в ней заинтересован. Зная, что противник знает, можно было начинать встречную игру с контрразведкой Высокого Престола, или как она там у некромантов называлась.
   Сухопутный путь, как базовый, был отвергнут решительно и бесповоротно. Компаньоны и сами всерьез его не рассматривали, но последние гвозди в крышку гроба, в котором сухопутный вариант был похоронен, вколотили не они. Им помогли. Окончательной отбраковке сухопутного варианта, и так изначально имевшего такие же шансы на победу, как у "Спартака" в игре с "Ливерпулем" на его поле, поспособствовала встреча с "одним человеком", про которого вскользь упомянул на балу у Генерал-губернатора отец Электры граф Аурелиус Виатор, первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи. Граф обмолвился, что в свете намеренья северных Лордов посетить Высокий Престол с недружественным визитом, встреча с этим человеком будет для них небесполезна, и пообещал дать знать о его прибытии в Бакар через дочь.
   И хотя обстоятельства сложились так, что Электры в городе уже не оказалось, а не исключено, что и самого графа, таинственный незнакомец сам нашел компаньонов. Встреча произошла, когда они ужинали в "Империуме". Наутро был назначен выход "Арлекина" в море и Шэф с Денисом в последний раз могли насладиться великолепной кухней отеля. Имеется в виду, что в последний раз перед отплытием, а не в жизни - по крайней мере они на это сильно надеялись. Для выбора окончательного решения у них оставались считанные часы. Повторимся - выход в море и выбор морского пути - это не одно и то же. Отнюдь.
   Насытившиеся компаньоны неторопливо потягивали коньяк, лениво разглядывая веселящуюся публику. Никаких иных развлечений на остаток вечера и ночь ими не планировалось, да и долго сидеть в ресторане они не собирались - нужно было нормально отдохнуть перед завтрашним трудным днем. Выход в море - это вам не выезд на пикник.
   "А вот им можно до утра куролесить! - с оттенком зависти подумал Денис, окидывая взглядом ближайшие столики. - Да и вообще..."
   "Киса! Мы чужие на этом празднике жизни..." - подлил масла в огонь внутренний голос. И Денис, скрепя сердце, был вынужден с ним согласиться. У него появилось ощущение, будто он сидит в аквариуме, а разухабистая, пьющая, едящая, орущая, танцующая, поющая и пляшущая публика находится за стеклом. Незримая граница уже разделила убывающих компаньонов и остающихся гостей и жителей славного города Бакара. Единственное, в чем Денис испытывал легкое сомнение, было то, внутри, или снаружи сосуда они с любимым руководителем находятся, но, в конце концов это было не суть важно. Главное - прозрачная стена, а она ощущалась вполне отчетливо.
   Легкая грусть охватила Дениса. Такое состояние знакомо всем отпускникам, когда отпуск заканчивается и билеты на завтрашний самолет уже лежат в кармане, чемоданы собраны, а отпускник сидит вечером в баре отеля, или в каком ином злачном месте и понимает, что эта южная ночь, эти мохнатые звезды, этот женский смех, эта музыка и эти зовущие взгляды уже не его. Он уже не здесь. Его ждут суровые северные края и работа. И если работа любимая, то грусть легкая и быстро проходящая, а если слово "работа" для него является синонимом слова "каторга", то грусть тяжелая. У старшего помощника, как уже отмечалось, грусть была легкой.
   Однако, долго заниматься культивированием жалости к себе, любимому, не получилось. Этому увлекательному занятию помешала симпатичная молоденькая официанточка, обслуживающая столик с грозными Северными Лордами. Сама ли она вызвалась исполнять эту роль, добровольно решив прикрыть подруг от опасности своей большой и красивой грудью, или же была послана на голгофу свирепым начальством, науке неизвестно, но судя по ее коралловой улыбке, раскрасневшимся щечкам и азартно блестящим глазкам, ближе к истине был первый вариант.
   Ютурна в очередной раз подпорхнула к столику, а делала она это не реже, чем раз в пять минут, но, как выяснилось, на сей раз не для того, чтобы поинтересоваться не испытывают ли Лорды Атос и Арамис какую-либо нужду в еде-питье, а по совершенно другому поводу. Компаньонов удивило и честно говоря, даже насторожило, отсутствие на ее милом личике задорной улыбки и наоборот - присутствие какой-то озабоченности, совершенно не вяжущейся с обликом этой милой девушки.
   - Лорды! - смущенно начала девушка. - Пир вон с того столика, - она обернулась, несколько секунд всматривалась в зал, затем ойкнула и сконфуженно повернулась к компаньонам: - А его там уже нет...
   - Неважно, - ободряюще улыбнулся Шэф. - Просто скажи, чего хотел этот пир?
   - Этот пир... солидный такой, - осуждающе уточнила Ютурна, как бы говоря этим, что от такого респектабельного господина никак нельзя было ожидать такого неподобающего поведения, попросил передать вам, что... - она наморщила лоб припоминая, - что тот человек о котором вам говорил граф Аурелиус Виатор и о котором должна была сообщить Электра, ждет вас в третьем номере. - Она на секунду задумалась, припоминая, все ли сказала и добавила: - на втором этаже.
   Просвещенного читателя может удивить, что девушка после номера комнаты уточнила этаж, на котором комната расположена. Обычно, в нормальных гостиницах, в число которых несомненно входил и "Империум", нумерация номерного фонда строится на том, что первой цифрой всегда идет этаж, а затем номер комнаты - все просто и понятно. Но! Все вышесказанное относится к мирам и странам, где принята позиционная система счисления, а вот на Сете была принята непозиционная, аналогичная римской. И, например, если табличка на восемьдесят шестом номере, расположенном на шестом этаже, в позиционной системе счисления выглядит как: "686", то если записать это число римскими цифрами, то будет выглядеть уже, как: "DCLXXXVI".
   А теперь скажите честно, много, по вашему мнению, найдется грамотеев на Сете, да и у нас тоже, которые сходу сообразят, что DCLXXXVI - это 686? Хотя на Сете номер, конечно же, будет выглядеть не как DCLXXXVI, а вовсе даже наоборот, как ???????, или еще похуже. Но, внешний вид не важен. Вопрос в другом - много ли математических гениев найдется, которые освоят эту арифметику. Много?.. Вот то-то и оно... Поэтому, уточнение насчет этажа, сделанное Ютурной, было вполне уместно. Что поделаешь, не нашлось еще здесь своих вавилонян и шумеров, а может и кого подревнее, кого осенило бы, что один и тот же символ может обозначать разное в зависимости от своего положения в числе, да и гения, разобравшегося с нулем, тоже пока не нашлось.
   Компаньоны к трудностям у аборигенов с арифметикой относились по-разному. Денису было параллельно, а вот Шэф лелеял некие коварные планы, о которых будет рассказано в нужное время. Ну, это все в будущем, а сейчас у компаньонов имелось более актуальное занятие - надо было встретиться с таинственным незнакомцем. Никаких подстав ни верховный главнокомандующий, ни старший помощник не опасались - репутация позволяла. Впрочем, и особо не расслаблялись, справедливо полагая, что береженого Бог бережет.
   Ну, с Шэфом все понятно - профессионал, однако и Денис поднабрался за не очень долгое время общения с любимым руководителем и никакой расхлябанности себе не позволял. Так что компаньоны хотя и чувствовали себя в безопасности, но все-таки бдили, правда делали это безо всякого фанатизма.
   Полученное предложение назвать совершенно неожиданным было нельзя - о предварительной договоренности на балу у Генерал-губернатора никто не забывал, в связи с чем и никакой настороженности оно не вызвало. Компаньоны неторопливо допили коньяк, щедро расплатились с довольной Ютурной и двинулись к лестнице.
   Возле третьего номера на втором этаже околачивались двое ничем не примечательных людишек. Вернее, как непримечательных... может они и были по-своему замечательны и были у них какие-то неповторимые черты лица и особенности фигуры и одежды, да вот только заметить это было трудновато - взгляд с них соскальзывал, как вода с вощеной бумаги. Отвел от такого человека взгляд и человек как будто исчезал - прям какой-то человек невидимка, честное слово! При виде таких "специальных" людей, Денис мгновенно подобрался, от былой вальяжности не осталось и следа, но, как показал дальнейший ход событий, необходимости в этом не было. Шэф же, как человек несомненно более опытный, как был в благодушном настроении, так в нем и остался.
   - Вас ждут, - учтиво произнес один из "невидимок" и предупредительно распахнул дверь номера. Командор в ответ вежливо кивнул, а старшему помощнику ничего не оставалось делать, как последовать примеру мудрого руководителя.
   Как оказалось, с человеком, ожидавшим их, компаньоны уже были знакомы. Вернее, как знакомы... - виделись во время допроса, или аудиенции у Гранд-Аудитора - он был среди членов комиссии, которых попросили на выход. И вот теперь судьба свела их повторно - видать настала пора познакомиться по-настоящему. Хозяин номера, при виде Лордов, вежливо поднялся из-за богато накрытого стола, за которым сидел в гордом одиночестве, и четко, по-военному, отрапортовал:
   - Позвольте представиться: Приск Саторний. Рад, что вы откликнулись на мое приглашение. - Сделав это заявление, хозяин третьего номера взял небольшую паузу, видимо чтобы понаблюдать за реакцией Лордов на свои слова. Неизвестно на что он рассчитывал, но так как реакции не последовало никакой - компаньоны остались равнодушны к его сообщению, как поклонники Тимати к творчеству Надежды Бабкиной, и наоборот, он был вынужден продолжить знакомить Лордов со своими установочными данными. И это было правильно, потому что информации для начала конструктивного диалога действительно, пока что, было маловато: - Я заместитель начальника шестого Департамента, - скромно, и где-то даже буднично, объявил Приск. В ответ на вопросительный взгляд Шэфа, хозяин номера уточнил: - Разведка. - Вот теперь все стало понятно, по крайней мере Денису. А гостеприимный хозяин, между тем, сделал плавный жест рукой и с легким поклоном пригласил гостей к столу. Компаньоны жеманиться и кочевряжиться не стали и приглашение приняли.
   - Прошу вас, угощайтесь, - улыбнулся Приск, - кивнув на многочисленные деликатесы. Денис голоден не был, но в другое время и в другом месте от икры рыбы свян и сока зеленых высокогорных апельсинов он бы всяко не отказался, но место и время для угощения были не совсем удачными. Не то, чтобы старший помощник опасался, что его отравят - нет, но повторимся: береженого Бог бережет. Кстати говоря и мудрый руководитель приглашением не воспользовался и лишь приятно улыбнулся заместителю начальника Департамента Разведки:
   - Спасибо, мы только что из-за стола.
   В ответ Приск лишь понятливо усмехнулся, как бы говоря: "Никто вас травить не собирается, а икра и крабы очень даже вкусные, но дело ваше. Хозяин - барин!". Вслух же произнес:
   - Знаю, что утром вы выходите в море... - высказавшись подобным образом, он бросил быстрый взгляд на Шэфа, проверяя, как отреагирует Лорд Атос на эти слова. Неизвестно, чего ожидал разведчик, но снова верховный главнокомандующий не оправдал его надежд. Командор остался невозмутим, как спящий Будда - даже бровью не повел, и Приск был вынужден продолжать, не дождавшись никакой реакции: - Так что не буду отнимать ваше время
   ... драгоценное блин...
   и сразу перейду к делу. - Он внимательно посмотрел на Шэфа, потом на Дениса и добавил: - С вашего разрешения, Лорды.
   "Ближе к телу, Склифосовский, - несколько раздраженно подумал Денис. - Кончай политесы разводить и говори зачем позвал!"
   Несколько неоднозначная реакция старшего помощника на возникшую ситуацию объясняется просто - он за последние дни несколько сдал. Не физически, конечно же, физически он чувствовал себя превосходно, а вот душевно... Мутно было на душе у старшего помощника. Перед внутренним взором постоянно мелькали то тоскливые глаза юнги, то вырезанный экипаж "Арлекина", то Адель... - причин для душевной маеты хватало. К его огромному удивлению, расставание с девушкой оказалось весьма болезненным. Денис, искренне полагавший себя стопроцентным рационалистом, ничего подобного от себя не ожидал - да вот подишь ты... Да и "сотрудников" Серого Цеха он не простил. Умом понимал правоту мудрого руководителя, а душой не принимал. Вот так камень на душе и образовался. К счастью, методы борьбы с такими явлениями давно известны. По-крайней мере на Руси.
   Попросту говоря, собирался Денис за ужином немножко напиться. Хотя, как русский человек, он понимал в глубине души всю утопичность этой идеи, потому что "напиться" и "немножко" - понятия несовместные, как гений и злодейство, так что, как ни крути, а "немножко напиться" - чистой воды оксиморон. Тут ведь как - или напиться, или нет. Немножко не получится. Однако, вопреки всем доводам рассудка, именно это Денис и собирался проделать. С одной стороны - волюнтаризм чистой воды, с другой - обещать, не значит жениться - мало ли, чего он себе понапланировал. Жизнь откорректирует любые планы.
   Но, желание напиться, естественно, не являлось самоцелью. Цель была совершенно иной. Целью был здоровый сон, потому что именно с ним были определенные проблемы. Не то, чтобы полноценная бессонница - нет, до этого еще не дошло, но некоторые трудности с засыпанием имелись, крутились в голове разные мысли, мешая процессу. Денис предполагал, напившись, вырубиться, чтобы хорошенько выспаться и выбросить все лишнее из головы. Почистить, так сказать, диск от мусора. Хотелось перед отплытием быть во всеоружии, с ясной головой - мало ли чего.
   Поэтому, он был совершенно не рад неожиданному приглашению. Холодным рассудком старший помощник, разумеется, понимал, что лишних знаний не бывает, что любая информация может пригодиться, но чувствам не прикажешь и это относится не только к любви. В то, что от общения с Приском будет какая-либо польза Денис совершенно не верил.
   А вот в чем старший помощник был непоколебимо уверен, так это в том, что ученого учить - только портить. Все, что им с любимым руководителем надо знать про некромантскую вотчину, они и так уже знают, а чего не знают - узнают на месте, а все лишнее - от лукавого. Им с некромантами не интриги разводить, а резать гадов, а для этого, знания тонкостей престольской жизни не требуется. Нарушения местных обычаев им как-нибудь простят, а не простят - и хрен-то с ним!
   В оправдание старшего помощника надо отметить, что он свою инфантильную - мягко говоря, точку зрения никак не демонстрировал, понимая, в глубине души, что не совсем прав, а если называть вещи своими именами - то совсем неправ, и держал ее глубоко внутри. И даже можно сказать больше - если бы Шэфа не оказалось рядом и он был бы вынужден сам принимать решения, то на контакт непременно пошел, правда бурча и матерясь (про себя).
   В таком подходе к избыточной, или кажущейся таковой, информации Денис был далеко не одинок. Вспомним хотя бы халифа Омара ибн Хаттаба, который сжег Александрийскую библиотеку. При этом халиф руководствовался вполне здравой, с его точки зрения, мыслью: "Если в этих книгах говорится то, что есть в Коране, то они бесполезны. Если же в них говорится что-нибудь другое, то они вредны. Поэтому и в том и в другом случае их надо сжечь". К чести Дениса надо отметить, что он не был таким махровым мракобесом, как Омар, и жечь ничего не собирался.
   Старший помощник искренне считал, что информация, необходимая для выполнения намеченной операции, и достаточная, для ее успешного завершения, у них с командором уже имеется. Дело в том, что по просьбе Шэфа, Хатлер с Брамсом собрали наиболее толковых матросов, коих мудрый руководитель и опросил на предмет повседневной жизни Высокого Престола. Боцман с "композитором" тоже присутствовали при беседе и внесли свой посильный вклад в информационную копилку. Командора интересовали самые простые вопросы, а именно: как нужно выглядеть и как себя вести, чтобы сойти за местного. Он даже составил небольшой опросник, чтобы чего не упустить. В его подходе к делу чувствовался явный профессионализм, что определенно внушало старшему помощнику дополнительную уверенность.
   В ходе разговора было выяснено, кто носит длинную бороду, а кто - покороче, или не носит вообще, или же украшает лицо эспаньолкой, как одеваются крестьяне, как горожане, как аристократы, как слабенькие маги, как маги посильнее, как сильные маги, как члены Конклава, как избежать внимания коронной стражи, патрулирующей на базаре, как торговаться при въезде в город, когда привратники требует по серебрянику с человека и с лошади, а можно ограничиться одной монетой, ну, и так далее - компаньоны выяснили массу полезных сведений, необходимых диверсанту, чтобы сразу не провалиться, а вовсе наоборот - беспрепятственно приступить к минированию, мостов, железнодорожных путей, аэропортов, узлов связи и прочих командных пунктов противника.
   Разумеется, для работы настоящего агента нелегала собранной информации было совершенно недостаточно, но такая задача перед компаньонами и не стояла. Они не собирались внедряться в престольское общество и долго находиться на территории Высокого Престола. Им лишь требовалось по-быстрому найти тех, кто на них охотится, выяснить причины этого явления и пресечь подобную практику. Желательно с корнем, и желательно с невозможностью ее возобновления в будущем. Вот и все.
   Однако, вернемся к лицам принимающим решения. Как и следовало ожидать, верховный главнокомандующий в отличие от старшего помощника, наоборот, был очень даже расположен к ведению конструктивного диалога и получению "лишней" информации - сказывался опыт. Главком не полагал, что информация лишней не бывает, а просто-напросто это знал. А про Дениса можно сказать лишь то, что его умозрительные... а скорее даже не умозрительные, а эмоциональные, умствования, насчет "лишней" информации - это детские болезни роста, которые со временем обязательно пройдут. И надо еще раз подчеркнуть, что свою точку зрения он никак не визуализировал - не демонстрировал ни вербально, ни невербально.
   Так что большой беды в его ошибочном мировосприятии не было - не он принимал решения, а что с ним будет дальше время покажет. Поучаствует старший помощник в паре десятков спецопераций, набьет шишек и, если останется жив, обязательно встанет на точку зрения любимого руководителя, причем всеми четырьмя лапами - лишней информации не бывает! Самое главное, что "пациент" не безнадежен - должен вылечиться. А не исключено и то, что крамольные мысли насчет информационной избыточности проникли в его голову лишь из-за накопившейся усталости и томления духа - все таки старший помощник не железный, с Шэфом ему пока не тягаться.
   - Мы тебя внимательно слушаем. - Командор выжидательно уставился на главного разведчика Акро-Меланской Империи.
   Если кто-то заинтересовался - как же так, почему главным? - ведь Приск был заместителем начальника Департамента Разведки, а отнюдь не начальником, так ответ очень прост: в девяносто девяти случаях из ста начальники таких подразделений фигуры политические, а никак не профессиональные, а вот замы - другое дело, на них все и держится. Замы - профи с большой буквы. И эта буква - "П".
   - Мне поручено передать вам определенные сведенья, - перешел к делу главный разведчик, - которые могут оказаться полезными при работе в Высоком Престоле. - Он сделал паузу, улыбнулся и уточнил: - Если вы, конечно же, туда собираетесь.
   - Собираемся-собираемся, - успокоил его Шэф. Скрывать свои намеренья резона не было. Имеет смысл хранить в тайне только действительно секретную информацию, а попытка утаить секрет Полишинеля ничего кроме улыбки у понимающих людей вызвать не может. А то, что "Арлекин" завтра выходит в море секретом быть никак не могло - что знают двое, знает и свинья, а про предстоящий выход в море знало гораздо больше народа.
   Командор придал лицу выражение "равный слушающий внимательно и с уважением равного" и главный разведчик Акро-Меланской Империи заговорил. Здесь следует отметить, что управление лицом - это целое искусство. Ведь очень легко вместо требуемого выражения "равный слушающий внимательно и с уважением равного" придать лицу выражение "равный, делающий вид, что слушает внимательно и с уважением равного", или же, не приведи Господь, вообще докатиться до "неравный, пытающийся придать себе вид равного, слушающего внимательно и с уважением равного". И это еще вершина айсберга, а вообще таких нюансов - воз и маленькая тележка - больше, чем в китайской чайной церемонии. Так что компаньонам повезло, что верховный главнокомандующий умел виртуозно управлять лицом, и не ударил бы вышеупомянутым лицом в грязь ни при каких обстоятельствах, в любой компании, будь то сходка бомжей, или же великосветская тусовка.
   Как и следовало ожидать, в процессе монолога, блестяще исполненного Приском, не менее блестяще подтвердилось, что прав был верховный главнокомандующий, а неправ старший помощник. Информация, поведанная главным разведчиком, была крайне полезна - это мягко говоря, а если называть вещи своими именами, то - очень. Ну, например, выяснилось, что сухопутный путь через Высокий Престол отпадает раз и навсегда, как класс.
   Дело было в том, что лишь пару-тройку десятидневок назад там было подавлено очередное крестьянское восстание, инспирированное араэлитами. Следствием этого стали многочисленные банды мародеров и не менее многочисленные патрульные отряды, тусующиеся на всех мало-мальски значимых дорогах Высокого Престола. Сухопутное путешествие в Паранг превратилось бы в нескончаемую череду дорожных стычек, рано или поздно, наверняка, привлекшую внимание властей. И даже, если бы удалось скрытно проникнуть на вражескую территорию, то все преимущества от этой, удачно проведенной, операции были бы потеряны.
   О всяческой конспирации можно было бы забыть. Хотя... узнав о бардаке, творящемся на дорогах, командору пришли в голову несколько мыслей, как этим обстоятельством можно воспользоваться - приходилось ему в своей обширной практике для достижения собственных целей взаимодействовать как с инсургентами, так и с законными властями, но, после нескольких секунд интенсивных размышлений, Шэф решил, что этот вариант, будет одним из запасных.
   Во главу угла ставилось скрытое проникновение. Это было альфой и омегой. В идеале, некроманты должны были бы обнаружить присутствие компаньонов только в тот момент, когда вышеупомянутых некромантов начнут интенсивно резать. Разумеется, достичь такого идеала на практике было невозможно, но к нему следовало стремиться, а главное верить, что он достижим. Вера в победу - гарантия успеха!.. если она, конечно же, подкреплена соответствующей подготовкой и экипировкой.
   Дотошный читатель непременно подумает: "Как же так, Шэф - такой опытный малый, собаку съевший на всяческих тайных операциях и интригах и вдруг ведет себя, как главный герой женского любовного фэнтези - то есть абсолютно безбашенно. Нет, чтобы сначала провести сбор информации о текущем положении дел в Высоком Престоле, затем проанализировать эту информацию и только потом принимать решение, а не лезть в воду, не зная броду, словно вышеупомянутый главный герой - молодой, высокий, стройный, красивый, с мужественными чертами лица и голубыми глазами в которых горят неугасимым светом ЛЮБОВЬ, ОТВАГА и тщательно спрятанная в глубине НЕЖНОСТЬ.
   Вопрос правильный. Но... Позвольте встречный. Откуда командор возьмет эту информацию? Интернета нет. Телевиденья, с его отфильтрованными новостями, тоже нет. Радио, и того нет. Обмена людьми нет - самолеты между Бакаром и Парангом не летают. Корабли, и те не ходят, а если и ходят, то привозят сведенья полугодичной, ну-у... или в крайнем случае - трехмесячной давности. Цена таким сведеньям, как очень правильно говаривал, в свое время, правда по другому поводу, трактирщик Паливец - дерьмо.
   Конечно же, не все было так беспросветно плохо. Теоретически имелись три источника, которые могли обладать необходимой информацией. Но, тут опять нюансы - могли обладать, а могли и не обладать, а самое главное - с чего бы это они стали делиться сведениями с компаньонами? Однако, для конкретики надо обозначить эти три кладезя нужных данных. Итак, первый - консульство Высокого Престола, второй - МИД Акро-Меланской Империи и третий - разведка вышеупомянутой Империи.
   К сожалению, МИД сразу отпадал. Не было полноценных дипломатических отношений между Акро-Меланской Империей и Высоким Престолом, не было обмена посольствами и соответственно не было актуальной информации. Да, даже если бы и была, а как до нее добраться? Переться в Акр, там искать графа Аурелиуса Виатора, первого заместителя министра финансов Акро-Меланской Империи и, по совместительству, единственного знакомого компаньонов в столичных высокопоставленных кругах, чтобы он свел с нужными людьми? Путь возможный, но весьма продолжительный - времени на него уже не было.
   Разборка, учиненная йохаром в "Империуме" произвела на впечатлительных гостей и жителей славного города Бакара излишне сильное впечатление и чтобы как-то его сгладить было крайне желательно, как можно быстрее перестать мозолить им всем глаза. Как очень правильно говорится: с глаз долой - из сердца вон. По вышеозначенным причинам МИД из списка вычеркивался, и как потенциальные источники актуальной информации оставались только консульство Высокого Престола и разведка Акро-Меланской Империи.
   В консульстве, конечно же, были в курсе событий происходящих на далекой родине, наверняка у них была быстрая связь, так ведь и консульства теперь не было - помножили его на ноль компаньоны. Так что, единственным местом, где возможно имелась соответствующая информация, был Департамент разведки Акро-Меланской Империи. Но, как до нее добраться? Шэф, что? - должен был выспрашивать всех знакомых: "У вас случайно нет каких корешей в главном разведуправлении? Нет? Жаль... А то мне надо кое-что уточнить...". Так что не надо кидать камни в верховного главнокомандующего, тем более, что у него имелся богатый опыт оперативного решения проблем, по мере их поступления. Сложно, знаете ли, заранее узнать, что скрывается за очередной дверью, вот и развился у главкома талант к импровизации. Командор справедливо полагал, что они со старшим помощником на месте разберутся что к чему, в рабочем порядке. Однако, раз разведка сама предлагает сотрудничество - грех отказываться от халявы.
   Кроме устного рассказа о положении дел в вотчине некромантов, Приск снабдил компаньонов картами Высокого Престола в целом, и Паранга в частности. Аналогичные у них уже были - как же без карт-то? - Витус обеспечил. Нашлись у него в загашнике, но то, что предложил начальник Департамента Разведки отличалось от имевшихся, как "Роллс-Ройс" от "Москвича". Хотя, казалось бы, и то и другое - средство передвижения, и все у них, в принципе, одинаковое. У каждого в наличии четыре колеса, мотор, руль, сиденья, коробка передач и прочий ливер, но, на самом деле разница есть.
   Так и с подаренными картами. Были они не хуже, а может и получше той замечательной, "интерактивной" карты Бакара, за которую Шэф выложил целый золотой. Но, и на этом раздача теплого белья, слонов и печенек не закончилась. В большом кожаном тубусе кроме карт содержалась еще подробная справка на правящую верхушку Высокого Престола. Документ включал в себя биографии и характеристики не только на всех членов Капитула, начиная с Рейхстратега и его Епископов, но и на всех более-менее значимых политических деятелей Высокого Престола. Как ни крути, а информация была ценной, что Денис в глубине души и признал. Вредной привычки - упорствовать в своих заблуждениях, он не имел. Однако, кое-что в происходящем его смущало, и как выяснилось, не его одного.
   Когда заместитель начальника шестого Департамента замолчал, в номере еще некоторое время простояла тишина, вызванная тем обстоятельством, что Шэф не спешил ее нарушать, а Денис, благоразумно, поперед батьки в пекло не лез, хотя один вопрос прямо-таки вертелся у него на языке. Однако, старший помощник сдержался, можно сказать - наступил на горло собственной песне, и был за это вознагражден. Вопрос, мучивший... хотя, мучивший - это все-таки будет перебор, скажем так: вопрос, сильно его интересовавший, озвучил мудрый руководитель:
   - Приск... - с вежливой улыбкой начал Шэф, доброжелательно глядя на разведчика, взирающего на командора с не меньшей приятностью во взоре. - Скажи пожалуйста, с какого такого шороху ты решил нам помочь?
   ... вот именно!.. с чего бы это вдруг!?..
   ... тоже мне... - анонимный доброжелатель!.. блин...
   ... и кстати... Шэф.. использовал чисто земную идиому...
   ... случайно?.. вряд ли... а зачем?..
   ... провоцирует?.. ну-у... - фиг знает... может быть...
   - А что тебя смущает? - поднял брови Приск, сохраняя на лице выражение крайней благожелательности. Насчет "шороху" он ничего выяснять не стал. Это говорило либо о том, что Гранд-Аудитор поделился с ним сведениями об иномировом происхождении Лордов, либо о том, что разведчик решил, что так выражаются на далеком Севере. Факт был лишь в том, что он не заметил необычного языкового оборота... вернее, не то чтобы не заметил - это вряд ли, а не стал на нем заострять внимание.
   Кадровый разведчик не обратить внимание на такой перл, как "с какого шороху" не мог - на Сете так не говорят. Значит - обратил. Обратил, но не подал виду. Почему? Конечно, Денис мог и ошибаться, но ему пришло в голову единственное объяснение. Так сдержанно и вежливо человек себя ведет в единственном случае - когда ему что-то позарез нужно от собеседника и он опасается любым неосторожным словом, жестом, или выражением лица вызвать его неудовольствие. Как говорится - мягко стелет. Вроде бы так получалось.
   - Все сведения абсолютно достоверные, - пожал плечами Приск. - Можете не сомневаться, - он улыбнулся открытой макдональдовской улыбкой.
   - Да я не об этом, - отмахнулся главком. - Правду, или нет, покажет время. - В ответ главный разведчик Акро-Меланской Империи принял вид невинно оскорбленной добродетели, но командор на этот демарш не обратил ни малейшего внимания, а Приск, видя такое дело, упорствовать в демонстрации не стал и вернулся к обычному виду. Да и то сказать - чего двум профессионалам ломать друг перед другом комедию? - только зря время терять. - Я просто хочу знать, - Шэф ухмыльнулся: - Сколько стоит сыр? Причем в твердой валюте, - уточнил главком. Ну, наконец-то Приска проняло - он несколько даже растерялся:
   - Сыр?..
   - Бесплатный сыр только в мышеловке, - снисходительно пояснил старший помощник. Шэф бросил на него одобрительный взгляд, как бы говоря: "Браво, Киса! Браво! Что значит моя школа!", а Приск понятливо покивал и задумчиво протянул:
   - У нас говорят: самое вкусное мясо - в капкане.
   - Замечательно, - улыбнулся верховный главнокомандующий, но филологический диспут решительно прервал. - Однако, ближе к телу, у нас мало времени. - Командор перестал улыбаться, нахмурился и продолжил: - В альтруизм и благотворительность я верю слабо. - Скорее всего, такие термины, как "альтруизм и благотворительность" Приск слышал впервые в жизни, но он и бровью не повел, даже, можно сказать - кончиком хвоста не дернул, показывая свою неосведомленность, в очередной раз явно демонстрирую, что профессионал - он и в Африке профессионал, и на Земле, и на Сете. И, как профессионал, Приск был уверен, что смысл уловит, а нюансы - к терапевту. - А в альтруизм таких организаций, как твоя, - продолжил командор, - не верю вообще. - Главком твердо взглянул в глаза заместителю начальника шестого Департамента и строго вопросил: - Скажи, пожалуйста, четко и однозначно, чего ты от нас хочешь? И учти. Если ты скажешь, что ничего, я перестану тебе верить и наше сотрудничество... - тут он запнулся и уточнил: - Мы ведь сотрудничаем? - В ответ Приск солидно покивал - мол, о чем речь!? Конечно сотрудничаем. Причем выражение его лица однозначно свидетельствовало, что речь идет о сотрудничестве на строго паритетных началах. Успокоившись на этот счет, Шэф закончил мысль: - Так вот, если ты скажешь, что от нас не нужно ничего, я тебе не поверю и наше сотрудничество тут же закончится. - Он сделал короткую паузу: - Потому что мы не сможем иметь дело с человеком, которому не доверяем.
   - Хорошо... - пожал плечами разведчик. - В моих мотивах ничего секретного нет. Я и сам собирался сказать, но ты меня опередил. Дело вот в чем... - он побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. - Если коротко, то так: среди правящей верхушки Высокого Престола есть сторонники сближения с Акро-Меланской Империей и есть противники, и нам бы хотелось, чтобы противников вы не трогали... - Приск сделал паузу, ожидая реакции со стороны Северных Лордов, но так и не дождавшись, поморщился и добавил: - По возможности. - И только после этого Шэф заговорил:
   - Ты сделал очень правильное уточнение: "по возможности". Дело в том, что мы и так не собираемся проводить массовый геноцид...
   "Потому что нет у нас стратегических бомбардировщиков, - грустно подумал Денис, - фронтовых и то нет, и бомб нет, и ракет, а жаль..."
   "А то бы мы обязательно сначала отделили овец от козлищ, - поддержал его внутренний голос, - чтобы "правильных" труполюбов, не дай Бог, не покоцать, и только потом начали ковровые бомбардировки".
   "Ведь нам же, блин! больше нечего делать, - развил тему Денис, - как разбираться в оттенках дерьма, блин, и сортировать некромантов на приверженцев сближения и - наоборот!"
   "А может, как с альбигойцами?" - после небольшого раздумья внес предложение внутренний голос.
   "В смысле?" - не понял Денис. Внутренний голос, в отличие от своего владельца, любившего читать, но помнившего далеко не все из прочитанного, помнил все и иногда вводил последнего в ступор своими познаниями.
   "Ну-у... как же... - снисходительно протянул внутренний Знайка, явно красуясь перед хозяином: - Во время штурма Монсегюра, какой-то вояка спросил у папского легата о том, как отличить католиков от еретиков, а тот ответил: "Убивайте всех! Господь узнает своих!".
   "А по мне - таки да! - после небольшого раздумья согласился Денис. - Очень грамотный подход. Но, Шэф у нас знатный либерал, блин! Так что даже не знаю..."
   Следует отметить, что Приск остался верен себе и по обыкновению никак не отреагировал на "массовый геноцид", а ведь наверняка слышал впервые в жизни. Он невозмутимо ждал окончания фразы и дождался:
   - ... но все лица причастные... - командор развел руками.
   - Я понимаю, - покивал Приск. - Просто если будет возможность...
   - ... то непременно, - закончил за него командор. - Только есть один маленький нюанс... - Шэф выжидающе замолчал.
   - Какой? - подыграл ему разведчик. Было ясно, что пока он не задаст этот вопрос, разговор не продолжится, вот и пришлось.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь... - задумчиво начал командор. - Я понимаю так - если в Высоком Престоле есть сторонники и противники сближения с Акро-Меланской Империей, то и в Империи есть свои сторонники и противники сближения с Престолом. Так?
   - Так, - несколько настороженно подтвердил Приск, не понимая, куда клонит Лорд Атос.
   - Хорошо... А раз так, то играя на стороне противников, мы автоматически, вольно, или невольно, ослабляем позиции имперских сторонников сближения с Высоким Престолом. Так? - На этот раз, прежде чем ответить, разведчик молчал гораздо дольше. Чувствовалось, что говорить ему не хочется, но выбора у него не было:
   - Так.
   - То есть, - продолжил свои логические построения командор, - своими избирательными действиями в этом вопросе, мы, если называть вещи своими именами, вмешиваемся во внутренние дела Акро-Меланской Империи. Так? - На этот раз Приск молчал еще дольше, но в конце концов заговорил:
   - Чисто формально... Да. - Согласился разведчик. - Но... - начал было он, однако Шэф не дал ему договорить:
   - Я уверен, - поднял ладони командор, как бы отгораживаясь от оппонента, - что у тебя есть железобетонные аргументы, чтобы мы с Лордом Арамисом выполнили твою просьбу, или, по крайней мере, отнеслись к ней с пониманием. Но... - главком сделал тщательно выверенную паузу и только после этого продолжил: - Мы не сможем этого сделать, - твердо закончил он.
   - Почему!? - растерялся Приск, впервые за этот вечер проявив какие-никакие, а эмоции. Маска невозмутимости все же не выдержала и лопнула по шву.
   - А потому, - пожал плечами Шэф, - что мы дали слово Гранд-Аудитору Квинтилиану Магну не вмешиваться во внутренние дела Акро-Меланской Империи.
   Еще раз отметим, что Приск Саторний был настоящим профессионалом и хотя аргумент Шэф был убийственным и ничем неперебиваемым, вроде козырного туза, лица он не потерял и в растерянность не впал. Разведчик только крякнул, с силой растер затылок и задумался. Процесс этот длилось долго - примерно с полминуты, прежде, чем он снова заговорил:
   - Лорды, - проникновенно начал он, - вы совершенно правы, собираясь неуклонно держать слово данное Гранд-Аудитору. Я понимаю вас - я сам всегда делаю то, что обещаю. - При этих словах Приска Шэф одобрительно покивал, показывая, что он рад знакомству с человеком, разделяющим его взгляды. А разведчик продолжил: - Но, в данном конкретном случае можно, и даже нужно! - Приск строго взглянул на компаньонов, - сделать исключение из правил!
   - С какого это перепугу!? - округлил глаза Денис, спать которому хотелось все больше и больше. И это несмотря на то, что первую часть плана - напиться, он так и не выполнил. По этой причине Денис решил приложить все усилия для скорейшего сворачивания переговоров. Сказано верховным главнокомандующим "Нет" - значит "Нет"! И нечего тут демагогию разводить.
   - А с такого, - не растерялся Приск, - что невмешательство в этом вопросе приведет еще к большему вмешательству! - Высказавшись таким парадоксальным образом, он победно оглядел компаньонов.
   - Ты чего-нибудь понимаешь? - уставился старший помощник на мудрого руководителя. - Я - нет! - Шэф, в ответ, только пожал плечами и повернулся к разведчику:
   - Поясни пожалуйста, что ты имеешь в виду?
   - Сейчас объясню, только, чтобы было понятно, начать придется издалека. - При этих словах заместителя начальника шестого Департамента, Денис тоскливо вздохнул, но делать было нечего - верховный главнокомандующий, не обращая ни малейшего внимания на страдания старшего помощника, внимал Приску с непреходящим интересом и тот, ободренный этим обстоятельством, продолжил дозволенные речи:
   - Внутри среднего и нижнего слоя нашей аристократии давно существует тенденция к сближению с Высоким Престолом и столь же давно высшие слои Имперского общества являются непримиримыми противниками этой тенденции. Это, если рассматривать ситуацию в целом, -уточнил Приск. - Кроме того есть профессиональные сообщества, которые являются, как горячими сторонниками сближения, так и не менее ярыми противниками.
   - Например светлые братья и маги, - понятливо ухмыльнулся Шэф.
   - Именно! Одним требуется показывать свою нужность, другие боятся конкуренции.
   - А этому вашему среднему классу кой черт в сближении? - в свою очередь поинтересовался Денис, втайне надеясь смутить разведчика незнакомыми терминами, чтобы тот почувствовал себя не в своей тарелке, и постарался побыстрее свернуть чтение лекции, но, не на того напал. Смутить одного из руководителей шестого Департамента было трудновато - Приск прекрасно понял суть вопроса и мгновенно откликнулся:
   - Причин хватает - и экономических и политических. Обедневшие аристократы надеются поправить свои финансовые обстоятельства за счет новых возможностей, которые по их, - Приск поморщился будто укусил кислое яблоко, - тупым расчетам, откроются после сближения. Им хочется денег и власти. Они уверены, что некроманты помогут им получить и то, и другое. Идиоты. Но, главная причина все-таки другая - среди некромантов много хороших целителей - Слово "хороших" прозвучало как-то необычно. Разведчик его явно выделил, но и Денису и Шэфу показалось, что он имел в виду не хороших лекарей, которые лучше плохих, а что-то совсем другое.
   - А что, в Империи мало своих магов-целителей? - не стал скрывать своего недоумения Денис, - вон Свэрт Бигланд вроде как хороший, да и вообще... - он неопределенно пошевелил пальцами, зримо указывая на наличие определенного количества квалифицированных врачей в Акро-Меланской Империи.
   - Да не то, чтобы их было мало, - не стал спорить Приск. - Если вывих какой вправить, или чесотку вывести, то таких лекарей хватает. А вот если что-то серьезное, - разведчик поморщился. - Найти конечно же можно, но хороших мало, а главное цены, - он поморщился. - Я сам из небогатых, и когда мать умирала, на своей шкуре прочувствовал, каково это, когда спасение есть, а получить его не можешь, потому что денег нет. Тоскливо...
   - Ну, с дороговизной медицинской помощи все понятно, - перебил его Шэф. - Это, к сожалению, повсеместное явление. А некроманты здесь причем?
   - Среди них много хороших лекарей, - повторил разведчик и уточнил: - Намного больше, чем у нас.
   - Как-то это не укладывается, - задумчиво хмыкнул Денис: - некромант-целитель... Слесарь - гинеколог... - хмыкнул он. Старшему помощнику даже спать расхотелось от столь неожиданной информации.
   - Да... - равнодушно подтвердил Приск, не обратив ни малейшего внимания ни на "слесаря", ни на "гинеколога". - Жизнь... Смерть... Две стороны одной медали. Кто хорошо разбирается в одной, тот понимает и в другой.
   - И что? Они действительно хорошо лечат? - недоверчиво покачал головой командор.
   - Хорошо. А главное - гораздо дешевле. Им не нужно ни редких ингредиентов, ни драгоценных камней, чтобы сварить колдовское варево, ни дорогих артефактов. Все, что им нужно, чтобы вылечить - другой человек. Конечно же, здоровый.
   - Перекидывают болезнь с больного на здорового и наоборот? - нехорошо прищурился Шэф.
   - Именно, - покивал Приск. - Все просто и эффективно.
   - А где они столько биоматериала берут? - изумился Денис. - Ведь это сколько бесхозного народа надо, чтобы было на кого перекидывать? Получается, что люди в Высоком Престоле спокойно терпят, что их пользуют, как баранов на бойне? Никогда не поверю, - он яростно помотал головой. - Такая власть, когда людям терять нечего, долго не продержится.
   - Все правильно, - согласился разведчик. - Биоматериал, как ты выразился, - ухмыльнулся он, - в основном идет со стороны. Высокий Престол - крупнейший потребитель рабов. Все пираты работают на него, да и вообще все, кто занимается живым товаром на регулярной основе. Спрос всегда обеспечен. Самый большой невольничий рынок - в Паранге. Столица, как никак. Но, иногда и своих прихватывают. Мало ли какое стечение обстоятельств бывает. Срочно надо, а рабов под рукой нет. Так что - бывает... И да, ты прав, - улыбнулся Денису Приск, - это мало кому понравится - отсюда и ноги растут у араэлитов.
   - А не экономические причины? - усомнился Шэф.
   - Нет-нет - все эти лозунги о равенстве и прочем появились потом. Первопричина в нежелании быть биоматериалом, - очень серьезно произнес Приск.
   После этих его слов на некоторое время воцарилась тишина - компаньоны обдумывали услышанное. В результате этого процесса возникли новые вопрос:
   - И что, любой некромант так может!? - продолжил сомневаться Денис.
   - Да, практически, любой - ведь это обратная сторона их воинского искусства. Кто лучше, кто хуже, а так - любой. Много таких лекарей... - слово "лекарей" разведчик не сказал, а выплюнул. - А их главные, - он скривился, будто укусил лимон: - Члены Капитула и другие Высшие умеют молодость возвращать. Плетение "Цветок Жизни" исполняют... Но, таких умельцев, конечно же, мало. Так что, сами понимаете, - он невесело усмехнулся, - сторонников сближения с Высоким Престолом хватает. Спрос на их услуги гарантирован...
   - "Цветок Жизни"... - протянул Шэф. - Судя по названию, пакость еще та... - поморщился верховный главномандующий. В ответ на недоуменный взгляд старшего помощника, поинтересовался: - Никогда не замечал, что за красивыми названиями скрывается разная гадость?
   - Например? - пожал плечами Денис.
   - Например... - ненадолго задумался командор. - Например... - начал перечислять он: - Корпус мира... Моргенштерн... Черная вдова... Полет ласточки...
   - А птичка тебе чем не угодила? - удивился Денис.
   - Это не птичка - это название удара катаной.
   - И что в нем такого? - заинтересовался Денис. Приск тоже заинтересовался - он вообще внимательно слушал разглагольствования Лорда Атоса, но старался делать это незаметно, не привлекая внимания. Однако, внятного объяснения не дождался ни тот, ни другой.
   - Погугли, - предложил Шэф и на этом уход в сторону от основной темы разговора завершил. Впрочем, побочную тему с удовольствием продолжил зам. начальника шестого Департамента:
   - Но, есть и обратные примеры, - улыбнулся разведчик. - Красивое название и прекрасное содержание - "Ледяной букет", например.
   Вот тут Денис был полностью согласен с Приском - замечательное лакомство! Пломбир со вкусом вишни, шоколада, клубники, земляники и черт знает чего еще, приготовленный не в виде банальных шариков, а вовсе даже наоборот, как настоящее произведение искусства - в виде мастерски сделанных цветов, очень ему полюбился, а если учесть отсутствие в продукте пальмового масла, эмульгаторов, стабилизаторов, загустителей и прочей хрени, а также ароматизаторов со вкусом вышеупомянутых ингредиентов, и наоборот - наличие вышеупомянутых: вишни, шоколада, клубники, земляники и черт знает чего еще хорошего в натуральном виде, то старшего помощника и разведчика очень даже можно понять. Лорд Арамис, вдохновившись темой, хотел еще напомнить высокому собранию о неповторимом вкусе местного мраморного мяса, но, долго предаваться гастрономическим фантазиям не позволил верховный главнокомандующий.
   - Как я понимаю, если судить по названию, для этого исполнения "Цветка Жизни" нужно несколько людей? - вернул разговор в конструктивное русло командор.
   - И не просто людей, - недобро прищурился Приск. - Детей. - Его глаза яростно сверкнули и он явно собрался довести до сведенья компаньонов все малоаппетитные подробности этого действа, описать картинку, так сказать - в деталях. И тут старший помощник почувствовал, что для его расшатанной нервной системы это будет перебор. Надо было срочно сменить тему, что он успешно и осуществил:
   - А ваши маги-лекари, которые в Империи, ничего из арсенала некромантов не используют? - простодушно полюбопытствовал Лорд Арамис. - Корь с благородного на холопа перекинуть, или язву какую? Или воспитание не позволяет? Или не умеют?
   На эти вопросы разведчик и мудрый руководитель отреагировали в чем-то одинаково, а именно - уставились на Лорда Арамиса, но, одновременно, и по-разному. Приск воззрился на Северного Лорда с некоторым удивлением, можно даже сказать - изумлением, а мудрый руководитель - с непонятным одобрением, однако старшему помощнику все эти психологические тонкости были безразличны - его интересовал результат. А результат был - своего он добился - тема была сменена.
   - А вы про некромантов ничего не знаете? - осторожно поинтересовался Приск, поочередно взглянув на каждого компаньона, на что Шэф коротко отрезал:
   - Нет.
   - Тогда понятно, - сделал вид, что поверил зам. начальника шестого Департамента. - Боюсь, что в этом случае мне нужно будет начать еще более издалека, чем я предполагал...
   - Будь любезен, - подбодрил его командор.
   - Некромантами не рождаются, - неторопливо начал свой рассказ Приск. - Некромантами становятся. - Сделав это программное заявление, он бросил быстрый взгляд на каждого из компаньонов. Его интересовало, не издеваются ли над ним грозные Северные Лорды, подбив на изложение хрестоматийных истин, известных любому ребенку. И его можно было понять. Представьте себе, чтобы бы чувствовали вы, когда серьезные люди - ваши партнеры по еще более серьезным переговорам, внезапно заинтересовались сюжетом "Колобка", или еще какой сказки, типа "Морозко" и попросили изложить сюжет. Представили? Вам бы не показалось, что вас разводят, как лоха? Вот и Приску показалось поначалу, потом он, правда, махнул рукой, типа - любой каприз за ваши деньги, хотите слушать "Колобка" - пожалуйста. Он незаметно вздохнул и принялся излагать:
   - Любой одаренный, который пожелает, может стать некромантом...
   - А бездарный? - перебил разведчика Денис, снова поймав одобрительный взгляд верховного главнокомандующего. Обычно командор негативно относился к перебиванию рассказчика и чем теперь было вызвано его молчаливое одобрение было непонятно. Однако, понятно, или непонятно, но карт-бланш на въедливость и скрупулезность старший помощник получил... или, по крайней мере, решил, что получил, и собрался в полной мере воспользоваться представившейся возможностью. Спать уже хотелось не так сильно, сильнее хотелось разобраться в тонкостях некромантских практик.
   - Нет, - очень серьезно ответил Приск. - Только маг может стать некромантом. - Видимо он решил, что если его собеседники решили играть свои роли до конца - ни сном, ни духом не показывая, что все это розыгрыш, то и ему не следует выпадать из ансамбля. - Маг является к одному из Высших, тот с ним что-то проделывает и маг получает способности некроманта.
   - Что именно проделывает? - навострил уши Денис.
   - Этого никто не знает, - пожал плечами Приск.
   - А что, никто из них не попадал в плен? - вступил в разговор верховный главнокомандующий.
   - Попадали...
   - Ну, и?.. - поднял брови Денис. Насколько подсказывал ему собственный печальный опыт, долго молчать на допросе затруднительно. Если, конечно же, правильно допрашивают.
   - Умирают. Молча... - поморщился разведчик. - Или проклинают всех, но по делу ничего не говорят. А если и пытаются сказать, когда очень дотошно расспрашивают, то головы у них взрываются.
   "Ага... ага... - припомнил Денис Козлиный остров, - похоже, это у них фирменная фишка - головы взрывать. Помнится, когда Шэф допрашивал Иллиаша, у того тоже голова лопнула, когда о человеке в черном заговорил. Даром, что уже мертвый был, а секретов не выдал. Сдается мне, строго у них с этим делом... Ни живой, ни мертвый не проболтается!"
   "Серьезные ребята эти некроманты" - безо всякого энтузиазма вынес свой вердикт внутренний голос.
   "Похоже на то... - согласился Денис. - И кстати, мы завтра утром отправляемся к ним в гости, а по сути, ни черта про них не знаем. Ладно я - балбес, - самокритично констатировал старший помощник, - "шапками закидаем!", а вот куда Шэф смотрел? - он, вроде как, поопытнее будет..."
   "И еще кое-что... - внутренний голос был непривычно серьезен и это слегка нервировало. Обычно он предпочитал резвиться. - Ты обратил внимание, что некромантские способности идут в довесок к уже имеющимся? То есть, некромант заведомо сильнее мага не некроманта - он одновременно и боевой маг и некромант, или целитель и некромант, или артефактор и некромант, ну, и так далее... Вот такие пирожки с котятами..." - резюмировал внутренний голос.
   "Бли-и-и-н! - расстроился Денис, но тут же перешел в контратаку: - Ты уверен!?" - он попытался подвергнуть сомнению пугающую информацию - это обычная практика человеческой психики, но, к сожалению, чем больше страшит новость, тем больше в нее веришь.
   "Ну-у... я так понял..." - с некоторым сомнением отозвался голос.
   А Денис понял другое. Внезапно - будто пелена с глаз упала, будто тучи на секунду разошлись и ударил в глаза солнечный луч, и пришло понимание. До него вдруг отчетливо дошло, что собираются они с Шэфом не на пикник, не на загородную прогулку, а на войну. Что враг силен и коварен и "кто у чьих ботфорт, в конце концов согнет свои колени" совершенно неясно.
   Не исключено, что и они с любимым руководителем, или он один, без командора, в гордом одиночестве, что тоже, согласитесь, не сильно приятно. В круговерти и карусели последних дней, когда события понеслись вскачь и отпуск на берегу теплого моря внезапно превратился в боевой выход, он как-то об этом не задумывался, а сейчас будто тумблер какой-то в мозгу щелкнул...
   "С чего я решил, что мы по-быстрому "отмстим неразумным хазарам" и продолжим праздник жизни? - сам себе изумился Денис. - Что некроманты - это просто злые, но безобидные, дети с большими мохнатыми яйцами, которые только и ждут, когда мы явимся и надерем им задницу? Что все будет просто? Что, вообще, останемся живы?"
   "Бес попутал?.." - предположил внутренний голос.
   "Допустим. Но это уже неважно. Важно то, что надо информацию добывать!" - решил Денис. И прежде, чем Приск продолжил свой рассказ, Лорд Арамис задал очередной вопрос:
   - Тогда непонятно получается. Если маг только приобретает новые способности, становясь некромантом, почему не все маги идут в некроманты?
   - Бесплатный сыр только в мышеловке, - улыбнулся разведчик. Чувствовалось, что ему понравилось выражение. - После обряда маг становится вассалом Высшего, который провел инициацию.
   - Как же... как же... - хмыкнул Денис. - Вассал моего вассала не мой вассал. История средних веков. - Удивленно уставившемуся на него Приску, он с ностальгической улыбкой пояснил: - Любил я ее... а еще историю древнего мира. - В ответ разведчик только похлопал глазами, но уточнять ничего не стал, а вот старший помощник стал:
   - Ну, стал он вассалом Высшего и... - Денис хотел сказать "чё", но в последний момент решил, что для Лорда Арамиса это будет несколько не комильфо, - ... и что? Уехал куда подальше и послал этого Высшего к... - уточнять место назначения старший помощник не стал, справедливо решив, что местные лучше знают где у них чего. - От услышанного, брови Приска медленно, но верно поползли на лоб.
   - Уехал!?.. Да вассал связан со своим Высшим теснее, чем младенец в утробе с матерью! Он же открывает Высшему свое истинное имя! А зная имя, Высший получает над человеком полную власть. Это же истинное имя! Послал... - покачал головой разведчик с видом человека, услыхавшего то, чего быть не может никогда и ни при каких обстоятельствах. Например, что боярская дума приняла закон о контроле за расходами и открытии информации о банковских счетах высшего чиновничества - того, которое с мигалками. То есть, закон противоречащий всем основным законам природы, включая закон сохранения четности и барионного числа. - Да Мастер умирая может забрать с собой всех вассалов! - не успокаивался Приск. Видать, сильно задело его за живое высказывание Лорда Арамиса об отъезде и посыле. - А может оставить жить! На все его воля!
   - Ладно! Ладно! - примирительно поднял руки Денис. - Я все понял! От своего Высшего вассалу никуда не деться. Бывает... -нахмурился он, припомнив "червячка" которого скормил ему Киль-аль - чтоб проклятому колдуну реинкарнировать в жабу, которую будут использовать, как наживку для ловли крокодилов, и чтобы этот процесс зациклился и чтобы мерзкий колдун из крокодильей пасти не вылезал! Ну, естественно, после того, как выберется из крокодильей задницы. - Но, почему тогда все маги не становятся некромантами? Ведь сплошные плюшки - к своим способностям добавляются еще и некромантские!
   - Но, вассалитет - это еще не все, - разведчик решил, что Лорд Арамис осознал всю глубину своего заблуждения и лекцию можно продолжать. Приск неожиданно смущенно хмыкнул, как бы показывая, что он в подобные деревенские сказки не верит, но, из песни слово не выкинешь, - среди магов бытует поверье, что в посмертии душа некроманта отходит во Тьму и обратной дороги нет. Как ни странно, но многих это удерживает. - Приск выдержал небольшую паузу и уточнил: - Правда, никаких точных доказательств этому нет.
   - Ну, еще бы, - усмехнулся Шэф, - было бы странно, если бы были.
   - Да, - поддержал командора Денис, - до прямой линии ТУДА еще не додумались. А жаль...
   Приск балагурить по этому поводу не стал и продолжил очень серьезно:
   - Из вышесказанного очевидно, что сближение с Высоким Престолом неизбежно вызовет распространение некромантских практик на территории Акро-Меланской Империи. А так как института рабства в Империи нет, - разведчик на секунду замялся, - ну-у... по крайней мере официально, то в ходе лечения аристократов неизбежно станут страдать и гибнуть представители низших сословий, а не исключено, что и другие аристократы, что неизбежно...
   - ... вызовет волнения во всех слоях имперского общества, - невежливо перебил докладчика командор. - Плюс распространение араэлитской ереси, плюс очевидное недовольство своих магов, ну, и многое-многое другое. Короче говоря, так и до Великой Октябрьской Социалистической Революции недалеко, а потом - и до гибели Империи. Правильно?
   - Да. - Приск в очередной раз проявил профессионализм, мгновенно отделив суть от шелухи, или же, если выражаться по-научному, фантик от конфетки. Он даже не стал допытываться, почему это годовщина Великой Октябрьской Социалистической Революции отмечается седьмого ноября!? И почему бы в таком случае не назвать ее "ноябрьской", или же, хотя бы, отмечать в октябре? Хотя... скорее всего дело было в том, что Приск понятия не имел ни о вышеупомянутой революции, ни о идеях социализма, ни о роли личности в истории, ни о разночтении в датах. Дикий человек.
   - Поэтому, ты хочешь, чтобы противников сближения мы не трогали? - безо всяких дипломатических политесов резанул правду-матку в глаза Денис.
   - Насколько я понимаю, Лорды, - вкрадчиво отозвался разведчик, - ваш нынешний визит в Акро-Меланскую Империю в целом, и в Бакар в частности, не последний? - Он пытливо заглянул в глаза каждому из собеседников. Расценив вопрос, как риторический, компаньоны промолчали, а Приск, справедливо приняв их молчание за знак согласия, так же вкрадчиво продолжил: - Думаю, не ошибусь, сказав, что вы не хотели бы при очередном возвращении застать вместо блистательного Бакара дымящиеся развалины? - Возражать было бы глупо и компаньоны снова промолчали. - Поэтому, надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к моей просьбе, - закончил Приск свой маленький спич.
   - А как мы узнаем, кто сторонник, кто противник? - перешел к практической стороне дела Денис.
   - Да-да... Как отделить агнцев от козлищ? - ухмыльнулся Шэф.
   ... тут, скорее, в оттенках дерьма надо разбираться...
   - В справке указано, - ни на мгновение не задумавшись пояснил Приск, показав глазами на тубус. Похоже было на то, что у него все было продумано и "все ходы записаны".
   - Тогда без проблем, - подвел итог короткому совещанию верховный главнокомандующий. - Если это все?..
   - Все, - твердо объявил Приск
   - ... то мы вынуждены откланяться - надо отдохнуть перед выходом в море.
   Уже в номере, перед тем, как разойтись по спальням, Денис задал вопрос, который после встречи с Приском, не мог не задать:
   - Шэф, скажи пожалуйста, а как так получилось, что мы завтра отправляемся на войну с некромантами и при этом ни хрена о них не знаем.
   - Не мы, а ты.
   - Не понял, - нахмурился Денис.
   - А чего тут не понимать, - пожал плечами командор. - Ты продолжаешь считать, что пока ты, в поте лица, каты свои катаешь, начальство кемарит в тенечке и ни черта не делает. - Старший помощник хотел было возразить, что это не так, что ничего такого он не думает, но внезапно понял, что мудрый руководитель прав и промолчал. - Так вот, к твоему сведению - ты ошибаешься. Начальство не дремлет, а анализирует доступную информацию и делает выводы.
   - Мог бы и поделиться! - недовольно буркнул Денис.
   - Зачем? - искренне удивился главком. - Чтобы испортить тебе отдых? До первой встречи с престольскими колдунами времени вагон, успеешь еще надумать себе, - хмыкнул командор.
   - Хорошо... - был вынужден согласиться с верховным главнокомандующим старший помощник. Но на этом список его вопросов к руководству не иссяк: - А зачем тебе было нужно, чтобы я доставал Приска вопросами?
   - Заметил?.. - привычно ухмыльнулся командор. - Маладэц Прошка!
   - Так ты ж подмигивал двумя глазами, - зеркально отреагировал Денис. - Слепой бы заметил. Так, все же, зачем?
   - А затем, минхерц, что более наивные...
   - ... говори уже честно - дурацкие, - самокритично перебил главкома старший помощник, на что Шэф только досадливо отмахнулся: типа - не суть!
   - Так вот, - продолжил командор. - Более наивные вопросы придумать было сложно, а главное! - он поднял палец. - Ты был абсолютно искренен - так не сыграешь... - Шэф на мгновение задумался: - Ну-у... разве что Смоктуновский в лучшие годы... да и то... - вряд ли.
   - Ты хочешь сказать... - задумчиво начал Денис, до которого стал доходить коварный план мудрого руководителя, - что Приск в своем докладе начальству косвенно подтвердит информацию, полученную Гранд-Аудитором, о нашем иномировом происхождении... Коренной житель Сеты не может не знать того, чего не знал я, задавая свои дурацкие вопросы... Так?
   - Так.
   - А нафига? Мы и так, вроде, отстрелялись нормально на допросе.
   - Кашу маслом не испортишь.
  -- Глава
  

Координатору.

Система Арксет.

Частично восстановлен контроль

над боевым орбиталом класса "Тень".

Возможно боевое применение одного заряда класса I

и трех зарядов класса IIII

Зона покрытия - южное полушарие.

Инженер.

   Если кто-то решил, что у компаньонов имелся готовый, а самое главное - единственный и однозначный, план проникновения на территорию Высоко Престола, то он глубоко ошибался. Такого плана не было. Было несколько вариантов и была абсолютная невозможность выбрать из них оптимальный. Предыдущих пятнадцати суток для выбора не хватило. И теперь, на принятие окончательного решения оставались все те же десять-двенадцать часов, за которые "Арлекин" должен был преодолеть путь от мыса Серый Утес до острова Слона. Однако, хватило компаньонам времени на принятие решения, или не хватило, никого, включая в первую очередь их самих, не волновало - наступал момент истины. Приближалось первое ветвление. Это, как в сказке: налево поедешь - коня потеряешь, направо - зубы. А если ты пешком к камню подошел, тогда что? Хрен знает... Короче говоря, если выражаться совсем по-простому, то неумолимо приближалась первая точка бифуркации.
   Решение должно было быть принято и оно будет принято в любом случае, ибо даже, если забраться на край света, спрятаться там в самом глухом уголке, засунуть голову в песок, а хвост зажать между ног, и положиться на авось, то и в этом случае решение надо будет принимать, потому что отсутствие решения тоже является выбором. Правда сделанным уже не вами, а за вас.
   Для того, чтобы понять причины терзания компаньонов необходимо кратко описать географию театра военных действий, где им предстояло работать. Представьте перевернутый гриб у которого шляпка расположена внизу, а ножка, соответственно, - вверху. Шляпка у гриба широкая и толстая и ножка соответствующая - тоже широкая и толстая - это и будет в первом приближении Армедский полуостров. Горный хребет, практически непроходимый, расположенный ближе к основанию ножки делает полуостров неуязвимым для сухопутных атак. Неуязвимость эта объясняется тем обстоятельством, что перевалов через Армедштерг - так называется хребет, имеется всего три и все они прикрываются неприступными горными крепостями: Иршах, Аршах и Яршах, как будто выросшими из гранита, а затем вросшими в него обратно.
   Несомненно, отдельные люди и даже хорошо подготовленные немногочисленные группы высококлассных альпинистов могли бы проникнуть на территорию Армедского полуострова минуя Иршах, Аршах и Яршах с разведывательными и диверсионными целями, но провести таким путем крупные армейские подразделения было решительно невозможно. А штурмовать горные твердыни в лоб - себе дороже. Там можно было положить любую армию и так и не попасть на ту сторону Армедштергского хребта. Но, так как компаньоны решительно и бесповоротно отказались от сухопутного пути в Высокий Престол, нас будет интересовать исключительно морская составляющая ТВД.
   Левая сторона "ножки гриба", или западное побережье Армедского полуострова, представляло собой довольно изрезанную береговую линию, изобилующую многочисленными, но не очень длинными, фьордами. Примерно посередине "ножки", относительно прямая береговая линия резко уходила на восток, давая начало Гиблому, или Северному морю. Это море, глубоко вдававшееся внутрь "грибной ножки", было пригодно для судоходства примерно на одну треть - от мыса Серый Утес до острова Слона. Дальше начиналась головная боль шкиперов - многочисленные шхеры, мели и мелкие острова, заставляющие крупные суда, с глубокой осадкой, не идти, а буквально ползти по этим гиблым водам.
   Возникает закономерный вопрос: а за каким, собственно, хреном крупнотоннажные суда полезут в эту мышеловку? У капитанов, что - с головой не все в порядке? Нет. С головой у судоводителей, поведших свои корабли через северную оконечность Северного моря мозги работали нормально. Дело было в том, что такой путь сокращал расстояние до Паранга - столицы Высокого Престола, расположенной в одном из многочисленных фьордов Северного моря, раз так в пять-шесть, а то и поболее. И шли этим путем только те судоводители, которые знали эти воды, как свои пять пальцев, или же те, которым потеря времени была смерти подобна. В жизни случаются различные обстоятельства, так что примерно один из десяти кораблей, спешивших в Паранг, шел этим путем. А один из десяти рискнувших никуда не доходил.
   Альтернативой был путь в обход острова Слона, с выходом в открытый океан. Этот путь, кроме потери времени, содержал в себе дополнительные минусы из-за волн-убийц, высотой двадцать-тридцать метров. Откуда они брались не знал никто. То ли рельеф дна, то ли течения, то ли еще что, но у западной оконечности острова Слона такие волны были явлением довольно частым. К сожалению. Встреча с такой волной не оставляла парусному кораблю любого размера никаких шансов на спасение. Впрочем, что там парусники - от волн-убийц шли ко дну и контейнеровозы и супертанкеры, правда на Земле, а не на Сете, но суть дела от этого не менялась. Однако, справедливости ради, надо отметить, что путь в обход был менее опасен, чем напрямик по Северному морю. Так утверждала статистика и таковым было консолидированное мнение капитанов, бороздивших эти воды.
   Отсюда и появлялась неопределенность в определении длины альтернативного пути - чем ближе к побережью острова Слона - тем короче путь, но выше вероятность встречи с волной-убийцей, и наоборот - чем дальше уходишь в океан, огибая остров, тем меньше шансов увидеть на горизонте темную полоску, растущую с каждым мгновением и превращающуюся в водяную гору. Немногие выжившие после встречи с волной-убийцей, потом, до конца своих дней, получали бесплатную выпивку в любом кабаке, где собирался морской народ.
   Послушать очевидца дорогого стоило! От желающих угостить счастливчика отбою не было. К сожалению, из-за беспробудного пьянства жили они не долго, а жаль. Какая ирония судьбы - выжить после встречи с водяной горой и умереть от цирроза печени, отягощенного белой горячкой. Но, от судьбы не уйдешь. Однако, возвращаемся к лоции. После прохождения этого опасного участка, альтернативный путь пролегал между нижней кромкой "шляпки гриба" и южным побережьем острова Слона. Затем следовало подняться к северу, вдоль "ножки", и вуаля! - вы входили в Паранг-фьорд.
   Южное побережье Армедского полуострова, или же, если выражаться по-научному - верхняя кромка "грибной шапки", представляла собой такую же извилистую береговую линию, как и западное побережье. Южный берег изобиловал многочисленными островками, бухтами, мелями и немногочисленными, но очень длинными фьордами, прорезывающими "шапку" чуть ли не до "ножки".
   Восточное побережье, включая нижнюю кромку "шляпки гриба" и собственно "ножку" было совершенно другим. Никаких мелей, островков, отмелей, шхер и фьордов - огромные, гладкие песчаные и галечные пляжи, на которые неутомимо накатывались волны океанского прибоя. Здесь можно было бы разместить не одну сотню, если не тысячу, отелей для пляжного отдыха, да вот незадача - холодно было на восточном побережье, как у негра в... тьфу ты, черт! - это не отсюда, вернее было бы - как у эскимоса, но, и у того там тепло. Короче говоря - холодно было, как на южном берегу Карского моря, да и пейзажи были похожие.
   Температурные выкрутасы объяснялись теплым течением, вроде нашего Гольфстрима, которое спускалось с юга вдоль западного побережья Армедского полуострова, огибало практически всю "грибную шляпку", но не сворачивало назад вдоль восточного побережья, а уходило куда-то на север в открытый океан.
   Всю эту, в высшей степени интересную, информацию компаньоны почерпнули из бесед с боцманом Хатлером, магом Витусом и из карт и лоций, любезно предоставленных заместителем начальника шестого Департамента Приском Саторнием. Исходя из всего вышеизложенного компаньоны и должны были выбрать оптимальный вариант десантирования на территорию Высокого Престола.
   Итак, из чего же можно, и нужно было, выбирать? Вариант номер один. Осуществляется после подхода к северному берегу острова Слона. Начинается операция с того, что один из компаньонов снимает с шеи кулон с артефактом, копирующим его ауру и зажимает его в кулаке. За время плаванья, кулон, постоянно висевший на шее, пропитывается эманациями надтелесных оболочек так, что пару-тройку недель будет неотличим для внешнего наблюдателя от самого владельца. Это, как если бы столько же времени не менять носки, а потом помыться и переодеться. Любая ищейка, да и не только ищейка, а любой субъект, выслеживающий вас и не страдающий насморком, пойдет за "карасями", а на их хозяина не обратит ни малейшего внимания.
   Затем, после снятия симулятора с шеи и помещению его в потную ладошку, а ладошка будет потной потому что при всей внешней простоте исполняемых действий, от их правильного выполнения зависит успех всей Операции "Ы" - значит волнение неизбежно, владелец артефакта разжимает кулак над какой-нибудь мягкой поверхностью, например кроватью, и в тот момент, когда кулон отрывается от руки, второй компаньон мгновенно надевает на него "Камень слез", искажающий вид надтелесных оболочек до неузнаваемости. После этого, все эти манипуляции проделывают со вторым компаньоном. В результате, если все сделано правильно, гипотетический внешний наблюдатель, начинает следить за артефактами-симуляторами, а компаньоны из поля его зрения исчезают.
   В операции ничего сложного нет, важна только синхронность, чтобы этот гипотетический внешний наблюдатель не обратил внимания на промелькнувшее удвоение ауры наблюдаемого объекта. А такое вполне может быть, если замешкаться с искажающим кулоном. Тогда, для внешнего наблюдателя на какое-то время возникнут два одинаковых объекта наблюдения... пусть даже на самое короткое. Конечно же, девяносто девять из ста таких наблюдателей не среагируют на мгновенный энергетический всплеск, причем сразу же исчезнувший, и не придадут ему значения, но Шэф в этом вопросе ориентировался на самого себя и был вынужден признать, что если бы он умел следить за неприятелем по его ауре на расстоянии, то его наверняка заинтересовала бы природа такого явления, как удвоение ауры, он непременно стал бы об этом размышлять и несомненно, рано или поздно, но докопался до истины. Поэтому компаньоны твердо решили считать, что за ними наблюдает именно этот самый сотый, который все заметит и все правильно оценит. Считать престольских "пеленгаторов" глупее себя никаких оснований не было, так что синхронность, синхронность и еще раз синхронность! (Как завещал великий Ленин).
   Так же опасно, как удвоение сигнала, хоть и кратковременное, была бы ситуация при которой "Камень слез" был бы надет преждевременно - до того, как владелец симулятора с ним расстался. В этом случае сигнал на короткое время исчез, после чего появился бы снова. Не обратить внимания на такой эпизод опытный наблюдатель тоже наверняка бы не смог. Так что, как ни проста была данная операция, но все шаги по ее исполнению должны были быть проделаны с величайшей тщательностью и скрупулезностью.
   Следствием удачного исполнения вышеописанных манипуляций будет являться то, что компаньоны станут невидимы для противника, который ни сном ни духом не прознает про это обстоятельство и, соответственно, ничуть не обеспокоится, поскольку продолжит наблюдать за симуляторами. Шэф же с Денисом немедленно воспользуются сложившейся ситуацией. Для этого им потребуется двухвесельный ялик, тащившийся за "Арлекином" на буксире с самого момента выхода из бакарского порта.
   Маленькое суденышко было хорошо подготовлено к длительному морскому переходу: весь судовой набор был тщательно проверен и отремонтирован, все что надо было просмолено, простукано и испытано, мачта и парусное вооружение были заменены на новые, и много чего еще было сделано по мелочи. Подготовка ялика была проведена на высоком уровне - плотники "Арлекина" свое дело знали туго.
   Чтобы ялик не захлестывало волнами и он не пошел ко дну раньше времени, он был герметично закрыт сверху конопляной парусиной, и так водонепроницаемой, да еще и хорошенько просмоленной. Сверх того, состояние маленького кораблика проверялось два раза в сутки - утром и вечером. Палубная команда подтягивала его поближе, а Шэф, или Денис, внимательно осматривали ялик на предмет не изменилась ли осадка из-за принятой воды, не кренится ли ялик на один борт, не слишком ли зарывается носом в волну и вообще - не наблюдается ли чего-нибудь подозрительного.
   Итак, все готово к скрытному десантированию на территорию Высокого Престола по первому варианту: ауры компаньонов искажены и больше не отслеживаются гипотетическими внешними наблюдателями, а артефакты-симуляторы, наоборот, исправно демонстрируют всем заинтересованным лицам их надтелесные оболочки. После этого, Шэф с Денисом, цепляют на плечи свои рюкзаки и с ловкостью цирковых обезьян перебираются по канату в ялик.
   На всякий случай, каждый из них будет обвязан за пояс страховочным тросом. Крейсерский ход "Арлекина" пятнадцать-двадцать узлов и если кто-то из компаньонов проявит досадную неуклюжесть и сверзится в воду, то последствия этого события без страховки могут быть печальными. Пока спустят паруса, пока бросят плавучий якорь, корабль уйдет намного вперед и потерю могут и не найти.
   Вернее, не нашли бы, если бы раззява был без шкиры, а так конечно же оставшийся на палубе компаньон быстренько определит местонахождение растяпы и его достанут. Но, терять время и устраивать бесплатное развлечение для экипажа не хотелось, поэтому планом были предусмотрены страховочные лини. Однако, главное назначение страховки было в другом - вариант номер один не предусматривал ни малейшей задержки "Арлекина" подле северного побережья острова Слона, на которую могли бы обратить свое благосклонное внимание внешние наблюдатели. Равномерное, а главное - безостановочное, движение корабля были одними из ключевых моментов варианта номер один.
   Далее, по этому плану, после того как компаньоны переберутся в ялик, буксировочный трос обрубается и пути "Арлекина" и ялика расходятся. Причем - диаметрально. "Арлекин", насколько можно более круто, то есть настолько, насколько позволяет метеорологическая обстановка - сила и направление ветра, а также волнение моря, берет курс запад-юго-запад, в сторону открытого океана, а ялик уходит строго на восток в сторону побережья Высокого Престола, находящегося на расстоянии приблизительно сорока миль.
   Если ветер будет попутным и задувать с кормы, можно будет идти курсом фордевинд под парусом. В этом случае берег покажется часов через восемь-девять. При любом ином направлении ветра, не говоря уже о встречном, путь займет больше времени. Кстати говоря, при встречном направлении ветра не исключен вариант с полной отменой плана номер один, потому что идти на веслах сорок миль против ветра врагу не пожелаешь. И дело не в том, что Шэф с Денисом боялись стереть ладони до кровавых мозолей - нет. Белоручками они не были. Просто, при встречном ветре, все их усилия уходили бы лишь на то, чтобы только удержать ялик на месте. И это в лучшем случае, в худшем - он бы пошел кормой вперед назад (забавное словосочетание). Как правильно заметил Льюис Кэрролл "Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!" Здесь был аналогичный случай.
   Если все пойдет по намеченному плану и карта, подаренная Разведупром Акро-Меланской Империи не врет, то ялик компаньонов, двигаясь строго на восток, подойдет к берегу в районе безымянной рыбачьей деревушки, отмеченной на карте стилизованной рыбкой и сетями. Почему она не имела названия было непонятно, однако ее наличие в реале, кроме карты, подтверждал и боцман Хатлер, немало походивший в этих водах. Кстати говоря, он в свое время тоже отметил эту странность - деревушка была, а названия у нее не было.
   Однако, как и следовало ожидать, эта проблема не сильно заинтересовала боцмана и он благополучно выкинул ее из головы, впрочем, как и компаньоны. И еще, чтобы окончательно закрыть вопрос с безымянным рыболовецким колхозом следует сказать, что на карте, полученной от Витуса, деревушки не было, хотя карта была достаточно подробной. Из-за этого малозначительного расхождения делать далекоидущие выводы Шэф с Денисом делать не стали, но на всякий случай витусовскую карту из основного состава вывели и посадили на скамейку запасных. Пусть пока пополирует лавку, а там видно будет.
   Наличие деревушки в месте предполагаемого десантирования, как ни крути, относилось к отрицательным моментам - вероятность попасться кому-нибудь на глаза, даже ночью, даже в кромешной тьме возрастала - а что? а вдруг!? Вышел человек пописать, да и остался на пару минут полюбоваться морским пейзажем - красота! лунная дорожка, звезды, то да се, короче говоря - Айвазовский, а тут из моря лезет кто-то, или не приведи Господи - что-то! Какой-то черный силуэт на мгновение закрывает звезды и лунную дорожку и скрывается во мгле! Так и поседеть можно! А заодно еще раз пописать, а если вовремя не остановиться, то и покакать. А уж крику-то будет... Но, были и положительные моменты. Приятной особенностью местного ландшафта был пологий, песчаный берег благоприятствовавший комфортной высадке.
   И как следует из всего вышесказанного, около рыбачьей деревушки находилась вторая точка бифуркации. Компаньонам следовало принять решение: или встать на якорь ввиду берега, дождаться темноты, пробить днище ялика, чтобы пустить его на дно, и отправиться к берегу на своих универсальных рюкзаках-плотиках, или же продолжить путь на ялике в сторону Паранг-фьорда, до входа в который оставались все те же сорок миль - уж так распорядилась мать-природа.
   Первый вариант, а именно - дождаться темноты и с комфортом, как туристу где-нибудь на Золотых Песках или Солнечном Берегу, выбраться на песчаный пляж, имел определенные преференции и первая из них, как уже упоминалось - легкость осуществления. Не надо карабкаться на крутой берег, а то и на отвесные скалы с пятидесятикиллограмовым рюкзаком за спиной, рискуя сверзиться и сломать шею, ну, или что-нибудь попроще, чего не так жаль - ногу, или, скажем там - руку. Хотя, тоже неприятно, честно говоря.
   Конечно, при наличии таких затруднений альпинистского плана, можно кому-нибудь из компаньонов забраться наверх налегке (при наличии определенных интеллектуальных способностей легко, с трех раз, можно угадать кому именно), сбросить канат и последовательно поднять рюкзаки и Дениса, но все это - потеря времени, а следовательно риск быть замеченным. Так что, все решаемо и на отвесных скалах, неразрешимых трудностей нет, но, согласитесь, песчаный, пологий пляж для выхода из воды все-таки приятнее.
   Ну, и разумеется, не стоит забывать про джокер в рукаве - прыжки. Ничто не мешает Шэфу, если скалы будут особо высокими и отвесными, прыгнуть и спустить сверху канат по которому будут подняты рюкзаки и старший помощник. И скорее всего, так и будет сделано. Единственный, но довольно жирный, минус прыжкового метода заключается в отклике метамагического поля на подобные "фокусы". Если кто-нибудь с даром будет пристально следить за местностью, то флуктуации поля обязательно будут замечены.
   Что же касается скрытности высадки, то она была примерно одинакова для всех рассматриваемых вариантов и была очень высокой, если иметь в виду темное время суток. Тяжеловато, знаете ли, засечь кого-либо темной ночью в черных шкирах. Так что ни маги, ни бездарные засечь компаньонов не могли. Теоретически. Практически, конечно же, все было не так сладко. Во-первых - рюкзаки, они невидимками ни в коем разе не были, а во-вторых, как уже упоминалось, на фоне звездной, или лунной подсветки шкиры проявлялись черными тенями, если конечно же были выключены. А включать особого резона не было - когда еще подзарядишь, да и рюкзаки все равно выдают.
   Шкира конечно же вещь отличная, кто бы спорил, но... Опять это пресловутое "но". Шкира - как ни крути, снаряжение спецназа, а не полевой разведки. Она предназначена для скрытного подхода и проникновения на особо охраняемые объекты. Нужно, например, попасть на виллу какого-нибудь крупного мафиози, охраняемую, как атомная энергостанция, или наоборот - на атомную электростанцию, охраняемую, как особняк слуг народа, где-нибудь на Рублевке - вот тут ей самое место.
   Подъехал транспортер, выгрузил спецназ, ребята врубили шкиры и пошли. Нейтрализовали охрану, сделали, что приказано и ушли. Вернулись на базу, сбросили шкиры, приняли душ и по домам, или еще куда. А обслуживающий персонал шкиры вымыл, высушил и поставил на зарядку. У спецназа на этот счет голова не болит - шкира всегда в полном порядке и батареи заряжены под завязку. А вот когда ты болтаешься в "поле" неделями, если не месяцами, и промыть любимую шкиру можно только в мелком ручейке, а если удалось в речке - это уже счастье, а подзарядить только на костре, вот тогда и наступает режим экономии и лишний раз шкиру не включишь. Только по праздникам.
   Однако, умозрительные построения насчет ночной видимости и невидимости - это все теория, а что там будет на самом деле, могла показать только жизнь. Как ни крути, а практика - критерий истины. Другое дело - день. Днем компаньонов могли обнаружить. Тут уж все будет зависеть от их сноровки, умения выбирать место и время, а главное - от удачи. А она дама капризная и принимать ее в расчет, при составлении планов, дело бесполезное - рано, или поздно отвернется.
   Вторая преференция высадки на песчаный пляж заключалась в том, что недалеко от рыбацкой деревушки, на расстоянии примерно километра, проходит столбовой тракт "Паранг - Аршах", связывающий столицу Высокого Престола с северными провинциями. На пересечении проселочной дороги, ведущей к рыбакам, и тракта расположилось уже достаточно большое поселение - то ли маленький городок, то ли большая деревня, уже с названием - Хатфельд.
   Конечно, если бы на месте рыбачьей деревушки можно было организовать какой-никакой, а порт, то тракт непременно сделал бы небольшой крюк и вместо безымянной деревушки на берегу моря располагался бы портовый городок, наверняка имеющий название. Был бы он Хатфельдом, или нет, науке неизвестно, однако, какое-нибудь название имел бы наверняка. Но, жизнь не знает сослагательного наклонения, а низменные, песчаные берега и мелководье ни о каких портах и мечтать не позволяли.
   В Хатфельде было несколько постоялых дворов, гостиниц и трактиров, рассчитанных на людей разного достатка, от богатых до не очень. Для бедных не было ничего, ибо нечего всякому сброду шляться без дела по дорогам Высокого Престола, а если болтаешься туда-сюда, без гроша за душой, то перебьешься костерком и водичкой из речки, Ну, а веревку тебе бесплатно предоставят, если попадешься в руки карательного отряда. Те долго с оборванцем разбираться не будут - араэлит там, не араэлит - пожалуйте к ближайшему дереву с подходящим суком, ибо есть на то именной указ Рейхстратега - без конкретной надобности на столбовых дорогах не появляться, а какая надобность у этого отребья? - своровать чего, что плохо лежит, или еще чего похуже.
   Кроме гостиниц разной степени звездности и объектов общепита, имелся в Хатфельде достаточно большой рынок, на котором можно было купить все, включая лошадей и ювелирные изделия. Две последние категории товаров выделены особо из-за того, что ни в каждом, даже гораздо более крупном городе, торговали на рынке подобными товарами. Если местное население едва сводит концы с концами им не до лошадей и драгоценностей - ослами перебиваются. А нет спроса - нет и предложения. Скажем, раньше в Иваново, пока там не развалили всю текстильную промышленность, проститутку днем с огнем было не сыскать - не было спроса.
   Все эти ценные сведенья (насчет Хатфельда, а не Иваново) компаньоны почерпнули опять же из документов, любезно предоставленных Приском Саторнием и из долгих бесед с командой "Арлекина". Наличие такого поселения, в котором местное население привыкло к постоянному появлению большого количества чужаков, таило в себе колоссальное преимущество, а именно - позволяло достаточно просто легализоваться. Посидел в кустиках, понаблюдал кто как одет, как держится, дождался очередного многолюдного каравана, а лучше двух, когда не только местные, а и пришлые не знают друг друга - как на свадьбе родственники жениха и невесты, и вперед! Звучит несколько утрировано, но на самом деле техническая возможность для осуществления такого плана была - "тельник". Сей прибор позволял наблюдать и слушать с такой дистанции, на которой оппонент тебя ни в коем случае не обнаружит. Так что идея вполне себе здравая, привлекательная, осуществимая, если бы не одно "но".
   Света без тьмы и дня без ночи не бывает. У первого варианта были не только плюсы. К сожалению. Вот о них, о минусах первого варианта, теперь и пойдет речь. Компаньоны, не сговариваясь, единодушно пришли к выводу, что будучи на месте престольской контрразведки, непременно организовали бы засаду, как в самом Хатфельде, так и в безымянной рыбацкой деревушке и на нескольких прилегающих островках. И никаких бы сил на это не пожалели, ибо вероятность появления противника на этом направлении была чрезвычайно высока. К тому же, задача местных оперативников облегчалась тем обстоятельством, что они могли достаточно точно определять местонахождение "Арлекина" и выводить людей на позиции в последний момент, что уменьшало усталость от долгого нахождения в засаде и повышало боеготовность. Поэтому соваться туда было все равно, что сунуть ногу в волчий капкан, чтобы посмотреть: сработает, или не сработает? С другой стороны, кто может точно утверждать, что некроманты рассуждают, как Шэф с Денисом? Никто. Так что вариант номер один сохранял определенную притягательность, несмотря на всю свою опасность. Его плюсы были очень жирными... впрочем, как и минусы.
   Кроме того, при выборе того, или иного варианта следовало учитывать еще несколько моментов. Первый - хотя ялик и следовал неотступно за "Арлекином" от самого Бакара, как утенок за уткой, знать о его наличии "заинтересованные лица", скорее всего, не могли. Дело было в том, что взяли ялик на буксир не самом порту, а в открытом море, когда берег скрылся из вида. Для этого пара опытных матросов заранее вышли на ялике в море, отошли от берега на несколько миль, бросили плавучий якорь и стали дожидаться "Арлекина". Найти их большого труда не составило, так как на мачте ялика был установлен уголковый отражатель, прекрасно видимый через визор шкиры.
   Из этого обстоятельства вытекало важное следствие - если перебираться в ялик на полном ходу, и на полном же ходу отваливать в сторону, то "заинтересованные наблюдатели" этот маневр, скорее всего, не отследят. Они продолжат следить за "обманками", оставшимися на борту "Арлекина". Ведь в донесениях их шпионов (в наличии которых компаньоны не сомневались) будет указано, в числе прочего, о наличии на палубе корабля четырех спасательных двенадцативесельных баркасов. А эти спасательные средства на ходу не спустишь, надо ложиться в дрейф, иначе их захлестнет волной.
   Следовательно, по идее, если некроманты не отметят задержку "Арлекина" подле острова Слона, то у них не будет оснований подозревать компаньонов в попытке десантироваться около безымянной рыбачьей деревушки. Для внешнего наблюдателя "Арлекин" благополучно уйдет на запад, в обход острова Слона. Уйдет вместе с Северными Лордами на борту. Умозрительно так получается, а что там на самом деле будет на уме у товарищей из Паранга никому не известно. Следовательно, попытка ночной высадки вблизи рыбацкой деревушки уже не выглядит такой безответственной авантюрой, как казалось сначала. Если компаньонов не ждут, то в активированных шкирах можно попытаться просочиться мимо некромантских постов, несмотря на "видимые" рюкзаки. Тут уж, как повезет.
   Возвращаемся к точке бифуркации внутри первого варианта. Исходим из того, что высадка на песчаный пляж не проведена, посещения Хатфельда не было, компаньоны в поле зрения контрразведки Высокого Престола не попали и их ялик продолжает легко, или наоборот - борясь с волнами, скользить вдоль вражеского берега по направлению ко входу в Паранг-фьорд. В этом случае поймать их будет гораздо труднее, потому что десантирование может быть проведено в любой точке маршрута, а это как уже упоминалось - сорок миль от безымянной рыбацкой деревушки до устья фьорда и еще пятнадцать от входа в Паранг-фьорд до самого Паранга.
   И в любой точке этого пятидесяти пяти мильного пути можно выбраться на берег. Чтобы устроить грамотную засаду нужна целая армия, да пожалуй и ее не хватит. Правда берега почти по всему маршруту были крутые, отвесные, да кого это пугает - жить захочешь, не так раскорячишься, а в горку влезешь! К тому же, как это ни покажется странным, данное обстоятельство было дополнительным бонусом - вряд ли некроманты будут их здесь поджидать. Косность человеческого мышления должна была сыграть на руку компаньонам - в лоциях, любезно предоставленных Приском, значилось, что эти берега к высадке непригодны. Вряд ли у товарищей из Паранга было другое мнение на этот счет. Вот такие, в общих чертах, были соображения у компаньонов по поводу первого варианта.
   Что касается варианта с огибанием западного берега острова Слона и подходу к Парангу с юга, через Тюленье море, то по нему у компаньонов тоже были доводы pro et contra. Доводы против были очевидны: удлинение маршрута и соответственно, потеря времени, и большая вероятность наткнуться на эскадру Адмирала Заката Джанура-ар-Рафана. Такая встреча неизбежно привела бы к еще большему уходу в сторону открытого океана, затем пришлось бы отрываться от эскадры и уже потом, под покровом ночи, ложится на обратный курс и пытаться прорваться обратно к Армедском полуострову. Короче говоря - геморрой еще тот.
   Идем дальше. Из плюсов: десантироваться можно в любом месте двухсотмильного пути, начиная от входа в Тюленье море и заканчивая устьем Паранг-фьорда. Козе понятно, что соваться в сам фьорд не стоит - это как обезьяне сунуть руку в кувшин за бананом - их так и ловят. Из минусов: побережье для высадки такое же неудобное, как восточный берег Северного моря - скалы без единого просвета. Из плюсов: можно не опасаться засады, так как угадать, где именно компаньоны сунутся в пенную мясорубку из острых подводных скал и неизменного прибоя, заранее невозможно. Из минусов: как легко можно догадаться - высадка простой не будет, да и тащиться потом по горной стране - удовольствие ниже среднего.
   Все эти соображения, да еще десятки, если не сотни других, постоянно крутились в головах у компаньонов. Бремя выбора - оно бремя и есть - недаром так называется. На всякий довод "за" непременно находился довод "против". Надо пересаживаться в ялик и идти к рыбачьей деревушке! Там нас будет ждать засада! А вдруг не будет? Вдруг некроманты будут уверены, что мы на "Арлекине" идем в обход острова Слона и все силы бросят туда? Ведь симуляторы с нашими аурами останутся на корабле! И так на любой вариант. Все дело было в том, что выбор варианта не был игрой в шахматы, где можно (теоретически) просчитать все ходы, он был игрой в кости, где на первое место, если конечно же никто не мухлюет, выходит Удача. А ее просчитать невозможно.

*****

   - Остров Слона... - негромко произнес Хатлер, появившись на пороге капитанскою каюты. Дверь не была задраена и стучать ему не пришлось. И хотя в этом рейсе он выполнял обязанности капитана, однако послать с сообщением кого-либо из матросов ему и в голову не пришло. Службу понимал, субординацию спинным мозгом чуял, поэтому - лично доложил.
   Поначалу Шэф хотел нанять какого-нибудь судоводителя со стороны, но боцман клятвенно заверил компаньонов, что и сам прекрасно справиться с поставленной задачей: во-первых - много раз ходил этими водами; во-вторых - умеет ориентироваться по звездам, солнцу и луне; в-третьих - умеет читать и понимать лоции, имеющиеся на борту "Арлекина"; в-четвертых - знает всех матросов и умеет с ними обращаться; в-пятых - знает, как организовывать вахты, чтобы люди меньше уставали и лучше работали, а это, в условиях недокомплекта личного состава, вызванного известными обстоятельствами, было очень важно; в-шестых - только низкое происхождение не позволило ему получить патент капитана, а так бы он был одним из лучших судоводителей Высокого Престола!
   Выслушав все аргументы боцмана и убедившись, что он не врет, верховный главнокомандующий повысил его в звании. Фигурально выражаясь, он сорвал с него нашивки топорника, а взамен вручил нашивки брандмейстера! И не прогадал - Хатлер со всеми обязанностями капитана справлялся, не давая ни малейшего повода усомниться в правильности принятого решения.
   Денис грустно посмотрел на боцмана-капитана. Тяни, не тяни, а час пробил! Короче говоря, оттягивай, не оттягивай, а пришла пора принимать решение. На все про все - полчаса. С боцманом была договоренность, что он даст знать, когда до разворота на запад останется шестая часть склянки. За это время надо будет принять окончательное решение: или вариант номер один, или вариант номер два. Или пересаживаться в ялик, или продолжать путешествие на "Арлекине". Все аргументы "за" и "против" обдуманы миллион раз, взвешены, обгрызены и обмусолены, как куриные косточки оголодавшей за зиму лисой. Все доводы рассмотрены, а окончательного решения нет.
   - Давай так, - внезапно даже для самого себя предложил Денис: - Если ветер попутный - уходим на ялике. Если нет - идем дальше на "Арлекине".
   - Сам придумал? - удивился командор. Вопрос мог бы показаться дурацким, или издевательским, но ни тем, ни другим он не был. Шэф не шутил и не придуривался и Денис прекрасно понимал, что он имеет в виду.
   - Не могу точно сказать... - несколько смущенно признался старший помощник. - Вдруг всплыло в голове. Я и ляпнул.
   - Хорошо... - задумчиво протянул главком и неожиданно закончил: - Раз само всплыло - значит так и сделаем. Пошли, пифия, посмотрим чего на белом свете творится и откуда ветер дует.
   - Сам пифия, - несколько смущенно буркнул Денис. А смущало его то обстоятельство, что за мгновение до того момента, как он озвучил свое неожиданное предложение, ни о чем таком он не думал и откуда оно появилось у него в голове не знал. А это, как говорит Михал Михалыч Жванецкий - обескураживает.
   Ветер был северо-западный, по местному - полночь-закат. Для предстоящего маневра "Арлекина" с уходом на запад, в обход острова Слона, прямо скажем - не айс, а вот для компаньонов с их утлым челном (не путать с членом!) - самое то, практически попутный. Шэф с Денисом минутку постояли, поглазели на море, на небо, на матросиков, на Хатлера, синхронно вздохнули и, не сговариваясь, развернулись обратно в каюту - пришла пора собирать манатки.
   Через пятнадцать минут они снова показались на палубе. Компаньоны были одеты, как типичные рыбаки и матросы из этих мест: парусиновые робы, парусиновые штаны и тяжелые башмаки из грубой кожи. Правда, башмаки относились не к повседневной, а к "парадной форме одежды", но сверкать голыми пятками, чтобы соответствовать "рабочему обмундированию" было не с руки.
   Если не одеть "парадные" башмаки, то их все равно придется тащить на себе, но уже не на ногах, а в рюкзаках, следовательно они будут зря занимать объем, который можно использовать с большей пользой. Так что к встрече с не очень внимательной и дотошной досмотровой группой, которая не обратит внимания на это маленькое несоответствие, компаньоны были готовы. Ну, а если обратит... - тем хуже для группы.
   По большому счету, от местных "тружеников моря" их отличало разве что отсутствие свежей рыбы на борту ялика, но тут уж ничего не попишешь - чего не было, того не было. Настоящее же отличие компаньонов от типовых людей моря заключалось в наличии шкиры под робой и рюкзака за спиной. Но и здесь все было не так однозначно - активированная шкира была не видна, а рюкзаки, при желании, можно было принять за какие-то новомодные ящики для рыбы. Так что, каждый человек, сам кузнец своего несчастья. Не начнет какой-нибудь прапор слишком внимательно приглядываться к "рыбакам" - будет жить долго и счастливо, начнет... счастливо может и будет, но не долго.
   В сопровождении Хатлера и пятерки матросов Шэф с Денисом молча проследовали на корму. Молча, потому что говорить было не о чем - обо всем, что нужно было переговорено заранее, каждый из присутствующих знал свой маневр, так чего зря воздух сотрясать? Матросики, вцепившись в канат, споро подтащили ялик поближе, компаньоны поблагодарили их, похлопали Хатлера по плечу и погрузка в ялик началась.
   Первым, обвязавшись вокруг пояса страховочным фалом, переправился Шэф. Затем Денис спустил ему рюкзаки и довольно ловко съехал вниз сам. Еще какое-то время заняло развязывание страховочных линей, расконсервирование ялика и укладка рюкзаков под банки, чтобы не мешались под ногами. После этого Шэф обрубил канат, на котором ялик столько времени тащился вслед за "Арлекином" и комфортная часть путешествия для компаньонов закончилась.
   В очередной раз стало ясно, что старик Эйнштейн был прав - все в мире относительно. Волнение, неощутимое на палубе "Арлекина", здесь, внизу, проявляло себя вполне отчетливо - ялик раскачивало не по-детски. Однако, морской болезнью никто не страдал и настроения Шэфа с Денисом этот факт не испортил, а соленые брызги, время от времени попадавшие на лицо, даже добавляли какой-то, черт ее побери, романтики! Ведь согласитесь, что без романтики морское путешествие и не путешествие совсем, а не пойми что, какой-то круиз на речном трамвайчике от Аничкова моста по Фонтанке до Невы и обратно.
   С этого момента пути компаньонов и "Арлекина" расходились. Как в песне: "Мы разошлись, как в море корабли расходятся в тумане, маяком маня". Все-таки не оскудела земля русская талантами - сочинить такой текст, дорогого стоит! Многое можно отдать, чтобы наяву увидеть картину, как корабли расходятся, при этом один корабль подманивает другой с помощью маяка. А вообще-то, честно говоря, далеко не факт, что эта песенка, с "маяком маня", заняла бы на конкурсе дебильных текстов первое место. У нее хватает достойных соперников, типа: "Николай, Николай, Николай! Не смогу разлюбить твой ла-ли-ла-лай". В призеры "маяки" скорее всего могли попасть, а вот насчет первого места сказать затруднительно. Но, не суть. Касательно нашей ситуации, главное - что разошлись. "Арлекин" резко уходил на запад - в сторону открытого океана, а ялик с грозными Северными Лордами - на восток, к побережью Высокого Престола.
   Компаньоны поставили парус, закрепили его под нужным углом, Шэф сел за румпель и ялик бодро заскользил курсом бакштаг в сторону далекого и невидимого пока что берега. Ввиду отсутствия на борту радаров, эхолотов, системы GPS, или ГЛОНАСС, да и самих навигационных спутников в небе, помогал командору ориентироваться, естественно, "тельник". Главком вытаскивать его из-за пазухи не стал и тот руководил процессом акустически, время от времени подавая команды вроде: "Влево десять... Вправо пятнадцать..." и так далее. В какой-то момент супер-гаджет решил порезвиться и скомандовал: "Круче к ветру!", но верховный главнокомандующий это дело тут же пресек, посоветовав "тельнику" не выдрючиваться, после чего тот скомандовал: "Влево пятнадцать". Денис в этом процессе не участвовал и только тихо радовался, что не надо грести.
   Таким манером прошло часов шесть, и от однообразия картины и отсутствия необходимости что-то делать Денис даже закемарил, хотя условий для этого в тесном пространстве ялика не было никаких. Конец этому благостному времяпрепровождению положил "тельник".
   - Сзади, на семнадцать парусно-гребная галера, дистанция две тысячи пятьсот двадцать семь метров, скорость сближения пятьдесят один метр в минуту, - неожиданно объявил он, выдергивая Дениса из состояния полудремы. Верховный главнокомандующий отнесся к сообщению спокойно, а вот старший помощник грязно выругался. Денис уже настроился, что они спокойно подойдут к берегу и уже там, на месте, решат что делать дальше. Однако, не получилось. Как известно, человек предполагает, а Бог располагает, и кто-то из этой пары, обладающий соответствующими полномочиями, решил подбавить перчика, а то уж больное пресное блюдо получалось. Но, также известно, что надежда умирает последний, что и было тут же продемонстрировано старшим помощником.
   - Может не за нами? - с вышеупомянутой надеждой в голосе, которой на самом деле не ощущал, обратился к командору Денис.
   - А за кем? - удивился Шэф. - Тут никого больше нет. Только мы. Она за тем островом пряталась, - главком кивнул головой в сторону островка из-за которого выскочила галера. - Наверняка где-нибудь на высотке сидел наблюдатель, они дождались сигнала, снялись с якоря и пошли.
   Спорить было бесполезно, но Денис попробовал - с иллюзиями расставаться тяжело и обычно их защищают до последней капли крои, даже если уже не верят в успех.
   - А может она со стороны океана шла, а мы ее только сейчас заметили! И идет она по своим дела, а мы ей нафиг не нужны!
   - Мы с тобой могли и не заметить, - покладисто согласился Шэф, - а вот "тельник" вряд ли. Да и океанская галера, - командор хмыкнул, - сам понимаешь - нонсенс. Галера - это прибрежная зона. Так что, нас они ждали... или еще кого, - после небольшой паузы решил подсластить пилюлю главком. Впрочем, Денис и сам все это прекрасно понимал и спорил лишь ради проформы. Хотя... в глубине души теплилось у него чувство, что если он сумеет логично аргументировать почему они галеру не интересуют, то та пройдет мимо. Это, как детская вера в то, что если ты крепко-крепко зажмурился, то и тебя не увидят. Все понимал старший помощник, но не оставлял попыток до конца. А что? - а вдруг! И, кстати говоря, правильно делал. Все знают про лягушку в молоке, но немногие этот опыт используют. А зря.
   - Нет, - вздохнул командор, - за нами они. По нашу душу. Минут через сорок пять будут здесь.
   В жизни бывают ситуации, когда хочется возразить, а нечем. Вот примерно такая ситуация сейчас и сложилась.
   - То есть, нам от них не оторваться? - хмуро констатировал старший помощник, в душе надеясь на то, что мудрый руководитель сейчас снисходительно ухмыльнется и опровергнет. И его можно было понять - уж больно грустно было осознавать, что план "А" провален, и план "Б" провален, и все остальные планы, включая план "Я", провалены. Скрытное проникновение на территорию Высокого Престола накрылось медным тазом, а если называть вещи своими именами - пошло псу под хвост. Ждали их. И дождались.
   А с другой стороны, чему удивляться? Ведь были они с любимым руководителем уверены, что ждут их в этой деревушке, как ее там... которая с названием, которая рядом с рыбацкой без названия... Хутфельд?.. Фатфельд?.. Нет. Хатфельд. Точно - Хатфельд. Просто засаду устроили не там, а на острове, на подходе. А может и не на одном, иди знай. И, кстати говоря, грамотно сделали - там, на берегу, в темноте, да по кустам, можно было и потерять незваных гостей, а в море куда они денутся? Разве что на дно. Все правильно эти суки некромантские рассчитали.
   - Нет, не оторваться, - не стал дарить старшему помощнику несбыточные надежды главком, и уточнил: - Насколько я разбираюсь в химии.
   - Папаша! Я печенкой чувствую в вас знатного химика! - криво усмехнулся Денис. - Позвольте полюбопытствовать - ваша фамилия, часом, не Менделеев? А то я вас, Дмитрий Иванович, в гриме не узнал!
   - Резерфорд я, - буркнул Шэф. - Эрнест.
   - Так он же, вроде, физик? - удивился старший помощник.
   - А нобелевку по химии получил! - срезал его верховный главнокомандующий.
   - Точно?!
   - Точно.
   Ну, что тут скажешь... Последние иллюзии у старшего помощника исчезли и ничего удивительного в этом не было - командор вообще был более склонен разрушать иллюзии, а не строить. Шэф всегда говорил правду, как бы горька она ни была... если не врал. Как ни странно, появившаяся определенность успокоила Дениса. Он и до этого не то чтобы боялся - не было этого, но вот какое-то нервическое напряжение, после внезапного появления галеры за кормой, когда он еще до конца не вышел из дремы, давало о себе знать.
   Какие-то смутные тени из недосмотренного сна наложились на грозный силуэт преследователя, что и вызвало такой эффект. А теперь напряжение исчезло, все-таки определенность - великая сила. Хотя, с другой стороны, жизнь без иллюзий скучна и пресна и тут уж каждый сам выбирает, как жить.
   Или верить, что тебя любят за ум, силу, как физическую, так и духовную и богатый внутренний мир, или знать, что без квартиры, машины и небольшого счета в банке, вышеупомянутые ум, сила и богатый внутренний мир являются качествами необходимыми, но недостаточными. С другой стороны квартира, машина и счет тоже ничего не гарантируют. Так что, пожалуй, по трезвому размышлению следует признать, что вера, впрочем, как и любовь - штука темная и обследованию не подлежит.
   Кинув взгляд назад, на заметно увеличившийся силуэт преследователя, Денис уже серьезно поинтересовался:
   - Какой у нас план?
   - План... - протянул Шэф и задумался. - Есть план! - спустя некоторое время встрепенулся он: - Дождемся их и будем действовать по обстоятельствам.
   - Здорово! - восхитился старший помощник. - Я бы до такого точно не додумался! - Он немного помолчал, прежде чем продолжить: - А серьезно?
   - А я серьезно, - пожал плечами верховный главнокомандующий. - Уйти от них мы не можем, значит подождем пока они подойдут и начнут действовать. Чего дергаться заранее. Может мимо пройдут...
   - Ты в это веришь? - удивился Денис.
   - Нет.
   - И я - нет, - вздохнул старший помощник. - А жаль.
   Конкретика во взаимоотношениях ялика с галерой наступила через сорок пять минут, как и предсказывал верховный главнокомандующий. Шэф, в очередной раз, бросил взгляд назад, что делал регулярно, примерно раз в полминуты, после чего резко переложил румпель и скомандовал Денису: - Спускай парус! - Старший помощник белкой метнулся к мачте и исполнил приказание. Он хотел было поинтересоваться у мудрого руководителя: - За каким?! - но, когда рядом с яликом промчался здоровенный горящий дрын, с шипением вонзившийся в воду, понял все и без объяснений. Станковый галерный стреломет взялся за работу и самое первое, что он мог сделать - поджечь парус. А так как галера их все равно настигала, то было все равно - идти под парусом, или просто дрейфовать по ветру. Рандеву было неизбежно.
   - Ну, вот и все, ты замужем теперь! - фальшиво пропел себе под нос любимый руководитель и уже другим, командным голосом добавил: - Дэн, подкачай рюкзаки и вообще - присмотри за багажом, а я быстренько узнаю, чего ребятам от нас надо и вернусь.
   ... ага... ага... Шэф не исключает, что ялик наш потопят, к чертовой матери...
   ... а имущество надо сберечь по-любому... ну что ж... логично...сбережем!..
   - А если... - начал было Денис, но Шэф, ловко разоблачаясь - скидывая с себя "костюм рыбака" и говнодавы, договорить ему не дал:
   - ... если понадобишься - позову, будь на связи. Все понял?
   - Так точно! - браво отрапортовал старший помощник, активируя шкиру.
   Шэф сделал то же самое - активировал броню, но на этом не остановился, а пошел в своих действиях гораздо дальше: сначала стал невидимым, а потом исчез. Дотошный читатель может заинтересоваться: а как это Денис определил, что любимый руководитель сначала включил режим невидимости, а потом прыгнул? Может командор сначала прыгнул, а невидимым стал уже на борту галеры! Так вот - старший помощник последовательность действий определил верно.
   Дело в том, что Шэф сначала исчез из поля зрения, но только потом раздался тихий хлопок, с которым воздух заполнил объем, ранее занимаемый телом верховного главнокомандующего в трехмерном пространстве, и мгновенно ставший пустым, как самый глубокий вакуум, после прыжка. Тот же дотошный читатель может задаться еще одним вопросом: а зачем Шэф включил режим невидимости, он же все равно будет махать "Черными когтями", которые по-любому видимы? А дело, скорее всего, в том, что командор хотел сначала осмотреться, хотя бы пару секунд, а уже потом начать операцию по принуждению галерников к миру. По крайней мере, именно так предположил Денис.

*****

   Неизвестно, как с этим обстояло дело у других Пчел, владеющих искусством прыжка, но Мастер войны ш'Эф чувствовал, куда приземляться не надо, и в известном пределе мог сдвигать точку выхода из подпространства, или откуда он там еще появлялся. Это давало возможность командору материализоваться не в толще камня, не в дирижаблеподобном животе какого-нибудь экзотического представителя иномировой фауны и не в выгребной яме, или каком-нибудь ином, нехорошем, или же, и вовсе, несовместимом с жизнью месте.
   С другой стороны, Шэф никогда не слыхал о своих однокашниках, "приземлившихся" в чане с серной кислотой, или погибших похожим нетривиальным способом, но, опять же, это ни о чем не говорило. Могли не гибнуть, а могли и гибнуть, но так, что о деталях, вроде головы, торчащей из каменного валуна, или ноги из столетнего дуба, никто не знал.
   Материализовался командор аккурат около единственной мачты, расположенной не посередине галеры, а немного ближе к носу. Желательно, конечно же, было бы прямо на корму, но туда прыгнуть было нельзя. Вышеупомянутый инстинкт не позволил. Почему? Это станет ясно из дальнейшего повествования.
   "Приземлившись" и оставаясь невидимым, Мастер войны ш'Эф поднял сознание в кадат и осмотрелся. Пары мгновений и нескольких быстрых взглядов, брошенных в различных направлениях, хватило главкому, чтобы оценить окружающую обстановку. Галера была среднеразмерная - метров сорок в длину и метров шесть в ширину, нос и корма приподняты, нос выше кормы, вдоль осевой линии уложен сплошной настил, переходящий ближе к бортам в решетку - чтобы гребцы могли свободно дышать. На носу установлен станковый стреломет, на корме вычурный фальшборт, напоминающий изяществом резьбы садовую беседку в каком-нибудь королевском парке. Это, что касается материальной части.
   Теперь о личном составе. Главной особенностью общества, собравшегося на борту, было то, что оно четко делилось на три группы различной численности. Первой группой были гребцы, расположившиеся в трюме. Точного их количества Шэф не определил, да и приблизительного не прикидывал - ему было безразлично. Принять участие в предстоящих боевых действиях эта категория галерников не могла, а если бы даже и смогла, то исключительно на стороне командора. Такой вывод он сделал из наличия ножных кандалов, которые успел рассмотреть на гребцах. Рабы не сильно любят рабовладельцев. Самим стать рабовладельцами - это да! А чтобы любить своих - нет. Так что эта группа была полностью нейтральна. Пока. А что будет в дальнейшем покажет время.
   Вторая группа, численностью пятьдесят шесть человек, состоящая из легковооруженных солдат, сосредоточилась на носу. Шэф решил, что это пять десятков со своими десятниками, во главе с полусотником. Легкая пехота, судя по всему, приготовилась к абордажной схватке, причем схватке на борту противника.
   Такой бой предполагает высадку на палубу неприятеля, во время которой не исключены падения за борт. Именно так командор расценил отсутствие у них какого-либо внятного бронирования и наличие только щитов, мечей, луков и арбалетов, то есть такого снаряжения, которое легко сбросить и тем самым увеличить собственную плавучесть. Это, как он рассудил, давало несчастным, угодившим в воду, хоть какой-то шанс на спасение. Иначе такую экипировку объяснить было нельзя.
   Удивляло другое - ну, не могли они не понимать, что даже десяток абордажников, перепрыгнувших на палубу ялика, неизбежно пустит его на дно. Отсюда следовало, что их командир замышлял что-то другое, например зацепить ялик крючьями и под прицелом луков и арбалетов заставить его экипаж перебраться на борт галеры. Но, в таком случае, было бы более логично, если бы солдаты защитили свои нежные тела от метательного оружия, наверняка имеющегося у террористов на ялике.
   А в том, что там находятся опасные террористы не было никаких сомнений - ведь начальству виднее, а раз виднее, значит начальство недаром для задержания этих самых опасных террористов выделило целую галеру! Были бы там обычные контрабандисты, или, скажем там, проповедники араэлитов, стали бы посылать галеру? Нет, конечно, же. Гребной катер с десятью матросами, они же гребцы, они же солдаты - и вперед! Стало быть, ожидать от террористов следовало любой пакости. Правда, с другой стороны, не исключено, что по уставу Военно-Морского Флота Высокого Престола именно так и следовало экипироваться при подобных операциях, а против устава не попрешь.
   Третья, самая немногочисленная группа находилась на корме и была она разнородной. В ее состав входили шесть тяжелых пехотинцев в сплошных доспехах, вооруженных длинными двуручными мечами. Они выстроились стальной стеной, полностью перекрывая путь на корму. В первое мгновение Шэф не осознал, что именно неприятно царапнуло его взгляд, который он бросил, на эту скульптурную группу, осознал во второе - големы! Только они могут стоять так неподвижно, в абсолютно одинаковых позах. Плюс к тому и сами одного размера. Но не эта неподвижность и одинаковость были главными определяющими факторами. Главными были специфические надтелесные оболочки. У живых и неживых они резко отличаются.
   Но, не эти стальные статуи, с головы до ног закованные в хладное железо, были основной ударной силой третьей группы. Отнюдь. Неприятное фиолетовое свечение, пробивавшееся сквозь их строй, недвусмысленно давало понять, что за их спинами творится волшба. Причем волшба самого неприятного свойства.
   Именно это обстоятельство и не позволило Шэфу прыгнуть на корму, как он планировал изначально. Командор почувствовал там присутствие мага и хотел, используя фактор внезапности и невидимости, первым ударом уничтожить самого опасного врага, а потом, неторопливо и вдумчиво, разобраться с остальными. Однако, к сожалению, маг излишней беспечностью не страдал и потрудился выстроить мощное защитное плетение, которое и озаряло окрестности неприятным фиолетовым светом. Озаряло, разумеется, для тех, кто видит. Прыжок на корму в сложившихся обстоятельствах был подобен прыжку на циркулярную пилу, поэтому и пришлось главкому приземлиться возле мачты. Это была ближайшая к корме точка, где возмущения метамагического поля уже не препятствовали штатному финишированию.
   Для того чтобы описать обстановку на борту галеры потребовалось определенное время, для того чтобы прочесть - поменьше, а Мастеру войны ш'Эфу, чтобы разобраться в этой обстановке, включая подсчет количества солдат легкой пехоты, потребовалось, как уже упоминалось, несколько быстрых взглядов в разные стороны и пара секунд. Мастер войны на то и есть - Мастер войны. Еще одно мгновение у него ушло на выработку решения. Надо было решить, на кого нападать сначала - на мага, на големов, или же на легкую пехоту, кучкующуюся вокруг станкового стреломета.
   Прыгнуть к магу, по причинам описанным выше, нельзя. Плетение, сильно смахивающее на паутину какого-то гигантского паука, и видимое только в истинном зрении, надежно прикрывало весь ют. Значит, чтобы добраться до мага придется прорываться через строй големов. Процедура эта, конечно же, решаемая, но не сильно быстрая. Придется повозиться. Голема так просто не обезвредишь. Чтобы его обездвижить надо вытащить у него изо рта записочку с тетраграмматоном, а для этого надо, как минимум, голема обездвижить, чтобы содрать с него шлем. А если шлем составляет единое целое с доспехом? А если внутри доспеха ничего нет - сама железяка, собственно и является големом, значит и рта нет? И что прикажете - искать, куда зловредный маг засунул записку? А может и записки никакой нет? Ведь вся эта технология с записочкой во рту относится к нашим, привычным, земным големам, из глины, соплей и говна, а как сделаны местные - иди знай.
   Так что, как это ни прискорбно, обездвижить голема - задача нерешаемая, по крайней мере быстро. Остается одно - вывести его из строя. Для этого, к сожалению, мало отсечь ему обе руки - обе, потому что он вполне может орудовать и одной - мечом махать, или душить, или бить. Да и вообще, по ГОСТу, голем считается выведенным из строя, да и то условно, если у него нет обеих рук и одной ноги. Условно из-за того, что он, теоретически, может подскочить на одной ноге и обрушиться на неприятеля всем весом, а это знаете ли чревато. Окончательно выведенным из строя голем считается, если у него нет рук, ног и головы, да и то... бывали прецеденты. Вот если расплавить, как Терминатора - тогда да.
   Кроме того, в случае начала боестолкновения с големами, нельзя забывать о наличии легкой пехоты в тылу. Само собой, что для мастера войны ш'Эфа, вошедшего в кадат и облаченного в тетрархскую шкиру, она была таким же противником, как короткая, газонная трава полуторокиловаттному триммеру, но не все так просто. Пехота могла начать путаться под ногами, причем, как в прямом, так и в переносном смысле, а это уже представляло собой определенную опасность.
   Командор мог споткнуться об какого-нибудь героя, решившего вписать свое имя золотыми буквами на скрижали и бросившегося ему под ноги, чтобы помочь товарищам одолеть злого ворога! Конечно же, этот придурок ничего такого не решал, а просто поскользнулся на кишках, причем не исключено, что на собственных, но главкому от этого не легче. Так что наличие боеспособной, или, хотя бы, имеющей возможность передвигаться, хоть и ползком, пехоты в тылу, определенно будет отрицательным моментом при нападении на големов.
   Но, легкая пехота это так - семечки. Существовал еще один, и гораздо более серьезный отрицательный фактор, который непременно возникнет в горячке боя, а сражение с шестью големами это вам не гопников гонять при поддержке ОМОНа (или теперь ОПОНа? Ладно... хорошо, что не ТАМПОНА, а то изобретут еще Тактическую Административную Манипулу Полицейского Отряда Особого Назначения, или еще что. Представляю ужас внесистемной оппозиции, собравшейся на несанкционированный митинг, когда из матюгальников раздастся команда: "Пошел ТАМПОН!". Ощущения мужской части митингующих трудно даже вообразить...).
   Однако, возвращаемся к оценке сил противника: во время драки с големами, в процессе непрерывных перемещений, а оставаться на месте смерти подобно, в самом прямом смысле этого слова, Шэф, время от времени, неизбежно будет оказываться между магом и големами, а это, с той же неизбежностью, позволит колдуну использовать весь арсенал атакующих плетений, имеющихся у него в арсенале. А это уже не отрицательный момент - это уже просто плохо! Сила мага неизвестна, он может стрельнуть чем-нибудь таким, особо заковыристым, что и шкира не поможет. Рассматривать такой вариант развития событий было неприятно, но нужно, если, конечно же, хочешь остаться в живых. Если не хочешь, можно и не рассматривать.
   Итак... что в сухом остатке? В сухом остатке следующее: до мага не добраться... пока; до големов можно добраться, но с ними будет не легкий бой, а тяжелая битва, причем во время боя, в тылу будут попеременно оказываться то маг, то легкая пехота и если с магом пока ничего не сделать, то с пехотой очень даже можно. Следовательно что? Следовательно с нее, родимой, и начнем!
   Так, а чем, кстати говоря, занимается эта золотая рота, скопившаяся на баке? А занимается она тем, что готовится к стрельбе. Кто взводит арбалет, кто лук натягивает, а кто и здоровенную стрелу для станкового стреломета поджигает. Отсюда какой вывод? Отсюда такой вывод, что живыми их брать не собираются. Видимо приказ у ребят: найти и уничтожить! Ладно... это их проблемы, а что у нас?
   Дэн увернется - не маленький, а если и не увернется, он в шкире, чай не голый, а вот ялик эти ухари повредят, если вообще не утопят, а это не айс, совсем не айс. Ялик, не исключено, что может больше и не понадобиться - вон галера с гребцами есть, но с той же долей вероятности может и понадобиться - иди знай. Короче говоря - ялик нужен для свободы маневра. Следовательно, надо воспрепятствовать агрессивным планам американской военщины насчет ялика! Тем более, что решение насчет легкой пехоты уже принято, да и помощи ей ждать неоткуда.
   И действительно, чем мог волшебник, находящийся на юте, помочь своим солдатам, дислоцированным на баке, при бое в тесном пространстве, ограниченном узкой палубой галеры? А практически, ничем! Самое для него неприятное заключалось в том, что линии фронта, где с одной стороны были бы свои, а с другой - противник, не будет. Все будет перемешано, причем коварный враг народа (имеется в виду - враг народа Высокого Престола) будет перемещаться в солдатской гуще совершенно хаотично, что еще более затруднит применение магических спецсредств. Ну, и не надо забывать еще и то обстоятельство, что театр военных действий будет закрывать от мага стальная стена его големов.
   Нет, разумеется, колдун мог пулять файерболами, молниями, водяными и воздушными стрелами, да вот только в кого бы он попал? В девяносто девяти случаях из ста - в своих! А это, согласитесь, не самая лучшая тактика. Что еще? Стена огня отпадала сразу - на корабле такие фокусы не проходят - пожар в море страшная штука, да еще на деревянном судне. Ментальное воздействие? - не на того напал, главком сам на кого хочешь воздействует. Некоторая опасность была в случае, если бы маг оказался сильным психокинетиком - в этом случае он мог бы попытаться связать Шэфа всякими ожившими канатами и тросами, но главком был увертлив, как дворовый кот, так что вероятность успеха такого действа была невысока.
   Решение было принято, на все про все ушла одна секунда. Таким образом, через три секунды после появления на борту галеры, Мастер войны ш'Эф оценил обстановку, выработал план действий и атаковал легкую пехоту, столпившуюся на носу корабля. Война компаньонов с Высоким Престолом из холодной фазы перешла в горячую.
   Кстати говоря, термин "столпившуюся" не совсем адекватно отражал расположение людей на баке. Их построение было в надлежащей мере структурировано за счет специфического устройства палубы на носу галеры, представляющей собой ступенчатую конструкцию, наподобие половины амфитеатра. В самой нижней ее части, на собственно "арене" располагался станковый стреломет, вокруг которого суетились шесть человек. Остальные пятьдесят выстроились за ними пятью вогнутыми линиями, каждый десяток занимал свою ступеньку, никто никому не мешал.
   Такое расположение стрелков позволяло проводить залп пятьюдесятью стрелами и болтами, плюс "бревно" из стреломета. Достаточно мощная ударная сила. Скорее всего, количество личного состава легкой пехоты определялось геометрией палубы... или наоборот - "амфитеатр" изначально создавался для полной полусотни. Все эти соображения промелькнули на краю сознания командора, нисколько не мешая выполнению основной задачи - тактическому планированию предстоящей операции.
   Шэф вышел из кадата и отключил шкиру. Для предстоящей операции эти опции были излишними - обычные люди, вооруженные луками и арбалетами, причем изначально направленными в другую сторону, не были тем противником ради которого требовалось использовать кадат и активированную шкиру - много чести! У них даже короткие мечи покоились в ножнах, а круглые деревянные щиты, обшитые кожей и усиленные железными бляхами, были закинуты за спину - по походному. Кстати говоря, это обстоятельство - щиты на спине, играло легкой пехоте на руку, поскольку командор собирался атаковать их с тыла.
   И хотя верховный главнокомандующий мог пребывать в измененном состоянии сознания гораздо дольше, чем старший помощник, но тоже не бесконечно, а так как он был запаслив и расчетлив, как Матроскин, то никогда не упускал возможности сэкономить. Ресурс кадата и шкиры были слишком ценными, а легкая пехота как раз и была тем материалом, на котором можно было сэкономить. Термин "материал" был употреблен не случайно. Мастер войны ш'Эф к относился ко всем своим противникам одинаково, а именно - бесстрастно.
   Он не испытывал к ним ни ненависти, ни сострадания - так любой профессионал относится к своему предмету труда: столяр к дереву; токарь к металлу, ну и так далее. Конечно же, и токарю и плотнику какой-то металл, или древисина могут нравиться больше, или меньше, но ненависти они к ним не испытывают, да и любви, пожалуй, тоже, хотя... насчет любви все может быть не так однозначно - кто-то может любить работать с красным деревом, а кто-то - с высокоуглеродистой сталью. Для Шэфа легкая пехота была предметом труда. Ни любимым, ни нелюбимым - нейтральным. Поэтому, никакой дешевой бравады в отключении шкиры и выходе из кадата не было - только голый расчет.
   Став видимым, командор прыгнул вперед и атаковал легкую пехоту. "Черные когти" занялись привычным делом - кровавой жатвой. Главком врубился в тыл ничего подобного не ожидавшего отряда и спустя пять мгновений и несколько взмахов "когтей" прорубил себе кровавый коридор на "арену" со стрелометом. Первый солдат, беззащитная шея которого встретилась с "Черным когтем", не успел еще рухнуть на настил палубы, а Шэф уже бесчинствовал на "арене".
   Каждая его рука действовала самостоятельно, можно сказать - асинхронно, как будто управлялась отдельным процессором, или же, на худой конец - отдельным потоком, если процессор, все-таки, был один. А может мозг главкома работал, как многоядерный процессор? Ничего конкретного на этот счет сказать было нельзя. Как верно отмечено - голова предмет темный и исследованию не подлежит.
   Выглядело это примерно так: правый "коготь" рубящим ударом смахивает с плеч голову очередного стрелка; левый - колющим перерубает позвоночник; короткое передвижение вперед и правый "коготь" возвратным движением отрубает чью-то кисть, натягивающую лук; левый - каким-то невероятным, неудобным движением, снизу вверх отсекает предплечье, оказавшееся на пути "Черного когтя"; короткий шаг вперед и все по-новой.
   Выбравшись на "арену", Мастер войны ш'Эф в течении семи секунд разгромил расчет станкового стреломета. Лишняя секунда ушла на то, чтобы поднять и вставить в специальный держатель упавший на палубу факел, выпавший из отрубленной руки. Командору было в общем-то плевать - будет пожар на корабле, или нет, но он еще не определился с дальнейшей судьбой галеры - нужна она им с Дэном, или нет. А вдруг понадобится? Значит побережем. Пока.
   Покончив с "ареной", главком развернулся и черным вихрем атаковал солдат оставшихся стоять на ступеньках "амфитеатра". На этот раз ему нужно было подниматься, а не спускаться, что было менее удобно, но, разумеется, не критично. Конечно же, проще было зачищать ступеньку за ступенькой, сверху вниз, но в таком случае он добрался бы до арены в последнюю очередь и стреломет успел выстрелить. И хотя вероятность травмы Дэна, или повреждения ялика были не сильно высоки, но Мастер войны ш'Эф всегда придерживался правила - береженого Бог бережет, и понапрасну никогда не рисковал. Ключевое слово в этом предложении: "понапрасну".
   "Во всех мирах одно и тоже, - отстраненно размышлял Шэф, нанося направо и налево смертоносные удары. - Паны дерутся, а у мужика чуб трещит. Вот каким местом этих бедолаг касаются наши разборки с некромантами Высокого Престола? Никаким. А они первыми подставили лбы. С одной стороны несправедливо, а с другой - где она, эта справедливость? Я не встречал. А может они сильно нагрешили? - продолжил размышлять командор, поднимаясь на очередную ступеньку "амфитеатра". - В этой жизни... а может в прошлых... Ладно - не мое дело. И все-таки - шкира зло! - неожиданно перескочили его мысли. - Совершенно забываешь о защите. Надо завязывать с ее постоянным использованием, а то вообще разучишься защищаться..."
   К тому моменту, как командор покончил со стрелометной прислугой, раненные и еще не подвергшиеся "обработке" солдаты разразились воплями боли, ужаса и отчаянья. Кстати говоря, следует отметить, что убитых, практически еще не было, за исключением двух-трех человек, которым Шэф отрубил головы. Ведь для того, чтобы истечь кровью из-за отсеченной руки, или ноги, требуется время, а распоротый живот, из которого выпадает требуха, или перебитый позвоночник и вовсе не предполагают мгновенную смерть. Так что большинство контингента легкой пехоты было все еще живо, но, конечно же - временно. И время это подходило к концу.
   Солдатам просто не повезло - они оказались не в том месте, не в то время. Если бы командор пришел к выводу, что в предстоящей битве с магом они мешать не будут, он бы и не посмотрел в их сторону - живите. Шэф не был жестоким человеком и любое ненужное кровопролитие ему претило, а охотники любители, убивающие зверей для развлечения, вообще вызывали идиосинкразию, но если дело требовало, никакой жалости он не знал, и действовал с эффективностью и безэмоциональностью промышленной мясорубки.
   Но, повторимся, к сожалению для легкой пехоты, определенную опасность она представляла и избиение младенцев продолжалось с прежней интенсивностью. Черная металлическая статуя, сеющая смерть в их рядах, повергла солдат в шок и трепет. Некоторые, очень немногочисленные, смельчаки, или безумцы - смотря что заставило их пойти на такой шаг, побросали свое оружие и бросились за борт, но таких было немного - человек пять, от силы. Остальные пали под неумолимыми ударами черного голема, ведь ничем иным считать Шэфа они не могли.
   Итого, с момента "высадки" командора на борт галеры до полного уничтожения отряда легкой пехоты на баке, с учетом того, что последняя часть бойни длилась двадцать одну секунду, прошло тридцать шесть секунд. С одной стороны немного, а с другой - чудовищное количество времени, за которое маг со своим отрядом големов мог наворотить черт знает что, однако этого не произошло. Вернее, как не произошло? Кое-что все-таки произошло - стальная стена продвинулась в сторону бака и даже миновала мачту, отрезая Шэфа от юта, где продолжал непонятно чем заниматься маг. Никакого реального вреда от него вроде бы не было... или главком не заметил.
   "Ну, что ж... отстраненно подумал Шэф, активируя шкиру и поднимая сознание в кадат. - Есть время собирать камни и есть время разбрасывать камни..." - отряд големов был не тем противником с которым следовало экономить дефицитные ресурсы. Так можно и доэкономиться.
   Окинув поля боя истинным зрением, командор мысленно присвистнул - как выяснилось, зловредный маг времени даром не терял. Отпущенные ему тридцать шесть секунд он использовал на все сто, можно сказать - выжал их досуха. Неприятного вида "паутина", ранее прикрывавшая только корму, успела окутать своим саваном все галеру от киля до клотика и от бака до юта. Теперь, в случае форс-мажора, уйти прыжком главком не сможет - это будет аналогично прыжку под гребной винт линкора.
   Из развертывания этой сети, командор сделал три вывода. Первый - маг очень силен. Растянуть сеть на весь корабль, да еще за сравнительно короткое время, слабому магу было бы не под силу. Второй - маг заранее знал, что враг прыгнет к нему на галеру, или по крайней мере, может это сделать, но прикрыл только корму, где находился он сам, а не весь корабль. Почему? А потому, что он знал, или предполагал, что противник увидит его паутину и откажется от прыжка. Значит, оставляя пространство для безопасного финиша, он хотел, чтобы незваный гость оказался на борту.
   Третий - маг полностью уверен в себе и в своей победе. Ведь закупоривая для Шэфа выход с галеры, маг оказывался в положении человека, отрезавшего бешенной крысе все пути к отступлению, а как известно, крыса, припертая к стенке - опасный соперник для противника любого размера, и все же колдун ничего не боялся.
   И судя по всему, пока все шло по намеченному им плану. Еще командора тревожило то обстоятельство, что некромант не предпринял ничего для перекрытия самого очевидного пути отступления - ничто не мешало Шэфу просто-напросто прыгнуть за борт и уплыть. И это настораживало. Рассчитывать на то, что колдун просто об этом не подумал было несколько наивно, так, по крайней мере, решил командор.
   Главком с досадой понял, что даже уничтожение легкой пехоты могло каким-то образом входить в планы мага - уж больно легко все получилось. Выходило, что солдат подставили. И непосредственную угрозу для ялика представляли только они, и расположились очень компактно - руби не хочу, и безо всякой брони... Короче говоря - поработали сыром. А зачем? А затем, с опозданием осознал Шэф, чтобы маг успел растянуть "паутину". Вот зачем!
   "Похоже на то, что галера - это крысоловка, а крыса - это я... - невесело подвел итог своим раздумьям командор. Ощущения были не из приятных. - Хотя... - внезапно пришло ему в голову, - этот хрен рассчитывал, что мы здесь окажемся вдвоем с Дэном. Наверняка маг, которого мы упокоили при захвате "Арлекина" успел сообщить своим, что мы прыгнули на корабль. Значит и этот рассчитывала, что мы прибудем вдвоем. Значит он ошибся. Следовательно, эту ошибку нужно и можно использовать. Как? Пока не знаю... но обязательно придумаю!"
   Все эти рассуждения нисколько не отвлекали Мастера войны от выполнения основной работы. Философские размышления - философскими размышлениями, рефлексия - рефлексией, а рубка и колка големов - рубкой и колкой. То ли мозг командора отлично работал в мультизадачном режиме, то ли был устроен, как многопроцессорная система - неизвестно, но мухи у него всегда были отдельно, а котлеты отдельно.
   Шэфа, в свое время, чрезвычайно обрадовал тот факт, что шкира не экранировала восходящий и нисходящий поток. Он привык пользоваться возможностями, которые они предоставляли и не представлял, как будет без них обходиться. Но, на его счастье, энергия этих потоков, скорее всего, относилась к фундаментальным, ничем не маскируемым, силам, типа гравитации и сильного ядерного взаимодействия. Однако и тут было одно "но", причем не простое "но", а "но" прописными буквами - "НО"!
   Дело было в том, что электромагнитные силы тоже относились к фундаментальным, а электромагнитное излучение шкира вполне себе экранировала. Хотя... может быть электромагнитные силы относились к фундаментальным только по земной классификации, а что там на самом деле - иди знай. Короче говоря, недолго поломав голову, в свое время, над этим эффектом, командор принял, как данность, что восходящий и нисходящий потоки работают даже в шкире, и даже больше того - в активированной шкире.
   Големы тоже не прохлаждались - они все, как один, вздернули мечи над головой и сделали пару шагов навстречу своему черному собрату. По крайней мере, такую картину увидел бы беспристрастный внешний наблюдатель. Да вот только таковых на палубе уже не оставалось. Да, пожалуй, и раньше не было - все были пристрастные. Шэф не стал дожидаться, когда они еще приблизятся, он расширил, насколько мог, нисходящий поток и прыгнул к стальной стене. За счет того, что весил он сейчас килограмм двадцать-тридцать, не больше, а мускулы остались прежними, десятиметровое расстояние он пролетел, как камень, выпущенный из катапульты.
   За миг до того момента, как его ноги должны были встретиться со стальной грудью третьего слева голема, командор сузил нисходящий поток и расширил до предела восходящий. В грудь металлического, или что там у него внутри, болвана угодил снаряд весом килограмм двести пятьдесят-триста, на скорости десять метров в секунду! Каким бы ни был тяжелым сам голем, его снесло, как кеглю в кегельбане. Как только импульс был передан, Шэф сузил восходящий поток и расширил нисходящий. Таким образом на палубу главком приземлился легким и проворным, словно белка.
   Мастер войны находился в полете не более одной секунды, но этого времени ему хватило не только для того, чтобы подготовиться к встрече с местным терминатором - просчитать и осуществить все манипуляции с восходящим и нисходящим потоком, но и для того, чтобы оценить обстановку вокруг колдуна.
   Находясь в высшей точке прыжка, когда металлический "забор" перестал скрывать ют, Шэф успел окинуть взглядом корму и получил информацию, необходимую для выработки решения о дальнейших действиях. А решить нужно было следующее: нападать на мага, или сначала разбираться с его металлоломом.
   Увиденное командора ничем не порадовало. Скорее даже - наоборот. Свечение "Щита Генда", установленного магом, говорил о том, что энергии в щит вбухано демоническое количество и что, соответственно, сил у колдуна немеряно. Радужный пузырь, прикрывающий некроманта, искрил и играл всеми цветами радуги, словно огромная елочная игрушка в неверном свете новогодних свечей. Шэф вспомнил, как непросто было добраться до Хана Карума, укрытого под таким же плетением в бакарском консульстве и сколько на это ушло времени, и загрустил.
   Отсюда вывод, который он сделал еще в полете: вдумчиво разбираться с защитой мага ему никто не даст - големы об этом позаботятся. Следовательно, сначала надо нейтрализовать бронетехнику противника, при этом стараясь не поворачиваться надолго к магу спиной - тот мог снять защиту и пульнуть чем-нибудь зубодробительным. А скорее всего, именно такой тактики проклятый некромант и будет придерживаться. Таким образом, еще до того, как командор вскочил на ноги, решение было принято - атаковать големов!
   Не обращая внимания на поверженного и достаточно далеко уехавшего на спине "железного дровосека", который принял на себя первый удар командора, Шэф вскочил и как наскипидаренный метнулся к ближайшему голему, который, вместе с собратьями, начал разворачиваться в сторону противника, оказавшегося у них за спиной.
   Так как делали они это медленно... Вернее, как медленно? Обычному человеку, в обычном состоянии сознания движения металлических истуканов медленными бы не показались. Отнюдь. Этому несчастному человеку, оцепеневшему от ужаса, когда бы он понял с кем, или вернее - с чем, он имеет дело, эти движения показались бы смертоносно быстрыми, но с точки зрения Мастера войны, сознание которого было поднято в кадат, големы двигались медленно. Причем - очень.
   Шэф коршуном, со спины, подлетел к голему застывшему вполоборота, в промежуточном положении, расширил восходящий поток, полностью перенаправил его в руку, из руки - в "Черный коготь" и рубанул!.. И ничего! Только искорка вспыхнула там, где "коготь" соприкоснулся с "живым металлом", и ничего! Ни мельчайшей зазубрины, не говоря уже об отрубленной руке. И это было, мягко говоря - странно.
   Как бы это ни показалось кому-нибудь неправдоподобным, но как-то раз командор, на спор, перерубил "Черным когтем" круглый стальной брусок диаметром сто миллиметров, а рука голема если и была толще, то ненамного. И, кстати говоря, выиграл тогда Шэф ни много ни мало, а шесть тысяч корон Островной Цитадели. Оперативники Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" зарабатывали неплохо и в ставках не мелочились.
   "Однако, артефактная защита... - подумал командор, ныряя в проход в железной стене, оставленный сбитым на палубу големом. Тот еще только поднялся на ноги и не успел занять свое место в строю. - И не слабая... Что, впрочем и неудивительно - на такую массу черта лысого только можно не наложить, а все остальное - пожалуйста!"
   Этот маневр - с возвращением на исходную позицию между разгромленным баком и големами, был проведен исключительно вовремя. Шэф его задумывал для того, чтобы выиграть время - тяжеленные големы начали разворот и мгновенно его остановить не могли, таким образом командор снова оказывался у них за спиной и мог или атаковать, или получить хоть и кратковременный, но тайм-аут.
   А вышло еще лучше, ибо в тот момент, когда главком рубанул голема по плечу, дали знать о себе мелиферы подмышками. Чувство опасности подстегнуло Шэфа, он резко ушел в сторону, и через краткий миг в спину голема прилетела длинная, черная стрела, сделанная, как могло бы показаться из стекла. Но, это было не стекло - это был лед. Как командор и предполагал, огненными методами маг не воспользовался, а вот ледяными стрелами - пожалуйста.
   Это-то - ладно, другое было неприятно. Рубящий удар главкома голем как будто и не заметил, а вот черная стрела сумела воткнуться ему в спину и после того, как растаяла неприятным черным облачком, в железной спине остался кратер глубиной в пару сантиметров и такого же диаметра. Выдержала бы шкира такой удар? - неизвестно... Судя по всему, маг прекрасно знал с кем будет иметь дело и неплохо подготовился. А вообще-то, если называть вещи своими именами, без экивоков, этот сукин сын отлично подготовился.
   Таким образом, своим маневром с уходом в брешь в железной стене, командор получил два в одном: снова оказался рядом с големами, развернутыми в такое положение из которого они могли атаковать разве что друг друга, и увернулся от очередной ледяной стрелы, пущенной ему в спину. Получил бы еще какой-нибудь бонус и было бы совсем хорошо - три в одном, как в каком-нибудь "Nеscafe", или "Head And Shoulders". Однако, чего не было, того не было.
   Если кто-нибудь решил, что потерпев фиаско с рубкой голема Шэф растерялся, а то и впал в отчаянье от несокрушимости "железных дровосеков", и будет теперь просто носиться туда-сюда, уворачиваясь от стрел колдуна, и металлических рук и мечей, то этот кто-то глубоко ошибался. Главком просто сменил тактику. Причем, на бегу! "Черные когти" отправились в ножны, руки Мастера войны ш'Эфа освободились и он приступил к осуществлению выработанной тактики.
   Верховный главнокомандующий использовал метод, впервые примененный старшим помощником при захвате "Арлекина". Шэф подлетел к голему стоявшему у правого борта. Выбор был не случаен - весь строй разворачивался синхронно, как на параде на Красной площади - через левое плечо, и крайний справа голем был повернут в оптимальное для атаки положение - спиной к Шэфу, лицом к борту. Грех было не воспользоваться.
   Командор максимально расширил восходящий и нисходящий поток, каждая клеточка его тела была омыта и наполнена Силой, зародившейся еще во время Большого Взрыва, да так и оставшейся в нашей Вселенной. Шэф поднырнул под голема, взвалил его на плечи, сделал короткий шажок и отправил свою ношу за борт. Железный истукан был чрезвычайно тяжел и прежде чем пойти ко дну сломал, во время падения, два весла.
   "Минус один. Пустячок, а приятно! - отметил верховный главнокомандующий и беззлобно ухмыльнулся: - Хоронили тещу - порвали два баяна. А у нас - два весла. Тоже неплохо..."
   Завершив маневр, Шэф оценил диспозицию: вся шеренга големов выстроилась в крайне интересное положение - в затылок друг другу, лицом к правому борту и по инерции продолжает поворот. Вся за исключением того - первого, выбитого из строя и едва успевшего подняться. Его из оценки боевой обстановки можно было временно исключить, так как никакой опасности он пока не представлял.
   Впрочем, все остальные - тоже. Рубить и пинать они могли разве что впередистоящего - так и на здоровье. Кто против? Однако, такое замечательное расположение, к огромному сожалению командора, статичным не было, а вовсе даже наоборот - было динамичным, и менялось каждый миг в ненужную главкому сторону.
   Надо было торопиться использовать кратковременное преимущество. Захватив стратегическую инициативу, терять ее было нельзя, что верховный главнокомандующий понимал лучше, чем кто-либо другой, из присутствующих на борту. Ну-у... или так ему казалось. Не исключено, что маг тоже был неплохим стратегом, или, на худой конец - тактиком, а так действительно конкурентов, на первый взгляд, не просматривалось.
   Вполне естественно, что вторым атакованным стал голем, стоявший ближе всех к левому борту. Бегать с металлоломом на плечах Шэф не нанимался - чай не пионер. Главком сузил до предела восходящий поток, снова стал легким, как белка... ну, может и не как белка, но очень легким, и черной молнией проскочил вдоль строя. Добежав до цели, он метнулся вправо и повторил свой маневр у правого борта. Единственная разница заключалось в том, что на сей раз атака была проведена спереди, но особых неудобств это обстоятельство командору не доставило - на той скорости, на которой он действовал, достаточно шустрые для восприятия обычного человека, големы представляли собой просто тяжелые металлические статуи. А разве не все равно, как скидывать кусок металла за борт, подхватив его сзади, или спереди? Шэфу было все равно. В результате было сломано еще два весла.
   "Для симметрии!" - ухмыльнулся командор.
   Все складывалось неплохо - легкая пехота была уничтожена, метод борьбы с големами найден и можно было надеяться, что через некоторое, не очень долгое, время Мастер войны ш'Эф окажется с корабельным магом один на один. А как показывал опыт разгрома бакарского консульства, выковырять некроманта из под его защитного купола сложно, но можно! Перспективы были, вполне себе - радужные.
   "Мы придем к победе Коммунистического труда! - внезапно всплыл в голове командора лозунг, слышанный им в незапамятные времена и верховный главнокомандующий не мог с ним не согласиться. Но на этом подсознание главкома не остановилось и подкинуло еще кое-что: - Наше дело правое. - После чего развило тезис. - Враг будет разбит. Победа будет за нами!"
   Настроение командора было хорошим, однако, время почивать на лаврах еще не наступило. Надо было ковать железо пока горячо. Мастер войны ш'Эф минимизировал восходящий канал, сбросил вес - вот так бы всем толстушкам, да еще с визуальным эффектом, и на пределе скорости бросился к ближайшему голему. Во внешнем мире, если можно так выразиться, времени прошло совсем мало и расстановка сил на арене выглядела так: ближайший истукан, впрочем как и все остальные в шеренге, как стояли спиной к Шэфу, так и продолжали стоять - разве что немножко, незаметно глазу, не параллельно килю, а под небольшим углом, но командору это не мешало.
   Голем же, выбитый из строя - единоличник, так сказать, успел сделать пол шага - передняя нога еще оставалась висеть в воздухе и он, пока, никакого интереса для главкома не представлял ни как потенциальный объект атаки, ни как источник опасности. Вот такая сложилась диспозиция. Командор подлетел к ближайшему "железному дровосеку", максимизировал восходящий канал, набрался сил, подсел под голема, подхватил его на плечи, развернулся и в два шага достиг борта, за который и отправил стального истукана.
   "Минус три, - с удовлетворением констатировал главком, услышав характерный треск. - Как там у Высоцкого? - "Ломая кости веслам каравелл, когда до абордажа доходило!" - Конечно же, - продолжил размышлять Шэф, - у каравелл весел не было, но сказано хорошо. А вот интересно, - внезапно подумал он, - а что на суше с големами делать? Тащить до ближайшего водоема? Запаришься... И кстати, как они управляются? Дистанционно магом, или локально - получил задание: "Мочить всех чужаков!", и вперед! Надо бы выяснить, при случае, может пригодиться... "
   Эти абстрактные размышления ни в коей мере не мешали Мастеру войны готовить очередную атаку. Он развернулся, минимизировал восходящий поток и приготовился напасть на следующую "жертву", как внезапно дали о себе знать мелиферы. Они однозначно свидетельствовали о том, что на баке что-то происходит, причем, судя по интенсивности сигнала, это что-то было сильно нехорошим. И это было странно, потому что никого боеспособного на носу галеры не оставалось. Живые были, но боеспособных не было! В этом командор мог бы поклясться самой страшной клятвой. Главком моментально переключил свое внимание на бак, и оно тут же было захвачено вновь открывшимися обстоятельствами. Причем такого свойства, что вся тактика и стратегия борьбы с големами были отодвинуты на второй, если не на третий, план.
   Шэф долго жил, много чего видел и очень ценил встречи с неизвестным - с тем, с чем раньше встречаться не доводилось. Как он справедливо полагал - такой опыт дорогого стоил и был самым ценным, что дарила ему жизнь. Но вот, в данный, конкретный момент, когда он только что оперативно разработал и успешно применил на практике тактику борьбы с големами на море, утопил трех железных истуканов и готовился разделаться с остальными, к встрече с новыми знаниями и впечатлениями командор готов не был. Момент был, мягко говоря - неудачный. С другой стороны, главкома никто не спрашивал. Любишь новизну? - получай!
   После того, как он закрыл вопрос с легкой пехотой и перешел к решению проблемы железного воинства прошло совсем немного времени, но его хватило для того, чтобы из останков убитых и покалеченных стрелков возникло НЕЧТО! На командора множеством глаз уставился монстр, собравшийся воедино из десятков искромсанных человеческих тел и их фрагментов. Больше всего это существо, вызывающее непреходящее чувство тошноты, напоминало гигантского паука, краба, или осьминога, покрытого потеками крови, слизи и перевитого связками кишок и еще каких-то ошметок, не менее омерзительных.
   Сросшиеся, или слипшиеся, или еще как соединенные человеческие тела составляли туловище монстра, многочисленные человеческие ноги были его ногами, руки - руками, а головы головой. Причем, это было не механическое соединение, а какое-то слияние и поглощение. И этот процесс еще продолжался. По телу существа периодически проходили судороги и конвульсии, словно по змеиному клубку во время нечестивой свадьбы, формируя из суммы тел, составляющих его людей, единое тело.
   Часть массы из объединенного туловища перетекала в руки и ноги, делая их единообразнее, больше и сильнее. Но, это было еще не все - за спиной чудовища формировался его собрат, немного отставая по фазе развития от "первенца". Чем был вызван временной люфт главком не понял, да и не тот был момент, чтобы об этом задумываться - хватало более насущных забот.
   Шэф так засмотрелся на никогда не виданный процесс, что на пару мгновений даже прекратил свое безостановочное движение, уподобившись стальным истуканам за спиной. О всей пагубности подобного деяния ему тут же напомнили вспыхнувшие мелиферы. Командор не остался равнодушен к этому сигналу и резко метнулся вбок. Правильность этого маневра подтвердила ледяная стрела, вонзившаяся вместо главкома в многорукого и многоногого монстра. К огромному сожалению Шэфа никакого видимого вреда она ему не нанесла. Это натолкнуло его на мысль, что и "Черные когти" особой пользы в борьбе с "крабом" не принесут.
   Вторая мысль была о том, что из-за того, что он проредил строй големов его теперь будут периодически обстреливать и из-за нее. Ну, а третья, самая неприятная, заключалась в том, что легкую пехоту ему специально отдали на закланье и что он! - Мастер войны ш'Эф фактически выполнял задание своего врага, а если называть вещи своими именами - плясал под чужую дудку. И все это было очень неприятно, грубо говоря.
   Однако, для всяческих интеллигентских рефлексий время было неподходящее, и командор волевым усилием выкинул весь этот негатив из головы, справедливо решив, что разбор полетов проведет потом, когда для этого будет время. Сейчас нужно было вырабатывать новый план по борьбе со зловредным магом, оказавшимся, к сожалению, еще и чрезвычайно изобретательным и умелым.
   Расклад теперь выглядел так: на баке расположились два монстра, на юте - маг, а между ними три стальных голема. Командор, в данный момент оказался между монстрами и големами. Дополнительную пикантность диспозиции придавал тот факт, что зловредный колдун имел теперь возможность поддерживать своих наймитов дальнобойной артиллерией, постреливая, время от времени, ледяными стрелами.
   К положительным моментам можно было отнести то, что "вести огонь" он мог только в те моменты, когда Шэф оказывался в "окнах" между големами, по которым колдун по какой-то причине опасался попадать, невзирая на всю их железность и непробиваемость. Зато, и это было отрицательным фактором, он совершенно не волновался, что его стрелы могут попасть в "крабов". Тут он не стеснялся, и действительно, как командор успел убедиться, этим его творениям, стрелы ничем опасным не грозили, разве что щекотали немножко, а это не опасно.
   Интуиция подсказывала командору, что приближаться к "крабам", несмотря на превосходство в скорости и потенциальную возможность уклониться от их дружеских объятий, не стоит. Поэтому, если и мелькнула у него изначально, при виде монстров, мысль попробовать их "Черными когтями", то зацикливаться на ней Шэф не стал. Он привык доверять своей интуиции, и если та говорила: "Не лезь!", он и не лез, если, конечно же, не было другого выхода. А то бывали в его долгой жизни случаи, когда интуиция не столько говорила, а скорее даже - вопияла, но приходилось лезть. А с другой стороны, что прикажете делать, если спускаться в пещеру не хочется аж до тошноты, а единственная альтернатива - дождаться отряд автоматчиков, которые горят желанием нафаршировать твою тушку свинцом.
   Еще раз, специально, следует отметить, что все раздумья, философствования и рефлексирования, которыми был занят командор ни в коей мере не отражались на его боевой работе - он непрерывно и хаотично перемещался, не давая возможности оппонентам ни прицелиться хорошенько - имеется в виду маг, ни спланировать действия по нанесению неприемлемого ущерба в ближнем бою - имеются в виду големы и, неожиданно зародившиеся "крабы". Хотя, если последними управлял все же колдун, а не индивидуальные "процессоры", то все его перемещения служили исключительно цели запутывания корабельного некроманта.
   Дотошный читатель может скривив лицо и уподобившись Станиславскому, процедить через губу: "Не верю! Не может человек работать в таком темпе сколько-нибудь длительное время. Выдохнется и непременно замедлится, пока вообще не остановится, а там и откат придет за насилие над организмом!"
   Скажем больше - и неприятель, в лице колдуна, ожидал, что непрерывное движение Шэфа на очень высокой скорости рано или поздно замедлится и он станет удобной мишенью для него самого и его слуг. Но, их обоих - и дотошного читателя и некроманта, ожидало жестокое разочарование. Командор мог двигаться в сверхвысоком темпе произвольное время. Именно это качество, да еще непревзойденное владение кадатом, и позволило ему стать лучшим в истории Ордена Пчелы Мастером войны.
   Конечно же, потом, когда все закончится - когда орудия будут зачехлены, а войска отведены в казармы, аппетит будет зверский. Примерно, как у оборотня после обращения - если кто представляет о чем идет речь. Но, потом. Все потом. А пока главком неприятно удивлял корабельного некроманта и его големов... если те, конечно же, умели удивляться. А вот "крабов" вряд ли можно было чем-нибудь удивить. Так, по крайней мере, казалось командору.
   Будучи совсем юным белопоясником, Шэф наивно полагал, что и все окружающие не устают от непрерывных тренировок и боев. Однако, по мере взросления, он пришел к выводу, что только он обладает этим замечательным качеством. Когда ш'Эф окончательно повзрослел и стал путешествовать по различным мирам, его постоянно интересовал вопрос: уникальный он человек, или же есть где-то такие же люди? Окончательный ответ был положительным - такие люди есть, но их очень мало.
   На Тетрархе их не было совсем, а в других, слаборазвитых мирах, достоверных данных получить не удалось из-за отсутствия СМИ. Ведь не будешь же колесить по всей планете, посещая забытые Богом деревушки и цирки в провинциальных и столичных городах, а так же собирать все слухи и сплетни о интересующем тебя явлении. Однако, кто ищет, тот всегда найдет. И такие люди нашлись на Земле, в количестве двух человек, причем их способности - отсутствие усталости и быстрота движений не были соединены в одном человеке. Один из них, известный марафонец Дин Карназес, принявший участие во всех существующих ультрамарафонах никогда не уставал.
   Медики утверждали, что его мышцы отдыхают и восстанавливаются прямо на ходу, так что, если бы Дин мог питаться и справлять нужду во время движения, то он мог бы двигаться без остановки от рождения до смерти. Второй - Исао Мачии, разрезал катаной бейсбольный мяч, летящий со скоростью 550 км/час. Но, вот человека, в котором бы присутствовали оба этих замечательных качества, командор не обнаружил. Так что, до недавних пор, Шэф полагал себя единственным и неповторимым в том, что касается этих замечательных свойств организма.
   Заставил его пересмотреть эти взгляды достопамятный Мастер войны ш'Лах, он же Змей, он же Гистас Грине, который, как выяснилось, в скорости ш'Эфу не уступал, а если и уступал, то самую малость, да и по части выносливости командор никакого преимущества над ним не почувствовал. Правда, дело могло быть в том, что слишком мало времени продлился их поединок, чтобы усталость сыграла решающую роль, но, чего не было - того не было. А победил командор исключительно потому, что лучше владел искусством кадата. Так что, с известной долей вероятности, можно было предположить, что и в выносливости ш'Лах ш'Эфу не уступал. Таким образом, не исключено, что таких шустрых и неутомимых на свете было двое. Теперь остался один.
   По этой причине, глядя назад, или же иначе говоря - воспользовавшись задним умом, надо признать, что кое-какие основания считать себя лучшим у ш'Лаха были. Но, вообще-то, это самое опасное заблуждение - считать себя лучшим, причем это относится к любой сфере человеческой деятельности. Всегда, рано или поздно, найдется лучший. К чести Шэфа надо отметить, что он подобных иллюзий никогда не питал. В его случае природный ум выигрывал перманентную схватку с природным же тщеславием, непременно присущим каждому талантливому человеку. Однако, возвращаемся на палубу галеры.
   Увернувшись от очередного ледяного послания от мага, командор резко свернул восходящий канал, вследствие чего почувствовал неимоверное облегчение - в смысле уменьшения веса, а не в каком-либо ином, и метнулся обратно на территорию между магом и големами. С одной стороны здесь было опаснее - колдун мог стрелять ледяными стрелами в любой момент - големы линию стрельбы не перекрывали, разве что тот первый, которого Шэф выбил из строя в самом начале, но оставаться рядом с "крабами" главкому решительно не хотелось. Вот не хотелось, и все тут!
   "Итак... что мы имеем? - размышлял командор, делая "противоракетную" змейку. - Первое - судя по интенсивности "стрельбы", запас сил у этого козла немереный. И это плохо. С другой стороны, кроме ледяных стрел, что еще он может предложить? А ничего! Побоится спалить корабль и поджарить свою задницу. И это хорошо. Хотя... с третьей стороны, наколол же он меня с этими "крабами", черт их дери... - Здесь Шэф почувствовал некоторое смущение, которое бывает у умных людей, сделавших какую-то глупость и вспомнивших о ней. - Значит не исключено, что у некроманта есть еще какая-нибудь пакость в загашнике. И это плохо..." - подумал командор и на этом абстрактные умствования верховного главнокомандующего прекратились, потому что он вышел в заранее намеченную точку, из которой собирался атаковать очередного голема.
   Изначально командор предполагал велосипед не изобретать и действовать по хорошо отработанной схеме - топить "терминатора", но в последний момент, подчиняясь какому-то наитию, план изменил. Кстати говоря, не исключено, что такая манера поведения, и не только в бою - менять реализацию тщательно разработанных планов в последний момент, подчиняясь инстинкту, чутью и интуиции, и сделала его тем, кем он был - лучшим Мастером войны. Ш'Эф был непредсказуем.
   Выбранный для атаки голем был развернут к командору боком, а его руки с мечом, вздернуты над головой. Позиция для атаки - лучше не придумаешь. Атаковать стального истукана двумя ногами было нецелесообразно - не та проекция, и главком, открыв восходящий канал и "зарядившись" силой, исполнил то, что в традиционном карате называется йоко-гери. Удар был нанесен ребром стопы в прыжке. В результате атаки, голем был сбит на палубу прямо под многочисленные ноги наступающего "краба".
   Не теряя ни секунды, Шэф проскочил мимо "железного дровосека", который первым ощутил на себе всю мощь командорского гнева и сейчас все еще только пытающегося вернуться в строй, и вышел на ударную позицию относительно третьего голема, точно так же развернутого боком относительно главкома, как тот, который уже был отправлен под "краба". Ничего менять Шэф не стал - йоко-гери и второй голем отправился под ноги второму "крабу".
   Зачем командор это сделал, он бы не смог объяснить никому, включая самого себя. Вот захотелось ему нестерпимо - прямо до чесотки в пятках, устроить рандеву "железных дровосеков" с "крабами" - он и устроил. И как немедленно выяснилось - правильно сделал. Можно сказать, что главкому улыбнулась удача.
   Удача - дама эфемерная и неуловимая и когда она присутствует, ее обычно не замечают. Думают - так мол и надо - мол, ничего особенного. Ее замечают, лишь когда она отворачивается. Как это происходит в жизни обычных, ничем не примечательных обывателей, никто не знает, кроме их самих, а по настоящему это явление можно отследить, наблюдая за звездами. Имеются в виду футбольные "звезды". Почему футбольные? А потому что футбол вообще - отражение жизни. Скажем так... - более упрощенная модель. В нем переплетены справедливые победы и несправедливые поражения и наоборот - справедливые поражения и несправедливые победы, благородство и низость, судейский произвол и безупречная честность арбитров. Короче - все, как в жизни.
   Наиболее выпукло пропажа удачи, в последнее время, проявилась у Фернандо Торреса и Криштиану Роналду. Оба - великолепные футболисты, безо всяких сомнений - настоящие "звезды" этой игры. Конечно, масштаб таланта у Криштиану поболее, он гений, наряду с Месси, но и Торрес из той же когорты. Если Криштиану и Месси генералы, то он - полковник, или, в худшем случае - подполковник (наши, в лучшем случае - прапорщики, причем из стройбата).
   Так вот... если раньше после каждого второго касания мяча Фернандо Торресом, тот влетал в ворота соперника, то после травмы, чтобы он ни делал, этого не происходило. Мяч летел рядом со штангой, его успевал отбить вратарь, или подставиться под удар защитник, но в ворота мяч не шел. Конечно, время от времени Торрес забивал, но делал это раз в десять реже, чем раньше. Объяснить это травмой можно, но не нужно. Двигался Фернандо, как до травмы - так же быстро бежал, делал такие же резкие рывки, так же здорово финтил, так же классно бил по мячу... но в ворота не попадал.
   А на великолепного Криштиану вообще больно смотреть - он теперь не только мажет выходя один на один, он еще и пенальти не забивает! Сугубые материалисты могут возразить - какая, нафиг, удача? - мол, травмы, возраст... и будут правы. Вернее, были бы правы, если бы не обратные примеры. Например - Ариц Адурис. Человек, когда был совсем молодым, забивал по шесть-восемь мячей за сезон. Когда ему стукнуло тридцать четыре - забил двадцать шесть голов, а когда исполнилось тридцать пять лет - тридцать шесть мячей! И это в испанской "Ла Лиге"! - это вам не первенство России по Нечерноземью. Вот вам и травмы, вот вам и возраст. Просто Адурис поймал удачу, а Торрес с Роналду ее потеряли. И это медицинский факт. Впрочем, что там отдельные игроки, бывает, что удача отворачивается и от тренеров и от целых команд. Причем, от каких тренеров и от каких команд! За примерами далеко ходить не надо - Жозе Моуриньо и "Манчестер Юнайтед"!
   К чему все это? А к тому, что Мастер войны ш'Эф был любим этой капризной дамой. Она всегда была повернута к нему лицом, что, видимо, сыграло не последнюю роль в его победах, когда ему удавалось выходить сухим из воды там, где другие тонули, или в лучшем случае, так нахлебывались, что потом долго не хотели пить.
   Когда "крабы" прошлись по лежащим големам и те снова показались на свет из-под безобразных монстров, выяснилось, что командор одним выстрелом убил двух зайцев. Удача снова ему улыбнулась. Во-первых, Шэф понял, почему ему так не хотелось приближаться к "крабам", и это понимание дорогого стоило. А во-вторых, из шести големов в строю остался лишь один. Тот, который, по иронии судьбы, первым получил знатный пинок от командора.
   "Железные дровосеки", валявшиеся на палубе без признаков жизни, напоминали жестяные ведра, попавшие под "КамАЗ". При взгляде на перекореженных големов, которых не брали "Черные когти", причем "Черные когти", находящиеся в правильных руках - руках, которые росли из нужного места и были наполнены силой восходящего потока, Шэф немножко взгрустнул. А при мысли, что этими "Черными когтями" он перерубил стальной рельс, а големов даже не поцарапал, командор загрустил еще больше. Повода для паники еще не было, но томным вечер переставал быть однозначно.
   "Итак, что мы имеем? - думал главком, в очередной раз уворачиваясь от ледяной стрелы. - Системы распознавания "свой - чужой" у "крабов" нет. И это - хорошо. А то, что они раздавили големов, как мотоцикл жабу - это плохо... Точнее, плохо то, что они смогли это сделать, а я - нет. Что делать? Атаковать "крабов"? - командор прислушался к себе и вынес вердикт: - Страшно. У меня такое ощущение, что против них "шкира" не поможет. А если у меня такое ощущение - значит, так оно и есть. И это - плохо. Что еще остается делать? Атаковать мага? Пожалуй... бессмысленно - с наскока его не возьмешь, нужно время, а его не будет - "крабы" не дадут. Что делать?.. Что делать?.. А вот, что делать - для начала избавимся от последнего голема, а там посмотрим..."
   Верховный главнокомандующий сделал рывок в сторону юта и проскочил мимо "железного дровосека", никак не успевшего отреагировать на его перемещение. Сам же голем успел только завершить шаг вперед и начать движение задней ногой для следующего. Никакой опасности железяка, на текущий момент, не представляла. С "крабами" все обстояло несколько хуже. Многорукие и многоногие монстры, занимавшие всю ширину палубы, без малейшего зазора между ними, успели продвинуться метра на полтора - они двигались явно быстрее големов и это было не сильно приятно, а если называть вещи своими именами - сильно неприятно. Причем, двигались они вперед синхронно и неотвратимо, как македонская фаланга.
   В результате всех этих маневров Шэфа, "крабов" и голема, фигуры на игровом поле прелюбопытнейшей игры, под названием "Жизнь", расположились в следующем порядке: за спиной командора маг; перед командором, уже спиной к нему, голем; перед големом сплошная стена из рук и ног в виде двух "крабов". Итак, все готово для исполнения задуманного плана. Вперед! Шаблонные, можно сказать - стереотипные действия главкома - скользящий шаг вперед, раскрытие восходящего канала, йоко-гери и последний действующий голем попадает в заботливые объятия "краба". Мельтешение многочисленных рук, какая-то темная дымка, на мгновение затянувшая "железного дровосека", яркие искры проскочившие между руками "краба" и смятая жестянка, бывшая грозным боевым големом, летит под ноги командору.
   В результате военных действий, развернувшихся на борту галеры, из боевых единиц остались в строю только "крабы", Шэф и маг. Големы и легкая пехота были уничтожены. Точнее... пехота не столько уничтожена, сколько - преобразована, а если выражаться по-простому - трансформирована. По настоящему пострадали только големы, но, тут уж ничего не поделаешь - на войне, как на войне - без потерь не обходится. В итоге, командор остался между "крабами" и магом, как между молотом и наковальней.
   "А не пора ли сматывать удочки?.. - размышлял главком, неимоверным кульбитом уходя от очередной ледяной стрелы, выпущенной неутомимым колдуном - расстояние от стрелка до мишени сократилось и "мишени" приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не допустить попадания в яблочко. Причем, не исключено, что адамово. - Хорошо... - продолжил рассуждать командор, на всякий случай смещаясь к борту. - Уйти можно... прыгнуть нельзя - этот гаденыш хорошо все паутиной завесил, но уплыть - запросто. Пару минут и я на ялике. А дальше?.. А дальше все плохо... - мысленно вздохнул Шэф. - Дойти до берега нам не дадут. Хотя палубной команды у мага не осталось - ею наверняка была легкая пехота, и на парусах работать больше некому, зато все гребцы живы. А не исключено, что и "крабы" могут с парусами управляться - черт их знает, на что они способны... Так что будем считать, что галера по-любому ялик догонит и протаранит. Ладно - мы с Дэном и рюкзаками оказываемся в воде - вроде ничего страшного - плавать мы умеем. Хотя... как сказать. Ничего страшного только в том случае, если "крабы" наоборот - не умеют плавать. А что-то мне подсказывает - что умеют! - грустно подумал Шэф. - И боюсь, что хорошо. Вот почему я их сразу обозвал "крабами" и "осьминогами" - подсознание сработало! Вот для чего некромант их сделал! Все просчитал, гад. Значит, что? Значит - бежать некуда. Или мы покончим с ними, со всеми, и с "крабами" и с некромантом, здесь, или они с нами - в воде. - Резкая смена направления движения, безо всякого участия сознания, на одних инстинктах, и очередная ледяная стрела с неприятным чмоканьем впилась в "краба", вместо Шэфа, не причинив монстру никакого вреда. - Как и следовало ожидать, - меланхолично отметил главком. - Что делать?.. - стучал в висках у командора вопрос, ответа на который у него не было. - Что делать?.. Что делать?.. Что делать?.. - Сколько времени прошло Шэф не знал - он механически, не включая сознания, уклонялся от ледяных стрел и объятий "крабов", отступая под натиском монстров на корму, где ждал его некромант. Приготовил ли колдун для него какой-нибудь сюрприз, командор точно не знал, но не исключал. Точнее - был уверен. Уж больно предусмотрительным оказался гад. - Да-а... - грустно подумал верховный главнокомандующий. - Казалось, что хуже задницы, в которую мы угодили на подземной базе Хас-Нафиса быть уже не может... а оказывается - может! Правда, и тогда спаслись чудом. Когда открыли огонь, все должно было сдетонировать, даже стены... а не сдетонировало... почему-то. - Перед глазами, как наяву, возникло перекошенное лицо Ларза и оскаленные морды, начавших перерождение, Отступников. Зрелище было, грубо говоря - неприятным, и командор даже мысленно передернулся. Внезапно Шэф понял, что рефрен "Что делать?.." изменился. Из глубин подсознания пробился другой и звучал он так: - Огонь! Огонь! Огонь! Огонь! - После этого пришло осознание: - Колдун всячески избегает огня... Случайно? - может быть... но проверить надо!"
   В любом деле самое главное - принять решение, что делать. Реализация - дело техники. Командор включил связь:
   - Дэн!..
  -- Глава
   После того, как верховный главнокомандующий покинул ялик со спецзаданием, старшему помощнику оставалось только одно... точнее два: быть на связи, как ему было приказано и следить за событиями на борту галеры. Следует отметить, что наблюдение, в отличие от поддержки связи, осуществлялось им факультативно, без приказа, можно сказать - по зову сердца.
   Через несколько мгновений после "ухода" командора, на носу галеры началась какая-то, вполне ожидаемая, возня. Подробностей происходящего было не разобрать, а очень хотелось, и к счастью, все средства для удовлетворения любопытства в наличии имелись. Так как шкира все равно была активирована и батарея разряжалась по-любому, то Денис решил взглянуть на творящееся действо повнимательнее - вооруженным взглядом.
   Старший помощник включил режим "бинокль" и принялся наблюдать за тем, как Шэф вдумчиво доводит до сведения галерников свою точку зрения по поводу стрельбы по мирным рыбакам различными горючими хреновинами. Судя по всему, доводы, приводимые командором, нашли благодарный отклик в сердцах слушателей, потому что их количество, активно участвующее в дискуссии, планомерно сокращалось. То один, то другой, роняли свои луки и арбалеты, которые, кстати говоря, так и не успели пустить в ход, и мирно укладывались на палубу, видимо чтобы тщательно обдумать доводы, приведенные оппонентом. От увиденного Денис повеселел, расслабился и приготовился встречать верховного главнокомандующего со щитом. Однако, как уже неоднократно упоминалось, человек предполагает, а располагает совсем даже и не он.
   Действо, начавшее твориться на палубе несчастной галеры несомненно радовало ожесточившееся сердце старшего помощника и грело его огрубевшую душу. Однако, как прекрасно понимал Денис, все это были предварительные ласки, а хотелось кульминации - увидеть в руках любимого руководителя голову колдуна, да и вообще - хотелось продолжения банкета в стиле: "Кто с мечом к нам придет, того черт заберет!".
   И какое-то время, после окончательного принуждения к миру легковооруженного отряда на юте, веселье действительно продолжалось - за борт, ломая весла, летели металлические статуи, как две капли воды смахивающие на големов, с которыми довелось столкнуться старшему помощнику во время захвата "Арлекина", Шэф перемещался по палубе "черной молнии подобный", правда без крика и не реял, но все равно - впечатляюще, и вообще - чувствовалось какое-то веселье, но затем, в какой-то момент, веселье резко пошло на убыль.
   Причиной этого, прямо скажем - неприятного, явления стало то обстоятельство, что солдаты, валявшиеся на палубе галеры в самых разнообразных позах - кто с отрубленной рукой, кто с перерубленной ногой, кто с выпущенными из живота кишками, короче - кто с чем, стали медленно подниматься и с проворством зомби из американских ужастиков, ковылять и ползти к какому-то, только им известному, месту сбора.
   Дальнейшее чем-то напоминало одну из стадий технологического процесса добычи спирта из клея БФ. В времена непримиримой борьбы с пьянством и алкоголизмом, благословенную жидкость из чего только не добывали! Можно даже сказать, что спирт добывали из всего, в чем он содержался. Так вот, чтобы получить спирт из клея в него сначала добавляли воду и соль - для разделения клеящего вещества и огненной воды, а затем в емкость опускали вращающееся сверло, на которое все это плавающее дерьмо и наматывалось, оставляя чистый спирт. Естественно, чистота его была весьма относительной, но это уже совсем другая история.
   В нашем случае, вся эта искореженная биомасса, бывшая раньше отрядом стрелков, стянулась к единому центру, как ошметки клея к сверлу, и стала трансформироваться во что-то чудовищное. Результатом этого нечестивого делания стал гигантский омерзительный паук. А через самое непродолжительное время и второй! Стал понятен коварный замысел командира галерников - он решил задушить врага трупами своих солдат. Или, на худой конец, утопить его в их крови. От хорошего настроения старшего помощника не осталось и следа. Он уже приготовился идти на выручку любимому руководителю, не дожидаясь команды, когда в наушниках раздался спокойный голос любимого руководителя.
   Спокойствие и даже некая барственная ленца в голосе верховного главнокомандующего старшего помощника не обманули - дело принимало серьезный оборот. Иначе, Шэф бы к нему не обратился. Мастеру войны, да еще такому, как Шэф, да еще облаченному в шкиру, причем в шкиру с заряженной батареей, разобраться с магом, пусть даже с приданным отрядом обычных воинов и големов, особого труда не составляло. Точнее говоря - это было задачей непростой, но тривиальной. Следовательно, мерзкие "пауки" сильно изменили расстановку сил на поле боя.
   Выслушав распоряжение руководства, Денис приготовился действовать согласно полученным указаниям, но приступить к выполнению он должен был только после того, как произойдут определенные события. Впрочем, они не заставили себя ждать. Сначала над бортом промелькнула черная фигурка и Шэф грациозно отправился в пучину, затем с некоторым запозданием "краб" проломил фальшборт и рухнул в океан, подняв тучу брызг. Выждав минуту, вслед за ними отправился в воду и Денис. Он активировал режим "Глубина", с удовлетворением ощутил ласты на ногах, погрузился метра на полтора, и рванул наперерез галере.
   "Купаются все! - насмешливо подумал старший помощник. - Водные процедуры, мля!" - подмигнул он мысленно, и что характерно - самому себе. Его несколько нервическое веселье объяснялось кипящим в крови адреналином и тем, что сидеть на попе ровно, когда идет бой не на жизнь, а на смерть, причем и твою жизнь тоже, гораздо тяжелее, чем активно участвовать в этом процессе. Вот старший помощник и обрадовался, что его вызвали на поле со скамейки запасных. При этом никаких шапкозакидательских настроений у него не было - понимал, что у него ровно столько же шансов увидеть сегодняшний заход солнца, как и навечно упокоиться на дне Северного моря. A La Guerre Comme A La Guerre...
   "Не все, - отозвался рассудительный внутренний голос. - Некромант и второй "краб" остались на галере".
   "Тем хуже для них!" - никак не мог прекратить ерничать старший помощник. А с другой стороны, кто его осудит? - ведь можно с улыбкой делать сложное дело, и с умным и серьезным видом - завалить. Так что - пусть резвится, пока можно.
   "Ну-ну..." - скептицизма в ответе не заметить было невозможно, но Денис сумел это сделать.
   Галера шла достаточно ходко, но старший помощник плыл все равно быстрее, так что никаких шансов у корабля избежать встречи с живой торпедой не было. Причем, не было бы даже в том случае, если бы Денис догонял, а он и вовсе шел наперерез. Конечно, долго двигаться в таком темпе старший помощник не мог и на длинной дистанции непременно бы отстал, но для быстротечной атаки сил у него было более, чем достаточно.
   Коснувшись киля в районе форштевня, Денис "спрятал ласты" и "выпустил когти", причем, как на руках, так и на ногах. Вцепившись в обшивку он, с ловкостью опытного электромонтера... а пожалуй, что и уличного кота, выбрался на палубу. Судя по всему ни некромант, ни "краб", расположившийся подле своего хозяина на корме, его не заметили. Впрочем и не мудрено - согласно распоряжению мудрого руководителя, старшим помощником был включен режим "Тень", хотя и сильно энергозатратный, но столь же и полезный при проведении тайных операций.
   Ну, что ж... для того чтобы добраться до стреломета, да еще в шкире, да еще и в режиме невидимости особого ума и сноровки не требовалось. А вот чтобы развернуть тяжеленную штуковину на сто восемьдесят градусов - тут дело другое. Впрочем и это было не самым трудным - дикое напряжение мышц, боль в спине, кратковременная темнота в глазах и... вуаля - здоровенный арбалет смотрит на корму.
   Опять-таки Денису повезло. Не в том повезло, что он все же сумел развернуть эту неподъемную хреновину в диаметрально противоположном направлении, а в том повезло, что все внимание проклятого колдуна было приковано к морской дали, в которой Шэф и "краб" соревновались в плавании на длинные дистанции на открытой воде, и некромант не обратил внимания на странные эволюции своего стреломета.
   А на море было на что посмотреть! Командор то подпускал своего преследователя почти вплотную - метров на шесть, то делал судорожный спурт, отрываясь от "краба" метров на двадцать. И судя по тому, что колдун ничего не предпринял, чтобы прекратить несанкционированную активность на баке, маг был полностью захвачен захватывающим зрелищем. Правда, не исключено, что он просто-напросто управлял своим "крабом" и ему было некогда глазеть по сторонам - но, так это, или нет, останется тайной, покрытой мраком. Главное же то, что он не мешал старшему помощнику в его диверсионной миссии.
   А вот судя по всему, "краб" свободой воли не обладал и делал только то, что сказано, потому что он-то наверняка обратил внимание на странные события, творящиеся на баке - глаз у него для этого хватало. У него другого не хватало. Как говаривал кот Матроскин: "Средства у нас есть. У нас мозгов не хватает!"
   А партию свою, по отвлечению внимания противника, верховный главнокомандующий вел мастерски. Подпуская "краба" на предельно близкое расстояние, когда до головы командора уже долетали брызги от многочисленных конечностей преследователя, Шэф демонстрировал полное изнеможение и готовность смириться со судьбой-злодейкой, показывал готовность прекратить рыпаться, ввиду полной невозможности продолжать борьбу, и визуализировал, что он уже смирился со своим жалким жребием. Судорожная пластика его движений невербально демонстрировала, что беглец принял решение - лучше умереть, чем так жить!
   Однако, каждый раз, когда некроманту представлялось, что закономерный финал неизбежен, что следующим движением его рукотворный монстр опустит свои карающие длани на голову ненавистного врага, тому удавалось ускользнуть! Черная фигурка спуртовала и разрывала дистанцию, хотя за мгновение до этого казалось, что у шустрого противник сил оставалось только на то, чтобы утонуть. И это ужасно бесило колдуна. Так что, свою часть плана Шэф исполнял безукоризненно.
   А Денису теперь оставалось по-настоящему трудное дело - взвести тетиву. Для этой цели на корабле использовался простейший двухсторонний ворот, который крутили четыре человека. Старшему помощнику предстояло проделать этот трюк в одиночку.
   "Нэт таких крэпастэй, каторых бы нэ взяли балшэвики!" - неожиданно пришла ему в голову фраза из какого-то прочно забытого, виденного в глубоком детстве фильма, и, как ни странно, подняла настроение, и так находившееся на достаточно высоком уровне - лихорадочное веселье так и не покинуло старшего помощника.
   Денис расширил восходящий канал - теперь тот отличался от первоначального хиленького ручейка, с которого он начинал практиковаться в искусстве управления каналами, как Нева в районе Дворцового моста от канала Грибоедова рядом с Домом Книги на Невском. Для тех, кто не в курсе - отличался сильно. Закончив эту сложную операцию - расширение канала дело небыстрое, Денис включил таймер и принялся крутить ворот.
   Вся процедура заняла две минуты двадцать секунд, что в нормальном исчислении времени, принятом на Земле, равнялось примерно трем минутам и сорока секундам. Хороший это результат, или не очень, старший помощник не знал - нормативы принятые в Военно-Морском Флоте Высокого Престола известны ему не были. После этого он уложил здоровенную деревянную стрелу на ложе стреломета и включил связь:
   - Шэф, все готово.
   - Сколько?
   - Две двадцать.
   - Тебя заметили?
   - Нет.
   - Хорошо... Все помнишь?
   - Да.
   - Повтори.
   - Выстрелить в "краба" и сразу начать взводить стреломет по-новой. Если "краб" нападет, в бой не вступать - он очень опасен, поджечь галеру и уходить в воду. Плыть к ялику. Если "краб" начнет преследовать и до ялика будет не добраться, уходит к берегу в районе рыбацкой деревушки, там спрятаться и ждать тебя. Если "краб" будет выведен из строя, ждать твоего появления и быть готовым выстрелить во второго "краба". Помнить, что колдун начнет стрелять ледяными стрелами... Вроде все.
   - Приступай.
   Для исполнения приказа верховного главнокомандующего все было готово - стреломет развернут в нужном направлении; тетива взведена; стрела уложена, а ее наконечник кто-то заранее пропитал горючим составом - Денис испытал чувство признательности к этому доброму человеку; в специальном бронзовом держателе находится горящий факел, оставалось поджечь стрелу и нажать на спусковой рычаг.
   Старший помощник последний раз проверил, что стрела смотрит точно на "краба", застывшего подле своего повелителя, коснулся факелом наконечника, мгновенно вспыхнувшего ярким пламенем, и выстрелил. Результат вероломной атаки превзошел все ожидания! "Краб" вспыхнул, как будто был сделан из сухой соломы, а не из человеческих тел. Стало понятно, почему некромант так ограничивал себя в средствах нападения. Все, относящееся к стихии огня, было опасно, в первую очередь, для него самого. Точнее, для его нечестивых творений.
   Воспламенившийся краб издал вопль, начинавшийся где-то в высотах ультразвука и заканчивавшийся в темных глубинах инфразвука. Дениса спасло только то, что шкира мгновенно включила фильтры, которые отсекли все опасные частоты и снизили уровень звука до безопасного уровня.
   Акустический удар для все еще живых обитателей галеры даром не прошел - четверо матросов и кормчий, стоящие у штурвала на корме, попадали замертво на палубу, гребцы были выведены из строя, о чем свидетельствовали весла бессильно упавшие в воду, да и сам маг застыл соляным столпом, напоминая жену Лота. "Краб" же распался на исходные фрагменты, которые рассыпались по палубе обугленными человеческими останками. Победа была полная!
   "Отлично, Григорий!" - прокомментировал ситуацию внутренний голос.
   "Нормально, Константин" - скромно отозвался Денис.
   Однако, время почивать на лаврах еще не наступило. Надо было снова крутить зарядный ворот, чем старший помощник и занялся, предварительно доложив верховному главнокомандующему о результатах проведенной акции. Шэф никак комментировать доклад не стал и лишь посоветовал не расслабляться.
   "Перестраховщик!" - весело подумал Денис азартно накручивая ворот.
   "Старый уже, - согласился с ним внутренний голос. - Старые они такие... как пуганые вороны - куста боятся!"
   "Ага-ага! Долго жил... много видел... Вот и мерещатся ему опасности, где их нет! Чего не расслабляться-то? Даже если этот хрен разобьет стреломет я просто горящей стрелой ткну в "краба" и порядок! Я видел - он загорелся сразу, она даже хорошенько воткнуться не успела!"
   "А потом возьмемся за этого лоха на корме!" - резюмировал внутренний голос.
   Довольные друг другом Денис и внутренний голос замолчали, старший помощник попытался взвинтить темп накручивания ворота, но в этом деле не преуспел, потому что и так работал на пределе сил, и в тот же миг дали о себе знать мелиферы. Как выяснилось, некромант вышел из состояния соляного столпа, и что особенно неприятно - довольно быстро.
   Первая же ледяная стрела обдала старшего помощника таким могильным холодом, что желание ерничать у него сразу же пропало. Но, к счастью, или к несчастью, пущена она была не в него. Первая стрела вдребезги разбила стреломет, превратив его в груду обломков, годных теперь разве что на дрова. Однако, пока что ничего страшного не произошло - Денис был готов к такому ходу событий. Страшное произошло потом.
   Вторая ледяная стрела, прилетевшая секунд через десять, смела с палубы запас стрел для стреломета, прихватив заодно и факел вместе с бронзовым держателем. Сучий некромант оказался на поверку не таким уже и лохом, как хотелось бы. Сориентировался он довольно быстро и предпринял эффективные контрмеры.
   И вот теперь все стало по-настоящему плохо. Согласно плана, разработанного верховным главнокомандующим, он должен был привести своего "краба" обратно на борт, где старший помощник его бы и зажарил, а потом они вдвоем, не спеша, вдумчиво разобрались бы с некромантом, а если бы повезло, то еще бы и побеседовали с болезным. Правда, насчет "беседы" Шэф ничего не говорил, это уже Денис сам додумал. Теперь же вообще было непонятно, что делать. Вернется командор на галеру, за ним выберется "краб", а дальше что!? Главком ясно дал понять, что в рукопашной "краб" посильнее будет, чем они. Да еще маг впридачу... Что делать-то!?!
   - Шэф! - Денис чуть было не завопил: "Шеф! Шеф, все пропало, всё пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!", но было не до шуток, и он коротко и четко доложил: - Шэф, горючих стрел не осталось. Что делать? - Судя по всему, и для командора новость оказалась неожиданной, потому что ответил он не сразу, а секунд через пять:
   -Значит так... попробуй потыкать в него "когтем", может случайно попадешь куда надо... Когда "краб" приблизится, уходи и плыви к ялику. Постарайся подогнать ялик к берегу. Постарайся сохранить рюкзаки. Не получится, уходи вплавь. Меня не жди. Встречаемся на берегу у рыбацкой деревушки. Главная задача - остаться в живых. Все понял?
   - Да.
   - Исполняй.
   А дальше стало не до разговоров - мелиферы загорелись так, будто подмышки обдали кипятком. Денис инстинктивно метнулся в сторону и тут же по тому месту где он стоял, причем в режиме "Тень" - невидимым! хлестнул огненный хлыст. Похоже было на то, что ледяными стрелами арсенал некроманта не ограничивался. Кажется, этот гад был достаточно разнообразен. А с огнем стеснялся работать исключительно из-за наличия на борту "крабов". Так это, или нет, старший помощник проверять не стал, да не было у него такой возможности, по правде говоря. Зато, что гораздо важнее в сложившихся обстоятельствах, у него был четкий и однозначный ПРИКАЗ руководства, а это дорогого стоило. Во исполнение этого приказа верховного главнокомандующего старший помощник, со всей возможной скоростью, бросился на корму, чтобы "потрогать гражданина Корейко за вымя" - вдруг чего и надоит.
   Каким-то непонятным образом маг отслеживал перемещение "невидимого" Дениса, потому что файерболы, щедро выпущенные им, ложились практически в цель. "Практически" потому, что хотя они и проносились с мерзким воем совсем рядом, едва не задевая старшего помощника, но прямых попаданий не было. Конечно, будь Денис без шкиры, "голеньким", хватило бы и этого - поджарило бы за милую душа! Но, война, как и жизнь в целом, не знает сослагательного наклонения.
   Причины, по которым колдун мазал были неизвестны, но, в любом случае - это были его проблемы. Денис, как хороший ученик, помнил наставления мудрого руководителя, когда тот говорил, что хороший воин во время боя успевает не только замечать все что творится вокруг, но и размышлять о самых разнообразных и абстрактных вещах. Конечно же, такого мастерства старший помощник еще не достиг, но кое-чему уже научился.
   Поэтому, во время бега он занимался не абстрактными размышлениями, а конкретной, утилитарной задачей, имеющей самое прямое отношение к очень насущной проблеме - проблеме выживания. Денис пытался проанализировать причины промахов мага, но ни к каким конкретным выводам так и не пришел. По мнению старшего помощника, то ли некромант просто запаздывал с "выстрелом" и стрелял по тому месту, где Денис был, а не по тому, где он будет, то ли "система целеуказания" все-таки немного сбоила из-за невидимости Дениса, то ли причиной промахов был его рваный бег, с совершенно хаотической сменой направления движения. Однако, чтобы ни было тому причиной, но до мага старший помощник добрался целым и невредимым. После этого "огонь" прекратился. К счастью, одновременно стрелять и поддерживать защитное плетение было невозможно... или же некромант просто-напросто этого не умел.
   Сколько времени было в его распоряжении Денис не знал. Наверняка маг, после уничтожения первого "краба", приказал второму возвращаться, а вот насколько далеко главком увел его от корабля было старшему помощнику неизвестно. Ярко светящаяся, видимая даже в обычном, немагическом зрении, сфера вызывала уважение. Построить такое плетение было непросто, чувствовалась рука мастера. Точнее... было видно, что энергии в щит закачено немеряно, а мастер его строил, или зачуханный подмастерье, было непонятно.
   Ну что ж, есть время собирать камни и есть время разбрасывать - пришла пора использовать драгоценный ресурс кадата. В истинном зрении соответственно открылась и истинная структура плетения с его крохотными, мерцающими и переливающимися всеми цветами радуги ячейками. Найти "мертвую точку" в этом сверкающем хаосе было не проще, чем какую-то конкретную волну в бушующем море. Для очистки совести, Денис потыкал "Черным когтем" в "Щит", но эффекта от этого не было никакого.
   Старший помощник загрустил - с секунды на секунду должен был появится второй "краб". Связываться с ним верховный главнокомандующий запретил, стало быть имел к этому основания. А так как гипертрофированной заботой о старшем помощнике он не страдал, значит угроза для здоровья и даже жизни, была вполне реальной. Следовательно, если в ближайшие секунды... ну-у... - пусть минуты, Денис проблему не решит, то заниматься ею придется Шэфу, а у того времени будет совсем мало - "краб" будет дышать в спину (если эта сволочь вообще дышит). Значит что? Значит придется плыть к ялику и сматываться, спасать рюкзаки. А любимый руководитель останется здесь и чем дело кончится неизвестно. Ладно... если что, Шэф смоется по-любому, прыгнет, в конце концов, а вот доведет ли ялик до берега старший помощник неизвестно... сам-то как-нибудь выберется... наверно, а вот без рюкзаков можно остаться запросто. А это плохо. Причем - очень!
   Все эти мысли вихрем проносились в голове у Дениса, пока он лихорадочно и абсолютно бессистемно тыкал "когтями" в защитную сферу. Время таяло и ожидать эффекта от таких действий не приходилось, однако, к полнейшему изумлению старшего помощника, эффект появился! Правда, несколько не такой, как он ожидал. "Мертвую точку" Денис не нашел, зато нашел кое-что другое.
   В какой-то момент, события и так-то не тянувшиеся, как резинка от трусов, вообще полетели вскачь. Сначала старший помощник почувствовал взгляд. Причем, что характерно, кто-то смотрел изнутри "Щита Генда". Денис предположил, что это некромант, но дальнейший ход событий показал, что он ошибался. Затем, практически одновременно со взглядом, на борт ловко вскарабкался Шэф, а через пару мгновений после него в палубу вцепились многочисленные руки и в следующую секунду на ней очутился и "краб" целиком.
   "Плохо дело, - подумал старший помощник, - пора сматываться..." - но привести в исполнение этот шедевр стратегического планирования он не успел. Прорвав защитную сферу, на него прыгнула собака! Маленькая, размером с мопса, но достаточно прыгучая, она хотела вцепиться в горло любимому ученику мудрого руководителя, но в этом деле не преуспела. Как ни мало было расстояние от мерцающей завесы до цели, как, соответственно, ни мало было времени у Дениса, чтобы отреагировать на угрозу, но он успел это сделать.
   Вместо того, чтобы вцепится в горло старшего помощника, собачка нанизалась на два "Черных когтя", как большой кусок мяса на два шампура. А с другой стороны чему удивляться? Красная Пчела, в измененном состоянии сознания - это вам не непротивленец злу насилием и даже не отличник боевой и политической подготовки альтернативной службы, успевающий вовремя подставить утку. По сравнению с ними, красная Пчела, это знаете ли - ого-го-го!
   Казалось бы, что от собачки, через тело которой проходят два клинка - один от горла до задницы, а второй - от грудины до куцего хвоста, ожидать каких-либо активных действий не приходится. Однако, все эти рассуждения относятся к живым существам, а наш экземпляр был явно и безнадежно мертв, но, к сожалению для Дениса, двигательной активности не потерял. Глядя на него мертвыми бельмами, собачка конвульсивными движениями начала продвигаться вдоль клинков, судя по всему, так и не оставив своих намерений насчет его горла.
   "Вот же ж сук-ка! - ярость охватила старшего помощника, уже не обращавшего внимания на горящие мелиферы, предупреждавшие о наличии "краба" за спиной. И так было ясно, что сопли жевать некогда. Надо что-то делать. Но, что? - Бросить эту тварь "крабу"? А толку? - сам себе возразил старший помощник. - В море? А потом прыгнуть самому? Тоже не очень..." - и тут словно по наитию... да что там - "словно", именно, что - по наитию Денис принял решение.
   Резким движением он стряхнул собачку с "когтей". Но, не в море, не в "краба", и вообще - не абы куда, а четко и целенаправленно старший помощник метнул мертвую и что характерно - довольно тяжелую тушку, в мерцающую защитную сферу, за которой угадывалась черная тень колдуна. Целил Денис в голову некроманта и, кто бы сомневался, в нее и попал, отправив тем самым волшебника если не в нокаут, то уж в тяжелый нокдаун - наверняка! А как иначе - двадцатикилограммовая, как минимум, тушка, на приличной скорости и в голову? Любого снесет.
   А, как немедленно выяснилось, маг особыми физическими достоинствами не отличался. Походил он на поэта, как их рисует воображение романтически настроенных барышень и дам - был стройный, узкокостный, с красивым юным лицом и длинными вьющимися волосами. Все это выяснилось, когда отключился "Щит Генда" - видимо, чтобы его поддерживать, маг должен быть в сознании. А какое тут сознание после такого нокаутирующего удара собственной собачкой? Правильно - никакого! Как этот мудрец ухитрился создать животинку (правда мертвую) свободно проходящую туда и обратно через плетение, в принципе ничего не пропускающее, науке неизвестно, но то, что некромант перехитрил самого себя - это точно!
   Денис разглядывал поверженного врага и размышлял - оставить того в живых для допроса, или сразу же прикончить, чтобы не было проблем. А то маги они такие... Как пел Высоцкий: "Зазеваешься - он хвать - и тикать!". Так что подумать было о чем. Конец тягостным раздумьям положили два события, произошедшие практически одновременно: снова загорелись мелиферы и маг открыл глаза. Правда, не исключено, что сначала колдун продрал зенки, а потом взвыли индикаторы опасности - черт их разберет, что было раньше - курица, или яйцо, но произошло и то и другое.
   Как только колдун взглянул на старшего помощника, всякое сходство с кумирами серебряного века исчезло. Не могло быть у поэта таких глаз - мутно-зеленых, да еще и подсвеченных изнутри каким-то неприятным светом, похожим на отблески адского огня. Как только колдун поймал взгляд старшего помощника, последнему стало кристально ясно, что зря он затянул с усекновением магической головы. Давно замечено, что крепок русский мужик задним умом и, что характерно, в этом плане, с годами, мало что меняется.
   Вся пакостность положения заключалась в том, что пошевелиться Денис не мог! Мозг отдал приказ рукам, руки хотели взмахнуть "Черными когтями" и перерубить тоненькую магическую шейку, к чертовой матери" - ан фиг! Застыл старший помощник, как памятник балерине Майе Плисецкой - такой же стройный и красивый.
   А чертов некромант уже открыл рот, чтобы произнести какое-то совсем уже непотребное заклинание - Денис печенкой чуял, что именно такое оно и будет, уже издал колдун первый каркающий звук, будто огромный ворон праздновал прямое попадание в этот самый памятник, уже мелиферы снова окунулись в кипяток... Короче говоря - на войне, как на войне - ситуация может изменить знак на противоположный в любое мгновение, и триумф - обернуться разгромом.
   Но, уже в следующее мгновение ситуация вновь перевернулась с ног на голову, или - наоборот. Мелиферы погасли, мерзопакостное оцепенение прошло, а голова проклятого колдуна отделилась от шеи и начала плавный полет по направлению к палубе. Разумеется, это подсуетился верховный главнокомандующий, который за считанные секунды добрался с бака, куда он высадился, чтобы увести "краба" подальше от старшего помощника, до юта.
   Однако, приключения Дениса на этом не закончились. Есть такой бородатый анекдот, который заканчивается фразой: "Холмс курить не бросил, а Ватсон к трубочке пристрастился..." Так вот - это ровно про старшего помощника. Он умудрился вновь "отдать" свой взгляд колдуну. В какой-то момент падающая голова повернулась лицом к Денису и вновь взгляд старшего помощника был пойман "болотными озерцами" мага. Вновь начало накатывать оцепенение, вновь начал открываться рот некроманта, чтобы довести начатое проклятье до конца.
   Трагизм ситуации заключался в том, командор всего этого безобразия не видел - к нему голова была развернута затылком. И тут, в очередной раз, подтвердился принцип, или закон природы: "Жить захочешь - не так раскорячишься!". Денис колоссальным усилием воли сумел сбросить оцепенение, вернуть контроль над мышцами и пробить по голове мага с ноги. Подъемом! Как вратарь, выбивающий мяч в поле. Досказать заклинание, или проклятье - кто его знает, что голова там бормотала, но явно ничего хорошего, она не сумела - заткнулась. Волосатый "мяч" взлетел над палубой и по красивой высокой траектории ушел в сторону открытого моря, куда и бултыхнулся. В то же мгновение "краб", застывший на палубе после усекновения некромантской головы, распался на составные части из которых был собран.
   Поле боя осталось за компаньонами. В последний момент удача улыбнулась все-таки им. Все было кончено, можно было оправиться и закурить, что Шэф с Денисом, с удовольствием, и проделали. Верховный главнокомандующий выключил шкиру и откинул капюшон, старший помощник последовал его примеру.
   - Дэн, - командор с удивлением покачал головой. - Ты прям этот... он защелкал пальцами, припоминая... Марадона! Вот! - вспомнил он. - Тебе пора контракт подписывать с... - тут он задумался, так как, судя по всему, с реалиями современного российского, да, пожалуй, и всего мирового футбола был знаком так себе - на троечку с минусом.
   - Ты бы еще Пеле вспомнил, - усмехнулся Денис. - А вообще-то - да! - оживился старший помощник. - Я же теперь бегаю как лось, в подкате могу любому ноги переломать и по мячу иногда попадаю. В "Арсенал" может и взяли бы!
   - А что, - пожал плечами мудрый руководитель. - Хороший выбор. Лондон отличный город. Когда будешь там, загляни в паб "Принцесса Луиза". Очень он мне нравится. Сравним впечатления. "Гренадер" еще неплохой... - пустился в ностальгические воспоминания главком.
   - Шэф... - Денис сделал паузу в стиле любимого руководителя. - Я имел в виду тульский "Арсенал".
   - В Туле есть "Арсенал"? - недоверчиво нахмурился командор. - Футбольный клуб? - уточнил он. - Не знал... А в Рязани, часом, нет "Реала"?
   - Нет, - успокоил его старший помощник.
   - Жаль, - расстроился верховный главнокомандующий. - А то было бы здорово. Представь: в пятом туре первенства России встречаются "Реал" и "Арсенал". Афиша!
   - Это точно, - согласился Денис. - Но, надо быстрее называть, а то на Украине уже "Олимпик" есть, если у них еще "Реал" появится, будет нехорошо. Вторым - нормально, а третьим - не очень...
   - Кстати о футболе... - задумчиво протянул командор. - Чего ты ему сразу-то голову не отрезал? Чего ждал? - Денис смутился. Он конечно знал, что разбор полетов неизбежен, но уж больно неожиданным был переход.
   - Думал допросим...
   - Допросим? - удивился командор. - А как?
   - Ну-у... ты же раньше как-то допрашивал...
   - Дэн, - ухмыльнулся главком, - если ты не забыл, я всегда работал с мертвыми головами. Это - раз. И второе - у нас нет ни оборудования, ни расходников для таких допросов. Так что, в следующий раз смело режь. Не ошибешься.
   - А живого не допросить?
   - Нет, - покачал головой Шэф. - Такой перец просто остановит сердце, и все. Он же понимает, что живым не уйти, так зачем мучиться?
   - Логично... - покивал старший помощник. - Обмишурился маненько... - был вынужден признать Денис.
   - Да нет, - командор был серьезен, - если бы ты не сообразил, как с этим хреном разобраться, было бы нехорошо. Плохо все было бы, - уточнил главком. - Так что тебе благодарность в приказе и почетная грамота.
   - А премию, по итогам квартала?
   - Ну-у... это ты брат загнул... Премию еще заработать надо, - укоризненно покачал головой верховный главнокомандующий, как бы удивляясь рваческим настроением личного состава. - Так что - почетную грамоту и... - он хотел сказать "все!", но Денис его опередил:
   - Бесплатную путевку! - быстренько вставил старший помощник.
   - В Сибирь, - ухмыльнулся командор.
   - Да! - мгновенно согласился Денис. Он был согласен на любую добавку к почетной грамоте. А то, как-то маловато получалось...
   - Договорились. - Веско, как отрезал, подвел итог торгам главком.
   - Служу Советскому Союзу! - вытянулся по стойке смирно старший помощник, после чего оба довольно заулыбались.
   - Маладэц Прошка! - службу понимаешь, - резюмировал верховный главнокомандующий. - Передохни немного. - Он стер с лица улыбку, становясь серьезным. - Только никаких баб и спиртного! - при этих словах Денис почувствовал, что действительно устал. Как ни скоротечен был бой, а сил забрал немало. Это, как в боксе - за три раунда по три минуты боксер отдает столько же сил, как футболист за девяносто. Имеются в виду нормальные футболисты в нормальных чемпионатах, где они за свои немаленькие гонорары траву выжигают и землю роют, как экскаваторы, а не ромашки нюхают, не спеша прогуливаясь по полю. - А я в трюме осмотрюсь.
   - Шэф, - Денис взглядом задержал главкома. - Тут такое дело...- смущенно начал он. - У меня случайно получилось его оглушить... я уже собрался сматываться... "краб" был за спиной, а тут вдруг озарило, что собачка через завесу прошла, ну-у... и чисто рефлекторно метнул ее обратно... уже потом сообразил, что к чему...
   - Дэн, а к чему ты это все рассказываешь?
   - Ну-у... ты сказал, что молодец, и благодарность в приказе, а...
   - ... ты считаешь, что недостоин, - закончил за старшего помощника верховный главнокомандующий.
   - Да.
   - Ты не прав, - очень серьезно произнес Шэф. - Ты не сбежал раньше времени и не подставился "крабу", а искал свой шанс пока было можно. И нашел.
   - Мне повезло, - упрямо буркнул Денис.
   - Никто не спорит, - досадливо дернул углом рта командор, - но без везенья с магами такого калибра, как этот, - он кивнул на труп колдуна, лежащий подле их ног, - что голыми руками, что в шкирах, не совладать. Я не то, что не видел, я никогда даже не слышал, что можно делать таких "крабов". У меня есть несколько знакомых некромантов на Тетрархе, так они разве что свежего покойника могут допросить, и больше ничего. А тут, - он покачал головой, - у меня ощущение, что мы местных товарищей несколько недооценили. Так что - не переживай. Грамоту - заслужил, а вот насчет премии... - главком в сомнении покачал головой. - Ладно, отдыхай пока. - С этими словами он направился к лестнице, ведущей в трюм.
   Денис взглянул на обезглавленное тело, лежащее у ног и поежился. Если бы некромант не поторопился со своей собачкой, а спокойно дождался под "Щитом", пока его "краб" не вернется на корабль и не наведет там порядок, то им с командором ничего бы не оставалось, как спасаться бегством, а там иди знай что было бы... - как карта ляжет. Можно было остаться без рюкзаков, а если сильно не повезет, то и без головы.
   "Да-а-а... - расстроено подумал старший помощник, - если тут все такие ухари, как этот, - хреново будет! А ведь наверняка этот не самый сильный. Самый сильный в кабинете сидит с евроремонтом и секретаршами с ногами от ушей, а по морям геморрой наживают всякие шестерки. Хреново..."
   "Послушайте, Киса, - немедленно вмешался внутренний голос. - Что за упаднические настроения? Что за псисимизм в таком юном возрасте? Будут бить - будете плакать, а пока не бейте себя ушами по щекам!" - резкая отповедь внутреннего паршивца возымела свое действие и Денис как-то разом успокоился.
   "А действительно, чего дергаться заранее? От судьбы не уйдешь..."
   "Вот именно!" - веско подтвердил внутренний голос.
   Поговорив с умным собеседником, старший помощник совсем было расслабился и стал рассеянно обозревать окружающий пейзаж: трупы на палубе, фрагменты трупов, яркое солнце, море, волны, чайки - красота! И тут его будто током прошило! - то ли действительно увидел, то ли показалось, что труп некроманта пошевелился! Почудилось Денису, будто пальцами тот пошевелил!
   А через мгновение понял - не почудилось. Несмотря на отсутствие головы, труп некроманта продолжал жить своей нечестивой жизнью. Руки подтянулись к груди, а пальцы принялись складываться в какую-то хитрую мудру. Зрелище было насколько страшное, настолько и омерзительное! А самое главное - чрезвычайно завлекательное - уж очень хотелось досмотреть чем дело кончится.
   Однако, наученный горьким опытом, дожидаться окончания этого процесса старший помощник не стал. И так как другого выхода не было, то как бы ни было противно, а пришлось ему на некоторое время превратиться из воина в мясника. Расчленил некроманта Денис качественно, можно сказать - обкорнал как липку: туловище отдельно, ноги отдельно, руки отдельна, пальцы отдельно. Всю "бижутерию", которой хватило бы на какую-нибудь ювелирную лавку в излюбленных нашими людьми Турции и Египте, аккуратно собрал в кучку.
   Когда приступил к "разделке", пережил пару неприятных - мягко говоря, мгновений. Рубанул по ноге и в тот же миг сильный удар сотряс галеру - старший помощник так и застыл с "Черным когтем" в руке - решил, что некромант с кораблем составляет единое целое! И только когда удар повторился, понял, что это любимый руководитель корпус дырявит.
   Верховный главнокомандующий появился на палубе со здоровенной секирой в руках - трофейщиком командор был знатным - всегда умел найти то, что требовалось в данную минуту. Внимательно оглядев натюрморт, приготовленный старшим помощником из некроманта, понимающе осведомился:
   - Хулиганил?
   - Ну-у... в общем... Да! - был вынужден признать Денис. - А в трюме как?
   - Живых нет, - коротко проинформировал его главком. - Думаю, крабьего вопля не выдержали.
   - Да уж... - согласился старший помощник. - Знатно орал. Если бы не шкира - оглох. - Он немного помолчал. - Думаю сжечь, - резко сменил Денис тему, кивнув на то, что осталось от некроманта.
   - Попробуй, - равнодушно согласился Шэф, - только без масла гореть не будет, а его вроде не осталось.
   - Пойду проверю.
   - Давай. А я пока мачту срублю.
   - Зачем? - удивился Денис.
   - Днище я прорубил, так что на дно галера пойдет по-любому, но тут кругом мелководье, боюсь мачта будет торчать.
   - Нет, с мачтой понятно, я имел в виду - зачем вообще топить?
   - Ты знаешь... - задумался командор, - не могу сказать зачем. Но! Чувствую, что надо.
   - Надо - так надо, тебе виднее, а я пойду масло посмотрю, - с этими словами Денис отправился на нос. За время короткого диалога, галера хоть немного но просела - вода в трюм поступала исправно.
   Большой кувшин, запечатанный смолой и глиной, отыскался неподалеку от раскуроченного стреломета, рядом лежали кремень и кресало. С большой долей вероятности можно было предположить, что в кувшине не кислое вино, а местный аналог напалма. Прикинув, что лучше... точнее - хуже, перетаскивать тяжеленный кувшин на ют, или же останки некроманта на бак, Денис, отправился на корму. По дороге он отрезал большой кусок парусины с поверженного паруса, собрал в него все, что осталось от мага и отправился обратно на бак.
   - А не опасно? - поинтересовался старший помощник, увидев, что верховный главнокомандующий убирает драгоценности некроманта в карман шкиры. - Они же фонят, как включенный мобильник - из Паранга видно. - Он почесал бровь и добавил. - Я так думаю.
   - И я так думаю, - согласился Шэф. - Просто хочу разнести на возможно большее расстояние голову, тушку, конечности и цацки. Буду их выкидывать постепенно.
   - Понятно.
   Щедро политые "напалмом" останки мага горели неплохо, можно даже сказать - хорошо, галера медленно, но верно уходила под воду, так что, объективности ради надо признать, что компаньоны устроили своему врагу похороны по первому разряду, как какому-нибудь скандинавскому конунгу! Тому было не на что обижаться. А всю "бижутерию" командор отправил на дно по дороге, пока компаньоны добирались вплавь до своего ялика.
  -- Глава
  
   Собрать и должным образом подготовить ингредиенты, необходимые для исполнения плетения "Цветок Жизни", не так просто, как могло бы показаться профанам. Во-первых - возраст. Подходили только дети возрастом от пяти до семи лет. Почему так, никто не знал. Лучшие умы магического сообщества Высокого Престола, специализирующиеся на теоретической некромантии, извели зря огромное количество ценного материала, использовав его не для возвращения молодости уважаемым людям, способным оплатить это мероприятие, а на бесплодные опыты, которые так и не дали окончательного ответа на вопрос.
   Во-вторых - далеко не каждый ребенок, подходящего возраста, мог использоваться в процедуре. Для начала, он должен быть телесно здоров. Ну, для практикующего некроманта это, конечно же, не проблема - перекинул все хвори объекта, который планируется использовать в плетении, на акцептора не представляющего рабочей ценности - и вся недолга, но для полноты картины упомянуть этот критерий необходимо.
   Однако, самое главное условие для выбора подходящего донора состояло в другом - надтелесные оболочки биоматериала должны быть резонансными с надтелесными оболочками пациента. И вот тут охотникам приходилось побегать, чтобы подготовить требуемое сырье.
   Да и с охотниками все обстояло не так сладко, как могло бы показаться - первого попавшегося к этому делу не приставишь. Во-первых, и это обязательное условие - охотник должен быть магом. Магом, и точка - никаких исключений - из бездарного охотник не получится. Во-вторых, и это тоже обязательное условие - он должен быть некромантом.
   На этом поприще случались многочисленные накладки и коллизии. Открыто, не оглядываясь на, так сказать - общественное мнение, которого, конечно же в Высоком Престоле не было, а проще говоря на молву, которая всегда направлена против власть предержащих и богатых, можно было использовать только рабов, да и то, когда охотник волок ревущего ребенка, который цеплялся за воющую мать, хоть и рабыню, это вызывало косые взгляды. Что уж говорить про другие сословия?
   С крестьянами было по-разному. Существовало два сценария - хороший и плохой. При хорошем - всучил пейзанам золотой или два, так они еще и поклонятся, что от лишнего рта избавил, да еще и денег дал, - а то с голоду и сами пухнут и куча детишек со вздувшимися животами землю ест. И немудрено - наделы-то крошечные, а оброк, а барщина, да и плодятся, как кролики, а где еды на всех взять? Матери, правда, в рев, но хозяин даст оплеуху, на этом все и заканчивается. А с другой стороны, чего реветь-то - захотят еще нарожают. Дурное дело не хитрое. А вот при плохом сценарии селяне за вилы брались, приходилось силу применять.
   С городскими было еще сложнее. Тут смотря какая семья, если гильдейская, да еще из руководства, то большой скандал мог получится, и это было крайне нежелательно - араэлиты и так воду мутят, а тут им новый повод: колдуны бедных детишек живьем едят, да еще и причмокивают. Рейхстратег подобных инцидентов очень не любил и виновник мог надолго попасть в опалу. Несмертельно, конечно же, но несомненно - неприятно.
   Конечно, кто бы сомневался, что всех недовольных мигом можно было бы к ногтю прижать - мечи, дубины, колья из забора и прочие копья и кинжалы слабая защита от файерболов, ледяных копий, быстрых проклятий, боевых мертвецов и прочей хрени из арсенала магов, да только не стоит забывать, что уничтожая чернь ты подрываешь свою же кормовую базу. В переносном смысле, разумеется, а то еще кто-то подумает, что изысканные маги едят вонючих крестьян, или же не менее вонючих горожан и аристократов. Ни в коем случае! Со всей ответственностью надо заявить, что не едят! Ни под каким видом: ни сырыми, ни вареными, ни копчеными, ни жаренными, ни даже с солью, горчицей, или хреном, или еще каким соусом.
   Но самыми проблемными, что и неудивительно, были, конечно же, благородные. У этих приходилось подходящих детей только лишь красть - добром никто не отдавал, и зачастую, если на стороне аристократов имелась магическая поддержка, то не обходилось и без кровопролития, если не удавалось все сделать по-тихому. Случалось, что в этих стычках страдали и охотники. Короче - всякое бывало.
   С детьми из семей магов в принципе не связывались - это могло вызвать самую настоящую магическую войну и на такую практику было наложено строжайшее табу. Оно было нарушено один единственный раз и нарушитель ответил по всей строгости законов военного времени - был уничтожен не только охотник, допустивший святотатство - для всех некромантов это было равносильно людоедству у обычных людей, но и сам Высший, который его инициировал, причем вместе со всем выводком своих вассалов.
   Так что, резюмируя, можно сказать, что профессия сборщика биоматериала - а некоторые маги занимались этим ремеслом на постоянной основе, была хоть и прибыльной, но зачастую небезопасной. Да и вообще - народ и так-то магов не любил, а уж сборщиков вообще ненавидел, так что приходилось таиться.
   В повседневной жизни маг, как человек обеспеченный, уважаемый и опасный, бывал разряжен, как павлин - и самому приятно и чтобы бездарные издалека видели и под руку не совались. Это, как у пчел и ос - яркий окрас предупреждает, что не стоит связываться. Кстати говоря, яркие наряды знати несли те же функции. А сборщики биоматериала на работу одевались скромно, можно сказать - неприметно, на горло собственной песне наступали, сразу и не понять было кто перед тобой, ясно лишь, что не крестьянин, а точнее - грат разберет.
   Отсюда следует самое неприятное для пациентов. Маги и так люди небедные - хватает источников дохода, и для того, чтобы заставить их натирать мозоли и заниматься грязной работой в пользу чужого дяди, деньги надо платить уже совершенно сумасшедшие, это не говоря про гонорар Высшему, непосредственно проводящему плетение.
   Все вышесказанное относилось к "рядовым" клиентам - магам, или бездарным, без разницы, а вот для Высших, которым требовалось лечение, существовали определенные, не особо приятные нюансы. Дело в том, что поиском резонансных доноров для обычного пациента, не важно мага или бездарного, могли заниматься любые некроманты, а вот для Высшего существовало непоколебимое ограничение - в поисках биоматериала для него могли участвовать только его вассалы, которых он лично инициировал.
   Это ограничение не было чем-то вроде юридического закона, который всегда, при желании, можно обойти. Нет, это был полноценный закон природы, вроде закона Ома или закона всемирного тяготения - безо всякого коррупционного потенциала. Плати - не плати, а не нарушишь. А если нарушишь и хоть один ребенок, потребный для ритуала, будет найден и доставлен не твоим вассалом, сдохнешь при проведении процедуры, и все дела. Прецеденты случались. Что-то там было не так с суперпозиций надтелесных оболочек донора, охотника и Высшего. Истина всегда рождается путем проб и ошибок, не обошлось без них и при разработке и использовании в повседневной практике такого замечательного плетения, как "Цветок Жизни".
   Трудности поиска объяснялись тем обстоятельством, что несмотря на многолетние колоссальные усилия всего артефактного цеха Высокого Престола, магам-артефакторам так и не удалось создать инструмент, с помощью которого можно было бы осуществлять поиск резонансного биоматериала. Не удалось сделать чего-то наподобие компаса - коробочки со стрелкой.
   А как было бы удобно - помещаешь в коробочку маленький кусочек генетического материала пациента - волос, или капельку крови, или еще что, гуляешь в толпе и ждешь пока стрелка не начнет дергаться и куда-то показывать. Идешь туда и хоп! - биоматериал у тебя в клетке. Но, повторимся, к сожалению, такой артефакт создан не был и приходилось охотникам бегать, стирая ноги по самую задницу, пока не срабатывало их внутреннее чутье и не вело в нужную сторону.
   Из вышеизложенного становится понятно, что даже самые могущественные некроманты - члены Капитула, и те не могли заранее собрать и "законсервировать" биоматериал необходимый для собственного омоложения. Точнее могли, но максимум на два года, и то в том идеальном случае, когда удалось бы единомоментно собрать двенадцать пятилетних доноров. На практике такого не бывало никогда - возрасты доноров плавно размазывались по всему спектру: от пяти до семи.
   Но, трудности сбора биоматериала меркли по сравнению с настоящей, смертельной опасностью для любого Высшего, не исключая члена Капитула, легшего в заклинательный круг, чтобы омолодиться. Дело в том, что с момента запуска плетения и до того момента, как маг встанет с рабочего алтаря, пройдут в лучшем случае сутки, в худшем - трое. И все это время он будет беспомощен, как перевернутая черепаха.
   Если враги, которых у каждого уважающего себя некроманта хватает, узнают, что он инициировал "Цветок Жизни", можно смело считать его трупом. Найдут, уничтожат охрану из вассалов, которые, конечно же, будут защищать Мастера до последней капли крови, правда толку от этого чуть - и настругают из беспомощного пациента бефстроганов, а потом сожгут. Еще не было случая, чтобы демаскированный во время процедуры маг остался в живых. Спросите: а как же друзья? А нет друзей у Высших. Есть союзники. Временные. Как мы со штатниками во время ВОВ. Такие союзники, что так и смотрят - нельзя ли безнаказанно вцепиться в горло. Так что процедура омоложения для любого Высшего проводилась только тогда, когда этого требовали жизненные показатели и без нее было не обойтись, а не тогда, когда вожжа под хвост ударит "а не омолодиться ли мне, а то что-то встает медленно".
   Теперь другая сторона проблемы - срок подошел, пора омолаживаться, а биоматериал не собран! Все твои люди прочесывают весь Высокий Престол частым гребнем, а результата нет. Или подходящий объект есть, но в семье другого некроманта, пусть и уступающего тебе в могуществе. Близок локоть, а не укусишь. Так что - не все так просто с этим "Цветком Жизни", как кажется дилетантам, которым представляется, что для Высшего некроманта омолодиться, как два пальца переслать... пардон - как два байта об асфальт... тьфу ты, опять не то! - как проклятье наложить. В любом непростом деле есть подводные камни и чем сложнее дело, тем острее камни. В пределе - это настоящие рифы, способные пропороть любое днище, даже бронированное, которых, кстати говоря, не бывает.
   Так произошло и с могущественным членом Капитула Высокого Престола Епископом Ортегом-ар-Фараном. Он подошел к критической черте - тянуть дальше было нельзя. Или исполнение "Цветка Жизни" в самое ближайшее время, или еще немного промедления и телесная слабость может отразиться на способностях к использованию магических практик, чем немедленно воспользуются враги, которых было выше крыши. Чего уж тут говорить, если список недоброжелателей, готовых без соли схарчить Ортега, открывал сам Рейхстратег.
   Препона для исполнения плетения была самая банальная - не хватало двух доноров с требуемыми характеристиками. Поэтому неудивительно, что сидя в своем загородном дворце, в сорока лигах от Паранга, Епископ Ортег с нетерпением ждал новостей и каждого нового посетителя, пробившегося через многочисленную живую и артефактную охрану, встречал с немым вопросом в глазах - нашли!?!?
   - Маг Реас Авентин просит принять, - меланхолично доложил секретарь - высокий, тощий, чем-то похожий на журавля Рогэтус Секандинус.
   - Пусть зайдет, - недовольно буркнул Ортег.
   Реас был хорошим вассалом - умным, расторопным с приличным потенциалом, но сейчас Епископ меньше всего хотел видеть именно его. Дело было в том, что Авентин, на данный момент, был единственным человеком Ортега, который не был занят поисками детей с требуемыми характеристиками. Он был на связи с Яшаром Ревкатом - самым сильным боевым магом из свиты Епископа Ортега-ар-Фарана, который должен был уничтожить проклятых пришельцев.
   Черный категорически настаивал на том, что пришельцы нужны ему живыми, в худшем случае - тела, но обязательно все вещи, которые будут при них должны быть доставлены ему в целости и сохранности! Ни одна, даже самая мельчайшая, не должна пропасть! Ортег, разумеется, не возражал - нельзя портить отношения с главным союзником перед проведением "Цветка Жизни" - кто тогда будет охранять его драгоценное тело, пока он будет в состоянии овоща?
   Возражать - не возражал, но невербально дал понять Реасу, что главное - уничтожить эту парочку. Уж больно они опасны. На их счету Иллиаш, Шафарх, капитан "Арлекина", да и в Бакаре они порезвились... не надо давать им лишний шанс. Удасться взять живыми без хлопот, во что Ортег не верил - отлично, не удасться - не беда, будут тела - хорошо, не будут - перетопчется Черный, удасться добыть артефакты пришельцев - замечательно, не удасться - ничего не поделаешь - обстоятельства были сильнее нас. Чего-то не устраивает - лови сам. Не можешь? - придется продолжать сотрудничество с Ортегом.
   Но вот с защитой во время исполнения "Цветка Жизни"... - это проблема. Настоящая проблема. Альтернативы Черному нет. Так что лучше бы добыть пришельцев живьем, и со всем их барахлом. На вассалов надежды не было никакой - Рейхстратег сметет их и не заметит и в одиночку, а с ним будет еще компания его клевретов из Капитула. При мысли о них, Епископ только яростно скрипнул зубами. Но, ничего - придет время сочтемся. Со всеми сочтемся!
   Реас был хмур и подавлен, и в сердце Ортега кольнуло нехорошее предчувствие.
   - Говори, - коротко приказал Епископ.
   - Они убили Яшара и утопили "Скорпион"... - без всяких дипломатических прелюдий начал молодой маг, после чего показал своему сюзерену все, что передал ему Яшар Ревкат во время боя - они все время были на связи и Епископ смог увидеть произошедшее глазами своего лучшего боевого мага. Правда, уже бывшего...
   Казалось бы Ортег никак не отреагировал на полученную информацию: руки его не сжались в кулаки, не начали перекатываться желваки по скулам, не загорелись глаза желтым дьявольским огнем - можно было подумать, что он остался равнодушен к вести о смерти первого ученика и гибели своей галеры, но это было не так - температура в комнате скачком понизилась на несколько градусов и это хорошо ощущал Реас Авентин. Он поежился, и не только от холода. Когда патрон пребывал в таком состоянии, находиться рядом с ним было опасно. Конечно, Епископ владел собой, держал себя в руках, но температура в комнате ясно указывала на то, в каком бешенстве он находился.
   Ортег прекрасно понимал опасения, охватившие молодого мага, поэтому титаническим усилием воли он заставил себя успокоиться - еще не хватало срывать свой гнев на подчиненных, никак несвязанных с причинами этот гнев породившими - он же не баба. Да и вообще, не в его правилах было награждать непричастных и наказывать невиновных - Епископ был справедлив со своими людьми и этот срыв, так напугавший Реаса, просто лишний раз свидетельствовал, что градус ярости, обуявшей члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана, был чрезвычайно высок.
   - Найди их! - хриплым от гнева голосом - все-таки полностью справиться с эмоциями не удалось, распорядился Ортег.
   - И?.. - поднял брови молодой маг.
   - И все. Только найди.
   - Слушаю и повинуюсь.
   Лишь оставшись в одиночестве, Ортег дал волю чувствам: и руки его сжались в кулаки, и желваки начали перекатываться по скулам и глаза загорелись желтым дьявольским светом. Но, ничего не поделаешь - все говорило о том, что богиня удачи отвернулась от него. С этим делом сразу все пошло не так. Проклятый Кирсан, как обычно, вставил палки в колеса. Ничего не поделаешь - пока у него большинство в Капитуле, маленькое, но большинство. Ничего... будем надеяться, что ненадолго!
   На заседании Капитула Ортег поднял вопрос о выходе Закатного Флота в море с целью захвата "Арлекина". И все Епископы проголосовали "за" - убийцы бакарского консула должны были ответить за свое преступление. Казалось бы - победа, но Рейхстратег и его верный пес Адмирал Заката Джанур-ар-Рафан настояли на том, чтобы флот не расположился подле острова Слона в Северном море, как требовал Ортег, а вышел в открытый океан и там осуществлял поиск.
   Они мотивировали это тем, что посадят все корабли на мель, что Северное море, а в особенности акватория близ острова Слона не приспособлена для использования океанских фрегатов и галеонов, составляющих основную боевую мощь Эскадры Заката, и остальные вассалы Кирсана, разумеется, стали на их сторону. Ортега никто не стал слушать. И вот результат! - "Арлекин" так и не был обнаружен, а пришельцы, пришедшие на какой-то жалкой лодчонке, уничтожили личную галеру Ортега-ар-Фарана!
   Епископ скрипнул зубами от злости. Но и галера - это еще не все. Похоже, что черные демоны все же прорвутся в Паранг, где ловить их будет гораздо труднее. И это на фоне того, что все его маги заняты поиском биоматериала для "Цветка Жизни", и он может выделить на борьбу с пришельцами одного Реаса Авентина. Посылать на это дело бездарных слуг, что тигра болонками травить - и тигра не поймаешь и без собак останешься.
   Реас хороший маг - никто не спорит, но Яшар был лучшим, и тот не справился, поэтому Епископ Ортег иллюзий не питал - придется заниматься самому. Но! Только после "Цветка" - не в той он сейчас форме. А еще Черный наседает... - вынь ему да положь пришельцев и все их имущество! Интересно, что ему так необходимо из их артефактов, что его аж трясет при одной мысли, что что-нибудь пропадет? И с этим тоже надо разобраться... Но! - всему свое время. Сначала омоложение, а все остальное потом.
  -- Глава
   Объятая пламенем галера давно осталась за кормой. И хотя костер был знатный, потому что горючего Денис не пожалел и вылил на останки мага весь кувшин с "напалмом", так что гореть было чему, но то ли ялик ушел уже слишком далеко, то ли галера пошла ко дну, но огни плавучего крематория скрылись в морской дали. Пустячок, а приятно - если неподалеку рыщут другие "морские охотники", то чем дальше компаньоны от места сражения, тем меньше вероятность нарваться на следующего.
   - Ну, и какие будут выводы и предложения, - полюбопытствовал верховный главнокомандующий, когда решил, что старший помощник уже достаточно отдохнул и пора тому от бездумного созерцания водной пустыни переходить к более осмысленной мыслительной деятельности.
   - Шэф, ты его рожу рассмотрел? - неожиданно для главкома поинтересовался Денис. Вопрос поставил командора в тупик - с одной стороны, он мельком видел лицо некроманта, успел отметить бросающуюся в глаза юность и кудрявость, но, с другой стороны, сказать, что он рассмотрел лицо колдуна было бы явным преувеличением. Поэтому верховный главнокомандующий лишь неопределенно пошевелил пальцами. Однако, как это ни покажется кому-либо странным, такой ответ старшего помощника удовлетворил. - Дело вот в чем, - продолжил Денис. - Я его хорошо рассмотрел... - Он замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил: - Странный у него видок... был. Лицо молодое, а глаза какие-то... - старший помощник защелкал пальцами, подбирая определение.
   - Старые, - пришел на помощь верховный главнокомандующий.
   - Да нет! - отмахнулся Денис. - Хотя... да. Старые - само собой. Но, еще такие... - как болото. Затягивающие. - Старший помощник нервно сглотнул, прежде чем продолжить: - Он дважды мой взгляд поймал. Первый раз напрочь парализовал... хорошо, что ты ему голову снес, а то бы... - Денис только махнул рукой. - Так он, гад, еще второй раз умудрился, когда голова падала! Ты представляешь! - У Денис нервно дернулся глаз, - голова валится с плеч, я случайно ловлю его взгляд - и по-новой! Снова... почти парализовал.
   - А зачем ты ему в глаза смотрел? - невозмутимо полюбопытствовал Шэф. В ответ Денис только пожал плечами, а верховный главнокомандующий посоветовал: - Ты еще пальцы в розетку сунь.
   - Так не пролезут же, - автоматически отреагировал старший помощник.
   - А гвоздики на что? - ухмыльнулся командор, после чего оба заржали.
   - Из тебя отличный трудовик получится, - отсмеявшись сделал комплимент любимому руководителю Денис.
   - Это да! - важно согласился главком. - А из тебя Вовочка. - После этого он резко посерьезнел и строго взглянул на старшего помощника: - Я разве не говорил, что в глаза магам, и уж особенно в бою, смотреть не надо?
   - Вроде нет... - неуверенно протянул Денис, судорожно пытаясь вспомнить: говорил ему такое мудрый руководитель, или нет. Так и не вспомнив, только растерянно пожал плечами.
   - А самому трудно было сообразить? - продолжил разбор полетов верховный главнокомандующий. И хотя победителей не судят, а старший помощник был явным и несомненным победителем, но опоздай командор на мгновение с усекновением некромантской головы и не было бы победителя! - А что ты там собирался увидеть, если не секрет? - продолжил допытываться главком, но ответа так и не дождался. - Ладно, надеюсь теперь запомнишь, - он тяжело вздохнул, и в этом вздохе только глухой не уловил бы явных сомнений в умственных способностях старшего помощника. Командор еще немного помолчал и вынес окончательный вердикт: - Пальцы в розетку совать не надо. Ферштейн?
   - Ферштейн... - вздохнул Денис. - Но, вообще-то я это не к тому...
   - А к чему? - поднял брови Шэф.
   - А к тому, что некромант этот... сволочь, - не удержался старший помощник, - старый был, очень опытный и сильный.
   - И?
   - И на берегу нас теперь никто не ждет. Тот, кто его послал, был уверен, что он с нами разберется. Поэтому можно спокойно высаживаться около рыбачьей деревни.
   Шэф задумался и думал довольно долго - пару минут, после чего заговорил:
   - Согласен, что некромант был очень сильный. Согласен, что предполагалось, что он нас убьет. Согласен, что на берегу нас не ждут. - Тут командор сделал паузу и внимательно посмотрел на старшего помощник, взиравшего на него с неменьшим вниманием, чем то, с которым взглянул на него верховный главнокомандующий. - Точнее - не ждали. Согласен?
   - Да... - после небольшой заминки был вынужден признать Денис.
   - Теперь могут и ждать, потому что этот... - главком запнулся, не зная как назвать мертвого мага. Бранным словом не хотелось, потому что противник был матерый и уважения заслуживал, но в тоже самое время гад, какого поискать. Поэтому командор не стал называть никак и продолжил: - Он наверняка показал своим все, что видел.
   - Уверен?
   - А ты-то сам, как думаешь?
   - Наверно... показал, - нехотя согласился старший помощник. Ему хотелось верить в хорошее, но жизнь, раз за разом, демонстрировала низкую эффективность и, не побоимся этого слова - контрпродуктивность подобного мировоззрения.
   - Как полагаешь, они догадываются, что мы догадываемся, что велся репортаж с места событий в режиме онлайн?
   - Думаю... да.
   - Хорошо. Значит они понимают, что мы понимаем, что ялик засветился и надо побыстрее от него избавляться и высаживаться на берег? Согласен? - верховный главнокомандующий пытливо взглянул в глаза старшему помощнику.
   - Да, - Денис мрачно покивал. Как ни крути, а человек склонен верить в то, во что ему хочется, или в то, чего он боится. Хотелось верить, что можно спокойно продолжать морское путешествие на ялике, казавшееся уже вполне комфортабельным, по сравнению с сухопутным передвижением по пересеченной местности с тяжеленным рюкзаком за спиной, но похоже, было необходимо как можно быстрее выбираться на берег. И тут мудрый руководитель в очередной раз удивил своего любимого ученика:
   - Поэтому, меняем курс и идем ко входу в фьорд. Согласен?
   Денис задумался. Логика командора была проста и очевидна - по всем расчетам нормальные, логически мыслящие люди должны после того, как враг узнал на каком транспортном средстве они передвигаются, бросить это средство, к чертовой матери, и найти другое... или выбраться на берег и передвигаться пешком, но, ни в коем случае, не на засвеченной шлюпке. Стало быть, искать их в море больше не должны. Казалось бы. Но...
   - А если они мыслят, как ты? - Денис с силой провел ладонью по лицу, как бы пытаясь стереть эту крамольную мысль. Впрочем безуспешно, никуда она не делась. - Не допускаешь?
   - Почему же... - пожал плечами Шэф, - вполне допускаю, - он помолчал. - Но согласись, что вероятность этого поменьше, чем наоборот.
   - Это - хрен знает, - не согласился с ним старший помощник, - тут бабушка надвое сказала. Но! - он поднял палец, призывая командора к вниманию. - Тут выгода в другом, - при этих словах старший помощник довольно осклабился: - Не придется ноги стирать по локоть! А это уже хорошо!
   - Это как - по локоть? - изумился командор, удивить которого было совсем непросто, но старшему помощнику это удалось.
   - Ну-у... как - сначала по задницу, потом выше, пока до локтя не дойдет.
   - Понятно, - покивал головой главком. - Ну, что ж... стало быть сворачиваем к фьорду, - резюмировал верховный главнокомандующий.
   - Да! - радостно откликнулся старший помощник.
   После этого "тельник", не дожидаясь вопросов, выдал новый курс: "двадцать вправо" и морское путешествие компаньонов благополучно продолжилось. За то время, что они шли к устью Паранг-фьорда их обогнали два парусника, но шли они гораздо мористее, никакого интереса к ялику не проявили, а скорее всего - вообще его не заметили, и больше никаких инцидентов с непосредственным участием компаньонов не произошло, чему они были чрезвычайно рады.
   "Тельник", исполнявший роль навигационного комплекса, не подвел и вывел маломерное судно компаньонов в заданную точку - к северному берегу Паранг-фьорда. Непосредственно перед входом в фьорд располагалась очередная точка бифуркации. Надо было решать - продолжать движение по воде, или высаживаться на берег.
   Кроме точки бифуркации, являвшейся умозрительной абстракцией, у входа в фьорд расположилось и несколько вполне себе материальных объектов: во-первых, два парусника, которые недавно обошли ялик, а вдобавок к ним еще четыре пузатых галеона. Все эти суда почему-то встали на якорь и вглубь фьорда не пошли.
   Почему они остановились было понятно - Парангский порт ночью не принимал. Непонятно, с точки зрения командора, было другое - почему для якорной стоянки был выбран вход в фьорд. Ведь по идее, корабли могли продвинуться еще на девять миль вглубь и встать там, чтобы утром тратить меньше времени на швартовку. Конечно же, объяснение такому странному выбору существовало, но Шэф в него не верил.
   А то, что знал и во что верил Денис еще только предстояло узнать. Старший помощник момент выхода в точку бифуркации элементарно проспал - он изловчился заснуть, скрючившись в три погибели, на такой маленькой площадке, которой хватило бы для сна разве что кошке, причем и кошка вряд ли сочла бы такой отдых комфортным. А коты, как известно, могут спать везде, всегда и со вкусом. Так что сон любимого помощника свидетельствовал, как минимум - о высокой приспособляемости, а как максимум - о чистой совести.
   "Все, как обычно, - отметил командор. - Начальство пашет, этот хрен дрыхнет. Тенденция однако..."
   И все же причиной того, что верховный главнокомандующий безжалостно нарушил мирный сон старшего помощника стала не черная зависть, как можно было бы предположить, а железная необходимость. Требовалось узнать его мнение о дальнейших действиях. Но, это мнение должно было быть высказано в здравом уме и твердой памяти. Поэтому главкому пришлось немного подождать, пока Денис окончательно не продерет глаза и в них не появится осмысленное выражение.
   - Я тебя слушаю, излагай, - обратился верховный главнокомандующий к старшему помощнику после того, как тот на пару секунд вышел в кадат и огляделся. Без этого оценить окружающую обстановку было невозможно - темно знаете ли. Еще какое-то время потребовалось Денису на то, чтобы сформулировать свое квалифицированное мнение.
   В их маленьком отряде, впрочем, как и в других подобных структурах, было принято, что на совещаниях первыми получали слово младшие командиры, дабы их глупость была нивелирована выступлениями старших товарищей. Правда, в других организациях, все бывало ровно наоборот - в смысле глупости, но в любом случае последнее слово оставалось за командиром подразделения и, по большому счету, было все равно - умные у него подчиненные, или глупые.
   Барана не интересует мнение мудрой совы, а сове не нужны советы баранов - это, опять же, не про наш маленький отряд, состоящий из старшего помощника и верховного главнокомандующего. В нем мнение каждого члена учитывалось, анализировалось, и принималось во внимание при выработке окончательного решения. И хотя это самое окончательное решение принимал, естественно, Шэф, однако и доводы Дениса всегда брались в расчет, ибо откровенную ахинею он никогда не нес, а иногда даже говорил дельные вещи, не пришедшие в голову верховному главнокомандующему.
   - Ну-у... что, - хмуро, как всякий внезапно разбуженный человек, начал Денис, - Согласно лоциям, длина Паранг-фьорда пятнадцать миль, ширина - от мили до полумили, глубина... - тут старший помощник притормозил, вспоминая. Глубина нигде не упоминалась, скорее всего ее никто не измерял, и в лоции просто было сказано, что препятствий для судоходства нет. - Глубина достаточная! - Веско сообщил Денис и пристально оглядел аудиторию - нет ли сомневающихся в его словах. Не обнаружив таковых, продолжил: - Следовательно! - он поднял палец, призывая мудрого руководителя к вниманию. - Такое судно, как наш ялик, на мель не сядет!
   - Браво! - беззвучно похлопал в ладоши командор, а Денис продолжил свое блестящее выступление:
   - Вдоль северного берега Паранг-фьорда проходит попутное течение. Казалось бы, все благоприятствует продолжению движения на ялике, но... - он грустно покачал головой. - Согласно данным Разведупра Акро-Меланской Империи, в девяти милях от устья фьорда, в самом узком месте, - уточнил Денис, - его перегораживает сигнальное, а не исключено, что и боевое, плетение. Включается с наступлением темноты и работает до рассвета. Акваторию от входа в фьорд до того места, где его перегораживает плетение, местные называют Мертвое море. Согласно местным суевериям по ночам его контролирует Эскадра Мертвых, уничтожающая все живое, что попадется ей в лапы. - Денис пожал плечами, как бы говоря, что за достоверность этих сведений никакой ответственности не несет. Мол - за что купил, за то и продаю. И уточнил: - Все это по сведениям разведки Акро-Меланской Империи. В лоциях ничего ни про Мертвое море, ни про Эскадру Мертвых не говорится. Но, реально складывается впечатление, что некроманты боятся темноты, - с абсолютно серьезным выражением лица предположил Денис, на что Шэф лишь скептически хмыкнул:
   - Или же хотят тщательно контролировать грузопассажирские потоки, а по ночам это делать труднее.
   - Может быть и так, - не стал спорить старший помощник. - Меня удивляет другое. Почему имперские грушники, не смогли определить: сигнальное это плетение, или боевое?
   - А нам не все равно, амиго? - пожал плечами командор. - По-любому, вляпываться в него нельзя. Нас в лучшем случае запеленгуют, в худшем - сожгут, если плетение настроено на наш ялик. А исключать такую возможность нельзя - они нас видели. Ну-у... или попытаются сжечь, - смягчил формулировку главком.
   - Все правильно, - грустно согласился с командором старший помощник. - Я об этом и толкую. Продолжать идти на лодке... - он слегка замешкался, подбирая нужные слова. - Скажем так - нежелательно. Я конечно не имею в виду сказки про Мертвое море, - сразу же уточнил он, чтобы не быть обвиненным в паникерстве и раздувании пораженческих настроений. Во время ведения боевых действий, а они сейчас были именно что на войне, за такое грозит скорый на расправу военно-полевой суд. А там уже и до намыленной веревки недалеко, или же ближайшей стенки. - Все равно через завесу до утра не перебраться, а днем входить в порт нежелательно. Лучше ночью. Так что, как ни жаль, придется высаживаться здесь и топать пешком, - старший помощник тяжело вздохнул, явно жалея свои многострадальные ноги, - дальше будет только хуже. - Денис и не пытался бодриться, было видно, что он огорчен этим обстоятельством - ночные прогулки по пересеченной местности, с пятидесятикиллограмовым рюкзаком за спиной, не входили в топ его любимых развлечений.
   - А почему хуже-то? - задал верховный главнокомандующий провокационный вопрос, ответ на который прекрасно знал и сам. Любое начальство, руководствуясь какими-то своими далекоидущими планами и непонятными целями, любит, иногда, включить дурака и поспрошать подчиненных о том, в чем разбирается само, дабы уличить, но так как, к счастью, таких предметных областей немного, то обычно такие "проверки" результата не дают. Чем руководствовался, в данном случае Шэф - непонятно. Скорее всего за то время, что старший помощник беззастенчиво дрых, пока он твердой рукой управлял яликом, командор успел соскучиться по живому человеческому общению и просто хотел потрындеть.
   - А потому, - не обманул его ожиданий старший помощник и начал давать развернутый ответ, - что, если высаживаться, то здесь наиболее удобное место. Ну-у... как удобное, - поморщился Денис, - относительно конечно. Просто высота берега здесь семьдесят метров, а дальше, в сторону Паранга, увеличивается до пятисот. В наиболее высокой точке, - конкретизировал он, - потом правда, снова снижается, но уже после "перегородки". Так что - нам без разницы. Вот такое вот "удобство".
   - То есть... - задумчиво протянул Шэф, - ты считаешь, что нужно высаживаться на берег... Причем именно здесь?
   - Да, - после небольшого раздумья подтвердил старший помощник. Он прекрасно понимал сомнения верховного главнокомандующего - ведь именно этого от них и ждали, а главком меньше всего на свете любил поступать так, как от него ждут, но альтернативой был штурм пятисотметровой отвесной скалы, с рюкзаками за спиной. Причем влажной скалы - сказывалось близость моря, и в темноте! Плюс еще один важный довод в пользу семидесятиметрового варианта. Если выбираться на сушу здесь, то командор мог прыгнуть на скалу и сбросить страховочный трос - длины хватало с запасом, а вот с полукилометровой стеной такой номер не пройдет. Конечно же, если по настоящему приспичит, то красная Пчела вскарабкается и на пятисотметровую отвесную скалу, и с пятидесятикилограммовым рюкзаком за спиной, и безо всякой шкиры, но держась за веревочку, и на семьдесят метров, все же проще. Так что Денис еще раз подтвердил, уже уверенно: - Да!
   - Мне этот вариант не нравится, - не стал кривить душой главком. - Надо объяснять почему?
   - Нет.
   - Альтернативы видишь?
   - Вижу... - после небольших колебаний признался Денис. Колебания были вызваны тем, что альтернативные варианты слегка отдавали мюнхгаузенщиной, типа вытаскивания себя за волосы.
   - Ну, так ни томи - выкладывай! - ухмыльнулся Шэф. - Я уже истомился, как отличница на выпускном.
   - В смысле - "истомился"? - заинтересовался Денис.
   - В смысле - когда уже главный школьный хулиган сделает мне нескромное предложение, от которого я не смогу отказаться, а он все приглашает на медленные танцы, тяжело дышит и молчит.
   - Или физрук, на худой конец, - ухмыльнулся Денис.
   - Не пошли! - строго сказал Шэф. - Ты так до трудовика дойдешь.
   - Осознал, - сделал постное лицо старший помощник. - Прошу не наказывать. Делаю предложение. - Денис на секунду задумался: - Даже два! - В ответ Шэф округлил глаза, невербально демонстрируя: "не верю!", но от комментариев вслух воздержался, а старший помощник, махнув рукой и как бы говоря этим жестом: "Да пропади оно все пропадом!", продолжил: - Первый вариант - поднырнуть, второй - перелезть над плетением. В обоих вариантах ялик топим и продолжаем идти на рюкзаках. - Предложение командора заинтересовало.
   - Давай подробности, - коротко приказал он, становясь серьезным.
   - Ну-у... какие там подробности, - поднял брови старший помощник. - Подходим к заграждению, ты с рюкзаками прыгаешь на скалу, там их надуваешь и прыгаешь обратно, уже за плетением.
   - А ты в это время, как обычно, прохлаждаешься? - предположил Шэф, на что Денис принял вид грустный и обиженный, типа - сироту каждый обидеть может! Однако, несмотря на очевидные актерские способности старшего помощника верховный главнокомандующий в пантомиму не поверил и продолжил гнуть свою линию: - Все норовишь из руководителя грузового ишачка сделать, да еще сверху сесть! - Он строго уставился на старшего помощника. - По твоей логике мне лучше было бы прыгать еще и с тобой на закорках. - Главком покачал головой, как бы сокрушаясь о падении нравов среди современной молодежи, и уточнил: - С тобой и рюкзаками. - Но, и Дениса взять на простое постановление было уже трудновато - жизнь, знаете ли, пообтесала:
   - С чего это ты решил? - холодно осведомился он с видом оскорбленной невинности. - Я в это время, пока ты прыгаешь в свое удовольствие, корячусь, как папа Карла и ползу по отвесной скале, на высоте двадцатиэтажного дома! - Старший помощник подумал и ядовито добавил: - Лишь бы тебя не утруждать! - Конечно же, Денис прекрасно понимал, что ситуация не вынуждает использовать тяжелый прыжок - этот маневр исполнялся только тогда, когда действительно не было другого выхода, да он и не имел его в виду - Шэф сам заговорил, но, с другой стороны, не вставить шпильку любимому руководителю, если представилась такая возможность, было бы недопустимым расточительством.
   - Не пойдет! - снова становясь серьезным, отрезал командор.
   - Почему?
   - Потому что прыжки сразу запеленгуют. Они наверняка сейчас внимательно слушают.
   - Это да... - был вынужден согласиться старший помощник. - Тогда рассказываю второй вариант.
   - Валяй.
   - Исходим из того, что плетение доходит только до поверхности воды и вглубь не идет. Согласен?
   - Ну-у... вроде про подлодки на Сете я не слыхал... - задумался главком. - Так что - да. Согласен.
   - Хорошо. Тут только одна проблема - надо так подкачать рюкзаки, чтобы они имели очень маленькую плавучесть. Надавил - идут вниз, отпустил - медленно всплывают.
   - Это все понятно, - кивнул командор. - А скажи пожалуйста, как после заграждения их накачать по полной? Ялика-то у нас уже не будет. Удобнее все-таки на плотике идти, а не купаться. Хотя... - он махнул рукой, - можно и вплавь.
   - Можно. Но, не нужно, - важно, с видом интеллектуального превосходства, как программист на бухгалтершу, посмотрел на любимого руководителя Денис. - Все очень просто - один поддерживает рюкзак, чтобы воздухозаборник был над водой, второй качает. Потом тоже самое с другим рюкзаком. Так что, не переживайте, папаша - у нас все ходы записаны.
   - Вот может же, когда захочет, - как бы себе под нос, но вполне отчетливо пробормотал Шэф. - А то, вишь ты - руководство должно скакать, как макака по пальмам. - Верховный главнокомандующий бросил быстрый взгляд на старшего помощника и уточнил: - Нагруженная, как ишак.
   - Кстати, - заинтересовался Денис, - а как ты сам-то предполагал форсировать завесу. А?
   - Как-как... По простому. Надуваем рюкзаки, закидываем на спину и вперед на стену. Проходим над завесой, спускаемся и сплавляемся на плотиках до порта. Чем проще - тем лучше!
   - Практически мой план "А"... - задумчиво протянул старший помощник.
   - У умных людей мысли сходятся, - хмыкнул главком.
   - Ага-ага... нормальные герои всегда идут в обход.
   - Ладно. Давай к делу, - сделал строгое лицо командор. - Времени у нас не так много.
   Пока компаньоны занимались стратегическим планированием, ялик преодолел расстояние оставшееся до входа и, направляемый твердой рукой верховного главнокомандующего, вошел во фьорд. После этого Шэф с Денисом спустили парус и приступили к натурным экспериментам. Первым в разработку взяли денисовский рюкзак. Старший помощник немного его подкачал, на глаз определил, что вроде бы достаточно, привязал к нему страховочный конец, который вручил верховному главнокомандующему, а сам прыгнул в воду. Ялик, так как он шел со спущенным парусом, влекло вперед только течение, Дениса тоже, поэтому проблем, которые бывает с людьми выпавшими за борт яхты, идущей под парусами, перед ним не стояло.
   А то ляжет такой бедолага позагорать, разнежится на солнышке, да и закемарит, а яхта хоп! - и войдет в поворот, а стало быть - накренится на борт, а бедолага, естественно, проследует за. Пока этот деятель отплюется от галлона соленой воды (если вообще вынырнет), да протрет глаза, да осмотрится вокруг, то увидит лишь крошечную корму, уходящую за горизонт. Хорошо, если на яхте вовремя спохватятся, а если нет...
   Денис активировал поисковый режим, после чего командор скинул рюкзак, который сразу же камнем пошел ко дну - видать недокачали. Старший помощник ринулся было за ним на глубину, но Шэф, не дожидаясь помощи, вытащил рюкзак обратно и еще немного подкачал, после чего снова скинул за борт. Результат эксперимента снова получился отрицательным, но с обратным знаком - теперь рюкзак остался на плаву.
   Этот процесс напомнил Денису фильм, который он видел в детстве - "Неуловимые мстители". Там аптекарь, которого играет Сергей Филиппов, готовит бомбу в виде бильярдного шара. Сначала он закладывает мало взрывчатки и в результате эксперимента получается пшик, потом - много, и громит всю аптеку. Свою алхимическую деятельность аптекарь комментирует терминами "много" и "мало". Так и с подкачкой рюкзака: много - мало.
   Но, в результате пяти-шести итераций успех был достигнут - рюкзак Дениса приобрел практически нулевую плавучесть. Старший помощник увлек его на глубину, проплыл метров двадцать и всплыл, вместе с рюкзаком, естественно. Тем самым была блестяще подтверждена экспериментально, разработанная им теория о принципиальной возможности форсирования защитных и сторожевых плетений, расположенных на границе двух сред, путем изменения среды передвижения!
   По крайней мере, именно в таком духе он доложил любимому руководителю об успехе эксперимента. Шэф на это ничего не сказал, а только крякнул и помотал головой - что-то командора все-таки смущало, но попытка принизить результаты опытов могла бы вызвать у старшего помощника лишь обоснованные подозрения в элементарной зависти к триумфатору, поэтому главком промолчал.
   После этого компаньоны поменялись местами - Денис страховал, а Шэф купался. Результат во второй раз был достигнут гораздо быстрее. Понадобились лишь две предварительные попытки, одна - "много", друга - "мало", в третий раз рюкзак командора обрел требуемую плавучесть. Завершив лабораторные исследования, компаньоны снова подняли парус и ялик бодро двинулся вперед, подгоняемый попутным ветром.
   К сожалению, идиллия продолжилась недолго, спустя очень короткое время парус безжизненно обвис. Причина явления была очевидна - высокий скальный берег фьорда отсек ветер и теперь в качестве бесплатной движущей силы у ялика компаньонов осталось только течение. Но, как справедливо замечено: на шару и уксус сладок. Течение - так течение, все не веслами махать. Однако, беда не приходит одна и первым, что вполне естественно, насторожился командор - чуйка на всякие опасности и неприятности у него была гораздо выше, чем у старшего помощника - сказывался богатый жизненный опыт.
   - Какая у нас скорость? - обратился Шэф к "тельнику".
   - Относительно берега? - уточнил супер-гаджет.
   - Нет, блин, - несколько раздраженно отреагировал главком: - Относительно центра Галактики.
   - Ноль, - меланхолично доложил "тельник" и на всякий случай добавил: - Относительно берега.
   - Наверно, у берега течения нет, - предположил старший помощник, за что удостоился кислого взгляда от любимого руководителя, в котором отчетливо читалось: "Спасибо, кэп!". Что подумал "тельник" осталось неизвестно, но Денис явно ощутил, что ничего хорошего.
   - Подвинься, - буркнул командор, пересаживаясь на банку к старшему помощнику, после чего взялся за весло. Денису не оставалось ничего другого, как взяться за другое. Минут через десять интенсивной гребли поперек фьорда главком коротко бросил: - Скорость? - На сей раз гаджет, обладавший сверхъестественной интуицией, выпендриваться поостерегся и четко доложил:
   - Шестьдесят семь сотых метра в секунду.
   Еще через пять минут Шэф повторил вопрос. На этот раз скорость выросла до метра в секунду. Еще через пять минут показания "спидометра" не изменились, что устроило командора. Он отложил весло и вернулся на корму к румпелю. Путешествие продолжилось в щадящем режиме, пока на горизонте не показалась магическая завеса. После этого компаньонам снова пришлось взяться за весла, чтобы вернуться к берегу.
   Защитное плетение издалека выглядело, как тонкая оранжевая ниточка, натянутая поперек фьорда. Ничего необычного в этой панораме не было, настораживало лишь то, что ниточка эта была видна обычным, не "колдовским", зрением. Впрочем, это могло говорить как о том, что в завесу закачена энергия способная испарить авианосец, так и о том, что сделано это специально, чтобы было заметнее, вроде того, как в природный газ добавляют специальный дезодорант, чтобы домохозяйки могли унюхать залитую конфорку.
   Так что никакой, даже в стельку пьяный, шкипер, если бы он, конечно, не побоялся сунуться в Мертвое море ночью, не смог бы объяснить наезд на "предупредительную черту" тем, что он ее не увидел. Что бы с ним и его посудиной стало дальше - неизвестно, может быть все дело ограничилось штрафом, а может и чем-нибудь похуже, но не заметить "кирпич" было невозможно.
   По мере приближения ниточка постепенно превращалась в колоссальной длины теннисную сетку. И все это время Денис ощущал какое-то смутное беспокойство, какая-то мысль пыталась пробиться из подсознания, но лишь напрасно колотила ногами в запертую дверь. Дверь была железной, да еще и запертой на огромный засов. Пытаясь отвлечься, чтобы помочь проскочить этой мысли хотя бы в замочную скважину, Денис стал размышлять, что если бы с обеих сторон защитного плетения обустроить корты, то одновременно могли бы играть в теннис несколько тысяч человек. Внутренний голос на эти ухищрения лишь выразительно вздохнул, как бы поражаясь, какая хрень приходит в голову его владельцу. Но, ни отвлечение, ни неуклюжая попытка внутреннего голоса то ли помочь, то ли окончательно закупорить вход, чтобы хозяин не мучился, никаких последствий не возымели - мысль не пришла, да и время отведенное на чепуху, типа абстрактных умствований прошло, наступило время активных действий.
   - Проверишь? - обратился к старшему помощнику верховный главнокомандующий.
   - Проверю, - вздохнул Денис. В последний момент лезть в воду ему почему-то расхотелось, но, "Надо, Федя, надо!"
   Безо всякого выпендрежа, типа красивого прыжка "рыбкой", или дешевого понта, вроде "бомбочки", как любят прыгать в бассейн отдыхающие из Тагила и жирные американские подростки, старший помощник просто перевалился за борт, как делают аквалангисты и скрылся под водой. Вынырнул он уже через несколько секунд, молча влез в лодку и только там коротко, но энергично выматерился. Как пелось в одном замечательном старорежимном мультике: "Предчувствия его не обманули!". Шэф был тертым калачом, много чего повидавшим в жизни, и никаких дополнительных объяснений ему не требовалось, но все же он решил взглянуть своими глазами на то, что так огорчило его любимого помощника.
   Вынырнув и поднявшись на борт он стал молча надувать свой рюкзак, переводя его в полноценное состояние "плотик". Через несколько секунд его примеру последовал и старший помощник. Хитроумные престольские маги видимо все-таки предполагали наличие в природе подводных лодок, а не исключено, что и таких ухарей, как наши компаньоны, поэтому защитная завеса уходила в глубину насколько хватало глаз.
   Конечно же, будь у компаньонов вместо шкир глубоководные скафандры, можно было бы попытаться достичь нижнего края "сетки", но никто не мог дать гарантии, что она не доходит до дна, а глубины фьордов, по крайней мере на Земле, доходили до километра, а некоторых и превышали. Так что, даже в этом случае, тащиться на дно с рюкзаками было бы не с руки - гигантское давление вполне могло раздавить, если не самих компаньонов, то содержимое их рюкзаков. Имеется в виду то содержимое, которое могло давиться, с золотыми монетами, например, этот номер бы не прошел, но, в любом случае, рисковать смысла не было.
   - Ну что, возвращаемся к плану "А"? - задал риторический вопрос командор, однако старший помощник, на всякий случай, все же уточнил:
   - Рюкзаки на спину и на стену?
   - Именно, минхерц, именно! - улыбнулся главком улыбкой доброго папаши, ведущего любимого отпрыска в давно обещанный зоопарк. Денис лишь тяжело вздохнул. Как уже был отмечено ранее - лазанье по отвесным скалам не было его любимым занятием. Он бы лучше проплыл лишний километр, или даже - два. Но, его предпочтениями никто не интересовался.
   Из-за того, что течение вблизи скальной стены практически отсутствовало, приближаться к магической завесе пришлось на веслах. Когда до нее оставалось метров пятьдесят и она выросла до высоты четырех - пятиэтажного дома, Денис внезапно понял, что именно не давало ему покоя последние минуты, что свербело у него в голове, будто заноза. Он бросил грести. Чтобы ялик не развернуло командору пришлось сделать то же самое.
   - В чем дело? - недовольно осведомился верховный главнокомандующий.
   - А если течения нет только на поверхности? - вопросом на вопрос ответил старший помощник.
   Ничего разъяснять главкому не требовалось, он и сам чувствовал, что они чего-то не додумали, ощущал такую же занозу в сознании, как и старший помощник. После вопроса Дениса все стало на свои места, и это все было не айс. Если старший помощник, ни приведи Господи, прав, и глубинное течение существует на самом деле, то это означает, что затонувший ялик, несмотря на все их ухищрения, все-таки соприкоснется с магической завесой. Пусть не на поверхности, а где-то там - в темной бездне, но соприкоснется.
   Следствием этого события станет то, что вся операция по скрытному проникновению пойдет псу под хвост - контакт ялика и защитной завесы, пусть даже на глубине, будет неумолимо зафиксирован и из этого факта будет немедленно сделан совершенно правильный вывод о попытке прорыва охранного плетения. Ну, а дальше все, как обычно - охрана периметра порта будет усилена, туда нагонят магов и мышеловка будет приведена в боевую готовность. Дератизаторам останется только дождаться грызунов. Как ни обидно, но в роли крыс будут выступать Шэф с Дэном.
   "Что же делать?.. Что же делать?.. Что же делать?.. А вот что... Перво-наперво, надо попробовать отследить есть все-таки это глубинное течение, или нет. Может вся эта тревога - ложный вызов. Однако, чтобы не полагаться на авось, придется нырнуть вслед за уходящим на дно яликом и посмотреть. - Мастер войны ш'Эф мог погружаться без акваланга на двести метров. Он надеялся, что этого хватит. - Если течение все-таки есть, то придется карабкаться на берег и как можно быстрее уходить посуху. Самое противное, что некроманты наверняка перебросят какие-нибудь группы захвата кроме порта и на скалу, в место наиболее вероятного появления незваных пришельцев. Так что и карабкаться и уходить придется галопом.
   Так... а если течения все же нет, что тогда? Тогда в силе остается модифицированный план "А". Защитное плетение обходим по скале, а не подныриваем, а дальше, как планировали - возвращаемся в воду, усаживаемся на плотики и вперед, в порт. И остается надеяться, что там нас не ждут, а ищут в районе рыбацкой деревушки".
   Все эти, довольно длительные, рассуждения промелькнули в голове верховного главнокомандующего за одно мгновение. Вернее, даже не так - не было цепочки рассуждений типа: "если - то - иначе", мозг все-таки, к счастью, или к несчастью, не компьютер. Обработка информации происходила несколько по другому. Главком услышал вопрос старшего помощника и у него в голове мгновенно сложился пазл - он понял, что надо делать.
   - К берегу, - скомандовал командор.
   Компаньоны дружно взялись за весла и через несколько секунд ялик коснулся скалы. Гладкая каменная стена уходила вертикально вверх, словно была не творением природы, а облицованной гранитом набережной в городе, где жили великаны. Именно, так, почему-то, на мгновение показалось Денису. Через секунду наваждение прошло - камень под ладонью был неровный и выщербленный, изъеденный временем. Если это и была набережная, то самого города не существовало уже миллионы лет, а от его обитателей не осталось даже воспоминаний.
   "Это ж надо, какая хрень в голову лезет!" - удивился самому себе старший помощник и выкинул посторонние мысли из головы, настраиваясь на работу. Верховный главнокомандующий тоже был хмур и собран. Он пристально взглянул на старшего помощника и отдал четкий и однозначный приказ, так ценящийся во время всяческих форс-мажорных обстоятельств.
   - Поднимись немного выше ее, - кивнул на огненную сеть главком, - и жди меня.
   Денис активировал шкиру, вскинул рюкзак, включил режим "муха" и полез на стену. Конечно, он мог бы и без шкиры, недаром был Пчелой, пусть даже и красной, но тут, как в анекдоте про Вовочкиного папу и быка - папа может, но бык лучше. Что ни говори, а в шкире было удобнее.
   Командор, в свою очередь, дождался момента, когда старший помощник окажется на скале и пробил дно лодки. Ялику, в отличие от галеры, топора не потребовалось - хватило удара ногой. Маленький кораблик начал медленно и печально заполняться черной водой. Все шло согласно планам партии и правительства, однако скорость процесса главкома не устраивала - интуиция явно подсказывала, что время уходит. Надо было торопиться.
   Мастеру войны ш'Эфу, впрочем, как и любому другому Мастеру войны не требовалось времени на подготовку к погружению. Ему не требовалось проводить гипервентиляцию, выравнивать внутриушное давление, очищать сознание, и проводить прочие подготовительные мероприятия.
   Ведь, если для спасения, или преследования, нужно прыгнуть в колодец, погрузиться метров на сто, протиснуться в узкий тоннель, проплыть по нему метров сто, а затем выбраться на свет через такой же глубокий колодец, как тот, через который пришлось уходить, то наседающий враг не будет интересоваться, готов ты к погружению, или тебе надо пару минут, чтобы настроиться. Он просто ткнет тебя мечом в спину, или перечеркнет автоматной очередью. Да и убегающий враг не станет дожидаться, пока ты продышишься. Поэтому, Мастер войны, был как пионер - всегда готов.
   Интуиция подгоняла командора и для ускорения процесса он нанес ни в чем не повинному транспортному средству еще два удара, тем самым значительно расширив пробоину. Дело пошло веселее и секунд через десять ялик начал погружаться в черную пучину. Шэф, подобно контр-адмиралу Иногути, отказавшемуся покинуть тонущий линкор "Мусаси", остался на ялике. Со стороны это выглядело очень эффектно - медленно уходящая под воду лодка и неподвижная черная статуя, застывшая возле мачты.
   Жаль только смотреть было некому - во-первых темно, а во-вторых, единственный живой свидетель, который мог видеть в темноте, был развернут в другую сторону, лицом к скале, да и момент для того, чтобы праздно глазеть был не совсем подходящим - потенциальный зритель был сильно занят своими делами. Подъем по вертикальной стене, с тяжелым рюкзаком за спиной, пусть даже и в шкире, это вам не с барышней по Невскому прогуливаться, ну, или там по Монмартру, на худой конец.
   Шэф тоже был повернут лицом к стене - ему нужно было отследить, будет горизонтальное перемещение тонущего ялика, или нет. Днем, если вода прозрачная, можно видеть на глубинах до нескольких десятков метров, ночью - другое дело, не видно ни зги, поэтому перед командором в весь рост встала проблема выбора - шкира, или кадат. Кадат, или шкира. И тот и другой ресурс был жизненно необходим, и важно было не ошибиться с выбором.
   В конце концов, главком решил использовать зрение кадата. Дело было в том, что активная шкира наверняка потребуется в порту, или куда там еще их с Дэном выведет кривая. Наверняка, чтобы незаметно просочиться мимо охраны, придется из себя что-то изображать - почтальона, или еще какого "человека невидимку", и здесь без тетрархского комбеза не обойтись. Тем более, что запас кадата у него оставался еще вполне приличный. Все эти соображения промелькнули в голове верховного главнокомандующего пока он еще не погрузился, и воду он вошел уже с включенным "колдовским" зрением.
   За пару минут Шэф погрузился метров на девяносто. Точнее он сказать не мог - шкира глубину не отслеживала, а глубиномера у него не было. За это время никакого горизонтального перемещения главком не заметил - ялик уходил на дно строго вертикально.
   "Пожалуй, хватит, - решил командор. - Если течение ниже и есть, и лодку снесет на завесу, то вряд ли некроманты будут ассоциировать этот "звоночек" с нами - мало ли обломков тащит течение - море большое. Пора наверх".
   И надо ж так подгадать! - как только он принял такое решение, как только оттолкнулся от уходящего в пучину ялика, как только "отрастил" ласты, так сразу же включились мелиферы. О степени опасности говорил тот факт, что от появления легкого тепла подмышками до ощущения, что туда ткнули горящий факел, прошло всего лишь несколько секунд. Опасность стремительно приближалась, и шла она из глубины.
   "Удивительно, что не сверху... - попробовал сыронизировать командор. Но попытка не удалась. Тревога нарастала по экспоненте. - Судя по ощущениям - Великий Кракен! - уже вполне серьезно предположил он. - Может, сказки местных про Мертвое море не такие уж и сказки... - все еще спокойно подумал он. - Ладно! Надо выбираться, пока не влип..."
   Страха Мастер войны ш'Эф не испытывал. Как ему казалось - так ли это было на самом деле, или нет, это другой вопрос, но ему искренне казалось, что он вообще ничего не боится. Оценивает степень опасности - да, боится - нет. Он хорошо помнил, когда испугался в последний раз. Это было во время "кастинга" в Орден Пчелы. Тогда маленький ш'Эф, которого звали совершенно иначе, испугался что в третий раз останется без еды - два раза более сильные мальчики уже отнимали ее у него, а самому отнять у более слабых, которых тоже хватало, будущий ш'Эф не мог - не позволяли совесть и воспитание.
   Но, он справился с этой проблемой - из скромного, воспитанного ребенка превратился в злобного волчонка, напал на самого сильного мальчишку, который был на голову выше и вдвое толще, сбил на землю, искусал, напугал и отнял еду. С тех пор, Шэф чувство страха не испытывал, или же, по крайней мере, не помнил, что испытывал, а это, по сути - одно и тоже. Командор полагал, что вообще забыл это чувство, был уверен, что на смену ему пришла холодная и безэмоциональная оценка уровня угрозы - так во всяком случае ему представлялось. До самого недавнего времени. Что тут можно сказать? Только одно - людям свойственно ошибаться.
   Денис под водой мог видеть метров на пятьдесят, Шэф - гораздо дальше. Разумеется, только в измененном состоянии сознания, в обычном - как все нормальные люди. Следует еще отметить, что обычные, "нормальные" люди могут что-то видеть под водой только днем, ночью - не дальше собственного носа, а для людей владеющих искусством кадата разницы - день, или ночь, нет. Так вот, на сей раз эта замечательная способность командора послужила ему не на благо, а вовсе наоборот. А почему же наоборот? Как такое вообще может быть, чтобы полезная способность служила не на благо?!
   А все очень просто - потому, что чем меньше главком увидел бы, тем меньше испугался. А так, от увиденного он испытал настоящий ужас и если бы не шкира, то все волосы у него на теле, включая голову, встали бы дыбом. Это к вопросу о том, мог он испытывать чувство страха, или нет. Как говорится: никогда не говори "никогда". К чести Шэфа надо отметить, что он никому и никогда не хвастался, будто ничего не боится. Про себя иногда думал - был грех, но вслух - никогда. Так что и краснеть ему ни перед кем не придется, только - перед собой. Но это, пожалуй, самое неприятное.
   Из глубины, насколько хватало глаз, поднималась эскадра. Мертвая Эскадра. Кораблей было так много, что свободного места между ними не оставалось - все сцепились бортами, будто готовились к абордажному бою "все против всех", который развернется на огромном пространстве, раскинувшемся от северного берега Паранг-фьорда до южного, и от магической завесы на востоке до входа в фьорд на западе. Судов было такое неимоверное количество, что практически все стояли друг на друге - в некоторых местах эти "строения" были даже не двухэтажными, а поболее.
   Вот большой фрегат, раздавивший останки маленького иола - только нос малыша торчит из под киля, а кроме того, под фрегатом застряла большая каракка, разломанная пополам. Вот каравелла, расположившаяся на флейте, который, в свою очередь, оседлал галеру и кеч. Вот небольшая шхуна, которая нанизалась на грот-мачту огромного галеона, как куропатка на вертел. И так было повсюду, куда мог дотянуться взгляд командора, а дотянуться он мог очень далеко - по меньшей мере до южного берега фьорда.
   Но самым пугающим во всплывающей эскадре были не мертвые корабли и даже не их мертвые экипажи, которые проворно, как блохи, сновали вверх и вниз по вантам, поднимали и спускали паруса, напоминающие саваны, и занимались прочей морской работой. Этим Мастера войны ш'Эфа было не испугать. До ужаса, до полного столбняка его напугала темная дымка, более темная, чем черная ночная вода. Именно на этой дымке покоилась вся Эскадра Мертвых, именно эта дымка вдыхала противоестественную пародию на жизнь в мертвые корабли и в их мертвые экипажи. Дымка была живой и дымка была воплощением и олицетворением ЗЛА. И слово это начиналось с большой буквы, да и все остальные были такими же.
   Это командор знал так же точно, как дважды два - четыре. Еще он знал, что дымка эта стара, как мир, а может и еще древнее, что она видела рассвет и закат старых богов, расцвет и упадок новых богов, которые стали старыми, и что она еще не раз увидит эти закаты и рассветы, упадки и расцветы. Еще он знал, что должен остановиться и ждать, пока не сольется с дымкой. А еще Шэф знал... Нет. Не так. Его сущность, его бессмертная душа знала, что как только дымка коснется тела, вмещающего ее, она навеки, навсегда, до сжатия нашей Вселенной в точку, из которой родится следующая Вселенная, останется пленницей дымки. Не будет ничего: ни новых инкарнаций, ни новых побед и поражений, ни новых взлетов и падений, ни новых высот самоотверженности и пропастей предательства, ни новых достижений и потерь. Не будет любви и смерти. Будет вечное рабство заточенной души. Будет вечное служение ЗЛУ.
   Ужас сковал Шэфа, незримый обруч сдавил его мозг, убивая мысли, желания и эмоции, подавляя волю и саму жажду жизни. Все было готово к началу разрушения личности. Отключились даже базовые инстинкты, включая главный - инстинкт самосохранения. Безвольной куклой повис командор в толще воды, а затем начал медленно дрейфовать вниз, навстречу поднимающейся Армаде. И все же, как ни странно, какая-то, пусть и очень небольшая, ментальная активность у Шэфа сохранилась. Но, ужас присутствовал и здесь - ему было ужасно интересно увидеть вблизи, получше рассмотреть, ужасные мертвые команды ужасных мертвых кораблей.
   Внимание командора... вернее уже не командора, а бывшего командора, являющегося на текущий момент вялой, безвольной куклой, привлек матрос с ближайшего корабля. Он забрался на марсовую площадку и оттуда весело скалился Шэфу. Скелет дрыгал ногами и размахивал руками, будто танцевал, подчиняясь слышному ему одному безумному ритму. Шэф, как завороженный смотрел на это представление, а черная дымка неумолимо приближалась. В какой-то момент, исполняя очередное замысловатое па своего танца, скелет скрестил руки на груди и эта картинка вызвала отклик в парализованном мозгу бывшего верховного главнокомандующего. Слабый, но отклик!
   "Что-то знакомое... - подумал он. - Череп... Скрещенные кости... Череп и кости... Веселый Роджер... Флаг... Пиратский флаг... Пираты... Пираты на кораблях... Пираты захватывают корабли... Мы захватили "Арлекин"... МЫ!.. Я и Дэн!.. Дэн остался наверху, я нырнул проверить течение. Дьявол! Что здесь происходит!?"
   Мастер войны ш'Эф пришел в себя. В буквальном смысле. Однако положение было критическим - черные, изъязвленные временем и соленой водой, борта галеона уже нависали над головой, а до черной дымки оставались считанные метры. И все же дымка еще не коснулась ног главкома, а самое главное лопнул стальной обруч, сковывавший мозг командора. Темная дымка уже не вызывала ужас, парализующий силы и волю. Темная дымка стала обычной опасностью... точнее - необычной, раньше с такой Шэф не встречался, но от остальных она отличалась только степенью. Была несколько поболее других, встреченных раньше - это да, не поспоришь, а так - ничем. Заработали инстинкты и наработанные навыки - при встрече с опасностью надо драться, или бежать. В данном случае - бежать! Верховный главнокомандующий минимизировал восходящий канал, сбросил вес, взвихрил ластами черную, стоячую воду, завис на секунду и пошел на всплытие.
   Но, темная дымка не привыкла отпускать добычу, которую уже считала своей. А пожалуй, даже не так, правильней будет: темная дымка никогда не отпускала добычу. Ударная волна парализующего ужаса снова ударила по командору. Этот ударный механизм, рожденный на заре мира, когда и пугать-то было некого, разве что горячие звезды, а их не очень-то напугаешь, а до рождения первой твари, способной испугаться, оставались мириады лет, осечек не знал. Однако, все на свете случается впервые - впервые случилась и осечка. Активированная шкира, сознание Мастера войны ш'Эфа, поднятое в кадат и его железная воля... а может и наоборот: железная воля Мастера войны ш'Эфа, его сознание, поднятое в кадат и активированная шкира отбили атаку страха, пытающегося сковать стальными оковами душу, разум и тело. Волна паники настигла командора... и стекла с него, как стекает вода с промасленной бумаги. Главком лишь быстрее заработал ластами, хотя мгновение назад казалось, что быстрее невозможно. Это еще раз доказывает, что возможно все, что захочешь, а особенно - сильно захочешь. Жить захочешь - не так раскорячишься!
   Живая торпеда рванулась вверх, но и черная дымка не исчерпала все свои доводы. Так быстро сдаваться она не собиралась. Вернее, она вообще не собиралась сдаваться. Вслед командору выстрелил жгутик тьмы и обвил ему ноги. Отпускать свою добычу темная дымка не планировала. Физическая атака подкреплялась ментальной. Снова черное уныние чуть было не затопило сердце Шэфа, но именно, что - "чуть было". Главком тоже не собирался капитулировать. Нашла коса на камень. Кадат любил командора, а Шэф верил в безграничные возможности кадата. Ну, что ж... - каждому по вере его. В тот самый миг, когда щупальце черной дымки потащило командора вниз, чтобы включить в состав экипажа Эскадры Мертвых, Шэф исчез - будь благословенен кадат, а вместо него появилась электрическая медуза, чей боевой потенциал на два порядка превышал аналогичный у самого крупного земного электрического угря!
   И командор мгновенно пустил его в дело. Он четко, как наяву, увидел, как медуза оплетает своими многочисленными щупальцами поганый отросток черной дымки, увидел, как она наращивает электрический потенциал до максимально возможной величины, увидел, как она производит разряд. В тот же миг щупальце черной дымки отпустило Шэфа и отдернулось. Раздался вопль, который мог бы издать младенец, случайно схвативший осу, забравшуюся к нему в колыбельку и получивший на это адекватный ответ. Вот только вопль черной дымки превышал младенческий порядка на два-три, если не больше. Превышал и по интенсивности, и по спектру. Вопль черной дымки содержал самые опасные ультра и инфразвуковые гармоники и сам по себе был оружием. Скажем честно - был бы командор без шкиры - остался бы в Мертвом Море навсегда. Но, история не знает сослагательного наклонения. Шэф был в шкире, и у шкиры не были разряжены батареи.
   Как только датчики шкиры зафиксировали превышение порога акустического воздействия, в ней сработал механизм аналогичный инстинкту самосохранения у человека. Шкира установила, что заряд батареи отличен от нуля и провела экстренную принудительную активацию. В случае экстренной принудительной активации стандартный алгоритм приведения шкиры в боевую готовность менялся. В этом случае не проводилось тестирование всех активных подсистем с целью выявления и устранения накопившихся сбоев и ошибок. Вместо тестирования, на основание информации о причинах запуска режима экстренной принудительной активации, немедленно запускалась соответствующая подсистема. В наших конкретных обстоятельствах была активирована подсистема защиты от травмирующих акустических воздействий. Уши командора, да и весь организм в целом, были спасены от убийственного - в полном смысле этого слова, вопля "гигантского злобного младенца".
   Темная дымка была очень древней, очень мощной, но абсолютно безмозглой силой. Ну, может не абсолютно, но ее IQ не превышал уровень упоминавшегося выше гипотетического младенца. Ее мощь была чем-то сродни мощи магнита, только в отличие от него темная дымка притягивала не железо, а вытягивало души из тел. Каждая новая душа увеличивала ее могущество. И если в начале времен она была маленьким магнитиком, используемым в школьных опытах по физике, то теперь превратилась в электромагнитную систему мощного циклотрона. Однако, по части реакции на внешние воздействия темная дымка оставалась "младенцем", а младенец ужаленный осой в правую руку, левой к ней уже не потянется. Электричество вообще-то универсальная энергия, но почему-то на "темных" воздействует сильнее и дымке было очень "больно". Вследствие этого тянуться к зловредной душонке "левой рукой" она не стала - здоровье дороже, решили инстинкты, управляющие ее поведением. Всех этих подробностей командор, естественно, не знал, но он знал, что пока ему ничего не угрожает. Вот поэтому последние метры всплытия Шэф прошел абсолютно ничего не опасаясь, ну-у, разве что так... - самую малость.
   Вынырнув на поверхность, командор быстренько зацепил рюкзак на одно плечо - возиться, как легко догадаться, времени не было, и заработал ластами так, что встал на них, подобно дельфинам в дельфинариях, движущихся вертикально, стоя на хвосте, после чего "прилип" к скале, отключил режим "Глубина" и шустренько пополз вверх - туда, где его дожидался старший помощник. Главком спешил. Как бы ни был он уверен, что после "пальцев в розетке" темная дымка его больше не тронет, но купаться с ней в одном водоеме особого желания не было. Он добрался до Дениса, а затем они перебрались по скале над завесой и спустились вниз - путь на Паранг был открыт.
   Встреча с темной дымкой имела для Шэфа два важных последствия. Одно негативное, второе - положительное. Негативным было то, что он убедился, что может бояться, да еще как может! И это было неприятно. А положительным - что в базу данных, расположенную у него в голове и хранящую информацию об опасностях, встреченных им на долгом жизненном пути, добавились две важные сигнатуры: одна из них - темная дымка, а вторая и самая главная! - информация о том, что ужас может парализовать его. И эта последняя информация была поистине бесценна. Теперь, при оценке степени угрозы, он всегда будет учитывать это обстоятельство.
   Первые полчаса компаньоны гребли в тишине, нарушаемой лишь плеском воды, срывающейся с весел. Верховный главнокомандующий молчал, а старший помощник ни о чем не спрашивал - чувствовал, что не надо. Потом главком заговорил, причем заговорил в стиле Шуры Балаганова, излагающего содержание массовой брошюры "Мятеж на Очакове", а именно - толково, но монотонно.
   Командор рассказал обо всем, что произошло во время погружения, ничего не утаил. Информация о том, что любимый руководитель испугался, произвела на старшего помощника гнетущее впечатление. Подсознательно Денис считал, что Шэфа можно убить - эпизод во "Дворце Пчелы", когда Шэф валялся изломанной куклой, намертво засел в его памяти, но испугать командора было нельзя - так считал старший помощник. И вот теперь выяснялось, что можно, и это было для Дениса так же неприятно, как и для Шэфа.
   "Для чего он мне это рассказал? - думал Денис. - Нет, не о Эскадре Мертвых - это, как раз, понятно, а о том, что испугался? Зачем мне об этом знать? Ведь такое знание лишь ослабляет нашу совокупную мощь. Раньше, я был уверен, что в критический момент, когда надеяться уже не на что, Шэф, как "кавалерия из-за холмов", появится и решит проблему. И это придавало мне силы. А теперь такой уверенности нет".
   "А может для того и рассказал, - необычно серьезно, без обычного ерничанья, отозвался внутренний голос, - чтобы ты в любой ситуации надеялся только на себя".
   "Может быть..." - согласился Денис, а вслух сказал:
   - Все время кажется, что кто-то собирается за ногу цапнуть.
   - Мне тоже, - не стал скрывать Шэф.
  -- Глава
   По причине ночного времени суток, парангский порт был погружен в непроглядную тьму. Немногочисленные освещенные участки лишь подчеркивали темноту окружающего пространства. Освещение в основном было факельным - на это указывал неверный, колеблющийся свет, присущий этим осветительным приборам, но наблюдались и участки залитые ярким светом магических фонарей, ничем не уступающих электрическим. Все это компаньоны увидели обычным, слабым человеческим зрением, "колдовским" ночным зрением как кадата, так и шкиры они не пользовались - режим экономии, однако!
   С другой стороны, смотреть, особо, было не на что - мимо берега не промахнешься, да и знали компаньоны, какая картина открылась бы их глазам, будь сейчас день. Перед ними предстала бы панорама Мекки работорговцев всей Сеты - знаменитого парангского порта, раскинувшегося между берегами Паранг-фьорда. Можно было бы сказать, что привольно, но, пожалуй, все-таки нет. Привольно - это куда хочу, туда и ворочу, а здесь - нет. Размеры порта были немаленькие - спору нет, но строго ограниченные. А ограничение и привольность есть вещи несовместные, как депутатский мандат и бедность. Еще необходимо отметить, что пространственные ограничения, поставленные территории порта, имели как искусственное, так и природное происхождение.
   К природным ограничениям относились, продолжившиеся на сушу, скалистые берега Паранг-фьорда, снизившиеся до пятидесяти метров, и составлявшие естественные границы порта на севере и юге, а вот граница порта на западе была искусственной и в качестве ее выступала сплошная цепь пакгаузов, упирающаяся в берега фьорда, разрываемая лишь пропускными пунктами.
   Длина береговой линии примерно равнялась расстоянию от нее до стены пакгаузов и парангский порт, в первом приближении, представлял собой квадрат со стороною около километра - не слишком много, но и не так уж и мало. Порт был всем хорош, за исключением того обстоятельства, что границы его были заданы раз и навсегда. А любые ограничения вступают в конфликт со стремлением человека к свободе.
   Понятно, что раздвинуть пределы парангского порта в северном и южном направлении было невозможно - разве что взрывать пятидесятиметровые скальные стены, потом куда-то девать обломки гранита, а затем осваивать захваченные у природы квадратные метры, но до таких радикальных мер местные власти как-то не созрели. Может, когда в будущем, но пока - нет. Что касается западной границы, то в ее направлении расширение было возможно, но для отсутствия оного имелись свои резоны.
   Ограничение экспансии порта вглубь - в западном направлении, объяснялось несколькими причинами. Первая состояла в том, что Рейхстратег был лично заинтересован в получении всех таможенных сборов в полном объеме, а существующий периметр очень хорошо подходил для этих целей - легко и тщательно контролировался. С юга и севера - неприступные скалы, через которые вряд ли протащишь какую контрабанду, а с запада хорошо охраняемые пункты пропуска.
   Попытка же расширить территорию порта на запад немедленно привела бы к многочисленным негативным последствиям. Первым следствием стало бы то, что неприступность северной и южной границы была бы значительно снижена. Скальные стены фьорда, углубившись в сторону суши на километр, затем резко обрывались и для того, чтобы их как-то продолжить и тем самым увеличить протяженность порта в глубину потребовались бы значительные вложения в создание охраняемой инфраструктуры.
   Начать пришлось бы с продолжения северной и южной стены, но это были бы уже не неприступные пятидесятиметровые стены фьорда, а нечто совсем другое, созданное мягкими человеческими руками. Как правильно отмечал в свое время Большой Билл: "Песок - неважная замена овсу".
   Не надо забывать и о колоссальных финансовых вложениях, как то: земляные работы по выравниванию профиля, прокладка дорог, увеличение штата охраны, оборудование новых пунктов пропуска, а самое главное - обустройство новой западной границы, потому что цепь пакгаузов перестала бы выполнять ее функции, ну и прочие сопутствующие расходы.
   Не стоит забывать и о не менее колоссальных финансовых потерях из-за бардака, свойственного каждой стройке. В течении всего строительства о пополнении казны доходами от таможенных сборов можно будет забыть. Только ленивый не найдет дырку в заборе во время такой масштабной стройки.
   Короче говоря, как ни велика тяга человека к свободе, но гипотетическое расширение парангского порта это такой геморрой, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Однако, все вышеперечисленные причины не были главными. Главной была другая причина - не было нужды. Парангский порт прекрасно справлялся со своей задачей по перевалке грузов и на имеющейся территории.
   Если в будущем перестанет справляться - расширится, куда денется. Как только появится экономическая необходимость, тут же найдутся и спонсоры и, соответственно - деньги. Все эти сведения компаньоны почерпнули из рассказов матросов "Арлекина" и информационного бюллетеня, любезно предоставленного разведкой Акро-Меланской Империи, а теперь им предстояло убедились на практике, что все прочитанное и услышанное соответствует действительности. Правда, в рассказах простодушных моряков ничего не было насчет гипотетического расширения, появления спонсоров и финансовых средств - это все разведчики, а арлекинцы рассказывали только про текущее состояние парангского порта.
   Из того же бюллетеня были понятны строгости с портовыми границами, охраняемыми так же зорко, как границы Советского Союза. Если кто помнит - мышь не проскочит! А кто не помнит, пусть верит на слово (или не верит). Коренное отличие парангского порта от Союза Советских Социалистических Республик заключалось в том, что пограничный контроль в порту был слабенький, а по правде говоря - его вообще не было. Если нужно было кого поймать, стража озадачивалась, а так властям было глубоко наплевать, кто приезжает, кто уезжает.
   А вот с таможенным контролем дело обстояло по другому. Служба была поставлена, как следует быть! Местные таможенники могли дать несколько очков вперед советским, которые, в свою очередь, относительно нынешних российских, по части верности долгу, были как граф де Ла Фер против оборотня в погонах. Причина такого высокого профессионализма и неподкупности парангских таможенников заключалась в том, что таможенные сборы поступали в государственную казну Высокого Престола - это, если официально и теоретически, а если практически и на самом деле - непосредственно в карман Рейхстратега Епископа Кирсана-ар-Мюрита.
   И это обстоятельство, в свою очередь, порождало регулярные проверки личного состава таможни на местном аналоге детектора лжи. По какой-то причине Рейхстратег не любил, когда его обманывают и у него воруют. Согласитесь - немного странный человек. Никакого понятия о демократии, либеральных ценностях и свободе личности. Сатрап, одним словом. Тиран.
   Аналогичная ситуация была в каком-то американском фильме, где добрый... а может и злой, теперь уже и не вспомнить, полицейский говорит подозреваемому: "У тебя есть яйца, а меня есть стол, а в столе ящик...". Ну, что тут скажешь? Ничто не ново под луной, как бы ящик ни назывался, а в нашем случае - Гром-камень, наличие такого предмета делает оппонента ужасно сговорчивым.
   К слову говоря, местный аналог детектора лжи отличался от земного оригинала тем, что обмануть его было невозможно. Ну-у, или... скажем так - крайне сложно. Шэф бы может и смог, а вот Денис - вряд ли. Кроме того Гром-камень не фиксировал ложь, а по-простому сжигал вруна. Безо всяких юридических заморочек в виде судьи, прокурора, адвоката и присяжных. Тебя предупреждали об ответственности и начинали задавать вопросы. Соврал - яркая вспышка и горстка пепла. Все это привело к тому, что в парангской таможне стали работать кристально честные люди, а ведь поначалу были, как наши. Но! Проверять их время от времени, Рейхстратег не перестал. Сами понимаете - береженого...
   Были, как наши, а стали, как ненаши. Перемены в жизни парангской таможни, и не только ее, начались с воцарения нового Рейхстратега. Когда Кирсан-ар-Мюрит пришел к власти и детально ознакомился с положением дел в Высоком Престоле, о котором конечно же имел представление, но сильно приблизительное, то не менее сильно огорчился. Это положение можно было охарактеризовать одним словом - бардак. Хотя, ничего сверхординарного не было. Как в любом нормальном государстве, на государевой службе воровали все, кто мог. Не воровал только тот, кто не мог, но и то - пытался подворовывать.
   Нового Рейхстратега, как руководителя государства, не могли не волновать многочисленные прорехи в казне, через которые вытекали золотые ручейки из и так, не сказать, что переполненного, бюджета. Но, финансы - это только в первую очередь, а вообще-то, если посмотреть вооруженным глазом, то положение было аховое. Предшественник допустил ряд стратегических ошибок, которые и привели к вышеупомянутому бардаку, но Кирсану-ар-Мюриту от этого легче не было - разгребать предстояло именно ему.
   Конечно же, какая-то доля вины за бардак лежала и на нем - ведь, как ни крути, а он был членом Капитула, но доля этой вины была совсем небольшой - примерно, как у рядового члена фракции ЛДПР, или КПРФ за принятие очередного антинародного закона, проталкиваемого едросами.
   Главной ошибкой предшественника было желание угодить всем членам Капитула, чтобы сохранить мир и единство внутри правящей элиты. Это желание приводило к тому, что придворные и чиновничьи должности раздавались не тем людям, которые могли бы исполнять свои служебные обязанности не будем говорить - оптимальным, но хотя бы не наносящим вреда образом, а тем, чей клан был первым в "очереди за подарками". Типичный пример - Главным Казначеем был назначен Хаф Ерфан - вор и пройдоха из клана Епископа Ферта-ар-Ерфана, а военным министром - брат Епископа Гаташа-ар-Махди Гайрон Махди, которому не то что войско, а метлу нельзя было доверить, чтобы он не засветил ей себе в лоб, если не в глаз. Вот такая была система подбора и расстановки кадров при предыдущем Рейхстратеге.
   Это еще раз доказывает, что магические и умственные способности никак не коррелируется. Можно быть посредственным магом и при этом умным человеком и наоборот - Архимагом, не хватающим звезд с неба в умственном отношении. Мягко говоря. То же самое относится и к силе воли. Надо отметить, что слабохарактерные, недалекие маги наиболее опасны для обычных, бездарных людей, за счет которых они и тешат свои многочисленные комплексы.
   Стремление к бесконфликтности и погубило Мунха-ар-Рогена - предыдущего Рейхстратега. Любому вменяемом человеку понятно, что ресурсы, распределяемые им, были небесконечны. Но в том-то вся и штука, что он имел дело не с нормальными, адекватными людьми, а с могущественными магами, привыкшими получать все, что их левой ножке захочется, и немедленно! Давая что-то одному Епископу, он неизбежно отнимал это у других членов Капитула. В условиях "твердой руки" они поворчали бы "на кухне", поворчали, и этим бы дело и закончилось, но при отсутствии таковой раздражение копилось, копилось, пока не вылилось в заговор.
   В условиях, когда у Рейхстратега вообще не было сторонников в Капитуле, а руководящие кадры в армии и прочих силовых структурах, начиная со смотрителей рынков и заканчивая Лейб-гвардией, охраняющей Рейхстратега, подбирались не на основе деловых качеств и даже не на условии личной преданности, а согласно номеру в очереди на получении привилегий, заговор был обречен на успех.
   К чести заговорщиков надо сказать, что убивать Мунха-ар-Рогена они не стали, а просто, на очередном заседании Капитула, объявили, что он низложен и хотели было, сгоряча, отправить в ссылку в родовое поместье, расположенное вблизи Алайских гор. Это была такая глушь, что от родных пенатов бывшего Рейхстратега до крепости Аршах было всего полдня пути. Ну, что тут можно сказать - там ему самое и место.
   Однако, когда первая эйфория прошла, Капитул задумался и пришел к очевидному выводу, что если отправить Мунха в ссылку, то его место в Капитуле освободится и надо будет кооптировать туда нового члена, а это неизбежно приведет к войне всех против всех - каждый хотел бы привести своего человечка, чего решительно не хотели все остальные. Вот так Мунх-ар-Роген, перестав быть Рейхстратегом, членом Капитула все-таки остался.
   Похожая проблема была и с выбором нового Рейхстратега - каждый Епископ хотел бы им стать, включая только что свергнутого Мунха-ар-Рогена, да вот все остальные были сильно против. И решена проблема была традиционно, как делалось бесчисленное количество раз во всех мирах до и после данного конкретного собрания Капитула Высокого Престола. Выбрали самого безобидного... или кажущегося таковым. Вот так Кирсан-ар-Мюрит и стал Рейхстратегом. О чем остальные Епископы в самом скором времени очень сильно пожалели.
   То ли они не знали банальную истину, что не все является таковым, как кажется, то ли забыли о ней, но Кирсан-ар-Мюрит став Рейхстратегом очень быстро, буквально на первом же заседании, коварно обманул их надежды и чаянья. Он оказался не белым, не пушистым и не покладистым. Мало того, оказалось, что он совершенно не расположен не только к потаканию разнообразным хотениям членов Капитула, а вообще не склонен к компромиссам, ущемляющим его интересы. Ну, что тут можно сказать? Только одно - людям свойственно ошибаться.
   Свою подрывную, если не сказать хуже, деятельность новый Рейхстратег начал с того, что полностью поменял личный состав Лейб-гвардии. Причем, начиная с командира и заканчивая горнистом, который, по правде сказать, и дудел-то хреново - тоже по блату попал. Никого не пощадил Кирсан-ар-Мюрит - всех отправил за ворота. А в ответ на недоуменный вопрос многоуважаемого Епископа Алтана-ар-Басана, чей двоюродный брат и командовал охраной Рейхстратега, последний невозмутимо процедил через губу, что не может доверить охрану такого важного лица, как глава государства, грат знает кому. И как ни противно было, а пришлось Алтану проглотить сопли и промолчать. Как ни крути, а Кирсан - Рейхстратег. Имеет право.
   Остальные члены Капитула отнеслись к происшествию индифферентно, по принципу "моя хата с краю". Многоуважаемого Алтана-ар-Басана никто не любил и подавать голос в его защиту не собирался. Впрочем, никто из Епископов теплых чувств друг к другу не испытывал, и чувство локтя и командный дух в них просыпались только если опасность грозила всем, или же тогда, когда нужно было добить какого-нибудь подранка, вроде предыдущего Рейхстратега.
   Но это были только цветочки, ягодки были впереди. На очередном заседании Капитула, Рейхстратег взял слово и коротко, но ясно обрисовал внешне и внутреннее положение Высокого Престола. Никому никаких секретов он не открыл - все и так прекрасно знали внешне и внутреннее положение страны, поэтому и слушали его невнимательно, но это только поначалу. Потом, очень даже заинтересовались.
   Пока Кирсан-ар-Мюрит рассказывал о сплошной коррупции, экономическом спаде и о том, что налоги не собираются, а те, что все-таки собираются - разворовываются, это никого не интересовало - банальщина. Не заинтересовало присутствующих и сообщение о том, что из-за нехватки средств армия приходит в упадок, а в скором времени вообще перестанет существовать.
   Тоже мне новости! Зачем она вообще нужна эта армия? - на нас никто не нападает! Да и кому мы нужны!? На юге кроме льда и камней ничего нет, а на севере живут цивилизованные люди, несклонные к насилию - демократы! А нападут - шапками закидаем! Как деды наши всегда делали! А с взбунтовавшейся чернью полиция прекрасно справляется, а не справится - сами сожжем, к гратовой матери!
   А у военного министра Гайрона Махди были свои, несколько отличные от мнения гражданских штафирок, соображения насчет армейского строительства: какая такая армия, какое такое перевооружение? И так все отлично! А реформа, конечно же, нужна. Нужно решительно избавляться от военных училищ, расположенных в центре столицы на ужасно дорогих землях, нужно снижать денежное содержание солдат и офицеров - чай с голоду не помрут, и вообще - должны стойко переносить все тяготы армейской жизни, а то распустились, грат их дери - трехразовое питание им подавай и кители нештопанные! Так они скоро потребуют недырявые сапоги и пенсию при увольнении со службы - совсем совесть потеряли эти защитнички отечества - так и смотрят, чего бы свистнуть из вверенного им военного имущества!
   Но, если подойти к проблемам военного строительства профессионально, становится ясно, что при разумном подходе к военному бюджету можно сэкономить определенные средства даже при нынешнем, честно скажем - скудном финансировании. А сэкономленные деньги можно использовать гораздо эффективнее. Например, вместо стальных доспехов для тяжелой пехоты можно купить алмазные подвески Джозефине Арли. Она военному министру гораздо ближе, чем эти вонючие, небритые мужланы и удовольствие доставляет несоизмеримо большее, да и вообще - ее вклад в дело обороны Высокого Престола невозможно переоценить. Так что - пехотинцы обойдутся, а Джозефина - нет. Может обидеться и что тогда прикажете делать?! Обороноспособность страны окажется под угрозой! Поэтому никаких стальных доспехов - в кожаных походят. Они даже лучше... - легче и вообще в них не так жарко. Да и в смысле защиты не хуже... если по ним, конечно же, не стучать мечом.
   Нетрудно догадаться, что в свете всех вышеперечисленных соображений, первая часть выступления Кирсана-ар-Мюрита никаких лавров ему, как докладчику, не принесла - аудитория откровенно скучала, а вот далее началось интересное и Капитул навострил уши. Кирсан-ар-Мюрит сообщил высокому собранию, что в качестве первоочередной меры по борьбе с вышеуказанными безобразиями он принял Декрет "О коррупции и некомпетентности", в котором говорится, что отныне, при назначении на любую государственную должность, претендент на замещение вакансии будет проходить проверку на Гром-камне.
   У военных тест будет обязателен начиная с должности сотника, а у гражданских - со столоначальника. Но, и это еще не все! Главная бомба Декрета заключалась в том, что проверка - проверкой, - это дело будущего, и пока еще никто не пострадал, а вот то, что все госслужащие будут переаттестованы - это реальная засада! Каждый Епископ знал, чего стоят его креатуры и был уверен, что никакой переаттестации они не пройдут.
   Все присутствующие, кроме Рейхстратега, естественно, почувствовали себя обманутыми. Причем, в лучших чувствах. Кирсана и выбирали-то исключительно за незлобивости и безобидность - и на тебе! Щенок-то и на самом деле вообразил, что он вожак стаи товарищей - ишь, как на него красивый ошейник с надписью "Рейхстратег" подействовал! Ну что ж, если мозгов не хватает - это навсегда. Не хотелось бы, но придется избирать нового Рейхстратега. И если с предыдущим предводителем обошлись мягко, то с выскочкой никто церемониться не собирался - не заслужил.
   Нет, никто не спорит, что всякие непарламентские методы ведения политической борьбы в различных органах власти встречались, встречаются и будут встречаться. Причем, эти явления будут продолжаться до тех пор, пока существуют эти самые органы и пока в них заседают люди. Если им на смену придут какие-нибудь более мудрые существа - эльфы, там, гигантские осьминоги с Юпитера, или разумная плесень с окраины Галактики - посмотрим, а пока без неконвенциональных методов не обойтись
   Методы эти самые разные: к трибуне не пустить, стенкой на стенку встретиться, по жбану настучать оппоненту, мебель поломать друг о дружку, или еще какую каверзу сделать. Но! Ситуация на заседании Капитула была совершенно иной. Ситуация была примерно такая: голый человек пошевелил палкой осиное гнездо и остался посмотреть на реакцию его обитателей. И реакция не заставила себя ждать.
   С активного одобрения большей части присутствующих и молчаливого нейтралитета немногих воздержавшихся, самый сильный из собравшихся Архимагов, а если быть более точным в формулировках - считающийся таковым, боевой маг Малхаз-ар-Пели не задумываясь пульнул в Рейхстратега молнией, способной обеспечить электроэнергией небольшой райцентр в течении года. Начался классический майдан, когда одна часть властной верхушки вцепляется в горло другой для реализации высшего принципа социальной справедливости, гениально сформулированного большевиками в далеком семнадцатом году: "Грабь награбленное!". Если кто не понял, речь идет о 1917 годе, хотя с тех пор мало что изменилось по этой части.
   Впрочем, классического майдана не получилось. В классическом майдане выигрывает тот, кто первым начинает орать: "Держи вора!" и вцепляется в горло соратнику, а на историческом заседании Капитула Высокого Престола все пошло шиворот-навыворот. Самой главной неправильностью стало то, что молния, которая должна была испепелить Кирсана-ар-Мюрита, непостижимым образом отразилась от него, как от зеркала и вернулась точнехонько к отправителю, никак этого не ожидавшему. Следствием этого не ожидания стало то, что поднять защитные щиты Малхаз не удосужился, за что и поплатился. Электричеству было безразлично кого жечь - не удалось Кирсана, можно Малхаза - им татарам... тьфу ты, пардон - электронам, все равно.
   На фоне всего этого безобразия Рейхстратег выглядел, как герой старого анекдота: "Итак все в дерьме и тут на арену выхожу я в белом фраке!". Он весело оглядел присутствующих Епископов, в смысле - живых, потому что кучку пепла, оставшуюся от Малхаза-ар-Пелия считать за полноценного Епископа было решительно невозможно, и хладнокровно объявил, что если у высокого собрания вопросов к нему больше нет, то он объявляет заседание Капитула закрытым. Сделав это заявление, Кирсан-ар-Мюрит не торопясь, вразвалочку покинул зал заседаний. Соратники проводили его выпученными глазами, после чего уставились друг на друга.
   Может показаться странным, что высокое собрание не последовало примеру своего незадачливого заводилы и не набросилось на Рейхстратега - ведь, как ни крути, их было много, а он один. А гуртом и батьку легче бить. Однако же объяснение столь миролюбивому поведению Епископов имеется. Дело в том, что эксцесс произошел совершенно спонтанно, к нему никто не был готов и, соответственно, никаких скоординированных действий быть не могло. Ну, а дальше все получилось, как получилось - всех членов Капитула тоже основательно тряхнуло отраженным разрядом. Не так, конечно, как Малхаза, но им хватило.
   Ну, что тут можно сказать? Только одно - не тот ныне Архимаг пошел, не тот... Прежнего-то Архимага хрен врасплох застанешь! Прежний завсегда к войне был готов, а нынешний расслабился от мирной жизни, рассупонился и разжирел, к либеральным ценностям потянулся, хватку потерял, через что и пострадал. К войне никто готов не был, защитных щитов наготове никто не держал и чувствовали себя Архимаги после молнии Малхаза, как обычные люди, которых дернуло током от неисправной розетки. Несмертельно, конечно, но - неприятно.
   От всего увиденного, услышанного и прочувствованного, где под прочувствованным имеется в виду электричество, которое действует расслабляюще на неокрепшие умы, глубокоуважаемые члены Капитула некоторое время пребывали в прострации, а потом подхватились, как стая ворон, по которой пальнули крупной дробью из двух стволов, и спешно покинули зал заседаний. По пути домой их всех преследовала горькая мысль о том, как они лопухнулись. Жертвенный барашек, которым прикидывался Рейхстратег и которого они рассчитывали в любой момент пустить на шашлык, оказался волком в овечьей шкуре. Скажем прямо - было от чего загрустить. Козел отпущения недвусмысленно намекнул, что за козла придется ответить. А это обескураживало.
   Фатальная ошибка членов Капитула заключалась в том, что все они, будучи по базовому Дару боевыми магами, какого-то там артефактора, пусть даже и Архимага, всерьез в своих политических расчетах не воспринимали. И нет бы им держать в голове, что нынешний Рейхстратег пришел в Капитул так же, как и все остальные - через убийство Епископа, вызванного им на поединок, и что вызванный на дуэль Архимаг был таким же боевым магом, как все они - ничем не хуже. А если и хуже, то совсем ненамного - разве что на самую малость.
   Забыли, что именно Кирсан Мюрит вышел из Дома Исхода и стал членом Капитула Епископом Кирсаном-ар-Мюритом. Забыли, что он, а не боевой маг Епископ Фарх-ар-Кобца, чей маленький череп висит теперь у Рейхстратега на шее, как кулон, выиграл эту смертельную дуэль. Забыли, что Кирсан, единственный из членов Капитула, сумел трансмутировать череп побежденного предшественника. У всех эти специфические украшения были из человеческой кости, а у него из золота! Пустяк, дешевые фокусы, решили все, и ошиблись - тонкая работа, требующая высочайшей квалификации, умения работать с различными энергиями, способными испепелить неумеху, плюс навыки управления такими артефактами, про которые члены Капитула никогда и не слыхали.
   Помнить бы Епископам об всех этих обстоятельствах и не пришла бы им в голову порочная идея, что Кирсан самый слабый в Капитуле, и что избрав его они получат правителя, которым будут манипулировать, как им вздумается. Изучали бы Епископы историю - знали бы, как часто такие проекты оборачиваются против разработчиков, которые только перед тем, как сложить головы на плахе, начинают догадываться, что их план не был так хорош, как представлялся. Но, Епископы историю не изучали, они, как д'Артаньян, были уверены, что каждый гасконец с детства академик! А зря - знания лишними не бывают.
   Проведя домашний анализ и многочисленные консультации, члены Капитула пришли к прямо скажем - неутешительному выводу, что придется принять предложение - это если говорить политкорректно, а если называть вещи своими именами - ультиматум Рейхстратега. Альтернативой была бы гражданская война - но это и грат бы с ней, но вот что было бы действительно неприятно - это разрушение Паранга и соответственно - привычного образа жизни, а вот этого решительно не хотелось.
   Политики всегда тонко чувствуют грань за которую не стоит переходить. Одно дело ввести экономические санкции за Крым, и совсем другое - решительные действия, ответ на которые может обернуться мегатонной боеголовкой обрушенной на Нью-Йорк, или, к примеру, на Эдинбург. Нема дурных - своя рубашка ближе к телу. Архимаги из Капитула так и поступили - воздержались от решительных действий.
   Наверняка, в решении принятом каждым Епископом в отдельности и Капитулом в целом - о том, чтобы утереться после плевка в душу и сделать вид, что все хорошо, наряду с соображениями о нежелательности разрушения привычного комфортного образа жизни, не последнюю роль сыграла так называемая "народная мудрость", подкрепленная пословицами типа: "Будь смелым, но не слишком", "Моя хата с краю", "Безумству храбрых венки со скидкой", ну, и так далее.
   А может руководствовались они не народной мудростью, а совсем другими соображениями - теперь никто уже и не узнает, но результат их трусливой политики стал плачевным для большинства членов Капитула. А поддержали бы они бунт Епископа Малхаза-ар-Пелия, не отсиделись бы в окопе, глядишь и остались бы живы, а так - нет. За две десятидневки последовавшие за историческим заседанием Капитула Высокого Престола на котором Рейхстратег Кирсан-ар-Мюрит объявил о принятии Декрета "О коррупции и некомпетентности", из двенадцати Епископов сменилось одиннадцать.
   Ну-у... как сменилось? Это же не выборы в муниципальные собрания, областные и прочие думы, когда проигравшие даже казенные квартиры не освобождают, а победители смотрят на это с пониманием и сочувствием, ибо им самим придется так же упираться через некоторое время. Вот бы Епископам поучиться такой толерантности - так ведь нет! Прямо дикари какие-то - заходят в Дом Исхода двое, а выходит только один.
   Из прежнего состава Капитула свой мандат и соответственно - жизнь, сохранил только тишайший Мунх-ар-Роген, ни одного вызова которому не последовало. Все остальные Епископы такие вызовы получили и были уничтожены быстро и безжалостно. Из скорбных чертогов Дома Исхода - свидетеля гибели, как множества действующих членов Капитула, так и претендентов на должность, выходили только вассалы нового Рейхстратега, преданные ему душой и телом - никто из "старой гвардии" оказать им какого-либо сопротивления не смог.
   Легкость, с которой "назначенцы" Кирсана выбили "старых" Епископов, произвела требуемое впечатление на магическую общественность Высокого Престола. Дело было в том, что в Силе "старых" Епископов никто не сомневался - они были истинными Архимагами, чего никак нельзя было сказать про "новых". В магическом мире скакнуть из "лейтенантов" в "генералы" невозможно - никакая волосатая лапа не поможет, и вот - на тебе...
   Все, начиная с потенциальных Архимагов, лелеющих в глубине души мыслишку, что они гораздо сильнее "новых" Епископов, потенциал которых они хорошо представляли и который был несоизмерим с их собственным, и заканчивая последним деревенским колдуном, способным только порчу на коров навести, да бродячего зомби упокоить, четко осознали, что с новым Рейхстратегом шутки плохи.
   Если он сумел так подготовить своих сторонников, что они всухую вынесли прежний состав Капитула, в котором были собраны далеко не последние... да что там не последние - лучшие боевые маги страны, значит его слово - закон! При прежнем правителе, кстати говоря, такого не было, но теперь "анархисты" на местах, из тех, что поумнее, мигом попритихли, а про дураков и речи вести не будем, ибо век их недолог. Наведя порядок в Капитуле, Кирсан-ар-Мюрит взялся за нижележащие государственные структуры.
   Гром-камень основательно проредил, как первоначальные ряды престольского чиновничества в целом, так и его таможенную составляющую, в частности. Ну, а потом естественную убыль заполнили люди, которые справедливо решили, что лучше получать постоянное неплохое жалованье, чем один раз хапнуть и пуститься в бега, или вообще, не приведи Создатель, соврать, держа в руках проклятый камень. Кстати говоря, отказ от дачи показаний приравнивался к вранью, со всеми вытекающими...
   Но, физически от зловещего артефакта пострадал только один человек. Всем остальным хватило этого примера - немедленно подали в отставку, согласившись на назначенные штрафные санкции. Что характерно, никто не оспаривал размер штрафа - сколько было сказано, столько и заплатили. А единственным пострадавшим был Главный Казначей.
   Все считали Хафа Ерфана человеком недалекого ума, а выяснилось, что он просто дурак! Держа в руках Гром-камень Хаф заявил, что из казны не крал, ну и в результате не только превратился в пепел, пережив при этом несколько не самых приятных в жизни мгновений, но и лишил семью всего имущества. Рейхстратег очень обрадовался, что нашелся такой придурок, который послужит примером всем остальным, и показательно выставил всех его домочадцев на улицу в чем были, а все движимое и недвижимое имущество конфисковал в пользу короны.
   Всю эту, в высшей степени интереснейшую, информацию компаньоны почерпнули из материалов любезно предоставленных им заместителем начальника шестого Департамента Имперской Канцелярии Приском Саторнием. А что не почерпнули, то додумали. Таким образом, к огромному сожалению верховного главнокомандующего и старшего помощника, пройти парангскую таможню в стиле "Поля Чудес" - две тысячи, и не открываем ящик, не представлялось возможным.
   Как это ни покажется диким нашему человеку, мзды таможенники не брали. Вот такие Верещагины из "Белого солнца пустыни". Но, Верещагин - киногерой, а тут живые люди из плоти и крови, а вот подишь ты! Хотя... если бы наших чиновников поставить перед аналогичным выбором - изобразить птицу Феникс, правда без последующего возрождения из пепла, или не брать, может и они начали бы честно работать. Хотя... вряд ли. Привыкли сильно.
   Таким образом самый простой вариант прорыва охраняемого периметра - прикинуться на ночь ветошью и не отсвечивать, а утром, наоборот - прикинуться добропорядочными пассажирами только что пришедшего купца и пройти через пункт пропуска без досмотра, отпадал. Бдительные таможенники обязательно сунут нос в рюкзаки компаньонов, а это сразу - нет. И не важно, что содержимое рюкзаков можно оформить в декларации, как магические артефакты и задекларировать ввозимое золото - наверняка все это возможно, но такие путешественники не могут не вызвать интереса у компетентных органов.
   Местные чекисты назывались "Престол Покоя", но это неважно. Как их не назови: ФБР, ФСБ, НКВД, храмовая стража, гестапо, сигуранца, МИ5, или еще как - суть одна, таким людям, как Шэф с Денисом становиться объектами их интереса крайне нежелательно. У замечательного писателя Богомила Райнова есть книга "Умирать - в крайнем случае", так вот, отношение компаньонов к компетентным органам всех миров, в плане попадания в поле зрения вышеупомянутых органов, можно охарактеризовать фразой: "Попадать - в крайнем случае!". Вследствие этого, прямой путь, которым идут честные... ну, или на худой конец - с погашенной судимостью, гости города Паранга - через пункт пропуска, компаньонам был заказан. Ну, что ж, им было не привыкать - нормальные герои всегда идут в обход.
   В качестве альтернативы полностью легального способа проникновения на территорию Высокого Престола они, во время заплыва на рюкзаках, обсудили вариант полулегального попадания в вотчину некромантов - через рыбные ворота. Таких ворот, около южной стены, имелось несколько и через них, как следует из названия, каждое утро вывозился улов свежих морепродуктов.
   Ворота, разумеется, контролировались, но так... - без особого рвения. Если какой-то возок, наполненный свежей рыбой, моллюсками, или еще какой хренью морского происхождения, вызывал, паче чаянья, нездоровый интерес таможенной службы, тогда - да! Могли переворошить все до последней рыбины, или листика морской капусты, и это вполне объяснимо - не стоит забывать о Гром-камне, но обычно все ограничивалось внешним осмотром. Если же какие-то подозрения все же возникали, таможенники могли потыкать специальной пикой, чтобы проверить наличие чего либо подлежащего таможенному обложению, но, повторимся, в девяносто девяти случаях из ста, рыбные возки проходили рыбные ворота без задержки.
   Реализация такого способа прорыва охраняемого периметра была проста, как Колумбово яйцо. Высматривался подходящий возница - с условно честным лицом, и ему делалось предложение от которого он не мог отказаться. За один рейс возчик мог заработать больше, чем за год беспорочной службы. Если он начинал торговаться и требовал повышать ставки, с ним не спорили - тут главным было принципиальное согласие.
   После того, как высокие договаривающиеся стороны приходили к консенсусу, возок с рыбой подъезжал к укромному месту, часть улова выкидывалась, а ее место занимали рюкзаки компаньонов. После этого кто-то из них беспрепятственно покидал территорию порта - людей без груза, одетых в неприметную одежду, типа рыбацкой, не досматривали, а второй следовал на некотором расстоянии за возком.
   Если все происходило благополучно, в другом укромном месте рюкзаки изымались, возница получал обусловленное вознаграждение и пути компаньонов и рыбовоза навеки расходились. Если же в воротах возникала заминка, начинался шмон, то компаньон, сопровождающий возок, имел возможность затеряться в толпе и избежать никому не нужной встречи с таможенной службой.
   Понятное дело, что такой нетривиальный способ выхода из порта компаньоны рассмотрели только для очистки совести - чтобы перебрать полную группу событий. Минусы его были очевидны и главный из них был, отнюдь, не в запахе. Как выразился Шэф: "Понадобится и в бочку с дерьмом нырнем. Причем, без шкир!".
   Главным камнем преткновения была ненулевая вероятность засветки на пункте пропуска - если таможенники начнут копать и докопаются до рюкзаков, то вся секретность, ради которой было затрачено столько усилий, идет к чертовой матери. Вот Престол Покоя-то обрадуется!
   Вторым жирным минусом был контакт с местным населением. Какое-то время возчик, разжившийся пригоршней золота, будет держать язык за зубами. Но, недолго... очень недолго - до первой пьянки с дружбанами, такими же рыбаками и перевозчиками, которых он знает с детства - а чего стесняться!? - кореша не продадут! И это было неизбежно, как закат, или восход, и также неизбежен был донос в компетентные органы. Ну, что тут поделаешь, люди везде одинаковы, всем жить надо и в это понятие входит умение ладить с властями.
   Дополнительным минусом было то, что переговоры с рыбовозом проходили бы не в пустоте - наверняка кто-то что-то да увидит, услышит, додумает, ну, и как следствие, настучит куда следует. Так что и полулегальный вариант был решительно отметен во время рассмотрения, как и его легальный собрат.
   По тем же причинам была отброшена альтернатива с поиском в порту какого-нибудь проводника из местных воришек, который мог бы вывести компаньонов через какой-нибудь тайный лаз. Во-первых не исключался вариант "Иван Сусанин", в во-вторых - наверняка бы проболтался, мерзавец, да и отсутствия свидетелей никто гарантировать не мог - в портах, на вокзалах и прочих злачных местах ни одно событие незамеченным не проходит - у стен есть уши, а зачастую и глаза. По всему выходило, что легально, полулегально, да хоть и совсем нелегально, но горизонтально, покинуть порт компаньонам не удасться.
   Ну что ж... им было не привыкать - оставался стандартный ход - рюкзаки на закорки и вперед на штурм новых высот! Никаких сложностей на этом пути компаньоны не видели. И их можно было понять - для людей, которые недавно штурмовали отвесную стену Паранг-фьорда, форсирование цепи пакгаузов представлялось таким пустяком о котором не стоит даже говорить. Это будет не сложнее, чем, по предположению Остапа Ибрагимовича, изготовить советский паспорт, разумеется, при современном развитии печатного дела на Западе. По крайне мере так казалось Шэфу с Денисом.

*****

   - Ну, что ж, погода благоприятствует любви, - хмыкнул командор. Старший помощник был полностью согласен с верховным главнокомандующим - темное, безлунное небо, тучи, мелкий противный дождик, заставляющий втягивать голову в плечи и отбивающий охоту пялиться по сторонам - лучшей погоды для тайной высадки в тыл противника придумать было сложно.
   На берег компаньоны выбрались никем незамеченными, ну, или по крайней мере, они не заметили никого, кто мог бы заметить их. Похожий случай описан в песне: "Я оглянулся посмотреть не оглянулась ли она, чтоб посмотреть не оглянулся ли я...". Как немедленно выяснилось, карта порта, предоставленная им имперскими грушниками, особой точностью не отличалась. Никакого загона, огороженного высоким и прочным забором, в который компаньоны уперлись сразу же после высадки, на ней отмечено не было.
   Причин тому могло быть три. Или же компаньоны просто-напросто не умели читать карты и находились сейчас совсем в другом месте, чем то о котором полагали, или же карта была очень древняя, или же строят в Паранге (по крайне мере заборы) очень быстро. Ну, что тут можно сказать? Предположить, что старший помощник мог ошибиться - вполне допустимо, но вот сказать такое же в адрес верховного главнокомандующего - это знаете ли чревато. Остается только: или карта древняя, или строят быстро.
   Пораскинув мозгами (хорошо еще, что не в стиле Штирлица), компаньоны все-таки склонились к варианту с быстрым строительством. Исходили они из того, что вряд ли разведчики Акро-Меланской Империи стали бы снабжать их заведомо негодными данными - ведь в данной операции они позиционировали себя союзниками, так что вывод был однозначен. Исходя из вновь открывшихся обстоятельств, а именно из того, что карта неточная и полагаться придется, в основном, только на натурные наблюдения, компаньоны собрались двигаться вперед. Им было необходимо, как можно быстрее достичь линии пакгаузов, перебраться через нее и выйти на оперативный простор. Все это надо было проделать до рассвета, в распоряжении компаньонов оставалось часа два.
   Ни выходить в кадат, ни активировать шкиры они не стали - нужно было экономить ресурс. Подождав немного, пока глаза привыкнут к темноте, компаньоны двинулись вперед. На открытом воздухе полной темноты, как в подземельях не бывает - что-то все же видно, хуже было другое - без доверия к карте ночное путешествие могло превратиться в блуждание по лабиринту - территория порта была очень густо застроена различными складами, амбарами, подсобками, загонами для скота и рабов и прочими строениями. По различным причинам купцы зачастую не могли сразу же вывезти весь товар с территории порта и были вынуждены хранить его внутри периметра, этим и объяснялась чрезвычайная плотность застройки.
   Продвижение немного осложнялось тем обстоятельством, что территория ночного порта не была полностью безлюдна. Во-первых на освещенных площадках царило нездоровое оживление - там что-то активно перетаскивалось, сортировалось, расфасовывалось и, не исключено, что разворовывалось. Но, на всю эту бурную деятельность компаньонам было наплевать - обойти островки света в море тьмы труда не составляло. Другое дело загоны, склады, амбары и просто кучи товаров, которые владельцы не оставили на произвол судьбы и приставили к ним охрану.
   К счастью для верховного главнокомандующего и его верного старшего помощника большинство местных сторожей от своих земных собратьев не отличались - так же были ленивы и нелюбопытны. А тех немногих, что отличались - трудолюбивых и не в меру любознательных, загнала внутрь охраняемых помещений погода, которая, как уже упоминалась не располагала к бессмысленному времяпрепровождению на свежем воздухе.
   Потыкавшись в различные препятствия и проблуждав минут десять без толку, компаньоны были вынуждены плюнуть на экономию. Правда не полностью, а частично - в статусе Дениса ничего не поменялось, он как был без кадата и активной шкиры, так и остался, а вот Шэф вышел в кадат и стал радаром и проводником в одном флаконе. После этого дело сразу пошло на лад и еще минут через пятнадцать компаньоны выбрались к линии пакгаузов.
   Время поджимало - если не удасться выбраться до рассвета, то придется спрятаться где-то на территории порта и ждать следующей ночи, а этого очень сильно не хотелось. И наоборот - очень сильно хотелось есть и пить, да и вообще хотелось отдохнуть по-человечески - под крышей, в кровати и желательно со свежим бельем, или, по крайней мере без клопов, хотелось выпить чашечку кофе и неплохо, чтобы кофе принесла служанка типа "Шоколадницы", кофе можно было бы подать в постель, ну-у... и заодно туда же "Шоколадницу", если она, конечно же, будет не хуже, чем на картине, так что Шэф с Денисом были полны решимости покинуть территорию порта немедленно.
   Однако, человек предполагает, а Бог располагает. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что не все так сладко, как казалось глядя из Лондона. Первая загвоздка - самая маленькая, состояла в том, что скат крыши довольно далеко - метра на два отходил от стены пакгауза. Так что, если штурмовать стену по-простому - в лоб, придется сначала вскарабкаться с пятидесятикиллограмовым рюкзаком на высоту трехэтажного дома, но это ладно - не вопрос, а вот затем, как-то спуститься по внутренней стороне ската, цепляясь за него только пальцами, без малейшей опоры на ноги, и только потом выбраться на крышу. Это было первое осложнение - не сильно большое, конечно, но, к сожалению, не последнее.
   Имелись еще два - собаки и защитное плетение, протянувшееся вдоль всей стены пакгаузов. Про собак информация имелась, правда в сослагательном наклонении - ни составители справки из разведки Акро-Меланской Империи, ни матросы "Арлекина" не были уверены, что пакгаузы ночью охраняются еще и собаками, но слухи об этом ходили, что и было отражено. А вот про дополнительное защитное плетение никто не знал - ни моряки, ни разведчики. Правда, не исключено, что это было нововведение, вызванное появлением компаньонов в территориальных водах Высокого Престола, но думать так не хотелось - уж больно нерадостная картина вырисовывалась в таком случае.
   Собаки были представлены стаей южных волкодавов, используемых местным населением, как пастушьи и охранные собаки. Не исключено, что о их наличии в порту не знали из-за их особой молчаливости - они никогда не то, чтобы заниматься пустобрехством, они в смертный бой с волками, разбойниками и горными леопардами шли молча и также молча умирали. Правда, гораздо чаще умирали их враги: волки, двуногие охотники за чужим добром и горные леопарды. Южные волкодавы отличались умом, силой, преданностью хозяевам и смелостью - так было написано в справке и об этом же рассказывали матросы. Расплывчатость информации об их наличии в порту объяснялась тем, что ни акромеланские разведчики, ни матросы "Арлекина" ночью по парангскому порту не шастали - не было нужды.
   Об уме четвероногих сторожей свидетельствовал хотя бы тот факт, что по территории порта они не бегали - дальше определенной черты не уходили. Черта эта проходила метрах в тридцати от пакгаузов, а за ней, метрах в пятнадцати находилось уже сторожевое плетение, так что собакам оставался довольно узкий пятнадцатиметровый коридор. Как компаньоны об этом узнали? Ну, надо начать с того, что точных данных у них как не было, так и появилось, а были предположения, основанные на опыте.
   Собак компаньоны... точнее - не компаньоны в целом, а командор в частности, заметили, когда до пакгаузов оставалось метров пятьдесят.
   - Включи-ка кадат, - приказал Шэф, после чего и Денис смог увидеть то, что видел главком. Метрах в двадцати от них застыла шеренга, состоящая из крупных, похожих на кавказских овчарок, собак. Мудрить верховный главнокомандующий не стал - от добра добра не ищут, и применил стандартный прием, опробованный на горных волкодавах на вилле приснопамятного Дожа Талиона Ардена - показал высокому собранию четырехметрового саблезубого тигра, яростно размахивающего хвостом. Однако эффект от этого действа был ровно противоположный тому, который был на вилле. Те собаки с визгом бросились наутек, а эти лишь теснее сплотили ряды.
   Кстати говоря - весьма занятное выражение: "Теснее сплотить ряды!". Сейчас оно почти не встречается, а раньше в эпоху развитого социализма - сплошь и рядом. Обычно оно использовалось в передовицах газет типа "Правда", где рассказывалось об уходе в лучший мир очередного кремлевского старца, или еще какого пламенного революционера и несгибаемого марксиста-ленинца. Заканчивалась передовица, или некролог - в принципе особых отличий не было, словами: "Эта смерть лишь заставит теснее сплотить наши ряды!", намекая на то, что центр лишь повысит плотность а, следовательно - усилится.
   Если следовать этой логике, то врагам рассчитывать было не на что - через какое-то время, сплоченность рядов этих самых несгибаемых марксистов-ленинцев должна была достичь плотности нейтрида - фантастического металла, ядро которого состояло из одних нейтронов. В укрытии из нейтрида можно было бы отсидеться рядом с эпицентром ядерного взрыва, а не то что противостоять растлевающей идеологии загнивающего Запада.
   В этой связи возникал закономерный вопрос - а с флангами-то что? Ведь если в центре теснее сплачиваются - значит на флангах возникает вполне естественное разрежение. А раз там оборона ослаблена, значит именно туда и может ударить враг! Видимо так и произошло... Пока ветераны КПСС стояли насмерть в центре, не поступаясь принципами, буржуины ударили во фланг, где находились молодые коллеги ветеранов из комсомола. Молодежь удара зеленью не выдержала, воткнула штыки в землю и принялась брататься с врагами. А некоторые вообще набили этой самой зеленью коробки от ксероксов и бросили позиции, и побежали, и добежали до самого Кремля, где и были с коробками застуканы.
   Однако, возвращаемся в парангский порт. Отступать компаньонам было некуда, обходить застывший собачий строй бесполезно - стена была подвижная, примерно, как Джон Терри в свои лучшие годы - оказаться с мячом у него за спиной было практически невозможно. Поэтому компаньоны не торопясь, но с неотвратимостью македонской фаланги, надвигались на строй мохнатых пехотинцев. Когда до собак осталось шага три, в голове Дениса раздался грозный - по спине пробежал холодок, голос командора:
   "Прочь с дороги, или мы вас убьем!"
   "Мы не уйдем!" - не менее твердо отозвался вожак - здоровенный кобель с седой мордой. Остальные псы помалкивали, смотрели грозно, но чувствовалось, что они решимости своего командира не разделяют - едва уловимый, но несомненный, запах страха выдавал их с головой.
   "Почему!?" - взревел Шэф. От этого рыка некоторые псы даже попятились.
   "Потому что мы поклялись, что лучше умрем, а воров не выпустим..." - с ноткой обреченности отозвался собачий командир. В этот миг стало понятно, что и ему умирать не очень хочется.
   "А мы не воры!" - попробовал перевести дискуссию в конструктивное русло верховный главнокомандующий.
   "А мешки?" - моментально подхватил идею о мирных переговорах мохнатый главарь. Он почувствовал, что кровопролития можно избежать, но решил сразу не сдаваться - ему требовалось сохранить лицо. Командор принялся седому в этом активно помогать:
   "Наши!" - объявил он тоном не терпящим возражений.
   "Можешь поклясться?" - продолжил свою тонкую игру вожак.
   "Мамой клянусь!" - не обманул его ожидания командор, причем клятва прозвучала с явно выраженным кавказским акцентом. Дениса этот факт поразил до глубины души - как можно в мысленной речи передать акцент было выше его понимания. Ну, что тут скажешь? Шэф - есть Шэф!
   "Тогда другое дело - проходите!" - с облегчением произнес четвероногий командир и его подчиненные с хорошо ощущаемым облегчением освободили проход, после чего с интересом уставились на компаньонов, гадая - вляпаются они в защитное плетение, или нет.
   - Во же ж сук-ка! - с оттенком восхищения прокомментировал итоги переговоров старший помощник.
   - Не сука, а кобель, - поправил его командор, любивший точность во всех ее проявлениях.
   - Я не в гендерном смысле.
   Шэф посмотрел на Дениса с уважением:
   - Ну, ты прям, как Фима Собак - знаешь богатые слова!
   - А то! - ухмыльнулся Денис, но трепаться было некогда, надо было форсировать следующий рубеж. На секунду его посетило ощущение, что он находится внутри какой-то компьютерной стрелялки, где после прохождения очередного препятствия тут же возникает следующее, но резкий порыв холодного ветра, густо сдобренный не менее холодной водой, выбил эту дурь у него из головы.
   - Юг, блин, - зябко поежился старший помощник.
   - Все в мире относительно, друг мой, - Шэф улыбнулся "специальной" улыбкой мудрого наставника, общающегося с малолетним дебилом. - На южном полюсе тоже, знаешь ли, не жарко.
   - Спасибо, кэп! - невесело хмыкнул Денис, который сильно не любил холода. - А мужики-то и не знают, - он тяжело вздохнул.
   Для форсирования трехметрового защитного плетение было решено использовать верховного главнокомандующего в качестве катапульты. Шэф еще ворчал, что его так скоро вообще сделают подкидной доской, но Денис клятвенно заверил любимого руководителя, что до этого дело не дойдет.
   Компаньоны скинули рюкзаки, затем командор встал метрах в полутора от видимой лишь в "колдовском" зрении и мерцающей неприятным светом стены, спиной к ней, согнул колени и сцепил руки чуть ниже живота, Денис отошел от него метров на десять, открыл насколько смог канал воздуха, сбросил вес до минимума - у него это было килограмм пятьдесят, разогнался как гоночный автомобиль и прыгнул двумя ногами на сцепленные руки главкома.
   Как только ноги Дениса коснулись рук Шэфа, тот начал разгибаться, одновременно швыряя старшего помощника себе за спину. В последний момент энергии прыжку добавил сам Денис, оттолкнувшись от рук главкома, как от трамплина. Немудрено, что с такой "подкачкой" он пролетел значительно выше плетения - что и требовалось доказать!
   Приземлился старший помощник, как кошка - на ноги, сделал кувырок через голову и мгновенно снова оказался на ногах - время поджимало, надо было выбираться из порта, а рассвет был уже не за горами. После этого Денис немножко поработал вратарем - главком, как метатель молота, держа рюкзаки за лямки, раскручивал их, а затем с кряканьем и уханьем, швырял рюкзаки над защитным плетением, а Денис ловил, чтобы чего не попортить из хрупкого содержимого. Ловить пятидесятикилограммовые снаряды было не то чтобы сильно легко, но старший помощник справился. В Ордене Пчелы и не такому научат.
   Сам же верховный главнокомандующий преодолел защитный барьер легко и непринужденно. Он сбросил вес и в старинном перекидном стиле взял высоту, причем тоже с большим запасом. Стилем "фосбери-флоп" он почему-то пренебрег, может из-за его североамериканского происхождения, а может потому, что высота была небольшая... в смысле - для Шэф небольшая.
   Преодолев магический забор, командор без малейшего промедления вытащил из своего рюкзака тонкий канат, обвязал вокруг пояса и белкой взлетел под крышу пакгауза. Там он сразу же сменил "имидж" и уже в стиле геккона, обожающего прогулки по потолку, переместился по внутренней стороне ската на крышу.
   Пока верховный главнокомандующий занимался этим прикладным скалолазанием, а не исключено, что и бери выше! - промышленным альпинизмом, старший помощник тоже сложа руки не сидел. Он споро привязал свободный конец тросика, на другом конце которого располагался любимый руководитель, к рюкзаку, но на этом, как можно было бы ожидать, не успокоился и привязал еще один канат к этому же рюкзаку, но с противоположной стороны.
   После того, как все эти сложные манипуляции были завершены, главком, расположившийся на коньке крыши, перешел в новую ипостась - он стал работать грузовым лифтом, а может и подъемным краном - трудно сказать, какая дефиниция более точно отражает характер его новой деятельности. Когда поднимавшийся рюкзак уперся в скат крыши, выяснилось для чего предназначался второй канат, прикрепленный к днищу рюкзака - Денис оттянул его и командор без труда втянул груз на крышу.
   Приняв первый рюкзак, главком пристроил его рядом с собой, а веревки вернул Денису. Подъем второго рюкзака прошел по накатанной колее - менять технологию компаньоны не стали. После грузов настал черед старшего помощника. Чтобы ускорить процесс покидания территории парангского порта, Денис не стал подобно любимому руководителю изображать из себя белку и геккона, хотя и мог. Он по простому, с ловкостью дикой обезьяны из бразильских лесов, взобрался по канату, который любезно удерживал командор. Затем канат был перекинут на другую сторону и старший помощник, так же стремительно, спустился по нему на улицу.
   Спуск рюкзаков был технологически проще - второго каната не требовалось, поэтому он занял еще меньше времени, чем подъем. Завершив свою деятельность в роли подъемно-транспортного оборудования, Шэф спрыгнул на землю.
   Собаки наблюдали за всей этой бурной деятельностью с огромным интересом, вытаращив глаза и пооткрывав рты от удивления. По всему чувствовалось, что компаньоны произвели на них приятное впечатление. Уважение в глазах мохнатой команды появилось после того, как Шэф с Денисом сходу преодолели защитное плетение. Собачки-то в глубине души надеялись, что незваные гости тут и застрянут, а еще лучше сунутся в пекло и поминай, как звали. Ан нет! Теперь же, наблюдая за канатной дорогой, они и вовсе пришли в восторг - давненько они не были свидетелями такого захватывающего представления... а точнее не "давненько", а никогда.
   - Ну, вот я и в Хопре! - вдруг непонятно с чего вспомнил древнюю замануху Денис. Эту рекламу он слышал в глубокой молодости, можно даже сказать в счастливом... хотя точнее будет - сопливом детстве. И что обидно - эта хрень накрепко засела в памяти. А обидно было от того, что емкость памяти не бесконечна, и если какая-то ее часть занята подобной чушью, значит этот объем потерян для полезной информации.
   - Она что, теперь так называется? - поднял бровь Шэф.
   - Ну-у... жопа - как-то грубо... - замялся Денис.
   - Зато правильно! - отрезал командор. - И вообще, давай без эвфемизмов. Надо называть вещи своими именам.
  -- Глава
   После деликатного стука, на который занятый документами Рейхстратег никак не отреагировал, дверь из "предбанника" слегка приоткрылась и в образовавшуюся щель проникла голова Омара Зондерфельда - первого секретаря, удостоенного высочайшей чести - сидеть непосредственно перед дверью, за которой находился глава государства. Кроме почета эта должность давала преприятнейшую возможность гнобить обширный штат вторых и третьих секретарей, а также кое-какого дополнительного заработка, на который патрон смотрел сквозь пальцы, если, конечно же, это не мешало делу. А Омар был умным и ущерба государственным интересам не допускал.
   Внимательно оглядев работающего повелителя, он по каким-то своим, только ему известным причинам, решил что может и должен отвлечь высокое начальство от государственных забот. Секретарь деликатно кашлянул, привлекая внимание Рейхстратега:
   - Рейхвизир Курт Бахрам нижайше просит аудиенции.
   - Зови, - не поднимая головы от бумаг буркнул Кирсан-ар-Мюрит.
   Обычно Рейхстратег выслушивал своих рейхвизиров во время ежедневных утренних совещаний, когда они докладывали о проделанной работе, после чего получали заслуженные плюшки и пистоны. Любимчиков у Кирсана не было, ябедников он не любил, поэтому попадаться лишний раз на глаза руководителю государства, чтобы макнуть соратников в дерьмо, а самому предстать в белом смокинге, никто из его министров не стремился.
   Не получил утренний пистон - уже праздник. Живи и радуйся, что не отправили в отставку, или куда похуже. Лишний день проработать рейхвизиром, это как у нас лишний день проработать министром - бабла можно поднять не то чтобы немеряно, но вполне себе прилично. А раз кто-то из этой братии стремился на прием - значит дело действительно было важное, причем, важное именно для Рейхстратега. Со своими проблемами никто бы не полез, в худшем случае подождал бы до завтрашнего совещания, в лучшем - решил сам, не привлекая высочайшего внимания.
   Причин неурочного визита Хранителя Порядка, ради которых он бы решился потревожить Кирсана-ар-Мюрита вне официального утреннего протокола, могло быть несколько, и как было отмечено, все они представляли определенный интерес для последнего, поэтому Рейхстратег оторвался от документов сразу же, как только гость переступил порог кабинета.
   Быстро подойдя к столу, чтобы не тратить драгоценное время повелителя попусту - Кирсан этого не любил, Курт вытянул правую руку и продемонстрировал хозяину кабинета браслет из нескольких крупных жемчужин. Одна из них резко выделялась на фоне остальных, сияющих живым розовым перламутром. Эта, в отличие от них, была черной. Но не настоящей черной жемчужиной - живой и блестящей, а тусклой, не отражающей света, как будто обугленной, а сверх того - изломанной, можно даже сказать - какой-то изжеванной.
   - Кто? - отрывисто поинтересовался Рейхстратег.
   - Латиф Камал. - В ответ на недоуменный взгляд Кирсана, он быстро уточнил: - Арбалетчик со "Скорпиона".
   - Ага... - многозначительно протянул Рейхстратег.
   Три дня назад один из многочисленных шпиков, состоящих на службе у Хранителя Порядка проиграл в кости вышеупомянутому Латифу ничем непримечательные серебряные серьги с жемчугом. Вероятность того, что арбалетчик расплатится ими с какой-нибудь портовой шлюхой конечно же существовала и поэтому шпик проследил за нетрезвым стрелком, чтобы того по дороге никто не обидел, и чтобы тот случайно не расстался с выигрышем, ценность которого не представлял.
   Если бы, паче чаянья, Латифу удалось живым вернуться с выхода в море, который предстоял ему поутру, серьги были бы у него изъяты, причем обязательно - не мытьем, так катанием. Не удалось бы отыграть... хотя это вряд ли, на службе у Хранителя Порядка были различные умельцы, в том числе и по игре в кости, так пришлось бы имитировать ограбление. А может и не имитировать - как карта ляжет.
   Но, надобности в изъятии больше не было - маячок сработал. Парные жемчужины во время смерти носителя мгновенно стареют, чернеют - как будто обугливаются, и разрушаются. Причем, что характерно - обе. В этом-то и фикус-пикус. Расстояние между ними значения не имеет, носитель может быть на одном полюсе планеты, а парная жемчужина разрушится на другом. Кстати говоря, если бы что-то случилось с Хранителем Порядка, жемчужина в серьге тоже бы почернела - вот бы арбалетчик изумился, узнав какую ценность приобрел по случаю - парные жемчужины стоили очень дорого. Но, он этого не узнал и никогда уже не узнает.
   - Что будешь делать? - Рейхстратег бросил на Хранителя Порядка быстрый взгляд и хотя ничего угрожающего во взгляде не было, Курт вытянулся по стойке смирно и без запинки отбарабанил:
   - Негласное и непрерывное наблюдение за дворцом Епископа Ортега-ар-Фарана установлено, новые счетчики во всех пропускных пунктах в Ручейки активированы и обнулены... - он на секунду задумался. - Охрана ничего не заметила - все было сделано в пересменок, наши были в накидках. - Рейхвизир замолчал, припоминая не упустил ли он чего и пришел к выводу, что нет - не упустил. - Все.
   - Хорошо... - после небольшой паузы одобрил действия своего подчиненного глава Высокого Престола и сразу же поинтересовался: - Амулеты у всех?
   - У всех. Но... - начал было министр охраны спокойствия, однако договорить ему Кирсан не дал:
   - Других все равно нет. Эти "Хамелеоньи накидки" - лучшие в Высоком Престоле. Я ведь не волшебник, - усмехнулся он. - Я - лишь маг артефактор. Так что... - Кирсан лукавил, он знал, что является лучшим артефактором по эту сторону хребта Армедштерг, а не исключено, что и по ту. Однако он не знал, что самоуничижение - сиречь гордость, поэтому продолжил лицедействовать - развел руками и придал лицу смущенное выражение, как бы извиняясь, но тут же снова стал серьезным: - Есть еще что-то что мне надо знать?
   - Мертвое море было ночью неспокойно...
   - Даже так?! - нахмурился Кирсан-ар-Мюрит. - Ну что ж... вряд ли это были местные... - он немного помедлил и добавил: - или купцы... - Рейхстратег снова замолчал, обдумывая ситуацию. - Но, ты все равно за постоялыми дворами последи какое-то время... -Кирсан хмыкнул, - на всякий случай. Да, и еще - распорядился он, - обо всем, что может быть связано с этим делом... да и вообще обо всем странном докладывай немедленно.
   - Слушаю и повинуюсь! - склонился в глубоком поклоне Хранитель Порядка.
  -- Глава
   Первые минут пятьдесят после легализации на Священной Земле Высокого Престола - а именно так ее называли проповедники автокефалии Двурукого - местной официальной церкви, признанной во всем остальном мире тоталитарной сектой, компаньоны работали ишачками, ну, или в лучшем случае - лошадками. Вопросы почему лошадками, или же ишачками возникнуть не должны - а кто еще может перемещать довольно-таки тяжелые грузы с приличной скоростью без использования двигателей внутреннего сгорания, паровых машин, электродвигателей и парусов? Предположения типа бизонов, жирафов и прочих буйволов не рассматриваются ввиду того, что они вьючными животными не являются, а всякие там верблюды, мулы, ослы и олени не берутся в рассмотрение, потому что это оскорбительно. Так что - или лошади, или ишаки!
   Не возникает и вопроса насчет легализации - все то время, что компаньоны провели в территориальных водах и на Священной Земле Высокого Престола до этого, они провели нелегально, а следовательно, как преступники, а так как, в глубине души, они были людьми глубоко законопослушными, то это им было, грубо говоря - неприятно, но сейчас, когда они оказались за воротами порта на священной земле, а самое главное - их никто за этим делом не застукал, они мгновенно превратились в легальных гостей Высокого Престола... пока никто не докажет обратного. Но и этого им было мало! Компаньоны намеревались стать полноценными гражданами Высокого Престола, да не простыми, а родовитыми аристократами. Согласитесь, что для этого можно и побегать, и даже с грузом.
   Следует только отметить, что возможность стать частью местного бомонда была далеко не у всех компаньонов. К сожалению, примерно половине из них была уготована совершенно иная участь... Это еще раз говорит о том, что свобода, равенство и братство - товар чрезвычайно дефицитный и далеко не каждому по карману. По крайней мере - равенство. Хотя... со свободой и братством тоже не все так сладко, как хотелось бы. Однако, здесь следует остановиться, ибо эту богатую тему можно развивать до бесконечности, но пора возвращаться в предрассветный Паранг.
   Целью компаньонов был центральный парангский рынок, в просторечии - Базар. На Базаре можно было купить все, что душе угодно и в этом утверждении нет ни малейшего преувеличения. Представьте себе какой-нибудь московский, или скажем там - мухосранский, не важно какой, рынок, где можно купить живого китайчонка, подержанный джип "Cherokee", депутата, мраморное мясо, женскую футбольную команду, подствольный гранатомет, прокурора и любые санкционные продукты, начиная с хамона и заканчивая рижскими шпротами. Представили? Вот таким был парангский Базар, естественно, с учетом местной специфики.
   Добраться до него было несложно - двадцать семь кварталов от порта и ты на месте. Судя по карте, кварталы были небольшие - от ста до ста пятидесяти метров, так что, по идее, компаньоны не должны были и вспотеть. То, что добираться предстояло бегом и с рюкзаками на спине сложности не добавляло. Не добавляло ее и то обстоятельство, что бежать предстояло в темноте. Даже, если не выходить в кадат и не пользоваться возможностями ночного виденья шкиры, в запасе оставался бег силы (в терминах Кастанеды), которым Шэф владел виртуозно, а Денис удовлетворительно. Загвоздка была в другом - до Базара надо было добраться, пока не рассвело. Никто не должен был увидеть галопирующих компаньонов. Скрытность была краеугольным камнем фундамента, на котором базировались все планы верховного главнокомандующего.
   Через минуту после начала бега все мысли, связанные с управлением движением, голову старшего помощника покинули. Тело все делало само в автоматическом режиме - выбирало место куда поставить ногу, следило за спиной любимого руководителя, чтобы не воткнуться в нее при внезапном торможении последнего, и делало еще массу всяких нужных для передвижения в пространстве вещей.
   Резкие торможения командора были вызваны тем обстоятельством, что прежде чем пересечь очередной перекресток он останавливался и быстро оценивал обстановку, после чего срывался с места, как наскипидаренный, а мгновением спустя вслед за ним был вынужден стартовать старший помощник. Такой рваный стиль бега напоминал движение болидов на трассах Формулы-1. И это было вполне объяснимо - в обоих случаях цель была одна - прохождение трассы за минимальное время.
   Кстати говоря, слежка за командором не была самым сложным моментом в процессе ночного передвижения. Не стоит забывать, что Паранг это не благословенный Бакар. Паранг - это самый обыкновенный средневековый город, где вся санитария и канализация сводятся к неглубоким канавкам, прорытым вдоль немощеных улиц. Вследствие того, что не все жители столицы Высокого Престола являлись снайперами, часть содержимого ночных горшков, выплескиваемых, по идее, в вышеупомянутые канавки, попадала на тротуары и проезжую часть так называемых "улиц". Так что непопадание в многочисленные "заминированные" участки было задачей не менее, а не исключено, что и более важной, чем не врезаться в любимого руководителя.
   Выбравшись на просторы ночного Паранга, старший помощник отчетливо осознал две вещи. Первая - он решительно не любит средневековье - уж больно забористым был запах дерьма, пропитавший воздух. Единственным выходом было бы не снимать шкиру никогда, но Денис небезосновательно опасался, что ресурс ее фильтров небесконечен. Так что придется привыкать. Человек такая скотинка - ко всему привыкает.
   Может именно в этом и состоит наше принципиальное отличие от всего остального животного мира? Кто знает... А может в беспредельной жестокости по отношению к "братьям нашим меньшим" и друг к другу? Неизвестно... Но, по крайней мере, уж точно не в наличии разума. У старшего помощника была пара знакомых котов и одна собака, которые были явно не глупее трех человек из десяти - разумеется, если выборку проводить не на территории Академгородка, а на обычной городской улице.
   Вторая вещь, которую отчетливо осознал Денис - стало понятно почему богатеи всех стран так стремятся в Бакар. Нет, на уровне логики это было понятно и раньше, но вот так - на уровне ощущений стало понятно только теперь. Надо было вдохнуть воздух средневекового города, надышатся им, пропитаться всеми его миазмами, чтобы не умом, а именно, что носом почувствовать разницу между Бакаром и остальной Сетой.
   Однако старший помощник все таки был не простым обывателем, выдернутым из более-менее благополучного мира... здесь только надо уточнить - благополучного в санитарно-эпидемиологическом плане, а не вообще и далеко не на всей его территории, а красной Пчелой. Поэтому он через какое-то время сумел отрешиться от неблагоприятных условий внешней среды и обрести привычное внутренне спокойствие.
   Голова Дениса была свободна, как законопослушный гражданин на избирательном участке и так же пуста, как урна для бюллетеней до начала голосования, а так как природа не терпит пустоты, в ней немедленно стали появляться различные мысли, и в частности о ближайших перспективах.
   "Э-э-х! - думал старший помощник. - Сейчас доберемся до Базара, заныкаемся где-нибудь, прикинемся ветошью и дождемся начала торгов, потом Шэф прикупит пару лошадок, карету, молоденьких рабынь, штук несколько, кучера, пару слуг, переоденемся, станем местными аристократами и вперед! Найдем отель получше и всем кагалом туда - все местные богачи так путешествуют. Ну-у... по крайней мере, так имперцы пишут. Потом отоспимся, поедим нормально, и..." - тут его прервал внутренний голос.
   "Так вроде по другому решили? Или я чего путаю?"
   "Да ничего ты не путаешь! - раздраженно огрызнулся Денис. - Уже и помечтать нельзя!"
   К сожалению, на самом деле план действий, утвержденный верховным главнокомандующим, несколько отличался от того, что нарисовал в своих мечтах старший помощник. Но, надо честно признать, что были и совпадающие пункты. Например насчет того, чтобы прикинуться ветошью, да и дальше были совпадения. Расхождения начинались с того момента, где командор должен был прикупить племенных лошадок, юных рабынь, затмевающих луну своей красотой, карету F-класса и далее по списку.
   Согласно плана утвержденного высшим руководством - то есть Шэфом, если кто не понял, покупалась лошадка класса доходяга, а еще лучше мерин, выработавший свой моторесурс на шахте, поднимая клеть с породой и шахтерами и приведенный на Базар в надежде продать его на колбасу, телега самого непрезентабельного вида и какая-нибудь шняга для маскировки рюкзаков.
   Далее компаньоны переодевались крестьянами, но не чистыми и опрятными тружениками сельского хозяйства, типа голландских фермеров, а крестьянами в худшем смысле этого слова... точнее переодевался в крестьянина только старший помощник, а верховный главнокомандующий под видом мелкопоместного аристократа отправлялся на разведку.
   Разведка... Этот пункт следует раскрыть более подробно. Конечной целю разведки была организация непрерывного наблюдения за дворцом члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана. Именно он стоял за организацией нападения на компаньонов и, скорее всего, именно у него можно было разжиться какой-никакой информацией о таинственном человеке в черном, при упоминании о котором так невовремя взорвались головы инквизитора Высокого Престола, боевого мага-легата Иллиаша и консула Высокого Престола в Бакаре, мага-экзекутора Хана Карума.
   Сложность этой задачи была сравнима с организацией во время оно слежки за квартирой, или загородной дачей, какого-нибудь члена Политбюро. Для тех, кто не в теме - примерно то же самое, что установить наблюдение за загородным поместьем крупного олигарха в наши дни. В первом случае "следопыт" очень быстро стал бы объектом пристального внимания КГБ, во втором - частной охраны олигарха и прикормленных правоохранительных органов. В любом случае завидовать судьбе любопытствующего не стоит - она представляется печальной.
   Сложность задачи увеличивалась из-за географического расположения дворца Ортега-ар-Фарана. Он, как и дворцы остальных членов Полит... тьфу ты - членов Капитула, конечно же, располагался в местных "зеленых зонах". Зеленых не потому, что там много зелени, хотя и ее хватало, а потому, что они охранялась не хуже "зеленой зоны" в оккупированном американцами Багдаде.
   Но, и усиленная охрана и прочие блокпосты - это было бы еще полбеды, если бы не другое географическое обстоятельство - "зеленая зона", где в окружении других дворцов местной знати находился дворец Ортега-ар-Фарана, располагалась на одной из возвышенностей, которых в городе хватало.
   Есть города на семи холмах - Рим, Москва и Чердынь, а есть города, которые только из холмов и состоят, типа Сан-Франциско. Паранг был где-то посередине между ними. Холмов было явно поболее, чем в Москве и так же очевидно меньше, чем в Сан-Франциско. Положение усугублялось тем обстоятельством, что дворец Ортега располагался не на "первой линии", которую худо-бедно, но можно было разглядеть и снизу, а внутри "зеленой зоны". Тем самым сразу же отметалась возможность дистанционного, при помощи "тельника", наблюдения за дворцом.
   Ежу понятно, что снизу не очень-то разглядишь, что творится у дворцовых ворот, прикрытых другими строениями, даже при помощи самого лучшего бинокля. Да что там бинокль - телескоп не поможет! Вот если бы наоборот - дворец был в низинке, то наблюдать за его жизнью с какой-нибудь горушки было бы одно удовольствие, но, чего не было, того не было.
   Постоянное наблюдение за дворцом Ортега было фундаментом всего плана - без этой информации операция была в огромной степени обречена на провал. Представьте на секунду - компаньоны незамеченными пробираются мимо охраны "зеленой зоны", не попадаются на глаза многочисленным патрулям, шныряющим в окрестностях дворцов членов Капитула, добираются до дворца Ортега-ар-Фарана, форсируют магическую и обычную ограду, не попадаются в многочисленные ловушки, разбросанные тут и там по парку, проникают в дом, не потревожив защитные и боевые плетения, врываются в спальню зловредного Епископа и... не застают там никого!
   Во облом-то будет! А самое главное - повторить заход вряд ли удасться - Ортег так усилит охрану, что пробраться в его дворец будет посложнее, чем в Форт-Нокс. Так что, ежу понятно, что проблему "отмщения неразумным хазарам" надо решать с первого раза - второго шанса не будет.
   - Сюда бы снайперскую винтовку... - мечтательно протянул Денис, когда дискуссия о том, кто виноват и что делать прочно вошла в тупик, ибо никаких вариантов не просматривалось. - И нет проблем!
   - Ну-у... - это не совсем так, - не согласился с ним командор. - Точнее - совсем не так. Не была бы решена главная задача.
   - Черный человек?
   - Человек в черном, насколько я помню, - педантично уточнил командор.
   - Один хрен!
   - Хрен-то может и один, - не стал спорить Шэф, - но сдается мне, что корень зла именно в нем.
   - Пожалуй да, - согласился с ним старший помощник. - Ведь у тебя раньше никаких терок с некромантами не было, пока этот деятель не появился. - Денис помолчал и добавил: - Однако, серьезный мужчина, если от вопросов о нем у матерых колдунов башка взрывается!
   - Причем мертвая.
   - Да уж... - вздохнул Денис. - Встречался раньше с таким?
   - В том-то все и дело, что нет.
   - Плохо.
   - С одной стороны - да, с другой - нет.
   - В смысле? - удивился Денис. - Чего хорошего-то?
   - Что-то новое узнаем.
   - А-а-а... - так ты в диалектическом смысле, - "догадался" старший помощник.
   - Именно! - веско подтвердил верховный главнокомандующий. - Кончай балагурить, давай работать.
   Дальнейшее обсуждение ничего не дало. В десятый раз согласились, что никого из местных: ни криминал, ни нищих, ни уличных мальчишек, ни араэлитов, ни резидентуру Акро-Меланской Империи привлекать нельзя - или сдадут, или сами под колпаком у Мюллера. Сунься к ним и сам окажешься под этим же колпаком. Вряд ли Ортег полный дурак, раз стал Епископом Капитула, хотя... разные случаи бывают, но все-таки - вряд ли. Значит надо исходить из того, что он не глупее компаньонов. А раз так, то обязательно установит наблюдение за подходами ко всем блокпостам в зеленую зону, не говоря уже о своем дворце. Знание того, что по твою душу едут два головореза, уничтоживших бакарское консульство и отметившихся еще многими нехорошими деяниями, мобилизует, знаете ли. Причем еще как!
   Когда дискуссия прочно вошла в тупик, слово, неожиданно для всех, взял "тельник". Он высказался в том смысле, что если ему покажут вблизи то место, за которым надо следить, то он сможет впоследствии наблюдать за ним издалека. В принципе - хоть с другого континента.
   На настойчивые расспросы удивленных и одновременно - обрадованных, компаньонов, каким образом, он долго отмалчивался, а потом, неохотно, сквозь зубы, пояснил, что зная точную сигнатуру конкретной области пространства-времени, можно отслеживать ее отражение в Едином Информационном Поле. Непонятно как, но абсолютно точно и Шэф и Денис почувствовали, что слова: Единое Информационное Поле "тельник" произнес с большой буквы. Видать, чудом выживший осколок суперцивилизации, сумевшей уничтожить себя со всеми потрохами, знал о чем идет речь и испытывал к этому предмету определенный пиетет, в общем-то "тельнику" не свойственный.
   - Хроники Акаши значитца... - прокомментировал услышанное командор, а старший помощник интерпретировал полученную информацию несколько иначе:
   - Типа адреса сайта, - на что Шэф выразил сомнение:
   - Думаю, что там побольше двенадцати цифр.
   - Я в принципе, а не конкретное исполнение.
   Компаньоны немного помолчали, обдумывая услышанное, а потом, не сговариваясь, обрушили на ИскИна шквал вопросов. В одной старинной песне, которую пели еще динозавры в меловом периоде, рассказывалось о двух зеках, которые ушли в побег, но не рассчитали свои силы и оголодали в тайге до чрезвычайности. В связи с этим прискорбным обстоятельством они решили ловить и есть лягушек и детей, из тех, что пожирней. Так вот, в этой песне есть такие строчки (не дословно):

Потом к посёлку подошли, у школы залегли,

Схватили девку лет восьми и в лес поволокли.

Мы долго спорили о том, кто занесёт топор,

А эта маленькая дрянь вмешалась в разговор.

Вы дядя кто? А вы? А вы? Шпион вы, или вор?

И вам в лесу не стыдно жить? Идёмте к нам во двор.

Ой-ой, ну что у вас за вид, и кто во что одет?

Вы, видно, мало книг прочли, не любите газет.

Про съезд, про спутник, про кино из девочки неслось,

И нам её, и нам её сожрать не удалось.

   Вот примерно в таком стиле, напоминавшем перекрестный допрос, компаньоны и пытались разговорить "тельник", но тот молчал, как коммунист на вышеупомянутом допросе. Измучившись и даже слегка охрипнув, компаньоны в конце концов плюнули на эту затею, матюгнулись напоследок и пообещав несговорчивому ИскИну страшные кары в будущем, вернулись к стратегическому планированию. Итогом мозгового штурма стал прожект, не уступающий по тщательности разработки плану "Барбаросса". Все ходы были записаны.
   Перед старшим помощником ставилась задача дождаться окончания трудового дня на Базаре, слиться с основной группой тружеников прилавка, массово покидающих город, выдвинуться вместе с ними к старым южным воротам и там дожидаться верховного главнокомандующего.
   Ворота эти были выбраны потому, что вели они вглубь страны и никто из гостей Паранга, прибывших морем, или с пешком с Севера, воспользоваться ими не мог. Вследствие этого охраны там не было никакой, ну, или - практически никакой. Пара-тройка инвалидов с ржавыми мечами и алебардами в обязанности которых входило открывать ворота с восходом солнца и закрывать с закатом, стражниками являлись чисто номинально. Да и кого там было проверять?
   Старыми южными воротами пользовались в подавляющем большинстве только окрестные крестьяне, везущие в город на продажу плоды своего нелегкого труда. Начнешь сшибать с них денежку - они повысят цену на свою картошку, морковку, курочек, гусей, молоко, яйца и разную прочую брюкву.
   Повысят цены - начнут роптать горожане, начнут роптать горожане - активизируются араэлиты, активизируются араэлиты - рукой подать до бунта. Бунт нужен Рейхстратегу? Бунт Рейхстратегу не нужен. Вследствие этого, охрана старых южных ворот хлебным местом никак не являлась и была отдана на откуп... хотя какой тут откуп? - слезы, а не откуп, вышеупомянутым инвалидам.
   Кстати говоря, инвалиды тоже были вполне себе довольны - кемарь себе целый день на солнышке, а жалованье, как у полноценного стражника. Так что попасть в охрану старых южных ворот можно было только по блату, или же заплатив не такую уж и маленькую сумму капитану стражи.
   Но, насчет того чтобы компенсировать взятку поборами с крестьян было наложено, как уже упоминалось, полное табу. За этим следили строго. Кто и как непонятно, но строго. Один дурак не внял и вылетел с работы, да еще и без пенсии, а остальным было уже неповадно.
   Некоторые крестьяне, которым было далеко добираться, не рисковали на ночь глядя выезжать за ворота - мало ли чего, и оставались ночевать в своих возах и телегах, не распрягая лошадей. Каждый вечер и ночь возле старых южных ворот образовывался небольшой табор. Селяне, которые не спали, жгли костры, готовили нехитрую снедь и точили лясы, потягивая пиво, или дешевое вино. Вот к ним и должен был присоединиться старший помощник. Вроде бы ничего сложного, но надо было сойти за своего. Задача Дениса облегчалась тем, что коротать всю ночь с селянами ему было не нужно. Только вечер, да и то неполный.
   Ожидать Шэфа, или же его выхода на связь, следовало только до того момента, когда ворота должны были вот-вот закрыться. Если же командор до этого момента не объявится, Денису следовало выехать за ворота, проехать пару километров по юго-восточной дороге, свернуть в лесок, найти ручей, обозначенный на карте, вымыть шкиру, развести костер, причем сделать это крайне незаметно, чтобы не было видно и с десяти шагов, бросить шкиру в костер на зарядку, замаскировать рюкзаки - так, чтобы ни одна собака не нашла, подкрепится, чем Бог послал - а именно незамысловатыми, но экологически чистыми и питательными продуктами, закупленными на Базаре, и спокойно укладываться спать.
   В плане "Барбаросса" было детально расписано, что сначала надо спрятать рюкзаки, а уже потом набивать брюхо, но у Дениса на этот счет было свое мнение, которое он обнародовать не стал. Последовательность и характер действий, которые предстояло осуществить старшему помощнику были строго регламентированы, но он исходил из тех же соображений, что и хохлы относительно минских соглашений - мол, от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Мало ли, что написано, что сначала выборы, а потом контроль над границей. Пусть сначала будет контроль, а потом выборы - один же хрен! Примерно такие же соображения были у старшего помощника насчет приема пищи и всего остального расписания.
   Но, вся эта чехарда с обжираловкой и закапываньем рюкзаков на самом деле были ерундой, не стоящей и ломанного гроша. А вот кое-чего старший помощник действительно не понимал. С его точки зрения, даже теоретических шансов, что все можно будет завершить сегодня, не существовало.
   Представим на мгновение, что верховный главнокомандующий, при помощи "тельника", установил наблюдение за дворцом Ортега. И что дальше? Допустим, фиксируется приезд Епископа домой до закрытия ворот - значит нужно вызывать старшего помощника и идти на Вы. Смотрим дальше: при помощи шкир удается обойти бдительную охрану и магические ловушки - можно идти на штурм и разбираться со зловредным Ортегом. А рюкзаки? А рюкзаки остались в телеге у южных ворот и их обязательно сопрут! Не могут не спереть такие замечательные вещички. Мешок с брюквой оставь на пару секунд - сопрут. А тут не брюква, а такое!..
   Вариант номер два - Шэф отслеживает прибытие Ортега во дворец после закрытия ворот. Можно нападать, но, Денис-то уже за стеной. Конечно, никакой принципиальной сложности в этом нет - красной Пчеле преодолеть такое препятствие, как пьянице обмочится, однако опять в полный рост встает проблема рюкзаков - пока он не спрячет рюкзаки, руки у старшего помощника связаны. Так что никакого смысла торчать у южных ворот до их закрытия не было. По мнению Дениса нужно было сразу же после покупки телеги сваливать с Базара и чесать в лес, но, исходя из каких-то высших соображений верховный главнокомандующий приказал ждать.
   Ну, что ж... приказы вышестоящего начальства не обсуждают, а выполняют - значит так тому и быть! Но все же, старший помощник так просто не сдался - он задал закономерный вопрос: - Нахрена!?! Верховный главнокомандующий немного помолчал, делая вид, а может и на самом деле, обдумывая ответ, а затем медленно протянул:
   - Дэн, скажи пожалуйста, вероятность того, что Ортег сегодня окажется на месте, а я смогу это отследить, равна нулю?
   - Нет.
   - Хорошо... А вероятность того, что в "зеленую зону" пропускают телеги с брюквой, репкой и прочей ботвой без досмотра... ну, или с самым поверхностным досмотром, равна нулю?
   - Не равна. Но, минимальна! - продолжил упрямится старший помощник. Умом он понимал правоту командора, но сдаваться не хотелось.
   - Следовательно, - не обращая ни малейшего внимания на капризы любимого помощника, продолжил мудрый руководитель, - есть ненулевая вероятность закончить дело сегодня. Не отходя от кассы. Не будем ею пренебрегать. А для этого нужно что? - задал он риторический вопрос. - Нужно, чтобы ты был под рукой.
   - А ничего, что день? - привел свой последний аргумент Денис. Его он берег на самый крайний случай, и этот случай наступил.
   - Ничего, - спокойно парировал командор. - Мы же не дворец Амина будем штурмовать. Тихонько зайдем, тихонько все сделаем и тихонько уйдем.
   После этого крыть было нечем и прения сторон насчет роли личности старшего помощника в истории были прекращены. Его роль была взвешена, измерена и сочтена. Что же касается главкома, с ним все было просто - как уже было сказано, он должен был каким-то образом подобраться к дворцу Ортега-ар-Фарана, чтобы продемонстрировать его "тельнику".
   Вот таким, вкратце, и был план "Барбаросса".

*****

   Телега и запряженная в нее лошадка идеально гармонировали друг с другом. На таком транспорте было бы стыдно появиться даже в деревне Гадюкино - той самой, где постоянно идут дожди. На недоуменный вопрос старшего помощника: - А пострашнее ничего не нашлось? - командор только довольно ухмыльнулся:
   - Чтобы ты понимал. Идеальное попадание в имидж!
   - В смысле?
   - В смысле, что ни один стражник не полезет проверять такую телегу на предмет наличия наркотиков, оружия, денег и санкционных продуктов.
   - Ну-у... - с сомнением протянул Денис. С одной стороны он был согласен с мудрым руководителем, с другой - оторопь брала при одном только взгляде на этот рыдван и старую клячу при нем. Картина, как ни крути, получалась запоминающейся. - Ты уверен?
   - Абсолютно!
   - Ладно... тебе видней, - старший помощник был вынужден согласиться с мнением верховного главнокомандующего, как человека более опытного. - Лучше скажи, где тут удобства? - перешел Денис к более животрепещущему вопросу, который занимал его все то время, пока Шэф болтался по Базару в поисках подходящего гужевого транспорта.
   - Удобства во дворе, - вполне ожидаемо отреагировал командор.
   - Так что, - сделал наивные глаза старший помощник, - можно прямо под телегу присесть?
   - В принципе... - да! - разрешил главком. - Правда селяне могут не понять, - он кивнул в сторону крестьян, возившихся неподалеку со своими репками, брюквами и прочими корнеплодами, привезенными на продажу. Компаньоны обосновались в одном из захолустных уголков Базара, где не было торговых рядов. Здесь у местных тружеников сельского хозяйства было что-то вроде перевалочной базы - по мере надобности товары отсюда доставлялись к прилавкам. Про Затон - а именно так называлось это местечко, компаньоны узнали из опроса матросов "Арлекина". В материалах Акро-Меланской разведки о нем не было ни слова - что ни говори, а упущение - мало ли, где и когда могла понадобиться такая информация, а ее нет! Но, это были проблемы шестого Департамента Имперской Канцелярии, а никак не Шэфа с Денисом.
   - Шэф! Я серьезно! - нахмурился старший помощник. - Где у них сортир!?!
   Командор, обладавший сверхъестественной интуицией, понял, что время шуток прошло. Он молча ткнул пальцем в нужном направлении и лишь добавил: - Найдешь по запаху.
   - Это вряд ли, - пробурчал старший помощник. - Тут везде воняет.
   - Там сильнее, - со знанием дела заверил его верховный главнокомандующий.
   Во время этого короткого диалога Денис вертелся, как уж на сковородке. Целью этих хитрых телодвижений было выбраться из шкиры так, чтобы ее можно спустить вместе со штанами. Если кто-то думает, что это очень легко, пусть на комбинезон, застегивающийся на молнию спереди, наденет костюм - пусть даже без трусов и рубашки, и попробует не снимая пиджака привести комбинезон в требуемое положение. Пускай попробует, а потом решит - просто это сделать, или нет. Однако, для красной Пчелы с руками и ногами фантастической гибкости любая проблема была по плечу - примерно, как для большевиков, для которых не было крепостей, которых они не смогли бы взять.
   - Сорви пару лопухов, - командор кивнул в сторону забора, где густо произрастали вышеупомянутые растения. - Чтобы не выделяться.
   Денис внял совету мудрого руководителя и минут через десять вернулся назад довольный и с просветленным лицом. Он воровато огляделся, влез в свой рюкзак, достал оттуда небольшую склянку с дезраствором, капнул на руки, протер и расплылся в довольной улыбке - операция "Буря в пустыне" была успешно завершена. Командор наблюдал за всеми этими действиями с нескрываемым скепсисом.
   - Да-а... - протянул он, - тяжело тебе в армии придется с твоими буржуйскими привычками.
   - Откошу, - легкомысленно отмахнулся старший помощник. - Деньги есть!
   - Ну-ну, - поморщился Шэф, - все бы вам мажорам на деньги мерить. Декабристы хреновы!
   - В смысле - страшно далеки они от народа? - неуверенно высказал догадку старший помощник. - Руки моют после сортира? - Версия выглядела вполне логичной, но, как оказалось, он попал пальцем в небо.
   - В смысле, что у народа денег нет, - проворчал главком, - вот в каком. Понятно?
   - Понятно...
   - Ладно. - По неуловимо изменившемуся тону верховного главнокомандующего старший помощник понял, что время потехи прошло и настал час работы. - Вон еда, - Шэф кивнул на маленький не сильно чистый мешок, лежащий на телеге.
   - А?.. - начал было Денис, но командор его перебил:
   - Там же бутыль с пивом. Местную воду пить не стоит. По крайней мере некипяченую. Пиво, правда, тоже не очень. Ослиную мочу напоминает, - припомнил верховный главнокомандующий Челентано. Как всегда, переходя в "боевой режим" и начиная отдавать распоряжения, главком заговорил короткими рублеными фразами - видимо, чтобы лучше доходило. - На еду и пиво не налегай. От телеги ни на шаг. Приспичит - иди под телегу. Но - ни на шаг! Понятно?
   - Да.
   - Хорошо. Теперь прикрой меня вон той дерюгой, - Шэф кивком показал, какой именно. - Надо переодеться.
   Укрывшись за импровизированным занавесом, командор с ловкостью опытного престидижитатора, дурившего публику много лет, но еще не потерявшего гибкости членов, за пару мгновений избавился от наряда рыбака, в котором болтался по Базару и полностью сменил имидж.
   Рядом с телегой, как по мановению волшебной палочки, материализовался юный аристократ, явно небогатый, но с баронской цепью на шее. Судя по всему, молодой человек был бретером. Об этом ненавязчиво свидетельствовала дорогая, но потрепанная одежда, потертые ножны и в то же время отличная шпага, эфес которой вызывающе выглядывал из ножен, как утонченная красавица из лохмотьев. Окончательно облик командора дополняли хищная дага и кожаная шляпа с каким-то непонятным пером. Не исключено, что и птичьим.
   Но, все эти детали: одежда, шпага, шляпа не стоили бы и ломанного гроша без главного. А главным был колючий стальной взгляд исподлобья. Сразу было понятно, что человек кормится шпагой. Связываться с таким типом без особой на то надобности никто бы не стал, да и с особой - трижды подумал, прежде чем связаться. Вот такой, тщательно продуманный, облик принял верховный главнокомандующий.
   Таких типов, готовых за пару золотых, прирезать кого угодно, по Парангу болталось достаточное количество. Объяснялось это плодовитостью местной аристократии, внутренней разрухой, вызванной постоянными бунтами черни, подстрекаемой араэлитами и отсутствием внешнего врага. Тут только следует сделать небольшую оговорку. Под "кого угодно" нужно понимать лишь людей благородного происхождения и только на дуэли.
   Пейзанам и горожанам опасаться было нечего - орлы мух не ловят. И из-за угла парангские бретеры никого не резали - для этого существовали другие, специально обученные люди. И еще - не следует думать, что труд бретера это хорошо оплаченная синекура - знай себе шинкуй изнеженных аристократов, которые забыли с какой стороны надо браться за меч.
   Отнюдь! Ведь, как наняли тебя, так и противник мог нанять профессионала и зачастую так оно и было. В шести поединках из десяти бретеры дрались именно друг с другом, а не с недругами нанимателей. А так как большинство дуэлей было не до крови, а до смерти, то занятие это было сродни войне - долго бретеры не жили. И как ни странно, такое положение дел, в основном, всех устраивало. И в первую очередь Власть.
   Были бы у Высокого Престола внешние враги - всех этих безземельных, злых и голодных пассионариев можно было бы отправить на войну, в качестве пушечного мяса, а так они только плодились и размножались. Как крысы. Уж больно притягательны были для прекрасного пола всех сословий эти молодые, сильные мужчины, от которых пахло смертью и зверем. Женщин во все времена и во всех мирах привлекает этот аромат.
   Поэтому, бороться с бретерством, как с социальным явлением, Рейхстратег опасался - ему хватало и араэлитов, чтобы еще вызвать недовольство аристократии. Вернее, верхушка благородного сословия была бы только за такой закон - что-то наподобие февральского эдикта Людовика XII, но гораздо важнее, что против была ее наиболее боеспособная и многочисленная часть. Так что власть смотрела сквозь пальцы на многочисленные дуэли, на которых бретеры заменяли своих нанимателей и с ожесточением резали друг друга.
   Сведенья о манере поведения парангских бретеров, пристрастия в одежде и прочих бытовых подробностях компаньоны получили из справочных материалов, любезно предоставленных Акро-Меланской разведкой. У матросов "Арлекина" никакой, более-менее ценной информации на этот счет не было. Комментируя это обстоятельство командор сказал, что ласковый теленок двух маток сосет и старший помощник был в этом с ним полностью солидарен.
   Пожалуй, к описанию нового имиджа Шэфа добавить больше нечего. Что же касается Дениса, то согласно плана "Барбаросса", переодевать его нужды не было - он и так мало чем отличался от подавляющего большинства народа, тусующегося в Затоне, а если быть честным перед самим собой, то - вообще не отличался... как бы ни противно ему было это осознавать.
   Что поделаешь - короля играет свита. В данном конкретном случае - одежда, осанка, выражение лица и прочие вербальные и невербальные нюансы. А если ты одет, как рыбак, или крестьянин, или, как остальные девяносто девять людей из ста в Затоне, воняешь, как они, у тебя такая же небритая и подозрительная рожа, то ни одна собака не признает в тебе Князя Великого Дома "Полярный Медведь" хоть ты лопни. Пустячок-с... - а неприятно. Привык уже себя Князем ощущать. К хорошему быстро привыкаешь.
   Однако, ничего не попишешь. Боевой выход - есть боевой выход. Кем начальство прикажет - тем и станешь. Прикажет принцем - значит принцем, прикажет золотарем - значит золотарем. Так что рыбак-крестьянин еще не самый плохой жребий. Могло быть и похуже. Успокаивая себя этими мыслями, старший помощник забрался на телегу, подтянул поближе мешок с провизией и собрался было подкрепиться, но прежде решил проследить, как верховный главнокомандующий будет отводить глаза окружающим селянам. Но, пейзане - это дело десятое, самое же главное было самому не попасться на эту удочку.
   Шэф, между тем, плавным, не привлекающим внимания, движением скользнул вбок, укрылся в тени от кроны большого дерева, росшего за забором и застыл в неподвижности. Даже Денису, знавшему, что там находится любимый руководитель, было непросто разглядеть его в переплетении темных и светлых пятен, постоянно меняющих форму и цвет под порывами слабого ветерка, тревожащего крону. После того, как старший помощник в очередной раз моргнул, верховного главнокомандующего на месте не оказалось. Он исчез.
   Вот так блестящие могущественные аристократы, предводители Великих Домов "Полярный Медведь" и "Морской Дракон" в одночасье превратились в задрипанных представителей местного селянства и не менее задрипанных представителей местной аристократии. Метаморфозы, однако!
  -- Глава
   Коня себе Шэф подобрал под стать имиджу - не молодого, не старого - средних лет, серого немаркого окраса, с угрюмой мордой и взглядом говорящим о том, что жеребец многое повидал на своем веку, на мякине его не проведешь и в гробу он видал всех новых хозяев, которые попробуют его оседлать. Командор все это принял к сведенью и быстро нашел общий язык с Мерзавцем - так звали конягу.
   Когда жеребец попытался его укусить, главком молча дал ему в морду. Причем так, что тот аж присел на задние ноги, а когда конь немного оклемался и пришел в себя, верховный главнокомандующий так же молча скормил ему большую морковку, которую походя прихватил по дороге.
   После этого Мерзавец, будучи неглупой, а если называть вещи своими именами - очень умной скотинкой, четко осознал, что грозит ему в случае каких-либо косяков и что можно получить при условии добросовестного исполнения своих должностных обязанностей. Все-таки, как ни крути, но добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.
   Абсолютно все то же самое можно сказать и насчет продавца. Он уже отчаялся продать Мерзавца из-за паршивого характера - проклятый конь покусал троих клиентов, имевших намеренье, а может - глупость, его приобрести. И тут такой подарок судьбы - появляется человек, нашедший взаимопонимание с жеребцом.
   Продавца смущал только способ, каким было достигнуто это взаимопонимание. Вследствие этого смущения он не стал долго торговаться, справедливо опасаясь что молодой человек вряд ли обладает большим запасом терпения и как только этот запас иссякнет, он от морковки может перейти к затрещинам, а рука у него, судя по всему - тяжелая. Поэтому первоначальная цена в двадцать золотых была быстро опущена до десяти, на чем обе высокие договаривающиеся стороны и сошлись.
   Шэфу не жалко было бы заплатить и сто монет - денег хватало, но! - Noblesse oblige - положение обязывает. Обычный, среднестатистический бретер не мог не торгуясь купить лошадь, красная цена которой была пятнадцать золотых, а средняя - десять, за двадцать монет. А если бы купил, то продавец наверняка запомнил этот счастливый случай, и рано, или поздно, поведал о нем жене, или подружке, или случайному собутыльнику, или кому еще и слухи пошли бы, как круги по воде. Правда, наверняка, слабые, затухающие, но - пошли! И так же вряд ли, чтобы они достигли нужных... точнее - ненужных, ушей, но - береженого Бог бережет.
   Командор никогда не пускал на самотек то, что можно было проконтролировать. И, кстати говоря, не в этом ли была причина того, что он долго жил и много видел? Кто знает... Несомненно были и еще какие-то резоны в пользу активного долголетия, но наверняка стремление к тотальному контролю было далеко не на последнем месте в списке. Так же тщательно верховный главнокомандующий подошел к выбору седла. Главком искал что-то соответствующее песне: "Опять скрипит потертое седло и ветер холодит былую рану", а тот кто ищет - тот всегда найдет.
   Где-то минут через сорок-пятьдесят после расставания компаньонов, из Чистых ворот парангского Базара, которые вели к рядам булочников, торговцев приличной одеждой, обувью, не сильно ношеной, а то и вовсе новой, оружием и прочими скобяными товарами - то есть такой продукцией над которой не висел рой мух и прочей нечисти из инсектов, выехал молодой человек, внешний вид которого однозначно говорил о том, что он бретер. В мире вышеупомянутых насекомых он наверняка выглядел бы, как оса, связываться с которой себе дороже - осу даже птицы не клюют. Задача по смене имиджа была выполнена Шэфом с оценкой "хорошо".
   "Зеленая зона", где обитал Ортег называлась Ручейки. Это название она получила из-за многочисленных ключей с родниковой водой, бивших на холме из под земли и дававших начало вышеупомянутым водным артериям. Район Ручейки связывали с остальным Парангом восемь магистралей. Кроме этих дорог, оснащенных блокпостами на входе в "зеленую зону", никаких других проездов, проулков, переулков, тропинок и козьих троп, по которым можно было бы проскользнуть в Ручейки, не было.
   Конечно, верховного главнокомандующего это обстоятельство никак не останавливало, и если другого выхода не будет, командор как-нибудь да подберется ко дворцу Епископа Ортега, но как любой нормальный человек он хотел сначала разузнать нет ли более простых путей решений проблемы. Любой нормальный человек всегда идет по пути наименьшего сопротивления, и Шэф, как нормальный человек, хотел добраться до нужного места с комфортом, то есть - верхом, а не пробираться ночью через минные поля, которые на Сете с успехом заменяла магическая защита.
   Согласно подробной карте Паранга, вокруг холма, на котором расположились Ручейки, проходила дорога - что-то вроде объездной в микроскопическом масштабе. Именно туда Шэф и направил копыта Мерзавца. План командора был прост, а следовательно - гениален, ибо чем сложнее план, тем больше вероятность потерпеть фиаско при его реализации, и наоборот.
   Шэф намеревался не спеша, вальяжно проехаться по Сиреневой улице - именно так называлась объездная дорога, мимо всех восьми блокпостов, чтобы продемонстрировать их "тельнику". Это был, так сказать - план "А", имеется в виду вальяжность и неторопливость. Применять его следовало в том случае, если Сиреневая улица окажется местом подходящим для прогулок, чем-то вроде Невского проспекта, Пикадилли, или Тверской улицы.
   План "Б" вступал в силу в случае, если Сиреневая улица будет более походить не на приморский бульвар, с гуляющими барышнями и ларьками с мороженным и сельтерской водой, а на безымянный проезд в промзоне. В этой ситуации командор намеревался преодолеть всю дистанцию галопом, с крайне деловым видом, типа: "Мне в Париж по делу, срочно!"
   Единственное сомнение, которое было у главкома - критична ли для "тельника" скорость с которой он будет перемещаться мимо блокпостов, чтобы тот успел зафиксировать нужные ему параметры для последующей слежки. Это сомнение разрешил сам ИскИн, буркнув, что хоть на самолете.
   Иногда у Шэфа складывалось впечатление, что "тельник"... как бы это сказать, чтобы не соврать... - стесняется, что ли, работы на него. Точнее даже не на него конкретно, а на человека вообще. Однажды командору пришло в голову, что "тельник" был создан расой враждебной людям и сильно от людей отличающейся - какими-нибудь рептилоидами, или инсектоидами, или вообще - каким-нибудь разумными пиявками, сумевшими в процессе эволюции отрастить псевдоподии с пятью пальцами, и только безвыходные обстоятельства заставили ИскИн пойти на контакт с человеком - отчаялся сидеть, как джин в бутылке. Очень сильно надоело, вот и пошел на службу к бывшему врагу. Так это, или нет, оставалось тайной, покрытой мраком - на все попытки прояснить, "тельник" или отмалчивался, или говорил, что на дурацкие вопросы не отвечает. Кстати говоря, ничего невозможного в этой гипотезе не было, потому что на Маргеланде ходили разные легенды о том, кто участвовал в Войне. Были и по-настоящему страшные сказки.
   После демонстрации "тельнику" всех блокпостов, главком собирался снять комнату в какой-нибудь гостинице, расположенной неподалеку от "периметра", чтобы спокойно понаблюдать через "тельник" за режимом работы местных КПП. Прогулка по Сиреневой улице позволяла убить двух зайцев сразу - и сигнатуру блокпостов довести до сведения ИскИна и гостиницу подыскать.
   Правда не исключено, что для этого придется каждый раз обследовать пару-тройку кварталов улиц, пересекающих Сиреневую, но тут уж ничего не попишешь - вероятность найти подходящий отель, или трактир с нумерами, прямо на пересечении одной из восьми магистралей и Сиреневой улицы, была невысока. Однако, и не нулевая, что грело душу командора - а что?.. а вдруг!
   Дело было в том, что любой постоялый двор для реализации далеко идущих замыслов Шэфа не подходил. Гостиница должна была отвечать, как минимум, двум требованиям: располагаться неподалеку от "периметра" и быть приличной.
   Близость к Ручейкам была нужна, чтобы не тратить лишнее время на дорогу в случае ночной вылазки. Ведь, если по-хорошему, а именно - легально, днем и с комфортом (верхом, или пешком), не удасться подобраться ко дворцу Ортега, то придется это делать по-плохому - тайно, ночью и по-пластунски (в фигуральном смысле).
   Казалось бы, скорость, с какой главком передвигался, позволяла не экономить на спичках, подумаешь - пару секунд туда, пару секунд сюда, ан нет! - Шэф не понаслышке, а на собственном опыте, знал, что иногда успех от провала отделяет именно эта зря истраченная, или наоборот - сэкономленная, секунда.
   А приличной гостиница должна быть для того, чтобы ночью по ней не шастали какие-нибудь темные личности, охочие до чужого добра, или дамочки нетяжелого поведения. Командору очень не хотелось, чтобы в то время, когда он должен мирно спать, воришка, проникший в его нумер, с восхищением обнаружил, что постояльца-то и нет и можно не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой покопаться в его вещичках.
   Но, вещички, ладно - хрен-то с ними, главное сам факт отсутствия постояльца. Как только это обстоятельство станет достоянием прогрессивной общественности, а оно станет - можно не сомневаться, и станет не позднее следующего утра, так можно смело считать, что операция по тайному проникновению во дворец Амина... тьфу ты - Ортега, провалена!
   Кстати говоря, приличная гостиница в какой-то мере гарантировала и от того, что какая-нибудь высокопорядочная, но слабая на передок, служанка, или постоялица, не явится посреди ночи, чтобы выказать достойному молодому человеку свое восхищение формой его ягодиц, или еще чем-либо. Разумеется, Шэф понимал, что полную гарантию дает только страховой полис, да и то только от Росгосстраха, но старался риски минимизировать. Поэтому гостиница непременно должна была быть приличной.
   А в том, что ночью придется штурмовать "зеленую зону", командор практически не сомневался. Жизнь давно приучила его к тому, что ждать от нее подарков не приходится. Главком на девяносто процентов был уверен в том, что легально проскочить через блокпосты невозможно, но все же десять отводил на счастливый случай. Несмотря на то, что Шэф хорошо знал жизнь, в глубине души он оставался оптимистом. Редкое качество.
   Сиреневая улица улицей оказалась только наполовину. Дело было в том, что у всякой нормальной улицы дома имеются по обеим сторонам, а у Сиреневой наличествовали только с одной, противоположной от холма. С другой - со стороны холма, вместо домов, начинались густые заросли сирени, которое простирались метров на пятьдесят вверх, достигая стен ближайших домов... пардон - дворцов, находящихся уже в Ручейках.
   Однако, если пятидесятиметровые сиреневые кущи считать придомовым газоном, то и Сиреневую улицу можно было бы считать нормальной - определенного мнения на этот счет у Шэфа так и не сложилось. Зато у него сложилось другое, что продираться ночью через эти джунгли - удовольствие ниже среднего. Но, сирень - это ладно, хрен-то с ней, гораздо хуже было наличие защитного плетения, четырехметровой стеной окружавшего Ручейки. Плетение так себе, ничего особенного, две-три тысячи по шкале Эвальда, пройти ничего не стоит, но вот пройти незаметно...
   "Однако, будем решать проблемы по мере поступления, - оптимистично подумал командор. - Будут бить - будем плакать. - И сразу же применил это тезис на практике - перешел к более насущному: - Во время цветения, аромат здесь должен стоять одуряющий, - поморщился он. Шэф был сторонником умеренности и аккуратности во всем и не одобрял ничего чрезмерного. - Хорошо, что не сезон", - вынес он окончательный вердикт.
   А еще он подумал, что густой запах сирени смешанный с не менее густым запахом дерьма, которым был пропитан Паранг, наверняка даст в итоге какую-нибудь убийственную смесь, типа "Черемухи", предназначенной для разгона массовых беспорядков. Насчет того, как местные выдерживают эту атмосферу, никаких внятных соображений у главкома не было. Разве что стандартное, пригодное на все случаи жизни и ничего не объясняющее - человек ко всему привыкает.
   Трафик на Сиреневой улице оказался довольно интенсивным, причем местные использовали ее как для прогулок, так и для бизнес перевозок и переносок - имеется в виду, что груз перемещался на закорках. Гуляющих от работающих можно было легко отличить по скорости передвижения и выражению лица. Кроме этого разделения существовало еще одно - на пеших и конных. Первые отчаянно завидовали вторым, а вторые первых презирали. Кстати говоря, ни одного пешего аристократа Шэф не заметил - только конного.
   Увиденное очень обрадовало командора - из толпы он ничем не выделялся и отследить его перемещения, а более того - связать их с какой-либо шпионской активностью было непросто даже при наличии на каждом перекрестке видеокамер. Правда их с успехом могли заменить какие-нибудь магические прибамбасы, но пока их присутствия, да и вообще какого-либо интереса, направленного на его особу, Шэф не заметил. Что уже было хорошо.
   По вышеизложенным причинам, траектория движения связки Шэф-Мерзавец, или же Мерзавец-Шэф - кому как нравится, сильно напоминала кривое зубчатое колесо, абсолютно некруглое и с зубцами разной формы, ширины и высоты. Попытка построения эвольвенты такого колеса могла привела, в лучшем случае к тяжелому запою, в худшем - к тихому помешательству.
   Главком собирался тихо, мирно и незаметно проследовать по запланированному маршруту, не привлекая ничьего внимания и никак не контактирую с окружающей средой, но, человек предполагает, а Бог располагает. Без происшествий не обошлось. Инициатором их, как вполне понятно, был не командор.
   В какой-то момент неторопливо двигающегося Шэфа, который внимательно рассматривал защитное плетение, окружающее Ручейки, в надежде найти какую-либо прореху, обогнала группа молодых людей и девушек. Судя по великолепным лошадям, дорогой одежде, наглым рожам и крикливым голосам они принадлежали к так называемой "золотой молодежи", которой хватает в любом месте, где существует имущественное и сословное неравенство... а впрочем, можно не конкретизировать - любое неравенство.
   Группа эта обогнала командора на несколько шагов, а потом внезапно остановилась, полностью перегородив большую часть дороги. Чем была вызвана эта остановка было непонятно - то ли молодые люди остановились, чтобы ничего не упустить из рассказа смазливого брюнета, лицо которого украшали пробивающиеся усики и вулканический прыщ, то ли, чтобы что-то рассмотреть в Ручейках - хрен знает.
   Ничего необычного в этом не было. Всегда существуют люди, которые чувствуя свое реальное, или мнимое, превосходство над окружающими всячески это превосходство демонстрируют: дорогие иномарки не стесняются подрезать машины попроще, крупные жлобы разваливаются на скамейках в переполненных электричках, депутаты пользуются иммунитетом и привилегиями - список можно продолжать и продолжать.
   Шэф к препятствию возникшему на его пути отнесся индифферентно, можно даже сказать - апатически, ни в какие конфликты встревать он не собирался, а ровно наоборот - намеревался спокойненько объехать группу товарищей по "встречке" и продолжить ознакомление с Сиреневой улицей и блокпостами на въездах в Ручейки.
   Но, как выяснилось, абсолютно другого мнения придерживался Мерзавец. Позднее, вспоминая все перипетии и обстоятельства дела, командор пришел к выводу, что скорее всего по мирам блуждает дух Монморанси, вселяясь время от времени в различных животных. Этот фокстерьер с ангельской внешностью и диаметрально противоположным характером был твердо убежден, что день, прожитый без скандала и потасовки, прожит зря. Судя по всему, аналогичные взгляды на жизнь были и у Мерзавца.
   Прежде чем командор успел направить его в объезд "группы мажоров", конь сделал быстрый шаг вперед и без объявления войны укусил за круп гнедого красавца, оказавшегося у него на пути. Эта маленькая шалость, на которую при других обстоятельствах никто и внимания-то не обратил, оказалась сродни негромкому шептунчику у альпийского инструктора, вызвавшему сход лавины. События, последовавшие вслед за укусом, напоминали цепную реакцию.
   Укушенный красавец, тамерлинской породы, не привыкший к такому обращению, а вовсе наоборот, привыкший сам покусывать соперников и несговорчивых кобыл, не стал долго разбираться, кто нанес ему смертельную обиду, а сразу перешел к решительным действиям. Он, не глядя, типа - на кого Бог пошлет, лягнул задней правой ногой - так как был правшой и ему это было сподручней, а спереди куснул пегую кобылу, которая давно его раздражала роскошной попоной и наглым поведением.
   Пегая в долгу не осталась и шустренько куснула тихую спокойную кобылку, которой не посчастливилось оказаться в зоне достигаемости, и здоровенного мерина, подвернувшегося под руку... или под копыта? Короче говоря, процесс пошел! Не стоит забывать и о том, что все участники разразившегося скандала активно лягались, и не все удары приходились в молоко. Отнюдь, не все. Многие куда-то да попадали!
   Скоро волнения охватили значительную площадь, причем в них участвовали, как кони, так и люди. Всадники пытались образумить своих скакунов и одновременно выясняли отношения с обидчиками, чьи лошади атаковали их аргамаков. Не ругались между собой только члены "команды мажоров", первой пострадавшей от своей мажорности. Они жаждали крови. Хотели найти виноватого.
   И командор их отлично понимал - это как на "Porsche Cayenne" подъехать к Вечному Огню, чтобы тихо-мирно, никого не трогая, покататься, а тут какое-то быдло царапает отполированный кузов, то ли рожей своей небритой, то ли еще чем. Ангел взбесится! Что уж говорить про горячих парангских аристократов. Поэтому, как только инцидент еще только начал набирать обороты, а фактически - в момент первоначального укуса, Шэф, как человек, который долго жил, много видел, а из увиденного умел извлекать полезные выводы, предпринял превентивные меры, способствующие минимизации ущерба. Главком начал проводить в жизнь, если выражаться по-простому - минимаксную стратегию.
   Командор молниеносным, но в то же время - плавным движением натянул на лицо капюшон шкиры и приступил к творчеству. Через мгновение он явил городу и миру свое новое лицо. Не вдаваясь в подробности, новый облик Шэфа можно было охарактеризовать так: на ежегодном съезде упырей и прочих волколаков никакой фейсконтроль его бы не задержал. Приняли бы за своего. За основу главком взял Росомаху из "Людей Х" и добавил кое-что от себя - типа, от-кутюр. Командор добавил мертвенную бледность, местами переходящую в зелень, еще более пушистые и противные бакенбарды, а само главное - косой шрам через все лицо.
   Не запомнить такую образину было бы трудновато. А так как до начала всей этой свистопляски Шэф лицом не светил, головой по сторонам особо не вертел, а в основном зыркал туда-сюда из под низко надвинутой шляпы, то у него были все основания считать, что его штатное лицо никто не сможет связать со всеми этими безобразиями.
   Мерзавец, инициировав массовые беспорядки, посчитал дело сделанным и в общую свалку не полез, а наоборот, безо всякого вмешательства со стороны Шэфа, остановился, принял вид степенный и благонравный, причем безо всякой фальши и если бы Шэф сам не видел, что именно сотворил этот "святоша", то вполне мог бы купиться на это показное благочестие, и принялся разглядывать театр военных действий с явным неодобрением, как бы показывая всем своим видом, что подобное падение нравов среди лошадиного сообщества расстраивает его до чрезвычайности.
   - Ну, вот что, сволочь! - лапидарно и в то же время эмоционально довел свою позицию до сведенья Мерзавца командор. - Ты это устроил - тебе и выбираться! - и он показал рукой, наподобие гипсового Ильича, путь по которому надлежало двигаться мятежному жеребцу. - И учти, скотина, - продолжил верховный главнокомандующий, - еще один косяк - продам на колбасу!
   В ответ Мерзавец, прекрасно знавший цены на живодерне и сколько за него заплатил командор, недоверчиво заржал. Его тоже можно было понять - какой дурак, купивший что-то за десять золотых, продаст это что-то за пригоршню меди? Однако, главком был непреклонен:
   - Сам приплачу! Но, я тебя гада научу любить свободу!
   Мерзавец понял, что дело плохо и снова заржал, но на этот раз в этом звуке была только горечь и разочарование. Горечь от того, что мир так жесток по отношению к высоким порывам души, не пожелавшей мириться с несправедливостью и попытавшейся восстать против такого порядка вещей и наказать мерзавцев (с маленькой буквы), творящих ЗЛО! Разочарование же была вызвана тем, что новый хозяин - приличный вроде человек, а оказался таким же говном, как все.
   Шэф прекрасно распознал посланную ему смску - не хуже, чем мужик из рекламы, который догадался чего от него хочет дама, завлекшая его в уединенное место. В глубине души главком был полностью солидарен с конем - сам терпеть не мог несправедливости, но! - дисциплина превыше всего. Пусть еще Мерзавец спасибо скажет, что не в римской армии, в то бы устроил ему главком децимацию, не отходя от кассы.
   - Короче, Склифасофский, вперед! - скомандовал Шэф, демонстративно отпуская повод.
   Мерзавец понял, что деваться некуда и решительно двинулся вперед, раздвигая грудью пеших и конных, оказавшихся на пути. Конь поверил, что его пустят на колбасу, а истинная вера, как известно, творит чудеса. Он почувствовал себя атомным ледоколом, которому надо взломать рыхлый весенний ледок. Видимо что-то такое почувствовали и лошади, потому что никаких претензий к Мерзавцу, довольно бесцеремонно убиравшему их со своего пути, никто не высказывал. А вот люди оказались гораздо более глухи к шепоту судьбы. Что, впрочем, неудивительно. Люди... что с них возьмешь?
   Процесс форсирования пробки шел небыстро, но непреклонно, и что нужно отметить особо - без каких-либо инцидентов, как вдруг командор почувствовал на себе чей-то злой взгляд. Командор, мгновенно, как будто его ужалили, развернулся в сторону недоброжелателя. На него пялился и уже начал открывать рот седок того несчастного животного, которое стало жертвой акта вандализма со стороны Мерзавца.
   Жеребцу можно было только посочувствовать - его укушенная задница еще раз подтвердила незыблемый закон природы: паны дерутся, а мужика лоб трещит. Он остановился там, где его поставил седок, а отвечать за последствия пришлось отнюдь не всаднику. Причем, отвечать своей шкурой. А вот наездник - другое дело - этот хорек знал, что делал! Вся эта информация, причем скажем так - сильно эмоционально окрашенная, отчетливо читалась во взгляде командора, каким он уставился на "мажора". "Ну, скажи чего-нибудь, сука, скажи! Чтобы я с чистой совестью выпустил тебе кишки!" - умолял взгляд главкома.
   Не менее быстро, чем Шэф развернулся в его сторону, аристократ оценил сложившуюся ситуацию и... решительно захлопнул рот, одновременно отводя взгляд. И то сказать - новая рожа Шэфа, вкупе с бешенным взглядом, несомненно действовала расслабляюще на неокрепшие умы. Могут возразить: а как же дворянская честь? бесчестье хуже смерти! лучше жить стоя, чем умереть на коленях... или наоборот? - хрен знает, как правильно, и прочие благоглупости?
   А на самом деле все очень просто. Основной инстинкт - это не то, о чем говорится в одноименном фильме. Основной инстинкт - это инстинкт самосохранения. Это, как функция ядра операционной системы, а дворянская честь - это, как прикладная программа, запускаемая пользователем. Уровень приоритетов несопоставим. Конечно же, бывают обстоятельства, когда защита чести - оскорбили твою женщину, или еще что-то не менее значимое, заставляет плюнуть на все инстинкты и идти в смертельный бой, без всяких шансов на победу, но обычно, скажем так - в быту, побеждает инстинкт.
   Конечно же, речь идет о нормальных, среднестатистических людях, а не о малом проценте, готовом рискнуть жизнью по любому, самому ничтожному поводу (например Портос: - Я дерусь, потому что дерусь!), а то и вовсе без оного, как руферы, зацеперы и прочие лауреаты премии Дарвина. И наконец, не будем сбрасывать со счетов различных фанатиков, начиная с крестоносцев и заканчивая шахидами.
   Так что командору можно сказать повезло, что мажор оказался нормальным человеком, не помешанном на защите чести и достоинства, к чему его готовили с раннего детства. С другой стороны, нормальных людей все-таки больше, чем ненормальных, причем - гораздо, да и должно же когда-то повезти и главкому. Больше Шэфа никто не беспокоил, как чувствовали, что не нужно, и когда они с Мерзавцем выбрались на свободу, командор сменил гнев на милость:
   - Ладно, черт с тобой, на первый раз прощаю. - Конь в ответ радостно заржал, но командор быстро унял это веселье: - Будешь жрать одну солому. - Мерзавец хотел было возмутиться, но, немного поразмыслив, решил с этим делом повременить. Мало ли, как оно все обернется. Может само рассосется. Поживем - увидим. В житейском плане Мерзавец мог дать много очков вперед многим менеджерам среднего звена, не говоря уже о нижнем.
   Как и следовало ожидать, "кругосветку" Шэф завершил, там же, где и начал - на углу Сиреневой и Старой Башни. Никаких башен в пределах видимости не наблюдалось и этимология названия улицы осталась для верховного главнокомандующего непонятной. Чтобы в дальнейшем не отвлекаться на всякую ерунду, а то есть у людей такое свойство - озадачиться вопросом, ответ на который тебе сто лет не нужен, или вспомнить фамилию артиста, или спортсмена, или еще кого, чье лицо стоит перед глазами, а как зовут не вспомнить, и это занозой сидит в голове, мешая размышлять о высоком: кто выиграет Лигу Чемпионов, какая все-таки замечательная - круглая и крепкая задница у Ленки с параллельного потока и как бы ловчее к ней подкатиться, какие еще открытия будут сделаны на Большом адронном коллайдере, кроме бозона Хиггса, и обо всем таком прочем, командор предположил, что Старую Башню снесли по причине ветхости, и выбросил этот вопрос из головы. Хватало более важных тем для размышлений и первым на очереди стоял выбор гостиницы.
   Нельзя сказать, что размышлять об этом главком начал только вернувшись в исходную точку, с которой начал свое путешествие вокруг Ручейков. Отнюдь. Просто дело было в том, что командор определил трех кандидатов на роль оперативной базы, но выбрать между ними никак не мог. Ни у одной из облюбованных им гостиниц не было никаких преимуществ перед двумя другими.
   Отели "Пьяная Роза", "Веселая коза" и "У бобра" находились примерно на одном расстоянии от "периметра". Естественно, если бы у главкома был лазерный дальномер, можно было бы выявить победителя в этом зачете, но чего не было, того не было, и все три гостиницы разделили первое место. Что же касается приличия, то все они, несмотря на названия, на первый взгляд, выглядели приличными. Так это, или нет можно было бы сказать достоверно только пожив в каждой из них несколько дней, а сделать этого, по понятным причинам, не представлялось возможным - нужно было решать здесь и сейчас.
   Так что Шэф оказался в положении Буриданова осла. Но, в отличие от животного, умирать с голоду главком не собирался. Для решения возникшей задачи он пошел по пути, проторенному задолго до него Александром Македонским, или же, если выражаться высоким штилем - пошел по пути наименьшего сопротивления. Великий полководец, без долгих заморочек, просто-напросто разрубил гордиев узел, а командор решил не париться и двинул копыта Мерзавца к ближайшей из трех гостиниц.
   "Пьяная Роза" представляла собой чистенькое, какое-то воздушное трехэтажное здание, веселенького василькового цвета. Никакой ржавой вывески с изображением вышеупомянутого цветка не было и в помине, и вообще - никакой пошлости. Командора видимо подспудно и привлекла умеренность и аккуратность. Единственным напоминанием о названии служило весьма качественное изображение склоненной розы (видимо пьяной?) на замковом камне ослепительно белого цвета. Казалось бы - ничего особенного, а Шэфу понравилось.
   Гостиничному мальчишке, подлетевшему сразу же, как только командор спрыгнул с коня, Шэф кинул медную монетку и приказал:
   - Поставь в стойло и дай сена.
   Удивленно вытаращившему глаза белл-бою главком ничего объяснять не стал, впрочем тот ничего и не спрашивал - имидж, удачно подобранный командором, охоту к общению с ним отбивал напрочь, а возмущенно заржавшему Мерзавцу главком просто-напросто молча показал кулак. На этом инцидент был исчерпан и гостиничный служка с облегчением удалился, ведя коня в поводу.
   Выйдя через несколько минут из конюшни, мальчишка был немало удивлен, а еще более напуган, снова столкнувшись с "упырем", явно его поджидавшим. Еще более он был удивлен, когда Шэф протянул ему большую серебряную монету.
   - Немного погодя зайдешь к нему, - приказал командор, - и скажешь: "Мол, не могу смотреть, как такого замечательного коня морят голодом. Накормлю за свои. Будь что будет!", - мальчишка слушал Шэфа округлив глаза и открыв рот. Вид при этом имел вполне придурковатый, хотя поначалу показался главкому вполне вменяемым. - Ты все понял? - нахмурился Шэф. Вид рассердившегося "упыря" был зрелищем не для слабонервных, но именно несомненная опасность для жизни заставила белл-боя взять себя в руки и прийти в адекватное состояние, выразившееся в том, что он истово закивал, демонстрируя, что все понял, что повторять ничего не надо, и что все будет исполнено в наилучшем виде. - Смотри! Проверю! - предупредил командор напоследок и направился ко входу в гостиницу.
   Народу в обеденном зале было немного: хозяин за стойкой и шумная, богато одетая, компания за большим столом. Судя по попугайской пестроте нарядов - из благородных. Никто из присутствующих внимания на Шэф не обратил - все были заняты своими делами: трактирщик, а может и сам отельер - кто его знает, по обычаю всех своих товарищей по цеху во всех мирах, полировал стакан, а компания аристократов потягивала красное вино, оживленно обсуждая какую-то хрень. Почему хрень? А что еще они могли обсуждать? Футбол еще не изобрели - значит, или про работу, или про баб, а так как вряд ли они работали, значит - про баб. Ну-у... может еще про лошадей, так что однозначно - хрень.
   - Хозяин! - рявкнул Шэф, подходя к стойке. - Комнату и обед! И живо! - у бедного трактирщика, при виде потенциального постояльца, отвисла челюсть.
   - Пир, - робко начал он, роняя полотенце на стойку. Стакан удержал - вот что значит школа. Мастерство не пропьешь! - У нас дорогое заведение... - договорить ему командор не дал.
   - А я разве спрашивал тебя про цену? - грозно свел брови главком, вводя отельера в ступор, и одновременно впечатывая в стойку золотую монету. - И смотри у меня! - погрозил трактирщику пальцем верховный главнокомандующий, - чтобы без клопов! - трактирщик открыл было рот, чтобы достойно ответить, а может быть даже - заверить, но командор ему такой возможности не предоставил: - А то повешу, - Шэф кивком головы показал на здоровенное тележное колесо, используемое в качестве люстры. - Надеюсь, выдержит? - ухмыльнулся командор. - И побыстрей обед! Я голоден, как грат!
   Трактирщик конечно немного струхнул... а пожалуй даже, не немного, а сильно, но по роду занятий ему приходилось сталкиваться с различными отморозками, поэтому он начал отвечать почтительно, но в тоже самое время, достаточно твердо:
   - Пир! Комнату я покажу немедленно, а вот с едой... - он наверняка собирался сказать: "придется немного подождать", но главком снова не дал ему договорить:
   - Какой я тебе пир, скотина!?! - взревел верховный главнокомандующий дурным голосом, заставив побледневшего отельера втянуть голову в плечи. Аристократическая компания, и так уже прекратившая разговор, чтобы ничего не пропустить из разыгрывавшегося представления, и вовсе превратилась в слух. - Ты знаешь кто я такой!? - продолжил надсаживаться командор, после чего сделал паузу, чтобы сообразить - кто же он такой, в самом деле? До этого момента представляться кому-либо он не собирался и никакой домашней заготовки у него не было. А отельер решил, что грозный постоялец ждет ответа и воспользовавшись возникшей паузой успел промямлить:
   - Н-нет...
   Ну, а у Шэфа за время тайм-аута всплыло в голове подходяще имечко - то ли из книги какой, то ли из фильма - неважно откуда, но всплыло:
   - Я - Конрад фон Юнгинген! - он чуть было по инерции не добавил: "Великий магистр Тевтонского ордена", но вовремя прикусил язык. - Обед - немедленно! - грозно сверкнул очами командор и пригрозил: - Повешу! - после чего так стукнул кулаком по стойке, что подскочили все многочисленные бутылки и стаканы.
   Пока главком с отельером конструктивно общались, пытаясь достичь консенсуса, в обеденном зале стояла тишина - ну, если не считать голоса верховного главнокомандующего, разумеется. И поварята, высунувшие головы из кухни, и несколько постояльцев, которых представление застало на галереях второго и третьего этажа, и даже развязные аристократы - все они с изумлением взирали на "театр одного актера". Молча. Но, бесконечно так продолжаться не могло и сигналом "отомри" послужил удар кулаком по стойке. После этого за спиной у Шэфа начал постепенно нарастать шум - дал о себе знать стол с аристократами. Благородные начали высказывать свое мнение о происходящем:
   - ... понаехали... деревенщина... южане... умеют только козам хвосты крутить... никакого понятия о благородстве... пусть сидят в своих горах... гнать в три шеи... быдло...
   Шэф дождался пока гвалт достигнет апогея и медленно обернулся. Помните, что происходит с толпой на пристани в гайдаевском фильме "12 стульев", когда открывают картину, написанную Кисой и Остапом на борту "Скрябина"? Не помните? - посмотрите фильм - получите удовольствие. Примерно то же самое произошло за столиком с благородными клиентами - все голоса стихли и гнетущая тишина воцарилась за столом. Ситуация, в принципе, банальная, и лучше, чем у Владимира Семеновича не скажешь:

И мгновенно в зале стало тише,

Он заметил, что я привстаю...

Видно, ему стало не до фишек

И хваленый пресловутый Фишер

Тут же согласился на ничью!

   Командор сделал неторопливый шаг к столу, остановился, вперил руки в боки, и начал пристально разглядывать сидящих, заглядывая им в глаза. Трое из четверых тут же опустили взгляд, признавая Шэфа альфа самцом... или доминирующей сукой - однозначно сказать затруднительно, а один, самый пестро одетый - вылитый черноголовый щегол, попробовал было померяться взглядами, но главком добавил немножко Тьмы во взгляде и "щегол" сдулся. Главком сделал еще шаг, подошел непосредственно к "аристократическому столу" и заговорил, обращаясь почему-то к отельеру:
   - Трактирщик! Я тебе говорил, что когда я голодный - я очень злой! Нет? Ну, считай, что сказал. А когда я злой, я обязательно кого-нибудь убью! Говорил? - командор бросил быстрый взгляд на бедного хозяина заведения, который стоял за стойкой ни жив, ни мертв. Не дождавшись никакого ответа, ни вразумительного, ни невразумительного, главком повторил: - Если не говорил, то говорю! Так вот, чтоб ты знал - я уже начинаю сердиться! Сейчас мы с тобой идем смотреть комнаты, а когда я спущусь, обед должен стоять на столе! Иначе я рассержусь! - предупредил Шэф и, положив руку на эфес шпаги, вразвалочку направился к лестнице. Трактирщик засеменил за ним, бросая несчастные взгляды в сторону благородных. Он пытался донести до них идею, что никакого отношения к этому беспределу не имеет и что только непреодолимые обстоятельства, можно сказать - форс-мажор заставляют идти на поводу... но благородным было не до его моральных терзаний. Как только за спиной командора и отельера захлопнулась дверь первой комнаты, предъявленной к показу, за "аристократическим столом" начался бурный обмен мнениями.
   - Нет! Но каков подлец! - заговорил "щегол", грозно сверкнув глазами. - Приезжают со своего юга - только с гор спустились и начинают в столице свои порядки устанавливать! Привыкли в своих вонючих деревеньках, что как только сюзерен вваливается в хижину ему ту же выставляют баранину и баб! Они ведь крестьянками не гнушаются! - сделал он страшные глаза. - Надо проучить негодяя! - закончил он свой гневный спич, воинственно подкрутив усы.
   Двое из сидящих за столом товарищей горячо поддержали оратора вербально и невербально, а вот четвертый, самый старший, лет сорока, демонстративно и довольно звонко хлопнул себя по лбу.
   - Пиры! Совсем забыл, - он мягко улыбнулся. - Я же обещал в полдень навестить барона Гуннара. Бедняга приболел, - он тяжело вздохнул. - Так что обедайте без меня. Кстати... - поднимаясь из-за стола продолжил он: - Когда будете учить негодяя, будьте осторожны!
   - Это еще почему? - вскинулся "щегол", а у подпевал поднялись брови.
   - Ну-у...
   - Говори, раз начал! - насели на сорокалетнего собутыльники.
   - Я тут краем уха слышал, что кто-то из... - он поднял глаза к потолку, показывая откуда ветер дует, - выписал бретера, зовут Болотная Гадюка.
   - Странное имечко, - задумчиво протянул "щегол".
   - Это не имя, это кличка, - поправил старший товарищ. - Имени я не знаю, а Болотной Гадюкой его прозвали за то, что выпад у него такой же быстрый. - За столом снова воцарилось молчание. Напряженное.
   - Ты думаешь - это он? - не выдержал один из подпевал.
   - Не знаю... - обернулся сорокалетний, уже успевший сделать шаг в направлении входной двери. Он на удивление быстро перешел от вальяжной расслабленности к полной собранности. - Просто я слышал, что этот тип похож на упыря и у него шрам на всю рожу...
   "Браво! - командор мысленно поаплодировал говорившему. Несмотря на то, что он находился довольно далеко - в комнате, за закрытыми дверями, главком прекрасно слышал все, что говорилось за "аристократическим столом. Ему для этого даже не нужно было полностью погружаться в кадат - так... пяточки замочить. - До чего приятно иметь дело с умными людьми, - умилился Шэф. - Главное - правильно все объяснить. Пара фраз и уже не паническое бегство, а отступление на заранее подготовленные позиции. Никто не струсил, а просто-напросто проявил разумную предосторожность. А какой ход с Болотной Гадюкой! Браво! - еще раз отдал должное "умнику" Шэф. - И это слышала гостиничная обслуга и пара клиентов, - продолжил обдумывать создавшуюся ситуацию верховный главнокомандующий. - Значит, вопрос с непрошенными ночными гостями можно считать решенным! Вряд ли кто полезет... Так? Так! Что еще? А еще непременно пойдут слухи - это обязательно. И так же обязательно слухи пересекутся с тем козлом, который сидел на укушенном жеребце... - произойдет резонанс. Следовательно, что мы имеем на выходе? На выходе мы имеем, что через пару-тройку дней "весь Паранг" будет знать о страшном бретере Болотная Гадюка, нанятом кем-то из членов Капитула... - тут Шэф несколько запнулся в своих рассуждениях, потому что не был твердо уверен, что поднятые к потолку глаза указывали именно на Капитул, а не куда-нибудь еще. - Ладно, - решил он, - будем считать - нанятым кем-то из высших эшелонов власти. Какие от этого плюсы? А черт его знает, - честно признал командор. - Не исключено, что эта личина когда-нибудь и пригодится, но пока непонятно. А минусы?.. Тоже, вроде, особых не просматривается... Разве что, когда эта информация дойдет до Ортега-ар-Фарана он может насторожиться. Обязательно насторожится, - поправил себя главком. - Обязательно. Но! Произойдет это не сегодня - точно. Скорее всего завтра, или послезавтра, а на сегодня главное, чтобы в комнату ночью никто не влез. А дальше будет видно. Будет день - будет пища!"
   Все эти размышления нисколько не мешали Шэфу заниматься делом. В каждой комнате, любезно демонстрируемой трактирщиком, он совершал определенные повторяющиеся манипуляции, вызывая тем самым искреннее изумление отельера. Процесс протекал следующим образом: командор заходил в очередной номер, открывал окна - одно, или два, смотря сколько их было, демонстративно нюхал воздух, брезгливо морщился, закрывал окна и направлялся к двери. В этот момент трактирщик, державшийся до этого сзади, быстренько обгонял главкома, открывал перед ним дверь, они перемещались на галерею и все повторялось в следующем свободном номере. Все происходило в молчании - командор свои действия не комментировал, а трактирщик не спрашивал. Протестировав все помещения, главком, выйдя на галерею, ткнул пальцем в одну из комнат на третьем этаже, где единственное окно открывалось без скрипа и скрежета.
   - Эту! - коротко прокомментировал он свой выбор, на что отельер фальшиво улыбнулся и собрался было немножко поднять обычную цену, но поймав внимательный взгляд командора, оставил эту идею. Трактирщик совсем уже было собрался озвучить минимальную стоимость проживания, но верховный главнокомандующий его опередил - с ловкостью фокусника он извлек откуда-то очередной золотой и подкинул его большим пальцем, как судья монетку перед началом футбольного матча. Отельер не подвел, проявил соответствующую сноровку и не менее ловко поймал монету. Получилось слаженно и красиво. "Прям цирк для нищих!" - ухмыльнулся про себя верховный главнокомандующий, но на внешней суровости это никак не отразилось.
   Обеденный зал встретил их тишиной и пустотой - компания благородных благоразумно ретировалась, оставив поле боя за командором, а новых посетителей не появилось. Шэф не преминул воспользоваться плодами победы и уселся за свободный стол, после чего вопросительно взглянул на трактирщика, который, не мешкая, начал свою партию. Он крикнул: - Обед для пира! - и хлопнул в ладоши. В тот же миг из кухни показалась процессия поварят. Каждый из них на подносе, который был больше его самого, тащил что-нибудь съедобное.
   Еще через полминуты весь - довольно большой стол, оказался заставлен дымящейся снедью - готовили ведь на четверых, а досталось одному. Обилие и разнообразие пищи командора нисколько не смутило - он действовал по принципу: что не съем, то понадкусываю. И его можно было понять - во-первых, он был голоден, как медведь после зимней спячки, а во-вторых - всего было много и все было вкусное. Отобедав, командор с трудом выбрался из-за стола.
   - Не беспокоить! - буркнул Шэф трактирщику и направился в свою комнату.
   "А никто и не собирается - подумал трактирщик и мстительно добавил: - Упырь!" - вслух же ничего не сказал, лишь ласково улыбнулся.
   Зайдя в "нумер", командор наконец-таки смог заняться делом. Он взгромоздился на кровать - в сапогах, чтобы не выходить из образа, устроился поудобнее и закрыл глаза.
   "Ну, показывай, чего нарыл" - обратился он к "тельнику", и в тот же самый миг перед закрытыми глазами главкома стало разворачиваться документальное кино в формате 3D IMAX.
   Эпизод 1. Большая светлая карета, с замысловатым гербом на дверцах, приближается к КПП, и не снижая скорости проскакивает внутрь охраняемого периметра. Стражники, вольготно расположившиеся по всей ширине проезда прыскают у нее из-под колес, как куры из-под мотоцикла, проявляя при этом завидную прыть, несмотря на солидные габариты и приличный обвес железом.
   "Предлагаешь спереть гербовую карету?"
   "Ну-у..." - замялся "тельник".
   "Идея хорошая, - соглашается командор. - Но, не для разведки. Пропажа такого тарантаса незамеченной не останется. Для завершения операции - может быть, для разведки - нет".
   "Я просто показываю собранный материал, - надулся "тельник". - А решения у нас принимаешь ты. Ты самый главный, - он сделал крохотную паузу: - И самый умный".
   "Кончай балаган! - оборвал его верховный главнокомандующий. - Не время. Маги на КПП были?"
   "Магов не было. Было артефактное сканирование".
   "Покажи".
   Снова Эпизод 1. Показ в рапиде. Большая светлая карета, с замысловатым гербом на дверцах, приближается к КПП, солдаты с тюленьей грацией убираются у нее с дороги. Перед мчащимся экипажем возникает марево, как над раскаленным асфальтом...
   "Контраст!" - командует Шэф и вместо марева появляется голубая завеса, смахивающая на тончайший газовый шарфик. Одновременно становится видно, что вся карета, включая лошадей, окутана таким же "газовым шарфиком". Голубые облака беспрепятственно проходят друг сквозь друга. Большая светлая карета не снижая скорости проскакивает внутрь охраняемого периметра.
   "Еще раз, - приказывает командор, - и покажи артефакты на КПП и в карете".
   Опять Эпизод1. Все то же самое, но акцент смещен на три пульсирующих предмета. Два находятся на земле, по обеим сторонам дороги, третий - в карете. Из-за сильного мерцания, форму и даже очертания артефактов определить невозможно.
   "Получше можно рассмотреть?"
   "На этой картинке нет".
   "Давай на которой можно".
   Эпизод 2. Показ в рапиде. Со стороны Ручейков к КПП приближается богато одетый всадник на роскошном скакуне. Когда до условной линии, соединяющей стационарные сторожевые артефакты, расположенные на земле, остается метров пять, они начинают пульсировать. И снова, ничего определенного про их форму и размер сказать невозможно. Изображение какое-то расплывчатое, как до начала работы, так и после. "Тельник" несколько раз прогонял картинку, каждый раз все более и более медленно и... - ничего! Практически, на одном кадре ничего нет, на следующем - пульсирующее сияние, возникшее на пустом месте, а как выглядят сами артефакты понять невозможно. Про их внутреннюю структуру и говорить нечего.
   Плюнув на "замок", Шэф решил разбираться с "ключом", висящим на шее всадника на толстой вычурной цепи. Цепь, на первый взгляд, выглядела золотой, что видимо должно было подчеркивать цену артефакта... а может была нужна для дела - без нее "ключ" бы не сработал - иди знай. С этим все было проще - "тельнику", без особого труда, удалось детально показать кулон, являющийся "ключом". Ну, что тут сказать?.. - цацка и цацка - ничего особенного.
   "Не исключено, что ключевое плетение можно внедрить в любой носитель" - высказал свое мнение "тельник".
   "Повторить сможешь?" - коротко поинтересовался командор.
   "Нет" - не менее коротко отозвался ИскИн. Интересоваться "почему" не было времени, а канючить, что "может как-нибудь... попробуй, на всякий случай!" - не было смысла. Если бы "тельник" мог хотя бы попытаться, он бы так и сделал.
   "Ладно... На нэт и суда нэт, - резюмировал главком. - Придется снимать гипс с неподвижного тела... с трупа, на худой конец".
   "Не пойдет" - решительно возразил ИскИн.
   "Это еще почему? - удивился командор. - Вероисповедование не позволяет? Не кошерно?"
   "Плетение завязано на ауру носителя. С другим человеком работать не будет".
   "Вот блин! - искренне расстроился верховный главнокомандующий. - Такую богатую идею зарубил. - Он тяжело вздохнул. - Показывай дальше".
   Эпизод 3. К КПП со стороны города приближается роскошная двуколка. Если мерить современными мерками - спортивный автомобиль, который жопой по асфальту - форсу много, толку мало, но подчеркивает статус владельца - сильно богатый придурок. На сиденье расположился пир, одетый соответствующе своему тарантасу, видимо, большой поклонник Незнайки. По крайней мере, одет был не менее пестро и ярко, а судя по экипажу, и по развитию недалеко ушел. Двуколка останавливается перед шеренгой солдат. "Незнайка" величественным жестом выхватывает из-за пазухи какую-то бумагу и зычным голосом орет:
   - Пригласительное письмо Епископа Тугала-ар-Алафа! - на вопли из дежурки, как ошпаренный, вылетает сержант, а может лейтенант - черт его разберет, погон нет, просто броня более навороченная - сильно блестящая и золотой знак на панцире - оскаленная львиная морда. Короче говоря - начальство. Командир, рысью спешит к "Незнайке" и почтительно представляется:
   - Блок-фюрер Арнлджот Торджисл! Чем могу служить?
   - Я, граф Ингволф Лиулфр! - при этих словах служака вытягивается по стойке смирно - видимо седок действительно важная птица. "Незнайка", судя по выражению лица, доволен произведенным впечатлением. - У меня пригласительное письмо к Епископу Тугалу-ар-Алафу! - он снова трясет бумагой с видом не менее важным, чем у Колина Пауэлла, когда тот тряс пробиркой с "белым веществом" пред нападением на Ирак.
   Блок-фюрер что-то кричит в сторону караулки и буквально через несколько секунд откуда-то из-за нее вырывается всадник и пулей устремляется вглубь Ручейков.
   - Сей момент будет доложено! - почтительно улыбается начальник караула, на что граф снисходительно кивает и, откидываясь на подушку, закрывает глаза, показывая тем самым, что аудиенция закончена. Блок-фюрер тихонечко, чуть ли не на цыпочках, отступает от тарантаса - видимо, чтобы не потревожить покой высокопоставленного водителя.
   "Странно, что он не знает его в лицо..." - комментирует Шэф.
   "Может, новенький?" - предполагает "тельник".
   "Вряд ли новенького поставят блок-фюрером - сомневается командор. - Ладно, прокрути дальше".
   Гонец возвращается очень быстро и не один - в сопровождении другого конного, одетого в изящный мундир с преобладающим зеленым цветом.
   - Следуйте за мной граф, - безо всякого подобострастия говорит "зеленый". Ингволф Лиулфр с недовольным видом трогает вожжи и маленькая кавалькада трогается в путь. Сразу же, безо всякого перерыва следует Эпизод 4: та же кавалькада следует на выход из зоны.
   "Письмо скопировал?"
   "А как же"
   "Подделать сможешь?" - "Тельник" замялся:
   "Смогу... Но там магическая печать и тот кто ее ставил сразу поймет, что она не его..."
   "То есть охрану все же обмануть можно?"
   "Думаю, да, но нам это ничего не даст" - Шэф на несколько секунд задумался:
   "Согласен. Еще что-нибудь новое есть?"
   "Да".
   "Давай".
   Эпизод 5. К КПП со стороны города приближается всадник. Чем-то похож на Шэфа в "образе упыря": дорогая, но сильно поношенная одежда, лошадь средней паршивости, хорошее оружие - явно не парадное, рожа получше, чем у Шэфа, но ненамного. Очень ненамного. Сторожевое плетение реагирует на его приближение к блокпосту с гораздо большей дистанции, чем в предыдущих Эпизодах - метров с десяти. Всадник останавливается перед цепью солдат, перегородивших дорогу. Из караулки появляется блок-фюрер. Седок спешивается и не торопясь, вразвалочку, приближается к начальнику блокпоста. Небрежный поклон, чуть приподнятая шляпа и хриплый голос:
   - Я - вольный рыцарь Ингджолдр Ойстеин, - при этих словах он многозначительно и даже несколько надменно тыкает пальцем в герб, висящий у него на шее на цепи из светлого металла - предположительно серебряной.
   Блок-фюрер степенно склоняет голову в ответном поклоне. Забрало открыто и, судя по его безразличному взгляду, ему глубоко плевать, как на то, что перед ним вольный рыцарь, так и на то, как его зовут. Однако, он на службе - положение обязывает и он вежливо представляется в ответ:
   - Блок-фюрер Эспен Халлвартр, - затем галантно интересуется: - Чем обязан?
   - У меня срочное дело к графу Торбйорну Нджолу. Это мой родственник... - тут рыцарь запинается и неохотно добавляет: - дальний. Мне необходимо с ним повидаться!
   - Никаких возражений, рыцарь, - доброжелательно улыбается блок-фюрер, - давайте ваш сигнум, на обратном пути заберете.
   "Тормозни, - приказал главком и картинка в голове застыла. - Сигнум?.. Что-то знакомое... - попытался вспомнить командор. - Читал ведь в справке имперской разведки, но вот что?.." - на помощь пришел "тельник":
   "Сигнум - стандартный артефакт, выдаваемый благородному сословию по требованию. Служит для безусловной идентификации личности. Представляет из себя значок в форме щита морской пехоты - удлиненный овал. Изготавливается из серебра (по желанию, за отдельную плату - из золота). Кандидат на получение сигнума должен лично явиться в Первый отдел Рейхсканцелярии и представить либо трех свидетелей, готовых удостоверить его личность, причем все они должны быть обладателями сигнума, либо бумаги, свидетельствующие о его титуле, месте и времени рождения. В этом случае Рейхсканцелярия будет долго и тщательно проверять, как личность соискателя, так и представленные документы. Когда (и если) личность претендента на сигнум успешно удостоверена, ему выдается сигнум, на который наносится его имя, титул, герб и флаг. В заключение, на сигнум наносится плетение, связанное с аурой владельца. Большинству аристократов он не нужен и требуется лишь для беспрепятственного прохождения во все официальные здания Высокого Престола и закрытые зоны Паранга".
   "Или из тщеславия, - хмыкнул Шэф, после чего резко сменил тему: - А подделать сигнум сможешь?"
   "И да, и нет".
   "А вот с этой цифры, Штирлиц, поподробнее!"
   "Внешне будет неотличим, естественно, и если взять в руку тоже будет светиться, но контроль подлинности на проверочных артефактах на блокпостах и входах в правительственные здания не пройдет".
   "Понятно... Крути дальше".
   Картинка ожила.
   - У меня нет... - несколько смущенно признался рыцарь. - А иначе...
   - Нельзя, - отрезал блок-фюрер и грозно сдвинул брови. Хотя... - он сделал вид, что эта мысль только что пришла ему в голову: - Пригласительное письмо!
   Рыцарь лишь печально махнул рукой - видимо знал, что так будет, взлетел в седло и пустил коня в галоп.
   "Т-а-а-а-к! Я смотрю благородному человеку проще пролезть в игольное ушко, чем попасть в Ручейки, - огорчился командор. - А что у нас по подлому сословию? Есть что-нибудь?"
   "А как же!"
   Эпизод 6. К КПП со стороны города приближается телега с битой птицей. Не доезжая метров десяти до КПП, возница останавливает свою колымагу и спрыгивает на землю. Почтительным шагом, как водитель проскочивший на красный и нарвавшийся на держателя полосатой палочки, приближается к КПП, выражение лица, соответствующее - радость от встречи с такими замечательными людьми, как дежурная смена, захлестывает.
   Не доходя пары метров до сторожевого плетения останавливается и молча, с застывшей радостью на лице, преданно смотрит на стражников. Те его в упор не видят, пока один, как бы случайно, не замечает.
   - А-а-а! Хинрик! - снисходительно похохатывает солдатик: - Опять свою дохлятину привез. И как еще не отравил никого! - после этих слов возница подобострастно хихикает, а затем рысью бросается к телеге и моментально возвращается с двумя жирными гусями в руках.
   - Это вам пиры, - он протягивает гусей с таким видом, что если стражник их не возьмет, это будет величайшим горем в его жизни. К счастью, тот не настолько бессердечен и вздохнув, с видом будто оказывает величайшее одолжение, забирает дичь и уносит в дежурку. Появляется через пару минут и через губу интересуется:
   - Куда на этот раз?
   - Принцу Хенрику Дами велено доставить! - почтительно рапортует возница.
   - Принцу - этот хорошо, - строжает служивый и не то, чтобы приказывает, но так - веско, говорит (или командует) остальным стражникам: - Проверить надо, - потом поворачивает голову к дежурке и кричит: - Дичь для принца Хенрика Дами.
   Солдаты начинают неторопливо перетряхивать содержимое телеги и хотя делают это крайне лениво, но вполне себе тщательно - видно, что бомбу или еще чего недозволенное не пропустят - службу понимают. Один из солдат - самый молодой судя по лицу, быстрым шагом, несмотря на броню, которая весит немало, отправляется куда-то вглубь "зеленой зоны". Туда - быстрым деловым шагом, а обратно, минут через пятнадцать - медленным и расслабленным. Чтобы не терять время, "тельник" прокручивает "запись" до появления посыльного от принца - примерно еще через пятнадцать минут после возвращения гонца.
   Толстый, если не сказать - жирный индивид, неопределенного возраста, одетый в явно форменный, но сильно замызганный камзол, вразвалочку, сопя и косолапя, подходит к КПП. Демонстративно не обращая на стражников никакого внимания - будет он еще всяких букашек рассматривать, жирдяй бросает беглый взгляд на телегу и лениво бросает в пространство:
   - Пропустить! - после чего разворачивается и так же сопя и косолапя направляется обратно.
   Защитное плетение гаснет, старшой, который общался с возницей, не глядя на него машет рукой и телега пересекает заветную границу. Всем неловко. Солдатам от того, что жирдяй обошелся с ними, как с последними чмошниками, а вознице от того, что он это видел - могут и припомнить. Никто не любит свидетелей позора. Поэтому он низко кланяется, ласково заглядывает в глаза, благодарит и обещает в следующий раз привезти еще более жирных гусей. Все всё понимают и поэтому всем противно.
   Что характерно, обратно пустая телега возвращается без сопровождения, что было немедленно отмечено бдительными караульными. Из их недовольного ворчания стало понятно, что жирдяй - злостный нарушитель пропускного режима и рано, или поздно, доиграется, но им - ветеранам АТО, западло стучать на тыловую крысу. Однако Бог не фраер, и рано, или поздно, эта жирная жаба облажается и вот тогда посмотрим!
   "Наверняка была предварительная договоренность..." - похоже командор решил перехватить лавры Кэпа.
   "А как же" - вежливо соглашается "тельник".
   "Но, в принципе - это шанс"
   "В принципе - да, - соглашается ИскИн. - Во-первых, этот Хинрик обещал вернуться, а во-вторых, можно последить за остальными поставщиками, которые имеют доступ в Ручейки".
   "Все правильно... но время... Ладно, молодец. Благодарю за службу!"
   "Служу Советскому Союзу!" - браво рявкает "тельник".
   "Ты это... - не шуткуй! - одернул раздухарившегося ИскИна главком. - Посерьезнее пожалуйста! Если чего новое заметишь - сразу докладывай!"
   "Вот хорошо, что ты сказал, а то как бы я без такого ценного указания обошелся? Точно бы не сообразил!" - ерничает "тельник", однако вхолостую. Шэф в перепалку не ввязывается - ему надо обдумать полученную информацию.
   Много времени на это не потребовалось - расклады были предельно простыми. В сухом итоге получалось, что под видом благородного в "зеленую зону" можно попасть тремя способами. Имеется в виду - попасть легально. Для этого требовался или сигнум, или пригласительное письмо, или артефакт "ключ", как в Эпизодах 1 и 2. Сигнум и ключевой артефакт сразу отпадали - если раздобыть чужой, то он не будет штатно работать из-за привязки к ауре законного владельца, а если изготовить подделку, то она не пройдет процедуру аутентификации. Остается вариант с пригласительным письмом, но он тоже не слишком сладкий - владельца письма, чтобы принять его облик, надо найти и перехватить до того, как он сунется в Ручейки, а это требует наличия разветвленной агентурной сети и времени, а ни того, ни другого нет.
   Вариант с подделкой письма вообще бесперспективен. Предположим, являешься ты на КПП с поддельным письмом, причем письмо обязательно должно быть от Епископа Ортега-ар-Фарана, иначе нет смысла - тебя должны привести к его дворцу, а не куда-нибудь еще и должны вывести обратно, иначе это будет не скрытое проникновение, если сопровождающего придется пристукнуть и обратно с боем прорываться через блокпост. И кстати, для того чтобы сделать поддельное письмо, надо где-то раздобыть настоящее, потому что без образца магическую печать не скопируешь, а без нее и делать нечего. Так вот, с поддельным письмом добираешься до дворца Епископа, остаешься ждать в приемной, а письмо несут ему в кабинет... Дальше все понятно.
   Теперь, что касается "пути пейзанина" - отследить поставщиков продовольствия в "зеленую зону" труда не составит, также нет проблем с перехватом, нейтрализацией (ни в коем случае не убийством), перевоплощением и последующим проникновением в Ручейки. Единственный недостаток - время. Этот вариант тоже не сильно быстрый, а если называть вещи своими именами - сильно небыстрый.
   С нелегальным проникновением тоже все просто: проломить в шкире защитное плетение, как выбить дверь в деревенском сортире, если тебя ужалила в задницу пчела - пройдешь и не заметишь! Другое дело, что плетение не только защитное, но еще и сигнальное - звону будет, как на Масленицу. Но, это самый лобовой вариант, есть еще несколько - попроще и потише.
   Первый - найти дефект в "заборе" и просочиться. Вариант хороший, но, во время "кругосветки" Шэф никаких прорех в защитном плетении не заметил. Разумеется, совсем даже не исключено, что они есть, и если неторопливо обойти по периметру весь "забор", внимательно его разглядывая, то что-нибудь можно и обнаружить. Но! - ломиться через густые заросли сирени, пусть даже и в шкире - удовольствие ниже среднего. Но это хрен-то с ним, с удовольствием, главное, что провести обход незаметно будет проблематично. Весьма.
   Совсем не исключено, что за "забором", с той стороны, прогуливаются многочисленные патрули, которые не смогут не обратить внимания на странные звуки - будто кабан продирается по камышам, или еще где. Да и не факт, что дефект найдется. У командора, почему-то, крепло убеждение, что за плетением внимательно следят и оперативно ремонтируют по мере надобности. Откуда это убеждение взялось было непонятно, но оно было.
   Второй вариант - перепрыгнуть. Ну, что тут можно сказать? - с шестом без проблем. А вот перекатом, или даже "фосбери-флоп"... проблематично. Высоковато, да и разбегаться по кустам, это вам не по тартановой дорожке - есть разница. Так вот, если с шестом, то он с большой долей вероятности после прыжка упадет на "забор", командор не мог гарантировать, что сумеет оттолкнуть шест назад в последний момент. Спрашивается - зачем тогда было огород городить, если тревога все равно поднимется? Можно было бы по-простому, не заморачиваясь - напролом. И еще вопрос - где взять шест?
   Третий вариант - самый простой и соответственно - самый желанный. На него Шэф, в глубине души, очень надеялся. Умом понимал, что такая удача вряд ли обломится, но генетическую тягу человека к халяве никакие доводы рассудка победить не могут. Хочется, чтобы все и сразу и надежда на это умирает последней, хотя "опыт, сын ошибок трудных", предупреждает - не надейся, чтобы потом не разочаровываться. Но, кто его слушает? - надежда всегда побеждает.
   Так вот, командор очень надеялся, что сторожевые артефакты на блокпосту работают только в оптическом диапазоне. В конце концов, это же не емкостные датчики, не инфракрасные, не вибрационные, не ультразвуковые, или какие там еще есть... Хотя, кто его знает, может эти сторожевые артефакты круче всех земных аналогов. Но! Попытка - не пытка! (Правда товарищ Берия?) Короче говоря, Шэф надеялся, что в активированной шкире, в режиме невидимости, сумеет просочится через КПП никем и ничем незамеченным. А что? А вдруг!
   Поужинал командор очень скромно, во-первых - пообедал весьма плотно, а во-вторых - бегать с набитым брюхом удовольствие ниже среднего. Обстановкой в обеденном зале он остался доволен. Видимо слухи о нем достигли ушей всех постояльцев, которые не имели "счастья" пообщаться с ним вживую, такой вывод верховный главнокомандующий сделал из того, что никто из многочисленной ужинающей публики его как будто не замечал - в его сторону даже не смотрели. "Прямо какой-то человек невидимка" - хмыкнул про себя главком.
   Трапезничающих аристократов вполне можно было понять - посмотришь косо на этого дикаря, а он тебя вызовет... Конечно, от поединка можно будет каким-нибудь образом отвертеться: другого бретера нанять, этому втихаря заплатить, сбежать в конце концов, но на кой ляд эти приключения на собственную задницу? - лучше в другую сторону смотреть, пока этот тип насыщается - дешевле обойдется.
   Этому обстоятельству командор был чрезвычайно рад - какая-никакая, а гарантия, что в его нумер ночью никто не полезет. Конечно же, будь он даже главным "ботаником" всей гостиницы и то вряд ли, что кто-нибудь потревожил его чуткий ботанический сон - заведение все-таки приличное, но береженого Бог бережет.
   Отужинав, Шэф строго предупредил трактирщика, что направляется отдыхать и намерен мирно поспать до самого утра и чтобы никакого шума! Ни-ни! Еще он доверительно поведал бледному отельеру, что сильно устал махать шпагой и от убийств, и что если помешать его заслуженному отдыху, он будет сердиться, а что он делает когда рассердится, трактирщик уже знает. Высказавшись подобным образом, командор под аккомпанемент тишины, установившейся в обеденном зале, величественно проследовал в свой номер.
   "Есть новости?" - поинтересовался командор, разваливаясь в кровати, причем опять-таки в одежде и обуви. А что поделаешь? - с волками жить, по волчьи выть. Выходить из имиджа нельзя, это, знаете ли, чревато.
   "Нет, - отозвался "тельник", - все, как под копирку: благородные попадают в зону с помощью сигнумов, "пропусков" и пригласительных писем, причем носителей сигнумов контролируют так же строго, как и обладателей пригласительных писем - без сопровождающих в зону не попадешь, впрочем и с поставщиками та же картина - без пригляда никто по Ручейкам перемещаться не может".
   "Кто бы сомневался, - досадливо проворчал Шэф. Хотя, с другой стороны а на что ему было пенять? Его никто не звал. А приперся незваным - пищи, да лезь, никто не обещал, что будет легко. - Киса, мы чужие на этом празднике жизни, - посетовал он "тельнику". Тот видимо был согласен, потому что промолчал. - Ладно, подремлю пару часиков, - решил главком, - пока совсем не стемнеет".
   Проснулся командор, как Штирлиц, ровно тогда, когда наметил, а это наводит на определенные мысли - не исключено, что одну разведшколу заканчивали. А может, даже в одном полку служили. Иди знай. Главком неторопливо протер глаза, потом так же неторопливо разделся и остался в чем мать родила - в шкире. Бесшумно открыл окно, выбрался наружу, повис на пальцах левой руки, прикрыл одну из оконных створок правой, сменил руки и закрыл окно. Теперь оно выглядело полностью закрытым, но специально обученным людям снова открыть его труда не составит. Убедившись, что все сделано надлежащим образом, Шэф мягко спрыгнул на землю.
   На улице было заметно прохладнее, чем днем и вследствие этого интенсивность ароматов истинного, а не воспетого в бесчисленных рыцарских романах, городского средневековья была пожиже, но тоже хватало - не альпийский лужок, знаете ли. Командор даже пару мгновений раздумывал, на не натянуть ли капюшон, но "синдром Матроскина " взял вверх - решил экономить ресурс фильтров - мало ли, когда по-настоящему потребуется, а они забиты. Нехорошо может получиться.
   Природа и парангские власти были на стороне Шэфа. Со стороны природы это были плотные облака, а со стороны властей - уличное освещение, отсутствующее, как класс. В итоге - не видно ни зги! Можно пройти на расстоянии полуметра от человека и он тебя не заметит... если, конечно же, не шуметь. Это в обычной одежде, что уж говорить про шкиру, черную, как изначальная Тьма! Лучших условий для проведения противоправных действий не придумаешь. Конечно, если бы приспичило, то все можно было бы проделать и в солнечный полдень, но, ночью проще. Папа может, но бык - лучше.
   Командор вышел в кадат, постоял пару секунд, давая глазам привыкнуть к кромешной тьме, пока не стал отчетливо видеть окружающую обстановку. Она, честно говоря, нагоняла тоску: уличный пес, тощий, как скелет, подбирался к трем крысам, которые так увлеклись дележом какого-то дерьма, вытащенного из сточной канавы, что никак не реагировали на приближающуюся угрозу. На кого охотился пес - на крыс, или их добычу, было непонятно, но зрелище, по-любому, было невеселым. Не добавлял оптимизма картине и облезлый кот, хищно наблюдавший за этой мизансценой с противоположной стороны улицы.
   "Жизнь - это все формы спряжения глагола "есть"... я ем, меня едят, ну и так далее" - припомнил главком чеканную формулу, после чего выкинул посторонние мысли из головы и приступил к делу.
   Стартовал он резко и мощно, как истребитель с палубы авианосца и сразу же перешел в режим бега силы - голова в процессе не участвует, тело само знает, как поставить ногу, чтобы ее не сломать, не растянуть и не вляпаться куда не следует. А возможностей для этого, к сожалению, было предостаточно. Надо честно сказать, что если бы у командор был выбор где бежать - по типовой улице типового средневекового города, или же по МКАДу, он бы выбрал МКАД. Но, родителей не выбирают - пришлось бежать там, где партия приказала.
   Ручейки сияли в ночи, как круизный лайнер на рейде какого-нибудь богом забытого тропического острова, не имеющего источников электроэнергии в целом и электрического освещения в частности, где местное население, в количестве трех человек, живет собирательством и подсечно-огневым земледелием. На расстоянии пятидесяти метров от КПП - там, где отблески его ярких фонарей начинали немного рассеивать ночную мглу, главком остановился. Он натянул капюшон, активировал шкиру и перевел ее в режим невидимости.
   Оставшийся отрезок пути командор преодолел медленно и печально - хоть какая-то гарантия, что не сработает хотя бы акустический датчик (если он, конечно же, на КПП был). Шэф всегда надеялся на лучшее, но готовился к худшему, и этот жизненный принцип никогда его не подводил.
   До блокпоста остается десять метров - защитное плетение не активировано... девять метров - полет нормальный... восемь... семь... шесть... пять... командор остановился, чтобы перевести дух - наступал момент истины. "Тельник" собрал небольшую статистику, из которой следовало, что при приближении человека к КПП на расстояние от десяти до пяти метров, возникает "завеса". На десяти метрах она может появится, а может нет, а на пяти метрах возникает всегда.
   Маленький шажок вперед - "завесы" нет, два стражника, прислонившиеся к столбам по обеим сторонам прохода, продолжают спать с открытыми глазами и забралами. "Совсем наглость потеряли, - констатирует главком. - Оно и к лучшему". Следующий шажок - нет "завесы", еще шажок - нет... последний шажок перед мысленной чертой над которой возникает "завеса" - плетение спит. Острожный шаг через черту - полет нормальный! Шэф оказывается внутри охраняемого периметра!
   Сказать, что наступило ликование - будет перебор, но радость командора охватила. Если бы не получилось скрытно проникнуть в Ручейки, вариант со слежкой непосредственно за дворцом Епископа Ортега-ар-Фарана отпадал, пришлось бы следить за блокпостами, а это не совсем айс. Дело в том, что даже обнаружение кареты Епископа, проезжающей через КПП в сопровождении многочисленной охраны, не давало полной гарантии, что он едет к себе во дворец. Возможны варианты. Вероятность такого события невелика, но она есть.
   И, к сожалению, из-за таких вот маловероятных накладок, рушатся даже самые тщательно разработанные планы. Вспомним, хотя бы, Великую Армаду - не умри так невовремя Альваро де Базан, маркиз Санта-Крус, не начнись шторма, которых в это время года не должно было быть, и глядишь не было бы США в современном виде, а была бы Мексика от Аляски и до Юкатана, или еще какая шняга, но хуже точно бы не было. Камикадзе опять же, да два раза подряд... может и Японии не было бы - ездили бы теперь не на Тойотах, Ниссанах и Судзуки, а на маленьких мохнатых лошадках. Однако, история не знает сослагательного наклонения. Как справедливо отметил Игорь Губерман:

Моей бы ангельской державушке -- 
два чистых ангельских крыла;
но если был бы хуй у бабушки, 
она бы дедушкой была.

   Командор, планируя операции никогда не забывал ни про Великую Армаду, ни про Камикадзе, ни про бабушку с дедушкой. Но, на сей раз, повезло - вероятности не бунтовали. А то бывает бросаешь монету с двумя орлами, а она на ребро становится!
   Уходил от блокпоста Шэф немного быстрее, чем подходил, но не сильно - не наглел. Затем ускорился и дворец Ортега обошел вполне споро - чтобы не затягивать процесс. В режиме невидимости "шкира" съедала батарею вполне себе быстро, а надо было еще уходить. Внезапная материализация "черного дьявола", неспешно шествующего через КПП, могла вредно сказаться на психологическим состоянии персонала блокпоста, а командор был ярым противником ненужных жертв. Если нужно для дела, так хоть голову оторви голыми руками (если сил хватит), а если не нужно - зачем пугать невинных людей? Солдатики честно выполняют свой долг, и тут - на тебе!
   Во время рекогносцировки, командору встретились три патруля по шесть человек в каждом - похоже, что сожженная галера мимо внимания властей Высокого Престола не прошла. "Хотя... - подумал Шэф, - а может у них тут всегда так. Кто его знает...". Дворец Епископа особого впечатления на главкома не произвел - видали и получше - обычный трехэтажный дворец, а вот дворцовый парк - другое дело!
   Начать хотя бы с того, что парк этот занимал целый квартал - никаких соседей вплотную граничащих с ним не было! И это с учетом того, что стоимость земли в Ручейках была дороже, чем на Рублевке! "Живут же люди..." - позавидовал командор. Защита парка была организована на должном уровне - охранное плетение, сопряженное с оградой, было не в пример мощнее того, которое прикрывало по периметру Ручейки - на первый взгляд четыре-пять тысяч по шкале Эвальда, а может и побольше...
   Оптимист в душе Шэфа уверенно утверждал, что шкира выдержит, на что реалист резонно замечал, что может и не выдержать, а пессимист молчал, потому что его не было. Смущало другое - вся территория парка, от ограды и до стен дворца была густо "заминирована" разнообразными защитными плетениями уже совершенно неприличной мощности - десять-двенадцать тысяч единиц. Попадание в такой "капкан" это, как пописать в трансформатор - выжить можно, но шансов немного. Обойдя владения Ортега, командор поинтересовался у "тельника":
   "Все зафиксировал?"
   "Нет".
   "Почему!?!"
   "Единое Информационное Поле нестабильно. Видимо, использованы искажающие артефакты. Весь квартал затянут непроницаемой дымкой. Следить не получится" - несмотря на бесстрастный деловой тон, чувствовалось, что говорить такое "тельнику" неприятно. Что ни говори, а была задета его профессиональная честь - пообещал и не сделал. Кому такое понравится.
   В ответ на эту новость верховный главнокомандующий грязно выругался. Если бы общение шло акустически, он бы конечно же не озвучил, но при использовании мыслеречи сделать это было затруднительно. Пару секунд главком молчал, тщательно давя возникающие вопросы. Спрашивать ИскИна: "а нет ли какой возможности... а может ты попробуешь... а что, если..." и прочую лабуду было бесполезно - Шэф это хорошо знал. Если бы была хоть какая-то возможность для шпионажа, "тельник" про дымку и не упомянул. Сказал бы, что все зафиксировано и дело с концом.
   "Ладно, - окончательно взял себя в руки главком. - На нэт и суда нэт. Что-нибудь еще нужно осмотреть?"
   "Нет"
   "Тогда уходим. - Уже миновав КПП, Шэф поинтересовался: - Будешь за блокпостами следить?"
   "Да"
   "Все лучше, чем шпиков из местных нанимать, - вздохнув подумал главком, - которые тебя же и продадут..." - на что "тельник" ничего не ответил.
   Утром командор кинул трактирщику золотой, сделал морду пострашнее, велел его комнату не занимать и покинул "Пьяную Розу".
  -- Глава
   - Мутный он какой-то, - поделился своими наблюдениями с товарищем маленький чумазый мальчишка.
   Складывалось впечатление, что его голова, темной масти, непрерывно вращается на все триста шестьдесят градусов, как локатор кругового обзора, а бегающий взгляд ни на секунду не останавливается, безостановочно сканируя окружающее пространство в поисках потенциальной добычи и потенциальной опасности. Ну, что тут можно сказать - жизнь на Базаре не мед и даже не сахар.
   Кормить сироту никто не собирался - что своруешь, то и поешь, да еще ежедневную долю старшому надо принести. Доля - это святое. Сам можешь с голоду подыхать, но долю отдай. По крайней мере, так считал старшой. Кличку старшой имел незамысловатую - Колено, и она ему очень подходила, потому что был он лыс, как колено. Имеется в виду колено юной леди, соблазнительно выглядывающее из-под мини юбки, а не колено настоящего мужчины, который свиреп, вонюч и волосат, причем на коленях тоже.
   Кормить мальчишку никто не собирался, а вот вразумить желающих было хоть отбавляй. Вразумления, в основном, носили форму физического замечания... да пожалуй, что не в основном, а всегда. Конечно, акустическая составляющая, тоже присутствовала, но так - для фона. Так что, причины для непрерывного сканирования окружающего пространства у малолетнего брюнета имелись и не скажешь, что они не были достаточно весомыми.
   Его товарищ - такой же маленький, худенький, замызганный, дерганый, но рыжий, был всецело поглощен разглядыванием большой телеги с яблоками. Он разрабатывал стратегический план, как разжиться фруктами и при этом не попасть под кнут возницы, бросающего на "сладкую парочку" хмурые и многообещающие взгляды. Однако, планы - планами, а вежливость - вежливостью, как ни занят был рыжий планированием, он все же поддержал беседу и куртуазно поинтересовался у чернявого:
   - А чё так?
   - Чё... чё - навозное жучьё! - передразнил брюнет рыжего. Сам он был городским и постоянно пытался отучить своего сельского собрата от деревенских вульгаризмов. Рыжий обиженно засопел, но так как ему все же было интереснее узнать о чем идет речь, чем строить из себя оскорбленную невинность, промолчал, а брюнет, выдержав положенную паузу, продолжил: - Он вместо затрещины, когда я около его телеги отирался, монетку мне дал! - и с этими словами продемонстрировал изумленному рыжему деньги.
   Такое поведение для Базара было, мягко говоря - нетипично. Типично было вместо денег дать маленькому оборванцу, который канючил что-то жалостливое, одновременно прикидывая, что бы такое у тебя спереть, леща, или пендель - смотря, что сподручнее, но никак не деньги. Этим и объяснялась поразительная увертливость маленьких попрошаек - им бы на профессиональный ринг - цены бы им не было.
   - И еще не все! - азартно сверкнул глазами рассказчик, вдохновленный искренним вниманием аудитории. - По виду из ваших, - он презрительно сморщил нос, демонстрируя истинное отношение города к деревне, - а зубы белые, как молоко!
   - Да ну! - недоверчиво выдохнул рыжий.
   - Вот тебе и "да ну"! - брюнет сложил пальцы замысловатым образом, что должно было безусловно свидетельствовать о правдивости его слов. Рыжий только изумленно покачал головой - здоровые белые зубы могли быть только у магов и у очень богатых аристократов. У обитателей Базара их не могло быть в принципе.
   "А вот это реальный прокол, - подумал Денис, который дистанционно прослушивал диалог малолетних преступников. - Зря я ему монету дал. Засветился".
   "А не дал бы - не узнал про зубы!" - обозначил свою гуманистическую позицию внутренний голос.
   "Это да..." - был вынужден согласиться старший помощник.
   - А еще, он что-то прячет в телеге! Хворост только сверху. Я подсмотрел, когда милостыню просил! - окончательно добил рыжего чернявый.
   "Так... так... так... Похоже, придется придушить птенчиков - что-то уж больно расчирикались..."
   "Ты что! - всполошился голос. - Это ж дети! Как придушить!?! Ты что - серьезно!?!"
   "Конечно серьезно... Только не получится - шустрые очень. Пока одного поймаешь - другой сбежит. Смысла не имеет"
   "Как ты можешь!?! Это ж дети! Сироты! Они выросли на этом гребаном Базаре без любви, без ласки, в голоде и холоде, их любой может обидеть, а ты...
   "Ладно-ладно... - уговорил, - усмехнулся Денис. - Не буду душить. Просто уши оборву!"
   "Как оборвешь!?!" - испугался голос.
   "С корнем, нах! - после этого внутренний голос наконец допер, что над ним просто-напросто прикалываются и обиженно замолчал, а Денис меланхолично отметил: - Вот уж действительно - ни одно доброе дело не остается безнаказанным..." - после этого он снова превратился в слух и послушать было чего:
   - Я знаю, кто это! - внезапно объявил рыжий.
   - Кто? - небрежно поинтересовался брюнет, но чувствовалось, что он заинтригован.
   - Араэлит!
   - Точно! - согласился чернявый, на которого тоже снизошло озарение.
   - Надо Колену брякнуть! - выдвинул конструктивное предложение рыжий.
   - Ты что? Совсем тю-тю? - чернявый постучал его костяшками пальцев по лбу. - Колено же себе все заберет, нам ни грата не достанется!
   - Да-а... - потирая лоб согласился рыжий. - А что делать?
   - Надо капитану стражи сказать, он обещал большую серебряную монету тому, кто покажет на араэлита! Я своими ушами слышал!
   "Блин! Кажется реальное попадалово! Нет, все-таки таких паразитов надо в колыбели топить!"
   "Или из рогатки расстреливать!" - наконец Денис и внутренний голос пришли к консенсусу.
   Предаваться рефлексии было некогда. Надо было срочно исправлять ситуацию, поэтому пришлось плюнуть на категорический запрет верховного главнокомандующего и оставить телегу без присмотра. До паразитов было метров двадцать, они не находились в зоне прямой видимости и чувствовали себя в безопасности... ну - насколько можно себя чувствовать в безопасности на Базаре. Поэтому, когда перед ними неожиданно вырос Денис и белозубо ухмыльнулся они впали в оцепенение от ужаса.
   О присел перед мальчишками на корточки, подпустил Тьмы в глаза и мягко заговорил. Старший помощник надеялся, что когнитивный диссонанс между ласковым голосом и взглядом, обещающим смерть, вызовет у маленьких засранцев разрыв шаблона и отобьет охоту к доносительству.
   ... тоже мне - Павлики Морозовы, блин...
   - Дети, - он сжал их худенькие плечи, как клещами, но те даже не дернулись, обреченно глядя в его страшные глаза. Мальчишки, судя по всему, уже распрощались с жизнью. - Вы знаете, что делают араэлиты с теми, кто доносит стражникам о их товарищах? - Пацаны молча замотали головами. - А я вам расскажу... - Денис сделал паузу в стиле любимого руководителя. - Они разрезают им животы и сажают туда голодных крыс! - Глаза потенциальных стукачей стали по пять копеек (чеканки СССР). - И еще - араэлиты всегда находят стукачей...
   Закончив свой незамысловатый монолог, Денис взял мальчишек за затылки и тихонько стукнул лбами, вследствие чего они на пару мгновений потеряли ориентацию. Этого времени ему хватило, чтобы исчезнуть - ввинтиться в толпу и занять позицию, позволяющую незаметно наблюдать, как за телегой с рюкзаками, так и за малолетними преступниками. Около телеги, к счастью, никакой подозрительной активности не обнаружилось - никто не терся и не пытался рассмотреть, что скрыто под кучей хвороста.
   Рыжий с чернявым, как только пришли в себя, бросились врассыпную - сработал инстинкт. Судя по всему, они сделали правильные выводы - стучать на человека, который внезапно появляется из ниоткуда и исчезает в никуда - себе дороже. А если еще учесть, что у него такие же товарищи... - лучше сразу утопиться.
   "Вот ведь паршивцы! - раздражено подумал Денис, взгромоздившись на телегу. - Да и Шэф хорош! Стой до вечера и все! А тут, блин, такое!"
   "Почему паршивцы? - снова, когда опасность отступила, проявил свою гнилую общечеловеческую суть и не побоимся этого слова - либеральную сущность, внутренний голос. - Почему? Мальчики проявили себя настоящими профессионалами - тебя раскололи и груду золота нашли!"
   "Отвянь, - попросил Денис, - и без тебя тошно. Дай подумать спокойно".
   Как ни крути, а это маленькое происшествие выбило его из колеи. И самое неприятное было в том, что никаких гарантий, что форс-мажорная ситуация не повторится в самом ближайшем будущем, не было. Человеческое месиво вокруг бурлило и вихрилось, накатывалось и откатывалось, как прибой, в любой момент очередной любознательный чел мог обратить внимание на телегу с золотыми рюкзаками. Если бы кто-либо узнал какая груда деньжищ скрыта под тонким слоем хвороста, да еще всякие разные полезные прибамбасы, то не было бы такого преступления на которое не пошел этот кто-то, чтобы заполучить вожделенный приз. Это напрягало.
   Полезная привычка решать все проблемы с позиции силы, выработавшаяся у старшего помощника за последнее время, сейчас помочь ничем не могла. Применение силы означало провал операции по скрытому внедрению. Все вопросы требовалось решать тихо и незаметно - методами рыцарей плаща и кинжала, а соответствующих навыков не было, а самое неприятное - рядом не было мудрого руководителя, который наверняка разрулил бы возникшую ситуацию к полному удовлетворению сторон.
   "Итак... - лихорадочно размышлял Денис. - Настучат эти маленькие уроды своему лысому шефу, или в ментовку?.. Вроде бы нет - я их сильно напугал. Вот же ж козлы! - снова со злостью подумал он. - За сребреник готовы человека продать! Тоже мне - Иуды недоделанные. Тот хоть за тридцать, а эти за один! Говномальчики!"
   "Да прекрати ты! - вновь активировался внутренний пацифист, правозащитник и борец за права ребенка. - Бедные, голодные дети нашли возможность подзаработать, чтобы наконец поесть досыта! За что их осуждать!? Поживи, как они - посмотрим, как ты запоешь и что будешь делать!" - в словах внутреннего голоса определенный резон был и в другое время Денис с удовольствием бы с ним пообщался, но не сейчас:
   "Заткнись, - коротко приказал он. - Мешаешь. - И тут же выкинул посторонние мысли из головы. Надо было думу думать. Причем -Государственную! - Что же делать?.. Что же делать?.. Что же делать?.. - Денису стало казаться, что окружающие пейзане кидают в его сторону подозрительные взгляды, но все же, не без труда, он взял себя в руки, отбросил паранойю и принялся мыслить логически: - Настучат эти козлы - детишки долбанные?.. - Он в сомнении нахмурился. - Думается, что все же нет. Однако то, что они сильно напуганы это плохо. Нарвутся на знакомых ребятишек, таких же малолетних сволочей, как они сами, или бугра, который ими командует, те станут их трясти - что, да почему, откуда сопли, откуда слезы, откуда шишки на лбу... Могут и сдать с перепугу, да и полной гарантии, что по доброй воле не проболтаются, тоже нет... И это плохо. Что еще плохо? Могут еще сильно глазастые подвернуться? А почему нет? С законопослушностью, похоже, здесь напряг... примерно, как у нас. Приделать ноги чужому имуществу - как два байта переслать. Что же делать?.. Какие варианты есть в загашнике?.. Помощи зала нет... Пятьдесят на пятьдесят тоже нет. Есть звонок другу. А что он даст? Мне отсюда видней, чем Шэфу, да и отвлекать его не хочется - мало ли какая у него сейчас ситуация - может ему самому помощь нужна... Короче говоря, надо решать - оставаться, или сваливать. Причем, решать быстро".
   Но, для того чтобы принять квалифицированное решение, а не паническое, нужны факты, на основе которых оно будет принято, а не эмоции типа: "Шеф, все пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!". Поэтому, для начала, Денис сделал обход телеги, чтобы понять, откуда сквозняк, откуда ветер дует. Вроде бы нормально рюкзаки были замаскированы и не должны были всякие козлы их заметить. Ну, что сказать - обход ничего не дал, рюкзаки не просматривались.
   Однако же, как-то этот маленький сукин сын их усмотрел? Вопрос - как? Теоретического ответа не было. Пришлось проводить следственный эксперимент - Денис присел на корточки, чтобы взглянуть на объект глазами малолетнего гангстера и сразу же все встало на свои места - с определенных позиций рюкзаки просматривались, и что было особенно неприятно - таких позиций было несколько! Да даже, если бы одна - все равно это была зияющая прореха в системе противоракетной обороны - нужно было принимать срочные меры, потому что таких сопливых козлов по Базару шлялось немеряно. Странно еще, что только один из них углядел то, чего не надо.
   К счастью, методы решения возникшей проблемы были очевидны. Или заделать прорехи, или сматывать удочки, причем побыстрее, пока очередные малолетние гангстеры не сунули свои любопытные носы в прорехи. Так же очевидно было, что первый вариант - с заделкой, не прокатывал. Во-первых - где взять материал? Если начать перераспределять имеющийся хворост, кто мог гарантировать, что не появятся новые прорехи? - никто. Тришкин кафтан, он и на Сете - тришкин кафтан. А во-вторых, кто мог гарантировать, что будут заделаны все прорехи? - никто. Отсюда следовал однозначный вывод - сматываться и побыстрее.
   Ну что ж... главное было сделано. В любом деле главное - принять решение, что делать, а если это решение, вдобавок еще, и правильное, то считай - дело в шляпе. Решение было принято и старший помощник немедленно приступил к его реализации. Но, прежде чем окончательно покинуть Базар, Денис сделал несколько небольших остановок - прикупил овса для коняшки и дополнительной еды для себя, ну-у... и для любимого руководителя, на тот случай, если тот заявится прежде, чем еда закончится. В любом случае, насчет верховного главнокомандующего старший помощник не сильно беспокоился, справедливо полагая, что тот и без него с голодухи не помрет.
   К сожалению, то ли маленькие поганцы недостаточно напугались и у них развязались языки, то ли им сделали предложение от которого они не смогли отказаться, то ли на Базаре и без них нашлись люди, наблюдательность которых могла поспорить только с их же охочестью до чужого добра, но Денис почувствовал на себе луч внимания. Липкий такой лучик - как потная ладошка карманника, застигнутая в твоем кармане.
   "Ну что ж, каждый - кузнец своего несчастья..." - философически рассудил старший помощник, выруливая на "простор". Простор был, разумеется, весьма относительным, просто после людской толчеи на Базаре узкие, но относительно безлюдные, парангские улочки и переулки действительно могли показаться раздольем.
   Наблюдателей Денис засек сразу - четыре мордоворота на добротной большой телеге, влекомой двумя битюгами. Каждого из шестерых можно было однозначно охарактеризовать пятью словами: крупный жлоб с глупой мордой. Денис даже заинтересовался, как была достигнута подобная гармония - то ли лошадей подбирали под ездоков, то ли - наоборот. Решить задачу умозрительно было невозможно, для этого требовался непосредственный контакт со всей компанией с целью интенсивного допроса, а место и время для этого были неподходящие, поэтому Денис выкинул ребус из головы. На всякий случай, чтобы подстраховаться - а вдруг он ошибается и мордовороты едут мимо и вообще - добропорядочные обыватели, а он собрался лишить их возраста, старший помощник на пару мгновений вышел в кадат и включил дальнеслышанье.
   - ... а может все-таки продадим паренька. Смотри какой гладкий... монет десять срубим!
   - Закрой хлебало, верблюжья отрыжка! Хозяин сказал валить - значит валить! Это же араэлит! Или, ты хочешь, чтобы они потом к тебе в гости наведались? - вкрадчиво поинтересовался невидимый собеседник.
   - Н-нет...
   - Вот и заткнись!
   Наконец-то старший помощник почувствовал себя в своей тарелке - есть открытый враг, которого надо уничтожить при первом же удобном случае и нихт проблем! "Легко скакать, врага видать и друга тоже - благодать!.." - как же прав был Владимир Семенович! Единственным условием был то, что сделать это надо бесшумно и незаметно. Шэф ему всю плешь проел с конспирацией, можно сказать - в спиной мозг внедрил, и хотя все эти шпионские дела были Денису поперек характера, никакого открытого побоища он допустить не мог.
   С целью недопущения открытого конфликта, он пристроился в кильватер к двум телегам, явно двигавшимся в направлении старых южных ворот. Старший помощник рассудил, что вряд ли "заинтересованные лица" рискнут напасть на него днем, внутри городской черты, и на глазах многочисленных свидетелей, да и муниципальную стражу не надо полностью сбрасывать со счетов. Она конечно прикормленная, но не до такой же степени. Ну, по крайней мере, старший помощник на это рассчитывал.
   Его прогноз блестяще оправдался - до места назначения он добрался без происшествий. Стоянку Денис тоже обеспечил охраняемую - расположился старший помощник в непосредственной близости от ворот, и соответственно - от стражников, которые правда спали с открытыми глазами, но на шум и крики обязательно бы проснулись. Теперь оставалось только дождаться вечера и выскользнуть за ворота, а в том, что ребята, охочие до чужого добра, последуют за ним Денис не сомневался.
   Весь день он не то чтобы проспал, а скажем так - провел в полудреме. Одним глазом спал, другим присматривал, чтобы никто не крутился вокруг "золотой телеги". И что характерно - никто и не крутился, немногочисленным аборигенам, которые расположились возле южных ворот ранее, было не до него - своих забот хватало, да и ничем денисовская телега, как и он сам, не выделялась на общем фоне, чтобы привлечь внимание окрестного селянства, а "эскорт" старательно делал вид, что никакого интереса к старшему помощнику и к содержимому его повозки не имеет.
   Однако, крутился, или не крутился подозрительный контингент вокруг Дениса, а тянулся этот бесконечный день, как резинка от трусов - практически до бесконечности. Вот что интересно, сам день - бесконечный, а для его описания хватило бы четырех слов: пыль, жара и скука. Жара от солнца и еще от места "парковки" - как-то так получилось, что ветер, который реально шумел в кронах деревьев и играл в разные игры с платками и подолами немногочисленных селянок, до денисовской стоянки не долетал, скука - от отсутствия событий, а пыль - от довольно-таки интенсивного трафика.
   Движение через старые южные ворота в дневные часы было, за малым исключением, односторонним. Приехало за весь день всего три телеги - тут не обсчитаешься, информация абсолютно точная, а вот уехало гораздо больше, Денис даже со счета сбился. Зачем он их считал старший помощник не смог бы объяснить даже самому себе - может, чтобы полностью не заснуть, а может просто от нефиг делать.
   К счастью, или к несчастью - зависит от точки зрения и предмета рассмотрения, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Подходил к концу и этот бесконечный день. Количество отдельных телег, мини и полноценных караванов, покидающих Паранг неуклонно сокращалось и в какой-то момент упало до нуля.
   Вечер старший помощник встретил с огромным облегчением - уж больно надоело ему вынужденное бездействие. Как-то привык он за последнее время, что постоянно чем-нибудь занят. Или приятным, или интересным, или страшно интересным - в смысле, что очень страшно, но и очень интересно, или, на худой конец - полезным.
   Пришла, наконец, пора активных действий! Денис дождался пока стражники возьмутся за створки ворот с явным намереньем их закрыть, легонько пошевелил вожжами и его сонная коняшка, похоже так и не просыпаясь - она тоже продремала весь день, двинулась на выход. Когда телега проезжала ворота, тяжелые створки уже начали смыкаться, и старший помощник даже забеспокоился, что "охотники за приданым" останутся по ту сторону городской стены. Они естественно тоже встрепенулись, ломанулись вслед, но отставание метров в двадцать могло сыграть с ними дурную шутку. Но, тут уж Денис ничем помочь им не мог - кто не успел, тот опоздал!
   Есть такой фильм "Тайна двух океанов", выпущенный еще до нашей эры, когда мороженое было из молока и сливок, а не из пальмового масла, небо было голубое, а билет на трамвай стоил три копейки, троллейбус - четыре, а на автобус и метро - пять. Ну, и? - спросит пытливый читатель - и к чему все эти исторические экскурсы? А вот к чему - был в этом замечательном (для того времени) фильме такой эпизод: по пустому ночному Ленинграду мчатся две "Победы" (машины такие), в одной, которая впереди - иностранный шпион, а в той которая догоняет, как легко можно догадаться - славные фсбшники... или кгбшники... или... короче - черт их разберет, как они тогда назывались, одним словом - наши. И мчатся они прямо на разводящийся мост! И кульминация! - шпионская машина проскакивает, а наша - нет. Примерно такой же сюжет, с известными поправками, естественно, разыгрывался в закрывающихся южных воротах. Просто в кино - разводилось, а здесь - сводилось, но суть оставалась одна - проскочить.
   "А ты бы, как хотел, чтобы они проскочили, или застряли в городе? - неожиданно поинтересовался внутренний голос. - Ведь, если успеют, убивать их придется, а они тебе ничего плохого не сделали..."
   "Еще не сделали, - уточнил Денис, сделав акцент на слове "еще". - Но обязательно сделают, если представится возможность. - Он немного помолчал, ожидая аргументированных возражений и не дождавшись продолжил: - Но, им не представится. Я позабочусь".
   "Господа! Вы звери!.." - патетически откликнулся голос.
   "А то! - ухмыльнулся Денис, но на всякий случай ответственность с себя снял: - И вообще - вопросы не ко мне. Если их ангел-хранитель, или кто там хранит этих пидоров, выпустит их за ворота - значит судьба у них такая. Карма, блин! А не выпустит - значит козлам повезло - пусть живут".
   С внешней стороны перед старыми южными воротами тоже имелась площадь... точнее не площадь, а хорошо утрамбованная площадка, практически каменной твердости, от которой отходили три хорошо укатанных дороги: строго на юг, на юго-запад и на юго-восток. Согласно предварительным планам, Денису предстояло двигаться в юго-восточном направлении, поэтому он никуда не свернул, а поехал прямо - на юг. И хотя сумерки уже вступали в свои права, стражники, закрывающие ворота и "карета сопровождения", если она все-таки выскочила на оперативный простор, наверняка должны были увидеть, куда направила свои копыта и колеса "золотая телега".
   Денис отъехал метров на пятьдесят, когда сзади послышался шум погони.
   "Все правильно, - подумал он. - Двадцать метров я у них выигрывал на старте, а еще метров тридцать они потеряли пока договаривались со стражей. Все сходится"
   Старший помощник проехал еще немного и остановился. Можно было бы и подальше, но неохота было терять время на возвращение - этой ночью предстояло проделать еще много дел. Спрыгнув с телеги, Денис начал готовиться к предстоящей работе: сначала, с наслаждением сбросил опостылевшую крестьянскую одежду, честно скажем - не самый лучший прикид для Князя Великого Дома, но самое главное - кровь с нее не скатывается, как со шкиры, а впитывается, а этого желательно было избежать - не приведи Господь еще понадобится роба, а на ней подозрительные пятна - нехорошо может получиться.
   Затем, уже оставшись в любимой "шкире", старший помощник принялся извлекать дырокол. Занятие это, при всей своей тривиальности, оказалось не очень простым. Сказывался дефицит времени. Для того, чтобы добраться до рюкзака пришлось проделать тоннель в хворосте, причем прокладка велась хоть и быстро, но очень аккуратно - так чтобы ни одна веточка не свалилась на землю - оставлять какие-либо улики на месте предстоящего преступления было крайне нежелательно.
   Правда, вряд ли будет полноценное следствие, а даже если будет, то вряд ли упавшие веточки смогут отделить от прочего мусора, валяющегося на дороге, идентифицировать и использовать, как вещдоки, но старший помощник четко усвоил полезный принцип - любую работу, если ее делаешь, надо делать хорошо. Да и универсального императива - "никакой помощи следствию", никто не отменял. Так что, искать дырокол в рюкзаке через дырку, а потом извлекать оттуда, было мягко говоря - не очень удобно, чем-то процесс напоминал эндоскопическую операцию, но Денис справился.
   Конечно, можно было бы обойтись без таких трудностей, и попросту, без затей, как все нормальные люди, использовать "Черные когти", но для использования дырокола имелись две веские причины: первая - если использовать мечи, была, хоть и небольшая, вероятность, что "охотники за сокровищами" успеют достать свое оружие и шум схватки долетит до ушей стражи. Может железо звякнуть, может вскрикнуть кто-нибудь, может предсмертный хрип раздаться - ни к чему все это.
   Хотя стража старых южных ворот и полумертвая и ни хрена не слышит - а вдруг! Будут потом показания давать, а какая-нибудь светлая голова сопоставит все и выйдет на компаньонов! Не надо нам этого. Зачем рисковать, если можно все сделать с гарантией? Нужна надежность - это война, а не игра в пейнтбол. Тут, или - ты, или - тебя. И вторая причина - дырокол все равно надо было перезаряжать, мало снаряженных стрелок осталось, так что экономить ресурс нужды не было. Ну, а теперь, когда "комитет по встрече" подготовился, надо было просто дождаться пока "соискатели" подъедут. А вот и они, родимые. Торопятся бедолаги, добычу предвкушают.
   Фактически, Денис оказывал охотникам за чужим добром благодеяние. И еще какое! Всем нам предстоит умереть. Как ни крутись, а не отвертишься, кому-то позже, кому-то раньше, но всем. Бессмертными бывают только боги, могущественные маги, ну-у... там... эльфы еще, вампиры и прочая нечисть, да и то в рамках одной Вселенной, потому что у нее самой был момент рождения - Большой Взрыв, значит будет и Большой Пиз... в смысле - Большой Конец, когда она снова стянется в точку.
   Вряд ли все эти "бессмертные сущности" появились до Большого Взрыва, значит и они, по-любому, жители нашей версии Вселенной (а сколько Вселенных было до, и сколько будет после, хрен знает), и значит, рано или поздно, всем этим "бессмертным" предстоит присоединиться к большинству, когда Мироздание снова стянется в точку сингулярности. Так что, теоретически, бессмертных не существует. Поэтому, используя термин Ивана Ефремова, можно просто сказать, что на свете есть "кжи" и "джи" - коротко и долгоживущие.
   Как с этим обстоят дела у "джи" - неизвестно, а все "кжи" боятся смерти, а пуще того - мучительной смерти, которая отражается в некрологе, типа: после тяжелой и продолжительной болезни скончался видный член Политбюро ЦК КПСС, или там - руководства колумбийской наркомафии, или - видный деятель ЛГБТ сообщества, или депутат, или еще кто. Правда в некоторых религиях свой взгляд на этот счет, там считают, что надо хорошенько помучится, повспоминать грехи и грешки, а за это тебе будет хорошо. Но, потом. Будет тебе хорошо, или нет - неизвестно, а больно будет, поэтому молчаливое большинство смерти побаивается. И правильно делает.
   Самое неприятное - страх смерти, когда она уже близка, но все еще не приходит. А ты ее ждешь каждое мгновение, отравляя тем самым эти последние мгновения (а тянуться это может достаточно долго, к сожалению). А теперь представьте - ты молод... ну, или не стар, во всяком случае, о смерти и думать не думаешь, жизни радуешься, смерть - это то, что бывает только с другими, а не с тобой и вдруг - бац! У тебя в голове расцветает "огненный цветок", или "взрыв Сверхновой", или еще какой бразильский фестиваль самбы и ты мгновенно из состояния "Жизнь" переходишь в состояние "Смерть", не испытав при этом ни тяжелой, ни продолжительной болезни, ни самого страха смерти. Благодеяние? Благодеяние!
   Никакой информации старшему помощнику от преследователей не требовалось - ему было безразлично, каким образом они встали на его след - возвращаться на Базаре он не собирался и тайны местного преступного сообщества его не интересовали, а кроме того, ничего личного к разбойникам у него не было - они делали свою работу, он - свою. Поэтому умерли они быстро, и как он надеялся - безболезненно. По сути Денис так и остался мягким, рефлексирующим интеллигентом, просто покрылся твердой корочкой.
   Мгновение назад радовались полномочные представители Базара, как дети, что добыча сама идет к ним в руки - лох даже не попытался удрать, а остановился! - так что не лох он, а самый настоящий лошара, а в следующее мгновение души их уже устремились на Небеса, или еще куда - туда, куда отправляются подобные души.
   Примерно так думал Денис, только гораздо быстрее. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы и думы эти подумать и базарную четверку расстрелять из дырокола. Шансов спастись у них было примерно, как у каравелл Колумба в бою против многоцелевой атомной подводной лодкой. Закончив с этой работой, старший помощник споро обшарил еще теплую четверку и забрал кошельки - мелочь могла пригодиться, а главное, чтобы не вызывать ненужных подозрений у тех, кто найдет тела. Оружием - ножами из дерьмового железа тоже не побрезговал и тоже из тех же соображений. Средневековье - о массовом производстве никто и слыхом не слыхивал, поэтому любая вещь имеет цену, а ежели побрезгуешь - подозрительно. С одеждой и обувью, правда, связываться не стал - уж больно противно было дотрагиваться до провонявших застарелым потом обносок, а про запах от сапог и говорить не приходится. Все имеет свои границы, в том числе и усилия по запутыванию следов.
   Пока все действия Денис худо-бедно, но укладывались в понятие сбор трофеев, а вот затем занялся старший помощник тем, что к понятию "интеллигент" ну уже никак не относится. Осквернение трупов это не то занятие, которым может заниматься настоящий интеллигент, так что не исключено, что насчет мягкого и рефлексирующего - это был перебор.
   Старший помощник тщательно вырезал на лбу каждого борца за справедливое перераспределение финансовых и прочих активов, павшего смертью храбрых во время выполнения боевого задания, руну "возмездие". Тут надо сказать спасибо и отдать должное Разведупру Акро-Меланской Империи. В их справке было подробно расписано, как поступают араэлиты со стукачами и предателями. Их методику Денис и использовал, чтобы напрочь запутать следы. Ну, что тут скажешь - общение с Шэфом даром не прошло, школу он прошел хорошую.
   Мимолетно старший помощник пожалел, что на Сете в целом и в Высоком Престоле в частности, слыхом не слыхивали про страшных русских хакеров и вообще про русских. Так можно было бы направить потенциальное следствие вообще хрен знает куда. Нарисовал "Черным когтем" не лежащую на боку стилизованную "Z", а Кремль, балалайку, водку, мужика с гармошкой и медведем на поводке, и дело в шляпе! Всей толпой ловят русских хакеров, а верховный главнокомандующий со старшим помощником тихонько курят в сторонке... Лепота! А если еще присыпать картинку толстым слоем полония... - но это уж совсем несбыточные мечты.
   Денис надеялся, что первые селяне, наткнувшиеся на бесхозную телегу, тут же ее и оприходуют. По неписаным законам араэлитов, имущество лиц запятнавших себя связью с официальными властями, переходило в распоряжение араэлитов, а ежели оно было ими невостребовано, то - первым попавшимся лицам, которые на это имущество наткнулись. Забегая наперед скажем, что так оно и получилось: небольшой обоз из трех повозок, везущий ранним утром в Паранг экологически чистую фермерскую продукцию, наткнулся на телегу и мгновенно ее прихватизировал, а трупы (без одежды - селяне не были так брезгливы, как старший помощник) скинул в ближайший овраг.
   Пословица: "Кто рано встает, тому Бог подает" еще раз подтвердила свою актуальность. Правда, тут есть небольшой смущающий момент - ведь тот, кто потерял то, что Бог подал рано вставшему, встал еще раньше! Иначе бы не было чего давать. Единственное объяснение, которое сводит концы с концами и дает непротиворечивую гипотезу, выглядит так: тот, кто потерял, встал не рано, а поздно - вчера вечером, причем всю ночь потом занимался всякими нехорошими излишествами - тряс перед гулящими девками тугой мошной, изгалялся, как мог - "голым скакал, песни орал и отец говорил, у меня генерал!" - вот и потерял что-то, а поднимать было или лень, или западло, или не заметил, и соответственно - спать еще не ложился. Так что - все правильно.
   Разобравшись со всеми этими неприятными, но неизбежными делами, Денис слегка подстегнул лошадок, запряженных во "вражескую телегу", и она медленно и печально тронулась в южном направлении, увозя туда свой мертвый экипаж. Свою телегу, совместными усилиями с коняшкой, Денис развернул. Помогать пришлось и словом и делом. В основном - делом. Ему пришлось приподнимать телегу сзади и заносить вбок. Коняшка тоже старалась изо всех сил, которых у нее было не сказать, что особо много, так что умаялись оба. Гужевые повозки и поворачивают-то с трудом, а тут такой маневр. Это, как блондинке, которая неделю отсидела за рулем подаренной папиком машины, сделать полицейский разворот с визгом и дымом от покрышек. Потом вернулись на площадку перед старыми южными воротами, повернули в нужном направлении и не спеша продолжили путь. Денис на телегу не садился, повел в поводу.
   Согласно первоначального плана, старший помощник должен был проехать пару километров по юго-восточной дороге, свернуть в лесок, найти ручей, обозначенный на карте, вымыть шкиру, развести костер - так чтобы не было видно и с десяти шагов, не то что с дороги, бросить шкиру в костер на зарядку, замаскировать рюкзаки, подкрепится (если конечно не боится растолстеть, а то жрать ночью это знаете ли чревато...), и укладываться спать. Вот к исполнению этого самого плана старший помощник и приступил.
   Пройтись ночью по пустынной лесной дороге... ну-у... может и не совсем лесной, потому что были вокруг и лужки и прочие поля, заросшие хрен знает чем - Денис в ботанике не сильно разбирался, было одно удовольствие. Вторым удовольствием был воздух! Все познается в сравнении и после "ароматов" Паранга дышалось особенно хорошо. Сами собой всплыли в памяти замечательные стихи Михаила Юрьевича Лермонтова, которые один в один отражали душевный настрой Дениса.

Выхожу один я на дорогу;

Сквозь туман кремнистый путь блестит;

Ночь тиха. Пустыня внемлет богу,

И звезда с звездою говорит.

   Юго-восточное направление было выбрано не наобум Лазаря. Для выбора имелись четыре серьезные причины. Первая - наличествовал глубокий ручей, чуть ли не маленькая река, протекающий относительно недалеко от старых южных ворот; вторая - ручей был чистый; третья - ручей, протекал в безлюдной местности и четвертая, объясняющая вторую и третью - места, где протекал ручей, считались нехорошими. Ни больше, ни меньше - нехорошими! И это в мире насквозь пронизанном магией. Парадокс! Вот поэтому там и днем наткнуться на кого-либо было проблематично, а уж с заходом дневного светила и говорить нечего.
   Про ручей стало известно из акро-меланской карты, на которую он был нанесен, а о его особенностях: глубине, чистоте и безлюдности окружающей местности от матросов "Арлекина", выходцев из Паранга. В чем была причина "нехорошести" выяснить не удалось. Моряки мялись, пэкали, мэкали, но ничего вразумительного не говорили. И не потому, что не хотели, или пытались что-то скрыть, нет дело было в другом - очень непросто объяснить человеку другой культурной традиции общеизвестные истины.
   Простейший пример из Интернета, причем не из раздела "анекдоты", а из "историй из жизни". Короче - едет наш человек с китайским бизнес-партнером по обычной российской дороге - ямы, ухабы, проплешины в асфальте. Можно долго описывать, но все и так знают, что из себя представляют наши дороги. Китаец интересуется: - почему такая плохая дорога? Ответ: - чиновники воруют. Китаец искренне удивлен: - А почему их не расстреляли? И что ему ответить?
   В конце концов Шэф с Денисом плюнули на это дело и приняли, как данность, что место очень удобное, никто лишний раз не сунется - то что надо. А почему не сунется - дело десятое. Не профессиональным охотникам на магов опасаться "нехороших" мест. Такие места, если разобраться, вообще их хлеб, с таких мест профессионалы и кормятся.
   Однако Денис хоть и успокоился, однако не до конца и время от времени пытал командора вопросами, типа: - Но, послушай, какие могут быть нехорошие места в мире, где правит магия? В мире, где можно наткнуться на зомби, упырей, оборотней и прочую хрень! - тут вся планета нехорошая! - горячился старший помощник. - Плюс "светлые" маги, которые изжарят тебя за милую души и "темные", которые поднимут твою тушку после смерти для всяких извращений! Бррр! И где тут хорошие места? В мире магии хороших мест не бывает! - вынес он окончательный вердикт.
   Шэф долго отмалчивался, но в один прекрасный момент вернулся к этому разговору: - Дэн, я кажется понял... хотя, конечно, могу и ошибаться. Для местных магия - то же самое, что для нас электричество. Какая-та сила природы, которая позволяет делать всякие полезные и не очень штуки. Так вот... зомби, оборотни и всякая хрень, как ты выражаешься, для местных так же естественны, как для нас телевизор, трансформатор и гидронасос. Но есть еще какие-то явления, или сущности, которые для них неестественны, вот они и есть что-то "нехорошее". Ферштейн? - Денис подумал и согласился: - Ферштейн. - На этом вопрос был закрыт.
   Ручей, как ни странно, оказался именно там, где указывала карта, приятно удивив тем самым старшего помощника. Неподалеку примостилась небольшая полянка, идеально круглой формы. Точнее даже не идеально, а - подозрительно круглой формы. Окружающее редколесье, которое при ярком дневном свете наверняка выглядело бы не более таинственно, чем лесозащитные насаждения вдоль железной дороги, теперь, в серебряном лунном свете, обрело черты загадочные и сверхъестественные. Черные силуэты деревьев, расплавленное лунное серебро стекшее в ручей, невнятные шорохи в траве, стрекот цикад, или как там еще называются местные кузнечики - все это создавало определенную атмосферу. В воздухе витало предвкушение чуда... или, по крайней мере, Денису так казалось. Романтик - он и в Африке романтик.
   "Интересно, - подумал он, - а какие-нибудь дриады... или наяды... или нимфы... на худой конец, здесь водятся?"
   "А зачем нимфы, если у тебя конец худой? - ожидаемо съязвил внутренний голос и выдвинул альтернативную току зрения: - а как насчет оборотней, вампиров, упырей, леших и прочих водяных? Не хочешь? И вообще, делом надо заниматься, а не цветочки нюхать!" - аргументов против у Дениса не нашлось и он засучив рукава принялся за работу.
   Первым делом он распряг лошадку и закрепил на телеге торбу с овсом так, чтобы ей было удобно. Хотел было стреножить, но коняшка так укоризненно на него взглянула, что Денис на это мероприятие забил, посчитав, что и так никуда не денется, а если и денется, то на здоровье - пусть хоть перед смертью немного поживет вольной жизнью на природе. Благодарная лошадка аппетитно захрустела своей вкусняшкой и старший помощник осознал, что сам он тоже был бы не прочь перекусить, однако взял себя в руки и решил сначала покончить с делами.
   С этой целью он занялся сбором валежника, имевшегося в округе в промышленных масштабах. Количество невостребованного сушняка недвусмысленно указывало на то, что человек редкий гость в этих местах, а если и бывает, то не ночью, а если даже и ночью, то костры не жжет. Пустить на это дело хворост, прикрывавший рюкзаки, Денис поостерегся - мало ли еще потребуется для маскировки. Иди знай, чего там себе Шэф надумает.
   "А пожалуй, что голос-то и прав, - вдруг вернулся к оставленной было теме старший помощник. - Не нужен нам здесь никто. Я лучше посплю, чем упырей гонять".
   "А как же, наяды, нимфы и дриады? - ехидно поинтересовался внутренний голос. - Тебя же обычные бабы уже не устраивают - не твой уровень! На мифических потянуло..."
   "Отвянь! - цыкнул на него Денис. - И вообще, делом надо заниматься, а не цветочки нюхать! Сам же говорил!" - голос пристыжено замолчал, а Денис приступил к разжиганию костра. По-уму, с целью соблюдения светомаскировки, конечно было бы правильнее отрыть небольшой окопчик, два на два и глубиной в один метр, и уже там разводить огонь, однако старший помощник, как все нормальные люди, лишнюю работу не любил.
   Он посчитал, что с дороги его и так не видно - деревья закрывают, да и вряд ли кто-нибудь ночью здесь поедет, а если даже и поедет - вряд ли сунется проверять кто это там греется. А вдруг вампир, или еще кто похуже? "Нафиг-нафиг" - скажет себе любой нормальный человек и проедет мимо, а с ненормальным все равно придется общаться с помощью дырокола, так что - пусть горит.
   С рюкзаками он тоже решил не париться. Эту ночь они с успехом проведут на телеге, а что будет завтра никто не знает. Как справедливо сказано в Писании: будет день - будет пища. Оставим завтрашние заботы завтрашнему дню. Может Шэф прикажет срочно перебазироваться, или еще что. Так что - пусть себе спокойно лежат, где лежат.
   Успокоив себя подобным образом Денис совсем уже было собрался поднести огонь, но тут он с досадой вспомнил, что надо еще перезаряжать дырокол, чем и пришлось заняться в первую очередь. Покончив с этой, довольно непростой работой, которая в любой момент, при малейшей ошибке, предоставила бы заряжающему возможность пережить весь комплекс ощущений, испытываемых пленниками Влада Цепеша, когда он насаживал их на кол, старший помощник наконец разжег костер и получил возможность приступить к выполнению следующих пунктов плана. Ему предстояло еще помыть шкиру, вымыться самому и поставить шкиру на зарядку. Ну-у... и поесть, если к тому моменту, как он все сделает, есть будет хотеться больше, чем спать.
   С помывкой шкиры и мытьем возникло неожиданное затруднение. Точнее даже не затруднение, а так... - запиночка. Ночное зрение, как кадата, так и шкиры, не позволяло достоверно узнать степень чистоты ручья - ночью все кошки серы, как и проточная вода. Поэтому Денис принял волевое решение считать показания арлекинских матросов правдивыми и принять, как аксиому, информацию о чистоте воды. Тем более, что альтернативного источника холодного водоснабжения (как и горячего) у него все равно не было.
   Хорошенько выполоскав свой нанотехнологический комбез, Денис бросил его в костер на зарядку и хотел было уже приступить к основным водным процедурам, но почувствовал, что продрог. Пришлось еще минут пять помедитировать, чтобы хорошенько открыть каналы и "подзарядиться" самому. Разогревшись и почувствовав, что прохладный ночной воздух уже не справляется с теплоотводом и нужен более мощный теплоноситель, старший помощник осторожно - чтобы не травмироваться о какую-нибудь корягу, или битую бутылку, или еще обо что-нибудь, залез в ручей и принялся плескаться, как вышеупомянутая наяда... точнее - наяд.
   Когда чистый Денис выбрался на берег, он понял, что ни о каком сне и речи быть не может - зверски хотелось есть! Поэтому, прежде чем улечься в замечательный спальник, входящий в полевой комплект обмундирования Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей", он с удовольствием поел и только потом завалился спать, положив под руку дырокол.
   Заснул старший помощник практически мгновенно - как только голова его коснулась... чуть не вырвалось - подушки. Нет, конечно же не подушки, а какого-то бугорка, оказавшегося под головой - все-таки умаялся он за сегодняшний длинный день, начавшийся еще в парангском порту. И хоть прокемарил целый день перед старыми южными воротами, но спать сейчас хотелось не меньше, чем перед этим есть. Однако, спокойный сон - в смысле без сновидений, продлился у Дениса недолго, потому что приснилось ему замечательный сон - тот который с полным погружением, цветными картинками и неотличимыми от реальности тактильными ощущениями.
   Приснилось ему, что он уже проснулся, сидит на земле, рассветом любуется, а в это время подходит к нему девушка неземной красоты, а из одежды на ней только веночек из каких-то синих цветочков. Походит она, значит, к нему, садится рядом, и так, знает ли, загадочно улыбается, а при этом все норовит боком прижаться.
   Ну, что тут сказать... долго терпеть подобные провокации старший помощник не стал, тем более, что четко осознавал, что это сон. И принялся Денис реализовывать с этой улыбчивой незнакомкой свои самые разнузданные эротические, а если называть вещи своими именами - порнографические, фантазии. А чего стесняться? - во сне и не такое можно. Что было особенно приятно, девушка ему азартно, с выдумкой и огоньком, в этом занятии помогала.
   Те, кто занимался сексом... или любовью, на природе - тут могут быть разночтения даже внутри одной пары, один считает, что занимается сексом, а другая - любовью, знают, что это занятие при всей своей внешней романтичности, таит в себе некие подводные камни, которые могут испортить все удовольствие от процесса. Камни эти суть: именно что - камешки, веточки, галька, песок и прочий мусор, попадающий под спину и под задницу в самый неудобный момент, но, отнюдь не они главные враги секса на природе.
   Главные враги это насекомые и люди. Первые норовят укусить и заползти в самые неожиданные места - и как им только такие фантазии в голову приходят, а вторые, в лучшем случае - подсмотреть, а в худшем - поучаствовать, заменив собой одного из партнеров. В предельном худшем случае таких желающих много и романтический секс резко переходит в групповое изнасилование. Так вот, так как секс у Дениса с незнакомкой (познакомиться с ней он так и не удосужился - некогда было) происходил во сне, все вышеупомянутые негативные моменты в нем не присутствовали. Инсекты и люди отсутствовали, трава была мягкой и шелковистой, а погода - комфортной.
   "Жалко, что она во сне, - подумал Денис, любуюсь незнакомкой во время короткого перерыва. Вся она была нежная и удивительная, но особенно старшему помощнику приглянулись груди девушки - не большие, не маленькие, а как раз нужного размера и формы - этакие молочно-белые апельсинчики. Картинку дополняли маленькие розовые сосочки, особо любимые старшим помощником. Ну, а с другой стороны, чего еще ожидать от эротического сна, это же не кошмар какой-нибудь, в конце концов. - Вполне сгодилась бы для группы поддержки!" - решил старший помощник. Девушка в ответ лишь лукаво улыбнулась и потянулась к его паху губами.
   Конец идиллии положил, как легко можно догадаться с трех раз, любимый руководитель. Девушка, бывшая в этот момент сверху, посмотрела куда-то в сторону и мгновенно взгляд ее стал донельзя испуганным. Она впервые с начала "знакомства" - если можно так выразиться, открыла рот не для того, чтобы что-то им сделать, а для того чтобы что-то им сказать.
   "Не верь!" - беззвучно прошептала она одними губами и испарилась! Причем в буквальном смысле - р-раз и ее нету! Хорошо, что Денис хоть кончить успел, а то бы совсем беда. Как только незнакомка исчезла, кто-то сильно потряс старшего помощника за плечо и он был вынужден открыть глаза. Контраст между сном и реальностью был разительным. Во сне все было замечательно, а наяву - нет. Наяву все было хмурым, начиная от хмурого утра и заканчивая хмурым Шэфом.
   - Все дрыхнешь, - угрюмо констатировал командор, - пока руководство вкалывает. - Я смотрю это у тебя в привычку входит. - Старший помощник хотел было возразить, что все указания выполнены - какие, мол, претензии, но вовремя вспомнил, что рюкзаки не замаскированы и прикусил язык. Надежды на то, что их надо будет тарабанить куда-нибудь в другое место не оправдались.
   - Надо было вырыть яму, причем сначала снять дерн, потом уложить туда рюкзаки, потом засыпать, утрамбовать и закрыть дерном так, чтобы человек стоял на рюкзаках и не догадался!
   Денис принял покаянный вид и молча слушал претензии верховного главнокомандующего. Ну, а что тут скажешь? - крыть было нечем. Приказ замаскировать рюкзаки был? - был. Приказ выполнен? - нет. А все отговорки, что темно было, что устал и прочая ботва - это все в пользу бедных. Вот старший помощник и помалкивал в тряпочку.
   - Ладно, - махнул рукой командор. - Пошли покажу кое-что. - С этими словами он направился к круглой полянке. Денис поторопился нагнать любимого руководителя, который остановился на границе - там, где обычный лес резко переходил в "колдовскую полянку". Не заметить пограничную черту было невозможно - уж больно резким был контраст между обычной лесной почвой и ярко-зеленым, будто нарисованным газоном с идеально подстриженной травой - стадион Уэмбли, а не лесная поляна! - Иди строго за мной, след в след, - предупредил главком.
   Закончив инструктаж, Шэф тронулся к центру лужайки. Помня наставления командора, Денис постарался выполнять их буквально и ступать только на те участки травы, которые были примяты сапогами верховного главнокомандующего. Однако, несмотря на строгое исполнение инструкций верховного главнокомандующего, неприятности не заставили себя ждать. Как только старший помощник сделал первый шаг по "газону", так сразу же почувствовал резкую, как от ожога, боль в груди. С каждым шагом боль нарастала и когда до центра полянки, где его нетерпеливо поджидал главком, остался всего один шаг, сделалась нестерпимой.
   От этой дергающей боли Денис проснулся. Была ночь, но полная луна давала достаточно света, чтобы оценить окружающую обстановку. Старший помощник стоял в каком-то незнакомом месте, по грудь погруженной в густой, до неестественности, туман. Рядом, в одном шаге, расположился непонятный темный силуэт, ничего общего с любимым руководителем не имеющий. Денис осознал, что он босой и голый - как залез в спальник, так и вылез.
   Снова начала пульсировать боль в груди и Денис инстинктивно накрыл больное место рукой, но тут же ее отдернул, потому что обжегся. Источником боли служил медальон, позаимствованный старшим помощником у зловредного оборотня Тара Гливара, во время разгрома бакарского консульства Высокого Престола. Медальон долгое время провалялся в кармане у Дениса, а в последнее время у старшего помощника появилась странная привычка таскать его на шее.
   Чем-то привлекала Дениса эта вещица, висящая на прочной цепи из такого же светлого металла из которого был сделан сам медальон. Вряд ли это было серебро - все-таки предыдущий владелец был оборотнем, и так же вряд ли железо - ни малейших признаков ржавчины. Может платина, а может сплав какой, но вещь понравилась Денису какой-то мужской брутальной красотой, вот и нацепил цацку на шею. Шэф то ли не заметил, то ли не обратил внимания, но никаких замечаний по этому поводу не сделал - вот и ладненько.
   Так как никакого другого оружия у него при себе не было, старший помощник молниеносно сорвал с шеи вервольфовский атрибут - своеобразный мини-кистень, или мини-моргенштерн - если кому-то так более понятно, только без рукоятки, и использовал по назначению - рубанул медальоном по темному силуэту, благо тот был в зоне досягаемости.
   Дальнейший ход событий показал, что решение было выбрано правильное. Тень резко сжалась в маленькую горящую точку, издала резкий, на грани ультразвука, визг и исчезла. Старшему помощнику это напомнило анекдот про резиновую бабу, которая гикнула, свистнула и улетела. Тут же исчез и странный туман и выяснилось, что стоит Денис посреди "колдовской полянки", на которую его завел мнимый "Шэф".
   Старший помощник грязно выругался, погрозил в сторону леса кулаком, пообещал глаз на жопу натянуть, если такое еще раз повторится, после чего устало побрел к стоявшей неподалеку телеге. Ночь была в самом разгаре, спать снова хотелось зверски и Денис быстренько юркнул обратно в спальник. Никаких отрицательных эмоций от произошедшего инцидента он не испытывал - ну, явился какой-то хрен, решивший побаловать себя свежим мясцом, так разобрались - кто тут пища, а кто едок - вряд ли еще заявится, а заявится - рога поотшибаем и точка! На этой оптимистичной ноте он и заснул. Как и ожидалось, никакие монстры его больше не побеспокоили. К сожалению, незнакомка тоже.
   Проснулся Денис сам, без всяких "будильников". Привел себя в порядок, позавтракал, подбросил дровишек в почти потухший костер, справедливо рассудив, что лишнего заряда в батарее шкиры не бывает, припомнил ночную незнакомку и с улыбкой покачал головой - уж больно замечательный сон ему приснился, приятно вспомнить.
   И надо же, чтобы именно в этот момент он заметил какое-то синее пятнышко рядом со спальником - на фоне зеленой травки оно сильно выделялось. Старший помощник не поленился встать и подойти, чтобы получше рассмотреть, что же именно привлекло его внимание. Хотя... он заранее знал, что увидит. Ну, что тут скажешь - предчувствия его не обманули - на траве лежал цветок из венка.
   "Интересно, - ошарашено подумало Денис, - и с кем же это я полночи трахался!?.."
   Тут ему в голову пришла еще одна интересная мысль и он внимательно осмотрел свой спальный мешок изнутри. По-идее, там должны были остаться довольно многочисленные следы, так как этой ночью он испытал оргазм не один и не два раза, а поболее. Так вот... - спальник был чист. Видя, что хозяин в затруднении, на помощь пришел внутренний голос:
   "Суккуб!" - безапелляционно заявил он.
   "Да нет... - не очень уверенно не согласился Денис. - Суккубы - они жизненные силы пьют. А из меня ничего не выпили. Хотя... - тут он блудливо улыбнулся, вспомнив, что пожалуй, грешит против истины. - Но все равно! - решительно пошел он на защиту незнакомки, - чувствую я себя отлично, так что никакой жизненно силы из меня не выпили и никакой она не суккуб!
   "А кто?"
   "Хазэ..."
   Вечер воспоминаний был прерван появлением командора. Старший помощник загодя услышал стук копыт и на всякий случай приготовил дырокол, потому что по звуку было понятно, что скачет не одна лошадь. Однако, тревога была напрасной, хотя старший помощник и не ошибся - командор был один, но с ним еще три лошади.
   "Табун где-то угнал" - подумал Денис, пристально разглядывая верховного главнокомандующего - хоть и небольшой, но осадочек после ночного визита лже-Шэфа, остался. Командор, обладавший сверхъестественной интуицией, не преминул обратить на это внимание:
   - Чего это ты уставился на меня, как солдат на вошь?
   - Понравился, - буркнул старший помощник, решив оставить ночные воспоминания при себе - уж больно неоднозначным мог получиться рассказ. - Сам небось на перинке спал, а мне в спальнике на голой земле пришлось корячиться. И вообще - я в крестьяне не нанимался!
   Главком на это брюзжание никакого внимания не обратил. Он быстренько разоблачился, промыл шкиру и бросил ее в костер, а сам полез мыться в ручей. После купания он подчистил все остатки от утренней трапезы любимого помощника и только тогда приступил к разговору.
   - Все гладко прошло? - поинтересовался он у Дениса. Старший помощник немного замялся:
   - Ну-у... почти...
   - А вот с этого момента, Штирлиц, пожалуйста поподробнее. - Выслушав рассказ Дениса про малолетних стукачей на Базаре и последовавших за тем событиях, командор задумчиво потер подбородок, подумал несколько секунд и выдал вердикт: - В принципе, все правильно сделал. Я сейчас ехал - никаких признаков, что объявлен план "Перехват" и полиция высунув язык ищет убийцу четырех почетных граждан города Паранга. - Шэф помолчал и как бы мимоходом, как о чем-то несущественном, поинтересовался: - А почему со мной не связался?
   - А чем бы ты помог? - поднял брови старший помощник. - Мне на месте видней было, что делать. Да и отвлекать тебя не хотел, - подсластил пилюлю Денис. - Мало ли, чем ты занят, может общаешься с кем-то, а тут голос из ниоткуда - так и на костер можно загреметь.
   - Как колдуну? - ухмыльнулся Шэф и Денис сообразил, что сморозил глупость. В мире, где царит магия, на костер отправляют не за колдовство... хотя и за него конечно тоже, но для этого надо сильно постараться и наступить на мозоль кому-то из очень могущественных магов, которые могут продавить соответствующее решение суда. - Ладно. Слушай. - Командор нахмурился, почесал лоб, собираясь с мыслями и приступил к рассказу о результатах разведки.
   - И что теперь делать будем? - несколько растерялся старший помощник. - Как мы узнаем, когда этот хрен в своем дворце объявится?
   - Ну-у... тельник будет следить за блокпостами. Как только появится карета Епископа Ортега-ар-Фарана - он сообщит.
   - Это понятно, а если он поедет не к себе домой, а еще куда? Может такое быть?
   - Может.
   - Ну, и?
   - Если у тебя есть лучший план, - пожал плечами командор, - предлагай и мы перейдем к его реализации.
   - Нету... - был вынужден признать старший помощник.
   - Тогда слушай мой. И кстати, - ухмыльнулся главком. - Тебе же надоело быть крестьянином, так что мой план должен тебе понравится... - Он улыбнулся. - Вспомнил старый анекдот про тебя.
   - Какой еще анекдот про меня? - насупился Денис. - Не надо нам никаких анекдотов.
   - Нет-нет. Ты послушай, тебе понравится. Итак: Молодого лейтенанта, выпускника разведшколы, умудрившегося понравиться дочке начальника финотдела разведуправления, вызывают к руководству и сообщают:
   - Вас решено направить в Париж. Задача - медленное, постепенное вхождение в финансовую и политическую элиту с последующей длительной "консервацией". Выходить на связь первые пять лет с вами вообще не будут. По легенде, вы - молодой, только что женившийся, миллионер, владелец крупных активов, ну и конечно же, особняка, автопарка, яхты, самолета и прочих, необходимых состоятельному человеку, атрибутов.
   Лейтенант на радостях, проставляется сослуживцам, но во время пьянки неосторожно обзывает будущего тестя "старым мудаком". Наутро его снова вызывают к руководству и сообщают:
   - Легенда меняется: бухгалтерия не утвердила смету. Теперь вы - нищий одноглазый педераст, ночующий под мостом. Цель задания прежняя - медленное, постепенное вхождение в среду и адаптация на новом месте... Кстати, глаз мы удалим вам еще в Москве.
   - Не надо мне глаз удалять, - попросил Денис. - Я тебя не обзывал.
   - Точно? - не поверил Шэф.
   - Точно!
   - Тогда ладно, - улыбнулся мудрый руководитель. - Для тебя все наоборот - из незаможного селянства снова возвращаешься в лоно высшей аристократии!
   - Высшей? - не сильно поверил старший помощник и, кстати говоря, правильно сделал.
   - Ну, не совсем, чтобы уж совсем высшей, в полном смысле этого слова, - пошел на попятную Шэф, - но... вполне так себе, - он показал пальцами величину аристократизма, которая, как и следовало ожидать, удовлетворила старшего помощника целиком и полностью. Ничего удивительного - побудешь крестьянином и баронету будешь рад.
   - И что конкретно надо делать, чтобы вернуться в лоно? - загорелся старший помощник. - Я на многое согласен... - тут он призадумался и уточнил: - Но, хотелось бы обойтись без обрезания.
   - Без обрезания... - протянул главком, - без обрезания это только состоятельному человеку под силу...
   - У меня найдутся требуемые средства! - решительно заявил Денис.
   - Тогда слушай. Ты обратил внимание, что на двух лошадях есть переметные сумы?
   - А как же!
   - Ты внимательный, - похвалил старшего помощника верховный главнокомандующий.
   - Ну, так! - Денис принял вид молодцеватый и немного дурковатый - все, как принято в порядочной армии, и выкатил глаза на главкома, ожидая дальнейших разъяснений.
   - Значитца так, Шарапов, все из рюкзаков перекладываем в сумы, сами рюкзаки в мешки, чтобы они в глаза не кидались - все-таки видок у них несколько вызывающий и внимание привлечет обязательно, если ими светить, так что - в мешки, и все это несметное богатство будет твоим имуществом. Ты - лейтенант, который понравился дочке шишки из Разведупра.
   - Это мы завсегда, - степенно согласился старший помощник. - Если дочка - зови нас!
   - Кого это - "нас"? - подозрительно уставился на него командор.
   - Нас - это меня, - солидно пояснил Денис.
   - Тогда ладно... Ваше Величество. Сейчас переодеваешься, берешь своих вьючных коней и двигаешь за мной в "Пьяную Розу", изображаешь там провинциала из хорошей семьи, который приехал за сигнумом. В Розе выбираешь комнату рядом с моей...
   - А-а?..
   - Третья от лестницы, - ответил на незаданный вопрос командор и продолжил: - Перекидываешь все обратно из сум в рюкзаки и под покровом ночи перетаскиваешь рюкзаки ко мне в нумер.
   - Как романтично... ночь... отель... шастанье из номера в номер... Что о нас подумают, блин!!! Голубые в городе!!! - возмутился старший помощник.
   - А ты не шуми, - невозмутимо посоветовал ему главком. - И кстати! Если чего-то не устраивает - оставайся здесь с рюкзаками. Будешь сторожить. Вода у тебя есть, - он бросил взгляд на ручей, - топлива для костра хватает, еда... с едой правда не очень, но ничего - поголодаешь немножко. Я слышал это для здоровья полезно, а то что-то ты выглядишь не очень, - командор сочувственно поцокал языком. - Вот и подлечишься. Будем считать, что ты обозвал будущего тестя старым козлом.
   - В первоисточнике было - старым мудаком, - хмуро поправил Шэфа Денис. - И вообще - не отвлекайся. Излагай дальше.
   - Дальше, так дальше, - покладисто согласился командор. - Только сначала вопрос... скорее даже маленький тест на понимание ситуации. Итак - зачем перетаскивать рюкзаки ко мне в комнату, почему не оставить в твоей?
   - Потому что тебя там уже знают с нехорошей стороны, как этого... - Денис защелкал пальцами, вспоминая.
   - Болотную Гадюку! - усмехнулся командор.
   - Точно - Болотную Гадюку, - с удовольствием повторил старший помощник, заслужив строгий взгляд от верховного главнокомандующего. - И к тебе в номер никакие воры не полезут. А тут скромный, интеллигентный юноша из провинции - могут и влезть.
   - Маладэц, Прошка - тему сечешь! Ну, а дальше все просто - ждем сигнал от "тельника". Он сообщит, когда Ортег появится, и мы идем на дело. Из гостиницы, пока ждем, выходим только по одному, второй сторожит, - на удивленный взгляд Дениса: "мол, как же так, кто же полезет в номер бешенной гадюке?", Шэф пояснил: - Береженого Бог бережет. Нам без рюкзаков никак нельзя, так что придется по одному. Ферштейн?
   - Ферштейн.
   - Тогда переодевайся и поехали.
   Прежде чем уехать, Денис подошел к коняшке, который так и торчал все это время у телеги, где стояла его полуопустевшая - съел конь совсем немного, торба с овсом.
   - Все брат, - старший помощник ласково потрепал его по холке, - переходишь на вольные хлеба. Амнистия тебе вышла на старости лет. Вода у тебя есть, - повторил он мудрые слова верховного главнокомандующего, - травы - навалом... Так что - не пропадешь. Ну, не поминай лихом. - Конь в ответ лишь тревожно всхрапнул - чувствовалось, что новость об обретенной свободе, особой радости ему не доставила. Привык бедолага всю жизнь пахать как... как лошадь, вот и тревожно ему - тяжело в старости привычки менять. Но, ничего, попробует - понравится! Главное на селян не нарваться, а то быстро к делу пристроят.
  -- Глава
   Рейхстратег правильно истолковал взгляд Курта Бахрама, поэтому, закончив утреннее совещание, произнес сакраментальную фразу: - Все могут быть свободны, а Хранителя Покоя я попрошу остаться! - Дождавшись, пока остальные рейхвизиры спеша и толкаясь, будто гуси в калитку, покинут кабинет, повелитель Высокого Престола вперил требовательный взгляд в своего министра внутренних дел и тот, не дожидаясь дополнительного приглашения, заговорил:
   - Один из счетчиков сегодня ночью сработал два раза. Это могли быть два человека, которые незамеченными охраной проникли в Ручейки и там остались, но скорее всего кто-то пришел и ушел. - Новость привела Кирсана-ар-Мюрита в отличное настроение:
   - Замечательно! - он даже потер руки, что делал только тогда, когда его что-то сильно радовало. Сообщение Хранителя Покоя могло означать только одно - пришельцы с севера не сгинули в Мертвом море, чего Кирсан очень опасался, а приступили к исполнению своих коварных планов. - Еще что-нибудь необычное было?
   - Не было. - Курт виновато пожал плечами и покачал головой.
   - Наверняка было, - не поверил ему Рейхстратег, - просто твои шпионы не обратили внимания. - Хранитель Покоя сделал виноватое лицо, но Рейхстратег на эту пантомиму внимания не обратил - он ни в чем не винил своего министра, а просто констатировал факты. - Твои люди - которые под "Хамелеоньими накидками" сторожат около дворца Ортега, что-нибудь заметили?
   - Нет.
   - Ну-у... что ж - значит их накидки не хуже моих. Это хорошо... - задумчиво протянул Кирсан. - Что ты уже предпринял?
   - Мои люди с утра трутся во всех гостиницах и постоялых дворах, расположенных поблизости от Сиреневой улицы. Особое внимание к заведениям около угла Сиреневой и Старой Башни.
   - Там счетчик сработал?
   - Да. Все силы брошены туда. Я оголил город... - в ответ на это признание Рейхстратег лишь пренебрежительно махнул рукой - обыватели переживут как-нибудь, а не переживут - их проблемы.
   - Ребята трясут персонал гостиниц, осведомителей и вообще всех, до кого могут добраться, - продолжил вдохновленный одобрением начальства министр внутренних дел.
   - А что спрашивают?
   - Кто видел что-либо подозрительное, не было ли подозрительных постояльцев, не покидал ли кто-нибудь гостиницу ночью...
   - И?
   - И ничего.
   - Ладно... Иди работай. И сразу докладывай, если что!
   - Слушаю и повинуюсь!

*****

   Трактирщик оказался порядочным человеком - он честно предупредил Дениса о том, чья именно комната находится рядом с той, которую выбрал для проживания старший помощник. Когда Денис пренебрежительно махнул рукой - мол, волков бояться в лес не ходить, он только пожал плечами. Примерно такой же жест сделал Понтий Пилат прежде чем умыть руки.
   Денис с Шэфом официально так и не "познакомились". Командор решил, что искать будут двоих, вернее даже не двоих, а пару, которая вместе прибыла и вместе что-то мутит, причем люди должны быть похожи, если не внешне, то хотя бы внутренне - оба мордовороты, или наоборот - ботаны, но с волчьими глазами, или же один здоровенный жлоб с глупой мордой, а второй - типичный интеллигент, но вот повадки у обоих опытных киллеров.
   Трудно сказать, заметил бы кто-нибудь внутреннее сходство между Болотной Гадюкой и молодым неопытным аристократом с юга - внешнего не было и в помине, но рисковать командор не собирался, поэтому он запретил любые контакты на людях, мотивировав это тем, что не надо облегчать жизнь престольским сыщикам, у них стукачей хватает - мало ли один окажется слишком догадливым, или слишком подозрительным.
   Для всех окружающих бретер Болотная Гадюка и молодой южанин остались незнакомы. Оставалось только выбрать "мирское" имя для Дениса. При выборе оперативного псевдонима для старшего помощника верховный главнокомандующий исходил из двух соображений. Первое - пусть у местных язык в ленту Мебиуса скрутится от непривычных звуков - очевидно, что у шпиона такого запоминающегося имени быть не может, у лазутчика оно должно полностью соответствовать местным традициям, какой-нибудь Омар Рагэтус, или же, на худой конец, Конрад Басим, а тут на тебе - шевалье де Мезон-Руж, грат бы побрал этих южных варваров с их варварскими южными именами! Второе - не надо велосипед изобретать, зачем излишне напрягаться, если под рукой, точнее в голове, имеется кое-что из сокровищницы мировой (земной) литературы - черпай полной пригоршней.
   Вследствие повышенной конспирации, виделись компаньоны только по ночам, тайно. Разговаривали шепотом - полная тайна вкладов! Главком, чтобы не спалиться, что его навещает ночной порой не пухлая пышногрудая служанка, а вовсе даже наоборот - поджарый молодой человек, каковой факт мог нанести непоправимый урон его репутации - голубых тут не жаловали, чай не Европа, устроил громкий скандал по поводу скрипучей двери - в результате она была смазана так, что петли аж лоснились. При дневном освещении под определенным углом петли даже сияли - примерно, как яйца боцмана после посещения борделя. Струхнувший отельер, чтобы не вызвать гнев грозного постояльца, не любившего шум, смазал и остальные двери на этаже от греха подальше, так что Денису и суетиться не пришлось.
   Как выяснилось, Паранг прекрасно обходился и без телефонной связи и без Интернета - вести и слухи в нем распространялись практически мгновенно. Уже на второй день, к Шэфу пару раз подкатывали прилично одетые джентльмены - не аристократы, конечно, но судя по всему весьма приближенные слуги, можно даже сказать - наперсники оных, с предложениями типа: - Как смотрит уважаемый пир на возможность поучаствовать в деле защиты чести и достоинства другого уважаемого пира... На что главком, вежливо отвечал: - Что он бы со всей душой, но в данный момент, - тут он показывая глазами вверх, - как раз оказывает подобную услугу одной высокопоставленной особе и что если он будет отвлекаться, его не поймут. - Собеседники оказывались понятливыми и не настаивали.
   Денис в очередной раз поразился широте спектра разнообразных умений любимого руководителя. Он грешным делом полагал, что командор для поддержания имиджа Болотной Гадюки - упырь упырем, будет вынужден расходовать драгоценный ресурс шкиры, но оказалось, что в рюкзаке главкома, кроме всего остального, хранились принадлежности для макияжа: краски, растушевки, кисти и прочая ботва. Когда старший помощник первый раз увидел, как с помощью этих нехитрых приспособлений верховных главнокомандующий из молодого симпатичного человека превращается в завсегдатая... да что там завсегдатая - в одну из главных звезд фестиваля "Кровосос года", он был поражен в самую печень.
   - Гениально! - голосом сукина сына Якина начал Денис: - Слушайте, я не узнаю вас в гриме! Кто Вы такой? Сергей Бондарчук? м-м... нет. Юрий... Никулин - оу... нет-нет-нет-нет. Боже мой!.. - Денис постучал себя по лбу. - Иннокентий Смоктуновский!  Кеша!
   Главком нахмурился, сдвинул брови после чего старший помощник удостоился суровой отповеди:
   - Я - артист больших и малых академических театров; а фамилия моя - фамилия моя слишком известная, чтобы я её называл! - После чего оба заржали, но тихонько. Конспирация!
   После вселения Дениса в "Пьяную Розу", компаньоны в течении нескольких последующих дней, поочередно болтались по Парангу и гужевались в самых разных злачных местах - от самых низкопробных, до вполне себе респектабельных - столица Высокого Престола могла предложить развлечения на любой вкус и кошелек, где и грели уши.
   Их интересовал лишь один вопрос - где ныне обретается член Капитула Высокого Престола Епископ Ортег-ар-Фаран, и почему этот сукин кот уже который день нос не кажет в свой родной дом в Ручейках? И именно на этот вопрос ответа они нигде не получили. Случайные собутыльники трепались о чем угодно: о том, что графиня Моника Констэнтиус в очередной раз наставила рога своему мужу графу Ампелиусу; о повышении налога на соль - вот бы всю эту соль да в задницу Рейхстратегу и всему Капитулу; о предстоящем празднике Новых Святых; об араэлитах, причем точки зрения бывали диаметрально противоположными - от вешать на первом попавшемся дереве, до - они еще всем покажут кто в доме хозяин. И еще о массе интереснейших вещей болтали новые знакомцы Шэфа и Дениса... но ни слова о нужном.
   Компаньоны держались так, чтобы подозрений не вызывать. Для этого требовалось только одно - побольше слушать и поменьше говорить, а в особенности - спрашивать. Шэф утверждал, что рано или поздно нужная информация достигнет их ушей и без наводящих вопросов, а Денис горячился, что так можно ждать до морковкина заговенья - Паранг ему активно не нравился. И действительно, после Бакара это было, как после апельсинового сада заглянуть на свиноферму, где-нибудь в нечерноземной полосе. По-идее, и то и другое относится к сельскому хозяйству, но разница есть.
   Шэф "охотился" по местам, назвать которые приличными язык бы не повернулся, а Денис - наоборот. Объяснение этому было вполне очевидное - самому главному отморозку в самом сомнительном заведении парангского общепита, где собиралась публика по которой плакали плаха и петля, хватало одного взгляда на Болотную Гадюку, чтобы признать в нем социально-близкий элемент, хоть и аристократа, судя по баронской цепи, ну а щеголеватому и симпатичному старшему помощнику самое место было в фешенебельных ресторанах, где собирался полусвет столичной аристократии.
   Что характерно, у командора болтавшегося по притонам, где количество криминального элемента превышало двадцать пять человек на квадратный дюйм, никаких инцидентов с завсегдатаями не было. Никто, несмотря на степень алкогольного опьянения и зашкаливающую природную дурь, не пытался толкнуть Шэфа, воткнуть ему шило в бок, пролить на него свое дурно пахнущее пойло, или наоборот - развести его на пойло, или стребовать должок, оставшийся еще с прошлой весны, или еще как обидеть. Как-то обходилось без этого. А если кто случайно и пихал - в некоторых заведениях было не протолкнуться, то всякий раз бурчал себе под нос что-то похожее на извинения, а Шэф, в свою очередь, не обострял.
   Типовой процесс инфильтрации главкома в инфраструктуру отдельно взятого криминального собрания выглядел примерно так: дверь "салуна" открывалась и в помещение, вместе с глотком... чуть было не вырвалось - свежего воздуха, правильно будет так: и в помещение вместе с глотком холодного, дурнопахнущего воздуха проникала Болотная Гадюка. Никаких специальных усилий для поддержания имиджа верховный главнокомандующий не предпринимал - он молча протискивался к стойке, кидал трактирщику маленькую серебряную монету и приветливо говорил что-то вроде этого: - Привет. Пожрать и выпить. - После того, как хозяин заведения, метров двух ростом и около метра в ширину и в толщину, обращал на него свое благосклонное внимание, командор уточнял: - Учти, что я крыс не ем, и ослиную мочу не пью.
   И не было еще случая, чтобы трактирщик не проникся важностью поставленной перед ним задачи. Уж на что отпетые ребята обслуживали посетителей в "Ржавом гвозде" и "Холере" - четырех клиентов выкидывали при нужде за один заход, двое в левой, двое в правой - и на выход, но и те молча сносили грязные намеки на крыс и мочу. Кому сказать - не поверят, ладно бы обычную, человеческую, а то - ослиную!
   Кому другому за такое сильно бы не поздоровилось, а Шэфу, как с гуся вода. Зыркнул на трактирщика, да так что у того уже начавший открываться рот сразу захлопывался, да и пошел от стойки в зал занимать свободное место. Если таковых было много, главком садился за пустой стол, если мало, то старался лицом к двери, спиной к стене, если совсем мало - то как получится.
   Получив заказ, который, обычно приносил сам хозяин, а не замурзанные подавальщицы, командор неторопливо приступал к трапезе. Неизвестно чем кормили и поили остальных клиентов - Шэф не дегустировал, но ему неизменно, вне зависимости от названия и степени неприглядности заведения, подавали хорошо прожаренного цыпленка, острый чесночный соус, краюху свежего ржаного хлеба и кувшин терпкого красного вина, которое хотелось выпить, а не вылить на голову принесшему.
   Покончив с цыпленком, командор начинал потихоньку потягивать вино, одновременно включая дальнеслышанье. Он бы мог это сделать и раньше, во время еды, но считал что выслушивание разнообразной хрени может вредно сказаться на процессе приема и переваривания пищи. Обычно главком сидел привалившись к стенке, безучастный ко всему происходящему в зале - пьяным мужским крикам, женским взвизгам, хриплой ругани, звукам ударов и проклятий, производимых во время одиночных и коллективных потасовок и прочему белому шуму, сопровождающему кабацкую жизнедеятельность, и казалось дремал с открытыми глазами.
   Разумеется, полноценной дремы не было - время от времени верховному главнокомандующему приходилось уклоняться от летящих в его сторону пивных кружек и иных предметов, запущенных в полет местными "снайперами". Специально в него никто не целился, но в таких местах никто не гарантирован от внезапно прилетевшего в голову стеклянного, глиняного, или деревянного снаряда, поэтому командору приходилось все время быть начеку.
   Поначалу, что неизбежно в местах, где собирается не самая законопослушная публика, на главкома, как на новичка от которого неизвестно чего ждать и который мог оказаться кем угодно - от шпиона внутренней стражи до маньяка душителя, посматривали косо. Но, что интересно, такая простая и логичная мысль, как воткнуть мутному незнакомцу перо в бок, и дело с концом, хотя и приходила в головы постоянным клиентам заведения, но с реализацией ее на практике как-то не срасталось - не было добровольцев.
   Что удивительно, учитывая состав контингента. Но, вот не было и все тут! Прямо какая-то загадка природы. Но, постепенно завсегдатаи начинали принимать командора то ли за мебель, то ли за такого же завсегдатая, как сами, и разговоры, не предназначенные для чужих ушей, поначалу попритихшие в присутствии странного незнакомца, возвращались в обычную колею. Шэф внимательно слушал, но как уже упоминалось выше, полезной информации в них было ноль целых ноль десятых.
   Рестораны, по которым болтался Денис, по сути ничем не отличались от кабаков, по которым шлялся Шэф. Набор предлагаемых услуг был однотипным: еда, выпивка, бабы. Ну, разумеется, качество предоставляемых услуг в ресторанах было повыше: еда вкуснее и разнообразнее, алкоголь не тошнотворный, а девушки иногда встречались вполне себе симпатичные. Денис может быть и рискнул, но запашок-с... Он даже пожаловался на это обстоятельство мудрому руководителю:
   - Как с ними вообще спать можно!?
   - Это ты еще портянки не нюхал, - ухмыльнулся командор. - В стройбате.
   - А я туда не собираюсь! - старший помощник встал в позу оскорбленной невинности. - И вообще - в армии портянки заменили на носки. Я читал.
   - Ну-у... раз чи-ита-ал... - протянул главком, - тогда другое дело. А вообще человек ко всему привыкает, - философски заметил он. - Представь, что мы бы здесь застряли на пару лет. Чего бы ты делал?
   - Не хотелось бы, - скривился старший помощник.
   - Сам не хочу, но все же? - Денис задумался.
   - Ну-у... мыл бы их перед употреблением... наверное. А что еще делать-то?
   - Ты с этим поосторожнее, с мытьем, а то...
   - А что - "а то"? - поднял брови старший помощник.
   - Да я как-то прочел историю, как один парень, вроде тебя, - ухмыльнулся командор, - брезгливый сильно, познакомился с девушкой откуда-то с севера, привел домой, а от нее не то что воняет - смердит. Аж глаза ест. Но очень хочется, так что делать нечего - он ее в ванну и отмывать. Утром выставил. А через какое-то время заявляется к нему целая делегация - эта девушка и много сурово настроенных мужчин - родственнички. Так мол и так, ты с нее смыл олений жир, или кал - точно не помню и теперь олешки ее к себе не подпускают. Спортил девку - женись! И сурово так посматривают, а парень знал, что они все охотники ого-го-го - белке в глаз попадают из-за угла. Делать нечего - женился. А через какое-то время приезжает гонец из племени и дает парню сумку, поясняет, что там ее зарплата - то ли оленей забивали, то ли рога им отшибали на лекарство - точно не помню, но суть в другом, открывает он сумку, а она баксами набита. Так что - поосторожней с мытьем, студент!
   - А чего поосторожней? - осклабился старший помощник. - Баксы привезут...
   - А жениться? - умерил его веселье верховный главнокомандующий.
   - Это да, - вздохнул Денис. - Придется целибат объявить.
   - Или привыкнешь.
   - Или привыкну... - был вынужден согласиться старший помощник.
   Понятное дело, что Денис мотался по местным ресторациям не для того, чтобы вкусно поужинать и оттянуться со знойными, но пахучими, красотками - он, как и Шэф, "слушал". Контингент для этого был вполне себе подходящим: молодые небедные, но и небогатые аристократы, армейские и гвардейские офицеры, начинающие маги без особых претензий - что-то вроде нашего очень среднего класса. Настоящий бомонд и Лейб-гвардия тусовались по салонам, путь куда, без приглашения, был заказа. Конечно, неплохо было бы попасть и посмотреть, как оно там, но для кратковременного визита в Высокий Престол, а компаньоны очень надеялись, что он кратковременный, такого врастания в инфраструктуру местного общества не требовалось.
   Старший помощник, в отличие от нелюдимого верховного главнокомандующего, свел многочисленные знакомства среди гвардии. Сделал он это путем банальным и описанным в приключенческой литературе миллионы раз. Молоденький гвардеец, едва державшийся на ногах от неумеренного потребления горячительных напитков, споткнулся и чуть не упал, задев при этом Дениса. Как большинство людей, склонных винить в своих бедах и проблемах кого угодно, но только не себя, офицер немедленно обвинил старшего помощника в том, что тот его толкнул и потребовал безотлагательной сатисфакции "здесь и сейчас"!
   Его товарищи тоже не были против дополнительного развлечения - когда ты сыт, пьян, а твоя рука покоится на талии девицы, которая от выпитого представляется тебе гением чистой красоты, и одновременно аватаром богини любви, обретшей плоть и кровь, тебе недостает только одного - возможности разогнать кровь, наблюдая как твой однополчанин научит хорошим манерам какого-то штафирку.
   Все было организовано моментально - чувствовалось, что ничего экстраординарного не происходит - так, что-то вроде драки на танцах в сельском клубе, без которой ни одна уважающая себя колхозная дискотека не обходилась.
   Мигом образовался распорядитель, который стал уточнять условия поединка. Денис, как вызванный, выбирал оружие. Он кочевряжиться и предлагать арбалеты не стал - не тот случай, уж больно пьяным был контрагент, и просто похлопал по эфесу шпаги. На вопрос не хотят ли стороны примирится, старший помощник только пожал плечами, а гвардеец сверкнул глазами и заявил решительное "Нет".
   А вот дальше процедура сошла с накатанной колеи. Денис это понял по ошарашенным взглядам собравшихся, когда на вопрос распорядителя: "Дуль продолжается до первой крови или...", гвардеец решительно заявил: "До смерти!", приведя окружающих в некое замешательство.
   Один из офицеров, чуть постарше и соответственно чуть трезвее остальных - сказывался опыт, попытался воздействовать на дебошира, но тот ни на какие компромиссы идти не соглашался - драться до смерти, и все тут! Штурмфюрер даже несколько смущенно посмотрел на Дениса и лишь развел руками - мол ничего не поделаешь. Судьба.
   - А если я не хочу его убивать? - полюбопытствовал старший помощник. - Можно только покалечить? - Вопрос вызвал дружный смех у окружающих. Штурмфюрер приобнял Дениса за плечи:
   - Молодой человек, если ты останешься в живых, с меня десять золотых и бутылка имперского коньяка! - объявил он. Остальные гвардейцы дружно поддержали командира и принялись объявлять премии, ожидающие живого старшего помощника. Похоже было на то, что никто за свои денежки не опасался.
   "Похоже, они тут все неплохо фехтуют, включая этого хрена" - поделился своими опасениями внутренний голос.
   "Или думают, что неплохо, - отмахнулся Денис. - Сейчас надеру уши этому козленку!"
   "Ну-ну... ты это... - не зарывайся!"
   "Будь спок!"
   Мешающие столики были споро растащены в стороны, зрители образовали неровный круг, диаметром метров шесть-семь, и поединок начался. Сразу же выяснилось, что прав был внутренний голос - гвардеец фехтовать умел. Как только зазвенела сталь - Денис "Черными когтями" не пользовался, чтобы не вызывать ненужный интерес, а использовал обычную, правда хорошо сбалансированную, шпагу, его противник как будто протрезвел.
   Его движения стали быстрыми и очень резкими - чувствовалась школа. Старший помощник, который собирался выиграть "малой кровью и на чужой территории", был несколько озадачен - гвардеец мальчиком для битья не был.
   Он даже немножко погонял Дениса, заставляя того отступать и уходить в стороны. Все кончилось в тот момент, когда особенно удачным выпадом он сумел зацепить левую руку старшего помощника. Ничего опасного, так - царапина, но тут Денис разозлился по настоящему. Какого хрена! - за его плечами "Орден Пчелы", он сам красная Пчела! Его учили наставник Хадуд со своими мальчиками и Мастер войны ш'Тартака, а тут его - боевого офицера и кто?!? - бычье!
   Денис взвинтил темп и перешел к решительным действиям. В кадат он решил не входить - мало ли как к этому могли отнестись присутствующие маги - может, как к нарушению условий дуэли, а это ни к чему хорошему привести не могло. Он просто ощутил ту ярость, которая была в те моменты, когда его лупили мальчики наставника Хадуда, а он колошматил их в ответ.
   После этого поединок продолжился недолго - дождавшись подходящего момента, старший помощник изящно отвел шпагу гвардейца в сторону, сделал быстрый выпад и изо всех сил треснул шпагой по голове. Горестный вздох, вырвавшийся из груди собравшихся, сопровождал падение бесчувственного тела, рухнувшего на пол с окровавленной головой. С этого момента зрители разделились на две неравные части. Большинство мгновенно протрезвевших гвардейцев бросилось к поверженному товарищу, а меньшая их часть, кидая гневные взгляды, начала подступать к Денису. Намерения, ясно написанные на их лицах, назвать добрыми было никак невозможно.
   "Жаль..." - подумал Денис.
   "Что шкиры нет?" - поинтересовался внутренний голос.
   "Да нет... что миром разойтись не удалось. Придется крушить их в навский шюрк. А Шэфу это не понравится..." - вздохнул старший помощник и начал рассматривать наступающих с плотоядным интересом. Примерно так молодой кот, впервые попавший на дачу, разглядывает разнообразную живность тусующуюся на участке. С одной стороны ему просто любопытно, но с другой - гастрономический мотив присутствует.
   Нетривиальное поведение старшего помощника возымело свое действие - на каком-то этапе продвижение "народных мстителей" замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Уж больно необычно вела себя "жертва" - вместо того чтобы со страхом в глазах дожидаться неотвратимого возмездия, штатский с нехорошим прищуром нагло разглядывал приближающихся гвардейцев. Это обескураживало, как говорил один мудрый человек.
   Ситуация сильно напоминала эпизод из "Трое в лодке", когда Монморанси погнался за уличным котом, чтобы придушить мерзавца, а тот вместо того, чтобы задать стрекача, развернулся и стал поджидать пса. И тогда и сейчас возникла определенная неловкость, типа когда верхи не могут, а низы не хотят. К счастью, через какое-то время из кучи малы, склонившийся над "падшим ангелом" стали доноситься голоса: "Жив... жив!.. да он живой!.. жив..."
   - Конечно жив, - криво ухмыльнулся старший помощник, пристально глядя в глаза ближайшему гвардейцу, который и сам уже был не рад, что оказался в авангарде, но никакой возможности отступить у него не было - сзади его подпирала монолитная стена товарищей. - Я же плашмя бил.
   Все вздохнули с облегчением и началось братание. От выигранных денег Денис отказался, вызвав этим широким жестом глубочайшую признательность всего личного состава, взял только коньяк, который и распил с штурмфюрером, после чего был принят в компанию гвардейцев. Познакомившись поближе и рассказав свою нехитрую историю, он вызвал у местной воинской элиты, искреннее уважение не только умением фехтовать и личным мужеством, но еще и тем обстоятельством, что не болтался по присутственным местам, как говно в проруби, добывая гратов сигнум, а честно пропивал отцовские денежки.
   - Пойми! - втюхивал ему мертвецки пьяный, но умудряющийся стоять на ногах, бравый корнет, имени которого Денис не помнил: - Жить надо так...
   ... чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы...
   Закончить мысль офицер не смог и застыл глядя куда-то вдаль. Через секунду Денис убедился, что он спит с открытыми глазами!
   "Вот это да! - восхитился Денис. - Хотя... может и наши так могут. Хрен знает..."
   Бережно усадив военного на ближайший диванчик, старший помощник только подивился разнообразным умениям местных золотопогонников. Насчет материала, идущего на изготовление эполет, сказано не для красного словца, а в самом прямом смысле слова - настоящее золотое шитье. Правда, так было только у гвардии, у обычных армейцев все было попроще. Ну, как везде, впрочем. Что же касается лейб-гвардии, то у них на мундире золота было больше, чем у старой цыганки во рту.
   Кстати говоря, Денис с удивлением узнал, что Шэф популярен и в этой среде. Получилось это так - после очередной пирушки, вся разгоряченная компания, состоящая из гвардейцев, девиц и Дениса вдруг решила нагрянуть к кому-нибудь в гости. Выбор, после недолгого обсуждения, пал на старшего помощника, потому что у него еще никто не бывал и всем было интересно. Денис не упирался, и только предупредил, что шуметь будет нельзя.
   - Эт-то еще почему!?! - возмутился один из заводил. - Учти! - он помахал пальцем перед носом старшего помощника. - Гвардии все можно! - на что присутствующие ответили одобрительным гулом.
   - Да я понимаю... - смутился старший помощник. - Просто у меня в соседней комнате живет Болотная Гадюка, - он собрался было растолковать компании все тонкости этого момента, но этого не потребовалось.
   - А действительно, - нахмурился заводила, - до тебя тащиться, пожалуй что далековато... - на этом инцидент был исчерпан.
   Однако, это все лирика. В сухом остатке было лишь то, что денисовские "слушанья" дали такой же результат, как и шэфские - нулевой. Никаких разговоров касательно члена Капитула Епископа Ортега-ар-Фарана, касательно его местопребывания, планов и возможных действий, не велось. Вся эта ситуация стала несколько напрягать компаньонов, они даже дали зарок подождать еще три дня и перейти к более активным действиям, когда судьба наконец-то сжалилась над ними.
  -- Глава
   - Чем порадуешь? - Рейхстратег пристально уставился на мгновенно вспотевшего Хранителя Покоя. В кабинете Кирсана-ар-Мюрита жарко не было, но Курту Бахраму показалось, что он стоит рядом с пылающей печью. И понять происки его вегетативной нервной системы было очень даже просто - радовать главу Высокого Престола было нечем. Хотя...
   - Ортег по прежнему так и не нашел двух последних доноров... - начал было Хранитель Покоя с таким видом, будто это была его личная заслуга, но Кирсан его тут же перебил:
   - А ты так и не нашел пришельцев. - Крыть было нечем и Курт лишь виновато потупил глазки, но все же тихонько, как бы себе под нос, пробормотал:
   - Мои люди землю роют...
   - Забыли про сон и еду, - ухмыльнулся Рейхстратег, но тут же снова стал серьезен: - Ты ведь знаешь, - вкрадчиво начал он, - что меня не интересует что и как делают твои подчиненные. - Он сделал паузу, во время которой Хранитель Покоя вспотел еще больше, хотя казалось, что больше некуда. - Меня интересует результат. А его нет! - резким тоном, похожим на щелчок бича закончил Кирсан. - Ладно, - махнул рукой Рейхстратег, - толку от вас, от всех, как яиц с петуха. Все самому решать надо. Поторопим пришельцев. Сделай сегодня так...

*****

   Денис нехотя и неторопливо готовился к очередному выходу в "свет". Выражаясь высоким штилем можно было бы сказать, что сегодняшний вечер принадлежал старшему помощнику. Правда, никакой радости от этого он не испытывал, не нравились ему ни новые "друзья", ни местные пахучие девки, ни местное пойло - степень очистки и тех и других была совершенна не та к которой он привык в благословенном Бакаре, и мягко говоря, оставляла желать.
   Нет, если пропустить местную сивуху через несколько фильтров с активированным углем, а девушек отдраить дегтярным мылом с металлическим скребком, то всегда пожалуйста - старший помощник не какой-нибудь английский сноб, который читает газеты только если дворецкий прогладит их утюгом, старший помощник готов употреблять даже тех девушек от которых не пахнет "Cashmere Mist de Donna Karan", он готов довольствоваться малым - лишь бы от них не воняло, а пить готов любой хорошо очищенный алкоголь, но так ведь не было ни того, ни другого! А было, как анекдоте: "Здравствуйте девушки! - сказал слепой проходя мимо рыбного магазина".
   Местные мачо как-то принюхались, да и сами, по части вонизма ни в чем не уступали местным дамам, а вот Денис все никак не мог. Существует устойчивый стереотип, что человек ко всему привыкает. В целом все правильно, просто когда тебе сначала плохо, а потом хорошо, то к этому, действительно, привыкаешь очень быстро, а вот когда наоборот, то с трудом.
   Старший помощник с удовольствием отказался бы от своего "права сеньора" и остался бы дома, но согласно графика дежурств, добывать информацию предстояло ему, а караулить совместно нажитое имущество - верховному главнокомандующему, а тот тоже не горел желанием пускаться во все тяжкие и менять график решительно отказывался, мотивируя это тем, что каждый пьет свое какао. Денис совсем уже было собрался покинуть помещение, когда услышал негромкий стук. Стучали в стену, за которой находился номер Шэфа, и по всей видимости, именно он и стучал. Ритм был узнаваемый: ДА... ДА.. ДАДАДА... ДАДАДАДА... ДАДА... ДА...
   ... спартак... мля...
   Сигнал этот означал, что главком ждет Дениса немедленно. Выбравшись в коридор, старший помощник воровато огляделся и никого не обнаружив шустро юркнул в комнату командора.
   - Покажи ему, - скомандовал Шэф и "тельник" показал. Роскошная, ослепительно белая карета, украшенная золотым тигром - гербом члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана в окружении эскорта из восьми всадников, подозрительно смахивающих статью, оружием и обмундированием на Имперских Гвардейцев, со свистом проследовала через пункт пропуска и устремилась вглубь Ручейков.
   "До конца отследить не смог, - несколько смущенно признался ИскИн, - там какая-то аномалия, и он продемонстрировал старшему помощнику картинку с густым зеленоватым маревом. - Закрывает весь квартал с дворцом Ортега, - уточнил "тельник".
   "Искусственная?" - заинтересовался Денис. "Тельник" ничего не ответил, но у старшего помощника сложилось полное впечатление, что тот пожал плечами.
   - А тебе не все равно, любознательный ты наш? - хмыкнул командор. - Важно только то, что мы не знаем точно, заехал он в свой дворец, или нет.
   - Думаешь, будет ночевать во дворце?
   - Может будет, а может и нет. - Шэф поморщился. - Бабушка на двое сказала. - "Тельник" слова руководства никак не прокомментировал - прикинулся ветошью и не отсвечивал.
   - Вряд ли... - задумчиво протянул старший помощник.
   - Почему?
   - Посуди сам, - неторопливо начал Денис. - Он где-то долго болтался, дела какие-то проворачивал, устал...
   - А может на курорте отдыхал, или у любовницы жил, - скептически прищурился главком, - и не устал совсем, а даже наоборот.
   - Пусть так, - покладисто согласился старший помощник, - пусть у любовницы. Но, вот ты скажем, после тяжелого дела, или после любовницы куда бы поехал, домой, или еще куда?
   - Я бы домой.
   - И я.
   - Ладно, - тяжело вздохнул Шэф. - Я тоже так считаю. Хотел проверить. Так что ждем два часа, пока по настоящему не стемнеет, и если он не уедет из Ручейков, - главком снова вздохнул, - работаем.
   Причина вздохов любимого руководителя была старшему помощнику очень даже понятна. Карты минных полей... тьфу ты - карты магических ловушек вокруг дворца Епископа Ортега у них не было, расписания смены караулов не было, схемы постов охраны тоже не было, плана дворца и того не было. По сути, у них не было никакой информации, требуемой для проведения столь деликатной операции, как нападение на Епископа, причем Епископа не из последних, вдобавок в его собственном доме, где, как известно, и стены помогают. Другое дело, что добыть эту информацию, не раскрывшись, было невозможно, но кому от этого легче?
   Да даже если плюнуть на конспирацию - чего делать было решительно нельзя, но так - в порядке мысленного эксперимента, если начать добывать требуемую информацию, то например, где можно взять карту магических ловушек вокруг дворца Епископа Ортега? Да кроме как у самого Ортега больше негде! Может ли маг в здравом уме и твердой памяти доверить охрану своего жилища кому-либо кроме самого себя? Может... если ему сделать лоботомию. Но, Ортегу вроде как ее не делали. А жаль.
   Идем дальше. Где взять схему постов? - только у личной охраны Епископа. Конечно, золота у компаньонов было хоть жопой ешь. Но! Попытка завербовать охранника это стопроцентный провал. И не потому, что все они такие честные, или преданные, или не любят деньги. Просто не надо забывать, что мир магический и что поставить в башку всем лицам причастным к охране дворца закладку на попытку вербовки - это такой пустяк о котором не стоит даже говорить. Проще, чем изготовить советский паспорт на западе. Ну, по крайней мере так полагал верховный главнокомандующий и не верить ему оснований у старшего помощника не было.
   Все это было не раз и не два оговорено и расстраиваться по поводу отсутствия этой информации смысла не было - она была, даже теоретически, недоступна. Другое дело план дворца. Имея золото, его можно было раздобыть... Но! Опять это пресловутое "но". Вероятность засветиться во время "добычи" была близка к единице. А это означало, что из рук компаньонов будет выбит их последний и единственный козырь - внезапность.
   По большому счету, золото было нужно только для плана "Б". Если план "А" - устранение Ортега путем мгновенного "кавалерийского рейда", провалится, но компаньоны, паче чаянья, все же останутся в живых, то придется переходить к "долговременной осаде". Вот тут-то денежки и понадобятся для легализации, врастания в инфраструктуру и организации разнообразной подрывной деятельности, вплоть до "цветной революции". Ни Шэфу, ни Денису этого очень не хотелось, но готовиться надо было ко всему.
   Ну, а теперь оставалось только ждать. Окончательная, можно сказать - радикальная, темнота наступит часика через два, да и Ортегу надо было дать время, чтобы спокойно поужинать, почитать книжку перед сном, или еще чем позаниматься, отойти ко сну, заснуть и видеть десятый сон, а пока делать было решительно нечего. Старшему помощнику тоже хотелось есть - время ужина, организм требовал, но нельзя!
   Пустой желудочно-кишечный тракт повышал шансы на выживание при ранении в брюшную полость - это и Шэф говорил, да и сам Денис откуда-то знал, то ли читал где-то, то ли слышал когда-то, но такая информация у него имелась. Он тогда еще подумал, что перед боем надо обязательно облегчится - и в смысле ранения, и чтобы конфуза какого не вышло. Так что пришлось ему наступить на горло собственной песне, в смысле - желудку, и терпеть. Внезапно в голову старшему помощнику пришла оригинальная идея
   - Слушай, - обратился он к верховному главнокомандующему. - Перед боем же нельзя есть, чтобы если ранят... - главком дослушивать не стал и подтвердил:
   - Нельзя, - после чего ехидно поинтересовался: - А что сильно кушать хочется?
   - Да нет... - пошел в отказ Денис. - Просто у меня предложение есть.
   - Какое? - с нескрываемым подозрением поинтересовался верховный главнокомандующий. Он хорошо знал своего старшего помощника и ничего хорошего от него не ожидал. Его предчувствия, в очередной раз, блестяще подтвердились.
   - А давай тебе клизму поставим, чтобы в животе вообще стерильно чисто было. Никакое ранение не страшно будет!
   - Себе поставь, - буркнул командор. - Скипидарную с патефонными иголками.
   - Ведерную? - уточнил Денис.
   - Ведерную, - подтвердил Шэф.
   На этом беседа сама собой увяла. Все дальнейшие ходы были известны, обсуждать было нечего, а трепаться не было настроения. Как ни крути, а предстоящее действо было по настоящему опасным и вероятность вернуться со щитом была, в самом лучшем случае, не выше, чем на щите. Денис это отчетливо ощутил - засосало под ложечкой, да и вообще появился легкий предстартовый мандраж, как перед экзаменом. С одной стороны это было хорошо, потому что отсутствие мандража было явным признаком грядущего неуда, с другой - присутствие стопроцентно ничего не гарантировало. Как говорится - возможны варианты. Но, в любом случае, появление мандража было лучше, чем его отсутствие.
   Однако, все эти душевные волнения, терзания и прочая ипохондрия хороши только в женских романах, в реальной жизни надо заниматься реальным делом, чем старший помощник и не преминул заняться.
   - Пойду посплю.
   - Валяй.
   Условный стук выдернул Дениса из забытья. Надо честно признать, что два часа пролетели для него совершенно незаметно. Чем все это время занимался и как готовился к предстоящей операции Шэф было неизвестно, а вот старший помощник время провел с очевидной пользой - он был полон кипучей энергией словно заяц из рекламы батареек "Energizer".
   Денис неторопливо натянул шкиру, внимательно оглядел комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыл, хотя знал, что забывать попросту нечего, но привычка - вторая натура, он давно приучил себя так поступать, покидая гостиничные номера, больничные палаты, съемные квартиры, купе, каюты и прочие места, куда, скорее всего, возвращаться не придется, а у него почему-то было именно такое предчувствие, после чего бесшумно проскользнул в номер любимого руководителя, где компаньоны занялись короткими сборами.
   Кроткими сборы были из-за того, что и собирать-то было особо нечего. Работать предстояло в режиме невидимости, поэтому никакого "навесного" оборудования, типа дыроколов не предполагалось. Иначе это будет не невидимость, а черте что. Это как на F-117 подвесить бомбы, или ракеты, на внешнюю подвеску - вся "невидимость" идет псу под хвост. Правда и так, кому надо этих невидимок отлично видит, но это уже другой вопрос.
   Кроме "Черных когтей", для которых в шкирах были предусмотрены специальные карманы, компаньоны затолкали туда же, прямо скажем - не без труда, по две свето-шумовые гранаты "Светлячок", а командор сумел еще втиснуть небольшой, размером с зажигалку, аэрозольный баллончик, необходимый для вскрытия замков. Эта в высшей степени полезная вещица входила в штатную экипировку разведывательно-штурмовой группы Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей". И так как волшебства в баллончике не было ни грана и к взрывчатым веществам он никаким боком не относился, вещичка эта проходила границы между мирами без малейшей потери качества.
   При испарении этот замечательный аэрозоль понижал температуру чуть ли не до абсолютного нуля, и делал все предметы, на которые попадал, хрупкими как стекло... а пожалуй даже, не как стекло, а как лед. При случае его можно было использовать и как оружие - брызнуть противнику в морду, или еще куда, но это было очень расточительно - как гвозди микроскопом забивать. Можно, конечно, но не стоит.
   - Слушай, Шэф, все забываю спросить. А для скрытного проникновения у "Морского Змея" что-нибудь есть? А то если использовать твой "Снежок", или как он там называется, это будет как подпись с печатью: помещение вскрыто бойцами Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей".
   - "Морской Змей" скрытно не проникает, - хмыкнул командор, - он проникает быстро. А для быстроты "Лед 3" - самое то. У носорога плохое зрение, но это не его проблема. Да и вообще, все это ерунда, - отмахнулся главком, - есть следы, нет следов, кого это интересует? Важно только то, что скормят пиплу. Помнишь историю с полонием? - Денис покивал, подтверждая, что помнит. - Все тупоголовые и вправду поверили, что кроме полония у русских нет иных способов тихо спровадить на тот свет неугодного человека.
   - Кроме как оставить четкий радиоактивный след, причем прямо от постели невинно убиенного и до приемной ФСБ в Москве, - ухмыльнулся Денис.
   - Именно!
   - Тупые, - пожал плечами старший помощник. - Прав был Задорнов.
   - Но, и ваши не отстают, - скривился командор.
   - Почему это "ваши", - удивился Денис. - Ты же вроде говорил, что русский. Так что - "наши".
   - А вот это - хрен. Я их не выбирал.
   - Так и никто не выбирал.
   - Ладно. Не будем о грустном. Фурсенко знаешь? - Денис призадумался:
   - Что-то с "Зенитом" связанное, вроде...
   - Нет, это его брат, а этот - министр образования. Знаешь, что он сказал?
   - А должен? - удивился старший помощник. - Я вообще про него первый раз слышу.
   - А зря. Очень интересные мысли высказывает. Шедевральные, можно сказать. Я даже наизусть выучил - лучше любых стихов. Вот, послушай: - Старший помощник с трудом удержался от смешка - уж больно верховный главнокомандующий напомнил в этот момент бойкого трехлетку, декламирующего стишок Деду Морозу, в рассуждении заполучить подарок: - "Недостатком советской системы образования была попытка формирования Человека-творца, а сейчас наша задача заключается в том, чтобы вырастить квалифицированного потребителя".
   - Да ты гонишь! - не поверил Денис. - Министр образования!?! - Он покачал головой. - Министр образования не мог такого сказать! - твердо закончил он. Командор в ответ только иронично приподнял бровь и старший помощник как-то сразу поверил. Ведь и правда, если разобраться, какой резон Шэфу врать? Нет у него такого резона.
   - Нет... понятно... - по-прежнему растерянно был вынужден признать Денис. - Безграмотным быдлом легче управлять - никто не спорит, но как быть с наукой? Ведь без науки не будет нового оружия, а не будет оружия, не будет и власти. Они что, этого не понимают?
   - Трудно сказать, - пожал плечами главком. - У большинства вашей элиты... - командор поморщился, понимая что термин "элита" для российского правящего класса не совсем подходящий, точнее - совсем не подходящий, но искать другого не стал, поленился, и продолжил: - дети и деньги за границей, на Западе. А в Писании что сказано? - Денис сделал вид, что знает, но забыл, а главком знал и помнил: - В Писании сказано: "Ибо где сокровище ваше, там будет и сердце ваше"...
   - Ну, ты прям, как Моисей на Синае! - восхитился старший помощник.
   - Не кощунствуй, сын мой! - одернул его верховный главнокомандующий. - Мне представляется такая картина - они рассчитывают перебраться на Запад со всеми деньгами, женами, детьми, любовницами и всем таким прочим и укорениться, притвориться местными.
   - И жить поживать, да добра наживать, - покивал Денис.
   - И все так и будет, но только пока будет существовать Россия. Но, как только технологический разрыв станет катастрофическим, как только штатники перестанут бояться удара возмездия, ее моментально раздерут на множество мелких псевдогосударств, управляемых из Вашингтона. - Денис нахмурился, слова командора ему не нравились, а тот безжалостно продолжал: - И сразу же все нажитое непосильным трудом отберут. Всплывут бумаги, доказывающие факты воровства и коррупции и западные "партнеры", с которыми ты по субботам играл в теннис, все и отберут. И все будет по закону. А не исключено, что для некоторых, особо одаренных, откроются двери гаагского трибунала, где их будет ждать призрак Милошевича. Но, это их проблемы, а вот людей жалко.
   - Ты знаешь... - задумчиво протянул Денис, - может все и не так уж и плохо. Трудно предположить, что наша... - он запнулся, потом хмыкнул: - Хорошо, пусть будет "элита", - снова запнулся, видимо пытаясь подобрать более адекватный термин, но, как и мудрый руководитель, никаких успехов на этом поприще не достиг - видать нет такого слова в природе, если конечно же не пользоваться ненормативной лексикой, и повторил: - Трудно предположить, что наша элита не понимает, что рубит сук на котором сидит. Не верю, что у них отсутствует инстинкт самосохранения. Как ни крути, а это первый базовый инстинкт. Не может его не быть! - твердо закончил Денис.
   - Видимо у них есть секретный план по массовому завозу киргизских программистов, таджикских физиков-ядерщиков, туркменских инженеров-робототехников и прочих Равшанов и Джамшутов умственного труда, которые будут ковать им на секретных подземных заводах Страшное Оружие Возмездия! - предположил командор. - Иначе их политику в области образования не объяснить.
   - А может у главного нанотехнолога есть в загашнике такое, что вааще! - решил не отставать от мудрого руководителя старший помощник и выдвинул встречную гипотезу.
   - Ладно, хрен с ними, - резюмировал верховный главнокомандующий. - Давай своими делами заниматься, а то утро скоро, а мы тут с тобой лясы точим. Вечно ты меня отвлекаешь!
   Денис хотел было возмутиться вопиющей несправедливостью но не стал, ибо действительно пора было выходить. Он еще раз, напоследок, мысленно проинвентаризировал экипировку их маленького отряда: "Черные когти" - ну, куда без них, восемь "Светлячков" и баллончик с замораживающим аэрозолем. Да! - еще антимагический перстень у Шэфа на пальце. Пожалуй, все. Положа руку на сердце - не густо. Дыроколы бы не помешали... а еще штурмовые винтовки, огнеметы "Шмель", танки "Армата" и вакуумные бомбы. Много еще, чего бы не помешало, но чего не было - того не было. С другой стороны шкиры, когти, "Светлячки" и аэрозоль в умелых руках были ого-го-го каким оружием! Как справедливо замечено - в умелых руках и хрен балалайка! Так что и плакаться особых причин у компаньонов не было.
   Сторонний наблюдатель, буде такой тусовался бы ночью в окрестностях "Пьяной Розы", обладал прибором ночного виденья и знал куда смотреть, смог бы заметить, как открылось окно на третьем этаже и из него выпрыгнул человек, причем сделал это так ловко, что никаким звуком не потревожил тишину парангской ночи. Одно это событие уже заслуживало бы самого пристального внимания этого гипотетического наблюдателя, но это было далеко не все! Из окна появилась еще одна человеческая фигура, которая, в отличие от первой, не стала сразу же прыгать, а изловчилась каким-то невероятным образом - словно какой-нибудь бродячий акробат, и прикрыла окно, обставив дело так, будто бы оно и не открывалось вовсе!
   К счастью для компаньонов, никакие сторонние наблюдатели около "Пьяной Розы" не болтались. Ночь не самое подходящее время для прогулок по средневековому городу. Такой шпацир и в современном-то мегаполисе с его широкими проспектами, залитыми светом мощных фонарей, нафаршированном видеокамерами, патрульными машинами и доблестными полицейскими, живота своего не щадящими ради спокойствия и благоденствия граждан, занятие небезопасное, так что уж говорить про узкие и кривые улочки без малейших проблесков света, Закона и Порядка.
   Правда, болтались по центральной части города немногочисленные патрули с факелами, но защитить они могли разве, что самих себя. И стражники и разбойники это прекрасно понимали, поэтому друг с другом не связывались, а при случайной встрече, на всех ее участников, внезапно обрушивалась совершеннейшая слепота и глухота - могли рукавами соприкоснуться и "не покраснеть удушливой волной", не говоря уже о том, чтобы кого-нибудь заметить. В общем, надо честно признать, что и днем гулять по большей части Паранга нормальному человеку и в голову бы не пришло, а уж ночью... Ночью тьма и страх были хозяевами спящего города. Что, впрочем, было совершенно на руку верховному главнокомандующему и его верному старшему помощнику.
   Как только ноги Дениса коснулись земли он сделал плавный перекат, освобождая площадку для приземления любимого руководителя. Во время этого маневра с ним произошло примерно то, что происходит с оборотнями, когда они перекидываются из одной формы в другую. Только с оборотнями происходят физические трансформации, а со старшим помощником - ментальная. Из головы Дениса исчез, будто и не был там никогда, предстартовый мандраж и прочие интеллигентски рефлексии типа: "паду ли я стрелой пронзенный, или мимо пролетит она...", "что день грядущий мне готовит..." и прочая хрень, мешающая делу.
   Началась работа. Всяческое волнение и посторонние мысли исчезли, потому что и то, и другое мешает работе. Существуют такие виды человеческой деятельности при исполнении которых недопустимы малейшая несобранность, расхлябанность, невнимательность и потеря концентрации. Об этом прекрасно знают летчики, спецназовцы, профессиональные киллеры и представители некоторых других профессий, которые, если они честные люди, не могут обещать любимым женщинам, что обязательно будут к ужину. Может будут, а может и нет - от них тут не все зависит. Так вот, люди которые не могут научиться выкинуть из головы посторонние мысли, волнение и предстартовый мандраж в таких профессиях надолго не задерживаются. А Денис смог - поэтому и задержался.
   Шэф после приземления, ни на секунду не задерживаясь, рванул как стайер с низкого старта. Денис не отставал. Манящий огнями островок Ручейков был прекрасно виден в окружающей мгле и сбиться с пути было совершенно невозможно даже без подключения ночного зрения кадата и шкиры. Голова старшего помощника была восхитительно пустой - мыслежвачка была отключена, а мозг переведен в боевой режим, в котором он готов был реагировать только на сигнал об опасности, или незапланированном изменении оперативной обстановки.
   Так как ночная, более мягкая по сравнению с дневной, парангская вонь, шныряющие тут и там крысы, кошки и собаки никакой опасности из себя не представляли и из рамок стандартной оперативной обстановки не выбивались, а других поводов для немедленного реагирования не было, то бег силы Дениса протекал в штатном режиме - плавно и неудержимо.
   Ввиду полного отсутствия событий во время забега, в памяти Дениса от него ничего и не осталось. Финишировали компаньоны метрах в двадцати от зыбкой границы между светом и тьмой - светом от фонарей контрольно-пропускного пункта на углу Сиреневой и Старой Башни и тьмой окружающего пространства. Надо отметить, что финишная черта, невидимая, но четко определенная командором, находилась строго на своем месте. Пройди она немного ближе к погруженному во тьму "нижнему городу" - потеря времени, немного ближе к КПП - вероятность засветиться, а так - в самый раз.
   Верховный главнокомандующий оглянулся, кивнул старшему помощнику, натянул капюшон и исчез. Все это молча, ибо говорить было не о чем - все ходы были записаны заранее и каждый знал свой маневр. Подождав секунд десять, Денис тоже натянул капюшон и активировал шкиру. Командор как-то давно обмолвился, что золотое детство - это хорошо, штаны на лямках - еще лучше, но пора примерить и школьную форму с широким ремнем.
   В ответ на недоуменный взгляд любимого помощника он любезно пояснил, что нормальные люди для управления шкирой не тыкают в подмышку пальцами и даже не отдают голосовые команды. Нормальные люди, по словам главкома, управляют шкирой мысленно. Если, уточнил верховный главнокомандующий, имеется соответствующий орган. Денис тогда мысленно выматерил мудрого руководителя, а вслух же, с любезной улыбкой, поблагодарил. Главком лишь одобрительно хмыкнул, отметив выдержку старшего помощника.
   С другой стороны, а за что материть-то? Ему было сказано самостоятельно изучать матчасть? - Сказано! Он изучал? - Ну-у... как сказать, чтобы не обидеть... - изучал, когда было свободное время. А оно было? - Ну-у... было, но очень мало! А это кого-нибудь волнует? - Не волнует! Значит нефиг материть руководство. Оно тебе задачу поставило? - Поставило! Ты ее выполнил? - Ну-у... частично... Так что, прежде чем искать виноватых, посмотри в зеркало. Короче говоря, настал момент опробовать новый... точнее - ранее не использовавшийся, интерфейс.
   "Коллективный режим!" - мысленно скомандовал Денис и тут же на визоре шкиры появилось контурное изображение человеческой фигуры - командору оставалось сделать лишь пару шагов до "пограничной черты". Старший помощник подождал пока Шэф пересечет "границу" и тоже двинулся вперед. Пока все шло по плану.
   Единственное, что немного смутило старшего помощника, это рябь. Такая появляется на гладкой воде при неожиданном порыве ветра. И вот Денису показалось, или он на самом деле уловил, что-то похоже, когда Шэф отошел от "границы" метров на десять. Как будто сама ткань пространства на мгновение смялась, пошла рябью и тут же разгладилась - вернулась к обычному состоянию. Действительно ли старший помощник что-то увидел, или это был какой-то глюк, вызванный нервным напряжением, он не смог бы с точностью сказать даже самому себе.
   "Чё за хрень!?! - насторожился Денис. - И почему Шэф никак не реагирует?" - главком шел, как ни в чем не бывало, никак не показывая что заметил странное явление.
   "Флуктуации метамагического поля..." - несколько неуверенно высказал предположение внутренний голос.
   "Да ты чё! - изумился Денис. - А мужики-то и не знают! - голос, собиравшийся сказать что-то еще, обиделся на ерничество и замолчал. - Тоже мне - кэп!" - мстительно подумал вдогонку старший помощник и выкинул феномен из головы. Он справедливо решил, что не заметить такое явление верховный главнокомандующий не мог, потому что оно проистекало прямо у него под носом. А раз никак не отреагировал, значит практического значения феномен не имел. А если не имел, то и голову нечего забивать - не то время и не то место. О таких вещах хорошо размышлять после работы, потягивая коньячок и кофе, неторопливо попыхивая трубкой с ароматным табаком, сидя в уютном кресле перед жарко натопленным камином, а не во время работы.
   Ручейки охранялись неплохо, можно даже сказать - хорошо. Прежде чем компаньоны добрались до дворца Ортега им встретились три патруля - ровно столько же, как и во время рекогносцировки проведенной верховным главнокомандующим. Денис счел это хорошим предзнаменованием - раз Шэф вернулся тогда целым и невредимым и без хвоста, значит и сегодня повезет! Человек склонен верить в то, во что хочет, не избежал этой ловушки и старший помощник. Однако, объективный анализ обстановки никаких поводов для оптимизма не давал.
   К сожалению, за время прошедшее после разведывательной вылазки командора никаких подвижек в лучшую сторону не произошло - парковую ограду прикрывало все то же защитное плетение мощностью четыре-пять тысяч единиц по шкале Эвальда, а все подходы ко дворцу и того хуже - десять-двенадцать тысяч. Так что, если через ограду еще можно было безбоязненно перебраться - шкира гарантировано держала до шести тысяч единиц по шкале Эвальда, то путешествие по парку превращалось в русскую рулетку. С другой стороны, верховный главнокомандующий со старшим помощником знали на что шли - никто и не обещал, что будет легко.
   Не теряя ни секунды, компаньоны приступили к реализации своего плана по незаконному проникновению на частную охраняемую территорию. Тетрархский чудо-баллончик не подвел. Три коротеньких пшика и заиндевевшая калитка с металлическим хрустом приоткрылась. Замок и толстенный железный засов не выдержали встречи с продуктами высоких технологий.
   "Отвари потихоньку калитку..." - мурлыкнул про себя Денис.
   "Посолить не забудь!" - встрял голос, но тут же умолк, ибо операция переходила в решающую фазу. Предстояло прогуляться от калитки до дворцового крыльца по дорожке, выложенной веселенькими светлыми плитками. Правда, веселенькой дорожка выглядела только в обычном зрении, в магическом ее сильно уродовали толстые светящиеся и хаотически извивающиеся щупальца защитных плетений. Картинка напоминала какой-то фантасмагорический серпентарий. Где-нибудь в нижних слоях верхнего ада ему было бы самое место. Старшему помощнику, мягко говоря недолюбливавшему змей, эта картина настроения не улучшила.
   В следующее мгновение в воздухе возникла голова верховного главнокомандующего. Зрелище, несомненно, было сюрреалистическое, но ларчик открывался просто - главком всего лишь снял капюшон шкиры. Конечно, будь на месте Дениса какой-нибудь индивид из мира без магии и голливудских блокбастеров он бы, в лучшем случае - охренел, а если называть вещи своими именами - был бы шокирован, но, кого не было того не было, а был старший помощник, который и не такое видывал и которого на простое постановление был уже не взять.
   Материализацией головы дело не ограничилось. Командор расстегнул свой комбез, выпростал левую руку и стянул с пальца антимагический перстень. После этого процесс пошел в обратном направлении: Шэф просунул руку обратно, застегнул шкиру, натянул капюшон и нацепил перстень, который после всех этих манипуляций гордо реял в воздухе, словно маленькое НЛО.
   Вдумчивый читатель несомненно может задаться вопросом - а к чему такие сложности? Нет, разумеется, понятно, что надевать перстень изначально поверх шкиры было нельзя. В каком бы состоянии не была стража на КПП - сонная, с похмелья, или пребывающая в мечтательном настроении насчет близкой смены караула, но такой феномен, как перстень путешествующий без, так сказать - носителя, она бы углядела. С этим все понятно, но почему бы, по-простому, не положить перстень в карман шкиры и обойтись без всех этих экзерсисов в условиях дефицита времени? Ведь чем меньше компаньоны проторчат перед воротами, тем меньше шансов, что их заметят и приготовятся к встрече.
   А вот почему! Карманы шкиры и так набиты всякой всячиной под завязку - палец не просунешь, и вероятность посеять перстень во время бега в таких условиях хоть и ничтожная, но и не нулевая. А потеря антимагического перстня это провал всей операции! Форсировать без него защитные плетения мощностью двенадцать тысяч по шкале Эвальда это примерно как сунуться в плавках в доменную печь. Да и вообще - кошелек потеряешь, так жаба будет душить ого-го-го сколько времени, а тут вещь поистине бесценная. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Такой на Сете больше нет, а если и есть, то неизвестно где и у кого. Да и вряд ли владелец захочет добровольно с ней расстаться. Будет биться до последнего, "как ведьмак на шабаше". Так что - дешевле транспортировать перстень на пальце, откуда он никуда не денется... разве что вместе пальцем, а отчекрыжить что-нибудь от командора, прямо скажем - занятие нетривиальное, можно даже сказать - непростое.
   К огромной радости старшего помощника, каждое мгновение ожидавшего, что вот-вот взвоют сирены, вспыхнут прожектора, а из-под земли вырастут сторожевые вышки с крупнокалиберными пулеметами, или еще с чем похуже, ничего подобного не происходило. Мир и покой царили в окрестностях дворца Епископа Ортега-ар-Фарана. Вездесущих патрулей и тех не наблюдалось. Никому не было дела до странных манипуляций возле взломанной калитки. Охрана дворца отсутствовала, как класс, что не могло не радовать.
   "Спят они что ли?.." - подумал Денис.
   "Летаргическим сном!" - хмыкнул внутренний голос, но чувствовалось что за его внешней бравадой скрывалась некоторая растерянность.
   Однако, спят или нет - это их проблемы, а у компаньонов был четкий план действий, согласно которого они и продолжали действовать. Шэф, все так же молча вступил на дорожку, выложенную светлым камнем, и быстрым скользящим шагом двинулся по направлению к высокому крыльцу. И хотя чудо-перстень был проверен в деле и даже не раз, Денис не без тревоги наблюдал за любимым руководителем.
   "Щупальца" вели себя по-разному: некоторые пытались остановить командора обвив за туловище, другие - заплести ноги, третьи вставали в позу разъяренной кобры и пытались атаковать, изображая из себя копье, четвертые - захлестнуть за горло, пятые - хлестнуть, вообразив себя плетью... Короче говоря, "террариум единомышленников" напоминал бушующее море. Денис от всей этой картины только нервно ежился. Ну, что тут поделаешь - серпентарий, он серпентарий и есть! Хоть простой, хоть магический.
   К счастью, Шэфу облаченному в шкиру, с антимагическим перстнем на пальце было на все эти поползновения плевать. Причем, с высокой башни. Не могли эти гадские плетения добраться до нежного тела любимого руководителя, укрытого несокрушимой броней. Рассыпались мириадами горящих искр даже не добравшись до шкиры, скатывались, как вода с вощеной бумаги!
   "Хрен вам, а не Шэф!" - злорадно подумал Денис, когда главком преодолел последние метры дистанции. Он даже хотел показать неприличный жест, хлопнув по сгибу руки, но в последний момент удержался - несолидно, как-то, да и невидимый он, никто не увидит.
   Поднявшись на первую ступеньку крыльца, на котором никаких зловредных защитных плетений уже не было, верховный главнокомандующий повернулся лицом к старшему помощнику, нервно переминавшемуся с ноги на ногу у калитки.
   - Готов? - раздалось в наушниках Дениса.
   - Всегда готов! - браво отрапортовал старший помощник и отдал главкому пионерский салют.
   - Лови, - с этими словами командор снял перстень и кинул его Денису.
   Если бы о похождениях компаньонов снимали фильм где-нибудь в Голливуде, то из одного этого эпизода наверняка сделали бы маленькую трагедию. Сначала крупным планом напряженное лицо командора, на котором отражается мужество, решительность, вера в свои силы и маленькая капелька волнения. Затем такое же лицо старшего помощника, но на нем волнения побольше. Без волнения никак нельзя, ведь если что не так, то: "Шеф, всё пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает... я убью его, я вам...!"
   Потом летящий перстень. Это уже не крупным, а суперкрупным планом. Перстень в полете вращается в разных плоскостях, словно астероид или спутник, сходящий с орбиты. Идут повторы, наплывы, замедленная съемка и прочая хрень, чтобы зрители могли дотошно рассмотреть "все его трещинки".
   Следующий на очереди снова Денис. Повтор крупного плана, на котором ничего не изменилось - на лице все те же волнение, напряжение и ответственность. Затем камера отъезжает и становится видна его фигура. Старший помощник застыл в позе вратаря, готовящегося отразить пенальти в финальном матче чемпионата мира, когда его команда выигрывает со счетом "1:0", и идет уже добавленное время! Прямо не Денис, а сжатая пружина!
   И наконец финал. Грубо говоря - катарсис, а мягко здесь не скажешь. Перстень все ближе, сначала он показан крупным планом, затем камера плавно отъезжает, перстень так же плавно уменьшается и наконец подлетает к точке рандеву, где он должен быть перехвачен старшим помощником. У англо-американского зрителя возникает безусловная патриотическая ассоциация с их противоракетной системой "Иджис" - все в зале встают, затягивают гимн, аплодируют, кидают в воздух чепчики и бюстгальтеры, целуются. А в это время Денис на экране прыгает и... промахивается! А перстень, в свою очередь, рикошетом отскакивает от парковой решетки и падает в самый густой клубок, самых страшных защитный плетений. Все! - финал! Для возвращения перстня понадобятся еще пять крупнобюджетных серий приквелов, сиквелов и вбоквелов. Довольны все, начиная с продюсеров и заканчивая зрителями.
   В реале ничего этого не было. Шэф кинул перстень - Денис поймал. А чего здесь удивительного? Кидал Мастер Войны, а ловила красная Пчела. Хоть и красная, но Пчела. Нацепив защитный артефакт, старший помощник без труда, хотя и не без некоторого внутреннего трепета, форсировал тридцать метров сплошных защитных плетений и оказался рядом с верховным главнокомандующим.
   Входная дверь, естественно, была заперта, но никакой, даже самой маленькой, магической защиты на ней не было. Видимо Епископ Ортег считал (и не без весомых на то оснований, надо честно признать), что вряд ли какой-нибудь незваный гость сможет подобраться к его дворцу без его на то дозволения.
   "Да и то сказать, - подумал Денис, - двенадцать тысяч по шкале Эвальда - это вам не фички воробьям показывать! Это даже в шкире не проскочишь. Хорошо, что перстень есть..."
   "Да уж... - согласился внутренний голос. - Это точно!"
   Однако же, заперта была дверь, или не заперта, компаньонов это мало волновало - против тетрархского баллончика она была, "что плотник супротив столяра" - пшик-пшик... и замочек накрылся медным тазом. Шэф слегка надавил и дверь с неприятным хрустом приоткрылась. Ну что ж, билеты взяты - надо ехать! Сделав осторожный шаг вперед, верховный главнокомандующий со своим старшим помощником оказались в большом и пустынном холле, опоясанном по периметру колоннадой.
   Ничего необычного, или тем более - пугающего, в интерьере не было, но какая-то неестественная тишина и еще что-то неуловимое, витающее в воздухе, заставили Дениса подумать о склепе. Даже трезвая мысль о том, что фильтры шкиры не пропустят ничего "неуловимого", не смогла преодолеть это ощущение - у старшего помощника даже горло запершило от "праха", потревоженного незваными гостями.
   "Какое воображение у нас богатое! - съехидничал внутренний голос. - Смотри не задохнись!"
   "Да пошел ты!" - вполне ожидаемо отреагировал Денис и выкинул из головы и фантомные ощущения - ну не могла шкира пропустить запах, а тем более частички праха, и нахального паршивца с его подколками.
   Да и то сказать, склеп там, или не склеп, а надо заниматься делом. Беглый осмотр показал, что напротив двери, через которую компаньоны проникли во дворец, находилась еще одна, ведущая в парк, а налево и направо из холла уходили два коридора. Все так же молча, командор свернул направо, а вслед за ним направился и старший помощник.
   В молчании ничего странного не было - все типовые ситуации были заранее обговорены и по делу говорить было не о чем, а кроме того и сама обстановка к болтовне не располагала - тишина стояла мертвая, казалось что весь дворец, не огромный конечно же - три этажа всего, десять окон на каждом - но вполне себе ничего, вымер.
   Денис поймал себя на мысли, что в местах, где обитают живые люди, такой тишины не бывает. Не бывает не то что днем, а даже глухой ночью, как сейчас. Всегда, кто-нибудь всхрапнет, повернется во сне, скрипнет кровать, сам дом издает какие-то звуки, не слышные днем, но прекрасно слышные ночью, а тут ничего. Ни-че-го! Ти-ши-на. И ладно бы ничего не улавливал слабый человеческий слух, не улавливали микрофоны шкиры, до которым человеческим ушам было далеко. Очень далеко.
   Естественно, чтобы не оглушить носителя, громкие звуки приглушались, а слабые, чтобы быть услышанными - усиливались, но шкира была устроена так, чтобы доводить до носителя всю доступную акустическую информацию - мало ли, что ему понадобится для выработки решения. Ее дело предоставить информацию, а там пусть хозяин думает - у него голова большая. Так вот - шкира ничего не слышала.
   Шэф подошел к первой двери с правой стороны коридора, взялся за ручку и дверь бесшумно, безо всякого скрипа, приоткрылась. Командор кивнул старшему помощнику, предлагая заняться делом, а сам двинулся к двери расположенной напротив. Денис шагнул в комнату и остолбенел!
   Исходя из размера холла, ширины коридора и того неоспоримого факта, что фасад дворца не имел никаких выступов, помещения такого размера в нем быть просто не могло... если конечно же архитектура резиденции Епископа Ортега подчинялась законам евклидовой геометрии. Если же нет - другое дело, потому что комната была не просто большая, она была огромная! На первый взгляд она показалась Денису больше, чем сам дворец, каким он казался снаружи! Не комната, а какой-то гипермаркет, типа "Карусели", или того же "Ашана".
   Ширина помещения была никак не менее восьмидесяти метров, высота - двадцати, а на сколько оно уходило так сказать - вдаль, потому что термин "в длину" здесь не подходил, трудно было даже предположить. Но даже не размеры были самым удивительным, самым удивительным было наличие окон на длинных сторонах "комнаты". Их там быть не могло по определению, потому что правая стена граничила с холлом и оттуда никаких "незаконных" окон не наблюдалось, а левая - с соседним помещением.
   Невольно вспомнился Коровьев: "Тем, кто хорошо знаком с пятым измерением, ничего не стоит раздвинуть помещение до желательных пределов". Понимание того, КТО обладает такими возможностями никакой радости старшему помощнику не доставило, недаром в книге Экклезиаста сказано: многие знания - многие печали. Оставалось только надеяться, что это сам Ортег навострился проделывать такие кунштюки.
   Разглядеть детали того, чем была заполнена "комната" возможности не было. Несмотря на превосходное качество ночного зрения шкиры, ничего конкретного рассмотреть не удавалось - было видно, что на полу что-то стояло, то ли мебель, то ли ящики, то ли постаменты с какими-то предметами, самых разнообразных размеров и форм, и на этом все - никакой конкретики. Короче говоря, пустым помещение не было. Денис попробовал посмотреть в кадате - та же невнятная картина.
   Пока старший помощник мягко говоря - обалдевал, а грубо здесь и не скажешь, произошло малозначительное, на первый взгляд, происшествие. С тихим щелчком дверь за его спиной закрылась. Ни сквозняка, ни какой-либо иной материальной причины для этого не было... или же старший помощник таковую причину не заметил. Вроде бы ерунда, но в сочетании с ощущением склепа и мертвой тишиной было это... скажем так - подозрительно. Денис было дернулся, чтобы проверить открывается дверь, или нет, а потом усилием воли заставил себя остановиться.
   Проку от такого знания не было никакого. Ну, узнает он, что дверь не открывается, и что? Ломать самому, или звать Шэфа на помощь? А потом что? - все равно надо осматривать помещение и зачищать, так не один ли хрен закрыта дверь, или нет? Надо делом заниматься. Согласно инструкции, старший помощник должен был проверить все помещения, на которые укажет верховный главнокомандующий и, при необходимости, зачистить. Про зачистку никакой конкретики на инструктаже сказано не было и Денис твердо решил, что слуг он трогать не будет. Попадутся спящие стражники - зарежет за милую душу - он на войне, а не в пейнтбол играет, но мирных обывателей не тронет, даже если они потом и поднимут шум.
   "А если будет прямой приказ всех зачистить?" - вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.
   "Когда будет, тогда и посмотрим, - хмуро отозвался Денис. - И вообще - не мешай!"
   Дав отповедь внутренней внесистемной оппозиции, старший помощник приступил к реализации плана осмотра помещения. План состоял в следующем: обойти "ангар", как мысленно обозвал Денис комнату-переросток, по периметру, параллельно сканируя внутреннюю область "пакгауза". Пройтись по периметру он решил потому, что уж очень его заинтересовало, куда выходят окна.
   Старший помощник уже сделал пару шагов к правой стене, когда смутное чувство какой-то неправильности заставило его оглянутся назад. Рябь! Снова та же рябь, как было на КПП. Появилась и пропала, будто кто-то взял огромными пальцами и сморщил упругую ткань пространства, а потом отпустил. Холодок прошел по спине Дениса - с существом, способным на такие фокусы, связываться как-то не хотелось! Ну, что тут можно сказать? К сожалению, только одно: не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями... сколько бы не поднимать тостов за обратное. Хочешь, не хочешь, а связываться придется. Выбора-то нет - или они Ортега, или Ортег их.
   "А может, мне это все просто мерещится?!?" - попытался ухватиться за соломинку старший помощник.
   "В потолке открылся люк, ты не бойся это глюк!" - поддержал выдвинутую гипотезу внутренний голос, одновременно продемонстрировав неплохое знание фольклора времен верхнего палеолита.
   "Точно, блин... глюки какие-то начались... С ума схожу... Это все ты! - разозлился Денис. - Это ты меня с ума сводишь! Вообще я из-за тебя какой-то ненормальный стал. Нормальные люди с внутренним голосом не разговаривают, а ты все время мне какую-то лапшу на уши вешаешь! А я сдуру отвечаю! Не буду больше с тобой общаться!" - в запале пообещал старший помощник. Ну, что тут скажешь? Всегда проще свалить вину на другого, даже если этот другой твое же собственное альтер эго.
   "А кто тебе сказал, что ты нормальный? - искренне удивился голос. - Нормальные люди дома сидят, ипотеку выплачивают, карьеру делают. Особо продвинутые из обычных менеджеров дорастают до менеджеров среднего звена. Менеджер среднего звена, я тебе доложу - это не хрен собачий! Менеджер среднего звена, да еще не где-нибудь, а к примеру в том же "Макдоналдсе" это - ого-го-го! Нормальные люди нормальными делами занимаются, а не по параллельным мирам шастают. Так что - не обессудь..." - безжалостно закончил голос.
   Крыть было нечем и Денис молча шагнул вперед и именно в этот самый момент в "ангаре" вспыхнул свет и стало светло, как днем. Старший помощник от неожиданности даже присел, одновременно выхватив "Черные когти"... точнее сказать, не просто присел, а оказался в стойке киба-дачи. Он настороженно огляделся на сто восемьдесят градусов, потом резко развернулся и повторил процесс сканирования. Не увидев и не почувствовав ничего опасного, Денис несколько расслабился и выпрямился, но "когти", на всякий случай, убирать не стал - мало ли чего...
   После "включения освещения", природа которого, кстати говоря, осталось непонятной - никаких светильников, ни магических, ни электрических, ни масляных, ни каких-либо еще, старший помощник не заметил - просто разом засветился весь потолок, стало очевидно, что "ангар" представляет из себя или музей - если выставленные "экспонаты" предназначены для ознакомления, или торговый комплекс - если они продаются.
   Правда, версию насчет "торгового комплекса" Денис выдвинул лишь для того, чтобы рассматривать полную группу событий. Было очень сомнительно, что один из высших иерархов Высокого Престола настолько нуждается в средствах, что устроил в своем доме постоянно действующую "выставку-продажу", типа ВДНХ.
   Несмотря на прекрасное освещение, видимость в "ангаре" была, прямо скажем, странная. Ближайшее окружение, в радиусе метров трех-четырех, было видно прекрасно, зато все, что располагалось дальше было укрыто какой-то дымкой, вроде бы и прозрачной, но не позволяющей рассмотреть детали. Углядеть можно было разве что общий абрис, да и то, скажем так - туманно.
   Для очистки совести, заранее уверенный в бесполезности этого занятия, старший помощник последовательно применил режим "бинокль" и выход в кадат. Как и следовало ожидать, ни тот, ни другой эксперимент успехом не увенчался - как было ясно видно только на три-четыре метра, причем безо всяких ухищрений, так и осталось, изгаляйся, не изгаляйся. Денис нашел для этого явления вполне здравое объяснение: если кто-то может увеличивать размер помещения до желательных пределов, то кто может ему помешать устанавливать в этом помещении свои законы природы в целом, и оптики в частности?
   По пути к ближайшему окну старший помощник внимательно рассмотрел "экспонаты", которые позволяли себя рассмотреть. Чего здесь только ни было! Первым его внимание привлек здоровенный череп, по виду человеческий, но раза в три побольше - Денис еще подумал, что сильно не хотел бы встретиться с его обладателем при жизни обладателя. Конечно же, нельзя исключать вариант, что при жизни "череп-гигант" принадлежал выдающемуся мыслителю, поклоннику изящных искусств и знатному толерасту, а замечательные, хотя и немного желтоватые клыки это так - атавизм, доставшийся от предков, а сам черепоносец заядлый вегетарианец, но... встречаться не хотелось.
   Затем был булыжник. Обыкновенный булыжник, каким раньше, до повсеместного распространения асфальта, мостили улицы. Чем был примечателен именно этот камень осталось загадкой, а ведь булыжник наверняка был непростым, ибо простому булыжнику в коллекции делать было нечего. Кстати говоря, руками Денис ничего не трогал, небезосновательно полагая, что при подобных "шалостях" может сработать сигнализация. Вряд ли хозяин оставил свою "кунсткамеру" совсем уж без присмотра, а раз траченных молью и нафталином смотрительниц не наблюдалось, значит должна была наличествовать сигнализация. По крайней мере, старший помощник полагал именно так.
   Следующим предметом, привлекшим внимание Дениса был засохший, пожухлый цветок. Названия его, естественно, старший помощник не знал, ибо разбирался в ботанике плохо. От слова совсем. Честно говоря - вообще не разбирался. Ну, не любил он всю эту ботву, а кто любит, пусть первым кинет в него камень. Ни на что больше, до самого окна, Денис не отвлекался. Он осторожно отодвинул тяжелую штору и сбоку, искоса, заглянул в окно. Интерес - интересом, но подставляться старший помощник не собирался, мало ли что... а береженого Бог бережет.
   За окном висела тяжелая, беспроглядная, белесая муть. Старший помощник был даже несколько разочарован - он то подсознательно ожидал чего-нибудь этакого: инопланетный пейзаж, каким его рисовали на обложках старинных фантастических книг, где соседствовали Сатурн с его кольцами, хвостатые кометы, метеориты, космические корабли, стоящие на посадочных лапах, мужественные космонавты в тяжелых скафандрах и прочие атрибуты бесстрашных покорителей космоса, или же панораму какого-нибудь города, затерянного в непроходимых джунглях: башни, статуи неизвестных науке существ, ну там... крылатые быки, змеедевы, кентавры с лошадиными головами и человеческими туловищами, хотя... пожалуй, последних к фантастическим существам можно и не относить - встречаются в природе.
   Короче говоря, приоткрывал он штору с трепетом и пиететом, а в результате получился пшик. Ну - муть, ну - тяжелая, ну - белесая, а где же шок, катарсис и смена парадигмы!?! Нету! И тут же, можно сказать - не отходя от кассы, Денис получил желаемое. Если чего-то сильно хотеть, то мечты сбываются... правда никто не гарантирует, что ты будешь доволен, получив то, что возжелал. Но, по всему выходило, что старший помощник сильно хотел получить шок, катарсис и смену парадигмы. Вот и получил.
   Заоконная муть сгустилась, уплотнилась, структурировалась и к стеклу приблизилось страшное мертвое лицо. Самым ужасным было то, что Денис знал этого человека. В седьмом классе его одноклассник Витька Котов утонул. По крайней мере такова была официальная версия, озвученная завучем - мол, нарушил правила поведения на воде, гулял по тонком льду, провалился и утоп. Не повторяйте, мол, детишки ошибок вашего усопшего товарища и будет вам - деткам, счастье!
   В связи с этим событием по школе гуляли разные слухи, кто-то утверждал, что Витька утопился из-за несчастной любви, кто-то с пеной у рта доказывал, что его утопили, потому что связался с нехорошей компанией, что-то им пообещал и не сделал, а некоторые полагали, что его убил старший брат, недавно вернувшийся из колонии, а в воду сбросил уже мертвого - версий было много. Котов был нелюдимым, замкнутым человеком, близких друзей не имел, поэтому истинная причина трагедии осталась неизвестной, но дело было в другом.
   На похороны пришло много народа - денисовский класс в обязательном порядке, а все остальные по желанию, так что человек сто набралось. В связи с этим, процедура прощания затянулась и даже чем-то стала напоминать посещения Мавзолея - собравшиеся медленно шли мимо гроба, благодаря чему рассмотреть все детали время было.
   Тело Витьки выловили не сразу, оно успело полежать в воде, распухнуть, поэтому хотя его и хоронили в открытом гробу, но лицо было закрыто белой марлей, или бинтом, а на белой кисее, от чего Денису было сильно не по себе, выделялись отчетливые красные пятна, как будто там проступила, а потом засохла кровь! Причем было полное впечатление, что кровь сочилась из носа, рта, ушей и глаз!
   Старший помощник был в детстве начитанным мальчиком и знал, что такого быть не может! Он был твердо уверен, что кровь у утопленников не течет, а особенно у утопленников не один день пробывших в воде! Однако кровь была! Вторым вопросом, так и не получившим ответа, было то, почему не сменили "кровавую" повязку? Единственным логичным ответом было то, что бесполезно. Значит кровь продолжала идти и во время похорон, а у покойников она не идет! Было все это как-то странно...
   Витька потом часто снился Денису, сны были не то чтобы страшные, но неприятные и в этих снах его лицо всегда было скрыто под белоснежными бинтами с красными пятнами. И вот сейчас Денис, наконец-то, увидел Витькино лицо таким, каким оно было под повязкой.
   "Я тебя не видел долго и еще б не видеть столько..." - сами собой всплыли в голове бессмертные строки Кай Метова. Это был как раз такой случай.
   Увиденная картина заставила старшего помощника пережить шок, катарсис и смену парадигмы, как он и хотел, но никакого удовольствия не доставила. Вот ведь что бывает, когда мечты сбываются, но сбываются без участия Газпрома. Видимо, без участи газового гиганта, ни одна сбывшаяся мечта радости доставить не может. Участие Газпрома обязательно! Старший помощник отпрянул от окна так резко, что чуть не свалился. К счастью, во время этого маневра он дернул штору, которая и отрезала его от захватывающего зрелища, происходящего за окном.
   К следующему окну старший помощник приблизился с опаской - хватило предыдущего. Однако его опасения не подтвердились, окно оказалось обычным зеркалом. Впрочем, как обычным... первое мгновение Денис с удовольствием любовался своей симпатичной физиономий, но, к его чести, уж во второе до него дошло, что шкира активирована в режиме "Тень"! Он бросил взгляд вниз, на ноги и, как и следовало ожидать, увидел только пол - шкира функционировала штатно, дело было не в ней. В то время, как старший помощник таращился на пол, боковым зрением он уловил, что изображение в зеркале пошевелилось. Дожидаться окончания этого процесса Денис не стал и быстренько задернул штору. Выяснять дальше, какая тварь вместо него отразится в "нехорошем" зеркале, или кто еще из старых знакомых, вроде Витьки, явит свой лик из небытия, никакого желания больше не было.
   "Хрен с ними, с окнами! - твердо решил старший помощник. - Из них никто не лезет, значит меня они не интересуют. Надо этот караван-сарай внутри осматривать, а не в окошки глазеть!"
   "Правильно! - поддержал его внутренний голос. - А то, пока в окно будешь пялиться, сзади по башке отоварят!"
   Следующими "экспонатами" по-настоящему привлекшими внимание Дениса стали чучело ворона и "Land Rover Discovery". И если по поводу автомобиля еще можно было бы предположить, что он выделялся на фоне остальной коллекции своей вопиющей неуместностью в данном месте, то про ворона и этого сказать было нельзя... а пожалуй, что и про "Rover" тоже. Дело было в том, что представленная коллекция была необычайно эклектична. Чего в ней только не было!
   Интересных экспонатов, вроде человеческой головы, украшенной рогами, как у архара, загнутыми и острыми, словно два копья, или непонятных устройств состоящих из светящихся стеклянных колбочек, циферблатов, шкал с непонятными рунами, проволоки, зубчатых передач и прочей непонятной машинерии, хватало. Пожалуй, что на их фоне ни ворон, ни автомобиль чужеродными совсем не выглядели - вписывались вполне органично. Хотя... земной автомобиль на Сете... - это все-таки перебор.
   Тут фокус был в другом. И ворон и автомобиль были знакомы Денису. Они были чем-то наподобие Витьки Котова - приветом из той, старой, "довоенной" жизни. Правда, было между Витькой и последними двумя, скажем так - фигурантами, и отличие, причем весьма серьезное. Витька был персонажем реальным, из плоти и крови и неважно, что неживым, главное, что он в свое время присутствовал в плотном, физическом мире. А вот сказать такое про ворона и "Rover" значило бы погрешить против истины. Они были, как изящно выразился по похожему поводу магистр и верховный иерарх всего сущего Джузеппе Калиостро, "продуктами материализации чувственных идей".
   В бытность свою еще зеленым первокурсником приснился Денису прелюбопытнейший цветной сон, который, в отличие от большинства своих собратьев, сохранился у него в памяти в самых мельчайших подробностях, как хранятся там ключевые жизненные события и запомнившиеся книги и кинофильмы.
   Итак... Посреди бразильской сельвы (откуда-то Денис знал, что это именно сельва и конкретно бразильская) на поляне располагалось огромное одноэтажное здание из стела и бетона. Потом, с течением времени, вспоминая в очередной раз этот сон, старший помощник понял, что это был гипермаркет, но во время исходного "просмотра" он этого не знал. И не мог знать, потому что в то время подобных сооружений в России еще не было.
   Их студенческая группа столпилась перед входом в магазин и с открытыми ртами наблюдала за невиданным изобилием товаров через панорамные окна гипермаркета. Студентов можно было понять - времена стояли скудные и голодные, а тут такое! Кто-то, Денис не разобрал кто именно, сказал: - Собираемся здесь через час, не опаздывать, автобус ждать не будет! - После чего вся толпа ломанулась в распахнувшиеся двери.
   Как потом, во время очередного "перепросмотра", удостоверился Денис, они оказались в самом обычном гипермаркете - по нынешним временам ничего экстраординарного, но тогда - во сне, и в то время, это было равносильно попаданию в потребительский рай.
   Десятки видов нарезок с колбасой и сыром, столько же видов йогуртов, куртки, джинсы, велосипеды, множество сортов кофе, апельсины, бананы, мандарины, манго, киви, клубника, разнообразнейшая обувь всех размеров и цветов радуги, и апофеоз - могучий внедорожник "Land Rover Discovery"!
   Денис долго потом искал такую же машину наяву, но нисколько в этом не преуспел. Не было таких машин. Он даже стал думать, что она плод его разгоряченного воображения, но оказалось, что это не так. Истина выяснилась много лет спустя. Оказалось, что кроме откровенно черной волшбы, о которой речь пойдет впереди, и за которую и на костер кое-кого отправить не грех, во сне был еще и временной сдвиг, потому что в призрачном гипермаркете был выставлен самый настоящий "Land Rover Discovery 4", а не "Land Rover Discovery 1", только-только начавший выпускаться в то время, когда снился этот цветной кошмар! Вот такие пироги с котятами.
   Но это все было потом, а во сне, как завладел "Rover" вниманием Дениса, так и не отпускал. Оторваться от разглядывания этого, сияющего серым металликом, чуда Денис был не в состоянии. Впрочем и надобности отрываться не было, ввиду отсутствия денег. Нет денег - не нужно шастать по магазину, покупать-то не на что, а шататься, как по музею тоже не резон - разглядывать после такого автомобиля что-либо другое, это как после Эрмитажа посетить какой-нибудь краеведческий музей в Мухосранске.
   Однако, процесс любования чем-либо, или же кем-либо, неизбежно, кроме начала имеет и конец. В какой-то момент посетило Дениса смутное чувство тревоги. Он с трудом оторвал взгляд от серого чуда-на-колесах и бросил быстрый взгляд в окно. Увиденное еще больше встревожило будущего старшего помощника - ясный день сменился сумерками, а еще больше не понравилось Денису то обстоятельство, что в огромном помещении он остался один! Вот только что вокруг сновали плотные толпы, слышался несмолкаемый гул множества голосов, а тут раз - и никого... и тишина! Не по себе стало Денису и он опрометью бросился к выходу.
   Предчувствия его не обманули! Только и успел он разглядеть габаритные огни автобуса, стремительно уходящего в закат по прямому, как стрела шоссе. Как говорится - отряд не заметил потери бойца. Не обратила группа внимание на отсутствие в салоне одного из однокашников. Впрочем и винить тут было некого - в любом коллективе есть люди, присутствие, или отсутствие, которых никто не замечает - что есть они, что нет - все едино. Таким человеком и был в ту далекую пору будущий супермачо и любимец женщин.
   Как только автобус скрылся из вида, будущему бесстрашному старшему помощнику стало уже совсем не по себе - солнце зашло и многочисленные огоньки загорелось во внезапно наступившей тьме. Огоньки эти располагались в пространстве попарно и двигались... И было пронзительно ясно, что это не светлячки. Странные и чего греха таить - страшные, звуки обрушились на Дениса. Кто-то рычал, кто-то визжал, кто-то хрипел, кто-то хохотал, кто-то выл, кто-то стонал...
   Очень остро осознал Денис тогда свое полное одиночество, осознал, что из дикой сельвы, находящейся буквально в нескольких шагах, смотрят на него множество голодных глаз, обладатели которых уже приготовились пустить в ход свои стальные когти, клыки, жвала и ядовитые зубы! Единственным оазисом безопасности в этом огромном темном и страшном лесу было здание за спиной, сияющее в ночи ярким электрическим светом. Туда-то Денис и бросился со всех ног. Автоматическая дверь гостеприимно открылась и он пулей влетел в торговый зал.
   Оказавшись в безопасности, будущий старший помощник не направился к стеллажам с колбасой, сырами и прочими деликатесами, не двинулся он и в направлении километровых полок с одеждой, обувью и другими промтоварами. Его душа рвалась в другую сторону - к сияющему лаком чуду на четырех колесах, куда он незамедлительно и двинул свои стопы. Денис решил воспользоваться ситуацией и посидеть за рулем роскошного внедорожника - знал, что вряд ли еще когда шанс представится - с его доходами на самокат бы накопить.
   Он хотел только посидеть на месте хозяина такого внедорожника, угнать машину у него и в мыслях не было. Во-первых - боялся уголовной ответственности (причем даже во сне, как с усмешкой отмечал впоследствии), а во-вторых имелась и еще более прозаическая причина - водить машину он не умел. Понимал, что вряд ли она у него когда-нибудь будет, вот и не учился. Чего зря деньги тратить? - за автошколу плати, за справки плати, ментам за экзамен плати - ну нахрен! Если вдруг произойдет чудо и появятся деньги на машину, тогда и права можно будет получить.
   Денис почти добрался до вожделенного "Rovera", когда сильный и чрезвычайно болезненный удар в затылок чуть не сбил его с ног, а черные жесткие крылья едва не лишили зрения! Замахав от страха руками, будущий старший помощник зацепил коварного врага, вероломно и без объявления войны, напавшего сзади. Агрессором оказался огромный черный ворон, совершенно демонического вида, очень напугавший Дениса.
   Игнорируя его беспомощные попытки отмахнуться, черная тварь снова и снова кидалась в лицо будущего старшего помощника, норовя ударить клювом и крылом, и лучше в глаз! В какой-то момент Денис понял, что это не шутки, что бой идет не на жизнь, а на смерть, и что в живых останется кто-то один - или он, или тварь! И действительно, трудно было бы этого не понять - птица шла в атаку с упорством и бесстрашием камикадзе. Осознание этого факта помогло преодолеть растерянность и страх. Забыв про боль в пораненных руках, Денис во время очередной атаки ворона не стал от него отбиваться, а изловчился, схватил, прижал к полу и свернул голову!
   Измученный и обессиленный, он медленно опустился на пол рядом с поверженным врагом. К физической усталости - ворон оказался очень силен и дрался, как орел, добавлялась боль от истерзанных рук - живого места не осталось от клюва и когтей, и тошнота от самого факта убийства - не привык тот, "довоенный", Денис к таким вещам - плохо ему было.
   Однако, отсиделся будущий старший помощник, отдышался, и совсем было собрался подняться и продолжить путь к своей вожделенной цели, как почудилось ему какое-то движение там, где лежала тушка зловредной птицы. Повернул Денис голову, посмотрел на ворона и почувствовал, что волосы у него становятся дыбом - какими-то механическими рывками свернутая набок голова возвращалась на свое привычное место, а по телу птицы проходили конвульсии, прозрачно намекавшие на то, что птичка вот-вот вернет боевую форму, и что игра совсем еще не закончена.
   Денис схватил оживающую на глазах птицу за шею, вскочил и принялся метаться по магазину, не в силах сообразить, что надо делать. А в том, что решение надо принимать, как можно быстрее сомнений не оставалось - ворон начинал трепыхаться и с каждым мгновением все сильнее! Подгоняемый нарастающей паникой, будущий старший помощник проскочил отдел бытовой химии, винно-водочный, мясной, овощной и влетел в рыбный. Здесь его взгляд зацепился за большой аквариум, в котором лениво шевелили плавниками какие-то большие рыбы.
   И то ли слово "Эврика!" - промелькнуло в голове у Дениса, то ли он просто так сообразил, что делать, но будущий старший помощник быстренько сунул ворона в аквариум. Сделано это было как нельзя вовремя, потому что черная тварь начала вырываться уже совсем по-взрослому, силы к ней возвращались с каждым мгновением - еще немного и "Мортал комбат" пришлось бы возобновлять. Денис долго держал трепыхающуюся птичку под водой. Долго ворон пускал пузыри, прежде чем окончательно затих и неопрятной черной тряпкой не упокоился на дне. Денис еще сильно удивлялся - откуда у него такой запас воздуха, словно не птица, а футбольный мяч?
   С облегчением и чувством выполненного долга будущий старший помощник направился к выходу из рыбного отдела. Прежде чем свернуть за угол, он оглянулся... Потом, во время очередного перепросмотра этого замечательного сна, ему припомнилось, что во всех русских сказках действует категорический императив - не оглядываться! И похоже на то, что запрет этот взят не с потолка. Так вот... бесформенная черная тряпка безжизненно распластавшаяся на дне аквариума снова превратилась в черного ворона, глаза которого горели очень неприятным красным цветом, словно два уголька. И взгляд его был устремлен на Дениса.
   Сны не подчиняются законам логики. Каким образом Денис оказался за рулем рвущегося сквозь ночь "Rovera" он не знал. Просто р-р-р-а-з! - и подгоняемый ужасом он давит на педаль газа. Как оказался в машине, как завел, как выбрался из гипермаркета? - неизвестно. Однако, вот он - улепетывает со страшной скоростью от черного монстра с красными горящими глазами.
   Управлять автомобилем оказалось не так сложно, как представлялось: во-первых - педалей всего две, во-вторых - дорога прямая, как луч света в темном царстве, а в третьих - трафик нулевой, ни попутного, ни встречного движения нет - катись в свое удовольствие! И Денис начал его получать, пока не бросил взгляд в панорамное зеркало заднего вида.
   Черная точка, с каждым мгновением увеличивающаяся в размерах, была прекрасна видна на фоне сияющего электрическим светом магазина. Еще через пару секунд стали заметны красные огоньки - они напоминали сигнальные огни самолета, но будущий старший помощник знал, что это вовсе не самолет, и что горят совсем не аэронавигационные огни! Приближался посланник ада, а красным светом горели его глаза! Ужас охватил Дениса. Он хотел было еще увеличить скорость, но педаль газа и так уже была воткнута в пол.
   Тварь с непостижимой скоростью догнала мчащийся автомобиль, зависла у задней двери и несколько секунд сопровождала, изредка взмахивая крыльями. Денис хорошо видел ее горящий взгляд, нацеленный на его беззащитный затылок. Сил сопротивляться у него уже не осталось, ни духовных, ни физических - уж очень большой страх внушала ему эта демоническая птица. От страха волосы у него встали дыбом, он вцепился в руль, вжал голову в плечи и стал безропотно дожидаться, когда монстр вскроет машину, как консервную банку - а в том, что ворон сможет это сделать, Денис не сомневался.
   Внезапно она исчезла! Вот только что была видна в зеркале, следующее мгновение - и ее нет! Радость, охватившая будущего старшего помощника, была ничуть не меньше страха, испытываемого им мгновение назад. Динамику его чувств хорошо описывает синусоида, проходящая через ноль, где ноль - нормальное, спокойное состояние человека.
   Однако, эйфория продлилась недолго. Можно считать, что ее практически и не было. Как только Денис оторвал взгляд от зеркала заднего вида, чтобы посмотреть вперед, он увидел ворона, идущего в лобовую атаку! Тварь обогнала бешено мчащуюся машину, ушла вперед, развернулась и пошла на таран. Уклониться, притормозить, сделать полицейский разворот, или же предпринять что-либо подобное, Денис не успел и не сумел. Сначала от удара разлетелось ветровое стекло, потом взорвалась дикой болью голова Дениса, в которую ударил своим железным клювом ворон, ну, а уже потом Денис проснулся. В соплях, слезах и холодном поту.
   Старший помощник потом неоднократно вспоминал этот сон - никогда, ни до, ни после, ничего так схожего по ощущениям с явью ему не снилось. Правда недавно был вполне себе реальный сон с неплохим сексом с Незнакомкой, но там Денис четко осознавал, что дело происходит во сне, а вот в том сне - с вороном и "Land Roverom" было ощущение, что все происходит наяву, и только потом стало понятно, что это был сон. И уж в самом дурном сне - пардон за каламбур, не могло присниться Денису, что он вновь встретится с этими двумя персонажами - птицей и автомобилем, причем наяву. А то, что это именно тот ворон, и именно тот "Land Rover", Денис знал.
   "Ну, давай, сука, оживи, - злость за тот давний страх заставила старшего помощника забыть об очень даже возможной охранной сигнализации на чучеле. Если бы тварь ожила, он бы плюнул на конспирацию и воздал ей за пережитый кошмар. - Я тебе перья-то повыщиплю!"
   "А клюв в жопу засунем!" - внес конструктивное предложение внутренний голос.
   "Правильно!" - одобрил инициативу Денис.
   Но, то ли гадская птичка действительно была мертва окончательно и бесповоротно, то ли понимала, что все вышеперечисленное с ней обязательно проделают, но откликаться на горячее желание старшего помощника и оживать, она не стала. Как сидела чучелом, так и продолжала сидеть.
   "Сидишь, сук-ка! - по-прежнему с ожесточением подумал Денис. - Ну-ну... сиди-сиди... еще свидимся!" - пообещал он.
   Однако, несмотря на жгучее желание поквитаться, время и место для воплощения в жизнь мстительных планов было не совсем подходящее и старшему помощнику, скрепя сердце, пришлось вернуться к выполнению своих штатных обязанностей.
   В ходе дальнейшего прочесывания "нехорошей комнаты", на всякие диковинки Денис уже не отвлекался. Во-первых - произошло насыщение. Даже осматривая коллекции лучших музеев мира: Эрмитажа, Лувра, Прадо, Орсе и разных прочих Meтрополитен-музеев, рано, или поздно наступает момент, когда количество осмотренных диковинок перерастает в качество - ты перестаешь ими любоваться и восхищаться. Надоедает.
   В этом, кстати говоря, заключалась и основная проблема владельцев гаремов. Но, это была только первая причина равнодушия, охватившего старшего помощника. Вторая заключалась в том, что после ворона и "Land Rovera", удивить чем-нибудь другим и задержать его внимание было затруднительно. Прямо скажем - весьма затруднительно.
   Перестав в конце концов и вовсе обращать внимание на выставленные экспонаты, Денис в ускоренном темпе - время поджимало, завершил обход "ангара" по периметру, распахнул дверь, через которую изначально попал в "Музей Поля Чудес" и вышел в коридор. Точнее говоря, должен был выйти в коридор, потому что именно туда он так и не попал. А попал... снова в "ангар"! Если бы не шкира, старший помощник принялся бы протирать глаза, не веря им, но тетрархский комбез такой возможности доступа к органам зрения не предоставлял и Денису пришлось принять картинку, транслируемую в мозг, на веру.
   "Вот же ж с-с-с-во-ло-чь! - с нарастающим гневом подумал старший помощник. Причем, кого именно он считал этой самой "сволочью" было не очень понятно даже ему самому. То ли в этом качестве Денис имел ввиду давнишнего ворона из сна, то ли его материализовавшееся чучело, то ли Епископа Ортега, во дворце которого творилась такая хрень, то ли все Мировое Зло, наславшее на него в те далекие времена тот мерзопакостный сон, то ли еще кого - неизвестно, но старший помощник был твердо убежден, что "сволочь" существует и что, когда он до нее доберется, она за все ответит - уж больно зол он был на нее и за прошлые, и за нынешние обиды. - Игры со мной играть вздумала! - продолжал яриться Денис. - Ла-а-а-дно! Я тоже люблю подвижные игры на свежем воздухе! Поиграем!"
   Он решительно направился к автомобилю, гордо возвышавшемуся метрах в пятнадцати, открыл незапертую дверь, завел и медленно подъехал к обратно к двери, круша по до дороге все, что попадалось под колеса внедорожника. А попадалось, прямо скажем - немало. Настоящие музейщики - те которые трясутся над каждой древней черепушкой, а не те, которые норовят снести все, что поценнее, в ломбард, впали бы в кому от такого варварства, но Денис ни разу музейщиком не был, и никаких отрицательных эмоций не испытывал.
   "Значитца так, Шарапов! - мысленно обратился он к так до конца и не идентифицированной "сволочи". - Я сейчас выхожу в коридор, а если я там не окажусь, или окажусь в каком-нибудь другом месте... - он сделал короткую паузу, чтобы "сволочь" прониклась важностью момента. - То я вернусь, и прокачусь по твоему музею! Ферштейн!?!" - рявкнул он напоследок, но никакого ответа, естественно, не дождался.
   Завершив свой мысленный спич, старший помощник открыл дверь и остановился на пороге. Перед ним находился коридор, позади слегка разгромленный "ангар". Денис немного помедлил, вздохнул и шагнул вперед, дверь за ним захлопнулась. Он очутился там, где и должен был находиться - в коридоре из которого и попал в "Музей Поля Чудес", будто бы и не было никаких фокусов с многомерными пространствами и прочей чертовщиной.
   Видать "сволочь", кто бы она ни была, отнеслась к угрозе старшего помощника со всей серьезностью и решила с "шутками" повременить, если вообще не завязать. А вообще Силы Зла ужасно коварны и зловредны, они постоянно путаются под ногами у Сил Добра, мешая им в их благородной деятельности, направленной на благо всего прогрессивного человечества. Вот и сейчас Силы Зла активно противодействовали Денису.
   Могут возразить, что мол, некоторая неувязочка получается, что мол, именно Шэф с Денисом незаконно проникли в чужое жилище с целью уконтрапупить его владельца, так что может наоборот - Силы Добры мешают им в их неблаговидной деятельности? На самом деле никакой неувязки здесь нет - существуют устойчивые социальные группы, которые всегда выступают на стороне Добра. К ним относится начальство всех уровней и их родственники. Правда, встречаются и исключения, типа наших компаньонов, но редко. Так что, со всей ответственностью нужно заявить, что все мешающие старшему помощнику силы, несомненно относились к Силам Зла.
   Надо честно признать, что подчас бывает непросто разобраться какие именно Силы - Добра, или Зла предприняли то, или иное действие. Допустим, подняли цены на бензин. Народ начинает роптать, что мол опять эти суки, что хотят, то и делают, что мол нефть - общенародное достояние, а бензин из нефти делают, так какого, спрашивается, хрена? Да и вообще в Саудовской Аравии каждому гражданину с каждого добытого барреля копеечка капает, а у нас последние соки выжимают! Казалось бы, действуют Силы Зла... а если разобраться?
   А если разобраться, то несомненно Силы Добра. Сами посудите: первое - кто поднял цены? - Начальство! А раз начальство, то и говорить не о чем - оно всегда выступает на стороне Сил Добра. Второе - для чего подняли цены? - Для благого дела: кому коттеджик на Канарах достроить, кому дом во Флориде поднять, кому счет в банке округлить, чтобы было не девяносто девять миллионов девятьсот тысяч долларов, а ровно сто. Никто ведь не будет спорить, что это благое дело? - вот то-то и оно...
   - Чего так долго? - хмуро поинтересовался верховный главнокомандующий, появляясь не из той двери в которую входил изначально - ту Денис хорошо запомнил, она была напротив его, а эта нет. - Заснул там что ли?
   - Зас-ну-у-ул... - протянул старший помощник, одновременно кивая головой, как китайский болванчик. - Тебе бы так поспать, - от всей души пожелал он любимому руководителю.
   - А в чем дело? - мгновенно насторожился командор, почуяв неладное.
   - А сам посмотри, - радушно предложил старший помощник, гостеприимно распахивая дверь "Музея Поля Чудес". Главком ждать себя не заставил и мгновенно прошел внутрь "нехорошей комнаты".
   - Ну, и чего ты хотел мне показать? - раздалось через мгновение.
   "Ну, если для тебя здесь нет ничего удивительного... - подумал Денис, - тогда ну тебя нахрен! А по мне так полная хрень!"
   Одновременно с этими рассуждениями, нисколько не влиявшими на его двигательную активность, он проследовал за любимым руководителем и на пороге мягко говоря - остолбенел, а если называть вещи своими именами... Нет. Лучше своими не называть. Обсценная лексика имеет право на жизнь и в некоторых случаях просто незаменима, но пользоваться ею следует с осторожностью - примерно, как с острым соусом "Atomic Kick Ass".
   "Ангар" превратился в самое обычное, заурядное помещение, своими линейными размерами полностью вписывающее в габариты дворца, видимые снаружи. Никакого пятого измерения, никаких временных сдвигов и прочей хрени. Короче говоря - полная засада. И таким же полным идиотом в глазах верховного главнокомандующего должен был выглядеть старший помощник. Однако, Шэф был не только верховным главнокомандующим, Шэф одновременно был еще и мудрым руководителем, что согласитесь, бывает не часто, а если называть вещи своими именами, то - редко.
   - Рассказывай! - приказал он. И Денис принялся рассказывать. Выслушав первый эпизод - про мертвого Витьку Котова, главком отключил режим невидимости. Денис немедленно последовал его примеру - заряд батареи нужно экономить всегда, а скрываться больше смысла не было - компаньоны одновременно пришли к одинаковому выводу. Приключения старшего помощника в "ангаре" явно показывали, что кому надо и так прекрасно знал об их присутствии во дворце - так что не нужно было его еще и смешить. Со стороны бывает забавно наблюдать за попытками кого-либо спрятаться, или что-то спрятать, когда он думает, что за ним не следят, в то время как его отлично видно. Подобные сцены изрядно веселят подсматривающего. Отключив невидимость, старший помощник продолжил свою печальную повесть, дошел до того места, где гадская птица ожила, после чего командор его остановил: - Потом доскажешь. Сейчас по быстрому проверяем оставшиеся комнаты и наверх.
   Денису немедленно пришло в голову, что особого... да пожалуй, что и не "особого", а вообще никакого смысла в этих проверках нет - кто угодно может спрятаться в "пустой" комнате, если имеет особые отношения с многомерным пространством, но спорить с Шэфом не стал - главком не хуже его все это понимает, а раз приказал проверять - значит проверять!
   "Да-а-а... - взгрустнул старший помощник. - Теперь все стало на свои места. А то мы такие, типа - крутые перцы, невидимые, залезли в дом Архимага, а он болезный ни сном, ни духом! Да он нас еще у ворот засек, сук-ка, если не раньше! Мне так кажется..."
   "Славик, чёт я очкую!" - дал свою оценку сложившейся ситуации внутренний голос. И не согласиться с ним старший помощник не мог.
   - Больше не разделяемся, - приказал Шэф,- один стоит в дверях и наблюдает за помещением и коридором, второй проводит осмотр. - Старший помощник был только "за". Вдвоем было, как-то спокойнее, что ли... Только не надо думать, что он боялся. Чего не было, того не было. Как говорили в бозе почивших "Куклах": "Лизинг был, а популизма не было!". Компаньоны двинулись вперед, но прежде чем открыть дверь в следующую комнату, командор непривычно мягко, даже как-то смущенно, совершенно не в свойственной себе манере, обратился к Денису: - Послушай... Дэн... а не могло...
   - ... тебе померещиться? - крайне невежливо перебил верховного главнокомандующего старший помощник и мгновенно, не задумываясь, ответил: - Я уже подумал... Могло. Очень похоже на то, что всю хрень, которую я видел, взяли из моего же сознания. Стоит там какой-то аппарат, вытаскивает из мозгов разные страхи и пугает. А ты ничего не увидел, потому что у тебя нет никаких фобий, - предположил старший помощник. Командор в ответ лишь скептически хмыкнул, покачал головой и ничего не ответил. - В связи с этим вопрос, - продолжил Денис, - может мы рано невидимость отключили? Может комната эта в автоматическом режиме работает и нас еще никто не засек? А?
   - Боюсь, что если она включилась, то одновременно и подала сигнал.
   - А если, нет?
   Главком больше возражать не стал, он молча признал доводы старшего помощника убедительными - ничего не ответил, и просто исчез. Вслед за ним исчез и Денис. Все правильно - береженого Бог бережет. Но, невидимостью командор не ограничился:
   - Включи "Контур", - раздалось в наушниках у Дениса. Режим был очень энергозатратный, но главкому виднее. "Контур" - значит "Контур", может чего и удасться углядеть. Чем черт не шутит?
   Следующая комната оказалась близнецом "ангара", каким он стал после смены имиджа, когда помещение из "Музея Поля Чудес", каким оно предстало перед Дэном, быстренько преобразилось в самую обычную гостевую комнату. Комната была пуста, девственно чиста и напоминала гостиничный номер в земном отеле средней руки, готовый к приему постояльцев: большая кровать, два кресла, низкий столик, который можно было бы назвать журнальным, если бы в Высоком Престоле имелась периодическая пресса, тумбочка и большой шкаф.
   Из приятных мелочей имелись в наличии мохнатый прикроватный коврик и большая картина с каким-то усатым мужиком в надраенном до зеркального блеска доспехе. Денис еще поразился мастерству живописца, сумевшего передать металлический блеск, видимый даже в режиме ночного зрения шкиры. Но, все это было сущей ерундой, по сравнению с наличием самого настоящего санузла с большой ванной и унитазом.
   "Живут же буржуи! - позавидовал старший помощник, припомнив туалет системы сортир, оборудованный для постояльцев и персонала во дворе "Пьяной Розы". И то сказать... глядя на сияющий белый фаянс, или еще из чего там были сделаны сантехнические изделия - может из фарфора, или слоновой кости - иди знай, нельзя было не испытать жгучую зависть к гостям хозяина дома. Мысль о том, что все это великолепие предназначено для слуг, Денису и в голову не могла прийти, а если бы и пришла, он бы ее с негодованием отверг. - Хотя... - подумал он, - это же маг. Да не простой, а Архимаг! Может у него и слуги так живут... Сволочь!" - последнее ругательство было вызвано тем, что старшего помощника, как урбанизированного человека двадцать первого века, крайне раздражало отсутствие нормальных "удобств". Несомненно, человек ко всему привыкает, но к плохому сложнее, чем наоборот. Однако, как бы ни относился старший помощник к гостям Ортега и его слугам, их отсутствие его обрадовало - "зачищать" посторонних людей у него никакого желания не было.
   С остальными семью однотипными гостевыми комнатами - четыре с правой стороны коридора и три с левой, компаньонам так же повезло - оказались пустыми. Правда, не исключено, что пустыми они оказались потому, что осмотр проводил верховный главнокомандующий а не старший помощник. Шэф решил, что дешевле будет, если напарник постоит на стреме, а в помещения соваться не будет, а то мало ли чего...
   Этот осмотр напомнил Денису еще один сон, который неоднократно ему снился в детстве. Во сне он попадал в огромную незнакомую коммунальную квартиру, где начинал искать туалет - видать припирало, вот и снилось такое. Во время поисков ему приходилось открывать многочисленные двери, которые вели куда угодно: в жилые комнаты, в кладовки, на черные лестницы, на кухни, но только не в нужный позарез гальюн.
   В конце концов он попадал в тупик, приходилось возвращаться назад, а там уже все было по другому, не так, как секунду назад... Короче говоря не то чтобы кошмар, но и не жесткая эротика, плавно перетекающая в мягкую порнографию. А самое главное, что роднило тот сон с сегодняшней явью - везде было пусто. В том смысле, что людей не было. Точно так же, как во дворце Епископа Ортега. На мгновение старшего помощника даже охватило ощущение, что он во сне. Что характерно, в "Музее Поля Чудес" такого чувства не было, а сейчас возникло. Ему даже потребовалось определенное волевое усилие, чтобы выкинуть эту блажь из головы.
   "Прав голос - ненормальный я..." - не то чтобы с огорчением, но и не совсем равнодушно, констатировал старший помощник. Однако, к его чести, надо признать, что все эти интеллигентские рефлексии и воспоминания о виденных снах нисколько не мешали ему выполнять свои должностные обязанности согласно штатного расписания и последних инструкций руководства.
   С другой стороны, а чего тут выполнять-то? - пусто везде. Вот сидело бы в каждой комнате по боевому магу с приданной ротой спецназа, типа Имперской Гвардии, тогда другое дело, а так... курорт, а не работа. И это было, мягко говоря - довольно странно, а если называть вещи своими именами - весьма даже подозрительно.
   Компаньоны настраивались на более активное времяпрепровождение. Это как человек собрался на дискотеку, выпил ведро "Ред Булла", который окрыляет, а его фейсконтроль завернул, а потом менты приняли за то, что пописал не там, и сунули в обезьянник, а там особо не поскачешь, хотя, судя по названию, он именно для этого и предназначен. Отсутствие противника напрягало - слишком уж все было хорошо... правда, если вывести за скобки "ангар", но и там ничего особо плохого с Денисом не произошло, так... попугали слегка, и все. Тьфу-тьфу-тьфу! Короче говоря - странно все это.
   Завершив обход, компаньоны вернулись в холл и приступили к обследованию левого крыла дворца Епископа Ортега. Ничего нового для себя они там не обнаружили. Все было строго симметрично - еще семь пустых гостевых комнат со всеми удобствами.
   "Странно... а где всякие разные кладовки и прочая хозяйственная шняга? В правом крыле нет, в левом тоже, получается - нет. А где? Где кухня? Жрать-то Ортегу и его людям по-любому надо. Где все это? На втором этаже?.. Сомнительно. А где тогда?.. А ладно - не мой вопрос. - Старший помощник попробовал воздержаться от досужих домыслов, но не смог. - Другое интересно, а где сама обслуга? Где повара, поварята, конюхи там, и прочие горничные? Где уборщицы, наконец? Такой огромный дом драить запаришься - должны быть! Где все?!? Странно все это..." - размышлял старший помощник, быстро поднимаясь по лестнице на второй этаж, вслед за любимым руководителем.
   К счастью, вечер вопросов без ответов завершился. Но, завершился отнюдь не потому, что у старшего помощника иссякли вопросы, а по гораздо более прозаической причине - лестница закончилась и надо было приступать к работе, и трепаться (даже с самим собой) стало некогда. К слову говоря, работы было не сказать, чтобы очень много, скорее - наоборот. Весь второй этаж занимал бальный зал, так что проверять там было нечего - никаких дверей, ведущих в другие помещения, равно как и самих этих помещений, не было.
   Сам же зал был достаточно аскетичен - никакого рококо, или барокко, все строго, как в школьном спортзале. Однако, сходство было неполным, не было "козлов" для прыжков, канатов для подтягивания, матов, чтобы не отбить себе чего-нибудь, шведских стенок для лазанья и набивных мячей для приятного времяпрепровождения.
   Зато имелись большие зеркала в простенках, но опять же, к слову о барокко - никаких вычурных рам - фактически голый конструктивизм. Помятую горький опыт, заглядывать в них Денис не стал. Имелись и многочисленные картины, про которые с уверенностью можно было утверждать только то, что они есть. В ночном зрении они выглядели, как большие темные прямоугольники - разобраться с сюжетом было проблематично.
   Дотошный старший помощник отметил эту странность - портрет усатого мужика в надраенных доспехах, висевший в гостевой комнате, был виден хорошо, а эти картины нет, хотя условия освещенности были одинаковые. Почему? А фиг его знает...
   С паркетом та же история - было очевидно, что он хорошо натерт - поблескивал, а был ли он наборным, из ценных пород дерева и прочие его характеристики определить было невозможно - ночью все кошки серы. Денис еще подумал, что для дворца Епископа, как-то бедновато, но потом справедливо решил, что опять же не его это дело. Не суди, да не судим будешь! Может Ортег бессеребряник, государственник, душа компании и друг народа, а охотится за ними по всей Сете из высоких идейных соображений, а все деньги сэкономленные на строительстве дворца в целом, и бального зала в частности, отдал на содержание приютов для особо одаренных детей с дефектом речи, или еще на какую благотворительность.
   В плане человеческого присутствия, зал был пуст, как письменный стол академика РАН последнего созыва - многие из них и писать-то толком не умеют, только отдавать приказы по команде, поэтому и на столах ничего лишнего у них нет. С другой стороны, а может и правильно? Многие знания - многие печали, а вырастить достойных учеников - профессоров "грамотного потребления", нынешние академики могут и с помощью устного общения, знание письменности совершенно не обязательно - Google прекрасно воспринимает запросы на слух.
   В отсутствии публики ничего удивительного не было - в данный конкретный момент времени никакого бала в своем дворце Ортег не давал. Посему, в огромном пустом помещении, засаде спрятаться было негде, если только у засадчиков не было чего-либо наподобие шкир, но у компаньонов был активирован режим "Контур" и если что - наверняка бы заметили. Так что, с большой долей вероятности можно было предположить, что кроме них никого в помещении не было.
   Единственное, что можно было бы предпринять в этих обстоятельствах, и то при наличии прогрессирующей паранойи, так это заглянуть под многочисленные диванчики, расположенные по всему периметру зала, но компаньоны, по молчаливому согласию, решили что это перебор.
   Конечно, памятуя о "Музее Поля Чудес", нельзя было сбрасывать со счетов вариант с засадой спрятанной до поры до времени в другом измерении, но так как никакой возможности проверить так это, или нет, у компаньонов не было, то по тому же самому молчаливому согласию было принято решение считать этот вариант чем-то вроде НЛО - вроде бы они существуют, а вроде бы и нет, поэтому и хрен-то с ними - все равно правду не узнаешь, а если объявятся и начнут шкодить, тогда и будем разбираться.
   Не задерживаясь, быстрым шагом, компаньоны пересекли бальный зал и через очередную незапертую дверь вышли на лестничную площадку, чтобы проследовать на последний - третий этаж дворца. Та лестница, по которой Шэф с Дэном поднялись на второй этаж, на нем же и заканчивалась - пролета ведущего на третий она не имела. К огромному их удивлению, пути на третий этаж не было и на второй лестнице. Был такой же тупик, как и на первой, каковой обычно бывает на верхней лестничной площадке, и все.
   "Гарри Поттер и тайная лестница! - в сердцах даже сплюнул про себя Денис. - Ни хрен, так редька!"
   "А чего ты хотел? - изумился внутренний голос. - Вломились в дом к Архимагу, и чтоб вас сисястые девки встречали хлебом-солью? Скажи спасибо, что не бьют пока... и не жарят..."
   "Да уж лучше бы началось что-нибудь, а то муторно, как перед стоматологом..."
   "Не спеши, а то успеешь!" - назидательно посоветовал внутренний голос, припомнив старинную армейскую мудрость. И где только поднабрался паршивец, ведь ни он, ни его владелец, в армии не служили, а вот подишь ты!
   С другой стороны, старшего помощника возникшая ситуация даже несколько обрадовала. Обрадовала в том смысле, что ее уже никак не спишешь на его разгулявшееся воображение, подсознание и прочие интеллигентские глюки, порождаемые неокрепшим сознанием. Все было грубо и материально - каменная стена и никакого намека на лестницу.
   - Да-а... - задумчиво протянул Шэф, - знатный геморрой...
   - Хорошо, что не вегетососудистая дистония, - хмыкнул Денис
   - Это вряд ли, - покачал головой главком. - Мы люди простые и болезни у нас простые: геморрой, стригущий лишай, или там - перелом ноги. А всякие остеохондрозы, или вегетососудистые дистонии - это все не для нас.
   - А для нормальных людей, - пробурчал Денис себе под нос, на что командор никакого внимания не обратил, а не обратил, потому что был занят - командор думал!
   - Режим контур два, - негромко произнес верховный главнокомандующий, глядя на то место, где по всем законам архитектуры вместо глухой стены должна была наличествовать лестничная площадка, имеющая своим продолжением последний пролет, ведущий наверх.
   Что это за режим такой и почему ему о нем ничего неизвестно, старший помощник спрашивать не стал. Он был абсолютно уверен, что в ответ услышит: "Читай мануал". И это было правильно! Правда, было бы совсем хорошо, если бы мудрый руководитель научил, где взять на это время, но ответ и на этот незаданный вопрос Денис тоже знал: "Меньше спи".
   Никакого приказа со стороны любимого руководителя не последовало, но что-то подсказывало старшему помощнику, что и ему неплохо было бы включить этот таинственный режим "Контур 2", что он и не преминул сделать. И сразу же "в потолке открылся люк", в смысле, что стена "растворилась" и стало видно продолжение площадки, на которой стояли компаньоны, и стал виден лестничный марш, уходящий вверх. И находился этот пролет именно там, где и должен был находиться по незыблемым законам логики, геометрии и сопромата.
   И хотя путь открылся, но особой радости это открытие не принесло, по крайней мере Денису. Какие чувства испытывал при этом командор было не понять. Под шкирой, а в особенности под активированной шкирой и вдобавок в режиме невидимости, не очень-то поймешь какие эмоции испытывает ее носитель. Отсутствие же восторга у старшего помощника объяснялось тем обстоятельством, что во вновь открывшемся пространстве клубился туман, да не просто туман, а черный и вдобавок какой-то маслянистый, что ли. Если бы этот субстрат нужно было описать в двух словах, то лучше всего подошло бы словосочетание: очень противный.
   Туман то сгущался до состояния чуть ли не твердого тела, то распадался на отдельные клочья, открывая взгляду всю лестничную площадку и несколько первых ступенек. У Дениса от увиденной картинки возникла стойкая ассоциация с паром, поднимающимся от кастрюли с варящимся мясом. Причем с мясом было явно не все в порядке, откуда-то он это твердо знал. Человечина, не человечина, но мясо явно было нехорошим. Старший помощник даже почувствовал запах, что в принципе было невозможно в шкире, и ощутил вполне конкретные рвотные позывы.
   "Отключи режим, а то и взаправду блюванешь! - резко вмешался внутренний голос. - Еще захлебнешься в шкире!" - Денис спорить и умничать не стал - не до того было - место и время были неподходящими, и немедленно воспользовался умным советом. Как только вид на клубящуюся мглу был перекрыт, больному стало легче. Больной стал реже дышать.
   - Шэф, я чуть харч не метнул от этой картинки, - чистосердечно признался старший помощник.
   - Да уж... - меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, - знавал я места и повеселее... Но! - голос его окреп. - Родину и мать не выбирают! Придется идти.
   - Понятное дело, - согласился старший помощник и чтобы больше не касаться этой "жирной" темы, поинтересовался: - А что это за режим "Контур два" и почему сразу не включили?
   - В нем видно все, что доступно шкире, и что не показывает обычный "Контур", и в девяносто девяти случаях из ста он избыточен, а самое главное - очень много энергии жрет. - Командор вздохнул. - Когда во время операции тебя прикрывают виманы поддержки, а после они же, или вертушки, забирают, то можно батареи не экономить. Но, сам понимаешь, такое счастье не для нас.
   - Понятно... - вздохнул в свою очередь Денис и не выдержав, все же спросил: - А тебя не подташнивало?..
   - Нет. Не подташнивало, - после небольшой паузы ответил командор. - Тошнило. Наверняка специально сделано. Ладно, к делу, - главком протянул руку. - Давай перстень.
   Нацепив антимагический артефакт, Шэф по локоть засунул руку в стену. Ну, что сказать - выглядело впечатляюще. Денис, в свою очередь, осторожно, пальчиком, дотронулся до стенки рядом с ушедшей в нее рукой любимого руководителя. Осторожность была вызвана тем обстоятельством, что уж очень хорошо он помнил какая мерзопакостность творится за этим иллюзорным препятствием. Тем большим было его удивление, когда палец ощутил обычную твердость обычного камня и погружаться в нее решительно отказался!
   - Не суйся туда без перстня! - несколько более резко, чем обычно, скомандовал верховный главнокомандующий. Чувствовалось, что и его возникшая ситуация несколько выбила из колеи.
   - Я только потрогать, - начал оправдываться старший помощник. - Да и все равно - не пускает.
   - Что значит не пускает? - не понял командор. Это же иллюзия.
   - Отключи "контур два" и сам посмотри, - не стал спорить и доказывать свою правоту Денис, справедливо полагая, что лучше один раз пощупать, чем сто раз увидеть. Он давно, еще с начала пубертантного возраста, пришел к такому умозаключению, а опыт общения с группой поддержки только укрепил его в этом мнении. Главком упорствовать не стал, и провел эксперимент, схему которого предложил старший помощник.
   - Первый раз с таким сталкиваюсь... - неохотно признался командор. - И в кадате ничего не видно - стена и стена. Никогда с таким не сталкивался, - повторил он.
   - А когда "контур два" включен, ты можешь в кадате посмотреть что наверху творится?
   - Нет, - через пару секунд отозвался Шэф. - Как повязка на глаза одета.
   - Плохо...
   - И не говори кума - у самой муж пьяница, - привычно усмехнулся командор, вызвав тем самым прилив энтузиазма у личного состава, ибо нет ничего более удручающего, чем растерянный командир, а старшему помощнику на мгновение почудились нотки неуверенности в голосе любимого руководителя, но, к счастью, лишь почудились. - Значитца так, Шарапов, я сейчас поднимусь наверх и кину тебе перстень. Кину так, чтобы он рикошетом от стены выскочил сюда, - главком показал куда. - Но! - он поднял палец, - пока мы не поймем, что за чертовщина тут творится, тебе придется включить "кадат два" и смотреть в оба. Каламбур! - ухмыльнулся Шэф, но продолжил очень серьезно: - А то еще перстень застрянет там и хрен его потом выковыряешь. Все понятно?
   - Так точно! - щелкнул невидимыми и несуществующими каблуками старший помощник.
   - Тогда я пошел.
   Черные тени сходились и расходились, сплетались и расплетались, и в какой-то момент Денису почудилось что их движение подчиняется какому-то неслышному ритму, он попытался уловить его и не сразу, но все же ему удалось это сделать. Черный туман танцевал под мелодию "Рамамба Хара Мамбуру". Денис долго и не без удовольствия наблюдал за грациозными движениями черных змей и других непонятных созданий, извивающихся под эту мелодию, которая ему очень нравилась, пока его не посетило ощущение, что что-то идет не так.
   "Что-то не так... - билось у него в голове. - Что-то не так... Что-то не так... - Спустя бесконечное количество времени за которое успели возникнуть, возвыситься и погибнуть цивилизации, вспыхнуть и погаснуть звезды, Денис сумел сформулировать вопрос: - А что не так?.. - некоторое время он обдумывал, как сам вопрос, так и ответ на него. Ведь недаром считается, что правильно заданный вопрос является гарантией верного ответа. И судя по всему, вопрос был задан правильно, потому что ответ пришел, пришел из ниоткуда и был подобен вспышке молнии в ночном небе. - Все не так!"
   И как будто пелена спала с глаз старшего помощника, и наступило просветление! И сразу же после получения ответа на главный вопрос пошла детализация. Пошла лавина вопросов и ответов, как в игре "Что? Где? Когда?". Единственным отличием было то, что вместо шестерки знатоков отдуваться пришлось одному Денису, но тут уже ничего не поделаешь - суперблиц!
   Во-первых - почему он стоит так близко к границе, за которой начинается черная волшба неизвестной, но явно отвратительной, природы? Во-вторых - почему он не заметил, как подобрался к этой границе, ведь он стоял не ближе полутора метров, а сейчас остались считанные сантиметры? В-третьих - какая нахрен "Хара Мамбуру"?!? И на эти три вопроса тут же был получен четкий и однозначный ответ - проклятый черный туман просто пытался затянуть его в свои мясные, дурнопахнущие объятия!
   Ну что ж... вопросы поставлены, ответы получены - это хорошо. Но! Самый главный вопрос состоял совершенно в другом. - Где перстень!?! Времени-то прошло ого-го-го сколько! За это время Шэф успел бы подняться пешком на "Бурдж-Халифа", а может еще и спуститься, а ему-то и нужно было всего - подняться на один пролет! Сколько времени на это может потребоваться? - секунды! И тут холодок пополз по спине старшего помощника. Будто наяву увидел он, как черный туман густеет, уплотняется и оборачивается огромной черной фигурой, плывущей сквозь него. И выходит этот кто-то, или что-то, а в руке у него окровавленная голова Шэфа, которую он держит за волосы! Наверно так выглядел подарок Саломеи Иродиаде.
   Ужас охватил Дениса от этой картины. Но, если кто-то подумал, что старший помощник испугался того, что Черный Человек и его сейчас убьет, то этот кто-то очень сильно бы ошибся. С какого-то момента - точно назвать его Денис затруднялся, но он точно был, произошла с ним одна забавная метаморфоза - он перестал бояться смерти. Перестать-то перестал, но была одна существенная оговорка - если встретит ее с оружием в руках. Вот такой вот бзик! То ли генетическая память предков, ушедших в Вальхаллу, прорезалась, то ли еще что, но встретить костлявую в бою, а особенно с "Черными когтями" в руках старший помощник не боялся.
   Так чего же он, тогда, испугался!? А испугался он того, что если любимый руководитель погибнет, а он, каким-то чудом, сумеет выбраться из этой заварухи, то останется заперт на Сете навсегда! Вот чего он испугался до ледяных мурашек по спине. На посторонний взгляд - блажь. Причем явная. Ну, останется Денис в этом, честно признаемся - не самом лучшем мире, так здесь есть кроме вонючего средневековья благословенный Бакар, не уступающий лучшим земным курортам, а у старшего помощника есть деньги, репутация и влиятельные друзья, чтобы устроиться в этом мире с таким комфортом о котором на Земле не мог бы и мечтать.
   Будет у него не квартира и даже не дом, а дворец, будет не жена и любовница, как у всех нормальных людей, а группа поддержки - считай гарем, проблемы со здоровьем он будет решать не в земных клиниках, пусть и неплохих, а с магами-целителями, до которых этим клиникам, как до Москвы раком, да и вообще, тут он - Арамис Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! А там?.. Так какого спрашивается хрена!?! Какого рожна ему надо!?! А такого, что уже отравлена его кровь ядом НАСТОЯЩЕЙ СВОБОДЫ.
   Свободы от всякой погани: властей, бандитов и ментов разной степени ссученности и продажности, причем как своих, так и чужих - попробовали бы экстрадировать старшего помощника, к примеру, из Таиланда, или еще откуда, в богом хранимые... тьфу ты - забытые, Соединенные Штаты офф таки Америки - положил бы он и местных экстрадиторов и их хозяев из ЦРУ, или ФБР, или еще откуда они там взялись. Плевать хотел старший помощник и на отечественных мажоров, бесящихся от безнаказанности и переизбытка денег, и их родителей, наворовавшихся в лихие девяностые, и ставших впоследствии хозяевами жизни - банкирами, депутатами, министрами и губернаторами.
   Любой наезд со стороны кого-либо из этой категории граждан закончился бы вполне плачевно и для наехавшего и для его охраны и для его любящих родителей, если бы вмешались. Жевать сопли и размышлять правомерно, или неправомерно он применяет силу, не превышает ли пределы допустимой самообороны, Денис не собирался. Вышел в кадат и работай, а закончится кадат - сражайся пока шевелится хоть мизинчик на левой ноге, а если ничего не шевелится - ничего не попишешь - пора умирать - все мы смертны. А если проиграл, то напоследок надо обязательно попытаться укусить и поцарапать врага - а вдруг какой яд попадет в ранку и он сдохнет в страшных мучениях - пустячок-с, а приятно!
   Плевать хотел старший помощник на чиновников всех рангов, всех стран и миров - что они могли ему запретить, или разрешить? Ничего. Не было ни у кого власти над Денисом... ну, разве что у Шэфа, да и то пока контракт не закончится. Так что убить старшего помощника могли - неуязвимых не существует, а вот нагнуть - нет. Конечно же не исключено, что Денис заблуждался насчет своего супер-пупер суверенитета, но, по крайней мере, делал это искренне. Как правильно заметил Буревестник революции: "Безумству храбрых поем мы славу!"
   Но, самая главная свобода, которая у него была - это свобода передвижения. Не та свобода, которую дает безвиз и деньги, когда богатый бонвиван завтракает в Москве, ужинает в Лондоне, а вечером на частном самолете улетает в верховья Амазонки, чтобы с веселой компанией сплавиться до ее устья, а потом улететь в Майами погреться на солнышке и покрасоваться перед поклонницами. Нет, у Дениса была настоящая свобода - свобода перемещения между мирами!
   И тот, кто ее вкусил, уже не променяет эту свободу на все золото мира. Счастливца ждет столько новых событий, прелестных женщин, неописуемо прекрасных пейзажей, восходов, закатов, омерзительных чудовищ, смертельных опасностей, тайных знаний и открытий, сколько Конан, мушкетеры, доблестный рыцарь Айвенго и Альберт Эйнштейн не встретили бы и за сотню жизней.
   Про нормального обывателя речь вообще не идет - у него не было бы столько приключений проживи он от Большого Взрыва и до момента, когда Вселенная снова стянется в точку. И вот всего этого ты лишен! Согласитесь, есть от чего прийти в ужас. Да и вообще - посади камышового кота в самую лучшую клетку, корми только "Innova Cat and Kitten" и каждую неделю показывай лучшему ветеринару - все равно сдохнет. С тоски.
   Вот только не надо считать старшего помощника прекраснодушным идеалистом. Он прекрасно понимал, что все это стремление к свободе хорошо лишь до момента, пока не попал в плен. Попадать в плен было решительно нельзя ни в коем случае. Денис хорошо помнил, как заливался соловьем, выблевывая, хрипя и задыхаясь, все секреты, какие только знал и не знал, предавая и продавая и себя и Шэфа, лежа в луже собственного дерьма перед Кар-тангом, как глотал червя Карпаха у Киль-аля в Аз-Карсале. Все он помнил... Так что повторимся - смерти Денис не боялся. Но! Только в бою. А всех остальных вариантов очень даже боялся. Впрочем, как и все нормальные люди.
   Осознание опасности... реальной, или мнимой - это другой вопрос, активировало боевые инстинкты. Старший помощник выхватил "Черные когти" и застыл, напряженно вглядываясь в лестничный проем, готовый в любой момент вступить в битву не на жизнь, а на смерть. Время застыло. Началась вечность, наполненная тоской и ожиданием конца света.
   Рагнарок неотвратимо приближался, а так как ни сыном Одина, ни сыном Тора, или еще кого из их компании Денис не являлся, то ничего хорошего он не ждал. К счастью, эти страдания прекратились так же внезапно, как и начались. Причиной послужил антимагический перстень, с веселым стуком выкатившийся на площадку под ноги старшему помощнику. Денис тут же позабыл о снедавшей его тоске и ощутил восторг, словно маленький ребенок, потерявшийся в огромном магазине, и решивший что все - жизнь кончена, и внезапно увидевший в частоколе чужих ног спешащую к нему маму.
   Если бы старший помощник мог видеть себя в этот момент со стороны, он бы поразился скорости, с какой у него происходила смена настроений. Никогда ранее такого за ним не наблюдалось - он был достаточно уравновешенным человеком. И это настораживало. Но, видеть себя со стороны Денис не мог и эта странность не была им замечена.
   Не теряя ни секунды, старший помощник спрятал "когти", нацепил артефакт и бросился вперед. Лестничный пролет он преодолел бегом, не замечая ни черного тумана, ни мерзких силуэтов, ни рож, им образуемых. Завораживающие ритмы и позы, в которых вся эта нечисть колыхалась, струилась и скользила, тоже никакого воздействия на него не оказали. Слишком уж велика была радость старшего помощника по поводу воскрешения из мертвых верховного главнокомандующего, чтобы обращать внимание на всякую хрень. Правда, если быть до конца честным с самим собой, следует признать, что в большей степени радость была обусловлена воскрешением надежд на полноценную ходоковую жизнь... хотя и за Шэфа Денис радовался вполне искренне.
   - Ты чего так долго? - радостно полюбопытствовал старший помощник, одновременно возвращая антимагический перстень главкому. В принципе ему было все равно, что ответит любимый руководитель - главное было то, что есть кому задать вопрос. Для того чтобы понять счастье простого человеческого общения надо на своей шкуре прочувствовать весь ужас одиночества. И вот сейчас вся эта радость так и перла из Дениса. Но, командор насторожился:
   - Ты снял вопрос у меня с языка.
   - В смысле? - удивился старший помощник.
   - Я уже решил, что с тобой что-то случилось и ты не придешь.
   - Я-а-а!?! - округлил глаза Денис. - Это я решил, что с тобой что-то случилось - уж больно долго перстня не было!
   - Ты быстро поднялся? - резко сменил тему командор.
   - Мухой!
   - Я тоже... - задумчиво протянул верховный главнокомандующий, - и сразу бросил перстень.
   - А мне показалось... - начал старший помощник, но главком его перебил:
   - Ладно. Хрен с ней, с лестницей, поднялись как-то, и все. Забыли. Да и еще... - верховный главнокомандующий на секунду запнулся, что не осталось незамеченным старшим помощником. - Мой кадат в плане виденья здесь не работает, так что поосторожней. И последнее - работаем вместе, по первому варианту.
   На третьем этаже комнаты располагались только с одной стороны широкого коридора и было их всего четыре. В отличие от бального зала, выдержанного в архитектурном стиле "простенько и со вкусом", коридор третьего этажа был достаточно помпезен, что было обусловлено наличием холлов, эркеров, и иных архитектурных излишеств типа фресок, картин, мозаик, и резьбы по камню. Как и все помещения дворца, пройденные компаньонами, коридор был пуст. Им оставалось открыть всего лишь четыре двери, за одной из которых находился... по крайней мере Шэф с Денисом на это рассчитывали, член Капитула Высокого Престола Епископ Ортег-ар-Фаран. Операция "Ы" выходила на финишную прямую.
   На третьем этаже указание: "Работаем вместе" не означало буквального повтора алгоритма, использованного на первом. В действие вступала другая схема осмотра и зачистки здания, оговоренная заранее, так сказать - план "Б". Прозорливый главком наперед знал, что она потребуется, и не ошибся. Компаньоны встали перед первой дверью, командор непосредственно перед ней, а старший помощник чуть левее и на метр сзади. Главком, не оборачиваясь, молча поднял указательный палец, что означало "Готовность номер один", а Денис так же молча приготовил два "Светлячка". И то ли мудрый руководитель имел глаза на затылке, то ли еще что, но он кивнул, подтверждая что сигнал принят, после чего приступил к незаконному вскрытию запертого помещения.
   К радости старшего помощника, использовать чудо баллончик не пришлось - главком нажал на ручку и дверь открылась - была не заперта. А радовался Денис из-за того, что тишина во дворце Ортега стояла, как в заброшенном склепе, и ему казалось будто тихий хруст, с которым будет ломаться перемороженный металл, непременно разбудит хозяина дома и всех его спящих охранников. А в том что они есть, и в немалых количествах, старший помощник не сомневался.
   Однако, сомнения к делу не пришьешь, а вот что было удивительно и не побоимся этого слова - даже поразительно, что никто до сих пор так и не заинтересовался криминальными личностями, нагло разгуливающими по дворцу одного из самых могущественных сановников Высокого Престола. Была в этом какая-то неправильность. С другой стороны а кому интересоваться-то? - дворец был пуст, как вышеупомянутый склеп. Заоконная нежить и ворон, которых видел Денис в расчет не шли, тем более, что ворон и вообще был в виде чучела. Пустота дворца настораживала. Где охрана, челядь, гости, приживалы и прочие дворяне? Где!? Ни-ко-го.
   "Слишком все хорошо, - подумал старший помощник, - и это плохо".
   Но, хруст - хрустом, сомнения - сомнениями, а что смущало его по-настоящему - это рябь. Снова ткань Мироздания сморщилась и разгладилась, причем прямо под носом у любимого руководителя, и не заметить этого феномена Шэф не мог. Правда, надо сделать существенную оговорку - не мог в том случае, если явление имело место быть. А может и не было ничего на самом деле, потому что верховный главнокомандующий вновь никак не отреагировал и ничего не сказал и опять у старшего помощника возникли мысли о глюке и о люке, но раз такое дело и командор молчал, промолчал и Денис. А с другой стороны - логово Архимага, причем некроманта! - здесь "чего только не захочешь, того может и не быть"! Где еще всякой чертовщине твориться, как не тут.
   Вскрытая... точнее - открытая, комната в плане "активной протоплазмы" была пуста, да, впрочем, и пассивной - всякие там големы и боевые роботы, тоже, и являлась, вне всякого сомнения, библиотекой. Высоченные стеллажи, расположенные по всему периметру помещения были забиты под завязку. По непонятной причине ощущалось, что это не детективы, не любовные и даже не рыцарские романы, а гримуары самого темного и серьезного толка. Откуда бралась эта уверенность было непонятно, но она явно присутствовала. По крайней мере у старшего помощника. А еще он был уверен, что любой приличный инквизитор, не задумываясь, отправил бы их с командором на костер только за то, что они видели эти инкунабулы.
   Довершали картину несколько больших столов, заваленных раскрытыми книгами и документами,. Вывод из увиденного мог быть только один - Ортег интеллектуальных занятий не чурался и это было плохо, ибо знающий враг - плохой враг. Пословица "лучше с умным потерять, чем с дураком найти" в данном конкретном случае действовала наоборот. С другой стороны, а кто обещал, что будет легко? Никто.
   А еще Денису не понравились прорехи в тесных книжных рядах, находящиеся на высоте от трех до четырех метров и отсутствие в помещении стремянки. Это могло означать только то, что владелец библиотеки либо владеет телекинезом, либо левитацией, или и тем и другим, что было еще хуже. Все это компаньоны увидели с порога, на то, чтобы заходить и устраивать тщательную проверку времени не было. Ощущение, что оно уходит, как вода в песок, прямо витало в воздухе. Сейчас было главным просто не оставлять врагов за спиной. По возможности.
   Следующая комната, тоже незапертая, оказалась кабинетом. Но, не тем кабинетом, где работают, а тем где принимают посетителей. Обстановка была соответствующая: большой и девственно чистый письменный стол, без малейших признаков бумаг и письменных принадлежностей, не менее большое кресло вроде трона, спинкой к окну, несколько стульев - два у стола и шесть вдоль стен, и больше ничего. Все было очень функционально - обстановка красноречиво и предельно прозрачно намекала: изложил доклад, или челобитную, и проваливай. Время хозяина кабинета очень дорого.
   "Забавно, - хмыкнул про себя Денис, - я почему-то именно так и представлял себе библиотеку и кабинет Архимага".
   "Умный очень!" - выдвинул свое предположение внутренний голос.
   "Ну-у... наверное..." - не стал спорить с очевидным старший помощник.
   Следующей комнатой, снова незапертой, оказалась столовая. Вернее не так - Трапезный Зал. Ибо назвать огромное помещение с белыми стенами, белым потолком, украшенным лепниной и белым же паркетным полом, обеденным залом, или пуще того - столовой, язык не поворачивался. Только "Трапезный Зал" и никак иначе.
   Белым потолком и стенами старшего помощника было не удивить, но вот белый пол он видел впервые в жизни. Ну, что тут можно сказать - даже в ночном, черно-белом зрении шкиры, впечатляло. Посреди зала располагался огромный овальный стол, естественно белый. Цвет окружающих его полукресел знатоки могут угадать с трех раз и если выберут белый, то не ошибутся.
   "Это сколько ж уборщиц надо, чтобы содержать такое великолепие?! - прикинул Денис, и не смог найти количественного ответа на поставленный вопрос. Ограничился качественным: - До хрена! И вообще - где слуги? - продолжил он размышлять. - Дворец не сказать, что огромный, но и не маленький. Где все? Ни одного, ведь, человека. Где стольники, чашники, стряпчие, сытники, ключники, конюшие, кравчие, оружничие, казначеи, спальники, постельничие, ясельничие, ловчие и прочие сокольничие? Где вся эта шатия-братия? Нечисто здесь что-то!"
   "Аутсорсинг, - веско обронил внутренний голос. Он любил все новое и был в курсе всех современных трендов. - Приходящие все", - на всякий случай пояснил он. Мысль была дельная и заставила Дениса сначала призадуматься, а потом и согласиться с доводами голоса. Согласиться, но не принять.
   "Блин, все у них не по человечески. Через жопу!" - в сердцах буркнул старший помощник. Причем, у кого это - "у них", ответить точно Денис бы затруднился - слишком уж много "их" было, но голос прекрасно его понял.
   "Ну, что поделаешь... Азия-с..." - проявил он солидарность с хозяином.
   Однако, был в Трапезном Зале и еще один цвет, кроме белого. Был! Возле окна стоял столик, по размерам не больше обычного ресторанного на четверых посетителей, но судя по тому, что возле него стояло только одно кресло, то скорее всего этот столик был зарезервирован лишь за одним клиентом, а именно - за хозяином дворца. Намекал на это и золотой цвет обоих предметов мебели. По всей видимости, Ортег вкушал за ним будучи в одиночестве. Вот такие выводы из коротки наблюдений сделали компаньоны, окинув быстрым взглядом помещение.
   Картину дополняли огромные белые с золотом буфеты, набитые разнообразной посудой. Разглядывать и оценивать стоимость увиденного было некогда, но чувствовалось, что только за одну эту посуду члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана надо было раскулачить. Причем давно.
   Ну что ж, квест подходил к логическому концу. Или за четвертой дверью окажется искомый товарищ, или "тельник" ошибся. Правда он и не утверждал, что Ортег во дворце, "тельник" сказал, что Епископ въехал на территорию Ручейков и ее не покидал, все остальное были домыслы компаньонов. Так что, с "тельника" взятки были гладки, а вот компаньонам пора было переходить к решительным действиям.
   Игра пошла, как любят выражаться наши маститые футбольные комментаторы на три результата. Это как же повезло темной болельщицкой массе, что есть на свете пророки, которые открывают ей глаза на потаенные тайны ИГРЫ, недоступные профанам, а то ведь рядовой болельщик уверен, что игра может идти на один, два, четыре, или шесть результатов, ну-у... в худшем (или лучшем?) случае, на восемь, а тут раз! - озарение! и полное просветление в головах, и наконец все понятно.
   И если в их устах речь идет о победе, поражении, или ничьей, то для компаньонов расклад выглядел несколько иначе. Результаты для них были следующие: первый - голова Епископа Ортега в руке Шэфа, или Дэна; второй - головы Шэфа и Дэна в руках Епископа Ортега; третий - оставшаяся непроверенной комната окажется такой же пустой, как и все остальные.
   Последний результат был бы конечно же не сильно приятным, учитывая сколько сил, физических и душевных, было потрачено на миссию, но гораздо лучше, чем предпоследний. Как и следовало ожидать, последняя дверь оказалась заперта. Впрочем никто в этом и не сомневался.
   "Халява бесконечной быть не может" - вполне справедливо отметил старший помощник. Что себе подумал верховный главнокомандующий осталось неизвестно, ибо он был занят делом - брызгал из баллончика, а не занимался бесплодными умствованиями.
   Как только дверь распахнулась, Денис сделал то, что должен был сделать согласно инструкции, а именно - активировал и метнул в комнату один "Светлячок", выждал мгновение и метнул туда же другой. Шэф прыгнул в открывшийся проем в промежутке между первой и второй свето-шумовыми гранатами.
   Все шло согласно плана: первой в помещение влетает граната, взрывается и отвлекает на себя внимание всех обитателей комнаты, вслед за ней, с той же скоростью, врывается командор, оценивает остановку и действует сообразно с ней, имея в виду основную и единственную цель всего парангского похода - уничтожение Епископа Ортега-ар-Фарана.
   Второй "Светлячок" нужен был для страховки, на тот случай, если кому-то окажется мало одной гранаты. После ее взрыва в помещение должен был вломиться старший помощник и прийти на помощь верховному главнокомандующему, если ему таковая потребуется, если же нет - погасить уцелевшие второстепенные очаги сопротивления, опять же - если от верховного главнокомандующего не поступят иные указания.
   Все расписано четко и однозначно, как в планах германского генштаба. Вот, кстати говоря, парадокс - великолепные штабные умы, великолепные солдаты, великолепная военная техника... и ни одной значимой победы в войне за всю историю! Победы в отдельных битвах бывали, и не мало, а в войне - нет. Что еще более удивительно, Пруссия выигрывала войны, а Германия - нет.
   Никто не спорит, план был хорош, но... гладко было на бумаге, да забыли про овраги! С реализацией возникли проблемы. Причем, с самого начала. Денис закрыл глаза, чтобы самому не пострадать от взрывов своих же "Светлячков" и рванул вслед за любимым руководителем, и тут же выяснилось, что этого можно было и не делать.
   Не в том смысле, что не надо было бежать за главком - нет, следовать за ним Денис был обязан, как любой военнослужащий, идущий в атаку вслед за своим командиром, да и вообще, останешься в окопе - могут и расстрелять за трусость, что было бы тем более обидно, что старший помощник и не боялся вовсе. Имеется в виду, что не нужно было прикрывать глаза, потому что гранаты не взорвались. С другой стороны, термин "не взорвались" не совсем адекватно описывает случившееся. Произошло нечто совсем иное.
   "Светлячки" не то что не взорвались, они просто-напросто застыли в воздухе, как мухи в янтаре - неподвижно! Но, гранаты - это полбеды, главная беда заключалась в том, что так же, как "Светлячки" застыл любимый руководитель. Его поймали в прыжке, он даже не успел приземлиться и сейчас висел недотянув до пола сантиметров тридцать. Со стороны выглядело очень эффектно - черная металлическая статуя с мечами в руках в неудержимом порыве рвется куда-то вперед. В прежние времена весь советский народ в таком же порыве рвался к победе коммунизма.
   Скульптурная композиция из двух "Светлячков" и Шэфа настолько поразила Дениса, что он даже не обратил внимания на то, что в комнату командор прыгнул в режиме невидимости - один лишь антимагический перстень вызывающе сверкал у него на пальце, а сейчас главком блистал во всей красе черного металлика, словно новенький, только что прошедший предпродажную подготовку, лимузин.
   Но не это было главной причиной замешательства старшего помощника, главной причиной охватившего его беспокойства было то, что он сам, подобно верховному главнокомандующему не мог пошевелить ни единым членом, хорошо хоть дышать было можно, да глаза вращались, позволяя составить более-менее полную картину происходящего. Так что на самом деле скульптурная группа состояла не из трех, а из четырех фрагментов: командора, старшего помощника и двух гранат.
   По всем расчетам комната, где компаньоны "влипли", причем одновременно и в самом что ни на есть прямом, и в то же самое время переносном, смысле этого слова, должна была оказаться спальней Епископа Ортега, ведь должен он где-то спать в своем доме, а других подходящих для этого мест просто не оставалось - гостевые комнаты на первом этаже как-то на это не тянули, хотя... если приспичит, то и на гальке заснешь - в смысле на камнях, но все же - нет, для хозяина дома это было бы как-то невместно. И компаньоны оказались правы - именно спальней комната и оказалась. На это однозначно указывала огромная роскошная кровать.
   Размер "аэродрома", зеркальные стены и потолок недвусмысленно намекали на то, что хозяин спальни не чурается плотских утех и знает в них толк. Ведь если человек спит один, или занимается сексом под двумя одеялами и закрытой форточке, то ему все эти архитектурные излишества особо и не нужны, а раз имеются - значит востребованы.
   Вот такие вот дурацкие мысли посетили Дениса при виде члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана, возлежащего на своем ложе. В силу пикантности ситуации, надо непременно уточнить, что под "членом" имеется в виду не мужское достоинство Ортега, так как он лежал одетым, а его членство в Капитуле. Облачен был Епископ в длинный шелковый красный халат, что в сочетании с эспаньолкой и седыми волосами, выбивающимися из-под красной же шапочки, делали его необычайно похожим на кардинала Ришелье из того, старого, франко-итальянского фильма. В той экранизации еще миледи была хороша до чрезвычайности - все последующие ей в подметки не годились.
   С другой стороны не исключено, что на догадку о том, что Ортег не является пуританином, старшего помощника натолкнули не зеркала, а две роскошные обнаженные девицы, обвившие с двух сторон Епископа, будто лианы старый дуб... или еще какое дерево. Присмотревшись повнимательнее, Денис с досадой понял, что Ортег-ар-Фаран сумел-таки осуществить мечту, посетившую старшего помощника на балу у Генерал-губернатор Бакара и которую ему самому воплотить в жизнь так и не удалось - девушки были близняшками.
   Как ни странно, только после этих наблюдений и выводов, хотя и интересных, но в целом не имеющих отношения к делу, Денис стал оценивать размеры задницы в которую они попали вместе с любимым руководителем. А оценить было что! Во-первых, антимагический перстень, так хорошо себя показавший при прорыве глубокоэшелонированной магической обороны дворца и лестницы на третий этаж, судя по тому, что на данный момент Шэф представлял из себя не командора, а статую командора, сдох, во-вторых не сработали "Светлячки" и мало того, что не сработали, так они еще и зависли вместе с главкомом в воздухе, нарушая законы физики, ну и в третьих - по части подвижности... точнее - неподвижности, старший помощник недалеко ушел от верховного главнокомандующего, и наконец, напоследок, так сказать - вишенка на торт - похоже они с Шэфом сильно недооценили Епископа Ортега. Так, по крайней мере, показалось Денису.
   Люди охотнее всего верят в то, во что хочется и в то, чего боятся. Но, это не все. К сожалению, чаще всего с человеком случается то, чего он больше всего боится. И ничего тут не поделаешь - бутерброд всегда падает маслом вниз. Больше всего старший помощник боялся попасть в плен, и именно в него они с верховным главнокомандующим и угодили. Более злой шутки от судьбы Денис вообразить не мог. Однако же, к своему удивлению, страха он не испытывал.
   Вместо страха было крайне неприятное тяжелое уныние, вызванное тем обстоятельством, что свето-шумовые гранаты, пущенные им в ход, по любому не эквивалентны мечам, или там копьям, да и боя, как такового не было - их с командором скрутили до того, как он начался, следовательно - условия для попадания к престолу Одина не соблюдены и двери во дворец павших для них закрыты, поэтому и с посмертием, соответственно, полная неопределенность. Но, скорее всего, ничего хорошего.
   А выйти сухими из воды... точнее живыми из спальни Ортега-ар-Фарана им с главком не светит. Каким бы оптимистом ни был старший помощник, но он это отчетливо понимал - слишком уж впечатляющей была мощь, продемонстрированная Епископом Ортегом. Так что Вальхалла для них была закрыта, а куда попадают бойцы не прошедшие кастинг в чертоги Одина, он не знал, да и не хотел знать, но видимо узнать все-таки придется. Правда еще оставался шанс попасть в Фольквангр, или даже Гимле, но на этот счет у Дениса были большие сомнения, да и сведенья насчет этих мест были крайне расплывчаты.
   Когда в свое время он поделился с Шэфом этими соображениями - ну, насчет попадания в пиршественную залу Одина, командор его идеями не проникся, заявив, что времена изменились и теперь туда попадают те, кто ушел за последнюю черту с клавой в руках. На недоуменный вопрос старшего помощника о том, не имел ли в виду любимый руководитель айфон, или еще какой гаджет, командор ехидно поинтересовался, почему тот не упомянул еще палку для селфи, после чего сказал, как отрубил: "Все устройства без нормальной клавиатуры предназначены для потребителей контента, а с ней - для создателей! Разницу чувствуешь? Вальхалла только для творцов!". Денис разницу конечно же чувствовал, но остался при своем мнении, что с мечами надежнее.
   А "Ришелье", между тем, как будто только что заметив застывшую в воздухе "скульптурную композицию", приветливо, по-отечески, как Ленин с плакатов, предназначенных для дошкольных учреждений, улыбнулся и привлек внимание своих красавиц, до этого момента не спускавших с него глаз:
   - Крошки мои! - он погладил их по кудрявым головкам. - Вы только посмотрите, кто к нам пришел! Какие красавчики! - после этих слов, как по команде... а наверняка так оно и было, капюшоны сползли с голов компаньонов, явив миру их прекрасные лица. Девушки, успевшие за время этого представления усесть по-турецки, выставив напоказ все свои прелести, зааплодировали.
   "Пустячок-с... а приятно! - подумал Денис. - Люблю, когда красивые барышни мне аплодируют! Хотя, все равно не поможет..."
   "Красивые!?? - взвился внутренний голос. - Да. Фигурки и мордашки ничего, - был вынужден согласиться он. - Но, ты на глаза посмотри!"
   "А что глаза? - мысленно пожал плечами Денис. - Ну-у... желтые... Так это в девушках не самое страшное. Линзы контактные можно использовать, очки черные..."
   "Полотенцем рожу закрыть!" - не унимался внутренний паршивец.
   "Да чего ты разошелся? - удивился Денис. - Нам с ними не трахаться. С нами будет заниматься сексом вот этот седой дядечка... в рот ему пометом. Так что, хрен с ними, с глазками".
   Будто услышав крамольные мысли старшего помощника, Ортег нахмурился:
   - Девочки! А знаете зачем эти красавцы пожаловали к нам в гости? - Близняшки синхронно помотали головами и так же синхронно и очень эротично облизали свои красивые пухлые губы, после чего призывно улыбнулись компаньонам. Жест был очень красив и сексуален, если бы не одно "но". Язычки-то были раздвоенные! Если бы Денис имел возможность двигаться, или хотя бы шевелиться - наверняка бы передернулся.
   ... б-л-и-и-и-н...и глазки желтые... и языки раздвоенные... засада!..
   ... неправда, что все бабы дуры... все бабы - змеи!..
   - А пришли они, чтобы убить нас! - продолжил свой обличительный монолог "Ришелье". Девушки снова уставились на компаньонов, но уже никакой приветливости на их лицах не было. И при желании, их можно было понять - никто не любит, когда приходят его убивать. - А знаете, кто они? - продолжил изгаляться Ортег, поудобнее устраиваясь на своей роскошной кровати. Как только он пошевелился, девушки заботливо, с двух сторон, подоткнули ему подушки. Денис даже позавидовал. - Позвольте представить, - снова добродушно, по-ленински, улыбнулся "Ришелье". - Это, - он кивнул в сторону Шэфа: - Атос Лорд Великого Дома "Морской Дракон". А этот красавец, - показал он глазами на Дениса: - Арамис Князь Великого Дома "Полярный Медведь". Прошу любить и жаловать! - Девушки снова заулыбались. Их настроение менялось быстрее, чем курс доллара после ввода санкций. - Но! - он поднял палец. - Настоящие их имена совсем другие. Дадим возможность нашим гостям представиться? - обратился Ортег к своим подружкам, которые энергично закивали - видимо им тоже было интересно узнать такие подробности. Ящика с сериалами и "Домом 2" в Высоком Престоле не было, а тут такое! - конечно же интересно.
   Ортег даже бровью не повел, не то чтобы сделать какое-либо более заметное действие типа магических пасов, щелканья пальцами, произнесения заковыристых заклинаний и тому подобных манипуляций, но старший помощник почувствовал, что говорить он с этого момента может. И это было очень разумно - тяжело отвечать на вопросы следователя, если ты немой.
   "Ну, и нахрена им наши имена? - устало и даже несколько обреченно подумал Денис. - Все равно ведь убьют. Чего изгаляться-то? Или надгробную плиту хотят поставить и чтобы надпись полностью соответствовала: Денис Ольшанский, уроженец Земли и две даты".
   "Плита - это вряд ли, - прорезался внутренний голос. - А вот насчет настоящего имени... Это же некромант. Архимаг! Архимаг, Карл! Зная настоящее имя, он черт знает что может с тобой сделать. Кажется..."
   "Точно! - испугался Денис. - Сделает из меня какого-нибудь суперзомби, или лича, или еще какую хрень! Нельзя имя называть!"
   "Нельзя... - согласился голос. - Только ведь..." - он не закончил, но Денис его прекрасно понял.
   "Пытать будет..." - обреченно подумал старший помощник.
   "Да".
   "Ну-у... что делать. Придется потерпеть".
   "Придется".
   - Итак, - Ортег обратился к Шэфу. - Мы ждем. - Командор молчал. - Ну, а ты? - "Ришелье" повернул голову к Денису. Старший помощник сделал вид, что обращаются не к нему. - Вот же упрямцы, - обратился он к своим девочкам, - не хотя живыми разговаривать... - он сокрушенно покачал головой, как бы сожалея о непроходимой тупости контингента, с которым приходиться иметь дело. - Ну, нет - так нет. Убейте их! - резко приказал Епископ.
   И в тот же миг с телами прелестниц начали происходить омерзительные метаморфозы. В течение минуты - так, по крайней мере, показалось Денису, из хорошеньких, хотя и с оговорками - желтые глаза, раздвоенные язычки, девушек, они превратились в двух змей с непропорционально толстыми и короткими телами.
   Превращение началось именно с глаз - зрачки стали вертикальными, что почему-то было особенно тошнотворно для восприятия старшего помощника. Правда, надо честно признать, что и все остальное никакого эстетического удовольствия ему не доставило. Черная маслянистая чешуя, жирная даже на взгляд; огромные головы; пасти с клыками; раздвоенные языки, непрерывно сканирующие окружающее пространство - зрелище, прямо скажем, на любителя. Причем, на очень большого любителя. Хотя... и такие на свете встречаются - серпентофилы. Некоторые даже целуются со змеями... извращенцы! Воистину, нет такой гадости на которую не нашлись бы свои любители! Чудны дела твои, Господи.
   Завершив трансформацию, змеедевушки свернулись кольцами, а затем "выстрелили". По другому назвать этот процесс было бы неправильно - вот змеюка лежит свернувшись, в следующее мгновение летит тебе в рожу, распахнув пасть в которую эта рожа спокойно поместится! Зрелище не для слабонервных. Правда, таких здесь и не было.
   Умирать проглоченным чудовищной змеей старшему помощнику очень не хотелось. Не хотелось до такой степени, что он сумел привести в действие свою парализованную верхнюю конечность. Право, было легче поднять на вытянутой перед собой руке трехпудовую гирю, чем сделать это, но он сделал! И вместо того, чтобы вцепится ему в горло, змея вцепилась в руку. Боль была до того сильной, что Денис... проснулся!
   Рука, которую он отлежал, болела немилосердно - тысячи иголок воткнулись в нее, но до чего же старший помощник был рад , что вся эта фигня происходила во сне! Первым делом Денис витиевато выругался, вторым - вытер испарину со лба и лишь затем сумел внятно подумать:
   "Приснится же такая хрень! Заикой можно стать!"
   "Это точно! - с облегчением подтвердил внутренний голос, но от колкости все же не удержался: - Это ты съел чего-нибудь..."
   "Так... Стоп! - насторожился старший помощник. - Нестыковочка выходит!"
   "Какая еще нестыковочка?" - недовольно поинтересовался внутренний голос. Он откровенно напугался в "гостях" у Ортега и хотел как можно быстрее забыть все, что там происходило. Ворошить неприятные воспоминания у него не было ни малейшего желания.
   "А такая! Шэф должен был разбудить через два часа, а прошло, - Денис кинул взгляд в окно на начинающее сереть небо, - гораздо больше! И вообще, скоро утро, блин! Почему Шэф не постучал!?"
   "Да потому, дурья твоя башка, что тебе приснилось все с самого начала, с того момента, как ты собрался идти на гули, а тебе постучал Шэф. Все это и был сон, от начала и до конца!"
   "А как я оказался в кровати раздетым, если собирался идти пьянствовать!?! А!?!" - привел Денис неубиваемый, как ему казалось, довод.
   "А черт тебя знает! - не полез за словом в карман внутренний голос. - Может, решил перед выходом покемарить чуток - вот и завалился в койку!"
   "Может спросить у Шэфа?.." - неуверенно предложил Денис.
   "Ага, - саркастически ухмыльнулся голос. - И пересказать бабушкин сон, а потом спросить, не было ли чего на самом деле?"
   "Да-а... - после некоторого размышления признал Денис. - Пожалуй не стоит..."
   Дальше спорить и пререкаться не оставалось ни сил, ни желания, а вовсе наоборот - появилось желание пописать. С непередаваемым отвращением Денис воспользовался ночным горшком. А что прикажете делать? - тащиться в "удобства" во дворе? Лениво... да и вообще все горшками пользуются. К этой ситуации ужасно подходили две поговорки: "Со своим уставом в чужой монастырь не ходят" и "С волками жить, по волчьи выть". Велика народная мудрость! Сделав все, что запланировал, старший помощник с огромным облегчением, как физическим, так и душевным, вновь улегся в койку.
   Веки Дениса опять начали неудержимо слипаться, он повозился немного, поудобнее устраивая "поврежденную" руку, устроил, и снова очутился в объятиях Гипноса. На сей раз Морфей был милостив к старшему помощнику и вторая половина ночи, в отличие от кошмара первой, стала настоящим праздником жизни!
   К Денису снова пришла незнакомка... хотя, с другой стороны, если она пришла не в первый раз - значит она уже не незнакомка. А кто тогда, спрашивается? Имени ее старший помощник так и не узнал, как-то не удосужился спросить, не до того было, а теперь узнавать было как-то неудобно - вдруг обидится. Девушки - они такие... а особенно - красивые. Поэтому Денис решил по прежнему считать ее незнакомкой и не заморачиваться.
   И она, в смысле - Незнакомка, не подкачала. Оправдала оказанное ей высокое доверие! Она не то, чтобы закончила Академию, где профилирующей дисциплиной была "Камасутра", она там преподавала! Да что там преподавала - она была деканом соответствующего факультета! По крайней мере у Дениса сложилось именно такое впечатление. Да и он не подвел - четко осознавая, что дело происходит во сне, старший помощник отбросил остатки приличий, которые все-таки сохранял в общении с прекрасным полом, и проявил чудеса изобретательности и неутомимости, в реальном мире невозможные, не чураясь при этом всяческих преприятнейших извращений, на ура встреченных Незнакомкой. Как говорится - они нашли друг друга!
   Если бы каким-то образом удалось заснять то, что эта парочка вытворяла во сне, то лента имела бы колоссальный успех в определенных кругах - ее вполне могли бы номинировать на Оскар, если бы была соответствующая номинация, а ведущие порностудии мира насмерть бились бы за таких замечательных актеров.
   Точнее даже, не актеров, а актера, потому что, при всем уважении к нелегкому труду порноактрис, их дело телячье - изобразить оргазм любая дурочка сможет после небольшой практики, а вот порноактер - другое дело. Тут не сфальшивишь и каскадера не привлечешь - все приходится делать самому, от и до.
   Однако, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Подошла к концу и "гастроль" Незнакомки. Убедившись по некоторым признакам, что силы старшего помощника не беспредельны, она, видимо для того, чтобы оставить у него напоследок хорошее "послевкусие", сделала все сама.
   Для этого Незнакомка решила привнести в их, не побоимся этого слова - высокие отношения, перчинку. Она привязала руки и ноги Дениса к кровати, сделала ему минет от которого Моника Левински просто удавилась бы от зависти, а после того, как старший помощник воспрял духом, оседлала его и принялась гарцевать на нем, как ковбой на родео.
   После того, как Денис и Незнакомка бурно и одновременно финишировали, она наклонилась к нему, нежно поцеловала, прошептала привычное "Не верь!" и, как обычно, испарилась, а старший помощник, оставшись в одиночестве, немедленно провалился в тяжелый сон без сновидений - больно уж умаялся, бедняга. Тут ему конечно повезло - происходи дело в реале, к нему бы непременно пристали, чтобы поговорить.

*****

   Шэф был недоволен. Нет, понятное дело, что Дэн не Мастер войны, а всего лишь красная Пчела, но кадатом-то он худо-бедно владеет, так какого спрашивается дьявола он ползет по этой чертовой дорожке, выложенной светлым камнем, как слепая беременная корова?!? Неужели не видит, куда можно ступать, а куда нет?!? Это еще хорошо, что мощность "заминированных" участков не превышает трех тысяч единиц по шкале Эвальда и шкира по-любому выдержит, а то пришлось бы пожалеть, что не отдал этому балбесу антимагический перстень - командор машинально погладил гладкий кругляш на пальце.
   А не отдал балбесу перстень он потому, что элементарно забыл о его наличии - антимагический артефакт из-под шкиры практически не выступал и никаких неудобств при носке не доставлял, поэтому не мудрено было забыть о его присутствии, да и мощность защитных плетений почему-то резко упала по сравнению с прошлым разом, когда Шэф ходил на разведку, поэтому мыслей о дополнительной защите не появилось, вот он про перстень и не вспомнил.
   И ведь что обидно - перед тем, как самому уйти на "дистанцию", спросил у старшего помощника:
   - Видишь куда можно наступать, а куда нет?
   - Вижу.
   - Тогда я пошел, а ты идешь, когда я поднимусь на крыльцо.
   - Слушаю и повинуюсь! - еще и прикалывался, клоун! А теперь, из двадцати сделанных шагов трижды "вляпался"! Хорошо, если плетения чисто боевые, а если смешанные - сигнально-боевые, тогда что?!? Тогда Ортег их уже ждет... и живыми им отсюда не уйти.
   "Ладно... - усилием воли погасил раздражение Шэф. - Поздно пить боржоми. Останемся живы - поставлю поганцу скипидарную клизму с патефонными иголками, а не останемся - придется ограничиться выговором с занесением. А пожалуй... - мстительно решил командор, - даже предупрежу о неполном служебном соответствии!"
   Неизвестно, какие еще египетские казни верховный главнокомандующий хотел предусмотреть своему старшему помощнику, но тот наконец-то добрел до крыльца, правда умудрившись еще один раз наступить куда не надо. Главком никак комментировать ни его прибытие, ни ход по "дистанции" не стал - не то место и не то время, а молча брызнул из баллончика в замочную скважину и дверь с тихим хрустом отворилась. Путь во дворец члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана был открыт!
   Весь первый этаж занимал огромный бальный зал, выполненный в стиле модерн. И это было логично - приперлась толпа, так называемых гостей, девять десятых из которых тебе и нахрен не нужны, так нечего им шастать туда-сюда по дому - пусть кучкуются на первом этаже, куда попадут по-любому, и нигде больше не бродят, а кого надо можно индивидуально провести наверх. Командор был солидарен с подобным архитектурным решением, и если бы у него был свой собственный дворец, то бальный зал он разместил бы, как Ортег - на первом этаже.
   "Витебский вокзал!" - неожиданно пришло в голову верховному главнокомандующему. Но вот почему Витебский вокзал Шэф не понял, или, если выражаться культурно - не догнал. Командор не любил заноз в памяти, знал, что будет постоянно возвращаться к этой ассоциации, пытаясь понять, чем она вызвана, есть ли в ней какой-нибудь смысл - ведь не зря же она возникла, значит подсознание хотело о чем-то предупредить, что-то важное сказать - следовательно надо докопаться до истоков, нельзя оставлять такие вещи непроясненными.
   Поэтому главком начал лихорадочно анализировать - почему?! Почему, нахрен, Витебский вокзал, а не скажем... Колизей, или отель-казино Grand Lisboa, или еще что? Почему Витебский вокзал?! Казалось бы тупик, ибо ничего напоминающего один из объектов РЖД Шэф не видел, однако, буквально в следующее мгновение сигнал из подсознания был дешифрован сознанием и ответ был получен - винтовая лестница!
   Именно! - винтовая металлическая лестница, торчащая посреди бального зала, точь-в-точь напоминала такую же на Витебском вокзале в Санкт-Петербурге. Больше таких сооружений командор нигде не встречал. Ажурный стальной цилиндр и вызвал соответствующие ассоциации. И, что характерно, больше никаких лестниц ведущих наверх не было.
   "Интересно, - подумал командор, - еду и все остальное, что Ортегу требуется, тоже поднимают по этой лестнице? Вообще-то странно... должны быть и нормальные. Лифт должен быть... наверное. А где это все? Чего-то не видать... Впрочем, это его проблемы. Так, а это что еще за хрень!?!" - рябь, появившаяся перед глазами, напоминала картинку на экране телевизора с комнатной антенной где-нибудь на даче.
   Рябь появилась и тут же исчезла, как будто "телевизор" отключили от комнатной и подключили к нормальной антенне. Но смотрел-то Шэф не телевизор, а на винтовую лестницу в центре бального зала, правда, надо честно сказать - уместную здесь, как гей-парад в парке Горького на день ВДВ. И вне всякого сомнения рябь была гораздо более странным явлением, чем отсутствие нормальных лестниц.
   - Ничего необычного не заметил? - нейтральным тоном поинтересовался верховный главнокомандующий у старшего помощника, стоявшего рядом и тоже глазевшего на винтовую лестницу.
   - Ты это о чем? - не понял Дэн.
   ... значит он ничего не видел... все страньше и страньше...
   - Да так... ни о чем. Просто будь повнимательнее. Ты не в бане.
   - Ты имеешь в виду Библиотеку Академии Наук? - осклабился старший помощник. Шэф его лица не видел, но был уверен, что Дэн не улыбнулся, не ухмыльнулся, а именно что - осклабился.
   Командор хотел было приказать старшему помощнику быть посерьезнее, но в следующее мгновение забыл об этом - рябь проявилась снова и на этот раз она возникла непосредственно в пространстве между верховным главнокомандующим и его старшим помощником, и не видеть ее Дэн просто не мог.
   - А сейчас? - на всякий случай все же спросил главком.
   - Чего - "а сейчас"?
   "Все плохо... - подумал командор. - Кто-то из нас под ментальным воздействием, а скорее всего оба..."
   Надежды на помощь от старшего помощника не было никакой - у них, у обоих, был включен режим "Контур", а раз верховный главнокомандующий не наблюдал ничего криминального, то Дэн заведомо ничего существенно важного не видел. Шкира тоже ничем помочь не могла - в режиме "Контур" все ее многочисленные сенсоры и так работали на пределе и увеличить их чувствительность возможности не было. Да и то сказать, в режиме невидимости, да еще с подключенным "Контуром", шкира жрала энергию, как свинья помои, так что может и хорошо, что не было в ее арсенале более мощных режимов сканирования - и без них можно было незаметно остаться в бою с разряженными батареями, что не есть гуд.
   Оставалась одна надежда - надежда на кадат. Он командора не подводил никогда. Правда, была одна загвоздка - чем глубже уходишь в измененное состояние сознания, тем болезненней этот процесс. На том уровне, на котором находился Дэн, это было незаметно, а вот глубже все было не так радужно. С другой стороны - все правильно - за все в жизни приходится платить, бесплатные пирожные чреваты фонтанирующей диареей.
   И Шэф начал "погружение". По ощущениям это было примерно, как окунуться в прорубь... только не в обычную прорубь, а прорубь с кипятком. Причем, не просто окунуться и с визгом выскочить, а погрузиться и остаться. И погружение дало свои результаты, хотя... не зря в одной умной книге сказано: многие знания - многие печали.
   Как выяснилось, и как заранее предполагал верховный главнокомандующий, бальный зал не был пуст. Отнюдь... Помещение было заполнено едва различимыми тенями весьма специфического вида, чрезвычайно смахивающими на ниндзя, какими они предстают перед зрителями в американских и гонконгских боевиках: черные мешковатые комбинезоны, скрадывающие очертания фигуры, и шлемы с масками, оставляющими открытыми только глаза. На этом сходство "теней" с ниндзя заканчивалось и начинались аллюзии с самураями - мечи в их руках один в один смахивали на катаны, разве что рукоятки были покороче японских, а так и не отличишь.
   Зрелище, прямо скажем, было очень неприятное, но главная неприятность заключалась в другом - Шэф готов был поклясться, что "ниндзя" каким-то образом поняли, что разоблачены, потому что, как только он их разглядел, "тени" пошли в атаку и сделали это с такой скоростью, что предупредить Дэна он просто-напросто не успел. Прежде, чем командор успел открыть рот, одна из "теней" приблизилась к старшему помощнику, взмахнула своей катаной и... в потолок бального зала ударила строя крови, а голова Дэна с глухим стуком рухнула на пол.
   Главком даже не успел удивиться тому факту, что тени прекрасно знали, где находится старший помощник, облаченный в активированную шкиру в режиме невидимости, и что шкира не защитила своего носителя и была пробита с такой легкостью, как будто была сделана из бумаги, как ему самому стало не до абстрактных размышлений - одна из "теней" атаковала его самого. Командор выхватил "Черные когти", но они помогли ему, как мертвому припарки.
   Нет, Шэф не разучился драться, не потерял скорость, не разучился направлять энергию в клинок - все эти умения остались при нем. Просто они оказались абсолютно бесполезны. "Черный коготь" вошел в тело "ниндзя" безо всякого сопротивления, как будто в дым, не нанеся "тени" ни малейшего ущерба - она как будто и не заметила укола, зато "призрачная катана" без сопротивления прошла через подставленный "коготь" и шкиру, как будто была сделана из того же дыма, зато в тело главкома вонзилась по-взрослому - без дураков.
   Понятно, что исход боя в таких условиях, когда твои удары не наносят противнику ни малейшего ущерба, а его ровно наоборот - беспрепятственно достигают цели, предрешен. Через пару мгновений голова верховного главнокомандующего присоединилась к голове старшего помощника, дожидавшейся ее на полу.
   Последним чувством, которое родилось в отсеченной голове Шэфа, было чувство удивления. Глубокого, неподдельного удивления. Он искренне не понимал, почему не прыгнул, ведь после того, как увидел обезглавленного Дэна, ловить больше было нечего, надо было уходить и уходить быстро, но вот подишь ты... зачем-то вступил в схватку, вместо прыжка. Ну-у... что тут можно сказать, только одно - и на старуху бывает проруха. А последней мыслью, родившейся в угасающем сознании командора было запоздалое признание: "Недооценили мы Ортега... недооценили..."
  -- Глава
   Впервые за последнее время настроение у Реаса Авентина было прекрасным. Наконец-то Богиня Удачи повернулась к нему своей правой - прекрасной половиной лица. До этого она не то чтобы демонстрировала ему левую - уродливую щеку, но и правой точно не поворачивалась. А теперь, заявившись в приемную своего патрона, Реас разве что не светился от счастья. Причина его радости находилась тут же. Рядом с ним ни живы, ни мертвы, застыли двое маленьких, замызганных мальчишек: рыжий и чернявый. Несмотря на юный возраст они прекрасно знали, что их ждет и это знание заставляло их в ужасе цепенеть, как кроликов перед удавом.
   Все дети Высокого Престола с молоком матери впитывали знание о том, что их ждет, если они попадут в руки Охотников! Причем, даже те, кто этого молока ни единой капли в своей жизни не выпил, был сиротой с момента обрезания, или откусывания - кому, как повезет, пуповины, и выжил вопреки все существующим законам жизни, физики и биологии, начиная с закона сохранения энергии и заканчивая законом генетического равновесия в популяциях. А про закон о полноценном трехразовом питании можно вообще не упоминать - подавляющее большинство населения Высокого Престола этот закон цинично игнорировало и что характерно - при полном попустительстве властей.
   При виде сияющего Авентина, секретарь Ортега Рогэтус Секандинус сумел выдавить из себя улыбку. По жизни он был улыбчив, примерно как статуя безголового воина на Филиппинах, так что появление улыбки на его устах, пусть и вымученной, свидетельствовало о достаточно высоком статусе посетителя. Были и привходящие обстоятельства - кроме того, что Реас был одним из фаворитов Ортега, он сегодня был еще и с долгожданной добычей, так что приветливость Рогэтуса была вполне себе объяснимой.
   Он знал, как хозяин ждет недостающие биологические компоненты для проведения "Цветка Жизни" и хотел хоть каким-то боком быть причастным к радостной вести. Это с плохим известием лучше не являться к правителю, если, конечно, тебе дорога твоя голова, если нет - пожалуйста, барабан на шею и вперед, а вот с хорошей все наоборот - кто доложил, тот печеньку и получил. Поэтому Рогэтус не стал, как обычно, докладывать о посетителе, а только потом допускать того в кабинет Епископа, естественно при наличии разрешения, а сразу, без предупреждения, запустил всю делегацию, с собой во главе, к Ортегу. И не прогадал!
   При виде доставленного биоматериала, Епископ Ортег расплылся в умильной улыбке, будто добрый дедушка при виде долгожданных внуков, прибывших на каникулы в домик в деревне. От этой улыбки и рыжий и чернявый, хорошо представлявшие, что их ждет, и вовсе одеревенели от страха. Впрочем, собравшиеся в кабинете маги обращали внимание на душевное состояние мальчишек не больше, чем земные биологи на переживания белых лабораторных мышей. Кого-нибудь из лаборантов волнует, что чувствует белая мышь, вытаскиваемая за хвост из вольера? Вот так и маги.
   Улыбка босса для секретаря Рогэтуса дорогого стоила. Ортег не был склонен к сантиментам и панибратским отношениям с подчиненными, а тут прямо будто родному улыбнулся. Для Секандинуса это было, как почетный знак "Ветеран ГАИ Московской области" для какого-нибудь мелкого оборотня в погонах - пустяк, а приятно! Секретарь еще раз мысленно похвалил себя за то, что мгновенно сориентировался и сумел примазаться к победителю. А Епископ, не меняя умильного выражения лица, скомандовал:
   - Бери этих, - кивок в сторону окаменевших от ужаса мальчишек, - пусть проверят, на всякий случай, - выражение лица Ортега недвусмысленно указывало на то, что сам-то он ни на йоту не сомневается в качестве сырья, но порядок есть порядок и действовать нужно в соответствии с инструкциями. - И если все нормально, пусть немедленно начинают подготовку! И пусть поторопятся! - крикнул Ортег вслед Рогэтусу, уже стоявшему практически в дверях, на что тот не, оборачиваясь, кивнул. Не обернулся секретарь не потому, что не захотел, или, тем более, посчитал ниже своего достоинства, а потому что ему приходилось тащить биоматериал, который от страха еле переставлял ноги, за шивороты, и вертеться Секандинусу было не с руки.
   - Давай к столу, - кивнул Епископ на маленький столик, притулившийся у окна. После того, как маги устроились, он лично разлил по крохотным серебряным рюмочкам свой любимый вишневый ликер - такой чести удостаивалось считанное число его соратников. И если улыбку полученную Секандинусом можно было сравнить, как было выше сказано, со знаком "Ветеран ГАИ Московской области", то ликер Реаса тянул уже никак не менее, чем на "Медаль 20 лет полку ППС города Воронеж", а то и на "Орден Дружбы народов".
   - Ну, рассказывай, - тепло улыбнулся молодому магу Ортег. - Как тебе удалось добыть сразу двоих? Охотники уже сколько времени без толку ноги стирают, а ты - р-раз и... - Епископ улыбнулся еще шире: - Молодец! - Реас скромно потупился, сдерживая торжествующую улыбку и с видом: мы не ради чинов и наград, а токмо ради процветания Отечества, начал свой рассказ:
   - Не знаю за каким гратом, но потянуло меня на Базар... - Епископ поощрительно покивал своему вассалу, демонстрирую свою предельную заинтересованность, и тот с воодушевлением продолжил: - Иду, смотрю по сторонам, сам не знаю, чего хочу увидеть, не думаю ни о чем, какое-то даже расслабление случилось - голова совершенно пустая, ни одной мысли... - Ортег внимательно слушал, вникая в каждое слово молодого мага, ему было очень интересно понять, каким образом молодой адепт сделал то, чего не смогла сделать команда опытных профессионалов, зубы съевших на поиске и ловле требуемого биоматериала. - И вдруг, что-то цепляет внимание, - продолжил Реас, - выхожу из оцепенения и вижу чернявого мальчишку с требуемыми надтелесными оболочками. Только хотел его забрать, как вдруг будто кольнуло что-то: "Не спеши! Последи!" Ну, я так и сделал, поставил на мальчишку метку, чтобы не потерять, а он привел меня к рыжему. Так обоих и взял, - закончил свой рассказ молодой маг.
   - Молодец! - повторил Ортег. - Везет сильнейшим!
   На самом деле он так не думал - везет тому, кому везет, но почему лишний раз не похвалить молодежь? Ему ничего не стоит, а Реасу приятно, да и работать после комплиментов от патрона тот будет с наивысшим рвением, так что от доброго слова Епископа все останутся в выигрыше. Однако, как опытный руководитель, Ортег знал, что сочетание моральных и материальных стимулов действует гораздо эффективнее, чем что-либо из них по отдельности - это примерно как добрым словом и пистолетом.
   Поэтому он поднялся из-за чайного столика и достал из комода увесистый кошель с золотом, который и вручил вскочившему со своего места молодому магу. Реас сделал вид, что мол это совершенно ни к чему, что мол он и так - из чисто идейных побуждений, и что это даже несколько обидно - мерить деньгами душевные порывы, но кошелечек быстренько припрятал. Ортег только ухмыльнулся - про себя, естественно. Ну, а теперь, когда Реас получил все заслуженные конфеты и печеньки, можно было и насыпать ему немножко соли на хвост, что очень полезно в общении с подчиненными - злее будут, а следовательно - будут лучше работать.
   - Что с основным заданием? - небрежно, как будто речь шла о видах на цены будущего урожая репы, которую, к слову, Ортег не употреблял, полюбопытствовал Епископ. Сделал он это с таким видом, будто ответ его интересовал так... - для проформы. Мол, задание выдано - надо полюбопытствовать о ходе выполнения. Но Реас, несмотря на молодость, был стреляный воробей, поэтому он мгновенно подобрался, построжел лицом и принял вид вратаря, пропустившего гол с пенальти - мол, виноват конечно, потому что любой пропущенный гол - вина вратаря, но в то же самое время и не виноват, потому что пенальти. Вот таким неслабым актером был молодой маг Реас Авентин. Однако, игра - игрой, а отвечать надо было по существу. Ортег пустой болтовни не терпел.
   - Ни одной зацепки, - глядя прямо в глаза Епископу твердо заявил Реас.
   Он не стал рассказывать, что все его многочисленные осведомители стерли ноги по самую задницу, и что он лично обошел множество гостиниц и постоялых дворов, что лично говорил с трактирщиками и отельерами, что угрожал, льстил, обещал деньги, но все наводки, полученные им, вели в никуда. Проводимая проверка неизменно показывала, что все подозрительные типы, попавшие в разработку, не имели ни малейшего отношения к двум порождениям Бездны, прибывшим в Высокий Престол с самыми зловещими намереньями. Это все предполагалось априори и Ортег это прекрасно знал, говорить тут было не о чем.
   А то, что Бездна горой стоит за своих выкидышей и помогает им в их темной деятельности говорил хотя бы тот факт, что они играючи уничтожили Яшара Ревката и утопили "Скорпион", и это не говоря уже про их прошлые прегрешения перед Высоким Престолом, которые не были под силу ни одному из живущих на Сете магов, как по эту, так и по ту сторону Армедштерга. Так что трудно было ожидать, что они окажутся профанами, которых можно легко поймать. Скорее - наоборот.
   - Ну, нет - так нет. Иди работай дальше, - Епископ по-отечески похлопал молодого мага по плечу. - Когда все будет готово к "Цветку", я тебя вызову, а пока продолжай искать - вдруг повезет! - Ортег подмигнул своему молодому коллеге. - Ты - везучий!
   Реас поднялся из-за стола и совсем было собрался покинуть кабинет патрона, когда внезапно вспомнил, что не задал ему один вопрос, который интриговал его со вчерашнего дня. Любопытство не порок, и если есть возможность его удовлетворить, то это надо непременно сделать. Информация лишней не бывает.
   - А зачем ты приезжал вчера в Паранг? - Реас смущенно улыбнулся. - Если, конечно же, мне можно знать.
   - Вчера... - нахмурился Ортег. - Вчера я не приезжал в Паранг, вчера я был здесь... впрочем, как и позавчера, и вообще я как переехал в загородный дворец две десятидневки назад, так отсюда и не выбирался. Откуда у тебя такие сведенья?
   - Один из моих осведомителей... - начал было Реас, а потом сам себя перебил: - Я приказал всем своим шпионам докладывать обо всем, что им покажется странным, - Ортег одобрительно покивал, а молодой маг продолжил: - Они ищут двух подозрительных типов, но докладывают обо всем, что зацепило их глаз. - Так вот, - он немного помолчал, - одному из них почудилось что-то странное в твоем кортеже, который он встретил.
   - Что именно? - быстро спросил Епископ. Он явно был заинтригован.
   - Скворец не сказал... - задумчиво протянул Реас. - Я тоже хотел это узнать, но он только сказал, что кортеж показался ему странным и, что он упомянул про это только потому, что я приказал рассказывать обо всем, что покажется странным.
   - И что ты сделал?
   - Дал ему десять серебряников.
   - Молодец, - еще раз похвалил своего молодого соратника Ортег. - Сведенья важные... я это чувствую, но... - Епископ не хотел обижать Реаса, но не спросить не мог: - А он не мог ошибиться?
   - Я тоже поинтересовался. Но... - Реас пожал плечами. - Большая белая карета с золотым тигром и восемь Бессмертных в черной броне на въезде в Ручейки... Сложно перепутать.
   - Сложно... - согласился Ортег. - Ладно, ступай, я тебя позову, когда придет время.
   Он не стал говорить Реасу, чтобы тот землю носом рыл в поисках двух черных гадюк убивших Яшара, чтобы немедленно докладывал обо всем связанном с "его кортежем" и вообще - обо всем странном, и что услуги молодого мага понадобятся, когда придет решающий миг проведения "Цветка Жизни", когда все вассалы, способные держать оружие, будут стянуты в загородный замок, чтобы защищать своего господина, в момент его наибольшей уязвимости. Всего этого Ортег не сказал. А не сказал потому, что все это Реас знал и сам.
  -- Глава
   Денис потянулся со сна. Точнее выражаясь - попытался это проделать, потому что, когда у тебя скованы запястья и лодыжки, осуществить подобное действие трудновато... мягко говоря, а если называть вещи своими именами, то - невозможно. На его губах... чуть не вырвалось - на его устах, но это скорее подойдет гламурной девушке, чем брутальному мачо, коим себя старший помощник полагал, на мгновение промелькнула блудливая улыбка, когда он решил, что сон продолжается, и что Незнакомка никуда не уходила, но улыбка тут же увяла, когда он понял, что не спит, и что все происходит наяву.
   А окончательно убедила Дениса, в том что он вполне себе бодрствует, резкая боль, когда он попытался высвободить свои конечности из стальных захватов. Несколько неудачных попыток не оставили никаких сомнений - это не сон! Дискомфорт усиливали низкие, прямо-таки - давящие, каменные своды, тревожный полумрак, а самое главное, усиливающееся с каждым мгновением желание опорожнить кишечник и мочевой пузырь.
   Попытка выйти в кадат, чтобы использовать для освобождения все имеющиеся в наличии резервы - старший помощник четко ощущал, что для экономии сил сейчас не время и не место, так же оказалась безуспешной. Было полное ощущение, что Денис внезапно разучился входить в измененное состояние сознания, хотя это было невозможно в принципе. Шэф как-то обмолвился, что если ты научился кадату, то разучиться невозможно - это как езда на велосипеде. Научился - значит навсегда. Как оказалось, и мудрый руководитель может ошибаться. К сожалению.
   В довершении всего стало окончательно понятно, что и лежал старший помощник не на кровати в своем номере - об этом, кроме давящих сводов, явно свидетельствовала жесткая, неровная поверхность под спиной, нисколько не смахивающая на перину. О том, что это не перина говорил и холод, исходящий от ложа, и вытягивающий из тела старшего помощника остатки тепла, накопленного во сне.
   Так что, по всему выходило, что лежал он на камне. Но, все это были физические... скажем так - неудобства, до страданий еще дело не дошло, правда Денис, как человек с рациональным складом ума, нисколько не сомневался, что дойдет, но вполне ощутимый дискомфорт был налицо.
   Однако, физические стеснения - физическими, но особенно его угнетало ощущение полной беспомощности - ни рукой пошевелить, ни ногой - подходи и делай с его беспомощным телом, что хочешь. Какая-то тень свободы, оставшаяся только у головы, лишь усиливала общее чувство несвободы.
   И все же Денис не преминул воспользоваться этим огрызком вольности - повертел головою направо и налево, прижал подбородок к груди и попытался посмотреть в сторону ног, но ничего, что могло бы прояснить сложившуюся ситуацию не обнаружил. Его окружали мрачные каменные стены, хорошо гармонирующие с потолком, и все тот же сумрак - откуда взялись эти мрачные, не побоимся этого слова - готические, декорации было совершенно непонятно.
   Каким образом его комната в "Пьяной Розе" трансформировалась в каменный мешок, или каким образом его бесчувственное тело было извлечено из номера и переправлено в этот склеп так, что он ничего не почувствовал, было неразрешимой загадкой. Непонятной и пугающей.
   "Ничего не понимаю! - в панике был вынужден признать Денис. - Вроде бы все кошмары были в первом сне, потом был второй - эротический, а сейчас что за хрень!?!"
   "Второй был не эротический, а порнографический..." - меланхолично уточнил внутренний голос. Он хоть и пребывал в такой же растерянности, как и хозяин, но пытался хоть как-то разрядить обстановку, чтобы подбодрить запаниковавшего старшего помощника. Правда Денису это никак не помогло. На высказывание альтер эго он не обратил ни малейшего внимания - не до того было - больно уж тоскливо все складывалось.
   Старший помощник предпринял еще одну, отчаянную, попытку вырваться из оков - так волк попавший в капкан отгрызает себе лапу, но у Дениса в отличие от серого хищника, во-первых, не было столь острых зубов, во-вторых, не было возможности дотянуться зубами ни до рук, ни до ног - захваты надежно фиксировали его тело, не позволяя совершить никаких глупостей, а в-третьих, ему, в отличие от волка, пришлось бы отгрызть не одну лапу, а все конечности, как верхние, так и нижние, ну, и самое главное - вряд ли у него хватило бы на это решимости.
   Хотя... если бы была возможность - кто его знает. Впрочем, все эти рассуждения, насчет освобождения от оков путем массированного членовредительства были чистой воды теорией, точнее даже - сказочной фантастикой, а единственное, чего Денис добился в реале, яростно дергая руками и ногами, были кровоточащие ссадины.
   Когда порыв иссяк, старший помощник в изнеможении откинулся на свое каменное ложе, которое тут же исправно продолжило вытягивать из его тела тепло. Через очень короткое время Дениса начал бить озноб. Нельзя сказать, что он был вызван только холодом. Кроме холода был и... страх? Страх не страх, но скажем так - крайнее нервическое возбуждение явно присутствовало. Старший помощник, как человек с логическим складом ума, не мог не понимать, что жить ему осталось недолго и что оставшиеся минуты, а в худшем случае часы, будут не самыми лучшими в его жизни.
   Ведь если он до сих пор жив - значит от него чего-то надо, а что от него может быть нужно кроме информации? - Ничего. А он готов предоставить информацию? - Какую-то готов, какую-то нет. И что самое противное - спрашивать будут ту, которую нет. Точнее не так - самое противное, что сначала будут спрашивать, а потом допрашивать...
   Он снова вспомнил Кар-танга и Киль-аля и задал себе вопрос: стоит ли так мучиться, если все равно не выдержишь? И не было у него ответа. Но, вспомнил Денис и то, что настоящее имя нельзя называть ни в коем случае, что есть вещи похуже смерти, и это знание лишь добавило скорби. Все правильно: многие знания - многие печали.
   "Ну вот и все... - печально подумал он, - и оружия нет, и защищаться не могу, лежу, как жертвенный баран. Недооценили мы Ортега. Недооценили... Поперли с саблями против танка. Как там у Высоцкого? - Но если туп, как дерево - родишься баобабом. И будешь баобабом тыщу лет, пока помрешь. Точно про меня. И все же, ничего не понимаю... Были мы во дворце Ортега?.. Не были?.. Хрен знает... Где сон?.. Где явь?.. Сейчас точно явь... к сожалению. Слишком уж ссадины на руках и ногах болят. Был бы сон - давно проснулся. Ясно только то, что я в пыточном подвале, и что живым мне отсюда не выйти. Не надо было нам в Паранг соваться. Не надо..."
   "Как это - не надо!?! - не выдержал внутренний голос. - Вы же не для развлечения сюда приперлись! Вспомни, блин - на вас же охота велась! Рано, или поздно, непременно достали бы! Так что выбора не было. Или вы - их, или они - вас!"
   "Надо было лучше подготовится" - вяло отреагировал Денис.
   "А как лучше?"
   "Не знаю..."
   И тут же, как рой пестрых тропических бабочек нахлынули на Дениса воспоминания: отец, мама, студенческие радости, встреча с Шэфом, Ларз Котен, Ирван Кардар, Орден Пчелы, группа поддержки, Адель, Делия, Электра с ее отцом, Айшат... Были и черные бабочки: студенческие горести, потеря ног, врачи, больницы... А были и мохнатые, жирные, отвратительные мотыльки: мерзкие рожи Настара и все тех же Кар-танга и Киль-аля. И многое, многое другое.
   Денис в изнеможении откинулся на свое каменное ложе и попытался уйти в благословенное забытье, но не смог и этого - его продолжал бить озноб. Уныние охватило старшего помощника и это было совсем плохо - недаром оно считается одним из смертных грехов. А раз считается - значит есть за что. И действительно, уныние так же успешно высасывало его душевные силы, как холод - физические. Сколько времени прошло Денис не знал - может век, а может минута, но внезапно он почувствовал, что в окружающем пространстве что-то изменилось.
   - Лежи, лежи. Можешь не вставать. - Ортег появился тихо, как привидение. Можно сказать - возник рядом с изголовьем. Выражением лица и общим абрисом фигуры он напоминал заботливого дядюшку, зашедшего проведать приболевшего племянника.
   "Вот же ж сук-ка! Спасибо, что разрешил. А то бы я вскочил, встал по стойке смирно, и честь отдал. Причем девичью, блин!"
   - Поговорим? - Епископ легко уселся на непонятно откуда взявшийся табурет. Внезапное появление этого предмета мебели, которого раньше не было - старший помощник мог бы в этом поклясться и грациозность, с которой Ортег осуществил посадку, очень не понравились Денису. По всему выходило, что колдун находится в прекрасной магической и физической форме.
   "Хотя... не один ли черт в какой он форме? Все равно он нас переиграл вчистую и пить боржоми поздно..."
   Отвечать на вопрос Ортега Денис не стал, посчитав вопрос риторическим. Он угрюмо уставился на Епископа, ожидая продолжения и оно не заставило себя ждать.
   - Сделаем так... - Ортег сцепил пальцы и немного наклонился к старшему помощнику, пристально глядя ему в глаза. В этот момент образ доброго дядюшки сполз с него, как сползает покрывало с открываемого памятника, обнажая скрытое. После этого, никаких сомнений, которых, правда, и раньше у него не было, у старшего помощника не осталось - на него смотрела Смерть. - У меня ужасно мало времени. - Епископ вздохнул, причем так искренне, что старший помощник ему сразу же поверил. И действительно - государственный человек, член Политбюро, фактически, а не побрезговал - лично зашел навестить! Можно было бы и загордиться, если не знать зачем он пришел. - Дела знаешь ли... - доверительно сообщил Ортег. После чего мило улыбнулся, возвращая облик доброго дядюшки. - Поэтому у тебя два пути. - Епископ стер улыбку, показывая, что к его словам надо отнестись предельно внимательно: - Первый - я быстренько задаю тебе интересующие меня вопросы, а ты, так же быстренько, на них отвечаешь. Честно. А за это, - очень серьезно произнес Епископ, - я подарю тебе...
   "Свободу!.. - мысленно закончил за Ортега Денис, и так же мысленно скривился: - Пизди-пизди... приятно слушать..." - старший помощник не поверил Епископу ни на йоту.
   - Ну, что ты, - снова заулыбался Ортег. - Зачем нам друг друга обманывать. Какая свобода?
   ... телепат хренов...
   - А ты разве бы меня отпустил? - Епископ резко взглянул в глаза старшему помощнику. - Ну вот, сам понимаешь. Нет. Ты честно отвечаешь на мои вопросы, а я дарю тебе легкую смерть.
   ... ты не бойся, мы тебя не больно зарежем... чик, и ты уже на небесах...
   - И второй путь... Ты не отвечаешь на мои вопросы. - Слово "мои" Ортег выделил голосом. - Тогда я ухожу - просто времени нет, - развел руками Епископ, всем своим показывая, что если бы не государственные дела, то он с удовольствием поуговаривал несговорчивого оппонента, но государственные заботы не позволяют - так что без обид - ничего личного. - И мы с тобой больше не увидимся. А с тобой будут работать мои помощники. Только вот в чем загвоздка... - Ортег вздохнул. - Они не отличают правду от лжи. Я - отличаю. Они - нет. Так что, если ты будешь отвечать на мои вопросы, ответы не потребуют перепроверки, а если на их... - он снова развел руками.
   ... еще один Пилат нашелся... блядь... только тот умывал руки, а этот, блядь, разводит...
   ... а может и правда... чего упираться?.. все равно конец один... ну его к дьяволу молчать...
   ... но... тогда и имя придется назвать... а имя говорить нельзя... нельзя говорить имя...
   - Ну, как знаешь, - после короткой паузы, во время которой Денис не проронил ни звука, произнес Ортег, после чего надел на шею старшему помощнику кулон с большим зеленым камнем и исчез так же внезапно, как и появился.

*****

   Шэф попытался прыгнуть, как только ощутил оковы на руках и ногах. Сделал он это чисто инстинктивно, даже не придя окончательно в сознание. Зато попытка уйти в кадат была уже вполне себе осознанной. Надо ли говорить, что и та, и другая, провалились. Только после этого командор открыл глаза и сразу же наткнулся на насмешливый взгляд Епископа Ортега. Тот, как заботливая сиделка поджидал, пока главком очнется ото сна.
   - Не получается? - с мягкой улыбкой - так добрые старые друзья подтрунивают друг над другом, поинтересовался Епископ.
   "Да-а... недооценил я тебя, - равнодушно подумал верховный главнокомандующий. Его спокойствие объяснялось тем обстоятельством, что причин для волнения уже не было - поезд ушел. Время для принятия каких-либо решений и проведения их в жизнь прошло. Такому хладнокровию можно только позавидовать - подавляющее большинство людей таким не обладает. Элементарный пример: типичный представитель этого самого подавляющего большинства начинает волноваться перед визитом к стоматологу, как только вспоминает о грядущем событии, и не важно, сколько дней, или даже часов до него осталось. А любой представитель меньшинства, к которому относился Шэф, рассуждает так: "Бор, или клещи, еще не коснулись моего зуба, так какого хрен дергаться? - когда экзекуция начнется, тогда и будем переживать". Такое отношение к жизни экономит массу нервов, жаль только, что научиться ему непросто. Очень непросто. В основном такая отрешенность достается счастливым обладателям генетическим путем - от рождения, и только очень немногие индивидуумы приобретаю ее путем тренировки силы воли. - Я вообще не предполагал, что существуют такие сильные менталисты, - продолжил размышлять верховный главнокомандующий. - Взять меня под полный контроль, да еще в активированной шкире. Не поверил бы, если кто сказал, однако... Даже не представляю в какой момент это произошло. Во дворце? Перед дворцом? на КПП? В гостинице? Не представляю..."
   - Поговорим? - Ортег был все так же дружелюбен. Командор же - наоборот, даже мысленно соблюдать приличия не стал и на вопрос не ответил. Его мысли были заняты другим:
   "Интересно, а получится в новой инкарнации вспомнить? - Шэф знавал немало молодчиков, утверждавших на полном серьезе и с пеной у рта, что помнят предыдущие воплощения, причем не только последние, но и более отдаленные. - Если это правда... во что очень хочется верить, - командор незаметно вздохнул - как ни крути, а был он обычным человеком из плоти и крови и предстоящая мучительная смерть если не страшила его, то уж никак не радовала, - то выходит, что с каждой последующей инкарнацией вспоминать предыдущие легче, ведь появляется опыт. Легче, и следовательно - быстрее. Допустим, в предыдущей жизни ты вспомнил предшествующую в двадцать восемь лет, значит в этой ты вспомнишь раньше, скажем - в девятнадцать, в следующей еще раньше - в десять, и так далее. Тенденция однако... Значит в пределе - при рождении - раньше уж точно никак. Хотя... можно при зачатии, наверное... - усмехнулся командор и хотя сделал это он мысленно, усмешка эта мимо внимания Ортега не прошла, и очень ему не понравилась. Епископ нахмурился, мгновенно выйдя из образа старого доброго приятеля, поднялся с табурета на котором сидел, надел на шею главкому кулон с большим зеленым камнем, и молча удалился. - "Камень жизни", - хладнокровно констатировал верховный главнокомандующий. - Придется помучится дольше, чем я рассчитывал. Дэна жалко. Вряд ли он истинное имя не назовет. Плохо ему будет. - Тут Шэф припомнил Реаниматор и ему в голову пришла новая, неожиданная мысль: - А вдруг из-за принудительного разрыва цикла "смерть-рождение" произойдет какая-нибудь мутация и получится стать магом! Занятно будет изучить врага изнутри... - вдруг понравится, - снова ухмыльнулся он. - А впрочем, не исключен и вариант с дауном, или еще каким дебилом..."

*****

   - Повелитель! - Хранитель Порядка преданно уставился на Рейхстратега. Таким взглядом верные до гроба собаки обычно смотрят на обожаемых хозяев, и Кирсан ни на миг не усомнился в том, что это самое обычное лицедейство - слишком уж умен был Курт Бахрам, чтобы испытывать подобные чувства, но раз хочет изображать - его дело - пусть изображает. - Все готово. Будут ли какие-либо дополнительные указания?
   У Кирсана-ар-Мюрита были все основания быть довольным собой. Его долгоиграющий план по устранению самого опасного конкурента... да что там конкурента, надо называть вещи своими именами - самого опасного врага - Ортега-ар-Фарана, входил в финальную стадию. Если бы в Высоком Престоле проводились соревнования по легкой атлетике, можно было бы сказать - план выходил на финишную прямую, но до таковых здесь еще не дошли - бегали по-простому - или от кого-то, или за кем-то, причем с самыми утилитарными целями - убить, ограбить, изнасиловать, или же - спастись от вышеперечисленных действий.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ну-у... - несколько замялся Рейхвизир, ожидавший четких инструкций, а не встречного вопроса. Дело было в том, что в предстоящем действе было несколько щекотливых моментов и он бы хотел иметь однозначные указания на их счет, чтобы не ошибиться, но демонстрировать свое нежелание брать ответственность на себя ему тоже не очень хотелось, но Рейхстратег, в свою очередь, выбора ему не оставил. Поэтому, пришлось спрашивать в лоб: - Предупредить дознавателей?
   - Зачем? - поднял брови Рейхстратег. - Чтобы они рано, или поздно проболтались? Пусть работают, как обычно.
   - А?.. - министр охраны спокойствия хотел было задать следующий вопрос, но хозяин кабинета его перебил:
   - Я повесил им "Камни Жизни", так что пусть допрашивают по всей строгости - от этих не убудет, да и злее будут, не забудут палачей Ортега и их хозяина, - ухмыльнулся Рейхстратег. - А мы их вылечим, а к целителю, который тебя спас, плохо относиться невозможно. Его можно только любить, - ухмылка Кирсана стала еще шире. - Еще вопросы есть?
   - "Кисель" - применять?
   Местный аналог "сыворотки правды", только гораздо более эффективный, напоминал цветом и консистенцией обычный клюквенный кисель... правда только внешне, а по вкусу совсем наоборот - сгущенную ослиную мочу, но все профессионалы именовали эту субстанцию именно "киселем", и никак иначе - профессиональный сленг.
   - Нет... - после небольшого раздумья покачал головой Кирсан. - Мне нужно только, чтобы они немножко помучились от рук Ортега-ар-Фарана, но чтобы не потеряли боеспособность, а то сам знаешь... - Конечно же Рейхвизир прекрасно знал, что после "киселя" многие сходят с ума, превращаясь в "овощи" и лишь немногие сохраняют волю и рассудок, поэтому так рисковать в намеренья Рейхстратега не входило. - Да и большому счету, - продолжил Кирсан, - меня не очень интересует то, что они могут сказать. Все, что мне нужно, я и так знаю. Так что - никакого "киселя", - повторил, нахмурившись, Рейхстратег. Он хотел, чтобы до Рейхвизира дошло, что никакая отсебятина недопустима. Еще не хватало, чтобы из-за такой ерунды сорвался такой великолепный план! Как уже было сказано, дураком Курт Бахрам не был, а вовсе даже - наоборот, и он прекрасно все понял. - Да! - вспомнил Кирсан. - Предупреди своих костоломов, чтобы никакого членовредительства. Пусть поверхностно работают, - усмехнулся он. - Еще вопросы есть?
   Вопросов у Хранителя Порядка больше не было. Ответы Рейхстратега внесли полную определенность и задавать последний заготовленный вопрос Курт Бахрам не стал. Раз допросы будут проводиться всерьез, то и освобождение пленников надо будет осуществлять всерьез, а при осуществлении таких операций пленных не берут и живых свидетелей не оставляют. Ну что ж... с дознавателями придется распрощаться, поэтому придется использовать самых никчемных - у него была на примете пара-тройка дармоедов, с которыми он и сам намеревался расстаться, так что все складывалось отлично - эти бездельники, напоследок, еще и пользу принесут!

*****

  
   Палачи начали с ногтей. Сначала они жестко зафиксировали руки и ноги старшего помощника, а потом приступили. Молча. Ни о чем не спрашивая. И лишь после того, как Денис чуть не оглох от собственного воя, начали задавать вопросы. Точнее говоря - один вопрос. Их интересовало - кто бы сомневался, его настоящее имя, данное ему при рождении.
   Старший помощник обделался в тот же самый миг, когда толстая игла, почерневшая от крови, намертво впитавшейся в нее за долгие годы беспорочной службы без отпусков и выходных, легко скользнула под ноготь его большого пальца на правой ноге. Извиваясь, словно червяк, насаживаемый на крючок, он насколько инстинктивно, настолько и безуспешно, попытался выбраться из лужи, состоящей из дерьма, мочи и содержимого его собственного желудка. Понятно, что попытка эта была обречена на провал - обездвижен он был вполне профессионально.
   Как только палачи приступили к своей работе, Денис понял, что надолго его не хватит, что нет у него внутренней решимости вытерпеть все и ничего не сказать. Неизвестно, как бы он повел себя, если бы от его мужества зависела судьба дорогих ему людей, но так как на кону стояла лишь его собственная, он решил послать к дьяволу все соображения о том, что ни в коем случае нельзя выдавать подлинное имя.
   Приняв такое малодушное решение, он собрался немедленно - ему вполне хватило того, что уже успели проделать с его пальцем, и продолжения он ни в коем случае не желал, сообщить палачам, что его зовут Денис Ольшанский, что он уроженец мира Земля и, что он готов к любому сотрудничеству, лишь бы они прекратили втыкать ему под ногти свои иглы.
   Однако, боль - болью, но способности соображать старший помощник не утратил, даже скорее - наоборот. В такие мгновения креативность резко возрастает - организм ищет пути к спасению, а для этого нужна хорошо работающая голова. За очень короткий промежуток времени старший помощник осознал, что его признание, сделанное сразу же после начала допроса, никакой цены, в глазах экзекуторов, иметь не будет - уж больно быстро пленник заговорил - следовательно обманывает, и пытка будет продолжена.
   Так что, от чего ушли к тому и пришли - придется терпеть, молчать и сдаться, как можно позже, чтобы дознаватели пришли к выводу, что признание истинное, и что добыто оно не хитростью преступника, пытающегося ввести их в заблуждение, а их героическими усилиями, позволившими сломить сопротивление допрашиваемого. Только в этом случае можно будет рассчитывать на прекращение истязания.
   На все следующие вопросы старший помощник решил отвечать сразу и честно - вдруг кто-то из следователей умеет видеть ложь, так что не надо будить лихо. Все равно имя они уже будут знать, а все остальное ерунда. Да и с именем тоже - бабушка надвое сказала - может будет какой вред от того, что он расколется, а может и нет.
   Не исключено, что все эти соображения насчет истинного имени к землянам не относятся, а только к местным. Вот такими примерно рассуждениями старший помощник себя и утешал. Короче говоря, Денис решил, что досчитает до тысячи, и только потом откроет рот для чистосердечного признания. А так-то рот у него вообще не закрывался - он выл - так было немного легче переносить боль.
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   ... раз... два... три... пятьдесят семь... не могу больше... восемьдесят пять... надо терпеть...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   ... они взялись за указательный... Боже! как больно... надо терпеть... с-у-у-к-к-и-и-и... как больно...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   ...сто десять... сто тридцать семь...все!.. хватит!!!.. сто девяносто девять... надо терпеть...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   ... они рвут ногти... я больше не могу... двести семь... надо терпеть... они перешли на руки... гады...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   ... пятьсот семь... пятьсот восемь... пятьсот восемь... пятьсот восемь... я сбился!!.. я сбился!..
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   ... сколько осталось?!.. я не помню!.. надо терпеть... надо терпеть... надо терпеть... больше не могу...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
   Внезапно ситуация изменилась. Сначала боль резко усилилась, а ее эпицентр сместился от истерзанных конечностей ближе к геометрическому центру тела, а затем старший помощник уловил запах горелого мяса. В следующее мгновение он понял, что это его мясо - мучители от иголок и клещей перешли к жаровне. На этом терпение Дениса лопнуло вместе с кожей на животе - уж больно больно было, пардон за тавтологию. И винить и презирать его за это не стоит, по крайней мере тем, кто не испытал подобных ощущений.
   Кто испытал и не сломался - пожалуйста, а остальным не стоит. А такие люди, которых не сломать, есть. Немного, но есть. Денис в это число не входил. Правда, повторимся, неизвестно, как бы он повел себя, если бы от его молчания зависела судьба любимой девушки, матери, сына, дочери, или еще какого-нибудь близкого человека - может быть тоже проявил чудеса стойкости. Неизвестно. А вообще-то слаб человек и велики беси. И это относится не только к искушениям, но и наоборот.
   Старший помощник неожиданно вспомнил вечно живого Ильича, и крайне удивился тому, какая хрень приходит в голову в такой, совершенно неподходящий для этого, момент. Но вспомнил он его совершенно не случайно, а потому, что в подсознании Дениса всплыли пророческие ленинские слова о том, что вчера было рано, а завтра будет поздно. И эти слова однозначно характеризовали пиковое положение, в котором оказался старший помощник - пора было переходить к чистосердечному признанию и сотрудничеству со следствием в максимальной степени, а то как бы не было поздно...
   Под "поздно" старший помощник понимал отнюдь не смерть, прихода которой искренне желал. Откуда-то он знал - неизвестно откуда, но наверняка, что пока на его шее висит проклятый кулон, надетый Ортегом, он будет жить... если так можно назвать состояние в котором он сейчас находился. Так что, под "поздно" он имел в виду отсутствие взаимопонимания со следствием и продолжение никому ненужных пыток. Зачем, если клиент созрел? Надо только, чтобы это поняли и палачи - вот в чем сверхзадача! А выйти живым из этой заварухи старший помощник не надеялся - сам был каким-никаким, а профессионалом, и все прекрасно понимал.
   Для того, чтобы исполнить задуманное, Денис прекратил выть и только по инерции продолжал всхлипывать, пуская пузыри из носа и рта, и уже начал шевелить языком, чтобы членораздельно донести требуемую информацию до экзекуторов, когда внезапно выяснилось, что в его желудке еще кое-что осталось, хотя за секунду до этого казалось, что он пуст, как кошелек старушки за неделю до пенсии.
   И вместо того, чтобы ответить на вопрос об истинном имени, Денис начал блевать желчью. А так как он лежал на спине, то стал захлебываться. В первое мгновение сработал инстинкт самосохранения и старший помощник попытался задрать голову, чтобы не задохнуться, но уже в следующее он сообразил, что появился шанс уйти от мучений - а вдруг кулон на такое не рассчитан и не сработает! Поэтому он запрокинул голову обратно. Кто бы что ни говорил, а такое действие, кажущееся проявлением слабости, требует изрядного мужества.
   Однако, и палачи были не лыком шиты и отреагировали на ситуацию адекватно. Они сноровисто отстегнули ручные зажимы и перевернули старшего помощника на бок. Денис попытался было вцепиться в одного из них, но без особого успеха. Во-первых - он был достаточно измучен и, соответственно, обессилел от допроса; во-вторых - руки у него затекли и практически не работали; в-третьих - его ноги оставались прикованными и это снижало его способность к сопротивлению процентов на семьдесят, если не больше; и в четвертых - палачей было трое и были они здоровыми, тяжелыми мужиками, а когда ты зафиксирован и не можешь использовать свою быстроту и резкость, размер и количество противников имеет значение. Таким образом, захлебнуться в собственной желчи старшему помощнику не дали.
   Как только рвота прекратилась, его снова опрокинули на спину, вывернули руки за голову, приковали запястья, и мучители опять взялись за жаровню. Денис напрасно пытался, кашляя, давясь и задыхаясь, сообщить им, что его зовут Денис Ольшанский. Ему вдруг показалось, что дознавателей на самом деле ничего не интересует, что им плевать, как его зовут, и плевать на все остальное, что он может им сообщить, и что они будут мучить его до скончания времен.
   "Я в Аду! - пришла страшная догадка. - Меня убили и я в Аду! Я уже мертв!!! Только я этого сразу не понял! Меня будут мучить вечность! - ужас охватил Дениса от этого прозрения, а воспаленный мозг услужливо подливал масло в огонь, подбрасывая новые доводы в пользу этой страшной гипотезы: - Меня убила еще та толстая змея, а я этого не понял! Все, что было потом - бред умирающего мозга! А пытки - это вечная явь! Пиздец!!! В Вальхаллу не попал, потому что был без оружия и убили не в бою, а кроме, как в Ад, куда меня девать? Не в Рай же... Вот я попал!!! - мысленно возопил Денис, - а мог бы... - перед глазами старшего помощника стали прокручиваться в режиме ускоренной перемотки картинки победоносных битв, в которых он участвовал вместе с любым руководителем и эпизоды "сладкой жизни" в благословенном Бакаре. Денису стало жалко себя до слез. - Не надо было соваться в этот сраный Паранг! Не надо..."
   Неизвестно сколько времени могла бы продолжаться эта паника, если бы ситуация в пыточном застенке снова не изменилась. Душераздирающие, в прямом и переносном смысле этого слова, размышления старшего помощника о своей загубленной в расцвете сил жизни, прервались струей теплой жидкости красного цвета, хлынувшей ему на лицо и мгновенно залившей нос, рот и глаза. Металлический привкус и характерный запах, хорошо знакомые Денису, не оставляли никаких сомнений в том, что его поливают кровью.
   "Это, что еще за хрень!?!" - удивленно подумал он, поднимая голову и пытаясь разомкнуть слипшиеся веки, чтобы рассмотреть что же, черт побери, происходит!
   А происходило следующее: какие-то люди в одинаковой серой униформе - явно какие-то силовики, рубили в капусту мучителей старшего помощника. Одному из дознавателей лихо смахнули голову с плеч и его кровь, фонтаном хлынувшая из перерубленной шеи, и оросила лицо Дениса. Увиденная картина обрадовала его до чрезвычайности, правда мелькнула трезвая мысль, что можно попасть из огня да в полымя, но старший помощник усилием воли ее отогнал, решив считать, что теперь все будет хорошо.
   Покончив с палачами, "серые освободители" ловко расковали его, показав в этом деле значительную сноровку, подняли с пыточного ложа и завернули в какой-то кусок ткани, типа простыни. Один из освободителей поднес к лицу Дениса кубок с какой-то неприятно пахнущей жидкостью и прежде чем старший помощник принял решение - пить, не пить, брыкаться, постараться выбить кубок из рук подносчика, или произвести еще какое действие, ловко разжал его губы, слегка надавив на нужные точки, расположенные на нижней челюсти, и влил в рот Дениса содержимое сосуда - примерно так дают лекарство котам, собакам и прочим животным, не соображающим, что это делается для их же пользы. Последнее, что запомнил старший помощник, прежде чем окончательно впасть в забытье, было то, что его куда-то несут, перекинув через плечо.
  -- Глава
   - По вашим лицам, Сиятельные Лорды, я вижу, что вы ничуть не удивлены нашей встрече. - Кирсан-ар-Мюрит улыбнулся компаньонам будто старым друзьям, которых давно не видел и теперь был ужасно рад этой встрече. А еще за пару часов до этого в высшей степени необычного саммита ничто не предвещало, что верховный главнокомандующий и его старший помощник встретятся с глазу на глаз с самим Рейхстратегом Высокого Престола!
   Два часа назад Денис только-только проснулся, или очнулся. Проснулся он, или же очнулся, зависело от того спал он или же находился в забытьи, а сказать точно в каком именно состоянии старший помощник пребывал, было затруднительно даже ему самому. Поэтому, чтобы однозначно определить свое тогдашнее положение, Денис решил считать, что пришел в себя - ни нашим, ни вашим.
   Афишировать это возвращение он не стал и лежал с закрытыми глазами пытаясь понять на каком свете находится - на том, или на этом. Вопрос был очень серьезный и требовал однозначного ответа, но, как назло, в пользу, как той, так и другой, гипотезы свидетельствовал определенный набор фактов и соображений и прийти к определенному выводу было затруднительно.
   За то, что старший помощник уже отмучился и пребывает в горних высях, или еще в каком похожем месте, говорило то, что он не чувствовал никакой боли, и это после того, как он мечтал поскорее умереть, только чтобы не испытывать ужасных мук. Это с одной стороны.
   С другой - что он все еще на бренной земле... точнее - на Сете, говорило то, что Денис явно осязал всем своим телом, что лежит на чистой простыне и укрыт чистым же одеялом - запах свежего белья спутать с непереносимой вонью пыточной камеры было невозможно, плюс приятные тактильные ощущения от прикосновения хорошо выделанной ткани.
   Кроме того, он и сам был чист, а ведь в застенке ему пришлось вдоволь побарахтался в луже из своих же телесных выделений. Причем всех, на любой, так сказать, вкус. И запашок от старшего помощника должен был стоять совершенно омерзительный, а его не было! И вовсе наоборот - присутствовал запах чистого тела.
   Так что, опять же, когнитивный диссонанс - ведь если Денис уже на том свете, то никаких телесных ощущений, вроде бы, испытывать не должен, ибо дух (опять же предположительно), ничего такого не чувствует. Хотя... кто его знает, достоверной информации нет - никто не возвращался, а плетут всякое.
   Не придя к определенному выводу, старший помощник решил добыть дополнительную информацию, которая могла бы помочь ему в решении возникшей перед ним задачи. Глаза он, по-прежнему не открывал - для конспирации. Конечно, Денис полностью отдавал себе отчет, что вряд ли его ерзанья остались незамеченными гипотетическим недоброжелателем, если тот, конечно же, наличествовал, но, а вдруг!? Надо использовать все шансы, даже минимальные, даже, практически, несуществующие.
   Старший помощник спинным мозгом почувствовал, что появился шанс выйти сухим из воды, в смысле - живым, и решил, что если будет пренебрегать хоть мельчайшими возможностями повысить вероятность этого события, то Богиня Судьбы непременно его накажет. И, кстати говоря, правильно сделает. Не надо плевать в руку дающую.
   Для начала Денис осторожно, словно сапер, ласкающий взрыватель бомбы, неуловимым медленным движением переместил правую руку, лежавшую вдоль тела, на живот, и ощупал его - в том месте, куда прикладывалась жаровня. Паче чаянья ни шрамов, ни скукоженной глянцевой кожи, ни чего-либо подобного, он не обнаружил. Кожа, как кожа - такая же, как вокруг.
   После этого, так же медленно и осторожно, Денис обследовал пальцы на руках. Ни единого свидетельства перенесенных истязаний не обнаружилось - гладкие ногти присутствовали на тех местах, где и должны были находиться, ну и, разумеется, никакого болевого синдрома - будто пытки ему приснились.
   Но, опять же, все эти факты никакой новой информации для решения вопроса местонахождения старшего помощника не дали. С одной стороны - тело явно присутствует. С другой - на этом теле нет никаких отметин, которые на нем обязаны присутствовать. Вот и думай. Ну что ж... - настало время открывать глаза. Как справедливо отмечено: есть время собирать камни и есть время разбрасывать камни. Так и здесь: есть время закрывать глаза и есть время открывать глаза.
   Первое, что увидел Денис открыв глаза, был Шэф, сидящий на кровати, закутанный в простыню на манер римской тоги, а если использовать более близкие временные реалии - как мужик после парной. Командор внимательно за ним наблюдал.
   - Ну, что, выспался? - без тени иронии поинтересовался верховный главнокомандующий.
   "Тебе бы так поспать! - хмуро подумал старший помощник. - Хотя... - вдруг засомневался он. - А вдруг и взаправду мне это все приснилось! - Сомнения с новой силой охватили Дениса, но он честно попытался отмести их волевым усилием, подкрепленным знанием марксистко-ленинской философии (правда шапочным): - Нет! Не может такого быть! Потому что не может быть никогда!"
   "А почему не может?.. - вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. - Мозг он такая штука... - тонкая. И обследованию не подлежит".
   "А действительно... чем черт не шутит..." - всерьез уже засомневался в истинности своих собственных воспоминаниях старший помощник, но тут взгляд его упал на руки и все сомнения разом исчезли. Пытали его... Пытали! Дело в том, что ногти Дениса всегда были, как у обычного, среднестатистического, нормального мужика - не особо ухоженные, но коротко подстриженные и безо всякой черноты под ними, а теперь они выглядели так, будто старшему помощнику только что сделали маникюр, который, к слову говоря, ни он сам никогда не делал, ни ему никогда не делали. Ногти были новенькими, розовенькими, словно у младенца... - не было таких у Дениса раньше. Не было!
   - Меня пытали! - с некоторым можно даже сказать - надрывом, объявил старший помощник. Этим тоном он попытался скрыть смущение за свое, прямо скажем - не вполне безупречное поведение в допросной камере. Нет, умом Денис понимал, что ничего бесчестного, или постыдного, не сделал, но... осадочек остался.
   Каждому хочется выглядеть в своих глазах героем и мачо, а когда суровые жизненные реалии вступают в противоречие с этим желанием, хочется перевести стрелки на внешние обстоятельства непреодолимой силы, а если выражаться по-простому, по-народному - на форс-мажор. Но, переводи, не переводи, а в глубине души понимаешь, что это ты прогнулся, это ты струсил, а впускать в душу это знание не хочется, вот и приходится защищаться, чем под руку попадется.
   Хотя, надо честно сказать - есть немногочисленные индивидуумы, которые во всяческом негативе, который с ними случается, винят только себя. Они исповедуют принцип: каждый человек оказывается в любых жизненных обстоятельствах в соответствии со своим внутренним согласием с ними. Тебя бросила любимая девушка? - это не она стерва меркантильная, а ты лох. К следующей пассии присмотрись повнимательней и будет тебе счастье. Денис, в принципе, был гораздо ближе к этой, немногочисленной, категории, но пыточная камера все же выбила его из колеи. С другой стороны, в его оправдание - пусть бросит в него камень тот, кого не выбьет.
   Командор воспринял информацию о пытках с олимпийским спокойствием и лишь индифферентно поинтересовался:
   - Чего хотели?
   - Настоящее имя, данное при рождении.
   Главком на это ничего не ответил, а лишь хладнокровно покивал головой, как бы говоря, что мол - все правильно, что именно это и должны были спрашивать, что мол - а как же иначе? - всегда спрашивают. Денис не ожидавший такой отстраненности от любимого руководителя даже разозлился.
   - А тебя не интересует, что я им сказал!? - саркастически улыбнулся он.
   - Нет, - все так же апатично пожал плечами верховный главнокомандующий. - С какой стати? - Это твое личное дело. Тебе жить.
   - Как это!? - взвился старший помощник.
   - Ну, а как? - поднял брови командор, как бы поражаясь, что приходится растолковывать прописные истины. - Про меня ты ничего важного рассказать не мог, потому что и сам не знаешь. Следовательно - и навредить мне твои признания никак не могли. Значит, все твои откровения сделанные под пыткой, по пьяни, под наркозом, в бреду, или еще как, могут навредить только тебе самому. Ферштейн?
   - Ферштейн... - после короткого, но тяжелого раздумья был вынужден признать старший помощник.
   - Да ты не расстраивайся, - все так же меланхолично посочувствовал Дэну Шэф. - Дело житейское.
   Чувствовалось, что мысли его далеки и общаясь со своим старшим помощником, он умудряется размышлять о чем-то другом и думы эти никакого удовольствия ему не доставляют. И даже - наоборот. И тут Дениса прорвало. Если бы командор начал его расспрашивать, выведывать подробности и вообще - лезть под кожу, то скорее всего он бы замкнулся и ничего ему не рассказал. А тут из него прямо забил фонтан красноречия. Старший помощник ничего не утаил: ни пережитого ужаса, ни своего страха, ни попытки чистосердечного признания, захлебнувшейся в рвоте - ничего!
   Главком все внимательно выслушал, кивая в нужных местах и показывая тем самым, что мимо ушей ничего не пропускает и принимает во внимание, но вид по-прежнему имел отстраненный. Однако, вид - видом, но когда Денис закончил свою тяжелую исповедь, верховный главнокомандующий прокомментировал ее следующим образом:
   - Дэн. Я читал о людях откусывающих свой язык, чтобы не сказать лишнего, читал о людях, выдержавших такие пытки, что от письменного описания того, что с ними делали, не говоря уже об устном, можно поседеть, но... - главком сделал паузу. - В жизни я таких людей не встречал. Боль кому угодно развяжет язык... если ты ее чувствуешь, и допрашивает человек с понятием, а не обычный костолом. - Командор хотел еще что-то добавить, но...
   - Так что же делать?! - невежливо перебил его старший помощник. Командор к этому вопиющему дисциплинарному нарушению остался абсолютно равнодушен. Его безэмоциональность и отрешенность можно было бы сравнить только с аналогичными показателями какого-нибудь каменного истукана с острова Пасхи, а те известные доки по этой части.
   - Я уже говорил, как-то раз, - верховный главнокомандующий окинул старшего помощника бесстрастным взглядом. - Повторяю. - Степень его углубления в свои мысли была такова, что он даже не уточнил для кого именно. - Или не попадать в плен, или научиться умирать по собственному желанию, или сойти с ума, если очень не хочешь говорить, или научится отключать боль, или взрыватель иметь в голове, как у некромантов... Помнишь? - Денис кивнул, - или сотрудничать со следствием. Седьмого не дано, - слабо ухмыльнулся он. - Можно еще яд держат в пломбе, воротничке рубашки, или еще где, но это все так - технические подробности. Если хочешь, можешь сам что-нибудь придумать на эту тему. Однако, все это ерунда... пытки, признания... вольные, или невольные, и все такое прочее. Гораздо хуже другое... - он помолчал и продолжил: - Я не понимаю, что с нами произошло. Вернее...как не понимаю - понимаю. Понимаю, что нас взял под контроль сильный менталист, но не понимаю где, когда, и как. Мы с тобой были в активированных шкирах и этого быть просто-напросто не могло. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. - Главком тоже был знаком с учением, которое всесильно, потому что оно верно. - Шэф нахмурился и по слогам повторил: - Не по-ни-ма-ю... Но, скоро пойму, - твердо закончил он. - В ответ на вопросительный взгляд старшего помощника, командор только пожал плечами: - Все просто - нас кто-то вытащил из пыточной камеры...
   ... ага-ага... значит и тебя пытали... интересно, а что ты сказал?..
   ... впрочем... не важно... важно, что мы живы... и вроде бы здоровы...
   ... хотя... стоп!.. как это не важно!?.. важно!..
   ... еще как важно!.. Шэф-то мое истинное имя знает!..
   - ... значит ему что-то от нас надо - следовательно он в самом скором времени придет и кое-что нам разъяснит.
   - Кое что? - по инерции поинтересовался старший помощник, пытаясь поймать хвост мысли пришедшей ему в голову. Точнее даже не мысли - а тени мысли.
   - Ну, не всё же, - слабо улыбнулся мудрый руководитель. - Разумеется не всё. Но кое-что - да.
   Денис все-таки справился с поставленной перед собой задачей и оформил тень мысли сначала в полноценную мысль, а затем облек ее в слова:
   - Шэф, а почему ты не прыгнул из-под пытки?
   ... если скажет, что не захотел бросить меня...
   ... я ему пожалуй... пожалуй... не поверю...
   - Не смог... - после коротко раздумья, коротко бросил командор и не дожидаясь следующего вопроса, дал на него ответ: - И в кадат выйти не смог.
   - И я не смог... - протянул Денис, на что главком только коротко кивнул, как бы говоря, что, мол, ничего удивительного - раз уж он не смог, то что уж говорить о старшем помощнике. - Может сбежим? - заранее зная ответ, выдвинул "неординарную" идею Денис, но верховный главнокомандующий, вполне ожидаемо, покачал головой:
   - Нет. Надо честно признать мы сильно... обосрались. - Шэф никогда не употреблял не только ненормативную лексику, а даже вульгаризмы, поэтому его слова произвели на Дениса сильное впечатление. А командор все тем же бесцветным тоном, размеренно и методично продолжил: - И тут, как бог из машины, появляется спаситель. Надо, как минимум, с ним поговорить. Как ты полагаешь?
   Вопрос был явно риторическим, но старший помощник собрался на него ответить. У него была своя точка зрения: спаситель, или не спаситель - бабушка надвое сказала. Лучше сейчас сбежать, а потом самим найти этого "спасителя", будучи в заведомо лучшем положении, чем теперь. Денис конечно же понимал, что имеются весомые аргументы против: бежать придется голыми, они остаются без шкир, без денег, без ничего - наверняка Ортег провел широкомасштабную поисковую операцию и нашел их лежку в "Пьяной Розе", голым они наверняка привлекут внимание, пока будут добывать одежду, оружие и средства к существованию, но инстинкт самосохранения властно требовал одного - бежать. И немедленно.
   Но тут, словно по заказу, чтобы не оставлять место сомнениям, разброду и шатаниям, в дверь вежливо постучали и после небольшой паузы она открылась. Вследствие этого, времени на дискуссии не осталось и старший помощник проглотил свои, так и невысказанные аргументы. Вместо этого, он внутренне подобрался, готовясь к отражению агрессии, а вот Шэф остался спокоен и невозмутим, как и пребывал до этого момента. Умом старший помощник понимал, что его мобилизация смешна - хотели бы убить, или еще что сделать - давно бы убили, или сделали, но так контролировать себя, как верховный главнокомандующий, он еще не умел. Как сильно надеялся Денис - пока.
   Вошедших было двое, были они безоружны и вообще сильно смахивали на слуг, коими и оказались. С изящными поклонами они положили на кровати компаньонов (а больше в комнате и не было никакой мебели) ворох разнообразной одежды, поставили на пол новенькие замшевые сапожки и с подобострастной улыбкой доложили, что будут ждать гостей за дверью.
   - Следуйте за нами пиры! - торжественно объявил более старый по возрасту слуга, когда компаньоны появились на пороге, и процессия двинулась по коридору, залитому солнечным светом, льющимся из больших панорамных окон.
   "Так-так-так... - уже день!" - констатировал Денис.
   "И неизвестно - какой - уточнил внутренний голос. - Может вы с Шэфом несколько дней провалялись!"
   "Может быть и так... - был вынужден согласиться старший помощник. - А окна-то какие! - ревниво отметил он, припомнив то убожество, которое называлось окнами в "Пьяной Розе" и прочих местах, где он бывал в Паранге, - будто и не сраное средневековье!" - Уж больно невзлюбил старший помощник этот исторический период в одном отдельно взятом мире и в одной отдельно взятой стране. Но, что характерно, в том же средневековом Бакаре его все устраивало.
   "Ишь ты! Какой замок отгрохали! - продолжил злобствовать Денис. Почему-то он был уверен, что они с любимым руководителем находятся именно в замке, а не в каком-нибудь доме, или даже дворце. - Словно не в сраном средневековом замке, а..." - он замешкался в поисках подходящего сравнения и голос тут же пришел к нему на помощь:
   "А в пентхаусе"
   "Точно!" - в пентхаусах старший помощник никогда не бывал, но почему-то был уверен, что внутренний голос знает о чем говорит.
   Денис хотел было спросить у слуг, куда их ведут, но глядя на то, что главком молчит, тоже решил помалкивать. С другой стороны - все правильно - информация была абсолютно бесполезной. Их ведут к тому, кто вытащил их из застенков Ортега, как его зовут - безразлично. Главное то, что они с Шэфом нужны этому человеку, иначе бы их здесь не было, а нужны они могут быть, скорее всего, чтобы использовать их против все того же Ортега, иначе - за каким хреном спасать из его лап? Старший помощник обдумал и альтернативный вариант, что спектакль разыграл сам Ортег, чтобы задействовать их в какой-нибудь хитрой комбинации, но счел его маловероятным.
   За подобными размышлениями Денис и не заметил, как они прибыли к месту назначения. Сначала их путь пролегал по длинным светлым коридорам, холлам, залам и красивым мраморным лестницам с коврами, удерживаемыми блестящими, то ли медными, то ли золотыми - черт их разберет, штангами. Вся трасса была богато украшена разнообразными картинами в массивных золоченых переплетах, роскошными статуями, напольными вазами, креслами, гнутыми стульями, диванами и прочими атрибутами Dolce Vita. Довершали картину высокие лепные потолки, шпалеры и позолота (а может быть и золото - кто его знает). Одним словом - роскошь! Чем-то неуловимым обстановка напомнила Денису дворец бракосочетания на Фурштатской улице, где он когда-то побывал на свадьбе у приятеля.
   Все это пространство было изрядно заполнено хорошо одетыми людьми. Они стояли, сидели и неторопливо прогуливались. Некоторые из них сбивались в компактные группы и что-то негромко обсуждали, судя по лицам - очень важное, кто-то наоборот - "решал вопросы" тет-а-тет, но были и те, кто фланировал в гордом одиночестве, бросая на окружающих высокомерно-презрительные взгляды. Больше всего последние напоминали павлинов, совершающих променад по курятнику.
   Первоначально старший помощник принял всю эту компанию за крупных чиновников - очень уж на наших были похожи из ящика - вид важный, сами гладкие, морды лоснящиеся, походка хоть и не быстрая, но и не медленная, а даже какая-то, не побоимся этого слова - целеустремленная, но по зрелому размышлению решил, что это могут быть и обычные аристократы, тусующиеся в доме своего сюзерена. С другой стороны - хрен редьки не слаще.
   Одежда компаньонов, которой снабдил их неведомый благодетель, ничем не отличалась от одеяний этой братии, поэтому появление их небольшой группы особого внимания не привлекло. Кто-то кидал на них равнодушные взгляды, кто-то вообще не замечал - видимо на это и был расчет.
   Однако - и черт-то с ними, и с чиновниками-аристократами и с аристократами-чиновниками - одна малина, и та гнилая, компаньонам было явно с ними не по пути, как в прямом, так и в переносном смысле, что и показал дальнейший ход событий. Слуга, ведущий кортеж, свернул в очередной, на этот раз - безлюдный коридор, заканчивающийся тупиком. Однако, тупик был не совсем тупиком - в его торце находилась неприметная дверь, куда и проследовали компаньоны и сопровождающие их лица. Правда, если быть предельно точными, то - сначала лица, а затем компаньоны. Как только они оказались за дверью, окружающая обстановка резко изменилась. Примерно, как из центра Санкт-Петербурга попасть на окраину Нижнего Тагила. Вместо блистательных покоев в стиле рококо и барокко - узкий и низкий коридор без окон, с тусклым светом, льющимся непонятно откуда.
   Сразу за дверью располагался пост охраны - в нишах по обеим сторонам коридора расположились четверо бойцов, по два с каждой стороны. Закованные в сталь фигуры можно было бы принять за статуи, если бы они были неподвижны, но чего не было, того не было - особой неподвижностью "бронеподростки" не отличались - было видно, что это живые люди, а не статуи и не големы. Вооружены они были короткими мечами, наподобие римских гладиусов и кинжалами - больше ничего. И это было правильно, потому что в узком коридоре длинными колюще-режущими предметами особо не намахаешься - будешь в основном стены портить и оружие тупить.
   Щитов у охранников не было, зато были арбалеты, лежащие в специальных нишах. Отсутствие щитов старший помощник счел правильным - от чего защищаться щитом, имея такие доспехи? Разве что от моргенштерна, но в узком и низком коридоре пока им будут замахиваться, стражники своими короткими мечами и кинжалами сделают фарш из нападавших. А вот наличие арбалетов было непонятно - если нападет кто-то против кого не помогут гладиусы, то зарядить и применить арбалеты вряд ли удасться.
   По крайней мере к таким выводам пришел Денис, бросив цепкий взгляд на стражу. Истины ради надо все же честно признать, что цена всем этим умственным построениям была невысока - что там будет на самом деле, случись заваруха, никому неизвестно - может старший помощник в корне неправ и "бронеподростки" стреляют из своих арбалетов быстрее, чем ковбои на Диком Западе (если верить Голливуду).
   При появлении короткой процессии из четырех человек, охрана мгновенно подобралась и железной стеной перегородила коридор. Стражники недвусмысленно положили руки в латных перчатках на рукояти своих мечей. Однако слугу, шедшего "паровозом" это нисколечко не смутило - он вытащил из-за пазухи какой-то значок, висевший у него на шее на серебряной цепочке, и предъявил страже. Этого оказалось достаточно, чтобы панцирная пехота вернулась на места постоянного базирования в нишах и освободила проход.
   Прежде чем компаньоны и их спутники добрались до места назначения, их останавливали еще четыре раза, причем на последнем, усиленном, посту кроме "бронеподростков" дежурили еще и два мага, что говорило об очень высоком социальном статусе хозяина замка. Это, как если на вахте вместо прапорщиков стояли бы два генерала. Ну-у... если допустить фантастическое предположение, что по боевым качествам в рукопашной схватке генералы настолько же превосходят прапорщиков, насколько выше их служебное положение.
   По зрелому размышлению старший помощник пришел к выводу, что их ведут к одному из Епископов. С другой стороны, трудно было предположить что-либо иное, потому что вряд ли один маг станет служить охранником у другого, не говоря уже об охране бездарных, а вот служба вассала своему сюзерену вещь вполне допустимая. Верховный же главнокомандующий и до встречи с магами-охранникам ни секунды не сомневался в личности их гостеприимного хозяина. Что ни говори - опыт великая вещь. Его не пропьешь и не потеряешь.
   Путешествие закончилось возле такой же неприметной двери, как та, с которой оно и началось. Главный слуга, который "паровоз", отбил по ней какой-то замысловатый ритм, и дверь распахнулась. "Паровоз" сделал приглашающий жест рукой, но сам в дверь не пошел, а компаньоны, которым терять было нечего, пошли. Что характерно - без малейшей заминки. Как только они переступили порог, дверь за их спиной с легким щелчком захлопнулась.
   Комната, куда попали компаньоны, а точнее говоря - рабочий кабинет, выглядела предельно функционально, если не сказать - аскетично: большой письменный стол, книжные шкафы, кресло хозяина кабинета, три стула для посетителей - и все. Никаких портретов на стенах, статуэток на столе и напольных ваз, никакой подобной мишуры, столь любимой разнообразными руководителями мелкого, среднего и высшего звена. Хозяина кабинета Денис узнал сразу же, хотя на портрете, который был в материалах, предоставленных Разведупром Акро-Меланской Империи, тот выглядел гораздо старше.
   "Омолодился, сучок", - констатировал старший помощник, глядя на холеное лицо Рейхстратега.
   "Цветок Жизни!" - догадливо уточнил внутренний голос.
   - По вашим лицам, Сиятельные Лорды, я вижу, что вы ничуть не удивлены нашей встрече. - Кирсан-ар-Мюрит улыбнулся компаньонам будто старым друзьям, которых давно не видел и теперь был ужасно рад этой встрече.
   Старший помощник со всем старанием попробовал улыбнуться в ответ не менее приветливо, но сам почувствовал, что получилось плохо. Чего уж там - фальшивая вышла улыбочка. Станиславский бы точно не поверил. Получилось, как в песне: "Я думал будет хорошо, а вышло не очень".
   И не мудрено. Предыдущие события наложили свой неизгладимый отпечаток и искренне улыбаться пока не очень выходило. Злобно ухмыльнуться, или ощериться, показав зубы, это всегда пожалуйста, с нашим удовольствием, а вот с открытой улыбкой пока были проблемы. Зато верховный главнокомандующий в очередной раз продемонстрировал свой высокий класс - его улыбка была не менее лучезарна, чем у Кирсана.
   - Мы счастливы приветствовать Рейхстратега Высокого Престола! - торжественно произнес командор и коротко поклонился. Вслед за ним этот же маневр повторил и старший помощник, но молча.
   - Я рад, что вы меня узнали даже без представления, - не без кокетства отозвался хозяин кабинета. На что компаньоны изобразили на лицах, что мол, как же...как же... - такие люди!
   - Давайте без церемоний, - приглашающе взмахнул рукой Кирсан. - Это рабочий кабинет и в нем можно и нужно обращаться без чинов, титулов и расшаркиваний.
   - Время - деньги, - старший помощник решил показать, что и он не немой.
   - Точно! - вежливо хохотнул Кирсан. - Присаживайтесь, - он кивнул на стулья, стоящие у его стола. Дождавшись когда компаньоны усядутся, он незамедлительно приступил к делу, подтвердив те самым, что тезис: "время - деньги" понимает правильно: - Думаю, вы догадываетесь почему я вырвал вас из рук Ортега-ар-Фарана?
   - Я думаю - по дружбе, - предположил верховный главнокомандующий, и в ответ на удивленный взгляд Кирсана пояснил: - Враг моего врага - мой друг.
   - У вас так говорят? - Рейхстратег сделал короткую паузу и ухмыльнулся: - На Севере.
   - Да. - Очень серьезно подтвердил командор.
   - Ну что ж... Все правильно, - покивал Кирсан. - Сильнее любви только ненависть. Так у нас говорят, - он хмыкнул: - На Юге.- И повторил: - Все правильно.
   ... ну-у... если исходить из того, что разлюбить можно...
   ... а разненавидеть нет... то он прав...
   - Мы естественные союзники. У нас общий враг. Очень сильный враг... - глаза Рейхстратега яростно сверкнули и на мгновение из-под маски веселого юноши выглянула его истинная сущность - Архимаг, собирающийся стереть с лица земли своего врага. И столько ненависти было в этом коротком взгляде, что Денис почувствовал ее физически - в глазах зарябило, будто взглянул на электросварку. А Рейхстратег продолжил: - В его силе вы уже убедились... - он сделал короткую паузу и нехотя признал: - И я тоже. - После чего резюмировал: - Поодиночке нам с ним не справиться, а вместе появляется шанс.
   ... только шанс?.. странно...
   ... мне казалось, что при вербовке парят уши, как на предвыборном митинге...
   ... наше дело правое... победа будет за нами...
   ... Единой России альтернативы нет!..
   ... тарифы на ЖКХ будут заморожены...
   ... действовать в интересах людей - наша задача...
   ... Только ЛДПР!.. Или терпи дальше...
   ... а тут - только шанс... странно...
   ...значит что?.. значит дело очень серьезное...
   ... и Кирсан, похоже, не врет...пока...
   - Ну что ж... мы очень рады такому союзнику... - задумчиво протянул Шэф, - а для начала позволь поблагодарить тебя за спасение. Мы твои должники. - С этими словами компаньоны синхронно поднялись - у них эта синхронность стала здорово получаться начиная с бала у Генерал-губернатора Бакара, и как старые солдаты, не знающие слов любви, молча, по-офицерски, склонили головы, разве что каблуками не щелкнули, но это было физически невозможно - каблуки на сапогах практически отсутствовали. Рейхстратег это короткое представление воспринял равнодушно, и жестом показал, чтобы они садились обратно, а лицом изобразил, что мол пустяки, и вообще - какие счеты между своими. Усевшись, командор продолжил: - В жизни случается всякое и не исключено, что может возникнуть необходимость быстро обратиться к кому-нибудь из нас. Ты можешь звать нас по именам, которые ты знаешь: Атос, - он кивнул, - и Арамис, - тут кивнул Денис. - А как нам обращаться к тебе?
   - Кирсан, - без малейшего промедления отозвался Рейхстратег.
   ... никакого завышенного чувства собственной важности...
   ... руководитель не последней державы на Сете не возражает...
   ... чтобы его, в интересах дела, звали по имени...
   ... без всяких титулов и прочей ботвы - значит умный...
   ... очень умный... следовательно - опасный... очень опасный...
   После завершения этого, в некоторой степени, "обмена верительными грамотами", в кабинете воцарилась тишина. У компаньонов было достаточно вопросов, которые они хотели бы озвучить, но верховный главнокомандующий колебался с какого начать, а старший помощник благоразумно помалкивал, справедливо полагая, что поперед батьки в пекло лезть не надо. И тут Рейхстратег пришел им на помощь:
   - Наверняка вы хотите спросить, почему я не могу сам справиться с Ортегом-ар-Фараном и вынужден искать помощи на стороне, а самое главное - почему мне нужны именно вы, а не кто-нибудь другой?
   - Ну-у... в принципе... - Да, - согласился с такой постановкой вопроса командор.
   - Чтобы все было понятно, буду танцевать от печки, - начал Рейхстратег.
   ... интересно, а что он сказал на самом деле...
   ... интересно... но хрен узнаешь...
   - Наверняка, многое из того, что я сейчас скажу, вы и так знаете, - побарабанил пальцами по столу Кирсан, после чего изобразил на лице некоторое смущение, как бы извиняясь, что приходиться декларировать столь прописные истины, но, мол - ничего не поделаешь - для полноты картины надо!
   Закончив с пантомимой, он, однако, не стал излагать причины, подвигшие его на создание "Тройственного союза", а вовсе даже наоборот - сам задал вопрос, правда чувствовалось, что спросил так - для проформы, ибо был уверен в ответе:
   - Не могли такие опытные люди, как вы, не проконсультироваться с представителями шестого Департамента Имперской Канцелярии, прежде чем соваться в такое змеиное гнездо, - тут Рейхстратег иронически усмехнулся, - как Высокий Престол. Так?
   - Мы немного общались с Приском Саторнием, - нейтральным тоном, абсолютно безэмоционально, объявил главком.
   - Это правильно, - кивнул Кирсан. - Он у них самый толковый.
   ... так-так-так... намекает на канал связи с шестым Департаментом?..
   ... не исключено... тогда получается... получается...
   ...тогда получается, что Приск нас сдал и Кирсан знал о нас?..
   ... хотя... ничего не получается...
   ... наверняка в Бакаре есть престольские шпионы...
   ... а про отплытие знала тьма народа... так что Приск мог и не сдавать...
   ... а впрочем... один хрен - есть связь между ними, или нет...
   ... нам татарам все равно... Ортега надо валить по-любому...
   ... а там, хоть черт в союзниках... хоть шестикрылый Серафим...
   Сделав свое, не побоимся этого слова - провокационное заявление, насчет шестого Департамента в целом и Приска Саторния в частности, Рейхстратег взял небольшую паузу, чтобы подчеркнуть то, что сейчас будет сказано:
   - Я посмотрел материалы, которые они вам предоставили...
   ... значит наши рюкзаки у него... а это плохо...
   ... хотя... почему плохо-то?..
   ... могли и у Ортега остаться...
   ... лучше уж у Кирсана...
   ... да и вообще...
   ... снявши голову по волосам не плачут...
   - Там все правильно написано... - Рейхстратег снова замолчал. Он нахмурился, его лоб прорезала глубокая вертикальная морщина и он резко, с ударением и выделением смысла, закончил фразу: -Но! Написано про вчерашний день, а сегодня уже все не так! - Кирсан остро взглянул на компаньонов, поочередно заглянув каждому в глаза. Сила и ярость, таящиеся во взгляде мага, разительно контрастировали с его юношеским обликом и мягкими манерами. Есть такое выражение: волк в овечьей шкуре, так вот, здесь более уместно: мегистотерий или даже эндрюсарх в кроличьей шкурке, да и то сравнение будет весьма слабым. - После того, как я стал руководителем Высокого Престола, - продолжил Рейхстратег, - я сменил одиннадцать из двенадцати Епископов...
   ... сменил... хе-хе-хе... меняют губернаторов... одного ворюгу на другого...
   ... а ты старых грохнул... а взамен поставил своих людей...
   ... интересно... а почему одного оставил?.. пожалел что ли?.. не верю...
   - Вы знаете, как происходит смена членов Капитула? - осведомился у компаньонов Рейхстратег. - У вас там написано не было.
   - Дом Исхода. Входят двое - выходит один. - Шэф, как обычно был лаконичен и точен в формулировках.
   - Да, кивнул Кирсан. - Все правильно. Так вот... став Рейхстратегом, я поменял одиннадцать Епископов из прежнего состава, а одного оставил - он не представляет ни малейшей опасности и будет лоялен к любому человеку, который занимает пост Рейхстратега. Он верен верховной власти и стране. Вот такой странный человек - пусть его. Мунх-ар-Роген в свое время был Рейхстратегом и его не тронули при предыдущей смене власти... не стал этого делать и я. Не люблю бессмысленных жертв, - задумчиво протянул Кирсан, после чего вернулся к основной теме: - Все было прекрасно, одиннадцать членов Капитула - мои вассалы, двенадцатый верен титулу и предан Высокому Престолу - меня это полностью устраивало, мне важно, чтобы человек работал на благо страны, а личная преданность потом.
   ... ага... ага... значит, личная преданность потом...
   ... все вассалы тебя в хрен не ставят - для них важнее родина...
   ... утром мажут бутерброд - сразу мысль, а как народ?!!..
   ... все вассалы старые, неподкупные солдаты... тьфу ты - государственники...
   ... где ты их нашел?.. на Земле наверное... в России таких много...
   ... не знают слов любви... взятки в казну сдают... взяткодателей вешают...
   ... верю!.. в такое может не поверить только человек без сердца...
   ... а поверить - без мозгов... ну-у... или после лоботомии...
   - Все было хорошо... но, - Рейхстратег вздохнул, - когда долго все хорошо, рано или поздно, что-то станет плохо.
   - Иногда мне кажется, что это закон природы, - понимающе кивнул командор, и с ним моментально согласился Кирсан, правда внеся существенное дополнение:
   - Заметь! В обратную сторону закон не действует! Плохо может бесконечно долго.
   - И будешь баобабом тыщу лет, пока помрешь, - внес и свою лепту старший помощник. Верховный главнокомандующий и Рейхстратег одновременно посмотрели на него, причем первый одобрительно, а второй неопределенно. Рейхстратег хотел продолжать, но его опередил Шэф:
   - Кирсан, если позволишь, один вопрос, - Рейхстратег в ответ приглашающе поднял бровь. - Откуда у тебя взялись одиннадцать вассалов уровня Архимага, да еще таких, что смогли выбить прежних Епископов, тоже, как можно предположить, не пальцем деланных? Или это обычное дело? - у каждого члена Капитула Архимагов этих, как блох на бродячей собаке?
   ... а Шэф-то хамить начал потихоньку...
   ... похоже... тестирует Рейхстратега на вшивость...
   - У каждого члена Капитула!?!! - яростно сверкнул глазами от такого предположения Кирсан, а может его возмутило сравнение Епископов с собаками, а Архимагов с блохами, но, в любом случае, он мгновенно взял себя в руки и ничего лишнего не сказал, хотя, судя по искреннему возмущению, изначально собирался. Однако политик, да вдобавок - умный политик, моментально повернул разговор так, чтобы обойти, как темы умаляющие честь и достоинство Епископов и Архимагов Высокого Престола, так и темы связанные с государственной тайной, а ничем иным количество Архимагов, в одной, отдельно взятой стране, быть не могло.
   - Нет-нет! - поднял руки командор. - Если это закрытая тема, то я вопрос снимаю. - Он смущенно улыбнулся. - Просто меня удивило...
   ... ну артист!.. восхищен!..
   ... еще бы глазками смущенно похлопал!..
   ... аплодирую двумя руками!..
   - Да никакой тайны, - поморщился Рейхстратег. Чувствовалось, что ему не очень-то хотелось распространяться на эту тему, но видимо он решил продемонстрировать степень доверия своим новым союзникам: - Я, - он обвел компаньонов потяжелевшим взглядом, -лучший артефактор по эту строну Армедштергского хребта, а скорее всего и по ту. - Объявление это было сделано безо всякого хвастовства, а лишь, как констатация общеизвестного факта. В ответ на озадаченные взгляды компаньонов, мягко говоря - удивленных этим заявлением, а если называть вещи своими именами, то - ошеломленных (они-то полагали таковым Витуса Иддера и вот на тебе!), Кирсан ничтожно сумняшеся продолжил: - С теми амулетами, которыми я снабжал поединщиков, прежних Епископов мог бы одолеть и бродячий фокусник, не то что мои вассалы. А они неплохие маги, - уточнил он после небольшого раздумья. - Еще вопросы есть?
   - Пока нет, - озвучил общую позицию компаньонов командор.
   - Тогда я, с вашего разрешения, продолжу. Насколько я помню, мы остановились на том... - то ли тембром голоса, то ли тоном, то ли еще каким невербальным способом, Кирсан дал понять, что больше его перебивать не стоит. Шэф с Дэном приняли к сведению. - ... остановились на том, что когда долго все хорошо, рано или поздно, что-то станет плохо. - Он вздохнул. - Так и произошло... На одном из заседаний Капитула я почувствовал какой-то дискомфорт...
   ... блин!.. вот не верю, что он сказал "дискомфорт"...
   ... откуда нахрен на Сете дискомфорт?..
   ... хотя... комфорт точно есть... в Бакаре...
   ... а раз есть комфорт значит есть и дискомфорт...
   ... а раз есть дискомфорт, стало быть есть и слово...
   ... ладно... хрен с ним... до правды все равно не докопаться...
   - ... которого раньше не было, и быть не могло по определению! - Рейхстратег яростно сверкнул глазами. - Какой может быть дискомфорт, если кругом мои вассалы? Они преданы мне, как самый верный пес своему хозяину, а единственный не вассал в Капитуле точно так же предан Высокому Престолу и действующему Рейхстратегу! И все же я почувствовал, что среди Епископов затаился враг. Сразу определить его я не смог - он очень хорошо спрятался, ни выражение лица, ни надтелесные оболочки, ни поведение, ни запах - в конце концов! - ничто не выдавало врага, но он был. И я в этом был уверен. Первым, на кого пало подозрение был Мунх-ар-Роген, который не был моим вассалом. С него я и начал. Когда ты управляешь большой страной, поводов для конфиденциальных встреч со своими помощниками хватает. Ничего и придумывать не надо - я попросил Мунха представить мне подробный доклад о состоянии дорог в предгорьях Армедштерга - это его епархия, и назначил аудиенцию на вечер. Я общался с ним в течении целой склянки и пришел к выводу, что он не враг. Точно так же я проверял всех Епископов, пока не дошел до Ортега-ар-Фарана, и вот тут-то, как только он уселся напротив меня в кресло, я понял - это он! - Рейхстратег обвел компаньонов тяжелым взглядом и сделал гроссмейстерскую паузу в стиле верховного главнокомандующего.
   - А как понял? - не выдержал Денис, которого рассказ Рейхстратега сильно захватил.
   - Как понял? - невесело хмыкнул Кирсан. - А очень просто - он меня не боялся.
   - Вассал должен бояться своего господина? - немного удивился Шэф.
   - А как же? - встречно удивился Рейхстратег. Он должен благоговеть! Ну-у... и, конечно же, бояться. А как же, - повторил Кирсан. - Любовь и страх - вот главная скрепа между вассалом и его сюзереном. А страха не было. И благоговения не было! Вассальная связь между мной и Ортегом была разорвана! - В ответ на изумленные взгляды верховного главнокомандующего и старшего помощника, он поднял ладонь, предупреждая шквал вопросов, готовых сорваться с губ компаньонов. - Как это сделано я не знаю. - Кирсан нахмурился. - Я знаю, кто это сделал, а вот как - не знаю...
   ... десять против одного, что это человек в черном...
   ... от которого головы некромантов взрываются, как гранаты...
   - Так вот... - раздумчиво продолжил Рейхстратег. - В том, что Ортег перестал меня бояться, выйдя из вассальной зависимости, ничего удивительного нет, - Кирсан досадливо поморщился. Ему, как любому нормальному человеку не сильно хотелось рассказывать о своих поражениях, но из песни слово не выкинешь и он продолжил: - Если конечно же забыть о том, что такой выход в принципе невозможен. Но! Он не мог забыть, как именно стал Епископом и должен был понимать, что в любой момент может перестать им быть, потеряв звание вместе с головой. Этот-то страх никуда деться не мог. А он исчез! Вот что меня по-настоящему удивило.
   - Немного непонятно, - взял слово командор, - что значит: "забыл, как стал Епископом", ну, и далее по тексту.
   ... что значит немного!?!.. вообще непонятно!..
   - Я уже говорил, но если нужно - повторю. Дело в том, что мои Епископы, - Кирсан скептически хмыкнул, - маги не очень сильные... не слабые, конечно же, но по правде говоря - средние... очень средние. За исключением Ортега - он мог бы стать Епископом и без моей помощи. Вы спросите - а как же они выиграли дуэли у прежних Епископов, которые были какими-никакими, а Архимагами? Ответ очень простой. - Рейхстратег улыбнулся. - Но вы, почему-то в него не поверили, когда я сказал, что я - лучший артефактор по эту строну Армедштергского хребта.
   ...мысли читает?.. вряд ли...
   ... скорее всего эмоции...
   ... но, тоже ничего хорошего...
   - Каждого вассала, выходящего на бой, я снабжал "Доспехом Мардука". Что-то вроде вашего колечка, - в ладони Кирсана материализовался антимагический перстень, доставшийся компаньонам от Витуса Иддера. И Шэф и Денис могли бы поклясться, что за мгновение до этого, руки Рейхстратега были пусты.
   ... папаша!.. да с такими талантами вам прямой путь в бродячий цирк!..
   ... престидижитатором ...
   ... или в щипачи...
   - Только "Доспех Мардука" гораздо сильнее.
   - Да ну? - не поверил Шэф.
   - Безо сякого сомнения, - очень серьезно подтвердил Кирсан. - Если считать, что твоя защита, - он щелчком, как футбольный судья подбрасывающий монетку перед началом матча, отправил перстень в руки командора, который ловко колечко поймал, - сделана из паутины, то "Доспех" из железа!
   "Пизди... пизди... приятно слушать" - старший помощник особой доверчивостью не отличался и Рейхстратегу не поверил.
   "Ты только не забывай, - тут же встрял внутренний голос, - что это он тебя, да и твоего любимого руководителя, вытащил из задницы, а не вы его. Сильно вам колечко Витуса помогло?.." - крыть было нечем и Денис только невнятно буркнул в ответ:
   "Ну-у..." - и из дискуссии вышел.
   - То есть... - задумчиво протянул главком, - ты хочешь сказать, что сила защиты артефакта "Доспех Мардука" настолько же превосходит аналогичную у, - он зеркальным движение подбросил перстень, но не в руки Рейхстратегу, а вверх и сам же его поймал, - насколько железо прочнее паутины?
   - Именно так.
   - Вообще-то паутина прочная штука.
   - Я знаю, - отмахнулся Кирсан. - Главное, что вы меня поняли. С "Доспехом Мардука" все мои одиннадцать вассалов выиграли свои бои у Архимагов прошлого состава Капитула и Ортег не мог не понимать, что я в любой момент могу выставить против него кого угодно, хоть последнего своего мага с начатками способностей, который и дохлую мышь не поднимет, а все равно, жить Ортегу останется пока не переступит порог Дома Исхода. Потому что этот маг будет в "Доспехе", а он - без. Ортег не мог не бояться. - Рейхстратег обвел компаньонов тяжелым взглядом. - А он не боялся! - Кирсан замолчал и тяжелая тишина повисла в кабинете.
   ... зуб даю - здесь "черный человек" при делах...
   ... а вообще... Ортег и человек в черном еще та парочка...
   ... прям галантерейщик и кардинал...в рот им пометом!..
   ... интересно... Кирсан знает о человеке в черном...
   ... при одном упоминании о котором бошки взрываются...
   ... причем, что характерно - и у живых и у мертвых!.
   ... скажет "не знаю" - значит врет...
   - Прости, - не выдержал Денис до которого внезапно дошел один скользкий момент. Подсознание уже несколько секунд пыталось достучаться, вызывая ощущение занозы в мозгах, но сформироваться в форму, понятную сознанию, мысль смогла только сейчас. - Неувязочка получается.
   - Какая? - нахмурился Кирсан.
   - Если все Епископы... ну, за исключением одного, были твоими вассалами, как у них могло быть разное мнение о сближении с Акро-Меланской Империей. Откуда брались сторонники и противники?
   - А чего тут удивительного? - поднял брови Рейхстратег.
   - Ну, как что. Они все твои вассалы. Так?
   - Так.
   - Значит у них должно быть одно мнение - твое. Так?
   - Нет. Мнение у всех может быть разное, а решение буду принимать я, - усмехнулся Кирсан, но тут же снова стал серьезным: - Еще вопросы есть?
   - Нет.
   - Тогда, с твоего разрешения, я продолжу. Я постарался не подать виду, что раскусил Ортега, но он травленый волк... единственный из всех близок по уровню к настоящему Архимагу, и он что-то почувствовал... Конечно, моя ошибка, - вздохнул Рейхстратег, - надо было убить его прямо в кабинете, но... не хотелось нарушать традиции. Не хотелось, знаете ли, войти в историю, как первый Рейхстратег, убивающий своих Епископов. Не хотелось, чтобы через много лет обо мне помнили, как о Кирсане Мяснике, или еще как похуже...
   - Мне кажется, - перебил его командор, - что ты совершенно напрасно об этом беспокоишься. История - это политика обращенная в прошлое, пишут ее победители, и как им будет выгодно в определенный момент, так все события прошлого и будут трактоваться. Будет выгодно обелить - будешь ангелом с белыми крыльями, будет выгодно очернить - будешь чертом с рогами. Так что...
   ... Шэф наобум Лазаря ничего не делает...
   ... нахрена вспомнил ангелов и чертей?..
   ... в местном пантеоне их, вроде бы, нет...
   ... оговорился?.. вряд ли... значит что?..
   ... значит - хочет увидеть реакцию Кирсана...
   - Это все понятно, - досадливо поморщился Кирсан.
   ... ага... ага... никаких вопросов про чертей и ангелов...
   ... а это значит... это значит...
   ... хрен его знает, что это значит... непонятно...
   - Но, для меня главный судья - я сам. И если я сделаю, что-то, по моему мнению, недостойное, я потеряю внутренний покой и согласие с самим собой. А я этого очень не люблю. Вы можете мне не верить, но я - некромант, не люблю вида крови, не люблю смотреть на страдания людей, а в особенности - животных. В моей магической практике смерть биоматериала неизбежна - я маг смерти, но я всегда избегаю ненужной жестокости и необязательных жертв. Некоторые плетения требуют страданий от материала и мне приходится заставлять его страдать, но никакого удовольствия я от этого не испытываю. Что уж говорить про отношение к моим соратникам и вассалам. Я отношусь к ним, как к своим детям. - Он немного помолчал и закончил. - Поэтому предательство пережил тяжело.
   ... ишь, какие у нас натуры тонкие!..
   ... прямо Гринпис и мать Тереза в одном флаконе...
   И хотя старший помощник очень надеялся, что его крамольные мыслишки никак на лице не отражаются, но Кирсан что-то такое почувствовал, потому что счел нужным несколько уйти в сторону от основной темы своего выступления:
   - Многие отождествляют некромантию и извращенную жестокость, но, это не одно и то же. Конечно, среди некромантов встречаются садисты, испытывающие наслаждение от страданий биоматериала, но, уверяю вас, их количество соотнесенное с общим числом магов смерти, не превышает такого же для всех других направлений магии, да и количество бездарных жестокосердных мучителей тоже держится в этих пропорциях.
   ... ну-ну... прям некромант с человеческим лицом...
   ... а проценты здесь, похоже, еще не придумали...
   ... дикари... Азия-с!..
   - Наверное я сделал глупость... -вернулся к основной теме Рейхстратег, - да, даже не наверное - а точно, но я решил, что все сделаю по правилам - на ближайшем заседании Капитула, через три дня, отступнику будет брошен вызов, он войдет в Дом Исхода с претендентом, а выйдет из Дома новый Епископ... - он снова вздохнул. - Но, все получилось иначе. Ортег на заседание не явился. Он исчез. - Поймав на себе внимательный взгляд верховного главнокомандующего, Кирсан невесело хмыкнул: - Пожалуйста, не надо считать меня прекраснодушным идеалистом.
   ... и все-таки... что же он сказал на самом деле?..
   ... вряд ли "прекраснодушный идеалист"...
   ... а что?.. что-что... хрен знает...
   ... может беременный осёл... или прыщ безмозглый...
   ... жаль, что никогда не узнаешь...
   - Я - Рейхстратег, высшее должностное лицо Высокого Престола и в моем распоряжении множество шпионов, так что, можете мне поверить, глаз с Ортега не спускали ни днем, ни ночью. Он все время был под моим контролем, а потом р-раз - и исчез! И никто не мог сказать, как он это сделал, и куда спрятался. А потом он появился. На следующем заседании Капитула.
   - Извини, что прерываю, - вклинился командор. - А разве можно пропускать заседания Капитула? И как на это отреагировали остальные Епископы?
   - Пропускать можно только по уважительным причинам, - нахмурился Рейхстратег, недовольный тем, что его опять перебили.
   - Что значит "уважительная причина" касательно Архимага? - и не подумал униматься Шэф - видать этот вопрос его сильно заинтриговал. - Архимаг же не может приболеть, и у него не может быть семейных обстоятельств. Или я ошибаюсь?
   - Не ошибаешься и ошибаешься, - все же снизошел до объяснений Кирсан. - Любой некромант приболеть, как ты выражаешься, - усмехнулся Рейхстратег, - не может. А вот семейные проблемы могут быть у любого. А насчет уважительных причин - их может быть только две - выполнение задания Рейхстратега и - смерть.
   ... где-то я это уже слыхал... только немного по другому...
   ... вспомнил!.. в ВДВ нет больных и здоровых, есть живые и мертвые...
   ... получается... получается... что Капитул, фактически, филиал Рязанской дивизии ВДВ...
   ... вот оно что... а Епископы-то и не знают...
   - На отсутствие Ортега на предыдущем заседании Капитула Епископы никакого внимания не обратили. Они посчитали, что Ортег пропустил его по моему приказу - а что еще могло прийти им в голову? - пожал плечами Кирсан, - ничего. Так что, все происходило буднично, пока за дверью не взвыли боевые рога. И снова все пошло неправильно, - скривился Рейхстратег. - Одиннадцать Епископов, к которым эти звуки не имели ни малейшего отношения, побледнели и, судя по лицам, едва не обделались... а может и обделались, я не проверял, - может Рейхстратег и пошутил, но глядя на его угрюмое лицо, желания улыбнуться не возникало. - А единственный Епископ, который точно знал, что это за ним, оставался спокоен, как надгробная статуя.
   - А почему надгробная? - не выдержал Денис.
   - А что ей терять? - вопросом на вопрос ответил Кирсан. Старшего помощника такой расплывчатый ответ никак не устроил, он непременно хотел выяснить, чем обычные статуи беспокойнее надгробных, и уже совсем было собрался задать соответствующий вопрос, но вмешался командор, решительно вернувший разговор в деловое русло:
   - Насколько я понимаю, вой рогов означает, что за дверью стоит претендент на должность? - Кирсан кивнул. - А Епископы перепугались оттого, что не знали с твоего ведома брошен вызов, или без. Если без - всё хорошо, ты выдашь вызванному "Доспех" и всё - проблема решена, а вот если нет - значит это ты организовал вызов и значит вызванный - покойник. Вот каждый и стал вспоминать грешки, за которые ты мог наказать и, что характерно - находил. Так? - Рейхстратег всё так же угрюмо покивал. - А вот Ортег знал, что это за ним, но не боялся. А это могло быть по одной единственной причине - он был уверен, что за ним стоит сила, которая "Доспеху Мардука" не по зубам. Так?
   - Всё правильно. Именно так оно и было. А дальше всё запуталось для Епископов еще больше. Ортег прикончил претендента и Епископы впали в истерику. Они ничего не понимали - ведь претендент был моим вассалом и Ортег был моим вассалом - это, как левая рука стала бы сражаться не на жизнь, а на смерть, с правой рукой! Дальше - больше - "Доспех Мардука" был на претенденте, а победил Ортег! Среди Епископов началась паника, они бросились за разъяснениями ко мне, потом к Ортегу, но мы молчали - мне нечего было им сказать, и ему, видимо, тоже. - Рейхстратег замолчал. Горькие складки в уголках рта и губы сжатые в нить явно свидетельствовали, что эти воспоминания никакого удовольствия ему не доставляют. Однако, через несколько мгновений он взял себя в руки и снова заговорил: - Постепенно, со временем, все Епископы успокоилось - Ортег агрессии по отношению к ним, да и ко мне тоже, не проявлял. Они успокоились, а я - нет. Я жил с ощущением, что в моей спальне свила гнедо ядовитая змея... - Кирсан дернул щекой. - Рано, или поздно, она меня ужалит. - Он с силой потер лицо, как будто пытался стереть с него неприятные воспоминания, прилипшие как осенняя паутина, и, видимо, ему это удалось, ибо продолжил Рейхстратег спокойным и деловым тоном: - Но, начала змея не с меня. Кстати! - вдруг припомнил он: - Все что есть в ваших бумагах насчет противников и сторонников сближения с Акро-Меланской Империей и вообще о составе Капитула никакого отношения к действительности уже не имеет.
   - В смысле? - поднял бровь командор. - Нам подсунули дезинформацию?
   - Нет. - Покачал головой Рейхстратег. - Ни в коей мере. Шестой Департамент Имперской Канцелярии работает вполне профессионально. Просто они не успели отследить... - От ненависти, горящей в глазах Кирсана, можно было прикуривать. - Если поначалу Ортег лишь оборонялся, то потом он перешел в наступление. За последние сорок дней сменилось четверо Епископов - он ввел своих людей.
   ... хороший эвфемизм "ввел"...
   - Хотя мои Епископы во время поединков были в "Доспехах Мардука". Но... Так что теперь расклад сил в Капитуле такой: пять моих открытых врагов; шесть моих сторонников - трясущихся от страха, вассалов, и Мунх-ар-Роген мечтающий только об одном - чтобы за ним не пришел претендент. Вассалы давно бы меня предали и переметнулись к Ортегу, но вассальная связь их убьет. Поэтому хранят верность. Пока. Ортегу осталось заполучить двух сторонников в Капитуле и он - Рейхстратег. Сами понимаете - допустить этого я не могу.
   ... еще бы...если он Рейхстратег, ты - труп...
   - Как я уже говорил, у меня много шпионов и естественно, как только началась эта история, как только я осознал, что Ортег-ар-Фаран больше не мой вассал, а неизвестно кто - я начал копать. Я очень хотел узнать, как Ортег избавился от вассальной связи, кто ему в этом помог, потому что сам он этого сделать никак не мог, и какие цели он теперь преследует. Ну, кроме захвата власти, что естественно. Главный же вопрос - что за существо стоит за ним. Это не мог быть маг и уж, конечно же, это не мог быть бездарный. И кое-каких успехов на этом пути я достиг...
   - Черный человек... - негромко произнес Шэф.
   - Да-а... - протянул Кирсан. - Он. Я его называю - Негро.
   - Ну, Негро, так Негро, - покладисто согласился командор. Еще и лучше - короче.
   - Впервые Негро был замечен рядом с Ортегом около года назад. Не исключаю, что они встретились и раньше, но достоверных данных нет. - Кирсан вздохнул. - Слежка за Негро мне дорого обошлась. Много людей погибло. Все сведения, даже самые ничтожные, были оплачены большой кровью...
   - Мы тоже столкнулись с этой проблемой, - понимающе покивал верховный главнокомандующий. - Головы информаторов взрывались, как гранаты.
   - Да, - сухо подтвердил Рейхстратег.
   ... и опять никаких вопросов...
   ... Кирсан знает что такое гранаты?...
   ... вроде бы на Сете их нет...
   ... хотя... я ведь не все знаю... отнюдь...
   ... может, где и есть...
   ... а может и гранатометы есть... иди знай...
   - Как только я понял, откуда хвост растет, я приказал соответствующим службам ликвидировать Негро. - Кирсан замолчал и продолжил лишь после ощутимой паузы. Ему явно не хотелось произносить то, что он собирался сказать, но дело есть дело: - Как вы наверное догадываетесь, - дернул щекой Рейхстратег, - ничего из этой затеи не получилось.
   ... ясен перец... убрал бы черного, разобрался бы и с Ортегом...
   ... и никаких левых союзников вроде нас с Шэфом не нужно...
   - Почему? Если не секрет, конечно, - не смог удержаться от вопроса Денис.
   - Между нами не должно быть секретов, - очень серьезно произнес Кирсан, пристально глядя на старшего помощник. - Мы союзники, если, конечно же, хотим уничтожить Ортега и Негро. Разве не так?
   - Конечно так, - пришел на помощь старшему помощнику верховный главнокомандующий. - Просто в нашем родном языке такой оборот: "Если не секрет, конечно" является элементом вежливости и уважения к собеседнику. Неизвестно, поверил в это Рейхстратег, или нет, но он сделал вид, что поверил.
   - Хорошо. Просто на будущее знайте, что у меня от вас секретов нет... В этом деле, - уточнил он. - И надеюсь, что у вас тоже, - Кирсан бросил острый взгляд поочередно на верховного главнокомандующего и старшего помощника, на что компаньоны интенсивно покивали. - Негро убили, - продолжил Кирсан, а в ответ на откровенно изумленные взгляды своих новых союзников только поморщился. - Три раза.
   - В смысле? - поднял брови командор.
   - В самом, что ни на есть прямом. Сами понимаете, - невесело хмыкнул Рейхстратег, - умелых ликвидаторов у меня хватает. И магов и бездарных. Вот только бесполезны они все оказались в этом случае.
   - Не понял, - снова взял слово главком. - Зачем было убивать три раза, если обычно хватает одного и почему бесполезны твои умельцы, если они свою задачу выполнили - ликвидировали Негро.
   - Даже не знаю, как выразиться, чтобы вы не сочли меня умалишенным... - покачал головой Кирсан. - Ладно... рассказываю, как было, а там... - он махнул рукой с видом: "хотите верьте, хотите нет". - Короче говоря, каждый раз, когда удавалось убить Негро, трупы были разные. Покушений было гораздо больше, но в ближнем бою он сам уничтожал моих людей. Были группы из бездарных боевиков, были из магов, были смешанные, но все три раза, когда удалось его уничтожить, работали снайперы. У меня есть несколько стрелков, которые попадают стрелой в среднего размера яблоко с тысячи шагов. Вот им-то и удалось три раза подстрелить этого гратова Негро.
   ... дальнобойщики... типа меня...
   ... но я с тысячи шагов еще не пробовал...
   ... надо будет попробовать...
   - И все же, почему ты решил, что каждый раз это был Негро, а не три разных человека? - не удержался от резонного вопроса верховный главнокомандующий.
   - Потому что у всех трех был идентичный надтелесный отпечаток, а нет двух людей, или нелюдей, с одинаковым надтелесным отпечатком!
   - Что-то вроде отпечатков пальцев? - предположил Денис.
   - Насчет пальцев ничего не знаю, а двух одинаковых надтелесных отпечатков не бывает! - стоял на своем Рейхстратег. - Значит три раза это был один и тот же человек!
   - Но, ты ведь сам сказал, что трупы были разные, - округлил глаза старший помощник. - Как же так?
   - А вот так - трупы разные, а человек один и тот же!
   - То есть... ты хочешь сказать, что личность каждый раз была одна и та же, а носители были разные?.. - задумчиво предположил главком.
   - Да! Точно! Ты правильно сформулировал, - обрадовался Кирсан. - И это не последняя странность с надтелесными оболочками Негро. У всех живых существ надтелесные оболочки замкнутые, а у него из ауры выходил тонкий, как игла, луч, уходящий прямо в небо.
   - Никогда о таком не слышал, - признался командор, а старший помощник нахмурился, мучительно пытаясь поймать за хвост мысль, с одной стороны, стучащуюся в сознание, а с другой - виляющую этим самым хвостом, мешая тем самым процессу поимки.
   - Аватар! - озвучил Денис свое озарение. Теперь уже поднял брови Кирсан.
   - Ну, что-то воде марионетки, - пояснил ему командор, выразительно пошевелив пальцами. - Кукол может быть сколько угодно, а кукловод один.
   - Да, - кивнул Рейхстратег, - я тоже о таком подумал, когда увидел три разных трупа одного человека. Было понятно, что для того чтобы бороться с Негро, для начала надо хотя бы разобраться, что это за гратовщина. Спросить было не у кого. Я в Высоком Престоле среди магов не то чтобы самый умный... хотя и это тоже, - хмыкнул Кирсан, - но самый знающий - это точно. Если я чего-то не знаю - значит не знает никто. Поэтому, пришлось засесть за книги. Причем не только за те, что я считал научными, но и за, - он покрутил пальцами, демонстрируя степень ненаучности изученных фолиантов. - И я нашел! - сверкнул глазами Кирсан. - В них такое существо называется Чужой...
   ... б-л-и-и-н-н... как вы яхту назовете, так она и поплывет...
   ... еще объявится та хрень из фильма... мало не покажется...
   - ... только была одна странность - никогда астральная нить не уходила вертикально вверх. Она всегда идет параллельно земле и показывает направление на Хозяина, а тут вверх... - Кирсан поморщился. - Я сначала растерялся. Очень. А потом снова засел за книги - как ни крути, а у меня лучшая библиотека во всем Высоком Престоле, и опять кое-что накопал. Такое случалось. Хозяин не из нашего мира. Его нет на Сете.
   - То есть... - задумчиво протянул Шэф, - если я правильно понял, нам Негро не достать?
   - Пока здесь не появились вы с Арамисом, так оно и было. А теперь такая возможность существует! - Если сказать, что компаньоны были заинтригованы - значит ничего не сказать. С них можно было лепить скульптурную группу "Изумление", а Кирсан неторопливо продолжал: - Если все книги, которые я прочел, чтобы разобраться с этим делом...
   ... как же... как же...
   ... если всех гремучих змей, которых я обезжирил, вытянуть цепочкой...
   ... так она восемь раз достанет от Земли до Сатурна...
   - ... сложить в одну колонну, то она достанет до неба! Но! Я нашел решение! - Глаза Рейхстратега сверкнули, как будто внутри его черепа на секунду включили электрическую лампочку. - Хозяина Негро можно убить! Но! - Он еще раз пристально взглянул в глаза Шэфа и Дениса. - Сделать это сможете только вы.
   - Почему? - вопрос командора был предсказуем, как наступление нового дня.
   - А потому, что убить Чужого может только существо... - тут Кирсан запнулся, - так написано, - несколько смущенно пояснил он, - рожденное не здесь. Не на Сете. - Ответом Рейхстратегу послужило тяжелое молчание, повисшее в кабинете, которое через довольно продолжительный промежуток времени нарушил верховный главнокомандующий:
   - Почему ты решил, что мы не отсюда?
   - Ну-у... признаков множество. Самый главный - четвертая надтелесная оболочка.
   - Снаружи, или изнутри? - не удержался любознательный, если не сказать - любопытный, Денис.
   - Изнутри.
   - И что с ней не так? - поднял бровь командор. Вопрос был задан вполне себе небрежно, чуть ли не с подавленным зевком, с таким видом, будто бы ответ Шэфа не очень-то и интересовал, но старший помощник почувствовал, что это не так - главком определенно - по крайней мере Денис это явственно ощутил, напрягся. Кирсан только покачал головой.
   - Ты сможешь объяснить человеку, который не различает запахи, чем пахнет сирень, или скажем... дерьмо? Не сможешь. Вот и я не смогу растолковать тебе, что с ней не так.
   - Я вижу ауру, - по прежнему бесстрастно возразил верховный главнокомандующий.
   - Дело не виденьи, - досадливо поморщился Рейхстратег, недовольный уходом от генеральной темы беседы, но глядя на решительное лицо командора, все же пустился в объяснения: - Скажи, как ты видишь надтелесные оболочки?
   - Кокон вокруг тела, - Шэф как будто был готов к вопросу и ответил без малейшего промедления. - Разноцветный. У разных существ разного диаметра и разной светимости.
   - Хорошо... - протянул Кирсан. - А ты видишь, что кокон состоит из разных слоев?
   - Н-нет, - был вынужден признать главком.
   - А они есть. И четвертая внутренняя оболочка твоей ауры и ауры Арамиса выглядят не так, как у людей мира Сеты. - Кирсан поднял руку, останавливая вопрос, готовый сорваться с уст главкома. - Дело не в цвете, или комбинации цветов, размере, светимости и прочих признаках, которыми пользуешься ты. Я не могу объяснить, но эта оболочка не такая! И давай на этом остановимся, потому что обсуждать предмет, не имея согласованного описания, можно до бесконечности.
   ... ишь, как загнул шельма...
   ... маладэц Прошка!..
   - Хорошо, - нехотя согласился верховный главнокомандующий. - Позволь только последний вопрос, - и не дожидаясь разрешения Рейхстратега, главком продолжил: - Все маги могут вот так же определить, что мы не местные? - Кирсан ответил моментально, как Шэф насчет ауры, видать тоже был готов к вопросу:
   - Очень сомневаюсь. Здесь таких специалистов всего несколько человек, а там - на Севере, - он пренебрежительно махнул рукой, видимо в нужном направлении, - их вообще нет. - Кирсан сделал паузу, потом подозрительно осведомился, видимо ожидая, что вопросы, несмотря на заверения Атоса, не закончились: - Я могу продолжать?
   - Конечно-конечно, - развел руками командор. Сделал он это с таким видом, как будто никакого отношения к уходу разговора в сторону не имел, и вообще это была инициатива Рейхстратега и старшего помощника. Кирсан только хмыкнул, отдавая должное лицедейским талантам собеседника.
   - Остальных доказательств вашего появления из другого мира тоже хватает, - продолжил он. С этими словами на письменном столе Рейхстратега появились шкиры, дыроколы, свето-шумовые гранаты "Светлячок" и прочее содержимое рюкзаков компаньонов. Всё это действо сильно напоминало выступление провинциального фокусника, извлекающего из своей шляпы живого кролика, пеструю ленту километровой длины, разноцветные платки, игральные карты и прочую хрень. - На Сете такое никто не сделает, - резюмировал Кирсан с интересом разглядывая часы, произведенные на Тетрархе. - А как сделаны ваши доспехи, - Рейхстратег восхищенно покачал головой, - я вообще не понимаю! Это что-то невообразимое!
   - Сплав науки и магии, - сдержанно прокомментировал припертый к стенке Шэф - отрицать свое иномировое происхождение было просто глупо, да в принципе и не нужно - ну, узнает Кирсан доподлинно, что они не отсюда и что изменится? Да ничего! - Причем, очень высокоразвитой науки и очень высокоразвитой магии, - уточнил главком.
   - Я вижу, - кивнул Рейхстратег. - Но, то что вы не местные, - хмыкнул он, - вы знали и без меня, а вот то, что я сейчас вам скажу, вы знать не могли, и думаю, - он снова стал серьезным, - вас это очень сильно удивит. Как я уже говорил, у меня много шпионов. Они, как пчелы, несут мне собранный нектар фактов, а я из него делаю мед выводов. Так вот, - он обвел компаньонов потяжелевшим взглядом. - Негро явился на Сету из-за вас. Не было бы вас, не было бы черного человека, не было бы черного человека - Ортег бы остался моим верным вассалом. - Напряжение, возникшее в комнате после этих слов, можно было измерять вольтметром. Верховный главнокомандующий ощутимо напрягся, а старший помощник вообще приготовился к смерти, решив только подороже продать свою жизнь. Однако, тот кто создал напряжение, тот его и разрядил: - Но, я вас не виню, - улыбнулся Рейхстратег. - Дороги, которыми мы идем по жизни, не позволяют повернуть назад и пройти другим путем - прошлого не изменишь.
   ... история не знает сослагательного наклонения...
   ... темный человек - а понимает!..
   ... так какого хрена поднял эту тему?..
   ... фиг знает... что-то крутит Кирсан!..
   - Хотелось бы поподробнее про интерес Негро к нам. Какая конкретика? - невозмутимо полюбопытствовал командор. Он, как и Рейхстратег, был абсолютно спокоен, чего нельзя было сказать про Дениса, которого только сейчас стало понемногу отпускать - слишком много адреналина все еще оставалось в крови. Хотя... не исключено, что и Рейхстратег и верховный главнокомандующий на самом деле напоминали вулканы перед извержением - внутри все кипит, а снаружи ничего не заметно, а старший помощник просто еще не умел притворяться столь искусно.
   - Конкретика... - протянул Кирсан. - Ну что ж... Конкретика такова: по приказу Негро Епископ Капитула Высокого Престола Ортег-ар-Фаран, не согласовывая свои действия с Капитулом и с Рейхстратегом Высокого Престола, по своей личной инициативе начал операцию по захвату и уничтожению двух черных демонов, - тут Кирсан хмыкнул, - прибывших на Сету из другого мира. Но, не черные демоны были главной целью операции, - Рейхстратег подмигнул ошеломленным таким известием компаньонам - они-то были уверены, что более важной цели не существует. - Главной целю был захват их имущества, а конкретно - "Жезла Пути". - После этих слов, снова, словно по мановению волшебной палочки, из ниоткуда, в руках Кирсана оказался металлический тубус со "Схемой Мира". - Пытаться открыть "Жезл" Негро запретил под страхом смерти. - И словно демонстрируя, что ему плевать на запреты черного человека, Рейхстратег нарочито медленно развинтил тубус и извлек Схему. - Очень интересный артефакт, - задумчиво произнес Кирсан, любуясь завораживающей картиной, открывшейся ему. - Насколько я понимаю, он представляет огромную ценность?
   ... бл-и-и-и-н... как бы нам без схемы мира не остаться...
   ... с другой стороны... остаться бы в живых...
   ... а будем живы - что-нибудь придумаем...
   - Ты абсолютно прав, - кивнул Шэф. - Артефакт очень ценный. - Он сделал паузу. - Но, только для путешественников между мирами.
   - Для таких, как вы с Негро?
   - Да, для таких как мы с Негро, - подтвердил командор и тут же, как говорится - не отходя от кассы, поинтересовался: - А не было соблазна договориться с Негро? Отдал бы ему "Жезл" и дело с концом.
   ... и нас вместе с жезлом...
   - Именно так я бы и поступил... - Рейхстратег по прежнему не отрывал глаз от Схемы Мира. - ... если бы Негро изначально пришел ко мне, а не к Ортегу. - Он замолчал, а потом дернул щекой и нехотя произнес: - Вру. Даже после предательства Ортега, если бы была возможность договориться с Негро я бы ей воспользовался. - Он снова сделал паузу. - Но после того, как Ортег начал убивать моих людей - нет. Так что, на этот счет можете не беспокоиться.
   ... пизди... пизди...
   ... просто Ортег не допустит тебя к Негро...
   ... а так бы ты сдал нас и Схему Мира с превеликим удовольствием...
   - Да мы и не беспокоимся, - пожал плечами командор. - Если бы ты хотел договориться с Негро, мы бы здесь не сидели.
   ... вас здесь не стояло...
   - Приятно иметь дело с понимающими людьми, - улыбнулся Кирсан. - А теперь давайте обсудим план действий. Диспозиция у нас такова - Ортег сейчас находится в своем загородном замке, в пятидесяти лигах от Паранга. Готовится проводить плетение "Цветок Жизни". Кстати говоря, повезло вам, что попали в лапы к его слугам, а не к самому Ортегу. Сомневаюсь, что удалось бы вас спасти, если бы он был в пыточном подвале... Ну, да ладно, значит Богиня Судьбы была на вашей стороне. Итак - Ортег сейчас в своем замке и с минуты на минуту начнет...- Кирсан собрался продолжить доклад о текущем политическом моменте, но его прервал Шэф:
   - Извини, что перебиваю, но давай сначала разберемся с тем, что произошло во дворце у Ортега. Уж очень много непонятного.
   - Ничего непонятного, - недовольно поджал губы Кирсан. Ему не нравилось, что нить беседы вместо прямой линии напоминала путь пьяного до изумления матроса, возвращающегося из кабака на свой корабль, но иномировые союзники были слишком ценным ресурсом, которому отводилась едва ли не решающая роль в планах Рейхстратега по уничтожению ненавистного предателя и его покровителя, и поэтому приходилось терпеть. - Все очень даже понятно. Ортег знал, что вы явитесь в Паранг по его душу и приготовил достойный прием. Но, все планы хороши, пока битва не началась, а потом их приходиться менять.
   ... у каждого боксера есть план на бой...
   ... пока он не пропустит первый удар...
   - Вы умудрились появиться ровно в тот момент, когда он сам не мог вами заниматься - подготовка к "Цветку" занимает все его время, а кроме того вы умудрились утопить "Скорпион"...
   ... ага-ага...
   ... значитца та злосчастная галера называлась "Скорпион"...
   ... будем знать... может для мемуаров понадобится...
   ... хе-хе-хе...
   - ... и убить его лучшего боевого мага Яшара Ревката. Поэтому Ортегу пришлось срочно менять первоначальный план, по которому вас должны были перехватить на дальних подступах к Парангу и переходить к запасному.
   ... так-так-так... интересно...
   ... а откуда ТЫ знаешь об этих планах?..
   ... а, мил-человек?..
   Видимо взгляд старшего помощника был достаточно красноречив, потому что Рейхстратег счел нужным пояснить:
   - Я уже говорил - у меня много шпионов. - И упреждая следующую серию вопросов типа: "а как маг может не обнаружить вражеских агентов в своем окружении?" и тому подобных, быстро продолжил тему с захватом компаньонов. - Было понятно, что рано, или поздно, вы явитесь за Ортегом в его дворец. Поэтому его люди установили там круглосуточное дежурство. Все они были в "Хамелеоньих накидках", так что заметить их вы не могли. А мои люди, тоже в накидках, следили за дворцом. Их вы не могли заметить и подавно, потому что мои "Хамелеоньи накидки" самые лучшие. - При этих словах Шэф с Денисом нахмурились - неприятно было осознавать, что аборигены - чуть ли не из каменного века (перебор, конечно, но уж больно было досадно), могли на равных состязаться с лучшими образчиками тетрархских технологий. - Но, вы не спешили нападать. Выжидали. Поэтому, чтобы выманить вас, - продолжил свой рассказ Кирсан, - Ортег приказал своей карете с кортежем проследовать во дворец и вы на это купились. - Компаньоны только крякнули, осознав, как они лопухнулись, а Рейхстратег безжалостно продолжил: - У Ортега есть несколько магов менталистов, которые отличаются очень большой Силой. Почувствовать, что тебя взяли под контроль чрезвычайно трудно...
   - Постой! - снова перебил Рейхстратега командор. - Мы были в активированных шкирах. Они защищают от любого магического воздействия и никакие менталисты не могли взять нас под контроль!
   - Не спорю - у вас замечательная броня, - поднял ладони Кирсан. - Но, как бы вам объяснить... - он защелкал пальцами. - Вы наверняка знаете, что звук - это вибрации, - компаньоны покивали. - А знаете ли вы, - тут Кирсан принял вид гуру, открывающего неофитам глубинные тайны Мироздания, - что свет тоже вибрации!?! - Компаньоны снова покивали, смазав тем самым весь эффект, поэтому следующий вопрос Кирсан задал уже безо всякой экзальтации: - И что магия вибрация, тоже знаете?
   - Кирсан, - не стал щадить его чувства Шэф, - мы знаем так много, что ты и представить себе не можешь. Давай ближе к делу.
   ... ближе к телу, как говорил Ги де Мопассан ...
   - Ну, ближе, так ближе, - недовольно буркнул Рейхстратег. - Вибрации этих особых менталистов не такие, - он изобразил в воздухе вертикальную синусоиду, - а вот такие, - он изобразил горизонтальную синусоиду. - Но, - Кирсан защелкал пальцами, подбирая слова: - ... они не просто лежат на боку, а как бы это сказать...
   - Не в нашем четырехмерном пространственно-временном континууме, - подсказал верховный главнокомандующий и продолжил: - а в каком-то другом измерении.
   - Чего!? - изумился Кирсан.
   ... кого позвать?..
   - Короче говоря, все понятно - многомерная поляризация! - резюмировал старший помощник, а ошарашенный и несколько даже обиженный Кирсан с мстительной усмешкой заметил:
   - И от этой магии ваша замечательна броня не защищает!
   ... Ларз за такие сведения прилично заплатит... наверно...
   - Так что? - поежился Денис. - Нас могут снова так...
   - А мои амулеты защищают! - победно улыбнулся Рейхстратег.
   - Это хорошо, - согласился Шэф. - Но, все же непонятно - зачем было пытать нас в реале. Могли бы и дальше ментально воздействовать.
   - Зачем? - искренне удивился Кирсан. - Ментально держать двух таких сильных противников, как вы с Арамисом, очень сложно и быстро изматывает. А маги перетруждать себя не любят, - хмыкнул Рейхстратег. - Впрочем, как и все люди. Как я понимаю, менталисты должны были вас захватить и надежно зафиксировать на пыточных столах, а остальное - не их проблемы.
   ... разделение труда... блин...
   ... в рот им пометом!..
   - Кстати о пытках, - невольно вырвалось у Дениса. Он на самом деле не собирался ничего спрашивать, но оно как-то само собой получилось. - Мне руки довольно сильно... - он замешкался было, но быстро нашел подходящее словечко, - подрали, и еще так... по мелочи, - припомнил старший помощник жаровню. - А сейчас все, как новенькое, - он пошевелил пальцами в подтверждение своих слов. - Трудно было вылечить?
   - Ничего трудного, - покачал головой Кирсан. - Единственная проблема была в том, что надо было быстро сделать, поэтому понадобились четыре донора - по два на каждого.
   - Донора? - Денис уже все понял, но попытался схватиться за соломинку. - Кровь переливали?
   - Чтобы вы были живы и здоровы, - глаза Рейхстратега сделались холодными, как октябрьские лужи, - четверым юным девушкам пришлось расстаться с жизнью. - Кирсан выдержал небольшую паузу, давая компаньонам возможность осознать услышанное. И если реакция верховного главнокомандующего... точнее - отсутствие всяческой реакции, его вполне устроила, то тень, промелькнувшая на лице старшего помощника, заставила его хмыкнуть, скривиться и произнести еще одну фразу: - Методы, используемые некромантами для лечения мало кому нравятся... - он жестко прищурился. - Зато результаты нравятся всем.
   ... а я ведь ничего не чувствую...
   ... ни ужаса... ни сожаления...
   ... вот что страшно-то...
   ... может и я такой же зверь, как эти некроманты?..
   ... нет!!!.. нет!!.. нет!.. нет... нет?..
   ... если бы их поставили передо мной...
   ... и предложили перерезать горло, чтобы выжить...
   ... я бы отказался!!!.. отказался!!.. отказался!.. отказался... отказался?..
   ... когда поднесли жаровню... да и раньше... когда ногти...
   ... я бы не отказался... наверное... очень больно было...
   ... а может отказался... не знаю... я надеюсь...
   ... а ведь болезни разные бывают...
   ... люди с ума сходят от боли...
   ... нельзя людей так искушать...
   ... нельзя рождать в людях такую ненависть...
   ... это были чьи-то дети... дочери...
   ... прав был Приск Саторний...
   ... сближение с Высоким Престолом - гибель Империи!..
   - Ну что, если вопросов больше нет, то может быть приступим, наконец, к обсуждению наших планов и выработке общей стратегии? - Раздражения в голосе Рейхстратега не уловил бы разве что тетерев, да и то - на токовище.
   - Мы тебя внимательно слушаем, - любезно улыбнулся командор. При этом он бросил такой взгляд на старшего помощника, что если у того и были какие вопросы, то он их мгновенно проглотил, как удав кролика.
   - Итак... Во время проведения плетения "Цветок Жизни" маг абсолютно беспомощен, поэтому Ортег собрал в своем загородном замке всех своих вассалов, как магов, так и бездарных, - произнес Кирсан, после чего стало ясно, что новых вопросов не избежать.
   - И Епископов? - уточнил командор.
   - Всех, - отрезал Рейхстратег. - Негро сейчас тоже там.
   - Тогда я не понимаю... - начал было Денис, но Кирсан его перебил:
   - Все вопросы после того, как я закончу. - Он окинул компаньонов мрачным взглядом, дождался их кивков, и продолжил: - Я принял решение выжечь скверну с корнем. Огнем и мечом. Предатель, Негро и слуги предателя должны умереть. Все сторонники Ортега собраны в одном месте и это хорошо. Не придется их потом выковыривать из всех щелей, как тараканов, по всей стране. Выша задача - Негро. Вот ваше оружие, - на столе у Рейхстратега появились два кривых кинжала, напоминающих формой и цветом когти какого-то огромного хищника. - Такой кинжал называется "Истребитель Сути", - Кирсан любовно погладил лезвия клинков. - Я знал, что вас будет двое и сделал два Истребителя.
   ... понятное дело...
   ... если одного из нас убьют... раньше времени...
   ... останется еще один шанс...
   - Если Истребителем перерезать нить, связывающую Чужого с Хозяином - умрет Хозяин! - торжественно провозгласил Рейхстратег, окинув компаньонов горящим взглядом.
   - Откуда информация, - хмуро поинтересовался Шэф, плюнув на запрещение задавать вопросы. Это не понравилось Кирсану и ответ был соответствующим:
   - Из книг. Я много читаю. - После этого Рейхстратег вернулся к изложению плана военной компании: - Первоначальный удар по резиденции Ортега нанесут араэлиты. Через своих агентов я довел до них сведения о том, что Ортег проводит в своем загородном замке "Цветок Жизни", а это плетение для них олицетворение Зла.
   ... и я их понимаю... черт побери!..
   - После того, как они ввяжутся в бой, ударят мои младшие вассалы и когда в замке начнется кровавая баня, наступит наш черед. Мы с вами и моими Епископами, атакуем подходы к заклинательному залу, где будет Ортег. Наверняка там будут его Епископы и Негро. Ваша цель - Негро. Епископы работают против Епископов, а я помогаю тем, кому тяжелее. Вопросы имеются?
   - А как же, - криво усмехнулся Шэф. - Подробные поэтажные планы замка, конечно же есть?
   - Есть... приблизительные. - Кирсан несколько смутился, как смущается человек, которого застукали за чем-то не то чтобы предосудительным, но таким... скажем так - не общепринятым. Например, заходит старый опер в кабинет начальника отдела, а тот чупа-чупс сосет. Как-то так. Вот и пришлось Рейхстратегу не то чтобы оправдываться, но, скажем так - пояснять: - Он перестраивался много раз. Есть только первоначальные планы.
   - Ну, хоть так, - поморщился командор, показывая всем своим видом, что можно было подготовиться и получше. - А сажи пожалуйста, какой смысл использовать араэлитов, если маги Ортега моментально разделают их, как бог черепаху.
   ... покрошат в навский шюрк...
   - С чего это ты взял? - удивился Рейхстратег.
   - Ну, как же, - ответно удивился верховный главнокомандующий, - бездарные против магов... - без шансов.
   - Ах да, - покивал самому себе Кирсан, - вы же не знаете. В смысле - шестой Департамент не знает, - поправился он, - вот вам ничего и не написал. С полгода назад появились у араэлитов особого рода фанатики. "Бичи" называются...
   ... ты посмотри!.. и до Сеты уже добрались!.. маладцы!..
   - ... они перед боем хлещут друг друга бичами, так что спины превращаются в кровавые лохмотья, потом теряю болевую чувствительность, а потом начинают двигаться со сверхъестественной скоростью.
   - Обычными бичами? - удивился Денис. - Все так просто?
   - Необычными, - разочаровал его Кирсан. - Вымочены в отваре каких-то трав, плюс яд древесной жабы и еще какие-то необычные ингредиенты. Мои люди сейчас разбираются. Ну, и конечно же боевой настрой - без этого никак.
   - И что, файерболом их не сожжешь? - недоверчиво покачал головой Шэф, - и ледяной стрелой не пробьешь?
   - Почему? И сожжешь и пробьешь... - Кирсан невесело хмыкнул и уточнил: - Если попадешь. Вот только попасть очень трудно - увертливы, как бродячие коты. Так что, против "бичей" эффективна только честная сталь. Всяческая волшба - мимо. Да они еще дерутся, как бешенные, так что вассалам Ортега будет чем заняться. Им всем - и араэлитам и людям Ортега, в любом случае будет не до нас. Да они нас и не увидят. Мы с моими Епископами будем в "Хамелеоньих накидках", вы - в своей броне, - он помолчал, - а если захотите - тоже в накидках, и пробраться в замок особого труда не составит. Ну, а дальше, как Богиня Удачи решит. Или мы их, или они нас.
   - Когда начинаем?
   - В течении суток, максимум - двух.
   - Ну что ж... - покивал главком, - в первом приближении все понятно... А скажи, пожалуйста, ваши некромантские... - командор замялся, подбирая термин, - штучки, - нашелся он, - тоже с "бичами" не работают? Кровь им там в гной превратить, - криво ухмыльнулся Шэф, - или еще что...
   - Чтобы работали наши "некромантские штучки", - ответно хмыкнул Кирсан, - у объекта воздействия должна быть аура, а у "бичей" ее нет!
   - Как это!?! - изумился старший помощник. - Аура есть у всего!
   - Сам увидишь, - пожал плечами Рейхстратег. - Я тоже сначала не поверил, когда мне сказали. Потом убедился. - Кирсан улыбнулся. - Ничего не поделаешь - жизнь не стоит на месте, время от времени появляются новые загадки. И это хорошо, иначе скучно было бы жить. А "бичей" будем изучать, когда время появится. - Он улыбнулся еще шире. - Люблю все новое.
   ... тоже мне естествоиспытатель...
   ... Ломоносов... блин...
   - Ладно... - Шэф с задумчивым видом побарабанил пальцами по столу. - Вроде все обсудили. Если возникнут вопросы - зададим, а пока их нет. Пойдем готовиться.
   - Что вам нужно, кроме комнат для отдыха?
   - Проточная вода, открытый огонь и наше снаряжение.
   - Все уже подготовлено, - кивнул Кирсан. - Вас проводят. Только "Жезл Пути", с вашего разрешения, я пока оставлю у себя. Хочу поизучать, пока есть время. - Мягкая улыбка и добродушный тон Рейхстратега могли бы обмануть только неискушенную публику конца Перестройки, когда им втирали про две "Волги" за ваучер. Шэф же с Денисом мрачно переглянулись - "Схема Мира" оставалась в заложниках.

*****

   Апартаменты, которые отвел своим новым союзникам гостеприимный хозяин, сильно напоминали аналогичные в бакарском "Империуме": большой холл с камином и две спальни. Как говорится - простенько и со вкусом. Все, что нужно есть, включая удобства в каждом номере, причем удобства самые настоящие с горячей водой и ватерклозетом, а чего не нужно - нет. Никаких гравюр, картин, гобеленов и прочих шпалер - чистенькие номера, оборудованные большими двуспальными кроватями, прикроватными тумбочками, парой полукресел и пустыми шкафами - видимо, чтобы вешать там снятую одежду. Есть такие аккуратисты, которые не могут, как все люди, скинуть перед сном все шмотки на стул, а носки повесить на проножку, причем без разницы, на переднюю, боковую, или заднюю, а обязательно все развешивают на вешалках в шкафах, включая носки. Не исключено, что Рейхстратег предусмотрел и такой вариант. Холл, в свою очередь, был меблирован большим круглым столом, четырьмя стульями вокруг него и двумя небольшими диванами.
   Встретили компаньонов две совершенно очаровательные барышни, одетые словно официантки в каком-нибудь дорогом ночном клубе, или горничные в не менее дорогом отеле: белые кофточки с огромным декольте, короткие синие юбочки, белые переднички, а самое главное - кокетливые наколки в пышных волосах. Именно так Денис представлял себе счастье во влажных подростковых мечтах. Ну, что тут скажешь... - мечты сбываются. И не только в "Газпроме". Надо честно признать, что униформа идеально подходила девушкам - их роскошные бюсты так и норовили вырваться из плена, а обтягивающие юбочки выгодно подчеркивали крутые бедра и стройные ножки, идеальной формы. Черные чулочки совсем чуть-чуть не доходили до подола, оставляя взгляду полоску белой кожи... Все это выглядело крайне эротично. Картину дополняли кукольно красивые личики и роскошные гривы темных волос какого-то каштанового оттенка с примесью рыжего золота. Единственными предметами, что несколько выбивались из общего ряда, были маленькие серебряные колокольчики, висящие на шеях девушек на черных шелковых лентах. Правда, с другой стороны, эти ленты лишь оттеняли благородную белизну их кожи.
   "Чтобы не потерялись, что ли?" - недоуменно подумал Денис.
   "Телочка без колокольчика, не телочка, а недоразумение! - авторитетно подтвердил его предположение внутренний голос. - Потеряется, а ты ищи ее потом по буеракам рекам ракам! - Он немного помолчал и добавил: - Руки, ноги береги!"
   Старший помощник припомнил сопливое детство, Красную Шапочку и ностальгически вздохнул. Глядя на белоснежную, словно в аниме, нежную даже на взгляд, кожу в декольте, хотелось немедленно засунуть туда руки и проверить совпадут ли тактильные ощущения с визуальными. Ну, а кроме всего вышеперечисленного, от девушек приятно пахло. Было в их аромате, что-то Восточное, что-то карамельно-шафрановое, что-то из "1001 ночи", ну, и не исключено, конечно, что там могли присутствовать и феромоны. Короче говоря, было в этом запахе что-то, заставляющее быстрее забиться мужские сердца.
   Вне всякого сомнения, эти две прелестницы могли бы претендовать на место в основном составе даже в бакарской "группе поддержки", ну а попадание в расширенный список было гарантировано. И это с учетом того, что "группа поддержки" в своей области была чем-то вроде "Челси", "Барселоны", или "Реала" в своей.
   Девушки мило улыбнулись, продемонстрировав безупречные зубки, сделали глубокие книксены и доложили, что их зовут Тирэн и Пирэн, причем ху из ху не уточнили - видимо сочли не столь важным, а компаньоны и не настаивали - им это было параллельно. По существу же прелестницы сообщили, что они здесь для того, чтобы исполнять все желания почетных гостей Рейхстратега - Высоких Северных Лордов Атоса и Арамиса. Старший помощник, у которого уже давно не было секса в реале - похождения во сне не в счет, со своими желаниями определился сразу же, как только увидел девушек, и был готов эти желания претворить в жизнь немедленно, но его опередил верховный главнокомандующий. Командор высказался в том духе, что неплохо было бы для начала перекусить и Денис с ним мысленно согласился, причем - без малейших колебаний. В тот же самый момент, как Шэф закончил говорить, Денис почувствовал, насколько оголодал. Он еще удивился, что не почувствовал этого раньше, но его тоже можно понять - уж больно хороши были прелестницы, а особенно на фоне ранее встреченных в Паранге представительниц женского пола (не считая Незнакомки).
   И сразу стало понятно назначение серебряных колокольчиков. Они предназначались вовсе даже не для того, чтобы телочки не потерялись. Все было гораздо более прозаично. Немедленно одна из девушек позвонила в свой колокольчик, и тут же раздался деликатный стук в дверь. Слуга, появившийся на пороге, был другой - не из той пары, которая сопровождала компаньонов на свидание к Рейхстратегу и обратно - к новым апартаментам. Видимо, был рангом пониже, потому что обязанности у него, как выяснилось, были попроще и не предполагали знания альтернативных путей сообщения во дворце, и коды доступа в рабочий кабинет Кирсана.
   Все тем же бархатным голосом, каким она до этого общалась с компаньонами, но с совершенно другими обертонами - безо всякого мурлыканья, а вовсе даже наоборот - с хорошо ощутимым металлом, одна из девушек, то ли Тирэн, то ли Пирэн, приказала накрывать на стол. В ответ на робкий вопрос: здесь накрывать, или в обеденной комнате, она повернулась к Шэфу - видимо интуитивно определив в нем старшего по званию, и уже с мурлыкающими интонациями переадресовала вопрос ему. Командор думал недолго - секунд пять, и приказал накрывать здесь.
   В сей же момент слуга, как ошпаренный - видать с производственной дисциплиной во дворце Рейхстратега все было в порядке, кинулся в коридор, и через самое короткое время в холл ввалился целый караван поварят в показательно чистых - будто перед приходом санитарного инспектора, фартуках и колпаках. Каждый из младших жрецов бога обжорства тащил в руках какой-либо предмет культа: кастрюльку, супницу, блюдо, чугунок, сковородку, столовые приборы и тому подобные предметы.
   Стол был сервирован с умопомрачительной скоростью и ловкостью - ни капли не было пролито, ни крошки просыпано. Денис еще с легкой грустью подумал, что добиться такой производительности и такого качества труда одной материальной заинтересованностью невозможно. Кроме адекватного воздаяния за хорошую работу, требуется неотвратимость наказания за плохую - без сержанта НКВД с наганом, стоящего за спиной, не обойтись. По крайней мере, на любимой Родине. Может где в другом месте и можно без сержанта, а на любимой Родине нельзя. Иначе, воры так и будут строить дороги, а дураки будут по ним ездить и ходить, калеча ноги и машины.
   Определить по составу блюд, доставленных караваном, был ли это поздний завтрак, или ранний обед было затруднительно, впрочем компаньоны и не заморачивались. Однако, прежде чем усесться за стол надо было кое-что сделать. Рюкзаки компаньонов дожидались их в холле, растопленный камин жарко постреливал сухими поленьями, поэтому, прежде чем приняться за еду, Лорды Атос и Арамис лично тщательно прополоскали свои шкиры, отвергнув помощь, предложенную девушками, а потом бросили их (шкиры, а не девушек - они же не садисты) в камин, приказав слугам тщательно следить за тем, чтобы огонь не погас. И только после этого уселись за стол.
   И надо честно признать, что то ли повара Рейхстратега расстарались ради высокопоставленных гостей хозяина, то ли здесь всегда так кормили, но на столе присутствовали следующие блюда: суп из двух больших каплунов, черепаховый суп, суп из четырех куропаток, тушеная телятина, жареный поросенок (с хреном), шашлык из баранины, белая рыба, красная рыба, икра красная и черная, раки, свежеиспеченный хлеб, масло со слезой и большой набор разнообразных специй и соусов.
   На десерт были различные фрукты, несколько сортов пирожных, горький шоколад, соки, чай и кофе. Молочного шоколада не было, из чего старший помощник сделал вывод, что еще не изобрели. Хотя... в Бакаре вроде бы был, но сказать точно Денис не мог - он такую хрень не запоминал. Из крепких напитков была местная водка, на вкус неотличимая от хорошей пятидесятиградусной граппы, а для дам вишневая наливка.
   Все было, как в песне Трофима про девушку и шашлычок: "... и даже краше не могу пожелать я!" Правда, Тирэн и Пирэн только вежливо поклевали за компанию, сославшись на отсутствие аппетита, зато Шэф с Денисом отдали должное высокому кулинарному искусству Высокого Престола - все было очень вкусно!
   - Милая! - обратился командор к одной из девушек, потягивающей крохотными глотками наливку. - Передай мне пожалуйста корзиночку, и плесни водочки, - плавно перешел он на русский, не меняя ни интонации, ни тембра, ни темпа речи. Тирэн (или Пирэн - черт их разберет, кто из них кто), похлопала длиннющими ресницами, ловко подхватила пирожное серебряной лопаточкой и протянула Шэфу. При этом она вопросительно уставилась на главкома, ожидая дополнительных инструкций, понимая, что что-то прослушала, или не разобрала в просьбе высокого гостя. Выглядело все очень естественно.
   Результат теста, казавшийся, на первый взгляд, очевидным - девушки не понимают по-русски, на второй был не столь очевиден. Существовала вероятность, что они супершпионки и искусно притворяются, или же хуже того - телепаты, но Шэф, все же, решил на воду не дуть. Да и других возможностей шифрования, кроме как перейти на русский, у компаньонов не было. Так что дуй, не дуй - один... хрен. Главком поблагодарил Тирэн (или Пирэн) кивком, сопровождаемым любезной улыбкой, и повернулся к старшему помощнику:
   - Ну, что ты обо всем этом думаешь? - Денис ответил мгновенно, без раздумий, ибо во-первых - уже проанализировал все произошедшее и разложил по полочкам, а во-вторых - ждал вопроса.
   - Он хочет одним выстрелом убить всех зайцев - и Ортега, и Негро, и мятежных Епископов, и араэлитов, и араэлитских "бичей".
   - Короче говоря - Винни Пух и Все Все Все, - прокомментировал Шэф.
   - Именно. На поле боя должны остаться трупы врагов Рейхстратега, сторонников Рейхстратега и, как вишенка на торте - наши.
   - Согласен. Без черных демонов, которые и устроили всю эту заваруху не обойтись. - Командор перевел взгляд на одну из девушек, мило улыбнулся и попросил, протягивая чашку: - Подлей, пожалуйста, кофейку. - Получив желаемое, главком принялся неторопливо лакомиться пирожным, запивая его ароматным, крепким кофе. - Думаю, он все же не хочет войти в историю, как Кирсан Мясник, хотя обстоятельства и подпирают. Так что да - без трупов черных демонов не обойтись. Это они - гады, имперские шпионы и наймиты, возглавили всяческое отребье, в лице араэлитов, и напали на одного из лучших представителей Высокого Престола, денно и нощно работающего на благо страны и коварно убили.
   - А еще они Епископов покрошили, - уточнил Денис, - и хотели устроить Великую Октябрьскую Социалистическую Революцию!
   - Но, они просчитались и Рейхстратег со своими верными Епископами восстановил справедливость и порядок и покарал негодяев.
   - И овцы целы, и волки сыты, - хмыкнул Денис.
   - Боюсь, что насчет овец ты ошибаешься, - Шэф улыбнулся девушкам, которые напряженно вслушивались в непонятную речь. - А не жахнуть ли нам еще по одной! Наливайте, красавицы!
   - И еще... Он практически не врал. Может и правду не говорил, - усмехнулся Денис, - но не врал. За исключением одного места, где он рассказывал про менталистов... Там он что-то крутил.
   - Заметил? Маладэц Прошка! Ладно... Попала собака в колесо, пищи - но беги. С Ортегом, а особенно с Негро, все равно надо разбираться, а там посмотрим. Мы овцы с клыками, как в фильме ужасов. Как-нибудь прорвемся. А сейчас надо отдохнуть. Красавицы! - обратился командор к девушкам. - Можно стелить. Пора спать.
   Лежа в постели, Денис с удовольствием наблюдал за вышедшей из ванны Тирэн - перед тем, как зайти туда, она с мягкой улыбкой напомнила старшему помощнику, как ее зовут, а сейчас, походкой манекенщицы, направлялась к его ложу. Длинные, стройные ноги, роскошные бедра, тонкая талия, высокая грудь, прелестное лицо...
   "Да-а... все-таки нет более прекрасного зрелища, - благодушно размышлял Денис, созерцая эту картину, - чем юная красавица..." "Особенно, если ты ее сейчас трахнешь! - саркастически ухмыльнулся внутренний голос. - Слушай! - внезапно озаботился он: - Тебе не кажется, что они какие-то слишком... - он защелкал виртуальными пальцами, подбирая нужное слово и не найдя, воспользовался первым попавшимся: - Идеальные... что ли... Не големы часом?.."
   "Ага... - хмыкнул Денис. - Надувные. Резиновые... блин. - На самом деле подозрения внутреннего голоса были отнюдь не беспочвенны, старшему помощнику и самому девушки сильно напоминали главную женскую героиню из мультика "Кто подставил кролика Роджера". Однако долгое отсутствие нормального секса делало позицию старшего помощника в вопросе происхождения девушек крайне мягкой. - Ты знаешь, - задумчиво протянул он, - нам татарам все равно, лишь бы человек был хороший... но обязательно с сиськами!" - уточнил Денис.
   Если разобраться, внутренний голос был для старшего помощника ни чем иным, как службой собственной безопасности, причем, в самом прямом смысле этого термина. Он именно что заботился о внутренней безопасности своего владельца, стараясь оберегать его от всевозможных опасностей, на которые хозяин не обращал внимания. А вследствие того, что Денис был в первую очередь все же адекватным человеком с логическим складом ума, а уже во вторую - молодым здоровым мужчиной с мозгом, расположенным в штанах, то тревога внутреннего голоса заронила в его душу зерна сомнений и смутного беспокойства.
   Нехотя, старший помощник вышел в кадат и взглянул на приближающуюся девушку "вооруженным взглядом". Открывшаяся картина не то чтобы поразила его в самую печень - чего-то похожего он подспудно ожидал, но чуть не заставила зажмуриться. Аура Тирэн пылала, как маленькое солнышко, не оставляя ни малейших сомнений в том, то она маг. И маг не из последних. Нужная информация была получена и Денис вынырнул из измененного состояния сознания. Жизнь с Шэфом его, что ни говори, все же пообтесала, и он сумел ничем - ни изменившимся выражением глаз, ни спонтанным подергиванием щек, ни нахмурившимися бровями, короче говоря - ничем, не выдать своего открытия.
   "А с другой стороны, - подумал Денис, - ни один хрен - маг она, или не маг, лишь бы не трансвестит. Так мы, слава богу, не в Таиланде. Бояться нечего!"
   "Ага... нечего... - дал о себе знать внутренний голос. - Была у тебя одна магичка, вспомни-ка Айшат..."
   Собственно говоря, Денис и не забывал, как не забывают самые важные события в жизни: первую любовь - у кого в детском саду, у кого в первом классе - тут уж как кому повезет, друга детства - который настоящий, на всю жизнь, первую женщину, ну и так далее. Так и Айшат. Первоначальная обида, ревность, злость и отчаянье сменились легкой ностальгической... даже не сказать, что грустью, с чего грустить-то? а какой-то теплой ностальгической дымкой, укутывающей эту девушку.
   "А что вспоминать-то? Ну, присматривала за мной Айшат. Теперь будет присматривать Тирэн, и если будет это делать не хуже, то я двумя руками за!"
   "Руками?"
   "И руками тоже!" - ухмыльнулся Денис.
   Ну, что тут сказать?.. - честь магического сообщества Тирэн не посрамила. Показала себя с самой лучшей стороны. Причин для этого могло быть несколько и какая была решающей, или же все они действовали в комплексе, было непонятно. То ли старший помощник понравился ей до чрезвычайности, в чем не было ничего удивительного - парень он был привлекательный, то ли ответственно отнеслась к поручению Кирсана, что было еще более понятно - Рейхстратег не тот человек, поручения которого можно выполнять спустя рукава, то ли просто любила это дело, в чем опять же не было ничего невероятного - молодая здоровая девушка, да чтобы не любила хороший секс? - нонсенс, но уснул Денис со счастливой улыбкой, выжатый насухо. Когда все закончилось, девушка обняла его, обвила, как лиана дуб, шелковистыми руками и ногами, прижалась упругой грудью к мускулистой спине и старший помощник провалился в объятия Морфея.
  -- Глава
   Рейхстратег умел ждать. Уметь ждать - высокое искусство и дано оно не каждому. Обычного человека тягостное ожидание выматывает, лишает сил, делает нервным и беспомощным. И лишь немногие люди, особо подготовленные, или же наделенные нужными качествами от рождения, переносят процесс ожидания спокойно, без потери нервной энергии.
   Кирсан не был наделен этим даром от природы, но сумел выработать его путем настойчивой работы над собой. Успех в жизни... по крайней мере на магическом поприще, приходит через ежедневный, кропотливый труд. Остановка в развитии смерти подобна. Конечно же, необходим талант - без таланта никуда, но на нем одном далеко не уедешь. Лентяи, в лучшем случае, остаются середняками. Если хочешь забраться высоко, надо работать.
   К занятиям магией, программированию, игре на пианино, или еще каком музыкальном инструменте, включая губную гармошку, как нельзя более кстати подходят слова Льюиса Кэрролла: "Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!"
   Однако, нет такого правила из которого не было бы исключения. На этот раз отрешиться от ожидания и спокойно заняться текущими делами Кирсан-ар-Мюрит не смог. Он приказал никого к нему не пускать, заперся в своем кабинете и вот уже целую склянку сидел, ничего не делая и тупо глядя на стол, в центре которого лежали три связных артефакта: желтый... а скорее даже - золотистый, красный и зеленый. Они должны были сработать через мгновение... или через склянку... или через сутки. Максимум через сутки. Рейхстратег точно знал - они сработают обязательно. Вопрос был только - когда?
   "Ну, что ж... похоже не сейчас, - вздохнув подумал Кирсан, - надо прекращать пялиться на стол и все-таки заняться делом. Будет вызов - не пропущу".
   И только он сгреб камушки и хотел положить в карман, как один из связных артефактов - золотистый топаз, вспыхнул мириадами искр, как будто его осветил солнечный луч, и в то же самое мгновение Рейхстратег почувствовал легкий укол в висок - сигнал вызова.
   Спустя четыре биения сердца камень погас и тревога, свившая гадючье гнездо в душе Рейхстратега наконец-то отпустила его. Самый важный сигнал был получен - операция по уничтожению ненавистного Епископа Ортега началась. Завершится она успехом, или поражением, знают только боги, но она началась! Кирсан снова выложил связные артефакты на стол. Конечно же, он почувствовал бы их вызовы даже если бы они находились в кармане, или в любом другом месте в радиусе пяти локтей, но ему просто хотелось увидеть момент срабатывания - Рейхстратегу нравилось смотреть, как драгоценные камни оживают - было в этом процессе что-то завораживающее. И спрашивается - зачем еще нужны деньги и власть, если не для того, чтобы потакать своим маленьким слабостям? Большим, кстати говоря - тоже. И маленькая слабость Рейхстратега была сполна удовлетворена - спустя несколько мгновений заискрил кроваво-красный рубин, а вслед за ним засиял зеленый изумруд - словно на столе заработал светофор, которого Кирсан никогда в своей жизни не видел и не увидит.
   Все три сигнальных артефакта сработали. Это означало, что Рейхстратег не зря потратил огромное количество времени, сил и денег на формирование личного шпионского корпуса. Эти агенты подчинялись лично Кирсану и никому больше. Конечно же в армии, разведке, контрразведке и полиции догадывались о их существовании. В Капитуле, естественно - тоже. Какая-то информация, неизбежно, просачивалась, но! - только общая - мол, есть такие люди. Однако, здесь самое главное - персоналии, а они были известны лишь Рейхстратегу.
   Такие агенты были внедрены во все более-менее значимые государственные структуры, включая окружение Епископов. И вот сейчас Кирсан в очередной раз пожинал плоды своей предусмотрительности. Два его шпиона из окружения Епископа Ортега-ар-Фарана независимо друг от друга вышли на связь. Ценность этой информации многократно усиливалась тем обстоятельством, что они не знали о существовании друг друга, и сговориться не могли.
   Ну, по крайней мере, теоретически. Один был лакеем, а другой десятником внутренней стражи, несшей службу внутри загородного дворца. Круги общения этих двух людей практически не пересекались, а даже если бы они вдруг оказались в одной компании, то открывать душу перед незнакомцем, рассказывая по-пьяни, что ты шпион Рейхстратега было чревато. Эта информация обязательно попала бы куда надо и болтуна непременно ждала пыточная камера и могила без опознавательных знаков, если бы вообще его труп не скормили свиньям, что было наиболее вероятно.
   Так что подвоха с этой стороны Кирсан не ждал. Другое дело, что его шпионов могли вычислить - служба безопасности Ортега свой хлеб ела не зря и исключать вариант, что его кроты работают под контролем мятежного Епископа, было нельзя. Но, тут уж ничего не поделаешь - полную гарантию может дать только страховой полис, да и то - это сказки. Полную гарантию никто и ничто дать не может - это закон природы.
   Алгоритм работы агентов, внедренных в окружение Епископов был прост, и как следствие - эффективен. Им не нужно было передавать никаких длинных сообщений, никаких "Алексу от Юстаса", они должны были лишь инициировать сигнал вызова при следующих, ставших им известными, обстоятельствах: попытка государственного переворота, инициированного их подопечным, или же запуск плетения "Цветок Жизни" с подопечным в роли акцептора.
   Насчет госпереворота и так все понятно - никаких объяснений не требуется, впрочем, как и про "Цветок Жизни". Единственное, что необходимо - напомнить некоторые нюансы, требуемые для полного понимания процесса. Как уже отмечалось, при проведении этого плетения, акцептор, принимающий жизненную энергию двенадцати доноров, на все время, пока длится процедура, становится абсолютно беспомощен и уязвим.
   И одно дело, когда ты заплатил Архимагу - а только они, причем - истинные, а не назначенцы, могли исполнять это плетение, у других колдунов для этого не хватало ни квалификации, ни Силы - в этом случае Архимаг работает и одновременно следит, чтобы никто тебя не то что не огорчил до невозможности, а вообще не побеспокоил - залогом служит его репутация - пациент должен выйти в свет молодым и здоровым, раз он взялся за дело, и соответственно - вся ситуация под контролем и все довольны. И совершенно другое дело, когда ты - Архимаг, сам, фигурально выражаясь, ложишься на операционный стол, втыкаешь в себя трубочки и проводки, запускаешь процесс, потом отключаешься, а тебя охраняют твои верные кунаки и абреки.
   Вассалы, конечно же жизнь положат за своего сюзерена - иначе и им не жить, но все равно, как-то это не очень... Папа может, но бык - лучше. Поэтому информация о том, что твой ближний стал уязвим до чрезвычайности была до чрезвычайности же и ценна внутри магического сообщества. Отношения в нем хорошо описываются формулой: человек человеку волк товарищ и брат.
   Так что ответ на естественный вопрос: "А почему бы не позвать дружественного Архимага, который и плетение инициирует и за безопасностью присмотрит?", очевиден - дружественных Архимагов не бывает. Бывают общие интересы, да и то временно. Как только представится возможность вцепиться в открытое горло - сразу же вцепятся. Уж больно соблазн велик - все тела вассалов убитого Архимага, души которых отправились в лучший мир вслед за своим Господином, все его имущество и вообще, выражаясь понятным языком - все его активы достаются победителю. А самое главное - ему достается тело побежденного. Так что за всю историю Высокого Престола еще ни один Архимаг не исполнял для другого Архимага плетение "Цветок Жизни".
   Еще один нюанс исполнения "Цветка Жизни" заключался в том, что запущенное плетение прервать нельзя. Если оно началось, то должно быть доведено до конца. Если исполнение "Цветка Жизни" будет принудительно прервано, то погибнут и все доноры, которые, впрочем, так и так были не жильцы, раз угодили в эти жернова, но и акцептор, принимающий их жизненную силу.
   Вторым нюансом была продолжительность процедуры. Минимум - сутки, максимум - трое, а бывали случаи, что и четверо. Длительность проведения плетения зависела от многих моментов, но решающим фактором было состояние энергетических каналов акцептора. По ним жизненная сила, идущая от доноров, расходилась по его организму и если состояние каналов было плохим, то сначала шло их восстановление и лишь затем начинался процесс омоложения.
   Естественно, что состояние каналов у дряхлого бездарного старика, всю жизнь предававшегося всяким нехорошим излишествам, и намного более древнего, но молодцеватого и подтянутого Архимага, использовавшего всю жизнь эти каналы на всю катушку, было разным. Этим и объяснялась разница в продолжительности исполнения "Цветка Жизни". Вот таким было это хитрое плетение, возвращающее акцептору молодость и здоровье.
   Внимательный читатель несомненно обратил внимание на то обстоятельство, что сигналов было три, а шпионов только два. И этот внимательный читатель абсолютно прав - все именно так и было - три сигнала и два шпиона. Скажем больше - если бы сработали только зеленый и красный сигнальные артефакты, это со стопроцентной вероятностью означало бы, что агенты Рейхстратега "под колпаком у Мюллера" и шлют в Центр дезу. Но, в том-то все и дело, что их информация была подтверждена информацией объективного контроля! А точнее говоря - информация объективного контроля была подтверждена их сигналами.
   Дело в том, что сигнал золотистого топаза был получен не от человека! Кирсан не хвастался, говоря компаньонам, что он лучший артефактор на Сете - он говорил правду. Ну-у... может и была на планете еще пара-тройка спецов, вроде Витуса Иддера, не уступающих ему в уровне таланта, но их еще надо было поискать и не факт, что найдешь.
   Кирсан на базе обычных связных артефактов создал нечто вроде дистанционных датчиков. Это не были обычные датчики, широко распространенные в технологически развитых мирах: тепловые, движения и тому подобные. Нет, датчики Кирсана отслеживали нечто иное, они подавали сигнал в том случае, если рядом с передатчиком инициировалось плетение "Цветок Жизни".
   Но, создать такие артефакты было лишь полдела. Надо было еще разместить их в правильном месте, что тоже было непросто. Хотя, и гораздо проще, чем создать. Надо отметить, что никому кроме Рейхстратега не удалось разработать такие изделия. Нет, при раскопках древних городов, разрушенных какой-то чудовищной силой, всякие занятные штучки непонятного назначения находили, и не исключено, что у Древних этих датчиков, а может и получше, было завались, но на современной Сете их не было. Кирсан это знал точно - он много читал.
   В старых книгах упоминалось о том, что попытки создания подобных инструментов были и попытки неоднократные - уж больно заманчивые перспективы открывал такой гаджет для понимающего человека, в смысле - мага. Многие выдающиеся маги-артефакторы до него пробовали сделать, а получилось лишь у Кирсана-ар-Мюрита. И честно говоря, ему было чем гордиться. Кстати говоря, именно из этих книг Рейхстратег и почерпнул идею создания такого датчика. Правда там говорилось про артефакты регистрирующие вообще любую волшбу, а это была уже его мысль сделать артефакт реагирующий лишь на "Цветок Жизни". Повторимся - Кирсан-ар-Мюрит Рейхстратег Высокого Престола был выдающимся магом-артефактором и не исключено - что лучшим на Сете.
   Так вот, насчет размещения - передатчик должен был находиться непосредственно в заклинательном покое Архимага, за которым будет установлено наблюдение. Казалось бы - и что? Надо в заклинательном - устанавливай в заклинательном - ты же Рейхстратег! Но! В том-то все и дело - заклинательный покой для каждого мага, неважно Архи, или деревенского колдуна - это святая святых и допустить туда посторонних это, как пустить налоговую инспекцию в сейфовую комнату казино.
   Добровольно никто не пустит, а если вломиться с ордером генеральной прокуратуры и ОМОНом сразу возникнет обоснованное подозрение и каждый маг после "визита" носом будет рыть, перероет свою заклинательную комнату вдоль и поперек и не исключено, что обнаружит "закладку". Хотя может и пропустить - драгоценных камней в заклинательной комнате, как в Алмазном фонде. Ничего не попишешь - специфика работы. Конечно же, по настоящему много их только у высококлассных магов, но так за сельскими колдунами никто и не собирался следить.
   Однако, смешно было бы предполагать, что Кирсан, решив гораздо более сложную проблему - создание сигнальных артефактов, не решит вторую часть задачи - их размещение. И он ее решил. Установку закладок он запланировал еще до того, как стал Рейхстратегом. Кирсан заранее запланировал, что после того, как станет главой Высокого Престола, сменит (мягко выражаясь), весь личный состав Капитула и поставит на их место своих вассалов. А проникнуть в их заклинательные покои он мог без особого труда, точнее говоря - совсем без труда.
   Дело в том, что при установлении вассальной зависимости в надтелесных оболочках вассала и сюзерена происходили определенные изменения, одним из следствий которых являлось то, что если для защитных систем в замках вассала его надтелесные оболочки являлись ключом, открывающим все запертые двери, то надтелесные оболочки его сюзерена являлись мастер-ключом, открывающим все двери у всех вассалов, в том числе и двери заклинательных покоев.
   Оставалось только установить закладки незаметно и снова это было нетрудно. У каждого из вассалов Кирсана, назначенных им в Епископы Капитула, наступал такой момент в жизни, когда его гарантировано не будет дома и когда он не сможет, ни при каких обстоятельствах, отследить, чем в это время занимается его любимый господин. Догадаться, когда наступало время "Ч", нетрудно - вручив очередному вассалу "Доспех Мардука", Рейхстратег провожал его к дверям Дома Исхода, принимал ужасно мрачный вид и говорил свите, что он будет в своем рабочем кабинете и чтобы его не беспокоили, даже если небо упадет на землю, и даже - если наоборот, уходил, накидывал "Хамелеонью накидку" и... - вперед.
   Но и это еще не все. То ли Кирсан обладал способностями Ванги, то ли просто был излишне недоверчивым... хотя какое "излишне"? - как говорится, предчувствия его не обманули, но он расставил "маячки" не только в заклинательных залах своих вассалов, но и в тех местах, где они могли бы создать такие специализированные помещения, а именно в их загородных дворцах.
   Для этого ему пришлось преодолеть очередную техническую сложность. Ведь заклинательных залов в природе еще не существовало, они только могли появиться в будущем - и где, спрашивается, ставить "передатчик"? Но, Кирсан решил и эту проблему - создал артефакт, который работал, будучи размещен не в заклинательном зале, а дистанционно. Помогли знания о "поляризации" колебаний метамагического поля.
   После этого технологического прорыва, ему больше не было нужды проникать в заклинательные комнаты "оппонентов" - достаточно было посетить их замки с официальным, или неофициальным, визитом. Доступными стали не только вассалы, а всё магическое сообщество, представлявшее из себя тот еще террариум, и Рейхстратег много где понаставил сигнальных артефактов - лишними не будут. Разжиреет очередная "змея", войдет в силу, поднимет голову, станет пасть разевать, а ей "Цветок" делать приспичит - тут ее за жабры и возьмут. Очень полезное изобретение сделал Кирсан. Очень. А главное, что пользовался им в одиночку. Хорошо быть монополистом!
   Все закладки Кирсан, разумеется, делал сам - никому не передоверял. Он мудро полагал, что во-первых то, что знают двое знает и свинья - к удивлению компаньонов местная пословица дословно повторяла высказывание папаши Мюллера (или наоборот), а во-вторых, Рейхстратег знал, что если хочешь сделать что-то хорошо - делай это сам.
   Другой вопрос - зачем? Нет, про посторонних Архимагов вопросов нет, а вот зачем контролировать своих вассалов, преданных тебе душой и телом? Вассалов, которые погибнут, если ты умрешь и будут защищать тебя до последней капли крови с фанатизмом японских камикадзе. Кирсан тоже не знал зачем, но чувствовал, что надо. А как всякий маг, да и просто - умный человек, он привык доверять своей интуиции. И не прогадал.
   Ну что ж... первая часть хитроумного плана разработанного Рейхстратегом после предательства Ортега, а самое главное после того, как ему стали известны подробности насчет Негро и черных демонов, была успешно завершена. Наступила пора переходить ко второй части плана. Не мешкая ни мгновения, Рейхстратег достал из кармана еще один связной артефакт, с которым не расставался ни днем, ни ночью - бледно-фиолетовый топаз. Этот камень предназначался для связи с одним из лучших полевых агентов ... да что там - "одним из лучших", просто - лучшим полевым агентом Рейхстратега Ревокатом Проклом.
   Чем отличается обычный олигарх от рядового гражданина. Да практически, ничем. Просто у олигарха больше денег - намного больше, а интересы те же самые. Просто у олигарха вместо квартиры замок, вместо машины самолет и океанская яхта, а состав походного гарема он меняет чаще, чем рядовой обыватель любовницу. А интересы одинаковые - деньги. Деньги, деньги и еще раз деньги. Просто масштабы разные. Но! Есть среди супербогачей и другие люди: Илон Маск, Сергей Брин, Марк Цукерберг, Билл Гейтс, Стив Джобс и иже с ними. Немного, но есть. Для них деньги не цель, а побочный продукт, полученный в процессе реализации их гениальных идей. Для них на первом месте творчество. Им неинтересна жизнь рантье.
   А есть еще один тип олигарха, который не может жить, как нормальный обыватель - ему скучно. Самый яркий представитель такого рода людей - принц Флоризель. Могут возразить, что он не олигарх, а аристократ, да и вообще - вымышленный персонаж, но мы гневно отметаем эти жалкие отговорки! Первое - принц Флоризель богат? - очень богат! - значит олигарх. Второе - не хотите вымышленного принца Флоризеля? - хорошо... - пусть будет реальный Джеймс Кэмерон, который только за "Титаник" заработал семьстот миллионов долларов. Так вот... - Джеймс Кэмерон - третий человек, который побывал в Бездне Челленджера на самом дне Марианской впадины.
   Глубина впадины одиннадцать километров, давление в тысячу раз превышает нормальное! Представьте на секундочку - человек у которого есть все: любимая работа, бешенная популярность, голливудские красотки, так и норовящие забраться к нему в постель, огромные деньги, ну, и так далее по списку, казалось бы - живи да радуйся, наслаждайся жизнью, добровольно забирается в стальной гроб и опускается в эту бездну!
   Одиннадцать километров воды над головой... Одиннадцать километров черной, холодной смерти. Одиночество большее, чем на орбите. Там, если не дай Бог, что-нибудь случится, есть шанс на спасение, а здесь никакого. Не отработают электромагниты, удерживающие балласт, или гондола не выдержит чудовищного давления - все. Каюк! На Земле больше нет аппарата, способного опуститься на такую глубину, и уж заведомо нет способа провести спасательную операцию. Одиночество, которому нет равных на планете. И Кэмерон знает все это, уж по крайней мере, не хуже нас и воображение у него дай Бог каждому - прекрасно все это представляет, и все равно лезет! Так что - есть такие люди, есть! Немного, но есть.
   К чему все это? - насчет олигархов, удивится пытливый читатель. А вот к чему. Деньги - аналог Силы (или наоборот), только Сила лучше. Маг за счет своей Силы может иметь все, что олигарх имеет при помощи денег, а вот олигарх за счет денег не может иметь всего того, что имеет маг. Самое элементарное: здоровье не купишь, купить можно медицинское обслуживание. Маги ничем не отличаются от бездарных - среди них есть умные, глупые, злые, добрые, смелые, трусы, ну и так далее.
   И большинство магов, как и большинство олигархов, как и большинство обычных людей, предпочитают делать как можно меньше, а получать, как можно больше. А еще лучше - ничего не делать, а жить припеваючи. И ничего тут не поделаешь - Цукербергов, Бринов и Кэмеронов среди людей не очень много. Скажем честно - мало. Но - они есть. Так и среди магов, встречаются индивидуумы, которым не интересна жизнь рантье, им если не науку, как Кирсану, подавай, так риск, опасность, приключения!
   Вот таким вот человеком... пардон - магом, и был Ревокат Прокл. Так что, и маги, как и олигархи, разными бывают. Рейхстратег очень радовался, когда, в свое время, познакомился с этим неплохим менталистом, раскусил его пассионарную натуру адреналинового наркомана и сумел завлечь к себе на службу. Работал Прокл не за деньги... вернее, как не за деньги? - Кирсан ему щедро платил, как же без этого, но не гонорары были основной движущей силой. Как ни покажется это кому-нибудь странным, трудился маг за идею. А идея эта заключалась в расцвете, величии и процветании Высокого Престола. Ревокат Прокл был самым настоящим, неподдельным государственником.
   Рейхстратег редко пользовался его услугами - микроскоп не предназначен для забивания гвоздей, для этого есть молоток, или, на худой конец - астролябия. Для всякой рутины, да и для более сложных задач, у Кирсана была полиция, разведка, контрразведка и масса шпионов, подчиняющихся лично ему, а Прокл выходил на сцену лишь тогда, когда другие способы решения проблемы были исчерпаны, а проблема оставалась. Был он чем-то вроде местного аналога Джеймса Бонда. Только агент 007 геройствовал на экране, а Прокл в реальной жизни.
   В промежутках между выполнением заданий Рейхстратега, Прокл баклуши не бил, а держал нос по ветру, собирал информацию и совал вышеупомянутый нос во все щели, куда только мог просунуть, заодно изыскивая всяческие приключения на свою... ну, скажем так - голову. Именно он первым, пока все остальные службы еще ничего не уловили, доложил Кирсану об араэлитах.
   Поначалу Рейхстратег особого значения этой информации не придал - недовольных всегда хватает. Вспомним хотя бы нашу историю: соляные бунты, медные, картофельные, чумные, ну и так далее. Прокл, кстати говоря, тоже особо не озаботился араэлитами - доложил и забыл - пусть полиция разбирается с этими убогими. И только, когда явление стало разрастаться, как степной пожар, когда многочисленные попытки внедрить агентуру в ряды араэлитов оказались тщетными - невозможно работать с фанатиками, только тогда наступило время агента 007. И Прокл не подвел - сумел извернуться на пупе и осуществить инфильтрацию.
   Он оказался одним единственным агентом, который не только сумел проникнуть в организацию араэлитов, но и ухитрился войти в состав ее высшего руководства. С другой стороны - ничего особо удивительного - хороший маг-менталист может и победительницей конкурса "Мисс Вселенная" прикинуться, не то что верным марксистом-ленинцем... тьфу ты! - араэлитом. Вот для связи с этим "Джемсом Бондом" и предназначался бледно-фиолетовый топаз. Рейхстратег сжал камень в руке и сосредоточился.
   "Долгих лет Рейхстратегу!" - раздалось у него в голове. Это было стандартное воинское приветствие, принятое в Высоком Престоле. Со стороны кого-нибудь другого Кирсан мог бы принять его за чистую монету, но только не со стороны своего лучшего полевого агента. Ревокат, как бы это сказать поточнее... не издевался - нет, ни в коем случае, а скажем так - прикалывался. Чинопочитания в нем не было ни на грош, да и отношения между ним и Рейхстратегом не были вертикальной связью "начальник - подчиненный", а напоминали отношения между двумя товарищами, делающими одно общее дело.
   Кирсан облегченно вздохнул. Беззаботный отклик Прокла ясно говорил, что никакого форс-мажора на "другом конце провода" не наблюдается и все идет по плану. А ведь все могло быть. Война - а то чем сейчас занимались Кирсан-ар-Мюрит и Ревокат Прокл было именно войной, а не чем либо иным, предполагает наличие у каждой из воющих сторон (или хотя бы у одной из них) тщательно разработанного плана ведения боевых действий. И пока война идет по плану одной из сторон, все для этой стороны хорошо. Но, как только планы эти нарушаются, все становится не так сладко. И в плане, разработанном Рейхстратегом, Ревокату Проклу отводилась очень важная роль. Не решающая, но очень важная. И если бы он не выполнил свою часть плана, то общий замысел пришлось бы перекраивать на ходу и на коленке, что не есть гуд.
   Задача перед Ревокатом Проклом стояла непростая. Вернее, как непростая? Помните, как в младших классах решали задачи в несколько действий? Если не помните - неважно, но такое в вашей жизни было. Суть в том, что задача, поставленная перед ним Рейхстратегом, тоже решалась в несколько действий и некоторые из них были не то, чтобы простыми, но не очень сложными, а некоторые - сложными. Так вот... Его цель заключалась в том, чтобы собрать большую часть, а в недостижимом идеале - всех, боеспособных араэлитов на штурм загородного замка Ортега-ар-Фарана, причем в строго определенное время. Эта задача разбивалась на несколько действий:
      -- Довести до руководства араэлитов информацию о том, что в загородном замке Епископа Ортега-ар-Фарана - одного из главных колдунов Высокого Престола готовится страшный обряд "Цветок Жизни".
      -- Организовать утечку этой информации, чтобы она стала достоянием как можно большего числа рядовых араэлитов и не попасть при этом под подозрение, что источником утечки являешься ты.
      -- Подогревать среди араэлитской общественности самые радикальные настроения, направленные на самые решительные действия, опять же оставаясь в тени.
      -- Распространять среди араэлитских масс мнение о том, что успех в борьбе с таким сильным врагом, как Ортег-ар-Фаран может быть достигнут только лишь при полном напряжении всех сил и участии в штурме всех араэлитов способных держать оружие.
      -- Ненавязчиво, но неуклонно воздействовать на руководство араэлитов с целью принятия ими требуемого решения.
      -- Добиться от руководства араэлитов назначения на пост военного руководителя операции.
      -- Осуществить нападение на загородный замок Ортега-ар-Фарана в тот день и час, который укажет Рейхстратег.
      -- Уничтожить руководство араэлитов, которое сумеет остаться в живых после штурма.
   В реализации первых четырех пунктов особой сложности не было. Дети в Паранге пропадали ежедневно и не по одному человеку. Тут уж ничего не поделаешь, дети - лучший биоматериал для целительской практики. Как говорится: ничего личного, просто работа. Пропадали не только беспризорники, но и домашние, и даже из хороших семей. В том, кому они были нужны и зачем, никакой тайны не было. Каково было отношение к магам простых людей, чьих детей использовали в "процедурах", объяснять не надо.
   Проклу оставалось лишь канализировать эту ненависть и направить ее по конкретному адресу. Действовал он осторожно и незаметно, рта лишний раз не открывал, а в основном исподтишка использовал свои ментальные способности. Таиться приходилось потому, что некоторые араэлиты чуяли магию, как коты валерьянку. Так что в открытую не поработаешь - кто-нибудь, да засечет. А это значит - псу под хвост вся ювелирная работа по инфильтрации, да и важнейшее задание Рейхстратега будет провалено. Но все это, в общем-то, ерунда, главное - не будет устранена реальная опасность для Высокого Престола.
   Убить, конечно же не убьют - не бездарным тягаться с боевым магом, но это единственное утешение, да и то - слабое. В отличие от подавляющего большинства магов, полагающихся в бою лишь на Силу и умение ею управлять, Прокл был отменным воином и умел мастерски метать сюрикены, коих таскал с собой в разных потайных карманах великое множество. Так что от бездарных отбился бы по-любому - магией и сюрикенами, а "бичей" он не боялся.
   Дело было в том, что для приведения их в боевое состояние требовалось определенное время. "Бичи" не были оружием постоянной готовности. Процесс взаимного бичевания не был мгновенным. Если обратиться к привычным нам образам, то обычный араэлит был пистолетом, а "бич" - танком. С пистолетом как? - выхватил, снял с предохранителя и стреляй, а с танком все не так. Танк надо подвезти на позицию на трейлере, или на поезде, заправить горючим, боеприпасами, сделать техобслуживание, а потом уже использовать. Все не так быстро, хотя танк, конечно, поубойнее будет, чем пистолет - тут не поспоришь. Так что, пока бы появились боеспособные "бичи", Прокла бы и след простыл.
   Поэтому, чтобы не потерпеть фиаско в самый неподходящий момент, когда операция уже вошла в решающую фазу, работать магу приходилось словно художнику писать акварель - легкими, незаметными мазками. Мягкими, скупыми воздействиями Прокл касался мозгов нужных людей и исподволь внушал мысль, что последние исчезновения детей связаны с готовящимся в загородном замке Епископа Ортега-ар-Фарана мерзким и противоестественным плетением "Цветок Жизни, в ходе которого двенадцать невинных деток отдадут свои юные жизни, чтобы жило и здравствовало исчадие Бездны! Зло сильно и победить его можно только полным напряжением всех сил всех Воинов Света и Добра, коими являются араэлиты. Удар должен быть нанесен всеми наличными силами. Никто не может остаться в стороне. "Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!"
   И все работало: кто-то видел, как в черную карету затаскивали очередного ребенка, кто-то видел, как черная карета въезжала в парковые ворота загородного замка Ортега, кто-то видел, как ловили детей на Базаре... - у араэлитов везде были свои глаза и уши, начиная с самых грязных и завшивленных ночлежек и заканчивая дворцом Рейхстратега. Слухи росли и ширились и вскоре никто не сомневался в том, что Епископ Ортег готовит в своем загородном замке "Цветок Жизни". Все араэлитское сообщество бурлило, кипело и вопрошало: доколе!?! Чего Ревокат Прокл, собственно, и добивался.
   С пунктами пять и шесть все было гораздо сложнее. Руководство араэлитов (как и любое другое руководство) обвинить в прекраснодушии было сложно и оно отдавало себе полный отчет, насколько опасна акция по прямому военному столкновению с Епископом Капитула, к тому же окруженному железной стеной своих вассалов и союзников.
   Это, как связаться с атомным авианосцем, в боевом охранении которого снуют многочисленные фрегаты, крейсеры, эсминцы и подводные лодки. Авианосец и сам может вломить так, что мало не покажется, да еще эти... Нет, при особо острой нужде отправим на дно и авианосец и эскорт, вот только сделать это будет очень непросто и потери будут соответствующие. Вот примерно так, на своем понятийном уровне, араэлитское руководство и оценивало сложившуюся ситуацию.
   Вождь араэлитов - Председатель Совета Лучших Представителей Народа (СЛПН) Лупп Мардарий был мудр, как сова и хитер, аки змий, и столь же опасен. Он прекрасно понимал, что управление араэлитами подобно езде на тигре - ехать может быть и можно, но лишь пока зверь сыт и ты едешь туда, куда он хочет... Да и то - может сожрать в любой момент.
   Луппу очень не хотелось ввязываться в эту авантюру, но способа избежать участия он не видел. Прямой запрет на проведение акции неизбежно означал потерю авторитета среди рядовых араэлитов и как следствие - усиливал позиции его оппонентов в Совете... хотя, если называть вещи своими именами, то каких к грату оппонентов? - врагов! - явных и непримиримых врагов, так и норовящих вцепится в горло Акеле, когда тот промахнется. Ну, что тут поделаешь? - стая товарищей, она и есть - стая товарищей.
   Поначалу, когда движение араэлитов только стихийно зародилось, и в Совет Лучших Представителей Народа действительно были выбраны лучшие представители народа, в СЛПН хватало людей с "чистыми руками, горячим сердцем и холодной головой", для которых народное благо не было пустым звуком, но со временем, повинуясь еще не открытому, но несомненно существующему, закону природы, эти люди были вытеснены реальными политиками, которых интересовали лишь власть и деньги.
   Все, как всегда. Все, как везде. Сомнений насчет этого закона природы не может быть никаких - ведь вся научная парадигма базируется на повторяемости результатов эксперимента, а раз явление неизменно повторяется, в каких бы мирах и в какие бы времена, ни ставился опыт, значит - это закон природы.
   На данный момент в СЛПН входило семь Советников, у каждого из которых были свои сторонники среди араэлитской "массы", свои "бичи" и своя доля влияния на решения, принимаемые Советом. Все семеро были фигурами самостоятельными и назвать кого-либо из них настоящим сторонником Председателя было невозможно - каждый из них хотел бы занять его место, но четверо, более лояльных, были несклонны начинать путч - они выжидали какой-нибудь фатальной ошибки предводителя, и только потом вцепились бы в горло ему, а потом друг другу, зато у оставшейся троицы кожа горела - так им хотелось скинуть Мардария.
   Они уже договорились, что после смены Председателя отменят этот пост, вырежут, под шумок, остальных советников, и образуют триумвират. Конечно же, каждый из них лелеял мысль, что со временем сумеет отправить двух "товарищей" на свидание с большинством и возрадить пост Председателя, назвав его Секретарем, или еще как, но пока они были союзниками. Каждый из них хотел бы выделиться в глазах араэлитского сообщества и возглавить операцию по принуждению Епископа Ортега к миру путем усекновения головы, но, в тоже самое время, прекрасно осознавал, что результат может быть несколько иным, и к миру будет принужден он сам, причем абсолютно таким же способом - усекновением головы.
   Каждый из Советников был изрядной сволочью, но отнюдь не дураком и прекрасно отдавал себе отчет в разнице между зажигательными лозунгами, кидаемыми в массы, типа: "Смерть живодерам Епископам!", "Долой власть богатеев!", "Да здравствует власть трудящихся!" и прочей лапшой, вешаемой на уши араэлитской массе, и реальным различием в боеспособности между вчерашними крестьянами и горожанами, главным оружием которых была передовая теория классовой борьбы, усиленная, разве что, мечами из плохого железа, и регулярными армейскими подразделениями, со штатными боевыми магами.
   Повторимся еще раз - прекраснодушных идиотов среди руководства араэлитов не было. Были жесткие и циничные прагматики, ни один из которых не желал возглавить самоубийственное выступление. Это с одной стороны. С другой - предотвратить его было нельзя, уж больно закипел народ, и надо было как-то решать вопрос. Вот такая обстановка сложилась на данный момент в высших политических кругах движения араэлитов.
   Вокруг Совета Лучших Представителей Народа постоянно клубилось какое-то количество приближенных людей, которые из общей массы араэлитов как-то выделились, можно сказать - переросли ее, а до попадания в Совет еще недоросли. Так сказать - кадровый резерв. Именно к этому сообществу и принадлежал Ревокат Прокл и был в нем фигурой крайне авторитетной. Прославился он своими воинскими подвигами - сумел со своим небольшим отрядом захватить замок провинциального мага средней руки. И ничего тут не поделаешь, чтобы чужие боялись, пришлось бить своих. Иначе приблизиться к руководству было невозможно, надо было совершить нечто особенное. И теперь араэлитская масса рассматривала Прокла чуть ли не новым кандидатом на пост Председателя, а уж военным лидером - несомненно.
   Вследствие этого, на данный момент устремления Совета и Прокла совпали. Совету нужен был козел отпущения, который бы возглавил обреченную на гибель операцию и что особенно приятно - с одновременным уничтожением и самого козла, который реально метил на место в Совете, а Проклу нужно было возглавить эту операцию. Можно сказать - они нашли друг друга. Ревокату даже не пришлось задействовать свои менталистские способности - все сложилось само собой - его вызвали на очередное заседание Совета и предложили - он согласился - и все! Пункт шесть генерального плана был реализован вообще без труда и проблем, чего нельзя было сказать про следующие два.
   Причем, сразу определить, что было сложнее - составить план атаки на загородный дворец Ортега в точное время "Ч", или же спланировать уничтожение верхушки араэлитского движения, было затруднительно. И то, и другое было достаточно невыполнимо... или скажем мягче - затруднительно, но по разному.
   По трезвому размышлению Прокл пришел к вводу, что подготовить какой-либо действенный план ликвидации Совета Лучших Представителей Народа невозможно даже теоретически. Для этого надо было точно знать, где он сможет с ними пересечься, когда начнется заваруха, а Прокл не мог предположить этого даже приблизительно. Совет не ставил его в известность, где будут находиться его члены и чем будут заниматься во время нападения на замок Ортега.
   Может, каждый из них заляжет в своей норе и будет ждать, чем закончится дело, может - члены Совета соберутся вместе в Паранге на какой-нибудь конспиративной квартире, или же в ничем неприметной, невзрачной забегаловке, а может будут околачиваться возле театра военных действий и даже попытаются как-то поучаствовать при помощи отдачи дурацких приказов. А могло быть и еще то-то иное. "Поживем - увидим!" - мудро решил Прокл и выкинул этот вопрос из головы.
   Теперь, что касается атаки на загородный дворец Ортега в точное время "Ч". Дело должно обстоять так: Рейхстратег свяжется с Проклом и сообщит, что Ортег инициировал "Цветок Жизни". Как им обоим известно, приблизительное время исполнения плетения - сутки. Очевидно, что чем быстрее начнется атака, тем лучше - больше остается времени на парирование всяческих непредвиденных осложнений. Которые, кстати говоря, обязательно возникнут - закон подлости.
   Самое неприятное, что момент, когда Кирсан выйдет на связь абсолютно непредсказуем - это событие может произойти в любое мгновение в течении десятидневки. Известно лишь, что в замок были доставлены последние, недостающие дети и если для начала плетения всё было подготовлено заранее, то оно начнется буквально через считанные мгновения, если же нет - то подготовка плетения "Цветок Жизни" занимает максимум десять суток. Вот такой временной интервал, в течении которого бойцы Прокла должны быть в состоянии постоянной боевой готовности. Днем и ночью.
   В идеале они должны атаковать замок Ортега сразу же после того, как Кирсан выйдет на связь. Понятно, что на практике этого не может быть и атака может начаться лишь через какое-то время. Если через склянку, или две - хорошо. Немного хуже, если через три, или четыре, и совсем плохо, если еще больше.
   Очевидно, что чем ближе к замку будут располагаться боевики араэлитов, тем меньше времени им понадобиться для начала атаки. Для этого надо решить две взаимоисключающие задачи: сконцентрировать войска около замка Ортега и сделать это незаметно. Сами посудите - не мог же Прокл со своим воинством стать лагерем неподалеку от замка и дожидаться, когда Кирсан подаст знак. Вернее... как не мог - мог. Только лагерь этот наверняка будет обнаружен людьми Ортега - трудновато знаете ли не заметить пару тысяч человек, которые у тебя под боком живут, спят, кушают, гадят, жгут костры и так далее и тому подобное. Провизию им, опять же, надо доставлять, воду - значит телеги будут шастать туда-сюда, пыль поднимать до неба - не захочешь, а заметишь такой табор.
   Для четкого понимания того, как лучший полевой агент Рейхстратега Ревокат Прокл справился с поставленной перед ним задачей, надо коротко остановится на структуре боевой организации араэлитов. Основу ее составляет десяток, причем никто из рядовых не знает, где живут остальные солдаты его десятка. С каждым из рядовых солдат, перед началом операции, связывается его десятник и назначает место сбора. В случае попадания в застенки Кирсановской контрразведки, много рядовой солдат не расскажет. По такому же принципу организованы сотни. Сотники напрямую подчинены Совету Лучших Представителей Народа, а точнее говоря - Председателю.
   Лупп Мардарий очень не хотел передавать командование войсками в руки Прокла и сумел сделать так, что вроде бы и передал, но в то же самое время и не совсем. На приснопамятное заседание Совета, когда Прокл был назначен командующим операцией "Возмездие", туда же были приглашены все двадцать сотников, которым было объявлено, что они переходят во временное подчинение Проклу на все время проведения операции. При этом контактные данные сотников Проклу сообщены не были, а им самим, негласно, перед началом Совета, было приказано этих данных ему не сообщать. Ну, ничего не поделаешь - в Совете тоже не идиоты сидят. Реальные политики - они и на Сете реальные политики.
   Честно говоря, Прокл и не рассчитывал, что ему будет передана вся полнота воинской власти, да оно ему было и не нужно - он дворцовый переворот не планировал. А вот Мардарий никогда бы не смог поверить, что Проклу эти воинские подразделения на перспективу не нужны и даже - наоборот. И ничего здесь не сделаешь - каждый человек ограничен своей картиной мира, и в парадигму Луппа не вписывалось то, что человек может не желать кусочка власти, так и плывущего ему в руки. Однако, ничего не попишешь - каждый судит по себе. Представляете, как бы изумился Председатель, если бы узнал для чего на самом деле Стерх - под таким именем Прокл был известен, как видный деятель араэлитского движения, принял предложение возглавить воинскую операцию по уничтожению Епископа Ортега.
   Сразу после заседания Совета, Прокл собрал свой совет, состоящий из себя и двадцати сотников. Он обрисовал перед ними задачу и предложил высказываться. Сотники были людьми тертыми, битыми, к ура-патриотизму и шапкозакидательству несклонными и именно поэтому говорить они не спешили, твердо зная, что поспешишь - людей насмешишь. Прокл их не торопил и терпеливо ждал.
   Наконец ему это надоело и он решил действовать по другому - изложить свой план, который конечно же имел, и послушать критику, в ходе которой могли всплыть интересные предложения. Замысел Стерха заключался в следующем: неподалеку от загородного замка Ортега располагалось несколько крупных сел и маленьких городков, и прямо сейчас он, вместе с сотниками, расписывает, где их подразделения встанут на постой. Возражений и подлянок от местных жителей и немногочисленной муниципальной стражи и администрации можно не опасаться - побоятся мести араэлитов. И кстати говоря - правильно сделают, за донос, повлекший арест и смерть участника движения, с доносчиком делали такое, что лучше не описывать. Так что с этой стороны опасений не было.
   Выдвигаться нужно сегодня же вечером, чтобы к утру, ускоренным маршем быть на месте. Далее араэлитское воинство растворяется среди местных жителей и ничем себя не выдает. Проблема со снабжение ложится на местное население. Ничего - потерпят, араэлиты за них кровь проливают, тем более, что это ненадолго - максиму на десять дней.
   Сигналом к выходу на позиции будет яркий костер, зажженный в заранее обусловленном месте, который будет виден наблюдателям, откомандированным от каждого подразделения, или же густой черный дым, если дело будет днем. Позиции каждой сотни, где они будут сосредотачиваться перед атакой, будут расписаны прямо сейчас. Все. Вопросы? Предложения?
   После короткого, но бурного обсуждения последовали предложения и вопрос. Предложения были чисто техническими - пару сотников, уроженцев тех мест, с пеной у рта доказывали, что нет места в окрестностях замка Ортега, откуда огонь или дым будет виден во всех пунктах дислокации отрядов. В результате яростного обмена мнениями, в котором Прокл не участвовал, было решено организовать что-то вроде дымового телеграфа и знатоки местной географии стали прикидывать, где надо организовать главный сигнальный пункт, а где трансляционные, чтобы гарантировано довести сигнал до всех заинтересованных лиц. Больше никаких предложений и возражений не было.
   А вопрос был один - как Прокл узнает, что в замке инициировали "Цветок Жизни"? Маг усмехнулся про себя, представив выражение лиц собравшихся, если бы он сказал им правду - что его оповестит о наступлении этого события Рейхстратег. Однако, памятуя о том, что многие знания - многие печали, в местной культурной традиции тоже присутствовала подобна мудрость, говорить правду он, разумеется, не стал, а соврал, что у него в замке есть свой человек, который подаст знак. В араэлитской среде не было принято задавать лишних вопросов - могли принять за шпиона властей, поэтому никаких уточняющих вопросов типа: что за человек, а какой знак и тому подобное, не последовало. У сотников не было причин не доверять временному командующему, назначенному Советом. Сказал, что есть человек - значит есть человек.
   После того, как принципиальные вопросы были решены, перешли к чисто техническим - обсуждению плана атаки. Среди сотников стратегов не было, но тактиками они были отменными и Прокл решил дождаться мнения профессионалов, поэтому в их яростную дискуссию не вмешивался. Тем более, что результат его не интересовал. По большому счету, все дискуссанты уже были вычеркнуты из списка живых, просто они об этом еще не знали.
   Стерх вглядывался в их лица с каким-то болезненным любопытством - никогда еще операция которую он задумал, спланировал и практически уже осуществил, не предполагала гибели такого количества людей. Большую часть из них он никогда не увидит, и с тем большим интересом он разглядывал сотников. Прокл поймал себя на чувстве, что не хочет уничтожать этих людей - сильных, смелых, готовых жизнь отдать за идею, а не за деньги, как большинство соотечественников, но, к собственному сожалению он тоже был предан идее, и его идея была диаметрально противоположна араэлитской. Государственник никогда не сможет примириться с анархистом, стремящимся государство разрушить.
   Итоговый план атаки, предложенный сотниками, оригинальностью не блистал, но Прокл принял его без возражений, да и вряд ли смог бы предложить что-либо более заковыристое - уж больно незатейливым был театр военных действий - много не напридумываешь. Загородный замок Ортега замком был постольку-поскольку - ни рва, ни стен у него не было, это был дворец, окруженный хозяйственными постройками, расположенный то ли в сильно заросшем парке, то ли в несильно густом лесу - кому, как нравится считать.
   Вокруг замка, в лесу, располагались многочисленные секреты, давно уже рассекреченные разведкой араэлитов, а по многочисленным дорожкам и тропинкам курсировали мобильные патрули наружной стражи Ортега. Вот такой вот театр военных действий - ни большого поля, где можно дать генеральное сражение, а в овраге спрятать засадный полк, ни широкой речки, откуда противник не ждет нападения, а ты переправляешься на бурдюках с воздухом, или под водой, дыша через тростниковые трубочки, ни отвесной горной стены, считающейся неприступной, по которой твои диверсанты могут забраться, проникнуть в крепость и!.. короче говоря - никаких изысков не придумать - плотность обороны по всем четырем сторонам света одинаковая, вот и нападать решили одновременно со всех четырех сторон. Простенько и со вкусом. Высокий класс! Однако, был и огромный плюс в таком ТВД - "зеленка" позволяла незаметно накопить пехоту перед атакой и удар мог и должен был стать полной неожиданностью для охраны замка.
   На этом заседание "Реввоенсовета" было закончено и этим же вечером араэлитское воинство выступило в поход, и к утру расквартировалось на заранее размеченных "квартирах". Сотникам оставалось только дождаться сигнала Стерха, а ему самому сигнала Рейхстратега. Лавина была готова к сходу, недоставало только камешка, или громкого звука, чтобы она пришла в движение.
   Прокл не исключал... а вернее был уверен, что за ним ведется негласное наблюдение как со стороны Председателя, так и остального Совета, поэтому, чтобы не выходить из сюжета легенды, он оборудовал наблюдательный пункт с видом на загородный дворец Ортега. Вместе с ним была его личная "бригада", в количестве семнадцати человек, которая выполняла не только свои прямые - охранные функции, но и осуществляла надзор за расквартированными войсками - каждый день люди Стерха инспектировали состояние дел у боевиков, а вечером докладывали ему. Крупных косяков, требующих внимания командующего, не было, а с мелкими сотники справлялись сами. Для личного состава араэлитских войск наступило самое тяжелое время - ожидание боя.
   Все эти обстоятельства были прекрасно известны Кирсану, порядок связи с Проклом - когда, кто и при каким обстоятельствах выходит на связь, заранее обговорен, поэтому, когда в его голове прозвучал отклик на вызов: "Долгих лет Рейхстратегу!", он сразу же перешел к делу:
   "Ты готов?"
   "Да"
   "Есть что-то новое, чего я не знаю, но должен узнать?"
   "Нет"
   "Приступай!" - приказал Кирсан.
   "Слушаю и повинуюсь!" - с ясно ощущаемой ухмылкой передал Прокл и отключился.
   Ну что ж, у Стерха были свои дела, а у Кирсана свои, не менее важные - он вытащил шесть разноцветных кристаллов и связался с Епископами, сохранившими ему верность. С другой стороны - альтернативы-то у них не было, попробуй не сохрани - жить-то хочется, как ни крути. Магическая вассальная клятва она такая... не захочешь, а сохранишь. Все Епископы, добровольно-принудительно хранящие верность Кирсану, безвылазно сидели в своих фамильных городских дворцах на казарменном положении, в окружении собственных вассалов и дожидались сигнала Рейхстратега о начале операции. И наконец-таки дождались. Оповестив своих верных кунаков и абреков, Рейхстратег позвонил в маленький бронзовый колокольчик, звук от которого удивительно долго висел в воздухе и приказал мгновенно явившемуся на зов секретарю передать Северным Лордам Атосу и Арамису, чтобы они в полной боевой экипировке выдвигались к главным воротам. Секретарь метнулся было назад, выполнять приказ, но прежде чем он успел скрыться, Кирсан добавил:
   - Два тела в заклинательный зал. Сейчас! - и только после этого отвернулся, отпуская его. Операция по принуждению мятежного Епископа и его могущественного покровителя к миру входила в решающую фазу.

*****

   Многочисленные блокпосты, стерегущие служебные коридоры дворца Рейхстратега, встречались тем чаще, чем ближе Кирсан приближался к заклинательному залу. В какой-то момент его путешествие приобрело определенный оттенок диггерства - быстро и неуклонно его путь стал уходить вниз, в холодные и темные подземные горизонты дворца.
   Перемещению Кирсана это не мешало, ему освещение не требовалось - он видел в темноте. Не сказать, что особо хорошо, но лоб бы не расшиб, а большего для передвижения и не требовалось. Однако, не все посетители этих мест имели такую замечательную способность, или же такой замечательный артефакт, какой был у Рейхстратега, поэтому освещение в наличии имелось.
   От традиционных факелов пришлось отказаться из-за их прожорливости в отношении кислорода, избытка которого в подземелье не наблюдался и из-за копоти, которая быстро бы покрыла все вокруг. Перспектива являться в свой заклинательный зал покрытым сажей Рейхстратега не устраивала, поэтому были применены магические источники света. Правда, в связи с дороговизной данного типа освещения, непрерывным оно не было.
   Магические осветительные приборы включались при приближении Кирсана и отключалась, когда он выходил из зоны действия светильника. Рейхстратег двигался в своеобразном световом коконе, словно какой-нибудь Принц Света - все, как в лучших домах Парижа и Рио-де-Жанейро. Стражники каменели лицами и вытягивались по стойке смирно при появлении высокого начальства, а начальство открыто и приветливо улыбалось своим людям, оставляя их тем самым со счастливым ощущением прикосновения к чему-то высшему, сакральному... На Сете не было своего Сервантеса, но Кирсан и без него знал, что ничто не ценится так дорого и не стоит так дешево, как вежливость.
   Рейхстратег развил этот принцип, добавив к нему... а точнее - воспитав в себе умение испытывать искреннюю радость от нечастых контактов с младшим личным составом, всегда следовал этому принципу и данный принцип неизменно приносил ему свои дивиденды - в армии его любили. Ключевое слово здесь - "искренность". Людей не обманешь и фальшь играла бы только в обратную сторону. С врагами дело обстояло точно так же - если нужно кого-то убить - ради бога, но хамить-то зачем?
   Перед последним постом охраны стояли вжавшись в грубо отесанную каменную стену - заклинательный зал находился уже совсем глубоко в подземелье, два подростка лет тринадцати-четырнадцати - мальчик и девочка. Дети, одетые в длинные - до пола, рубахи какого-то неопределенного грязно-серого цвета, дрожали от холода и страха. Они прекрасно знали для чего их привели - в местном фольклоре было множество канонических историй о колдунах и детях, вроде наших детских страшилок про "черную руку" и самодвижущийся гроб, такого же цвета, но было одно качественное различие - местные истории были правдой, и сомнений у детей в своей дальнейшей судьбе не было.
   Кирсан мысленно прикоснулся к одному из своих многочисленных амулетов, которых на нем было больше, чем монет в цыганском монисто, и лица детей стали спокойными и отрешенными - он взял их под ментальный контроль, внушив, что они в безопасности. Мысленное управление своими артефактами было его Главной Военной Тайной и Главным Секретным Оружием. Именно при помощи таких гаджетов он и стал Рейхстратегом, а как скажите иначе скромный артефактор мог совладать с тупоголовыми, но чудовищно мощными боевыми магами? Никак.
   Кстати говоря, даже у самого умного и неординарного человека могут быть идеи фикс. У Рейхстратега была ни на чем не основанная тщеславная уверенность, что кроме него такого делать не может никто. Так это, или нет - неизвестно и проверить невозможно. Поймать за руку такого умельца, если он не захочет открыться Городу и Миру, весьма затруднительно - вот про Кирсана же никто не знал, так что могли быть и еще мастаки, но он был твердо уверен в своей уникальности. И пожалуй это правильно - уверенность в себе хорошее качество, только надо следить, чтобы оно не переросло в самоуверенность, а затем в самоуспокоенность. На этом можно здорово погореть.
   Однако, вернемся в подземелье. Коридор, а скорее даже не коридор, а туннель, в который проследовал Рейхстратег, в сопровождении покорно идущих за ним детей, изгибался буквой "Г", поэтому страже, стоявшей на последнем, перед заклинательным залом, блокпосту, не удалось увидеть ничего интересного - все было как обычно. Последнее, что они привычно увидели было то, как Кирсан ни на миг не задерживаясь шагнул вперед, а тяжелая литая решетка, с прутьями толщиной в руку взрослого мужчины, проворно взмыла вверх, освобождая путь, а затем с лязгом опустилась на место, отрезая заклинательный зал от остального мира.
   Стражники, охраняющие внутренние покои дворца Рейхстратега, все время ротировались, и почти все из них, впервые оказавшись на этом - последнем блокпосту, не удерживались от соблазна подойти поближе и даже потрогать решетку. Кирсан подозревавший, а точнее даже - уверенный, что подобные нарушения дисциплины будут происходить - человеческое любопытство и глупость беспредельны, никакого защитного плетения на решетку не накладывал - пусть дураки живут, авось еще пригодятся.
   С другой стороны, кроме нарушения воинской дисциплины, что несомненно было отрицательным моментом, был у этого действа и положительный. Картина того, как эта мощная, несокрушимая и несомненно тяжеленная металлическая решетка покорно взлетает, освобождая путь Рейхстратегу, подспудно внушала видевшим это воинам дополнительную толику восхищения своим военным лидером. Надо отдать ему должное - у Кирсана все ходы были просчитаны - он не пренебрегал ничем, даже самым малейшим, что могло принести пользу Высокому Престолу, ну-у... и лично ему.
   Свернув за угол, Кирсан остановился. Остановились и дети, покорно следующие за ним, как телята за телегой. Здесь начиналась строго охраняемая территория, причем - по настоящему, а не декоративно - при помощи самодвижущейся решетки. Рейхстратег ощутил покалывания в голову, как будто мириады иголочек начали одновременный сеанс иглотерапии, а его волосы сами собой встали дыбом - охранная система начала сканирование надтелесных оболочек.
   И хотя Рейхстратег сам создавал и настраивал эту систему, но каждый раз, когда начинался процесс глубокой верификации ауры, его охватывал неприятный холодок. Если бы на месте Кирсана оказался кто-то другой, или система дала сбой, то это существо (необязательно это мог быть человек) сначала попытались бы сжечь - коридор ненадолго стал бы филиалом доменной печи, затем угостили ледяными стрелами, потом порывами ветра со скоростью 600 км/час, как на Юпитере, а если бы и это не помогло, на несчастного обрушилась потолочная плита весом несколько сотен тонн. Коридор потом, конечно же, пришлось пробивать заново, но посторонний в заклинательный зал не проник.
   После того, как покалывания головы прекратились, а волосы улеглись обратно и прическа Кирсана приняла обычный вид, коридор перекрыла полоса тумана необычного оранжевого цвета. Сунуться в этот туман конечно же было можно, но вот выйти из него - вряд ли. Рейхстратег и пробовать не стал. Вместо этого опрометчивого шага он сложил пальцы в такую замысловатую мудру, что для ее описания понадобилось бы двадцать страниц убористого текста.
   Туман немедленно отреагировал на это, но не исчез, а лишь сменил цвет на зеленый. Ответ Рейхстратега на этот фестиваль колористики тоже не заставил себя ждать - он громко и отчетливо произнес: "Жираф большой - ему видней!". Кирсан не знал, кто такой жираф, он даже не исключал, что жираф не кто, а что - горный хребет какой, или озеро, просто эти слова он однажды услышал во сне, утром вспомнил и решил, что лучшего пароля ему не придумать. На этом идентификация личности Рейхстратега была признана успешной, туман исчез, путь в заклинательный зал был открыт. Стоит лишь отметить, что на демонстрацию мудры и произнесение кодовой фразы отводилось по пять биений сердца. Не успел - твои проблемы. Как говорится, кто не спрятался - я не виноват.
   Кирсан сделал пару шагов вперед, откинул щеколду и распахнул обычную деревянную дверь, сильно смахивающую на обыкновенную деревенскую калитку, которая, надо честно признать - дико смотрелась в этом царстве камня, и прошел в заклинательный зал. Такой странный выбор двери объяснялся тем, что никакая преграда, включая бронедверь из какого-нибудь противоатомного бункера, если бы она каким-нибудь образом очутилась на Сете, не смогла бы удержать демона, или вышедшее из под контроля плетение, вырвавшееся за пределы защитного рунного круга. Так что дерево, толщиной в палец, было в данном случае ничем не хуже стальной преграды, метровой толщины.
   Заклинательный зал предназначался для работы с такими силами, по сравнению с которыми обычный, банальный файербол выглядел, как зажженная спичка рядом с извергающимся вулканом, так что какую дверь не поставь, но если что-то пойдет не так, она поможет, как мертвому припарки. А декоративную функцию может выполнять и деревянная калитка.
   Кирсан за внешней мишурой никогда не гнался и пристроил первое, что попалось под руку. Тем более, что никто кроме него здесь не бывал и скромную дверь не видел. А двое детей, молча, словно тени, проследовавшие за ним в заклинательный зал, не в счет - они ничего не видели... точнее - ничего не воспринимали из того, на что смотрели, потому что видит мозг, а мозг-то у них, как раз, и был отключен.
   Как только Рейхстратег переступил порог, в заклинательном зале вспыхнул яркий свет. "Ночного зрения" Кирсана вполне хватало для путешествий по темным подземным коридорам, но для тонких манипуляций, проводимых в этом месте, хорошее освещение было жизненно необходимо. Примерно, как в операционной. Нет, конечно же оперировать можно и при свечах - бывали случаи, но при свете лучше. Заклинательный зал располагался в большой пещере и вся она теперь была освещена жестким, бестеневым светом, не осталось ни малейшего уголка, где бы сохранился мрак.
   На полу, в центре зала, была выложена... точнее говоря - не выложена, а впаяна в гранит, окружность из черного серебра, диаметром локтей девятнадцать-двадцать и шириной в ладонь. Она была испещрена выгравированными рунами, как матерый зэк татуировками - чистого места на ней практически не оставалось. Теоретически не существовало такого плетения, которое могло бы вырваться за пределы этого круга в случае какого-либо сбоя при его реализации, но теория - теорией, а практика - практикой.
   Во время особо опасных экспериментов, холодок по спине Кирсана все же пробегал, чего уж греха таить. Хотя, если верить древним мудрым книгам, единственная сила, которая могла гарантированно сокрушить Кольцо Заката были высшие демоны, но вызывать их Рейхстратег не умел и учиться этому искусству не собирался.
   Только очень недалекие люди представляют себе некромантов безбашенными идиотами, готовыми на любую мерзость, лишь бы досадить порядочным людям. Нет, придурков и среди них хватает, как и среди остального народонаселения, но таких, чтобы связываться с владыками Бездны - таких нет. Некроманты лучше остального магического сообщества представляют всю опасность этой авантюры.
   Дело в том, что только в Высоком Престоле труды по демонологии не запрещены и находятся в относительно свободном доступе. На всей остальной Сете они или сожжены, или запрятаны так, что любопытствующий маг никогда до них не доберется, а если доберется, то свои же сотрут в порошок при первых же признаках применения запретных знаний на практике. И кстати говоря, не исключено, что такой подход более правильный, ибо рано, или поздно среди некромантов найдется придурок, или гений - термин зависит от точки зрения, который творчески освоит наследие предков и не удержится...
   Некоторые экзальтированные романтики, а таких хватает и среди магов, даже истово верят в то, что во время Последней Войны Магов, которая велась во множестве миров и планов бытия и которая уничтожила предыдущую высокоразвитую цивилизацию, использовались высшие демоны, которые вышли из-под контроля. Так это, или нет неизвестно, но мнение такое есть. Однако, демоны - демонами, а возвращаясь к реальности, то есть в заклинательный зал, надо сказать, что Кольцо Заката - достаточно надежный барьер... но в жизни все может произойти, вспомним хотя бы Чернобыльскую АЭС - тоже считалась надежной.
   Но, это все теория, сегодня же никакой опасности, причем даже теоретической, не предполагалось - плетение, которое готовился реализовать Рейхстратег было хотя и сложным, хотя и только что им разработанным, и применяемым впервые, и соответственно - ни разу не оттестированным, но не особо мощным - не более пятнадцати тысяч огоньков во время пикового выброса. (Огонек был стандартной единицей измерения мощности заклинаний на Сете. Файербол мощностью в один огонек испарял два галлона воды). Для сравнения - высший демон излучает до миллиона огоньков. Как говорится - почувствуйте разницу.
   Конечно, в применении непротестированного плетения был определенный риск, но он заключался не в том, что энергия плетения вместо того, чтобы исполнить предначертанное магом, ударит по самому колдуну, который инициировал плетение - Кирсан был уверен в своем Кольце Заката - оно не такое выдерживало, риск был в том, что плетение не отработает. Но тут ничего не поделаешь - в испытаниях мощностью пару-тройку огоньков смысла не было - авиационный двигатель на малом газу не испытаешь - нужен форсаж, а испытания на номинальной мощности вызвало бы такое возмущение тонких планов, на которое не обратить внимания было невозможно. Ортег обратил бы обязательно, а именно этого и следовало избежать.
   Напольная живопись заклинательного зала Кольцом Заката не ограничивалась, в него была вписана стандартная пентаграмма, используемая всеми индивидуумами, почитающими себя причастными к высокому магическому искусству, начиная с прыщавых юнцов, начитавшихся в Сети разного бреда и собирающихся приворожить чуть менее прыщавую подружку и заканчивая матерыми Архимагами, способными стереть с лица земли если не континент, то город - с гарантией.
   Опять же, стандарт - он, конечно же и в Африке стандарт, но были и нюансы. Существенным отличием пентаграммы Рейхстратега от множества других было то, что выполнена она была из того же черного серебра, что и Кольцо Заката и так же вплавлена в гранит, а не нарисована кровью черного козла, или создана еще каким-нибудь противоестественным способом, за который зоозащитники могут и яйца открутить, ну-у... или в лучшем случае - голову.
   По краям заклинательного зала, ближе к стенам, за пределами Кольца Заката, располагались многочисленные сундуки и сундучки различных размеров. Никаких замков, замочков, крючков, щеколд и прочих запоров на них не было. Предполагалось, что попасть в заклинательный зал может только Рейхстратег, и в том, чтобы запирать сундуки от самого себя он смысла не видел, а если, паче чаянья, некое существо сумет преодолеть защитный контур, то прятать от него что-либо под замком смешно.
   В сундуках хранились различные ингредиенты, потребные в колдовской практике, начиная с сушеных соплей розовых жаб, обитающих в зловонных болотах крайнего юга и заканчивая костной мукой из костей магов. Самым ценным препаратом была мука из костей Архимагов, каковую Рейхстратег сумел накопить в достаточно большом количестве, когда проводил ротацию личного состава Капитула.
   Тела всех Архимагов, "отправленных в отставку" его вассалами, он приватизировал. Что характерно - никто, почему-то, не возражал, хотя по негласной традиции победитель делал из черепа побежденного подвеску, а тело забирал на опыты.
   Лишать своих людей черепов поверженных врагов Кирсан не стал - Noblesse oblige: положение обязывает - на шее Епископа должно висеть ожерелье из черепов. На худой конец - один, потому что Епископ без единого черепа на шее - это нонсенс, люди не поймут. Так что, хотя никаких заслуг у вассалов Рейхстратега в победах не было - все за них делал "Доспех Мардука", но черепа они получили.
   Труп даже обычного, ничем не примечательного мага представлял огромную ценность - в ход шло все, до последнего волоска из задницы, так что уж говорить про Архимагов. Если бы существовал рынок, то тело Архимага стоило бы существенно больше золота аналогичного веса. Но такого рынка не было - владельцы данного вида товара не были склонны расставаться с ним ни за какие деньги. Таким образом, в результате вышеописанных событий, Кирсан оказался обладателем такого запаса превосходных профессиональных ингредиентов, какового не было, пожалуй, ни у кого на всей Сете.
   Рейхстратег открыл маленький сундучок и набрал серебряным совочком - похожие, только побольше, использовались в стародавние времена при торговле сахарным песком на вес, немного костной архимагической муки, миллилитров так - сто пятьдесят-сто восемьдесят, но в любом случае не больше стакана, бережно, не уронив ни крупинки, доставил ее к центру пентаграммы и аккуратно высыпал на пол. После этого вышел за пределы Кольца Заката, уселся в кресло, притушил освещение, прикрыл глаза и стал ждать.
  -- Глава
   Пора! Командный пункт Стерха находился на вершине небольшого холма к закату от загородного замка Епископа Ортега и только что туда прибыл последний нарочный с восходной стороны. Посланцы с полуночи и полудня прибыли немного ранее - все было готово для атаки - вражеские секреты бесшумно сняты - среди араэлитов были и охотники и егеря, было кому незаметно подобраться и пустить стрелу точно в цель, войска выведены на исходный рубеж. Сотники знали, что должны делать их сотни, десятники знали, что предстоит совершить их десяткам, каждый рядовой знал свой маневр, "бичи" приведены в состояние боевого безумия. Пора! Вчера было рано, завтра будет поздно. Пора! Ракета со змеиным шипением ушла в зенит и в небе расцвел зеленый цветок. Араэлиты, подобно морской волне, накатывающейся на берег, бросились в яростную атаку.
   Многочисленные мобильные патрули, кружащие вокруг замка и еще более многочисленные праздношатающиеся гуляки, свободные в данный момент от несения службы, были смяты и вырезаны буквально в первые мгновения штурма. Но, как и рассчитывал Прокл, сигнал тревоги подать успели. Тревожный вой сигнального рожка тоскливо вознесся над лесом и так же внезапно, как возник, так же внезапно и оборвался, как будто рожок вбили в горло горнисту. Так это было, или нет - неизвестно, но ощущение было именно такое, что добавляло эпизоду тревоги и драматизма.
   Лес заканчивался примерно в ста пятидесяти локтях от дворца - там начиналась окультуренная территория с выкошенной травой, прореженным кустарником и растущими по линейке плодовыми деревьями. Нападавшие успели вырваться из леса и даже продвинуться на какое-то расстояние по этой цивильной полосе растительности, когда загородный дворец Епископа Ортега отреагировал на уничтожение патрулей и начал оказывать настоящее сопротивление. До этого момента со стороны дворцовой обороны присутствовали только растерянность и недоумение, а теперь показались клыки и когти.
   Но все же, была в ответном ходе какая-то нервическая, можно даже сказать - инстинктивная нотка. Так человек бьет по руке в то место, куда его укусил овод, и если повезет, то от наглого маленького агрессора остается только мокрое место, а если нет - мерзкий инсект, насосавшись крови, успевает унести ноги... в смысле - всю свою мерзкую тушку целиком и полностью, оставляя укушенного - венца творенья, по мнению некоторых источников, в физическом и моральном раздрае. Во-первых - саднит укус, во-вторых - ощущение, что тебя попользовала маленькая, грязная, пакостная тварь и осталась безнаказанной! Как в том анекдоте: меня боевого офицера! и кто?!? - бычье!!!
   Первоначальному успеху араэлитов во многом способствовало то, что никакой изощренной магической защиты вокруг загородного дворца Епископа Ортега подобной той, которая окружала его городской дворец, не было. Да даже не изощренной - вообще никакой не было. Нет, в принципе она, конечно же, имелась в наличии, но была отключена. Дело в том, что обычно такая система инициируется на тот период, когда хозяев нет дома и предназначена не для защиты от массированного военного вторжения, а для уничтожения всяческого рода воришек, бродяг и прочего мелкоуголовного элемента.
   Такая мощная оборонительная система, как в городском дворце Ортега была скорее исключением из правил, чем правилом. Справедливо считается, что если хозяин - сильный маг, а сверх того - Архимаг, то он лучше любых стационарных плетений защитит свой дом. Вокруг же своего загородного дворца Ортег не инициировал магическую защиту совершенно сознательно - он вполне справедливо полагал, что скорее она сожжет своих же патрульных, которые обязательно сунутся куда нельзя, по дурости, или от усталости после непомерных возлияний и прочих нехороших излишеств, превышающих возможности человеческого организма, чем гипотетических бездарных врагов, которые и не предвидятся. Другое дело враждебные маги и даже Архимаги. Магическая атака была вполне вероятна, и даже, пожалуй - неизбежна, и для ее отражения у Ортега имелись свои козыри: свои Архимаги, плюс резерв главного командования - Негро.
   И все же, главное соображение по которому Ортег отказался от магической защиты вокруг своего загородного дворца, было другим. Дворец совершенно не был рассчитан на такое количество "гостей", которое скопилось в нем на время проведения "Цветка Жизни". Теснота и скученность в нем стали напоминать, если даже не превышать, таковые в питерских "Крестах", где заключенные сидят на головах друг у друга, и если инициировать магическую защиту, то все многочисленные обитатели дворца окажутся действительно запертыми в нем, как в тюрьме, а так у них сохранялась возможность проводить как можно больше времени на свежем воздухе, чем народ и пользовался.
   По гамбургскому счету, и городской и загородный дворцы Ортега для войны не были предназначены. Они не были каноническими замками со стенами, рвами, и прочей фортификационной ботвой, предназначенной для защиты от врага, это были хоромы для комфортного проживания, чуть лучше Зимнего дворца, но поскромнее тех, что на Рублевском шоссе. Если бы у Ортега был настоящий замок, он бы именно там и устроился для проведения "Цветка Жизни", но чего не было, того не было. Выбор же загородного дворца определялся тем обстоятельством, что заклинательный зал городского дворца был доступен Кирсану. Когда он создавался, Ортег был верным вассалом Рейхстратега, а заклинательный зал загородного замка был создан, когда он вышел из под власти прежнего сеньора и попасть туда Кирсану будет так же трудно (или вовсе невозможно), как и всем прочим. По крайней мере Ортег на это сильно рассчитывал. А в том, что бывший сеньор посетит его с визитом, когда он будет в "интересном положении, Ортег не сомневался.
   С другой стороны, сказать, что план обороны загородного дворца Епископа Ортега совсем не предусматривал хотя и маловероятную, но теоретически возможную атаку бездарных было нельзя. Предусматривалось, что в случае такого форс-мажора его парируют многочисленные младшие вассалы Ортега. Они вместе со своими бойцами должны были отразить любую немагическую атаку. Теоретически. Однако, теория - теорией, а жизнь - жизнью. Люди и маги расслабились за время многодневного ничегонеделанья, и массированной атаки бездарных никто не ждал.
   На Сете поляков не было, прецедентов чтобы переть кавалерией на танки, соответственно - тоже, а если перейти к местным реалиям, то бездарные гораздо слабее польской кавалерии, а Архимаг гораздо сильнее, чем немецкие танки. Вот и не ждали. Патрульная служба велась спустя рукава и вот результат - под стенами дворца вдруг, как ячмень на глазу, выросла двухтысячная армия араэлитов, готовых рубить, колоть, жечь, рвать зубами и ногтями ненавистных магов и их лакеев.
   Однако, Епископ Ортег не был так наивен, чтобы полностью довериться кому-либо в таком важном деле, как защита своего загородного дворца, да еще в такой критический момент, когда он сам лично не может в этой защите участвовать. Пока его верные абреки и кунаки очухивались от спячки, продирали заплывшие жиром глазки и спихивали на пол служанок, поварих, молочниц и прочий женский контингент, скрашивающий их боевые будни, а теперь запутавшийся в своих нижних юбках и мешающий быстро - по тревоге, одеться, сработала автоматическая защита.
   Дворец Ортега, если взглянуть на него сверху, с высоты птичьего полета, представлял собой квадрат, в центре которого возвышалась башня, сильно смахивающая на Петропавловский собор в Санкт-Петербурге. Башня была такой же узкой и высокой. Так вот... на вершине ее шпиля вспыхнула серебряная звезда, которая моментально выбросила серебряный же луч, коснувшийся земли рядом с полуночно-закатным углом дворца, после чего луч стал быстро вращаться, образуя тусклый серебряный конус какого-то серовато-гнилостного оттенка. Цвет этот порождал у людей, видящих его, очень, очень, очень неприятное ощущение. Казалось, что гниль срывается с бешено вращающегося конуса и вливается в глаза смотрящих. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, конус начал расширяться, неотвратимо надвигаясь на араэлитов, окруживших дворец.
   Ужас сковал толпу, вольготно расположившуюся вокруг загородного дворца Епископа Ортега. Никакой ошибки в термине нет. При виде серебряного конуса армия, готовая идти на смерть и выполнять любые - даже самые самоубийственные, приказы своих командиров, превратилась в до смерти испуганное стадо, которое не бросилось врассыпную лишь из-за того, что ноги их подкосились и стали ватными. "Серый свет" был страшной сказкой... точнее говоря страшной былью, известной всем в Высоком Престоле.
   Это было идеальное генетическое, или расовое, или биологическое - трудно дать точное определение, оружие. На людей с даром "Серый свет" не действовал никак - от слова "вообще", а с костей бездарных, которых касалось это плетение, слазила плоть... причем медленно и мучительно. Спасения от него не было, только убежать, да вот загвоздка - по лесу средней дремучести не очень-то набегаешься - скорее ноги переломаешь, а для серебряного луча деревья, да и другая живая материя, преградой не были - плетение проходило сквозь древесину не рассеиваясь, без потери мощности. Косная материя - камень, земля и все такое прочее, экранировали "Серый свет", но пока будешь в землю закапываться, или большой камень искать, чтобы за ним спрятаться, останешься с обглоданным скелетом, что не есть хорошо.
   Вот такая, понимаешь, загогулина получается! Единственная радость для бездарных, да и то, так - относительная, что исполнить плетение "Серый свет" было под силу лишь Архимагу, да и то, не каждому. А уж создать артефакт, генерирующий плетение мог только Кирсан. Он в свое время одарил им всех своих вассалов - так, на всякий случай, мало ли чернь бунтовать надумает, а хозяина дома нет. Вот и пригодился подарочек.
   Единственным человеком среди толпы, застывшей в ужасе перед расширяющимся серебряным конусом, который ничуть этого конуса не испугался, был Прокл. Во-первых - маг; во-вторых - знал, что у хозяина дворца есть "Серый свет", а предупрежден значит вооружен; в-третьих - было у него оружие против этой напасти, было... Не собирался Рейхстратег отдавать араэлитов на заклание так - ни за понюшку табаку - они еще свое слово сказать должны были. Зря их что ли сюда нагнали? Вот и снабдил своего лучшего агента противоядием.
   Стерх неуловимо быстрым, слитным движением скинул с плеча лук, выхватил из маленького колчана стрелу с необычным - ярко зеленым, как будто даже слегка светящимся наконечником, вскинул лук, прицелился и пустил стрелу. На всё про всё ушло три биения сердца. Стрела угодила точно в цель - в серебряную звезду на верхушке шпиля и как по волшебству... точнее - именно по волшебству, звезда погасла, а вместе с ней исчез и страшный конус "Серого света". Толпа отмерла и стала превращаться обратно в армию.
   Пришедшим в себя араэлитам было стыдно смотреть друг другу в глаза - каждый понимал, что стал, пусть и на время, пусть ненадолго, тварью дрожащей, а ведь каждый почитал себя бесстрашным борцом за справедливость, пламенным революционером и несгибаемым марксистом-ленинцем, и на тебе... - нехорошо получилось. Но, с другой стороны, в кто бы не перепугался на их месте? Вот то-то и оно... Кто такой смелый, пусть кинет в себя камень. Однако, был в произошедшем и хороший момент - с удвоенной яростью, отвагой и старанием принялись араэлиты претворять в жизнь планы, намеченные партией. Две тысячи луков принялись методично выпускать зажигательные стрелы по окнам загородного дворца Епископа Ортега.
   Вполне ожидаемо стрелы от окон отскакивали. Как ни мала была вероятность того, что вконец обнаглевшие пейзане, или какой другой несознательный элемент, накачавшись бражкой на пикнике в ближайшем лесочке, в порыве классовой ненависти начнет пулять по окнам дворца Архимага камнями или стрелами - знают ведь канальи кому принадлежит объект недвижимости, но поставить защиту на окна Ортег не поленился, причем не поленился настолько, что поставил защиту не только от механических, но и магических воздействий, и казалось, что уж с этой-то стороны никакого геморроя опасаться не нужно, а вот и нет!
   Отскакивали не все стрелы, некоторые, пусть их было и немного, прошивали и защитные плетения и оконные переплеты, и горели они очень жарко и потушить их было очень сложно. Точнее - невозможно. Наверное, можно даже не уточнять, что пущены они были Стерхом и наконечники их светились на сей раз хоть и другим, но таким же неприятным, красным - цвета крови, светом.
   Эти особые стрелы не только вдребезги разбивали окна, но и разрывали в клочья прикрывающие их защитные плетения. Ну, а потом, когда дорожка была проторена, в открытые оконные проемы стали беспрепятственно влетать и обыкновенные, немагические, горящие стрелы, заставляя обитателей дворца пережить новые, острые, никогда ими неизведанные и можно смело утверждать - неизгладимые впечатления. Для адреналиновых наркоманов это был сущий рай.
   Радости и энтузиазма нападавшим добавляло еще то обстоятельство, что загородный дворец Епископа Ортега запылал сразу со всех четырех сторон. Объяснялось это тем, что "спецбоеприпасы" имелись не только у Стерха. У трех лучших стрелков из его личного отряда тоже были стрелы со специфическими красными наконечниками, которые до поры до времени были тщательно спрятаны в "спецколчанах", экранирующих магию. Прокл выдал их своим людям лишь после получения сигнала Рейхстратега о начале "Цветка Жизни", перед самым началом войсковой операции, так что вероятность засветить их перед соратниками была невелика.
   А кроме того, каждый из стрелков получил категорический ментальный приказ и скорее пал бы смертью храбрых, но не допустил чтобы кто-либо посторонний сунул свой нос в их колчан. И все прошло, как по маслу - никто из этой троицы своего командира не подвел - и подозрений у сослуживцев не вызвал, которые относились ко всему магическому, как черт к ладану, и боеприпасы сберег в целости и сохранности, и не растратил их попусту, когда дошло до дела - все стрелы ушли точно в цель.
   Радостный рев двух тысяч глоток послужил музыкальным... ну-у ладно, пусть не музыкальным, а просто - акустическим аккомпанементом к визуальной инсталляции представленной густыми клубами черного дыма и отблесками пламени, вырывающимися из окон загородного дворца Епископа Ортега. Ну, что тут скажешь - превратности войны. Буквально за несколько секунд все перевернулось с ног на голову. Только что деморализованная толпа покорно готовилась к бесславной гибели от "Серого света", а прошли считанные секунды и доблестная армия пошла в неудержимую атаку, чтобы добить фашистского... пардон, это не отсюда, - некромантского зверя в его логове.
   Всем показалось, что плод созрел и сейчас сам свалится прямо в руки. По приказу своих командиров, араэлиты прекратили стрелять и не мешкая ни мгновения, с боевым кличем: "А-а-а-а-а-а-а-!", ринулись вперед на штурм. Кто видел фильм "Октябрь", выпущенный еще в палеозойский период в 1927 году, помнит, как там показан штурм Зимнего дворца. Вот нечто похожее происходило и здесь - на Сете, при штурме загородного дворца Ортега.
   Однако, опять же превратности войны - маятник снова качнулся, теперь в другую сторону - атака сходу не удалась, захлебнулась. Дым, который валил из окон дворца, сменился прозрачным паром, отблески пламени исчезли и через самое короткое время уже ничто не напоминало о яростном пожаре, только что бушевавшем внутри. Надо честно признать, что маги воздуха, даже самой средней квалификации, гораздо эффективнее даже самой навороченной системы газового пожаротушения. Направленными вихрями они выдули все что тлело и горело и пожар потушили.
   Но это были только цветочки, ягодки были впереди, когда из дворцовых окон вместо языков пламени вырвались файерболы, стрелы и арбалетные болты. Как показала практика, радость атакующих оказалось несколько преждевременной - оборона дворца оказалась скорее жива, чем наоборот. Поэтому араэлиты снова прибегли к массированному обстрелу окон горящими стрелами, но при этом их продвижение вперед сильно замедлилось. Энтузиазма не добавляли и неизбежные потери от "огня" обороняющихся.
   К сожалению, после потери эффекта неожиданности стрельба по окнам стала крайне малоэффективна из-за того, что люди Ортега пришли в себя, а их маги воздуха возвели линзы односторонней проводимости, которые стрелы араэлитов отклоняли и даже отбрасывали назад, а все что вылетало из дворца прекрасно пропускали.
   Казалось бы - все! Богиня Удачи повернулась к араэлитам задом, дело швах и восставшему пролетариату остаются только два выхода: броситься голой грудью на пулеметы и умереть с гордо поднятой головой, как бы противно это ни было, или же драпать без оглядки.
   И все так бы и было, если бы операцию разрабатывали араэлитские "стратеги", их видные "военачальники" и их "политбюро", но, к счастью... хотя какое это счастье, разработкой операции занимался сам Рейхстратег и его лучший полевой агент, а они-то в этом деле были профессионалами с большой буквы "П". Снова сыграли свою роль "спецбоеприпасы", заботливо подготовленные Кирсаном для Стерха и его людей. Им оставалось только применить их в нужное время и в нужном месте. Задача еще и сильно упрощалась тем обстоятельством, что в нужном месте они уже были, причем довольно давно.
   Единственная тонкость заключалась в том, что если пуск зажигательных снарядов людьми Стерха в координации не нуждался - все начали пускать зажигательные стрелы и они начали стреляли вместе со всеми, то сейчас был нужен сигнал. Ну что ж - нужен, так нужен. Сигнал был заранее оговорен и он последовал. В небо взвилась вторая ракета, на этот раз красная. Как и в случае с первой ракетой Прокл воздействовал на окружающих и никто ничего подозрительного не углядел. По большому счету это были уже совершенно ненужные предосторожности, но как говорится: руку не собьешь. Конспирация для разведчика превыше всего.
   На этот раз цвет наконечников был желтый, воздушных экранов для них как будто не существовало, а действовали они, как осколочные гранаты. Есть детская песенка про елочку, а в ней такие слова: "И много, много радости детишкам принесла!". Так вот, здесь для обитателей дворца все было наполовину наоборот - никакой радости, хотя и много. Обстрел дворца "спецбоеприпасами" своей цели достиг - стрелы, болты и файерболы из его окон больше не вылетали. Подавив "огонь" доблестных защитников, араэлиты снова бросились вперед.
   Однако, сразу стало понятно, что если у нападавших был план атаки, хороший, или плохой - это другой вопрос, то и у охраны дворца был план обороны - по крайней мере растерянными, или хаотичными их действия не выглядели. И одно можно было утверждать точно - отсиживаться во дворце его защитники не собирались. Они явно вознамерились решить все вопросы снаружи.
   Судя по всему, последней каплей, переполнившей их чашу терпения и погнавшей на свежий воздух, стали гранаты. Защитники дворца ведь не знали, что у араэлитов их больше нет - вот еще одно подтверждение тезиса: "Кто владеет информацией - владеет миром", потому что если бы знали, могли преспокойно продолжать расстреливать араэлитов изнутри, не высовываясь, пока бы всех не перебили к гратовой матери. А так не усидели - поперли наружу.
   Из всех восьми дверей, как черти из табакерки, стали выскакивать бронированные щитоносцы с огромными - ростовым, тяжеленными щитами, сделанными из дерева, обтянутого воловьими шкурами и усиленного железными полосами. Стрелы араэлитов, которых они не жалели, отскакивали от них, как от бронзовых статуй, не причиняя ни малейшего вреда. Правда двум "бронеподросткам" не повезло - стрелы угодили им точно в смотровые щели в забралах, но общей картины это не меняло. Стена щитов, с неприятной для араэлитов скоростью, растягивалась от дверей, и через очень короткое время дворец был окружен сплошной железной оградой, образовавшей тем самым защищенный плацдарм, куда поспешно выбирались мечники и маги. Было похоже на то, что младшие вассалы Ортега вовсе не такие плохие воины и неумехи, как могло показаться сгоряча.
   Повинуясь неслышной команде, щитоносцы расступились и пропустили сквозь свой строй тяжелую пехоту, вооруженную короткими мечами и круглыми щитами. Щитоносцы сомкнули ряды и на плацдармах стали накапливаться новые подразделения. По всему выходило, что такие маневры никакая не импровизация, а наоборот - тщательно подготовленный и хорошо отрепетированный экспромт. Не исключено, что оборона замка готовилась к чему-то подобному. Ну-у... хотя бы теоретически.
   А в это время, пока замковая пехота накапливалась для контратаки, стрелки и маги из-за спин бронированных щитоносцев активно поливали боевые порядки наступающих араэлитов файерболами, стрелами и арбалетными болтами. Высокотемпературная плазма и стальные наконечники делали свое дело, выкашивая наступающих, как триммер газонную траву, и атака "друзей народа" была готова вот-вот захлебнуться, но останавливаться было нельзя. Это, как наступать под шквальным пулеметным огнем - пока бежишь есть какой-то шанс, остановился, залег - пиши пропало, живым не уйдешь.
   Прокл понимал, что если араэлиты сейчас встанут, то в следующее мгновение побегут назад и развернуть их уже никто и ничто не сможет. Даже автоматчики заградотряда. Наступал критический момент всей битвы. Единственный шанс араэлитов на спасение и победу заключался в том, чтобы войти в ближний, контактный бой, где противник не сможет применять дистанционное оружие. Но и защитники дворца это прекрасно понимали и старались проредить ряды наступающих изо всех сил.
   Араэлиты должны были во что бы то ни стало - кровь из носу, но продержаться еще немного, еще чуть-чуть. Дело было в том, что еще не все защитники дворца выбрались наружу и Прокл метнул на чашу весов свою последнюю "домашнюю заготовку". Третья ракета, выпущенная им на бегу, высоко взлетела над загородным дворцом Епископа Ортега, взорвалась, но не образовала при взрыве огненный цветок, шар, или что-то похожее, а превратилась в огромное вогнутое зеркало. Прокл собрал все силы, которые у него были и послал в зеркало ментальный импульс: "Прекратить стрелять!"
   И очередная гениальная разработка великого артефактора Кирсана-ар-Мюрита не подвела. Лучники, по всему периметру дворца, сняли с тетив готовые к полету стрелы, арбалетчики опустили взведенные арбалеты, маги развеяли готовые сорваться с их рук зубодробительные заклинания и наступила тишина, в которой было слышно лишь тяжелое дыхание и топот тысяч ног. Вот эти-то звуки и привели в себя защитников дворца, они стали натягивать луки, поднимать арбалеты и готовить к отправке файерболы и прочие магические снаряды, но было поздно - лавина араэлитов врезалась в стальной строй защитников дворца и началась рукопашная схватка.
   Кто победит в этой битве, Прокла совершенно не интересовало - свою задачу он выполнил - араэлиты и защитники дворца Ортега перемешались в единую кровавую массу, азартно убивающую друг друга. Ему было нужно, чтобы защитники дворца выбрались наружу и вступили в непосредственное боевое соприкосновение с араэлитами и он сделал это. Мятежники нашли друг друга - вокруг дворца мятежного Епископа Ортега образовался плотный вал из мятежников двух разных сортов.
   Ну что ж... мавр сделал свое дело - мавр может уходить. Прокл вытащил связной артефакт и связался с Рейхстратегом. Он произнес одно слово и сразу же отключился, одновременно активируя "Хамелеонью накидку", после чего опрометью бросился прочь от дворца. Его исчезновения никто не заметил. Все - и соратники, и противники с хеканьем, азартом и вдохновением резали друг друга, им было не до него.

*****

   "Пора!" - прозвучало в голове Кирсана. Он ждал этого момента, и не мешкая ни мгновения, принялся за дело. Со стороны, если бы паче чаянья кто-либо посторонний смог оказаться в заклинательном зале, это выглядело так: Рейхстратег стремительно, будто напуганный кот, сорвался со своего кресла, мгновенно добрался до границы, очерченной Кольцом Заката, но заходить за нее не стал, а остановился, вытащил из кармана угольно-черный камень, правильной овоидной формы, сжал его в кулаке, причем сжал с такой силой, что побелели костяшки пальцев, и пристально уставился на пригоршню костяной муки, лежащей в центре пентаграммы.
   Глаза его, до этого ничем не отличавшиеся от глаз мирных граждан, стали красными и засветились. Не как светофоры конечно, но крайне неприятно. Черты лица заострились, а волосы развевал ветер, которого в зале не было. Из-под маски юноши приятного во всех отношениях выглянула суть. Вампир... - не вампир, клыков правда не хватало, но тоже ничего хорошего. Для среднебюджетного ужастика картинка была бы вполне себе подходящей, и на неокрепшие умы могла подействовать крайне негативно. В лучшем случае бедолаги, увидевшие Кирсана в его боевом обличии, долго бы потом вздрагивали от громких звуков, а в худшем - не только вздрагивали, но и писались. Но к счастью, свидетелей не было - в заклинательном зале он был один.
   Одновременно с этими метаморфозами свет в зале снова стал ярким и бестеневым, а толстые витые свечи, стоящие в вершинах колдовской звезды зажглись сами собой и зачадили черным, жирным дымом. Кольцо Заката и пентаграмма засветились приятным голубоватым светом, словно зажженная газовая конфорка, руны приобрели объем и засверкали, как елочные игрушки, а свечение, возникшее на Кольце Заката поднялось вверх, почти к самом у потолку пещеры, затем начало стягиваться к центру и образовало защитный купол, изолировавший активированную пентаграмму от заклинательного зала.
   Бесформенная кучка костной муки из костей магов поплыла, задвигалась, стала менять цвет и форму и очень быстро превратилась в миниатюрный загородный замок Епископа Ортега, воссозданный со всеми подробностями. Такими бывают масштабные модели автомобилей хороших фирм, вроде MiniChamps или Schuco. В то время, как костная мука трансформировалась в модель замка и принимала законченный вид, дым от свечей не извивался, не заворачивался штопором, не уходил вверх, как ему предписывали законы термодинамики, а целеустремленно стягивался в точку, находящуюся непосредственно над геометрическим центром замка, на высоте колена Рейхстратега. Если же плясать от модели, то шарик висел на удвоенной высоте шпиля. Такое вопиющее пренебрежение законами природы недвусмысленно указывало на то, что внутри защитного купола был самый настоящий, не побоимся этого слова - оффшор, правда не экономический, а физический.
   Действо продолжалось около ста ударов сердца, затем свечи погасли, а над ничем неотличимой от оригинала моделью загородного замка Епископа Ортега, повис шарик размером точь-в-точь, как для игры в пинг-понг. Единственное, что могло бы смутить игроков, был цвет. Шарик был абсолютно черным. Такие, вроде бы, в настольном теннисе не используются.
   Как только шарик окончательно сформировался и прекратил вбирать в себя дым свечей, произошло несколько событий, последовавших друг за другом: камешек в ладони Кирсана рассыпался в пыль, после чего внутри защитного купола началось форменное светопреставление с участием электричества: в защитный купол и черный шарик стали бить бесчисленные молнии, неизвестно откуда взявшиеся. Защитный купол, при этом, начал форменным образом содрогаться, внушая Кирсану самые нешуточные опасения - использование непротестированного, должным образом, плетения было шагом не менее рискованным, чем отправка на боевой вылет нового, никак до этого не испытанного, самолета.
   Но, защитный купол выдержал, а черный шарик озарился ярчайшими вспышками, как будто у него внутри заработали тысячи крохотных, можно сказать - микроскопических электросварщиков; заискривший шарик стал разбухать, его черноту прорезали огненные морщины; защитные руны на Кольце Заката почернели, потеряли объем и черный шарик, наконец, к всеобщему, можно сказать, облегчению, взорвался. Так бывает, когда лопается долго назревавший нарыв - больному становится легче.
   Внутри защитного купола словно зажглось и через несколько секунд погасло маленькое солнце, а когда огненное безумство закончилось, в заклинательном зале раздался звук, низкий и страшный, как будто работал инфразвуковой излучатель. А когда и это цветомузыкальное буйство резко, так же внезапно, как и началось, завершилось, внутри защитного купола бушевала метель. На модель загородного замка Ортега падал снег. Черный снег.

*****

   Достигнув края леса, Прокл, не снижая скорости, продолжил бег, цепляясь за ветки, спотыкаясь о корни, собирая потным лицом паутину и прочую липкую лесную гадость, и только потом, уже прилично углубившись в чащу, притормозил. Причина остановки была вовсе не в том, что он достиг заранее намеченного рубежа и дальнейший бег не имел смысла, и теперь можно было передвигаться прогулочным шагом. Как говорится - отнюдь!
   Остановка была вызвана более банальной причиной - маг совершенно выбился из сил, дышал, как загнанная лошадь, в его правом боку нестерпимо кололо, а впридачу еще и ёкало - уж больно быстро он бежал. Нельзя сказать, что Прокл был в плохой форме, или не уделял должного внимания физподготовке, надеясь только на магию. Вовсе нет, он был нормально подготовленным профессиональным диверсантом-разведчиком, а не штабной раскормленной крысой.
   Просто, в этот рывок он вложил все силы, которые у него были. На Сете не была озвучена чеканная формула: "Жить захочешь - не так раскорячишься", но многие люди ее неосознанно, на уровне инстинкта, понимали, и Прокл в том числе. Его инстинкты говорили... нет, пожалуй, не говорили, а - вопияли, что надо бежать! Причем, как можно быстрее и как можно дальше от загородного дворца Епископа Ортега. Что он и сделал.
   После вынужденной остановки, Прокл некоторое время восстанавливал дыхание, обняв какое-то деревце и уперевшись в него лбом, затем все же решил, что хватит себя жалеть и, держась за бок, медленно оглянулся, после чего застыл в позе жены Лота - соляным столпом. Маг, как завороженный, в восторженном ступоре, наблюдал за происходящим - все получилось! Все было так, как говорил Кирсан.
   Над загородным дворцом Епископа Ортега бушевала снежная вьюга. От настоящей ее отличало то, что снег был черным и то, что она имела четкие границы - была резко ограничена окружностью с радиусом локтей в сто пятьдесят-двести - этакий цилиндр, в который попадал дворец и сражающиеся мятежники. За пределами этой зоны снегопада не было.
   Однако, радость - радостью, но его задание еще не было завершено. Прокл стряхнул оцепенение, вышел из состояния соляного столпа и присел на очень вовремя подвернувшийся пенек. Он поерзал, поудобнее устраиваясь, после чего уставился в просвет между деревьями, открывающий вид на голубое небо, замок Ортега, падающий черный снег, и стал ждать. Картина была вполне себе буколическая и даже не побоимся этого слова - пасторальная... если бы не цвет снега, который беззвучно, словно настоящий, валил и валил, не переставая.
   "Таким делом, скоро сугробы наметет, - пришло в голову мага. - Черные".
   Прокл ждал. Он умел ждать, не изводя себя и не дергаясь, и дождался - через какое-то время - Прокл не смог бы и приблизительно сказать через какое, не то что точно, снегопад прекратился. Он выждал еще немного - для гарантии, и двинулся в сторону замка. Маг не спешил. Подобно опытному саперу он знал, что иногда промедление смерти подобно, а иногда - спешка. Умение четко определить, когда надо спешить, а когда - наоборот, отличает опытных магов и саперов от усердных не по уму неофитов, которых коллеги запомнили молодыми.
   На то, чтобы обойти, а точнее - трусцой оббежать замок, ему потребовалась восьмая часть склянки, или около того, но потраченного времени Проклу не было жаль, к тому же, такая потеря предусматривалось изначально - ему надо было во всем убедиться самому, вложить, так сказать, персты в раны, да и Рейхстратег во время их последней, долгой беседы настаивал на том, что спешить не надо, а вовсе наоборот - надо все проверить досконально и только потом докладывать о результатах эксперимента.
   Это, как например, запуск новой ракеты - она штатно ушла со стартового стола, первая ступень отработала, сорок секунд, полет нормальный! - пора о печеньках подумать - доложили в Москву, дырочки сверлят под ордена, а тут - бац! третья ступень не отделяется и вся эта шняга валится на головы тунгусам. И вместо орденов и плюшек даже говорить не хочется, что дадут. На букву "п" начинается, но не приз.
   Прокл все это прекрасно понимал и не торопился. Спешка была уже совершенно ни к чему - в замке Ортега хоть и знают о том, что произошло, но изменить ничего не могут - никаких резервов, которые могли бы прийти на помощь извне, у них нет, а времени до завершения "Цветка Жизни" и соответственно - на проведение операции по принуждению Ортега к миру, вполне достаточно. Но, и тянуть с докладам дальше никаких причин тоже нет. Все взвешено, измерено, сочтено.
   Блестящее воплощение гениальной идеи Кирсана на практике - так сказать, в металле, лежало перед глазами его лучшего полевого агента. Лежало в переносном и прямом смысле - весь периметр загородного дворца Епископа Ортега был завален трупами мятежников: людей Ортега и араэлитов - что и требовалось доказать! Живых не было. Ни среди напавших на замок, ни среди его защитников. "Черный снег" отработал штатно. Пора! Прокл связался с Рейхстратегом и передал: "Все получилось!"
  

*****

   Ликование охватило Кирсана, и его можно было понять. Но, его восторг был вызван отнюдь не "Черным Снегом", как таковым. Плетение, как плетение. В меру сложное, в меру сильное - так, серединка на половинку, доступно любому магу с квалификацией чуть выше среднего. Маги, как обычные, так и некроманты, в особенности, знали огромное количество способов смертоубийства и сам по себе "Черный Снег" не был чем-то эксклюзивным.
   Экстраординарность произошедшего, его без преувеличения - эпохальность, заключалась в другом. Кирсан первым на Сете... ну, по крайней мере в современный исторический период, потому что про Древних и их Последнюю Войну Магов еще и не такие легенды ходили, сумел нанести дистанционный удар, используя астральный слепок объекта поражения!
   Это означало ни много, ни мало изменение всего баланса сил на Сете. Теперь можно будет, образно выражаясь - не выходя из дома, долбануть по императорскому дворцу в Акре, или штаб-квартире Братства Света, или еще куда, да не хиленьким "Черным снегом", а по настоящему - "Солнцепеком", или "Солью Земли"! Перспективы для Высокого Престола открывались захватывающие!
   Не менее, если не более важным следствием сегодняшнего удачного эксперимента было то, он открывал возможность практического использования плетений Старой Магии, запрещенной под страхом смерти на всей территории Сеты. Запрет этот возник не на пустом месте. Во-первых - чудовищная мощь плетений - вид оплавленных кратеров, заставлял даже самые горячие головы задуматься: а как самому уцелеть после инициации плетения? На окружающих, естественно, плевать, но вот как самому унести ноги? На большинство задумавших нехорошее это действовало обескураживающе.
   Во-вторых - отсутствие внятной технической документации, где было бы четко расписано: сделай то-то и то-то и получишь то-то и то-то. Вместо нормальных, залитованых колдовских книг имело хождение некоторое количество сумбурных записок гениальных предшественников, которые сумели что-то сделать и не погибнуть. В-третьих - очень высокий уровень собственной Силы, необходимый для активации таких плетений и крайняя сложность самих плетений.
   Поэтому любой маг, узнавший что коллега балуется Старой Магией и не желающий стать "окружающим, на которого плевать", должен был уничтожить шалуна на месте, не дожидаясь, так сказать, перитонита, а в случае невозможности - если шалун окажется не по зубам, вызвать подмогу. Но, все это теория. Человек такое забавное существо, что никакие запреты, если ему чего-то сильно хочется, остановить его не могут. Плевать он хотел, что может погибнуть сам, а гибель окружающих вообще в расчет не берется - три раза тьфу на вас. Так что желающих во все времена хватало.
   Чаще всего они гибли, но некоторым - единицам из сотен, удавалось что-то сделать, а самое главное оставить лабораторные записи. Кирсан, как ученый от Бога, который ради удовлетворения своего любопытства мать родную продаст, да еще имея материальные и административные возможности, охотился за такими инкунабулами, как Папа Иннокентий IV на еретиков - с огромным энтузиазмом, душу, можно сказать, вкладывал в это дело.
   Полученную информацию он изучал, систематизировал, осмысливал и творчески развивал. В результате, он разобрался с несколькими плетениями Старой Магии. Как полагал Кирсан более-менее досконально, но будучи ученым он видел и другой аспект проблемы. По-настоящему, этих плетений до него никто не знал, а он сам опирался на отрывочные, разрозненные и не исключено, что не совсем достоверные данные предшественников.
   И, по большому счету, последствия применения плетений Старой Магии были непредсказуемы. Точнее, не совсем непредсказуемы, а скажем так: если ты целуешься с коброй, рано или поздно она тебя ужалит. Но! Кого это остановит, когда хочется целоваться? Лучше всего Кирсан разобрался с плетением "Гнев Неба", которое оставляло после применения оплавленную воронку, глубиной локтей сто и радиусом локтей триста. Так вот, относительно даже этого, проработанного до последней рунной завитушки, плетения Кирсан полагал, что рано, или поздно "Гнев Неба" выжжет до базальта целый континент, вместе с инициатором плетения ... или обернется новогодней хлопушкой.
   Из вышесказанного понятно, что использовать Старую Магию мог только Архимаг. Причем настоящий Архимаг, а не назначенный, или получивший это звание за "заслуги", или в результате политических интриг. Разница, как между действительным членом Академии наук СССР и академиком РАН из МЧС. Ну, и самое важное - кроме Силы были нужны мозги, а впридачу к ним трудолюбие и яростное желание учится и узнавать новое. Так что, к счастью, на Сете, кроме Кирсана, знатоков Старой Магии не было. Вроде бы... Точно никто не знал. А к счастью потому, что он хотя бы осознавал всю опасность этих экспериментов и будет стараться соблюдать хоть какую-то технику безопасности, когда дело дойдет до практики. А дойдет обязательно, потому что он ученый и политик в одном флаконе, а это страшная смесь.
   Но все равно, когда Кирсан возьмется за эти плетения вплотную, а "Гневом Неба" этот список отнюдь не ограничивается, это будет примерно, как если бы толковый, очень настырный первокурсник, всегда доводящий до конца дело, за которое взялся, имеющий общее представление об электричестве, химии и ядерной физике сядет за пульт управления атомной электростанцией, с целью запустить реактор. Трудно сказать точно, какой будет результат. Одно из двух: или управляемая реакция, или неуправляемая...
   В любом случае, возможность нанесения дистанционного удара переводила использования плетений Старой Магии из сферы, захваченной полубезумными гениями и не менее безумными шаманам, в сферу практического использования. Находясь за пятьсот, или тысячу, лиг можно и "Солнцепеком" побаловаться, или еще чем похлеще - до тебя в любом случае не достанет, разве что тот случай, когда континент выжигается. Ну-у... так мы все не бессмертны - рано, или поздно костлявая все равно придет, да и вообще - кто не рискует, тот не пьет шампанское.
   Кроме этого, дистанционный удар попутно решал еще одну, казавшуюся неразрешимой, задачу, ничуть не менее важную для повышения обороноспособности как Высокого Престола, так и Кирсана лично - ведь внутренних войн между магами еще никто не отменял.
   Дело в том, что любое сражение вызывает расход или твоей собственной Силы, или же разряжает твои артефакты, используемые в бою. Третьего не дано - законы сохранения обойти невозможно ни бездарному, ни Архимагу. Соответственно, исполнение плетений Старой Магии должно было отнимать столько сил, что в течении нескольких часов после применения, Архимаг был бы слабее любого неофита и даже бездарного и представлял из себя легкую добычу для любого индивидуума способного хотя бы нарезать колбасу - большего не требовалось.
   Поэтому, применять на практике эти смертоносные заклинания Рейхстратег никогда не собирался - для этого надо было присутствовать непосредственно на театре военных действий и "бомбить" рядом с собой, а всегда существовала вероятность, что кто-то из врагов окажется вне зоны поражения, найдет и придушит бессильного и беспомощного Архимага, как кутенка, а Кирсан к собственной безопасности всегда относился со всей серьезностью, можно сказать - трепетно.
   Теперь же все менялось кардинально - он мог атаковать плетениями Старой Магии прямо из своего заклинательного зала, стоящего непосредственно на Источнике, не тратя ни капли собственной Силы! Надо было лишь иметь астральные слепки врагов, их крепостей и дворцов. Это было даже лучше, чем наведение по GPS и ГЛОНАС - никакие спутники не нужны. Магия-с! Оставалось лишь усилить Кольцо Заката, чтобы оно выдержало откат от плетений Старой Магии, а то сегодня даже от "Черного снега" тряслось, но это была чисто техническая проблема - Кирсан знал, как это сделать.
   Так что, Кирсан уже сегодня имел возможность гарантировано снести дворец Ортега с лица земли, оставив на его месте оплавленную воронку, глубиной сто и радиусом триста локтей, использовав "Гнев Неба". Но, не использовал. А не воспользовался он этим замечательным плетением отнюдь не из гуманистических соображений и не из экологических и даже не потому, что боялся... хотя это тоже имело место быть. Дело было все-таки немножко в другом. Просто-напросто физическое уничтожение Негро проблему бы не решило. Черный человек явился бы снова и поди его лови. Поэтому, надо было использовать шанс и задействовать, так удачно повернувшихся под руку черных демонов для борьбы с Черным же человеком - как говорится: клин клином! Да и замок жалко... пригодится.
   И хотя операция по пресечению антиконституционной деятельности члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана еще не была завершена - она лишь входила в решающую фазу, настроение у Кирсана было прекрасное. Яркий, незамутненный, бурлящий пузырьками, как игристое вино, восторг переполнял Рейхстратега!
   Обычному человеку не понять чувств, обуревавших Кирсана. Что-то похожее мог бы испытывать человек получивший одновременно две Нобелевские премии. Нобелевскую премию мира и Нобелевскую премию по физике.
   Однако, восторг - восторгом, а надо было заниматься делом. Радоваться по-настоящему можно будет потом, когда, а точнее - если, удастся все задуманное. А пока надо все проверить, навести порядок, и как можно быстрее отправляться во дворец Ортега. Время есть, но терять его понапрасну нельзя - Богиня Удачи может обидеться и победа обернется поражением. За этой дамой такие кренделя водились и злить ее, без веских на то оснований - себе дороже.
   Прежде всего, Кирсан внимательно просканировал заклинательный зал на предмет не вырвалась ли снежинка-другая "Черного снега" из Кольца Заката. Нет. С этим все было чисто. Из посторонних предметов, которые не должны были остаться в зале, присутствовала лишь оплавленная кучка костной муки из костей магов, лежащая в центре погасшей пентаграммы и два мумифицированных детских трупа, ссохшихся до размера кукол.
   Они были такими маленькими, что если бы Кирсан не знал наверняка, что они есть внутри, то вполне мог бы принять детские тела за складки на укрывших их балахонах, сохранивших, естественно, изначальный размер и ставших погребальными саванами. Свою задачу дети выполнили - это они удерживали от распада Кольцо Заката, когда в него били чудовищные молнии, энергией которых можно было освещать Лас Вегас неделю, или даже больше. Без детей защитный барьер продержался бы считанные мгновения.
   Как ни крути, а Кирсан был не только большим ученым, но еще и смелым человеком. Он рассчитал, что двух юных жизней хватит для питания Кольца Заката и больше тратить не стал, а другой бы на его месте - перестраховщик, или трус, извел бы три, а то и все пять. Хотя, истины ради, надо признать, что несколько раз он пожалел, что не взял три "батарейки". Было реально страшно, что защита не выдержит.
   Но, все хорошо, что хорошо кончается. Оставались последние, рутинные процедуры, выполняемые после каждого использования заклинательного зала. Рейхстратег принудительно деактивировал пентаграмму и Кольцо Заката, которые, вроде бы и так были неактивными, но для него это были чисто рефлекторные действия, вроде как проверить после стрельбы нет ли патрона в стволе и почистить оружие, после чего создал небольшой вихрь, которым очистил помещение, затем уничтожил и его, и стремительно покинул заклинательный зал.
  -- Глава
  
   Когда Тирэн утром растолкала Дениса и сообщила, что пора собираться в поход, им одновременно пришла в головы мысль, что поход не волк и в лес не убежит, и что перед тем, как куда-то идти, напоследок надо хорошенько попрощаться. Иди знай, когда еще увидятся, и увидятся ли вообще. Вслух этого никто не произнес, но обоим было очевидно, что Лорд Арамис собирается не на загородную прогулку. В связи с этим, спонтанно, без всяких предварительных ласк, между ними начался процесс обмена генетической информацией, который пошел бурно и интенсивно.
   Денис, конечно же осознавал, что это не совсем правильно - такая растрата энергии может аукнуться в самый неподходящий момент, и не зря практически все футбольные тренеры запрещают своим подопечным заниматься сексом перед игрой. И тренерский корпус, надо полагать, знает что делает, ибо в противном случае они бы это занятие только поощряли. Но, чего нет, того нет - не поощряют. Однако, логика - логикой, а чувства - чувствами, да и осознание того, что совсем не исключено, что он занимается таким приятным делом последний раз в жизни, никак не способствовало воздержанию.
   Прощаться они прекратили, только когда совсем уже не осталось сил, да вдобавок постучал Шэф и поинтересовался, доконд можно копаться. Пришлось по-быстрому приводить себя в порядок и выходить. Завтракать компаньоны не стали. Конечно же, они справедливо полагали, что если, паче чаянья, какая-то неведомая хрень сумеет пробить шкиру, то этой хрени будет все равно, пустые у них кишки, или нет - такая штуковина, или энергия, неизбежно перемешает все в организме, к чертовой матери, как в блендере.
   Но! Чистые кишки, хоть на немножко, хоть на гулькин нос, увеличивали шансы на выживание. Так что решили поголодать. Тот, кто не понаслышке знает, как хочется есть после хорошего секса, представляет себе, какую недюжинную силу воли продемонстрировал старший помощник, отказавшись от завтрака. А тот, кто не знает, пусть поверит на слово - Денису сделать это было очень тяжело. Но, он сделал! Наверняка у него в роду были несгибаемые марксисты-ленинцы. Ничем иным такую стойкость объяснить нельзя. Когда уже выходили, Тирэн подскочила сзади, прижалась всем телом и прошептала: - До вечера. - После чего так же быстро отскочила, так что Денис и ответить ничего не успел. Да и что тут ответишь?
   Услужливая память тут же вытащила из закромов - вот ведь может зараза, когда не просят! воспоминание о каком-то выступлении Задорнова, как к нему в ресторане подсел авторитетный браток, чтобы вместе выпить, а сам уже и так очень хорош. Михаил Николаевич попытался пойти в ласковый отказ - мол, лучше завтра. А браток в ответ гениальную фразу: Дядя Миш, ты чего? Какой завтра? Давай сегодня. Ты посмотри на меня: где я, а где завтра?" Вот так и старший помощник. Не сказал правда, но подумал: "Тирэн! Ты чего? Какой вечер? Где я, а где вечер?"
   А еще Дениса сильно напрягало то, что не было мандража. Вот не было и все тут! А искусственно мандраж не вызовешь, да и считаться не будет. Наверное. А чем заканчивались экзамены, когда не было предэкзаменационного мандража старший помощник помнил хорошо, и радости эти воспоминания не доставляли. Однако, есть мандраж, или нет его, никого не волновало - лифчик расстегнул - берись за грудь. Хотя... можно и наоборот.
   Компаньоны к месту сбора не опоздали, но явились, когда там не хватало только Кирсана, а все остальные были уже на месте. Слуги, которые сопровождали компаньонов к точке рандеву, моментально свинтились и компаньоны остались наедине с новыми союзниками. Лица были знакомые - в справке подготовленной Разведупром Акро-Меланской Империи про них было, но вспоминать, что именно, ни Шэф, ни Денис не стали - лениво, да и зачем? Останутся живы - всё равно все вопросы надо будет решать с Кирсаном... в смысле - один вопрос, насчет взятой в заложники "Схемы Мира", а не останутся - тем более.
   Шестерка Архимагов внешне различалась весьма сильно. Во-первых, возрастом - от совсем юного - парочка напоминала студентов младших курсов - видимо недавно провели "Цветок Жизни", потому что дослужиться до Архимага в столь нежном возрасте было нереально, до вполне себе почтенного - один из Епископов выглядел не дряхлым, конечно же, но очень, очень зрелым мужем - видимо "Цветок" ему надо исполнять, как можно быстрее. Оставшиеся трое были типичными Карлсонами - мужчинами в самом расцвете сил, приятной наружности.
   Отличались они и по росту и по весу, но компаньоны к ним особо и не приглядывались - чай не модели на подиуме, чего их разглядывать? А объединяло всю эту шестерку и их многочисленную свиту одно - выражение глаз, из которых напоказ изливалось во внешний мир чувство собственной важности, а в глубине таилась тщательно скрываемая тревога. Вот такие два в одном.
   "Все понятно, - подумал Денис. - Привыкли, что хозяева жизни - Епископы, мля! Живут, как короли, а тут собственной шкурой рисковать придется - вот очко-то жим-жим и делает. Суки!" - Он мысленно сплюнул.
   Все свитские была в броне, правда со снятыми шлемами, в отличие от Архимагов, щеголявших в партикулярном. Поначалу компаньоны решили, что Епископы сильно уверены в своей магии - мол, если не помогут защитные амулеты, или там - личная Сила, или еще какие магические прибамбасы, то уже никакие доспехи не спасут. Потом рассмотрели, что у каждого Архимага из-под гражданских одежек поблескивали кольчужки - стало быть, не так уж и уверены они были в своей магии. С другой стороны, может Епископы руководствовались разумным принципом - береженого бог бережет? Иди знай, но "бронежилеты" были.
   В свою очередь, все это общество не менее внимательно разглядывало компаньонов. Шэф с Денисом были облачены в одежду, любезно предоставленную Рейхстратегом, под которую были надеты шкиры и эта часть их экипировки никакого интереса у собравшихся не вызвала, чего нельзя было сказать про дыроколы. Они привлекли особое, можно даже сказать - ажиотажное, внимание общественности - разве что дырки в них взглядами не просверлили, но издалека - близко никто не подошел. Но, дыроколы - дыроколами, а вообще-то, Архимаги и их свитские поглядывали на вновь прибывших безо всякой приязни, можно даже смело сказать - с нескрываемой неприязнью.
   - Чего это они зыркают на нас, как солдат на вошь? - по-русски поинтересовался Денис. - Мы их первый раз видим, и вроде, ничего плохого не делали? Ишь рожи кривят!
   - Может из-за той галеры и мага... - предположил командор.
   - Так вроде бы, это их враг был - человек Ортега.
   - Черт его знает, - меланхолично отозвался Шэф. - В любом случае тот перец им социально близкий, а мы нет. Может когда в сауну вместе ходили с девочками, или еще что... А может Кирсан их про нас не предупредил, и они теперь гадают, кто эти два хрена с горы? Прикидывают - как бы ни было урона их архимагической чести от такого соседства.
   - Точно! - осклабился старший помощник. - Им, наверняка, невместно не то что рядом со всяким быдлом стоять, а на одном поле...
   - Не бери в голову, - махнул рукой главком. - Пусть это будет нашим последним горем.
   - Это точно.
   На самом деле, Шэфу с Денисом было параллельно - умильно, или волком смотрят на них Епископы и их клевреты - во-первых, несмотря на подавляющий численный перевес "союзников", беспокоиться не о чем - Рейхстратег не допустит никакой междоусобицы, пока живы Ортег и Негро, а во-вторых - ни таким козлам рога обламывали, пусть только слово скажут. Видимо это отчетливо читалось на лицах компаньонов, потому что никаких реплик и комментариев со стороны "союзников" не последовало, а вскоре появился и Кирсан.
   Он прибыл не один, а в сопровождении одиннадцати человек, закованных в черные доспехи. Ростом, статью и качеством брони эти ребята подозрительно напоминали императорских гвардейцев Акро-Меланской империи. Глядя на них, старший помощник пришел к выводу, что у всех власть предержащих на Сете, независимо от географического местоположения и формы власти, были одинаковые представления о том, какой должна быть их личная охрана.
   - Постройтесь в две шеренги! - вместо приветствия, с места в карьер, начал командовать Кирсан. - В первой Епископы, во второй - гвардия!
   Чернодоспешники приказ выполнили мгновенно - армия есть армия - первое, чему там учат, это муштра и строевая подготовка. А вот высокие господа прежде чем построиться в более-менее прямую линию какое-то время провозились. Они и понятно - кирсановские Архимаги ходить строем были не приучены. Ну, что с них возьмешь? - штафирки! Достаточно долгое время они не могли разобраться, кто рядом с кем должен стоять и какой будет урон, или прибыток их чести от места в строю - какое место самое почетное, а какое наоборот. Кирсан в этом процессе участия не принимал - наблюдал с индифферентным видом. Однако, все на свете имеет свое начало и свой конец - Архимаги потоптались, потоптались, но строй, в конце концов образовали. Когда построение было закончено, Рейхстратег продолжил:
   - Для чего мы здесь собрались знают все, но не все участники предстоящей компании знакомы между собой, поэтому начну с представления, - он кивнул головой в направлении стоящих несколько в сторонке компаньонов: - Знакомьтесь - Владыки Севера! Лорд Великого Дома "Морской Дракон" Атос, - командор при этих словах сделал небольшой шажок вперед и коротко поклонился. - И Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис, - Денис повторил маневр Шэфа с шажком и поклоном. Чернодоспешники восприняли информацию равнодушно, а вот среди Епископов началось какое-то шебуршание и перетаптывание, правда вялое. Архимаги разглядывали компаньонов с ярко выраженным изумлением.
   - О их боевых возможностях вы можете судить хотя бы по тому факту, что они потопили "Скорпион" и убили Яшара Ревката, - продолжил Рейхстратег и вот уже это сообщение равнодушным никого не оставило.
   ... похоже они про галеру и того черта морского ничего не знали...
   ... так какого хрена, спрашивается, волком на нас зырили?!.. ур-ро-ды!..
   Во взглядах второй шеренги, состоящей, как на подбор из двухметровых статных красавцев - Денис еще подумал, когда внимательно их рассмотрел, что им только дядьки Черномора не хватает, а так, все при них - "все красавцы молодые, великаны удалые", появилось явное уважение вкупе с настороженностью. До этого они поглядывали на компаньонов вполне себе благодушно, полагая, что никакой опасности для патрона они не представляют. Теперь их мнение кардинально изменилось, что и отразилось во взглядах, но никакого негатива в них не появилось. А вот неприязнь в глазах Епископов явно усилилась, теперь, кроме спеси и затаенного страха - предстоящий визит к Ортегу им настроения явно не поднимал, в них появилась нескрываемая вражда. Похоже было на то, что новые союзники у них ничего, кроме идиосинкразии, не вызывали.
   ... прав был командор - тот козел на галере для них социально близким был...
   ... вот и переживают... гниды...
   ... ничего... если что и им бошки пооткручиваем... гондоны штопаные...
   Реакция своих людей на доведенную до них информацию, Кирсаном была вполне себе ожидаема и никаким откровением для него не стала. Он построжел лицом, взгляд его сделался острым и колючим и разволновавшиеся Епископы под этим взглядом быстренько прекратили разброд и шатания и застыли по стойке смирно, ну а чернодоспешники и так стояли не шелохнувшись.
   - Довожу до вашего сведения, - тихо, чуть ли не шепотом, произнес Рейхстратег, но было в его голосе что-то такое, отчего мурашки промаршировали даже по спине привычного ко всему Дениса - он-то полагал, что так только любимый руководитель умеет. Ан нет - выяснилось, что есть и еще умельцы. О том, что испытывали непосредственные подчиненные Кирсана можно было только догадываться - заряд-то на них был направлен. - Лорды единственные люди, которые могут уничтожить главного союзника... вернее - хозяина Ортега, прислуживая которому он и получил свое могущество, - глаза Рейхстратега яростно сверкнули, - о котором все вы знаете не понаслышке. Это он - Негро стоит за спинами ортеговских тварей, убивших наших товарищей! - После того как Кирсан сказал эти слова, его лоб прорезала глубокая морщина и на секунду из-под маски юноши выглянул страшный старик, сжигаемый яростной, неугасимой ненавистью, но Рейхстратег тут же взял себя в руки и, снова превратившись в милого юношу, продолжил: - Поэтому вы все должны защищать их до последней капли крови. Ваши жизни по сравнению с их - ничто! Прах под ногами Владыки Мира! Тот, кто не защитит их, а сам останется жив... - Кирсан сделал паузу и оглядел строй горящими глазами, в которых не осталось ничего человеческого. - Будет жалеть об этом. Очень долго жалеть. - Строй Архимагов и воинов застыл, не в силах отвести глаз от своего командира. Так продолжалось некоторое время, потом Кирсан отпустил их.
   ... фигасе... какие мы ценные кадры... а мужики-то и не знают...
   ... только боюсь... когда все кончится... если живы останемся...
   ... эти хорьки нам все припомнят... хорошо бы ноги унести...
   - Все, что я сказал, - продолжил Рейхстратег спокойным тоном, будто и не было только что вспышки, обративший строй в филиал музея восковых фигур мадам Тюссо, - доведите до своих людей. - Он помолчал и добавил: - Так, чтобы прониклись. Отвечать вам. Ну, а теперь, - он улыбнулся компаньонам улыбкой старого доброго приятеля, - представляю вам моих людей. Первая шеренга - Епископы Капитула. Называть по именам не буду - все равно не запомните, да и не нужно вам это...
   ... здра-а-а-сьте... как это не запомните, когда я их всех знаю...
   ... Алтан-ар-Басан...
   ... Эрлен-ар-Авис...
   ... Торд-ар-Шафат...
   ... Джанур-ар-Рафан...
   ... Ганбат-ар-Роар...
   ... Гонц-ар-Юнун...
   ... у нас все ходы записаны!..
   ... а во второй шеренге - генерал и сотники моего конвойного полка. Лейб-гвардия! А теперь, я попрошу вас Лорды, встать в строй - так нам будет удобнее общаться. После того, как компаньоны расположились рядом с Епископами, Кирсан продолжил:
   - У нас нет достоверных данных о том, как Ортег перестроил свой загородный замок внутри. Можно лишь быть уверенными, что он это сделал. - В ответ на удивленно поднятые брови командора, Рейхстратег пояснил: - Он заранее знал, что проводить "Цветок Жизни" ему придется в загородном дворце и он знал, что я за ним обязательно туда приду, а также он знал, что у меня есть старые чертежи дворца. Только дурак при таких обстоятельствах не проведет перепланировку, чтобы приготовить нападающим какие-нибудь сюрпризы, а Ортег не дурак.
   ... вслепую пойдем... что не есть гуд...
   - Дворец трехэтажный, если смотреть сверху - квадрат со стороной двести локтей, каждый фасад имеет две входные двери, итого - восемь. Все двери расположены ближе к углам здания и каждая пара, расположенная возле одного угла, имеет общий холл, откуда начинается коридор, опоясывающий дворец по периметру и находится лестница, ведущая на второй и третий этажи, где имеются аналогичные холлы и коридоры.
   В центре дворца находится большой бальный зал, высотой три этажа. Попасть в него можно через двадцать дверей - по пять с каждой стороны. На втором и третьем этаже устроены террасы с балкончиками - чтобы любоваться танцующими. - Кирсан прервался и невесело хмыкнул. - По крайней мере, так на чертежах. Что на самом деле никому неизвестно. Я бы на его месте уменьшил количество дверей и сделал небольшой лабиринт с ловушками, ну и, разумеется, замуровал к гратовой матери все террасы и балкончики. Почему спросите вы? - Рейхстратег оглядел строй будто и на самом деле надеялся, что кто-нибудь задаст ему этот вопрос, но не дождавшись продолжил: - А потому, что кроме как в бальном зале ему больше негде сделать заклинательный! - Он внезапно улыбнулся и залихватски махнул рукой. - Ладно, на месте разберемся. Козу бояться - молока не видать! С точным планом любой дурак сможет, а мы и без плана прорвемся!
   ... маладэц Прошка!.. красиво излагает, собака...
   ... надо учиться у умных людей...пригодится...
   Дождавшись робких намеков на улыбку на лицах Епископов, кривых ухмылок компаньонов и радостных улыбок гвардейцев, Рейхстратег продолжил:
   - Оборону замка держит собственная дружина Ортега, а также его младшие вассалы со своими дружинами, и двадцать, или чуть меньше обычных магов, а из настоящих противников - четыре Архимага, - от услышанного лица Епископов посмурнели, что было несколько странно - они ведь и до того, как Рейхстратег обрисовал состав неприятельских войск на будущем театре военных действий, прекрасно представляли какие силы им противостоят - так чего спрашивается расстраиваться? Непонятно. - А также, - безжалостно продолжил Кирсан, - Негро. Кстати, - он сделал вид, что только что вспомнил, - я вам, кажется, не рассказывал, кто он такой, этот Негро. - Он сделал короткую паузу, видимо, чтобы придать еще большего веса своим словам, но, с другой стороны - куда больше-то? Епископы и гвардейцы и так его слушали чуть ли не с открытыми ртами.
   ... высокие отношения!.. полное доверие... хе-хе-хе...
   ... за пять секунд до атаки Кирсан признается, что охота того...
   ... не на уток, а на тигра... а мужики-то и не знали...
   - Рассказываю. Во-первых, Негро - союзник Ортега. Очень сильный союзник и именно ему изменник обязан своему возвышению. - Кирсан ощутимо скрипнул зубами. - Во-вторых, Негро - Чужой! - при этих словах весь строй: и Епископы и гвардейцы недоуменно уставились на своего предводителя - они этого термина не знали и Рейхстратег начал разъяснять: - Чужой может захватить тело любого человека... - Кирсан запнулся и поправился: - Практически любого. Там есть определенные ограничения, но речь сейчас не о них. Главное то, что Чужой может захватить тело человека и управлять им, как кукольник куклой. Убить тело Чужого сложно, но можно, а вот убить кукловода могут только Северные Лорды. Теперь вы понимаете их ценность для нашего дела!?! - грозно вопросил Рейхстратег у оробевших Епископов и продолжил только дождавшись испуганных кивков - мол - да! Мол - все понимаем царь батюшка! Не вели казнить, вели... ну-у... это... что-нибудь там сделать. Понаблюдав за реакцией Архимагов на свои слова и сочтя ее адекватной, Кирсан продолжил: - Все что я вам рассказал можно отнести к плохому. - И тут он неожиданно улыбнулся. - Теперь хорошее. Практически все бездарные бойцы и обычные маги, оборонявшие замок Ортега, уничтожены! - И тут нервы у Епископов не выдержали, начался гомон:
   - Как уничтожены!?.. Как?.. Кто?.. Где?.. Когда?.. Что?.. Мы же еще здесь!.. - и по-новой: - Как уничтожены!?.. Как?.. Кто?..
   ... ну прямо Что? Где? Когда?.. финал года!.. блин...
   ... сейчас бриллиантовую сову Друзю вручат...
   - На замок Ортега только что напали араэлиты и в результате яростного боестолкновения уничтожили бездарную часть обороняющихся и приданных им магов, - при этом известии Епископы, да и гвардейцы тоже, повеселели - все правильно - чем меньше врагов, тем лучше.
   - А араэлиты? - робко поинтересовался один из Епископов.
   - А араэлитов, соответственно, уничтожили обороняющиеся, - откровенно ухмыльнулся Кирсан. - Так что нам всем - семерым Архимагам, Северным Лордам и лейб-гвардии будут противостоять лишь четыре Архимага и Негро. Можем мы не победить при таком соотношении сил? - задал он риторический ответ и получил риторический ответ:
   - Нет! Нет! Нет!.. Не можем!.. Нет!.. Нет!.. Нет!.. - это напомнило старшему помощнику эпизод из "Иван Васильевич меняет профессию", где стрельцы орут: "Царя, царя, царя, шайбу, шайбу, шайбу..." - Денис довольно ухмыльнулся, Шэф же остался невозмутим.
   Дождавшись восстановления тишины, Рейхстратег продолжил:
   - Замок окружен восемью манипулами легиона внутренней стражи. - Это сообщение вызвало, непонятное компаньонам, переглядывание и перешептывание среди Епископов. Казалось - им что-то непонятно. Что именно - неизвестно. Но, неизвестно именно что компаньонам, Рейхстратег же прекрасно понимал причину волнения и уточнил: - Им для усиления приданы шестнадцать армейских магов - так что мышь не проскочит ни туда, ни оттуда. - Это сообщение восстановило мир и спокойствие среди Архимагов. - План действий следующий, - продолжил Кирсан. - Армейцы, силами четырех манипул и всех легионных магов, проводят зачистку здания на всех трех этажах. Зачистка проводится не снимая оцепления - этим занимаются оставшиеся четыре манипулы. Проникнуть в бальный зал армейцы не пытаются - этот орешек им не по зубам - там Архимаги и Негро. Предположительно... В случае активного противодействия с их стороны армейцы немедленно отходят - лишние потери нам ни к чему. Как вы сами понимаете, армейцы проводят не только зачистку, но и разведку. - Рейхстратег помолчал. - И не исключено, что боем. - Он снова сделал паузу, словно собираясь с мыслями, но Денису показалось, что это просто какой-то ораторский прием - не был похож Кирсан на человека, который начнет что-то говорить, не продумав текст заранее до последней запятой. - Если Архимаги Ортега начинают атаку, в бой вступаем мы, если нет - манипулы, зачищавшие первый этаж переходят на второй и третий...
   - Зачем? - не выдержал Денис.
   - Для усиления... - пожал плечами Кирсан, - на всякий случай, - он невесело хмыкнул, - мало ли что... - сделав это крайне "содержательное" объяснение, Рейхстратег продолжил доводить до личного состава план предстоящего боя: - Первый этаж занимает гвардия со своими магами, после этого мы... - он замолчал и оглядел строй, внимательно заглянув каждому в глаза. Для чего Кирсан это сделал Денис не понял - если чтобы найти колеблющихся, или струсивших, то бессмысленно - куда они денутся с подводной лодки, если чтобы подбодрить - тоже бесполезно - за свою шкуру и заяц будет драться до последнего - никакие стимулы не нужны. А в том, что будет битва не на жизнь, а на смерть, никто и так не сомневался. Короче - непонятно. А Рейхстратег продолжил инструктаж: - в сопровождении гвардейцев и их магов, мы вдевятером будем прорываться в заклинательный зал Ортега. А там уже каждый знает, что ему делать - Епископы занимаются Архимагами, Лорды - Негро, а я с гвардией помогаю тем, кому в данный момент труднее. Вроде все. Вопросы есть?
   Вопросов не было. Вернее как... были, куда ж без них, по крайней мере у старшего помощника, но, не к Рейхстратегу, а к самому себе. Денис ощущал в происходящем некую двойственность - с одной стороны все было вполне себе реально: приятная телесная опустошенность, оставшаяся после Тирэн; зверский голод из того же источника; свежий ветерок, обдувавший лицо; вкусные запахи, доносящиеся с кухни; отсутствие обязательной парангской вони - как ни крути, а не бомжатник какой, а дворец Рейхстратега! Все очень вещественно и материально - плотный мир, однако!
   И все же... С другой стороны, он чувствовал какую-то неестественность происходящего: все эти гвардейцы, Епископы, свита, Рейхстратег... Сон - не сон, кино - не кино... Короче говоря какая-то херня. То ли сон реалистичный до омерзения, то ли такая же омерзительная явь. Хрен редьки не слаще.
   Поэтому и вопрос, который задавал себе Денис, был сильным - сродни каноническим: Кто виноват? и Что делать, а именно - какого дьявола они с Шэфом здесь делают? Здесь - это в одной шеренге с Епископами, с гвардейцами за спиной и Кирсаном перед строем. Нет - умом все было понятно и логично - явились в Высокий Престол, чтобы надрать задницу злобному Ортегу-ар-Фарану, который взял моду охотиться на компаньонов по всей Сете. Правда, по ходу пьесы выяснилось, что Ортег фигура второстепенная - исполнитель, а заказчик совсем даже не он, а мутный Негро, но суть дела от этого не менялась. Источник опасности должен быть ликвидирован! Проблему надо решить по-любому - это очевидно, и никуда от этого не деться - надо Федя, надо! Но...
   Но... как-то не так представлял себе все это Денис, думал все будет, как обычно - пришли, увидели, победили - сколько уже магов разного калибра ухайдакали с любимым руководителем - будет еще один на счету - еще одна голова с рогами будет висеть в "охотничьем зале". Ан нет - все пошло шиворот-навыворот - пошли по шерсть, а пришли стрижены - от воспоминаний о пыточной камере даже морозец по коже пошел. Потом какое-то чудесное спасение... очень уж чудесное, честно говоря, и теперь они будут добровольно-принудительно участвовать в... А в чем кстати? Да в гражданской войне! - если называть вещи своими именами. Как-то так получается...
   Был во всем происходящем какой-то налет нереальности, что-то от шоу, или игрищ реконструкторов - по крайней мере так это ощущалось старшим помощником. И внезапно он понял почему. Дело было в том, что умом-то он понимал, что предстоящее действо смертельно опасно, что остаться в живых шансов столько же, как и наоборот, если не меньше, а вот на уровне чувств этого осознания не было. Почему? - кто ж его знает. Так что к Кирсану вопросов не было. А к кому были - непонятно.
   Закончив инструктаж, Рейхстратег перешел к "раздаче теплых вещей нижним чинам на позициях" - выдал Епископам и компаньонам "Доспехи Мардука" и "Хамелеоньи накидки", представлявшие из себя простенькие, ничем не примечательные перстеньки и объяснил, как ими пользоваться - повернул по ходу движения солнца, когда смотришь на полночь - включил, в обратную сторону - выключил.
   И тут старший помощник впал в замешательство - пытался сообразить, как ходит по небу здешние светило, и где здесь полночь и полдень - север и юг по человечески, но, как на зло, никакие соображения на этот счет ему в голову не приходили - заклинило. Ничего не поделаешь - с каждым бывает.
   Как обычно, в трудную минуту на помощь пришел мудрый руководитель, который по-русски сказал, что включение - по часовой. Что ни говори, как ни крути, а между верховным главнокомандующим и старшим помощником "дистанции огромного размера", как по другому поводу, но очень правильно, заметил товарищ Скалозуб.
   Кроме этих артефактов, Кирсан дополнительно вручил компаньонам "Истребители Сути". После этого Рейхстратег в последний раз поинтересовался есть ли вопросы, и каждый ли знает, что ему делать. Расценив угрюмое молчание, как отсутствие таковых, он скомандовал:
   - По коням!
   И тут же оруженосцы, или кто там, кто отвечает за это дело, белкой метнулись, куда надо и мигом подвели лошадей. Все присутствующие так же бодро вскочили в седла... точнее - гвардейцы, компаньоны, Рейхстратег и пара Епископов действительно вскочили, а остальные Епископы, скажем так - вскарабкались. Причем не без активной помощи оруженосцев. После этого лейб-гвардия окружила правящую верхушку Высокого Престола и примкнувших к ним компаньонов стальной стеной, свита Архимагов образовала авангард и грозная кавалькада, ускоряясь и растягиваясь, двинулась в направлении загородного замка Епископа Ортега.
   Разговаривать под стук тысяч копыт было несподручно, да и пылища поднялась до неба, поэтому Денис натянул капюшон шкиры и жестом попросил Шэфа сделать то же самое - теперь можно было задавать вопросы и слышать ответы - связь работала бесперебойно.
   - Слушай, а почему он ничего не сказал, что нас может ждать в замке?
   Старшему помощнику только сейчас пришел в голову этот вопрос, а озвучить его вовремя помешало странное состояние, испытанное им, когда он стоял в строю, а Кирсан предлагал задавать вопросы. Денис же в это время занимался индульгированием, как говаривал товарищ Карлос Кастанеда, а если называть вещи своими именам и по-русски - страдал фигней. И вот теперь до него дошло, что некоторые вопросы у него все же имеются. Как правильно замечено, русский мужик крепок задним умом, но, как было неоднократно отмечено, старший помощник был не один - у него был мудрый руководитель, который и компенсировал, по мере сил, эту умственную особенность старшего помощника.
   - А он сам не знает. Знал бы - сказал. - Командор, как всегда, был лаконичен. Однако, этой короткой справкой его ответ не ограничился, он немного помолчал и добавил: - Я думаю, что это будет не магия - магов и у нас хватает - так что магией нас не возьмешь.
   - А Негро? Вдруг этот перец такое умеет, что вааще! - усомнился старший помощник.
   - Вряд ли... Когда мы разговаривали, Кирсан ничего такого не говорил, а было бы что - сказал обязательно.
   После короткого раздумья старший помощник покивал, соглашаясь с доводами верховного главнокомандующего, но внезапно ему в голову пришла мысль, которую он немедленно и озвучил:
   - А может големы? Причем в большом количестве.
   - Это вряд ли.
   - Почему?
   - Кандидаты Ортега мочили Епископов Кирсана в Доме Исхода, а туда голема не протащишь. Значит козырь какой-то другой. - Крыть было нечем и Денис замолчал, лихорадочно пытаясь догадаться что же за вундерваффе приготовил им зловред Негро и примкнувший к нему Ортег, но ничего подходящего в голову не приходило. Его размышления прервал насмешливый голос верховного главнокомандующего:
   - Не парься. Ты еще увидишь горящие боевые корабли на плече Ориона!
   - А это еще откуда!?
   - "Бегущий по лезвию бритвы".
   - А-а-а! Точно.

*****

   К моменту, когда кавалькада достигла загородного дворца Епископа Ортега, в баррикаде, составленной из мертвых тел, уже были проделаны проходы. Вышколенные солдаты из легиона внутренней стражи путь расчистили, но внутрь не сунулись - не было приказа. Да и боязно - как ни крути, а хозяин замка - Архимаг и какие ловушки он там понаставил одному богу известно.
   Да впридачу, внутри еще четыре Архимага, встречаться с которыми у простых солдат никакого желания не было. Впрочем, как и с любыми другими магами тоже - прожарят, как барашка на вертеле и вся недолга. А то, что защитные амулеты имеются, так они так... - возьми боже, что нам негоже, у офицеров-то они получше - может и спасут кого, а на солдатские особой надежды нет - китайский ширпотреб, он и на Сете китайский ширпотреб. Так что без приказа, ни шагу назад! Тьфу ты... - вперед. Кстати говоря, вся вышеперечисленная мотивация... точнее демотивация относилась и к армейским магам, так же излишним энтузиазмом не страдавшим.
   "Интересно, чем они друг дружку ухайдакали? - озадачился Денис, когда, спрыгнув с коня, приблизился к валу из мертвых тел. - Раны, если и есть, то не у всех. Некоторые, вон, совсем целенькие, без дырочек - шкурка не попорчена. Магия однако..."
   "Как-то ты, братец, очерствел, - немедленно попенял ему внутренний голос. - Тут гекатомбы жертв... геноцид мирного населения, а тебе хоп что. Нехорошо..."
   "Какое мирное население? - удивился Денис. - У каждого в руке какая-нибудь железяка имеется, так что никакой это не геноцид, а свободное волеизъявление граждан" - хмыкнул старший помощник.
   "Ага...ага... - ухмыльнулся в свою очередь голос. - Ты еще скажи: спор хозяйствующих субъектов"
   Денис отвечать не стал, потому что зазвучали воинские команды, заревели трубы, забегали вестовые, масса людей пришла в движение и началась операция по принуждению Епископа Ортега к миру - тут уж не до дискуссий с внутренним голосом на отвлеченные морально-этические темы - надо смотреть в оба, чтобы не задавили, ибо наступающая манипула тяжелой пехоты в этом смысле не лучше танка... или не хуже - как правильно сказать?
   Полевой штаб организовали непосредственно у одной из дверей полуночного фасада дворца. Первые донесения после того, как внутренняя стража начала зачистку, начали поступать минут через десять, последние гонцы прибыли минут через двадцать. Смысл всех донесений сводился к следующему: первый этаж пуст. Пуст в том смысле, что живых не обнаружено, а так-то несколько обгорелых трупов, утыканных стрелами, как подушечки для иголок, были найдены. Это из ожидаемых результатов зачистки-разведки.
   Были и неожиданности. Их можно было разделить на две категории. Первая - ожидаемые неожиданности. Вторая - неожиданные неожиданности (пардон за тавтологию, но именно так все и было на самом деле).
   К первой категории - ожидаемых неожиданностей, относилось то, что первый этаж был значительно перестроен: коридор, который опоясывал все здание по периметру значительно сузился, никаких двадцати дверей, ведущих в бальный, а предположительно - в заклинательный зал и в помине не осталось, а к единственной двери, ведущей в зал, расположенной с полуденной стороны, вел широкий, даже можно сказать - широченный коридор, шириной локтей в сорок. Ясное дело, что оборонять единственный проход легче, чем двадцать, и эта новость, вполне логично, была отнесена к ожидаемым неожиданностям. Непонятно было другое - зачем было делать такой широкий коридор? Чтобы легче было наступать широким фронтом? Непонятно...
   Еще к ожидаемым неожиданностям относилось то, что прикоснуться к двери было невозможно. По словам легионеров, армейских магов и, сделавших контрольную попытку Епископа Эрлена-ар-Ависа, невидимая пленка, натянутая на расстоянии где-то в полногтя от двери, пружинила, подавалась, но не позволяла не то что вскрыть проклятую дверь, а и дотронуться до нее. Кирсан на это только махнул рукой - мол, разберемся.
   Ко второй категории - неожиданных неожиданностей, относилось то, что лестницы, которые по идее вели на второй этаж, упирались в потолок. Так что никакой зачистки второго и третьего этажа не проводилось, о чем и было доложено Кирсану. Это было странно, потому что при осмотре дворца снаружи было видно, что нападавшие обстреливали окна верхних этажей - все они были выбиты и обгорели. А за каким, спрашивается, хреном им было это делать, если оттуда по ним не стреляли? Стрелы девать некуда? - это вряд ли. Значит "огонь" велся по араэлитам не только с первого этажа, но и со второго и с третьего. По крайней мере именно к такому выводу пришел Кирсан. Значит, как-то обороняющиеся сумели проникнуть туда, чтобы оттуда постреливать. А как? По приставным наружным лестницам? Как обезьяны вскарабкались, прямо по стенам? Из своих тел лестницу построили, как муравьи? Это вряд ли.
   Компаньонам было что сказать на этот счет, но Шэф молчал, а Денис уже давно поперед батьки в пекло не лез. А с другой стороны, что рассказывать? Что они попали в похожую ситуацию? Так совсем не исключено, что они на самом деле ни через какие стены не прорывались, а просто были под контролем менталистов и видели то, что им показывали, а были стены, закрывающие лестницы, не были - кто ж их знает. Темное это дело. Да и, в любом случае, всё это магические фокусы - вот пусть маги и разбираются.
   - Алтан! - Рейхстратег повернулся к Епископу Алтану-ар-Басану, стоявшему чуть поодаль. - Возьми гвардейцев и сходи посмотри, что там такое.
   Архимаг коротко поклонился и быстрым шагом направился ко дворцу, возле которого остановился и стал дожидаться охрану. Когда он проходил мимо Дениса, их глаза на секунду встретились и старший помощник увидел, что Епископ боится. Большим открытием это не стало - с самого начала было очевидно, что Епископы трусят, но дополнительный осадочек остался.
   "Да-а... блин! С такими союзничками много навоюем!" - в сердцах подумал старший помощник.
   "А ты рассчитывай только на себя и на Шэфа, - рассудительно отозвался внутренний голос. - Да и вообще... незнание опасности рождает героев. Может он что-то знает?.."
   "Может..." - после короткого раздумья был вынужден согласиться старший помощник. Понятное дело, что настроения эта короткая беседа ему не добавила.
   Буквально через минуту к Архимагу, застывшему у дверей, подбежали человек двадцать гвардейцев, окружили его, обнажили мечи, и стальная "черепаха" медленно, но неотвратимо двинулась внутрь дворца. Вернулись они минут через пятнадцать. Алтан подошел к Кирсану и покачал головой:
   - Я ничего не увидел - лестница уходит в потолок.
   Воспользовавшись тем, что все внимание штаба было приковано к "докладчику", Денис тихонько обратился к Шэфу:
   - Может нам в режиме контур два посмотреть?
   - В каком режиме? - поднял брови мудрый руководитель.
   - Контур два... - растерянно повторил старший помощник.
   - Я не знаю такого режима.
   - Ну, как же... помнишь мы не видели прохода на лестницу... - начал мямлить Денис, все больше проникаясь мыслью, что это была наведенная галлюцинация.
   - Дэн, - спокойно и даже как-то, не побоимся этого слова - ласково, прервал его любимый руководитель. - В моем видении мы без проблем поднялись по лестнице. - Он помолчал и добавил: - Я не знаю такого режима, но кто тебе мешает проверить самому?
   Денис натянул капюшон, который снял после окончания скачки, активировал шкиру и негромко произнес:
   - Режим контур два. - В ответ, приятный женский голос сообщил:
   - Команда не распознана. Повторите.
   На войне, да пожалуй и в любой другой трудной и опасной жизненной ситуации от командира/начальника/руководителя - нужное подчеркнуть, требуются следующие вещи: первое - как бы ни было трудно, как бы ни было опасно, он должен сохранять такой вид, будто все держит под контролем. Ни малейших признаков паники и неуверенности. Подчиненные - они, как звери, или, как дети - мигом почувствуют слабину и загрызут. Даже, если начальник ни хрена не понимает, что происходит и понятия не имеет - не придет ли к ним в следующий миг маленький пушистый северный зверек, весь его вид должен внушать подчиненным ощущение, что босс сто миллионов раз бывал еще и ни в таких передрягах и выходил сухим из воды.
   Второе - он должен командовать. В условиях форс-мажора командир не имеет права молча сидеть/лежать/стоять с умным и решительным видом и помалкивать, делая вид, что думает, или спит. Подчиненных нужно чем-либо занять, чтобы они не начали паниковать, или задумываться о шансах, точнее о их отсутствии, на спасение собственной шкуры. Лучше всего, чтобы подчиненные занимались привычной работой: копали, писали софт, разгоняли несанкционированные митинги, запускали Большой адронный коллайдер, короче - делали то, что умеют. Это успокаивает.
   Кирсан все это прекрасно знал - иначе, какой из него, к гратовой матери, Рейхстратег? Рейхстратегами не рождаются, Рейхстратегами становятся. А на долгом и трудном пути такого становления ты или научишься всему, что требуется, или твоя голова, точнее череп, ссохшийся до чрезвычайности, будет висеть на чьей-то шее, в виде украшения. Или - или, третьего не дано. Поэтому, как только Алтан-ар-Басан озвучил свой ответ, Кирсан начал руководить.
   Он вполне справедливо полагал, что отсутствие внутренних лестниц никоим образом не означает невозможность проревизовать второй и третий этажи дворца. В обозе легиона внутренней стражи, который они приволокли с собой, имелось самое разнообразное снаряжение, начиная с пожарных бочек и заканчивая штурмовыми лестницами, которые Рейхстратег и приказал использовать. Плотность оцепления Кирсан велел не снижать, а для зачистки верхних этажей использовать легионеров, занимавшихся этим делом на первом.
   Пока личный состав легиона покидал первый этаж, их товарищи из оцепления шустренько подтащили и установили лестницы. Слаженностью и проворством они напоминали работу муравьев, когда те строят муравейник. Денису очень понравилось за ними наблюдать - он еще хмыкнул про себя, что не хватает только открытого огня и проточной воды.
   После того, как были установлены восемь лестниц - по четыре на этаж, а сотни арбалетов взяли окна второго и третьего этажей на прицел, готовясь нашпиговать врага смертоносным железом, псевдоштурм начался. Псевдо - потому что без сопротивления. Один за другим легионеры проникали внутрь и через какое-то время их поток иссяк. Минут через десять, в проеме одного из окон с лестницей, ведущей на второй этаж, появился легионер, белкой скатился вниз и, не снижая скорости, прибыл на доклад к Рейхстратегу.
   Донесение было лаконично: второй этаж пуст; трупов нет; следы огня во всех комнатах; лестниц, ведущих на первый и третий этаж нет. Все. Еще через минуту аналогичный доклад был получен от команды, занимавшейся третьим этажом. Единственным отличием было то, что на третьем этаже не было лишь одной лестницы - ведущей вниз. Денис от услышанного только незаметно поежился - уж больно все это напоминало его приключения в городском дворце Ортега - врагу не пожелаешь. Хотя... если самому Ортегу, или Негро, то пожалуйста.
   После короткого раздумья, Кирсан приказал оставить воинские контингенты на верхних этажах и повторно ввести солдат на первый. Причем, если первоначально предполагалось контролировать первый этаж силами гвардии и гвардейских магов - так, по крайней мере помнилось старшему помощнику, то теперь Рейхстратег это переиграл и отправил туда армейцев. Денис его прекрасно понимал - как защитники замка непонятным способом покинули свои позиции, так могли вернуться и обратно. Рассчитывать на то, что араэлиты перебили всех оборонявшихся было бы несколько наивно, а Рейхстратег, судя по всему, излишней доверчивостью не страдал. А вот почему он решил поменять гвардейцев на армейцев было старшему помощнику непонятно, но это не его проблемы - Рейхстратегу виднее.
   Придя к выводу, что дальнейшие разведмероприятия смысла не имеют, Кирсан их свернул и отдал распоряжения о начале подготовки к настоящему штурму. О том, что внешний периметр по-настоящему не контролируется понимали все - начиная с последнего новобранца - водителя кобылы из обоза и заканчивая самим Рейхстратегом. Все непонятное, а особенно, принадлежащее неприятелю, и тем более расположенное в тылу наступающей армии грозит опасностью, но времени, чтобы разбираться с загадочными феноменами не было - вот победит Мировая Революция, тогда и будем наукой заниматься и персики с бубликами жрать, а пока буржуев надо бить! Примерно так рассуждал Рейхстратег и компаньоны были с ним полностью согласны.
   Кстати говоря, упоминание о том, что о тревожной ситуации знал даже водитель кобылы из обоза, получивший свою высокую должность неделю назад по протекции ветерана дядьки, упомянуто не для красного словца. На войне, а особенно в частях непосредственно участвующих в деле, такая информация распространяется мгновенно. Для сохранения чего-либо, по-настоящему, в тайне необходимо предпринимать весьма значительные усилия, да и то, эта деятельность по сохранению вызывает у непричастных обоснованные подозрения, что от них что-то скрывают, что уже не есть гуд.
   Подготовка к штурму, как бы странно это ни прозвучало, заключалась в строевой подготовке. Причем, заниматься ею должны были компаньоны, Архимаги, гвардейцы, гвардейские маги и... бинго! - сам Рейхстратег! Вот такой странной компании предстояло заняться шагистикой. План Кирсана заключался в следующем: гвардейцы образуют каре, внутри которого будут находиться гвардейские маги, Епископы, компаньоны и он сам.
   Авангард будет состоять из трех рядов по десять гвардейцев в каждом. Денис еще хмыкнул про себя: "Лобовая броня", когда услышал, что готовит Рейхстратег. Фланги и арьергард будут потоньше - каждая "стенка" из одного ряда по десять гвардейцев. Вслед за авангардом расположатся гвардейские маги, за ними Епископы, а последними Кирсан и компаньоны. И вот такой вот конгломерат должен быстренько научится шагать слаженно и в ногу, чтобы единым компактным "танком" подойти к двери, ведущей в бальный, а предположительно - заклинательный зал и начать штурм.
   Казалось бы, что нет никаких препятствий для начала обучения - цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи! Ан нет! Все было не так просто. Дело было в том, что офицеры, более-менее обученные какому ни есть политесу, строевой подготовкой не занимались и научить, соответственно, никого не могли. А занимались ею, испокон веку, сержанты, которые твердо знали, что "армия - не просто доброе слово, а очень быстрое дело".
   Ну-у... допустим, бить специальной "обучающей" палкой Епископа, не попадающего в ногу, они не станут - удержатся, но как удержаться от "доброго слова", если они никаких других слов просто-напросто не знают? Они не матерятся - они матом разговаривают и других слов не знают. А материть Архимага... - это знает ли чревато. Но, Кирсан был хорошим руководителем, прекрасно понимавшим проблемы, вставшие как перед сержантским составом, так и перед руководством Высокого Престола.
   О переговорил с офицерами легиона, потом с сержантом Сланом Тертиусом, единогласно выдвинутым офицерами для выполнения этой важной миссии, потом с Архимагами и приказал приступать к обучению. Слану он пообещал сто золотых, если приемлемый результат будет достигнут в течении склянки, и двести - если за полсклянки. Архимагам же Рейхстратег объяснил, что если какая-нибудь сволочь будет мешать учебному процессу, демонстрируя собственную важность, то после окончания операции эта сволочь незамедлительно проследует в Дом Исхода, причем без "Доспеха Мардука". Консенсус был достигнут и обучение началось.
   Для начала, Слан Тертиус объяснил верхушке Высокого Престола, компаньонам и гвардейским магам, что движение начинается с правой ноги. Денис, никогда не служивший, но кое-что знавший об армейских порядках, припомнил, что у нас вроде с левой, но твердой уверенности у него в этом не было. На этом теоретическая часть занятия была завершена и пошла практика. Гвардейцы шагистикой вместе с высокопоставленными новобранцами не занимались, потому что и так умели. Несмотря, а может и благодаря, привилегированности гвардии - участие в парадах и прочих торжественных мероприятиях, со строевой подготовкой там было все в порядке.
   А вот у всех остальных участников предстоящего штурма заклинательного зала с этим было похуже, а если называть вещи своими именами, то - никак. Старший помощник и маги, как Архи, так и простые, были далеки от умения четко печать шаг. Шэф наверняка в этом плане что-то умел - уж больно долго он жил и больно многое видел, но демонстрировать свои навыки не спешил, прикидываясь таким же валенком, как и все другие.
   Построив в нужном порядке внутреннюю часть каре - восемь гвардейских магов в первом ряду, шесть Архимагов во втором, Рейхстратега и компаньонов в третьем (Кирсан посередине - Рейхстратег так распорядился), сержант начал муштру. Поначалу Слан стеснялся в присутствии сиятельных особ - выражался без мата и даже можно сказать, чуть ли ни литературно, но спустя некоторое время тупость и природная лень Епископов привели к тому, что сержант рассвирепел и начал называть вещи своими именами, от чего присутствующие узнали о себе много нового.
   Слан вошел в раж, Архимаги тоже разозлились и все это пошло на пользу обучению. Кому охота выслушивать о себе всяческие гадости, когда ты привык к благоговейному отношению окружающих? Никому. Хочется побыстрее завершить весь этот сюр, где ты - хозяин жизни, играешь роль чуть ли ни раба. Поэтому, где-то через час, от тренировок в урезанном составе перешли к тренировкам в полном: гвардейский авангард, начинка каре, гвардейский арьергард, а по сторонам гвардейские "стены".
   В результате, сержант уложился в условие получения двухсот золотых - полсклянки. Рейхстратег лично выдал ему деньги, поблагодарил за службу, обнял, расцеловал в обе щеки и отправил восвояси. Все это было проделано при большом стечении служивого народа и наверняка станет одной из легенд о добром царе и, соответственно, злых боярах, которые царя обманывают, а народ притесняют. Денис и раньше замечал с каким восторгом смотрят на Кирсана военные, а после этой сценки еще более утвердился в своем мнении, что с Рейхстратегом надо держать ухо востро - уж больно умный.
   Наконец, все было готово к штурму. Неизвестно, как обстояли дела с боевым настроем у остальных участников операции, а старший помощник просто озверел от голода. Он уже был готов рвать Ортега и Негро голыми руками, ногтями и зубами - лишь бы побыстрей разделаться с этим делом и нормально поесть. К сожалению, никакого сочувствия своим страданиям со стороны командора, который, по идее, был в таком же положении и должен был с пониманием относиться к терзаниям старшего помощника, он не встретил. Главком лишь цинично ухмыльнулся и высказался в том духе, что собак перед охотой не кормят. Денис хотел ответить политкорректно, в том духе, что мол - разочарован позицией руководства, но не выдержал и послал, к чему Шэф отнесся индифферентно.
   Однако, все планомерно шло к финалу. Рейхстратег приказал всем оправиться и подходить к нему по готовности. Компаньоны справились самыми первыми - цивильную одежду они сняли перед началом занятия по строевой подготовке, а для того, чтобы расстегнуть шкиру, перед тем, как справить малую естественную надобность, много времени не требуется. Гвардейцам, закованным в броню, в этом плане было посложней, но они к этому делу были привычные, да и сослуживцы помогли, выступив, как оруженосцы. Сложнее всего было магам всех категорий - стеснялись. Не привыкли на людях, а где тут уединишься? Тут, брат, война. Рейхстратегу в этом плане было гораздо проще. Он, как жена Цезаря был вне подозрений - где пописал, там и туалет.
   Единственное, что оставалось сделать Шэфу с Денисом, чтобы полностью экипироваться - навесить на себя дополнительное оборудование. В его состав входили два элемента: перевязь с "Истребителем Сути", закрепляемым на спине, на манер того, как носил свой меч Горец и небольшой заплечный мешок со свето-шумовыми гранатами. "Светлячки" решили взять все, что были в наличии. Расчет был прост - останутся компаньоны живы и не все гранаты будут потрачены во время сражения - вернут остаток на место; компаньоны не будут живы после боя - плевать на гранаты... да и на все остальное имущество в плотном физическом мире. А на спине все расположили для того, чтобы не пораниться и чтобы не мешало во время неизбежных прыжков, кувырков и прочих падений, избежать которых во время плотной драки невозможно.
   По словам Кирсана, "Хамелеоньи накидки" делали невидимыми не только носителя, но и все что было на нем: одежду и прочее "навесное оборудование", так что можно было, на этот раз, гражданскую одежду и не снимать, но компаньонам было привычнее без, так что разоблачились. Рюкзак и "Истребитель" за спиной и то ощущались, как нечто инородное, но без спецкинжала было не обойтись, а сказавши "А" - все равно есть что-то неприкрытое шкирой, можно было сказать и "Б" - прихватить мешок с гранатами. Так что, "накидка" шкиру превосходила... в некотором роде, конечно. Точнее - дополняла.
   После того, как все были готовы, с первого этажа здания был выведен личный состав легиона внутренней стражи, а их место заняли гвардейцы. После этого, все участники предстоящего штурма собрались, в начале коридора, ведущего к двери в бывший бальный зал, где и было построено каре. Места вполне хватало.
   Внутри каре, как и было предписано Рейхстратегом, в тесноте и обиде, разместились Епископы, компаньоны, гвардейские маги и сам Кирсан. Насчет обиды было упомянуто не для красного словца. Судя по деловитой собранности и профессионализму, с которым построились гвардейцы, они, прекрасно понимая, что, в случае чего, первыми попадут под "огонь" противника, относились к этому философски и с пониманием - поступая в гвардию, знали на что идут - никто силком не гнал. Любишь красоваться на парадах и пользоваться благосклонностью барышень, падких на красивую форму и закрученные усы, люби и грудь подставлять под стрелы и файерболы.
   Кстати говоря, и гвардейские маги были под стать своим бездарным товарищам - отрешенно спокойными, готовыми делать, что должно и будь, что будет. А вот про Епископов, сказать такого было нельзя. Они-то и были главными "обиженными". Ну, сами представьте, что будет, если какого-нибудь нашего министра, или депутата, или еще кого из этой братии отправить на линию огня. Причем в такое место, что не сбежишь и на твою неприкосновенность всем положить и растереть. Представили? Вот так же себя чувствовали и Епископы. Плюс еще теснота, да еще этих мутных выползков с Севера поставили за их спинами, так что они вынуждены их прикрывать от врага своими нежными телами! Бардак! А сказать чего поперек не моги - Рейхстратег рядом. Короче говоря - обида, обида и еще раз обида.
   После того, как построение было завершено, Кирсан потеребил какую-то висюльку у себя на груди и каре накрыла фиолетовая полусфера. Точнее говоря, даже не полусфера, а если выражаться по-простому, то - полуэллипс вращения. Интенсивность плетения была такова, что "колпак" был виден обычным зрением. Денис аж мысленно присвистнул, увидев такое диво. Установив защиту, Кирсан рявкнул:
   - Приготовиться!
   ... внимание... марш... хе-хе-хе...
   В этот момент Шэф протянул свой дырокол Денису, который ловко закрепил его на левой руке. На правой, как легко догадаться, у него был свой собственный. В ответ на недоуменный взгляд Рейхстратега, командор коротко пояснил:
   - Он лучше стреляет, а я лучше клинками.
   Кирсан чуть заметно пожал плечами и тихонько прокомментировал:
   - Вам виднее, - после чего уже громко, по-командирски, скомандовал:
   - Ша-а-гом марш! - и бронированная "черепаха" двинулась вперед.
   Идти было всего ничего - метров тридцать, опасности пока не было - мелиферы не беспокоили и Денис от нечего делать предался досужим размышлениям. Это может показаться странным - как!? в боевой обстановке, можно сказать на войне и думать о постороннем? А что прикажете делать, если работа компаньонов должна была начаться лишь при появлении в пределах прямой видимости Негро, а до этого их главной задачей было лишь сохранение собственных жизней, которые ценой своих должны были защищать все остальные участники проекта.
   А так как природа не терпит пустоты, то мозг должен быть чем-либо занят. Можно, конечно, остановить внутренний диалог, чтобы заняться медитацией и созерцанием собственного пупка, вплоть до появления божественного сияния, но в боевой остановке сделать это довольно затруднительно, а можно размышлять о всякой всячине, что гораздо легче. Вернее даже не можно, а нужно, чтобы ненароком не начать думать о подстерегающих тебя опасностях и о том, что костлявая может загрести тебя в любой момент. Лучше уж о всякой всячине.
   Предметом раздумий старшего помощника стал тот факт, что Кирсан не выдал гвардейцам никаких защитных артефактов, не говоря уже о "Доспехе Мардука". Как-то этот поступок не вязался с тем, как Рейхстратег относился к своим людям. Денису показалось, что он о них заботится. Да, естественно, не без показухи - какому правителю не нужен позитивный пиар? - любому нужен, но ощущалась и что-то естественное, честное, в поведении Кирсана. И вот, на тебе - голой грудью на вражеские файерболы. Они ведь, если что, первыми попадут под раздачу.
   Единственное логичное объяснение, которое нашел старший помощник, заключалось в том, что доспехи гвардии сами по себе мощный защитный артефакт, но был и мощный контраргумент - кашу маслом не испортишь - почему бы не навесить на них дополнительную защиту. На танки и то вешают всякие сетки и прочие динамические защиты, хотя броня присутствует. Так и тут. Короче, было непонятно. От этих размышлений Дениса оторвал новый приказ Рейхстратега:
   - Ста-а-ять!
   "Началось!" - подумал старший помощник, выкидывая посторонние мысли из головы. Что последует дальше он знал - было несколько раз отработано на тренировке.
   - Р-р-р-а-а-з-ойдись! - последовал ожидаемый приказ и "лобовая броня", собранная из тридцати гвардейцев, слаженно и плавно скользнула в стороны и назад. Первый ряд гвардейцев проскользнул вдоль "танка" и усилил арьергард "заднюю броню", второй - боковую справа, третий - слева. Во время перестроения гвардейцы все время оставались под "колпаком", установленным Кирсаном, не соприкасаясь с ним - задевать его было чревато. Об этом было неоднократно сказано во время тренировки и, судя по тому, как скрупулезно точно гвардейцы исполняли инструкции Рейхстратега, мимо ушей они их не пропустили. Кирсан, управлявший защитным куполом тоже принимал активное участие во всех этих маневрах - сдвигал, растягивал и опять суживал оборонительный кокон, подстраиваясь под новые очертания "танка"
   Как только гвардия закончила передислокацию, пришел черед всех остальных. Шэф с Денисом отступили назад, чуть ли не вжавшись в гвардейцев из арьергарда - согласно инструкции, компаньоны должны были освободить как можно больше места для перестроения магов, а гвардейские маги и Епископы, в свою очередь, образовали параболу, в фокусе которой расположился Кирсан. Все было готово к прорыву в заклинательный зал.
   "Это они, фактически, прожектор собрали, - подумал Денис, - правда урезанный - сверху и снизу нет отражателей, - уточнил он. - Другое интересно - там в фокусе источник света, а здесь - Рейхстратег. Интересно, чего источник он?"
   "Я так полагаю - под этот "свет" лучше не попадать" - тут же откликнулся внутренний голос.
   "Это точно..." - меланхолично согласился старший помощник.
   "Полагаю, что дальше экономить ресурсы смысла нет?" - несколько вопросительно предположил внутренний голос, в то же время как бы и не настаивая - передавая бремя выбора хозяину. Старший помощник на несколько коротких мгновений призадумался. С одной стороны хочется подольше попридержать в загашнике резервы главного командования - вдруг приспичит, а у тебя ничего нет, голый ты, а на тебя чудище прет "обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй...", или еще какая хрень приключится. Так что - желательно попридержать. С другой стороны - вдруг шарахнет чем-нибудь из-за угла, или в спину, и тут, как соломинка, которая ломает спину верблюду - будет на тебе дополнительная защита - останешься жив, не будет - не останешься. Дилемма, однако. Времени на размышления не было, да и не помогли бы они - пришлось довериться интуиции.
   "Мертвым деньги ни к чему, - решил старший помощник. - Разве что гроб изнутри обклеивать, да и то оклейщики сопрут. Будем пользоваться, пока живы!"
   Денис активировал шкиру и "Доспех Мардука", а переходящий, как вымпел "Ударнику коммунистического труда за высокие показатели в социалистическом соревновании" антимагический перстень, который на общем собрании компаньонов решили на этот раз вручить старшему помощнику, и так был включен. Хотя Кирсан и отозвался о нем несколько уничижительно, решили, что лишним перстень не будет - чего ему в рюкзаке пылиться? Вдруг, а поможет в какой ситуации. Хамелеонью же накидку Денис решил пока не включать - прятаться было не от кого. Закончив активацию артефактов, ведь шкира, в каком-то смысле тоже артефакт, старший помощник вышел в кадат и, как показал дальнейший ход событий, правильно сделал.
   Теперь стало не только понятно, но и видно, что делается в "танке". А делалось в нем следующее: тела магов соединила между собой какая-то субстанция, соорганизовав их в сверкающее параболическое зеркало. В самом этом факте ничего удивительного не было - соединила и соединила - старший помощник и похлеще штучки видывал. Удивительно было другое - зеркало не было плоским, оно представляло собой параболоид вращения!
   Получалось, что старший помощник погорячился с выводами, когда предположил, что кирсановский "прожектор" открыт сверху и снизу. Ничего подобного! - "прожектор" был сделан вполне себе правильно - чувствовалась фундаментальная инженерная проработка и базовые знания оптики. Старший помощник еще раз, с сожалением, отметил, что с Рейхстратегом надо держать ухо востро - умен гад, да и знает подозрительно много. Правда, с другой стороны, Денис об этом и не забывал.
   Сам же Кирсан стоял с поднятыми над головой руками, кулаки его были сжаты так, что побелели костяшки, а Денис откуда-то знал, что Рейхстратег с огромным трудом удерживает Силу, рвущуюся через него наружу, и если он ее не удержит, то старшему помощнику не поможет ни шкира, ни антимагический перстень Витуса, ни "Доспехи Мардука", ни что-либо иное. Все в пыль.
   "Да-а... - успел подумать Денис. - Настоящий Архимаг - это вам не фички воробьям... - А в следующий момент, когда НАЧАЛОСЬ, довел мысль до логического конца: - В рот им пометом!" - причем, под "им" имел в виду совсем не воробьев, а не знамо кого. Просто "им", и все.
   Стороннему наблюдателю, который каким-то непостижимым образом смог бы проникнуть в мысли старшего помощника и прочесть их, могло бы показаться, что Денису весело, но это было не так - на самом деле, ему было страшно. Чувства, которые испытывал старший помощник, смог бы понять человек, в лучшем случае побывавший с экскурсией, а в худшем - работающий в машинном зале какой-нибудь гидроэлектростанции, рядом с турбинами. Хотя... не обязательно на ГЭС - можно и рядом с паровым котлом высокого давления.
   И чувство это - ща рванет! Причем, не сейчас, а именно - "ща". Возле этих агрегатов происходит четкое осознание собственной малости и чудовищной мощи, заключенной в хрупкие стальные объятия рядом с тобой. Четкое осознание, что если эти объятия разомкнутся, от тебя не останется даже воспоминаний. Вот что чувствовал старший помощник на самом деле.
   Кирсан прижал руки со сжатыми кулаками к груди, а затем сделал тягучее движение, как будто швырнул вперед что-то тяжелое, вроде двадцатикилограммового медбола, и вот тут-то и дали о себе знать мелиферы - подмышками вспыхнул огонь, ощущения чем-то напомнили Денису недавнюю пыточную камеру - не совсем, конечно, но все же... Самое страшное было в том, что направления на источник опасности не было - она была разлита кругом. Позорно сбежать с поля боя, теряя обоз и знамена было и то невозможно. Куда бежать-то!?!
   В "колдовском" зрении кадата было видно, как руки Рейхстратега по локоть окутались тьмой... вернее - ТЬМОЙ! Сначала она выглядела безобидной легкой дымкой, затем превратилась в плотный черный туман, затем - в густую киселеобразную субстанцию и наконец сжалась в то, чего и добивался Кирсан - микроскопический сгусток первозданного мрака, который был до всего - до рождения нашей Вселенной и всех предыдущих и будет после, когда наша снова стянется в точку перед новым Большим Взрывом.
   Сказать, что старший помощник испугался - значит ничего не сказать. У него мороз пошел не по коже, а по костям! А может и по костному мозгу. И это в кадате! Что было бы с ним в обычном состоянии сознания можно только догадываться, но очевидно, что ничего хорошего. Правда, винить его за это не стоит, потому что то, что он видел, не предназначено для человеческих глаз. С другой стороны, тот, кто не испугался бы на его месте, может смело кинуть в него камень. Среди офисного планктона есть такие храбрецы, что ого-го-го!
   Сгусток мрака, вырвавшийся из рук Рейхстратега, рывком увеличился в размерах, занял весь объем "прожектора", на мгновение скрыв Кирсана, а затем вновь сконденсировался в шарик диаметром сантиметров в шесть-семь. Несколько мгновений он повисел перед Рейхстратегом, как бы раздумывая чего ему делать, а затем, постепенно увеличиваясь в размере, медленно поплыл в сторону двери в заклинательный зал. Мысленный вздох облегчения пронесся над теми, кто видел.
   "Да-а... блин... НАСТОЯЩИЙ ЧЕРННЫЙ МАГ это... это..." - определение никак не давалось старшему помощнику и на помощь ему, как всегда в трудную минуту, пришел внутренний голос:
   "Лучше не связываться!" - тоном не терпящим возражений, сформулировал он четкую и однозначную позицию по данному вопросу.
   "Точно, - согласился Денис, с интересом наблюдая за движением черного шарика, преодолевшего уже половину пути. - Ща долбанет!" - предположил он и не ошибся. Но, долбануло несколько не так, как предполагал старший помощник.
   События, и ранее не сказать, что плетущиеся как хромые мулы в гору, внезапно понеслись вскачь, а поостывшие было мелиферы вновь дали о себе знать, обдав подмышки кипятком. На сей раз, их помощь в определении направления на источник опасности была избыточна - опасность была видна невооруженным глазом.
   Дверь в заклинательный зал внезапно распахнулась, и на пороге возникла какая-то неопределенная фигура, обряженная то ли в балахон, то ли в маскхалат, то ли еще в какую хрень, скрадывающую очертания. На голове у неизвестного был капюшон, что вкупе обеспечивало ему полную анонимность. С уверенностью нельзя было даже сказать - мужчина это, или женщина. Скажем больше - непонятно было человек ли это, или кто иной: тварь, вроде мокреца, демон, голем, или кто еще. Денис для себя решил называть "это" мокрецом - больно похож.
   Но, вопрос о видовой принадлежность неизвестного, был далеко не главным, что взволновал всех присутствующих в целом, и компаньонов в частности. Всех их крайне заинтересовала штуковина, которую тот держал в руках (или лапах). И если для всех, за исключением Шэфа и Дениса, замысловатая палка представлялась каким-нибудь магическим жезлом, или еще каким артефактом, то компаньоны безошибочно опознали в ней то ли лазерную винтовку, то ли бластер, то ли еще какое оружие из "Звездных Войн".
   Особенно неприятно выглядел стеклянный раструб на конце "ружья", в котором находился опять-таки стеклянный же шар, диаметров сантиметров восемь, пылающий неприятным фиолетовым светом. Однако и раструб и шар тоже не были самым неприятным в происходящем. Самым неприятным было то, что все это происходило не на экране, а наяву.
   - Ложись! - закричал командор, прекрасно представлявший, что сейчас последует.
   Эту команду, не теряя ни мгновения, выполнил только старший помощник, тоже неплохо это представлявший. Остальные то ли растерялись, то ли посчитали ниже своего достоинства валиться на грязный пол... хотя это вряд ли - жить захочешь не так раскорячишься, то ли не поняли команды, то ли были настроены на выполнение только приказов Рейхстратега - тот ведь не предупреждал, что неожиданно, вдруг, может начать командовать какой-то мутный северянин и надо его слушаться, то ли была еще какая причина, но все маги, включая Кирсана, и гвардейцы остались на ногах. Денис еще падал, когда последовала новая команда:
   - По ружью!
   "По хую, - раздраженно подумал старший помощник, мучительно медленно приближаясь к полу. - Ученого учить - только портить! Еще бы поучил, как целиться. - Никакой возможности начать стрелять пока не было - обзор закрывали спины магов из "прожектора". - Не по грязному же халату пулять... - продолжил ворчать Денис. - Иди знай из чего он сделан - может пуленепробиваемый. Чего зря стрелы тратить..."
   Как только в просвет между ног мага, стоявшего перед падающим Денисом вплыл стеклянный раструб с огненным шаром, старший помощник открыл огонь - он так привык называть стрельбу из дыроколов, хотя, конечно же, никакого огня не было. Прежде чем он достиг пола, Денис успел выпустить по две стрелы с обеих рук.
   Расчет был прост - он сбивает "мокрецу" прицел, а как только это происходит, к нему подскакивает Шэф и режет гада. Такое и обговаривать не требовалось - компаньоны уже могли взаимодействовать на уровне инстинктов, отчего Денис и возмутился, услышав команду: "По ружью!".
   План несомненно был хорош, потому что был прост, но даже такие планы не всегда претворяются в жизнь. По независящим от планировщика причинам. Прежде чем первый болт из дырокола достиг цели, а попали, кто бы сомневался, все четыре, "мокрец" успел нажать на гашетку. Несомненно он заранее знал, куда надо целиться, потому что его "лазерная винтовка" - для определенности будем ее так называть, была направлена на самое опасное звено в цепи нападавших - на Рейхстратега.
   Кирсан, перед тем как отправить в полет свой шарик мрака, был вынужден снять защиту и разумеется на этом строился расчет "мокреца", да вот только и его план оказался сорванным, потому что выстрел пришелся точнехонько в шарик! Вряд ли это входило в его планы, если только "мокрец" не был камикадзе, или заядлым, можно даже сказать - почетным мазохистом. Потому что рвануло так, что мама не горюй!
  -- Глава
   Генерал Лейб-гвардии Далмат Кенсорин дрожащей рукою оттер холодный пот со лба. Далмат отнюдь не был трусом, и даже вовсе наоборот - он был природно смелым человеком, этаким знаете ли бруталом, свирепым, вонючим и волосатым. Трусы в Гвардии надолго не задерживались - естественный отбор: постоянные стычки, дуэли, ночные визиты к замужним прелестницам, где запросто можно получить удар кинжалом в спину, или арбалетный болт в глаз, ну и прочие опасные проказы, свойственные всем элитным военным во время оно. А уж продвинуться трусу по служебной лестнице и думать не моги. Естественно, кроме смелости и начатков разума требовалось знатное происхождение и прочие великосветские атрибуты, но про это можно было бы и не упоминать - понятно по умолчанию.
   Далмат жил в мире пропитанном магией, как наш электричеством, не раз встречался с ее боевыми аспектами и не испытывал никакого трепета перед файерболами, ледяными стрелами, воздушными кулаками, водяными лезвиями, мгновенными проклятиями и прочими "штучками", используемыми магами в бою. Мы же не испытываем страха перед электромоторами, розетками и электрошокерами, прекрасно понимая, что это вещи потенциально опасные. Просто знаем, куда не надо тыкать пальцем, и что будет, когда тебя приложат шокером. Но есть и исключения, например шаровая молния. Ее не боятся только дураки, которые и шпильку в розетку могут сунуть.
   В роли шаровой молнии, до смерти напугавшей генерала Лейб-гвардии, выступила работа вассальной клятвы, увиденная им впервые в жизни - до этого как-то бог миловал. Вот только что он стоял в кругу своих сотников и младших вассалов Кирсана, являвшихся прямыми вассалами его Епископов, и куртуазно... ну, по мере сил, естественно, общался, как вдруг со стороны дворца послышался громкий хлопок, после чего обвалилась крыша, в небо вырвался большой огненный шар, быстро растаявший в вышине, а маги, все до единого, захрипели, схватились за горло, посинели и бездыханными рухнули на землю! Немного побились в предсмертной агонии и испустили дух! Любого проймет... Нет, когда в бою словишь файербол, или ледяную стрелу, которая пробьет твою защиту - все правильно - ты на него с честным железом и боевыми артефактами, он - с магией. Кто кого. А так... вдруг, за здорово живешь, непонятно за что... - неприятно, мягко говоря.
   Однако, как настоящий мужчина и военный человек, генерал Лейб-гвардии Далмат Кенсорин быстро взял себя в руки и принялся делать свою работу, за которую деньги получал, одновременно пытаясь проанализировать изменившуюся обстановку на театре военных действий. Для начала, самым главным было не допустить паники, потому что его сотники, ставшие свидетелями процесса работы вассальной клятвы, если использовать эвфемизмы - остолбенели, а если называть вещи своими именами... то лучше не надо.
   В такой ситуации надо командовать быстро, четко и отдавать приказы громким командным голосом, что и начал делать Далмат. Содержание приказов может быть самым дурацким, но главное, чтобы они имели место быть! Хороший командир отличается от плохого лишь содержимым приказов, у хорошего они ведут к улучшению ситуации и нахождению приемлемого выхода из нее, а у плохо - сами знаете к чему. Яркими примерами плохих командиров являются Николай II и Горбачев, а вот Кенсорин был хорошим командиром.
   Для начала он приказал оцепить место происшествия силами гвардейцев, болтавшихся непосредственно около и ставших невольными свидетелями, после чего провел экстренное совещание высшего командования Лейб-гвардии. Никаких замов по воспитательной работе, начальника штаба и прочей ботвы в Гвардии не было, все сотники были на месте, так что совещание началось незамедлительно.
   - Центурионы! - начал Далмат, обведя присутствующих тяжелым взглядом. - Я считаю, что гибель магов вызвана работой вассальной клятвы. Если у кого-то есть другое мнение прошу сразу его высказать. - Он снова заглянул в глаза всем своим офицерам, подождал несколько секунд, и так как никто не заговорил, продолжил: - Раз погибли младшие вассалы, - он кивнул в сторону оцепления, - значит погибли и Епископы, а их гибель означает, что погиб и Рейхстратег... - и снова молчание было ему ответом. - Прошу всех высказаться по этому поводу и дать свои предложения по нашим дальнейшим действиям.
   Первым, естественно, слово было предоставлено Марию Иустиниану самому молодому, и по возрасту и по стажу сотнику, получившему свою должность чуть более года назад. Марий Иустиниан был молод, отважен, горяч, недалек, но имел влиятельную и богатую родню, которая и выхлопотала ему высокое назначение. О его интеллектуальном уровне говорит тот факт, что Марий искренне был убежден, что стал сотником за счет своих выдающихся способностей.
   - Мы должны немедленно выступить и отомстить за смерть Рейхстратега! - горячо заявил он, причем самым неприятным для окружающих было то, что он не лукавил - на самом деле хотел это сделать.
   Сотники только крякнули, а Далмат чуть заметно поморщился. К счастью, больше дураков среди начсостава Гвардии не было. Титанов мысли тоже не наблюдалось, но и таких восторженных идиотов, готовых положить жизнь на алтарь отечества не за понюшку табаку, также не имелось. Были нормальные, битые жизнью профессионалы, прекрасно понимавшие, что сделают Архимаги Ортега с гвардией, если та, каким-то чудом пробьется в заклинательный зал. Отсутствие желания идти с пистолетом на танк не трусость, а трезвая оценка ситуации.
   Мнения остальных центурионов плавно распределились в следующем спектре: Домн Вирилад предлагал немедленно трубить сигнал "Походное построение" и возвращаться в Паранг в казармы, а Лукий Магистриан - выждать пару склянок, на всякий случай - мало ли... с Архимагами никогда точно ничего неизвестно - вдруг да оживет, и только потом сматывать удочки, но не в казармы, а спрятаться в разных медвежьих углах, пока всё не устаканится. Остальные центурионы в своих коротких выступлениях лишь варьировали время, когда надо сниматься с якоря и куда бежать.
   В заключительном выступлении генерал Лейб-гвардии Далмат Кенсорин подвел итоги совещания и вынес финальный вердикт: Гвардия ждет полторы склянки и, если никаких событий, кардинально меняющих ситуацию на театре военных действий, не происходит, уходит на конспиративные квартиры. Термин он применил другой, но сути это не меняло - надо спрятаться до прояснения обстановки. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
   Начсостав легиона внутренней стражи во время своего совещания пришел к аналогичным выводам, после чего незамедлительно начался процесс отвода войск из внутренних помещений загородного дворца члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана. Через некоторое - весьма непродолжительное время непрошенных гостей во дворце не осталось.

*****

   Последнее, что запомнил Денис была ярчайшая вспышка, а затем начался ад. Его, как пушинку, как осенний листок ураганом, приподняло, потащило, закрутило, шваркнуло обо что-то головой, еще немного протащило уже бесчувственного и бросило. Когда старший помощник пришел в себя, то даже не сразу вспомнил кто он, где он и зачем. Болело все, а про голову можно и не говорить. С ней вообще творились странные вещи - она болела, как будто по ней долго били, ощущалась, как набитая ватой и гудела, как колокол. И все это одновременно!
   Открывать глаза старший помощник не спешил. Он опасался, что увиденная картина его не обрадует. Однако, и лежать с закрытыми глазами смысла не было - может какой враг подползает, или еще какая опасность грозит, а ты прохлаждаешься, крепко зажмурившись. Глазки пришлось открыть. Ну, что можно сказать? - предчувствия его не обманули. Увиденная картина не обрадовала.
   Если к положению, в которое попал Денис, можно применить понятие "повезло", то можно сказать, что ему повезло, но, честно говоря, сказать такое язык не поворачивается. Он скрючившись лежал в какой-то микроскопической пещерке, а точнее говоря - норке, чудом образовавшейся в завале из битого камня, расщепленного дерева и обломков каких-то вещей, изуродованных до такой степени, что предположить о их первоначальном назначении не было ни малейшей возможности. Но, живой - значит повезло.
   Какое-то время старший помощник пролежал неподвижно - привыкал к тому, что попал в задницу, осознавал свое положение в этом мире и грустил о себе - таком юном, подающем надежды, его девушки любили - он был длинноногим и политически грамотным, ему бы еще жить да жить... Однако опыт, появившийся за время общения с таким человеком, как командор, не пропьешь - как ни крути, а закалился Денис за последнее время, как физически, так и в морально-волевом аспекте, поэтому вселенской скорби предавался недолго - секунд пять, после чего перешел к конструктивным действиям.
   Всякий травмированный человек, потерявший сознание, после того, как снова в него приходит, начинает заниматься самотестированием, чтобы выявить степень повреждения организма и остаточной работоспособности. А то можно настроить всяких гениальных и далекоидущих планов, а потом выяснится, что у тебя ноги не ходят, руки не поднимаются, и вообще ты не можешь пошевелиться. Поэтому, всякий здравомыслящий человек, к коим старший помощник несомненно принадлежал, сначала выясняет для себя, что он может, а уже потом начинает строить планы.
   Для начала из позы эмбриона, лежащего на боку, Денис повернулся на спину, попутно отметив, что позвоночник у него не перебит - руки и ноги ощущаются и маневр поворота провести удалось. Потом он мысленно стукнул себя по лбу и обозвал балбесом - если бы, не дай Бог, был сломан позвоночник, он бы не чувствовал боли во всем теле, а уж ее-то он ощущал очень хорошо. Еще он ощутил наличие под спиной инородных предметов - хотелось надеяться, что это мешок со "Светлячками" и "Истребитель Сути", а не просто камни, но что бы это ни было, лежать на спине было очень неудобно.
   Поэтому Денис снова перевернулся на бок и продолжил самотестирование: начал двигать руками и ногами, шевелить пальцами, морщить лоб, напрягать пресс - короче говоря, проверять те подсистемы, которые можно было проверить. Во время этого процесса он столкнулся с непредвиденными трудностями, а именно невозможностью надлежащим образом проверить целостность ребер. Дело было в том, что размеры "норки" не позволяли сделать это ладонями - на обеих руках были пристегнуты дыроколы и согнуть их из-за тесноты не было никакой возможности. Вследствие этого было невозможно просунуть ладони к груди, чтобы проверить ребра. Пришлось ограничиться нажатием локтями там, куда можно было достать. Ну, что сказать? Результаты тестирования показали, что пациент скорее жив, чем мертв и что он в определенной степени годен к труду и обороне, а то, что все болит - наплевать.
   "До свадьбы заживет!" - утешил внутренний голос.
   "Если выберемся - женюсь!" - сгоряча пообещал Денис.
   "Да ты что?... - испугался голос. - Это же просто выражение такое..."
   "Щучу" - ухмыльнулся Денис.
   "Ну и шуточки у вас боцман! Так и заикой можно стать!" - попенял голос, но старший помощник уже не отозвался. Внутренний паршивец свое дело сделал - настроение поднял, нужно было приниматься за работу. Для начала определить конкретные размеры жопы, в которую он попал и есть ли возможность из нее выбраться самостоятельно, и параллельно связаться с любимым руководителем - может он поможет выбраться, а может, наоборот - командору нужна срочная помощь - значит придется откапываться в два раза быстрее.
   - Шэф! - хрипло выговорил Денис. - Ответь. - Он подождал несколько секунд и повторил: - Шэф! Отзовись! - Ответом была тишина.
   В принципе, никакой неожиданностью для старшего помощника это не стало. Денис знал, что ответа не будет. Просто это знание он выгнал из сознания и загнал поглубже в подсознание, откуда не спешил доставать, но рано, или поздно, оно должно было вернуться. И вернулось. Если бы командор мог, он бы сам уже давно вызвал старшего помощника - это раз, а два - в наушниках была мертвая тишина, какой никогда не бывает при активированной шкире. Так что Денис знал, что ответа не будет.
   "Ладно, - подумал он, - будем надеяться на собственные силы. Как северокорейцы".
   "И это правильно!" - похвалил его внутренний голос.
   Тщательный осмотр "норки", путем переворачивания с боку на бок, на спину, а потом и на живот - больше никаких "степеней свободы" у старшего помощника не было, показал, что он мягко говоря - в склепе, а если называть вещи своими именами - замурован! И тут Денису стало страшно. Кроме страха, Денис внезапно осознал, что даже отдаленно не представляет, сколько времени прошло с тех пор, когда он в предпоследний раз испугался, увидев руки Рейхстратега, наливающиеся нездешней тьмой. Это открытие ему - обладавшему прекрасным чувством времени, настроения также не улучшило.
   Но, временной интервал - черт-то с ним! Пусть это будет последним горем. А вот быть замурованным заживо... Видимо, недаром владельцы замков в средние века своих лютых врагов, которых по-настоящему ненавидели - любовников своих жен, самих неверных жен, наставивших им рога и прочую публику, к которой имели личный негативный интерес, именно что - замуровывали, а не скажем - вешали, или же отрубали понемногу все конечности, или сжигали на кострах... хотя, скажем прямо, и этого хватало, но замуровывали чаще.
   Старший помощник задергался, как уж на сковородке. Сначала он сделал самое сильное движение, которое мог позволить себе, исходя из размеров "склепа" и своего положения в нем - нанес сдвоенный удар ногами, в безумной надежде, что откроет этим дверь, или хотя бы окно, а на худой конец - форточку, ведущую к свободе. Ну-у... что тут можно сказать. Вы когда-нибудь били изо всех сил ногами в каменную стену? Если били - представляете ощущения, а если нет, то поверьте - ощущения неприятные.
   Больше, если смотреть правде в глаза, старший помощник и сделать-то ничего не мог. Руки прижаты к бокам, с каждой стороны не более пяти сантиметров свободного пространства, над головой тоже сантиметров пять, в лучшем случае - десять, за головой - двадцать. Остается, или бить головой, как тараном, причем, наверняка, с тем же успехом, как ногами - что-то подсказывало Денису, что голова будет болеть не меньше, чем ноги, а результат будет тот же самый, или же как-то просунуть руки над собой и попытаться копать.
   Попытаться, конечно же, можно, вот только куда девать выкопанную "породу", которая будет валиться прямо на тебя - хорошо еще, что ты в шкире, а то бы сыпалась прямо на морду, и не обвалится ли окончательно весь завал во время этих экспериментов, окончательно похоронив под собой юное тело старшего помощника.
   Черная волна паники накрыла Дениса с головой. За какую-то долю секунды перед его мысленным взором промелькнули все картинки, которые он видел когда-то по ящику и в Сети, связанные с последствиями землетрясений, терактов, взрывов и прочих техногенных и рукотворных катастроф, превращающих жилые дома в развалины. Тут же всплыла в голове непрошенная информация... - вот ведь гадство какое! - когда позарез нужно что-нибудь вспомнить - номер пункта правил ПДД, чтобы доказать гайцу, что знак "Шипы" в июле совсем даже не обязателен, пусть ты и на шипованной резине, или же точную формулировку закона Максвелла о распределении по скоростям и энергиям на экзамене, то - фиг! Хрен вспомнишь.
   А тут пожалуйста! Мгновенно вспомнилось о том, как мало живых людей удавалось извлечь из-под завалов, о том, какой маленький процент, извлеченных живыми, не был искалечен, и о том, как много тяжелой строительной техники надо для проведения спасательных операций. А еще припомнилось, как редко многочисленные спасатели, оснащенные, кстати говоря, по последнему слову техники, и даже при содействии своих замечательных собачек, находят людей в развалинах.
   Нельзя сказать, что прогностические способности были его сильным коньком, но на сей раз Денис был твердо уверен - на все сто процентов, что никакие спасатели с георадарами, акустическими локаторами, собаками-поисковиками и прочими инструментами для эффективного поиска пострадавших при техногенных и природных катастрофах на руинах загородного дворца Епископа Ортега не появятся в течение ближайшей тысячи лет... или двух. Эта уверенность распространялась и на тяжелую строительную технику. Некому было откапывать старшего помощника, нечем, да и незачем... Осознание этого неопровержимого факта ледяной рукой сжало горячее сердце старшего помощника.
   У него было хорошо развито воображение, а в прошлой... или позапрошлой, короче в той - "довоенной" жизни он много читал. Этих двух качеств вполне хватало, чтобы зримо представить свое будущее. В худшем случае - медленная мучительная смерть из-за недостатка воздуха и воды, в лучшем - быстрая от тектонических подвижек завала - тогда его расплющит, как блин. Или наоборот - лучше дольше помучиться? Определенного ответа у старшего помощника не было.
   Денис внезапно почувствовал, как на него давит многотонная туша завала, почувствовал, что ему становится нечем дышать, почувствовал, как мучительно сильно хочется пить, почувствовал, что сейчас снова потеряет сознание и даже успел обрадоваться этому обстоятельству - находиться в здравом уме и твердой памяти в сложившейся обстановке ему категорически не хотелось. А так - сойдет себе с ума и будет весело пускать пузыри и сопли веером, пока воздух не кончится. К сожалению, уйти в блаженное забытье не дал внутренний голос.
   "Послушай, - ледяным тоном, в совершенно отличной от обычного манере, заговорил он. Денис даже встрепенулся и скинул охватившее его оцепенение - так с ним разговаривали только два человека - Шэф и Мастер войны ш'Тартак. Причем, такой тон они использовали только тогда, когда испытывали глубочайшее презрение, смешанное в равной пропорции с брезгливостью. Таким тоном хорошо общаться с каким-нибудь слизняком, выползшим из канализации на свет божий и явившим миру свой непрезентабельный облик. - Все смертны. - С размеренностью метронома, будто молотком, принялся вбивать слова в мозг Дениса внутренний голос. - Но, не надо бежать впереди паровоза. Не умирай раньше времени. Борись. Ты же охотник на магов. Уртаху. Красная Пчела, а не аспирант Нарьян-Марского филиал Поморского государственного университета имени Михаила Васильевича Ломоносова..."
   "Ч-чего?!? - аж поперхнулся ошеломленный Денис. - Какого, нахрен, филиала! Какого, нахрен, государственного университета!?! Какого, нахрен, Нарьян-Приморского!?! Я задохнусь, нахрен, в этой могиле через пару часов, - продолжил греметь старший помощник. - А ты тут всякую пургу несешь! Если бы не шкира - я бы давно задохнулся! Что я могу сделать-то!?! Может подскажешь, умник!?! Биться головой можешь не предлагать!" - после этой вспышки старший помощник выдохся, чем воспользовался внутренний голос и спокойно продолжил. Причем, уже обычным, деловым тоном:
   "Ты сам ответил - шкира!"
   "А что шкира?! - снова взвился старший помощник. - Я что, в отбойный молоток ее превращу, что ли!?.." - и на этом месте осекся. Вспомнил вдруг, как вырастали на ней ласты, когти и от безумной надежды, внезапно вспыхнувшей, как прожектор в тумане, у него даже зашлось сердце - пропустило такт. Кстати говоря, инфаркты бывают не только от большого горя, бывают и от большой радости.
   По непонятной причине Денис уверовал, что обязательно выберется из этой могилы и что не сегодняшний день станет последним в его замечательной жизни. Откуда пришла эта уверенность было непонятно, но она пришла и это было хорошо. Лучше ничем не подкрепленная уверенность в том, что будешь жив, чем железно аргументированная, что - наоборот.
   После этого, в высшей степени содержательная и интересная беседа между Денисом и его внутренним голосом увяла, а старший помощник занялся делом. Прежде всего он проверил уровень заряда батареи - процентов восемьдесят там было наверняка - указатель стоял в зеленом конце шкалы, спроецированной на визир шкиры.
   Оставалось решить два вопроса: сможет ли шкира отрастить подходящий землеройный инструмент и в каком направлении копать. То ли под влиянием накатившей эйфории, пришедшей на смену черной меланхолии, то ли еще почему, но старший помощник был уверен, что на оба эти вопроса будут получены позитивные ответы. Как поет Александр Буйнов: "И этот ответ звучит коротко - ДА!"
   "Шкира, просканируй завал, - отдал мысленный приказ Денис и на всякий случай добавил: - Пожалуйста!"
   Он то ли почувствовал легкую вибрацию, то ли она ему показалась, но через пару-тройку мгновений на визоре появилось трехмерное прозрачное изображение бесформенной кучи, внутри которой расположилась маленькая черная фигурка, лежащая на боку. Признаемся честно, на первый взгляд картинка никакого оптимизма не внушала. Равно, как и на второй, и на третий, когда Денис вращал изображение, пытаясь понять, в какую сторону выбираться.
   Формой завал напоминал пирамиду, оплывшую под воздействием времени и непогоды. "Погребальная камера" Дениса, судя по трехмерной модели, располагалась ближе к северной грани. Высота "грунта" над ним была три целых и семьсот шестьдесят три тысячных метра - шкира любезно показывало все параметры в метрической системе, от левого бока до ближайшей грани было восемь целых и двести восемьдесят семь тысячных метра, от правого - пятьсот двенадцать тысячных метра, от головы - четыре целых и двести десять тысячных метра, от ног - пять целых и триста двадцать семь тысячных метра.
   Полученные цифры привели старшего помощника в совершеннейший восторг. Спросите - почему? Ответ очевиден - не было ни малейшего места для разброда и шатания и мучительной проблемы выбора. Направление копки определялось однозначно - переворачивайся с левого бока на правый и копай! Сделать что-то нетрудно, трудно решить что делать, а с этим было все в порядке.
   Но, на самом деле ничего в порядке не было. В захлестнувшем его воодушевлении Денис кое о чем позабыл. Предстоящая, и так непростая, работа осложнялась тем обстоятельством, что перед тем, как начать копать нужно было как-то скинуть дыроколы с обеих рук. Понятно, что в нормальных условиях это вообще не проблема, но когда ты не можешь свести руки, чтобы дотянуться до застежек - это очень большая проблема. Свободное пространство вокруг Дениса, вернее - его отсутствие, не позволяло провести этот маневр, как бы он ни извернулся: ни на спине, ни на боку, ни, соответственно - на животе.
   Старший помощник, аж зарычал от злости, когда не смог дотянуться до застежки буквально нескольких сантиметров. Он попробовал удлинить пальцы, вырастив когти, но если до первого ремешка, расположенного ближе к кистям рук, он еще мог добраться, то до третьего - возле локтя - никак. Денис "втянул" когти и в изнеможении закрыл глаза. Птица счастья, уже было усевшаяся ему на ладонь, в последний момент пролетела мимо, да еще и нагадила на голову. Было отчего расстроиться!
   Все. Можно больше не рыпаться и не спешить. Хотя, конечно же, спешить стоило, потому что дышать стало потруднее, чем вначале - система регенерации воздуха еще справлялась, но, видимо, была уже на пределе. Она хоть и нанотехнологическая - правда не из Сколково, а это минус - там такие гаджеты готовят, что ни в сказке сказать, ни пером описать, и магическая, но законы сохранения не обманешь - воздуха в "склепе" мало и весь объем уже прошел через легкие старшего помощника ни по одному разу, а извне если и просачивается, то немного.
   Лежа в каком-то забытьи, Денис не то мечтал, не то грезил наяву - вот он дотрагивается правой рукой до первой застежки на левой - которая ближе к ладони, вытаскивает кончик ремешка из пряжки, тянет, язычок выскакивает из дырки - первая застежка открыта. Переходит ко второй, повторяет все операции, ощущая под пальцами неуступчивость синтетики, из которой сделана застежка. Справился со второй, перешел к третей, которая у локтя, с ней тоже никаких проблем. Теперь можно скинуть дырокол. Денис до того заигрался в свои игры разума, что инстинктивно дернул рукой и... почувствовал, что она свободна! Не веря себе, но не теряя ни мгновения, он, не без труда, протиснул свободную правую руку к левой и освободил уже ее. В том, что произошло он дал себе слово непременно разобраться. Но, позже. После того, как выберется.
   Ну, что сказать? Вот теперь уже надо было спешить. Все справедливо - если хочешь жить - придется покорячиться. Денис переложил левый дырокол на правую строну, точнее говоря - втиснул его туда, повернулся на правый бок, превратил свои руки в кротовьи лапы и начал копать. Выкопанный "грунт" он старался швырять за спину, но часть падала и на него, так что, если смотреть со стороны, то старший помощник одновременно и откапывался и закапывался. Но! Откапывался быстрее, причем не забывал про дыроколы - подтягивал за собой, а мешок со "Светлячками" и "Истребитель Сути" и так были закреплены за спиной, так что продвигался старший помощник вперед вместе со всем своим имуществом, как какой-нибудь кочевник с женами, детьми, юртами, баранами и прочей ботвой. Когда на кону стоит собственная жизнь, работа идет с огоньком. Не нужен ни материальный стимул, ни моральный, ни сержант НКВД с наганом - работа спорится в умелых руках. Короче говоря - старший помощник откопался!
   Выбравшись наружу, Денис первым делом, несколько смущенно подумал: "Спасибо...". Смущение его было вызвано тем обстоятельством, что он толком не понимал, кого именно благодарит - ведь внутренний голос, в конце концов - часть его самого. Получалось, что он благодарит сам себя, что было капельку странно, но в то же самое время старший помощник был твердо убежден... вернее - откуда-то твердо знал, что поблагодарить надо. И, согласитесь - было за что. Отдав моральный долг, он принялся вызывать Шэфа. Ответа, разумеется, не было.
   Отключив шкиру, Денис стянул с головы капюшон, подставил легкому ветерку, гулявшему над развалинами, разгоряченное лицо и огляделся, после чего выражение его лица стало мрачным до чрезвычайности. Пейзаж напоминал тот, который бывает после взрыва бытового газа в многоквартирном доме, когда один подъезд - тот в котором произошел взрыв, лежит внизу грудой обломков, а по бокам стоят уцелевшие.
   Покосившиеся, с трещинами по всему фасаду, но уцелевшие. В роли злополучного подъезда, в нашем случае, выступал коридор, который вел к заклинательному залу и под обломками которого был похоронен весь отряд, состоявший из Рейхстратега, его Епископов, гвардейских магов, компаньонов и гвардейцев. Ну-у... и, наверное, того перца с "лазером", который и устроил взрыв.
   "Террорист чертов!" - в сердцах подумал Денис, но развивать мысль не стал, потому что пагубной привычки винить в своих провалах кого-нибудь кроме себя, не имел.
   Да и с другой-то стороны, надо было не виноватых искать, а разыскивать любимого руководителя. При мысли о верховном главнокомандующем, погребенном под грудой строительного мусора, у старшего помощника тревожно заныло сердце. По всему выходило, что все плохо. Шэф не глупее Дениса и не менее опытен, мягко говоря, а про навыки обращения со шкирой и говорить нечего, и тот факт, что он до сих пор не откопался, недвусмысленно говорил о том, что командор находится в завале на гораздо большей глубине, чем старший помощник, и без посторонней помощи вряд ли выберется на свет.
   После взрыва обвалились не только два верхних этажа, расположенных над коридором в заклинательный зал, но и в некоторых местах стены коридора, явив миру непредусмотренные архитектурным планом проходы в какие-то помещения, тщательно до этого защищенные от несанкционированного доступа. Удивительно было то, что наружная стена дворца осталась стоять на своем месте, взрывная волна ее почему-то не тронула, хотя по всем законам физики должна была обрушить, но чего не было - того не было. Крышу, почему-то, снесло, открыв вид на небо, а фасад - нет. Таким образом, на месте коридора в заклинательный зал образовалось подобие какого-то прямоугольного колодца, дно которого было завалено строительными обломками до такой степени, что путешествовать по нему было решительно невозможно. С одной оговоркой - нормальному человеку. А вот Денису именно это и предстояло.
   Насколько он разбирался в технике, раз шкира не нашла Шэфа в той куче обломков, в которой отлеживался Денис - его там не было. Значит придется последовательно исследовать весь коридор. Старший помощник довольно смутно помнил - в смысле направления движения, как его тащило, бросало и вращало после взрыва, но вроде бы основное направление движения было направлено от заклинательного зала в сторону коридора, по периметру опоясывающего дворец Ортега. Примерно там Денис и откопался, так что решил начать от "печки" - прямо от фасада. Чем черт не шутит, может Шэф именно там, а то, что не откопался, хотя там минимальная высота завала, так может он контужен и без сознания.
   Мысли о том, что с любимым руководителем может быть что-то и похуже контузии, старший помощник от себя решительно гнал. Но, как пел Владимир Семенович: "Ты их в дверь - они в окно!" Так и тут - с незавидной регулярностью всплывали скользкие мыслишки о том, что Шэфу могло так не повезти, как Денису и вместо "склепика", в котором старший помощник смог отлежаться, а потом и откопаться, главкома могло и придавить всей массой обрушившегося здания, а шкира от давления не спасает. К сожалению. Но, Денис эти мысли гнал, сосредоточившись на работе. Рискуя на каждом шагу сломать себе ногу, он пробрался к поближе к чудом устоявшему фасаду, натянул капюшон, активировал шкиру и отдал мысленный приказ:
   "Шкира, просканируй завал. Надо найти Шэфа... - тут он сбился - вдруг шкира не знает, кто такой Шэф? - Поэтому Денис слегка изменил формулировку: - Надо найти вторую шкиру... - И снова старший помощник испугался, что шкира не знает, что такое "шкира". Хотя, если бы секунду подумал, то обязательно сообразил, что раз он раньше обращался к шкире, как к шкире, а она его понимала, то и насчет второй разберется, но уж больно он боялся остаться без любимого руководителя - привык, да и становиться пленником одного мира, пусть даже и Сеты на веки вечные как-то не хотелось, несмотря на наличие благословенного Бакара. В отпуск иногда - всегда пожалуйста, а навсегда - ни-ни. Мужику свобода нужна, пока молодой, а Бакар - это на пенсии, если доживет. Будет на песочке косточки греть и с проститутками в ладушки играть. Почему с проститутками? Да потому что приличной девушке, кроме ладушек нужен еще и секс, и внимание - в театр, ресторан, ночной клуб, к черту на рога, поговорить, танцы до утра, еще какая-нибудь хрень, типа караоке и признаний в любви, да не только к ней, а еще к ее матери... пардон - маме, и остальным родственникам, а со всей этой ботвой будет непросто, раз уж ты к бакарскому песочку добавляешь свой собственный. А проститутке заплатил - она и довольна. И тебе хорошо, и ей.
   Вот из-за этого страха остаться одному - синдрома маменькиного сыночка, и соображал Денис туго. Вследствие чего еще раз переформулировал задание: - В смысле такой же тетрархский комбинезон, как ты. Пожалуйста! - старший помощник помнил, что когда лежал погребенным, то добавил к команде слово "Пожалуйста" и все получилось. Экспериментировать в сложившихся условиях он хотел меньше всего, да и вообще - ничто не ценится так дорого и не стоит так дешево ... - Ну, и остальных найди тоже, - прибавил он на всякий случай, хотя никого откапывать, кроме любимого руководителя, не собирался. Тут он сообразил, что это может замедлить поиски верховного главнокомандующего и торопливо добавил: - Если это не замедлит поиски Шэфа!"
   Шкира ответила на этот замечательный монолог едва уловимой вибрацией в ступнях, а затем в наушниках раздался мелодичный женский голос:
   - Сделайте десять шагов вперед. Пожалуйста.
   "А мысленно можешь отвечать?" - поинтересовался Денис, пробираясь к новой точке зондирования завала. Попутно, он отметил, что шкира обратилась к нему на "Вы" - вежливая, ухмыльнулся про себя старший помощник. А вот "Пожалуйста" в конце, показалось ему несколько нарочитым, вроде прикола. После короткого размышления, он даже не исключил вероятность, что тетрархский комбез не то чтобы издевался над ним, но так... - слегка подтрунивал.
   "Могу" - отозвалась шкира.
   Как обычно и бывает, когда что-нибудь, или кого-нибудь ищешь Шэф отыскался ближе к концу, когда большая часть завала была просканирована "вхолостую". Ну, не считать же важным достижением определение точных координат и "глубины залегания" остальных участников неудавшегося похода - старшему помощнику эта информация была, грубо говоря - безразлична, а мягко выражаясь - нафиг не нужна. Но, то что командор отыскался одним из последних было полбеды, беда была в другом, в том, что он лежал на глубине двух метров и быстро откопать его у старшего помощника не было ни малейшей возможности. Плюс еще над Шэфом лежал большой плоский камень - кусок потолка. Получалось что-то вроде могильной плиты, отодвинуть которую в одиночку было невозможно. Требовалось срочно организовывать спасательную операцию, а если конкретизировать, то были нужны землекопы и шанцевый инструмент. И то и другое имелось за стенами дворца... если конечно же армия не разбежалась, а в ее составе были инженерные подразделения с лопатами, кирками, мотыгами и прочей землеройной ботвой.
   "А если ничего нет, шлемами будут копать!" - хмуро подумал старший помощник, и двинулся на выход.
   Не успел Денис сделать и пары шагов, после того, как миновал "трупный вал", окружающий дворец, как перед ним в землю воткнулась стрела. Для старшего помощника это оказалось полной неожиданностью - никакого враждебного внимания со стороны гвардейцев и легионеров, расположившихся шагах примерно так в ста, он не ощущал, и вот - на тебе!
   - Вы что, охренели!?! - заорал он что было мочи. - Это же я, Северный Лорд Арамис!
   Ответом ему послужили еще несколько стрел, воткнувшихся возле ног.
   - Почему вы стреляете!?! - продолжил упорствовать Денис и наконец получил внятный ответ. От толпы военных отделилась высокая фигура в гвардейском доспехе, сделала несколько шагов вперед, после чего фигура открыла забрало и пустое пространство между небом и землей, между стенами дворца и стальной стеной военных, заполнил рокочущий командный бас:
   - А потому, что Рейхстратег приказал убить любого, кто выйдет из дворца Ортега без него! Вот почему!
   - Идиоты! - завопил старший помощник, с ужасом осознавая, как уходит драгоценное время, отпущенное на спасение командора. - Взрывом всех завалило! Надо срочно откапывать... - он чуть не ляпнул "Шэфа", но вовремя перестроился: - Рейхстратега и всех остальных! - Денис снова набрал в грудь воздух и продолжил орать: - С каждым мгновением шансы на их спасение тают! Если мы их не спасем, я один с Ортегом и его командой не справлюсь! - Старший помощник ожидал хоть какой-нибудь реакции на свои слова, но толпа лишь настороженно молчала.
   "Как же вас пронять, сучьи дети?!? - лихорадочно думал он, глядя на застывший строй. Внезапно старший помощник успокоился, причем успокоился до полного оледенения души. Вот только что бушевали внутри страсти, эмоции, а тут - р-раз! и тишина. Ледяная пустыня. И в этой ледяной пустыне огромная ледяная же стена, на которой огненными буквами написано: Или ты заставишь это тупое стадо работать, или останешься на Сете навсегда. И тут все произошедшее: бесславный крах карательной экспедиции, уничтоженной раньше, чем она началась, холодная и черная могила, из которой он чудом выбрался, неминуемая гибель командора, если не произойдет следующего чуда... - все это разом навалилось и вызвало чудовищную вспышку ненависти ко всему миру в целом, а в особенности к тупоголовым воякам, для которых приказ - истина в последней инстанции. - Хотя, - отстраненно подумал старший помощник, - на месте Кирсана, я бы отдал такой же приказ. Как ни крути, а умная сволочь, - отдал он должное Рейхстратегу. Однако этой отстраненности хватило ненадолго: - Ну, сук-ки... - от бешенства у Дениса аж скулы свело, а ледяная пустыня превратилась в пар. - Если не пойдут копать, вернусь за дыроколами и перестреляю всех к чертовой матери!" - твердо решил он.
   "На всех стрел не хватит" - рассудительно отозвался внутренний голос.
   "На скольких хватит - столько и перестреляю!"
   "Лучше сначала напугай, продолжил голос, - может подействует..."
   "А как напугать-то?!" - от ощущения времени, утекающего сквозь пальцы, старший помощник вообще перестал хоть сколько-нибудь логически соображать.
   "Ну-у... обрисуй перспективы, которые их ждут, если Ортег выйдет из дворца, вместо Кирсана"
   "Точно! Спасибо!"
   - Послушайте! - снова начал надрываться старший помощник. - Если вы не откопаете Рейхстратега и Епископов, то Рейхстратегом станет Ортег! - Денис сделал паузу, послушал звенящую тишину, потому что аудитория навострил уши и затаили дыхание, внимательно его слушая - вопрос-то был достаточно животрепещущий, и продолжил: - Знаете, что новый Рейхстратег с вами, со всеми, сделает? - задал он риторический вопрос. И сам же, разумеется, на него и ответил: - Я бы, на его месте, вспорол вам всем животы, привязал кишки к столбу и гонял бы по кругу, пока не сдохнете... А что сделает с вами Ортег я не знаю. Но, думаю, что у него фантазия не беднее моей, - ухмыльнулся Денис. - Завершив свой блестящий спич, старший помощник развернулся и быстрым шагом, в полной тишине, отправился назад.
   Ждать пришлось минут десять, прежде чем за спиной послышался звук шагов, но оборачиваться старший помощник не стал, пока за спиной не раздался усталый, чуть хрипловатый голос:
   - Где копать?
   И только после этого Денис обернулся. Перед ним стояли легионеры, гвардейцев не было.
   - А где эти? - спросил, будто сплюнул, старший помощник. Он ничего не конкретизировал, но его прекрасно поняли.
   - Так, это... - рыжий легионер с перебитым носом и шрамом во всю щеку, неприятно ощерился, - им это не по чину. Благородные...
   - Ладно. Разберемся потом... - туманно пообещал Денис, вызвав одобрительный ропот. - Пока главное людей откопать. За мной! - махнул он рукой и начал расставлять людей.
   Распределив фронт работ, старший помощник пробрался к месту "захоронения" любимого руководителя. Пробрался в буквальном смысле этого слова, потому что просто подойти было невозможно - завал и так представлял из себя чрезвычайно пересеченную местность, а когда за нее взялись легионеры со свои шанцевым инструментом, степень пересеченности удвоилась. Копали легионеры быстро и профессионально, чувствовалось, что заниматься этим им не впервой. Глядя на их слаженную работу, Денис почувствовал некоторое смущение от того, что сам не участвует в процессе. Умом, конечно же, понимал, что толку от него будет немного, но смущение все же испытывал, поэтому счел нужным пояснить:
   - Мне еще в заклинательный зал идти к Ортегу и остальным... Хочу отдохнуть немного. Сильно устал, пока сам откапывался.
   Легионеры, не отрываясь от работы, бросили на него быстрые взгляды, а рыжий солидно произнес:
   - Мы понимаем.
   Тела Денис приказал складывать в коридоре, рядом с входной дверью. Первым откопали какого-то гвардейца, к сожалению - мертвым и переломанным - кираса была ощутимо вдвинута в грудь, а ноги неестественно вывернуты - не помогла и броня, потом, минут через пять - армейского мага, в аналогичном состоянии - у него треснула голова, а затем трупы стали вытаскивать каждую минуту. Кирсана извлекли пятым с раздавленной грудью, без глаза и с деформированным черепом. После этого предпоследняя надежда оставила старшего помощника. Уж очень он надеялся, что Архимаг сумеет выжить, а затем, ежели чего, оживить любимого руководителя - некромант, как ни крути - ему и карты в руки.
   Однако, Рейхстратег никаких признаков жизни не подавал, что было плохо не только в плане потенциальной помощи командору, но и в аспекте борьбы с Ортегом и Негро. По-всему выходило, что заниматься этим веселым делом старшему помощнику придется в гордом одиночестве. Скажем прямо - перспектива была не из приятных.
   Денис с досады даже чертыхнулся про себя. Во всех фэнтезийных книжках, что он читал, маги земли с легкостью вытворяли такое, что глаза лезли на лоб от удивления, а уж откопаться черт знает с какой глубины для них был такой пустяк, что не стоит даже говорить. Но, как показало столкновение с суровой реальностью, то ли некроманты ни хрена не понимали в магии земли, то ли с землей, когда ты лежишь засыпанный на глубине метров двух, вообще не очень-то совладаешь, и неважно - маг ты, или не маг, то ли книжки вообще врали - что было наиболее вероятно.
   С каждым новым покойником, извлеченным из завала, росло отчаянье, охватившее старшего помощника. Рассудком он понимал, что любимого руководителя у него больше нет. По крайней мере - живого. Но продолжал надеяться на чудо. Шэфа удалось извлечь одним из последних - уж больно глубоко лежал, да еще с "могильной плитой" наверху. Последняя надежда Дениса умерла в тот момент, когда солдаты извлекли из-под обломков обвисшее, будто сломанная кукла, тело командора. У Дениса встал комок в горле, да так там и остался. Он бездумно, механически переставляя ноги, двинулся вперед, а четверо легионеров, уложив тело верховного главнокомандующего на плащ, пошли за ним.
   Старший помощник бережно - словно стараясь не побеспокоить главкома, отряхнул капюшон его шкиры, и осторожно - чтобы пыль не попала в глаза, откинул. От вида белого, неживого лица Шэфа, комок в горле еще увеличился, хотя казалось, что это невозможно.
   "Лекаря надо..." - тоскливо подумал Денис, прекрасно осознавая, что тут никакой лекарь не поможет.
   "Здесь толковый некромант нужен, - вздохнул внутренний голос. - А лучше Архимаг..."
   "А где ж его взять, если все хорошие некроманты рядышком лежат, - Денис скользнул безучастным взглядом по длинной веренице тел, - или в заклинательном зале у Ортега сидят. Так те нам точно не помогут..."
   Непонятно на что надеясь, он расстегнул командорскую шкиру и приложил ухо к груди Шэфа. К его величайшему сожалению, чуда не случилось - кожа была холодная и липкая от предсмертного пота, однако Денису вроде бы послышался какой-то слабый звук - то ли отголосок каких-то биохимических процессов, все еще происходящих в мертвом теле, то ли просто звуковая галлюцинация - мозг принял желаемое за действительное, но старшему помощнику показалось, что он услышал удар сердца!
   Денис начал напряженно прислушиваться, но был вынужден прерваться из-за раздавшегося вдруг негромкого детского плача. Старший помощник поднял голову и недоуменно огляделся. В это время из-за поворота коридора показалась группа гвардейцев. Участия в спасательной операции они не принимали, а шастали, как тараканы, по развороченному коридору и открывшимся после взрыва внутренним помещениям дворца, чего-то выискивая и вынюхивая. До этого момента старший помощник на них внимания не обращал - не мешают, и ладно. Людей без них хватает, даже с избытком.
   А теперь обратил. Двое гвардейцев тащили за шкирки, как котят, двух маленьких девчонок, лет пяти, которые плакали тихо и обреченно. Детский плач бывает очень разным. Ребенок может плакать, если не получил от родителей новую игрушку, или конфету, или еще чего-нибудь - это капризный плач; может плакать, если у него что-то болит - жалобный плач; дети в детдомах плачут не издавая звуков, чтобы не раздражать воспитателей, иначе их побьют - беззвучный плач; могут плакать от страха и еще от множества различных причин.
   Девочки плакали обреченно - они знали, что их убьют, и негромко - знали, что их ничто и никто не спасет. Каким образом Денис, у которого никаких детей никогда не было и который на них и внимания-то особого... да и не особого, никогда не обращал, сумел разобраться в тонкостях детского плача было непонятно даже ему самому, но он разобрался и ненависть перехватила ему горло, выдавливая оттуда комок от Шэфа.
   Добыча гвардии не ограничивалась девчонками, третий, так же за шкирку, но уже по-настоящему - не за платье, а за кожу, тащил кого-то чрезвычайно смахивающего на Чебурашку - маленького, коричневого, ушастого и глазастого. Еще парочка несла в руках какие-то то ли статуэтки, то ли канделябры, судя по цвету золотые.
   - А ну стоять, - тихо, но с нужными обертонами - сказывалась школа Шэфа, произнес Денис. Группа мародеров замерла, а со стороны завала подтянулись легионеры, которые остановились немного в сторонке, с интересом наблюдая за происходящим. Гвардия почувствовала поддержку и начала наглеть:
   - Чего надо!? - высокомерно бросил "предводитель дворянства" - блондин с грубыми, можно сказать - лошадиными чертами лица. Все гвардейцы были без шлемов - трофеи можно собирать и без них, чего лишнюю тяжесть таскать. - Говори быстрей, северянин, мы спешим! - От этих слов "кентавра" (лошадиная голова на человеческом туловище), девочка в его руке громко всхлипнула - видимо догадывалась, или чувствовала, куда и зачем ее спешат доставить. В ответ "кентавр" резко встряхнул ребенка и грубо прикрикнул: - Молчи дрянь!
   - Ну, раз спешите, не буду вас задерживать, - спокойно начал Денис, с трудом сдерживая клокочущую в душе ярость. - Оставьте детей и этого, - он кивнул на Чебурашку, - и проваливайте! А барахло можете забрать с собой. Мне не нужно - я не старьевщик, - старший помощник презрительно поморщился. Денис не хотел срываться, но дальше удерживать гнев в узде у него не получилось. Старший помощник все-таки не выдержал напора сжигавшего его изнутри огня и не сказал, а буквально прошипел, да так, что у всех окружающих мороз пошел по коже: - Пока я добрый.
   В первое мгновение "кентавр" растерялся, но буквально в следующую секунду сумел взять себя в руки - трусов в гвардии не было, и заорал в ответ:
   - Да кто ты такой!?! Ты! - северный ублюдок! будешь указывать мне! - барону Инвикту Луцению! что мне можно делать, а чего нельзя!?! Ты! - северная помойная крыса! будешь мне угрожать!?! Да я тебя!!! - "кентавр" перекинул ребенка в левую руку и потянулся за мечом.
   И тут горячая волна ненависти накрыла Дениса с головой.
   "Буду убивать! - твердо решил он, но прежде чем взяться за дыроколы, лежащие под рукой, почему-то, сам не зная зачем, промедлил мгновение и с каким-то, не побоимся этого слова - сладострастием, представил, как сжимает лошадиную голову "кентавра" в своих ладонях - ставших огромными и железными, а голова барона представилась орехом, попавшим в тиски. Денис мысленно немного надавил и орех лопнул. В это же мгновение, уже наяву, черты барона поплыли, голова "кентавра" ощутимо деформировалась, изо всех естественных отверстий: носа, рта, глаз и ушных раковин хлынула кровь, а еще через мгновение, с неприятным звуком, голова лопнула, и барон Инвикт Луцений рухнул в лужу крови, успевшей натечь из его раздавленной головы. Моча и дерьмо, к счастью, остались внутри доспеха. - Телекинез, однако... - равнодушно подумал Денис, ощущая, как вместе с этим выплеском гнева из него ушли все силы. - Если эти суки навалятся - пиздец..." - хладнокровно констатировал он.
   Однако, "суки" и не подумали наваливаться. Гвардейцы осторожно, можно сказать - бережно, опустили все свои трофеи, включая статуэтки, или какое еще там барахло, о котором и речи не шло, на пол, подобрали убиенного, чуть было не вырвалось - невинно, но это было бы неправдой - было за что, и бочком, молча, опустив глазки, словно институтки на первом балу - имеются в виду смолянки, двинулись к двери. Старший помощник проводил их мрачным взглядом и повернулся к застывшим неподалеку девчонкам, которые вцепились друг в дружку так крепко, что косточки на кулачках побелели, а Чебурашке, который был у них на руках, грозила смерть от удушья.
   - Идите, спрячьтесь где-нибудь, - стараясь говорить ласково, правда неизвестно, что у него получилось, но он старался, произнес Денис. - Когда все закончится я вас отведу в безопасное место.
   Он сам ни капельки в это не верил - в то, что когда все закончится он сможет не только самостоятельно двигаться, но отвести кого-нибудь куда-нибудь, да и в то, что существует место, безопасное для этих детей он тоже не верил. Честно говоря, старший помощник откровенно врал. Ведь если он, паче чаянья, неизвестно каким волшебным - в полном смысле этого слова, способом сумеет одолеть Черного Человека, Ортега и его Епископов, то девочкам, явно принадлежащим к окружению мятежного Епископа идти будет некуда.
   Тут же выплывут из каких-то подвалов и выгребных ям, где они до этого прятались, ярые сторонники почившего в бозе Кирсана и начнут охоту на ведьм, разыскивая настоящих и мнимых приверженцев убитого Ортега, поэтому такие "воспитанники" - дети вождей провалившегося мятежа никому не нужны, от них одни неприятности, можно и головы лишиться, а выгоды никакой. Да, даже, если у них останутся живые родственники, то и они вряд ли возьмут детей на воспитание - побоятся.
   Так что, в случае маловероятного успеха старшего помощника в неравной битве с магами, вести детей ему будет некуда. Ну, а если события пойдут по наиболее вероятному пути, то о девочках позаботится Ортег, или кто там еще. Так что и в этом случае вести их никуда не надо. Поэтому, как ни крути, но все что он обещал девчонкам было враньем. Но, свое вранье Денис озвучил очень уверенно, чтобы успокоить напуганных детей.
   Отвлекло старшего помощника от... как бы это получше назвать?.. профилактической беседы - нет, попахивает детской комнатой милиции; инструктажа - тоже не очень, хотя по смыслу подходит; скажем так - воспитательной работы с подрастающим поколением, деликатное покашливание за спиной.
   - Вот... еще один, - деликатно доложил рыжий легионер, кивнув в сторону четырех своих товарищей, аккуратно укладывавших очередное тело в скорбный ряд. То ли он явочным порядком присвоил себе прерогативы пресс-атташе, то ли был выдвинут на этот высокий пост сослуживцами, но общался с Денисом исключительно он. Во время доклада рыжий поглядывал на старшего помощника с ощутимой опаской, которой раньше не было. "Пресс-атташе" Денису сразу понравился, с первых его слов, когда он поинтересовался: "Где копать?", поэтому старший помощник счел необходимым разрядить атмосферу и оправдаться:
   - Не люблю когда детей...
   - Понятное дело, - вздохнул рыжий.
   - Да и вообще, - скривился Денис, - благородные... - он поморщился.
   - Точно! - оживился рыжий. - Что благородные, что маги, одна... - тут он осекся и конфузливо замолчал, бросая быстрые испуганные взгляды на старшего помощника.
   - Согласен! - широко улыбнулся ему Денис. - Одно говно. - Рыжий в ответ тоже улыбнулся, но несколько робко. Потому что этот северный Лорд и из благородных, что впрочем было и так понятно - Лорд все-таки, а не хрен собачий, так вдобавок выяснилось, что он еще и маг! И одно дело, когда благородный маг поносит своих - чего между своими не бывает, и совсем другое, ежели кто из посторонних - незнатных и бездарных... тут особая деликатность нужна, чтобы без головы не остаться. Вот все эти соображения и читались в робкой улыбке легионера. Осмелев от явной доброжелательности Северного Лорда-Мага, рыжий заговорщицки, шепотом, посоветовал:
   - Теперь поосторожней надо... Эти, - он махнул головой в сторону двери, - мстить будут. Обязательно.
   - Спасибо. Учту, - поблагодарил его Денис с самым серьезным видом, как будто рыжий открыл страшную тайну, о которой старший помощник и понятия не имел. - Кто предупрежден - тот вооружен, - ответил он банальностью на банальность, чем вызвал уважительный кивок легионера - мол, человек в теме. Наш человек.
   Когда рыжий посчитал, что сказано все, что нужно и больше добавить нечего и направился в сторону "раскопа", вслед за своими молчаливыми товарищами, Денис сел на пол и привалился к стене рядом с телом командора. Старший помощник не помнил, когда чувствовал себя таким уставшим, разве что в начале обучения в Ордене Пчелы, когда из него выжимал все соки Мастер войны ш'Тартак и мальчики наставника Хадуда, но это было давно и неправда. Яркие воспоминания об этом периоде жизни покрылись пеплом сгоревшего времени.
   "Телекинез занятие премного энергозатратное, - меланхолично подумал Денис, прикрывая глаза и вспоминая все перипетии обретения своего нового дара, с последующим его применением - невероятным освобождением из могилы и расправы с гвардейцем. Откуда, из каких глубин памяти пришло словечко: "Премного" было совершенно неясно. - Премного вами благодарен! - мимолетно улыбнулся Денис, но тут же вновь стал серьезен. - А действительно, если разобраться, - он воодушевился, - чудо какое-то произошло самое настоящее, что я откопался! Самое настоящее!" - повторил он.
   "Просто, умирать не хотелось, вот организм и вышел на новый уровень!" - солидно прооппонировал ему внутренний голос, как бы сразу отметая любую мистическую составляющую произошедшего.
   "Ну-у... может и так, - не стал спорить старший помощник. - Надо теперь развивать дар. Тренировать..."
   "Боюсь, не успеешь" - очень сухо отозвался голос.
   "В смысле?" - деланно удивился Денис. На самом деле он все прекрасно понимал, просто не хотелось признаваться в этом даже самому себе. Детский синдром: если закрыть глаза и не видеть опасности - ее нет. Можно спастись, если укрыться одеялом с головой.
   "Тебе объяснить?" - желчно поинтересовался голос, намекая, что владелец и без него разберется. Если захочет, конечно.
   "Объясни" - мысленно махнул рукой старший помощник. Его знание было интуитивным, непричесанным, а голос хорошо структурировал информацию, раскладывал по полочкам и делал взвешенные, логически обоснованные выводы. Ознакомиться с ними было небезынтересно. Тем более, что делать пока было нечего.
   "Объясняю...
   "Для дураков, - хмыкнул Денис. - Радиостанция на бронепоезде..." - но голос сбить себя с толку не дал и продолжил:
   "У нас есть два пути: сматывать отсюда удочки, причем, как можно быстрее, или же оставаться и воевать. Смотаться особого труда не составит - есть шкира и "Хамелеоньи накидки"..."
   "Я девчонкам обещал, - вяло возразил Денис, - помочь. Не хотелось бы обманывать"
   "Не беспокойся за девочек, - сарказм голоса бил через край, - лучше побеспокойся о себе. Итак. Ты сбежал. Через некоторое время из разрушенного дворца выходит свеженький, полный сил Ортег с Негро и Епископами и что они начинают делать?" - голос задал риторический вопрос, но Денис все же решил на него ответить:
   "Искать тех кто это сделал. А их и искать не надо - все здесь лежат. Правда, одного не хватает. Вот он-то и есть самый главный злодей! Надо его непременно изловить и при большом стечении народа сжечь..."
   "Или колесовать, или еще, что придумать. Некроманты, как ты знаешь, большие специалисты по этой части!"
   "Я помню..." - отозвался Денис, с содроганием вспоминая пыточную камеру.
   "Я тоже... - в голосе голоса (пардон за тавтологию) явственно ощущались сочувственные нотки, но через мгновение он продолжил сухо и четко: - Ортег станет Рейхстратегом и в его руках окажется вся мощь государственной машины Высокого Престола. В связи с этим вопрос: как ты думаешь, тебя поймают?"
   "Думаю, что да"
   "Не надо себя обманывать, - голос продолжил резать правду-матку в глаза. - Поймают обязательно! Следовательно что?"
   "Следовательно надо драться и изничтожить Ортега и Негро во чтобы то ни стало!"
   "Маладэц Прошка! - похвалил Дениса внутренний голос. - Вот соображаешь же, когда припрет! Жаль, что редко это делаешь!"
   "Так редко припирает, - ухмыльнулся Денис. - Я-то здесь причем?"
   "Короче, - ухмыльнулся в свою очередь внутренний голос. - О бедных детях позаботишься тогда, когда выйдешь из заклинательного зала с головами Ортега и Негро в руках. А если не выйдешь, о них прекрасно позаботится Ортег. Ферштейн?"
   "Ферштейн... Голос, как командор стал... но не командор... - грустно подумал Денис. - Ладно, - тряхнул он головой. - Хорошо, что терять нечего. Спокойней будет"
  -- Глава
   - Разве у вас был приказ собирать трофеи? - ровным голосом поинтересовался генерал Далмат Кенсорин у десятника второй манипулы виконта Севира Фирмоса.
   - Н-нет... - слегка оторопел Севир. Он-то ожидал, что после доклада о том, что проклятый северянин, оказавшийся к тому же зловредным магом, убил Инвикта Луцения, легат остановит подготовку корпуса к отходу и прикажет атаковать мерзавца всеми имеющимися силами, включая уцелевших магов, но тот и не подумал этого сделать.
   - А уж про то, чтобы захватывать неизвестно чьих детей, оказавшихся во дворце, речь вообще не шла... - генерал брезгливо поджал губы, одновременно подумав: "Какие же идиоты... это могут быть дети приближенных нового Рейхстратега, или, упаси Творец, самого Ортега. По уму, надо бы найти их и... - он не стал конкретизировать способ избавления от проблемы. - Но разыскивать детей по развалинам нет времени, надо уходить, пока Ортег не вышел из заклинательного зала...". - У вас был приказ удостовериться в смерти Рейхстратега, а вы чем занялись? - Далмат поморщился. - Так что, пиры мародеры, возвращайтесь в расположение и седлайте коней. Скоро выступаем.
   Генерал догадывался, что его приказ выполнен не будет. Момент наступал скользкий - старого Рейхстратега уже нет, а нового еще нет. Присяга данная старому уже не действует, а новому еще не принесена. Придурков в Гвардии, подобных убиенному Инвикту и его выжившему товарищу Севиру, хватает... кстати, надо не забыть узнать у Мария Иустиниана почему именно их он послал на разведку... хотя, можно и не узнавать - каков центурион такова и сотня. Так вот, горячих и пустых голов хватает... будем надеяться, что Севиру хватит красноречия поднять их на святую месть. Потом на этих придурков все и спишем... главное сейчас хорошенько спрятаться декады так на три-четыре.

*****

   - Тут это... - рыжий легионер почтительно дотронулся до плеча старшего помощника, выводя его из дремы. - Гвардия идет.
   - Идет говоришь... Ну, что ж, - хмыкнул Денис. - Встретим дорогих гостей. - Он улыбнулся, подмигнул рыжему и принялся пристегивать дыроколы.
   Как ни странно, но ни улыбка, ни подмигивание не были бравадой. Ни дешевой, ни дорогой - никакой. Хотя старший помощник прекрасно понимал, что, скорее всего, это его последний в жизни бой, страха тоже было. Но, не было и боевого воодушевления, типа: всех убью, один останусь! Было холодное, равнодушное спокойствие. Странное.
   Как всякий нормальный человек, Денис себя хорошо знал - в сложившейся ситуации он должен был испытывать страх смерти - гвардейцы его наверняка убьют - числом задавят, уж больно их много на одного, а противники они - не дай бог каждому. Кирсан обмолвился во время "строевой подготовки", что защитных артефактов на их доспехах хватает и защищены гвардейцы не хуже среднего мага, так что шансов остаться в живых в схватке с толпой гвардейцев было мало, а если называть вещи своими именами, то - никаких, потому что вряд ли дырокольные болты будут с легкостью дырявить зачарованные доспехи, а для хорошей рубки на мечах с превосходящими силами противника запаса кадата практически не осталось - израсходован во время "откопки" из-под завала, но страха, тем не менее, не было.
   За то короткое время, что понадобилось для того, чтобы пристегнуть дыроколы, подняться и сделать несколько шагов до двери, старший помощник успел сделать неожиданно много. Он сумел проанализировать свое непонятное состояние и прийти к неожиданному выводу - получалось, что Денис в какой-то момент осознал себя мертвым, а покойнику чего бояться? - хуже уже не будет. Сказать, в какой момент это произошло, старший помощник затруднился бы. Может быть, когда пришел в себя в могиле под завалом и осознал в какую задницу попал, а может только что - несколько секунд назад, когда обсудил с внутренним голосом сложившееся положение и понял насколько мизерны шансы на выживание. Но, неважно когда, главное, что осознал. И вот теперь он ничего не боялся. А может дело было в том, что условия для ухода в Вальхаллу были идеальные - с оружием в руках.
   "Не жалеешь, что ввязался?" - очень серьезно поинтересовался внутренний голос, когда старший помощник вышел на крыльцо и увидел черную толпу, приближающуюся к замку быстрым шагом.
   "Шутишь? - отозвался Денис. - У меня бы эти девчонки потом перед глазами стояли до самой смерти. Лучше уж так..."
   "И это правильно! - поддержал его внутренний голос. - Будем мочить белогвардейскую сволочь!"
   "Почему белогвардейскую?" - успел удивиться Денис, а в следующее мгновение стало не до посторонних размышлений - надо было работать.
   Проходов в баррикаде из трупов, окружающей замок, было несколько, но все гвардейцы ломанулись в тот, который был перед входной дверью, где стоял Денис. С другой стороны - а зачем в обход? Быстрее доберутся до мерзавца, посмевшего поднять руку на Гвардию, быстрее можно будет уносить ноги. Ловить больше нечего - Кирсан мертв и, соответственно, присяга больше не действует, теперь надо спрятаться получше, чтобы не попасть под горячую руку нового Рейхстратега, а потом, понемножку, полегоньку выползать из щелей, а там и на службу вернут, когда Ортег-ар-Фаран - пусть его царствие продлится тысячу лет, поостынет. А чего? - с них спрос небольшой, они просто выполняли приказ Рейхстратега, будут и дальше выполнять. По-уму, надо было уходить, как только стало известно про смерть Кирсана, но чего уж теперь... придется сначала Северного Лорда вздернуть за ноги. Может зачтется...
   Проход был нешироким - еле-еле три человека поместятся, вот колонной по трое гвардейцы и шли. Красиво шли собаки! Старший помощник даже залюбовался, чем-то ему это шествие напомнило ветхозаветный фильм "Чапаев", оставивший глубокий след в юной душе будущего старшего помощника. Видел он его один раз, по случаю, в глубоком детстве - умер кто-то из вождей и по ящику, который тогда имел гордое название: "Телевизор!", показывали какую-то лабуду типа: "Мы из Кронштадта". Заодно показали и "Чапаева" и юный Денис проникся. Так вот... движение гвардейцев напомнило ему психическую атаку каппелевцев и заставило мимолетно пожалеть об отсутствии пулемета. Ну-у... и Анка бы не помешала. Но, чего не было, того не было, надо было обходиться имеющимися средствами. Денис ждал до последнего и стрелять начал только тогда, когда первая шеренга вошла в проход.
   В кадат старший помощник не входил - зачем? Он и так-то не промахивался, а с такого расстояния попал бы и крот. Единственное, что его волновало... да и то, "волновало" - пожалуй, слишком сильно сказано, точнее будет - интересовало, причем с оттенком этакого академического интереса, как будет взаимодействовать "Карбон-12", из которого сделаны дырокольные болты с зачарованной и увешанной защитными артефактами броней гвардейцев.
   Как показала практика - отлично взаимодействовал! Поначалу старший помощник стрелял по смотровым щелям - чтобы с гарантией, но по мере того, как куча уничтоженных гвардейцев полностью завалила проход, и следующим претендентам на роль вершителя справедливости приходилось перелазить через баррикаду из трупов (почему-то через другие проходы они не шли), у Дениса появилось время на эксперименты и он начал стрелять просто по шлемам и выяснил, что болты прекрасно их прошивают, что обрадовало его до чрезвычайности - все-таки целиться по смотровым щелям было несколько утомительно, а он и так устал за сегодняшний день, как раб на галерах (хе-хе-хе).
   Через некоторое время, практически одновременно, произошли два события и, как обычно и бывает - одно хорошее, другое - плохое. Хорошее событие заключалось в том, что внезапно закончились гвардейцы - никто через стену из трупов больше не лез и с флангов, пробравшись через другие проходы, тоже не подкрадывался, что было хорошо.
   А плохо было то, что одновременно с гвардейцами кончились болты в дыроколах. Перезарядить возможности не было - запасные и зарядная машинка остались в замке Кирсана в Паранге - несколько далековато. Винить было некого - не предусмотрел старший помощник такой ситуации, а должен был. И теперь придется ему идти в заклинательный зал Ортега лишь с "Черными когтями" и свето-шумовыми гранатами. Для войны с Архимагами и примкнувшим к ним Негро негусто. Совсем негусто. Вот с такими мыслями Денис и побрел обратно во дворец. Сил осталось только на то, чтобы доковылять до тела любимого руководителя и притулиться рядом с ним. А что поделаешь? Сегодняшний день выкачал из Дениса столько энергии, что при разумной экономии, ее хватило бы на освещение Норильска в течении ночи. Полярной!
   Старший помощник прикрыл глаза и решил немного передохнуть, справедливо решив, что заслужил. Особо спешить... да и не особо тоже, было некуда. "Цветок Жизни" продлится еще часов двенадцать... или десять, ну-у... минимум восемь - так что успеет.
   "Отложенный штраф, как в хоккее" - пришло ему в голову.
   "В смысле?" - не понял внутренний голос.
   "Да ладно тебе прикидываться... - невесело хмыкнул Денис. - Все ты понимаешь. Гвардейцы не смогли, а маги смогут. У меня нет ни сил, ни оружия. Один я..."
   "Бедненький..." - пожалел голос.
   "Бедненький, не бедненький, а убьют меня, - равнодушно отозвался старший помощник, не обращая никакого внимания на ехидство собеседника. - Хорошо бы, чтоб не в очень извращенной форме, чтобы не долго мучиться. А то некроманты, они такие... - знатные извращенцы"
   "Так иди и повесься! Или утопись! Все меньше будешь мучиться!" - не проявил никакого сочувствия к владельцу внутренний голос.
   "Да ладно... так и быть - помучаюсь, - хмыкнул Денис, нисколько не обижаясь. - А то как-то неправильно получится - приперлись в такую даль с Шэфом, - тут он тяжело вздохнул, - в пыточную камеру угодили, чудом спаслись, в завал попали, я, опять-таки, чудом выкарабкался. А теперь вешаться? Не-е-е-т. Придется идти. Жаль с пустыми руками..."
   "А почему с пустыми-то? - оживился голос. - Надо ружье откопать. Может работает"
   "Да думал я уже. - Поморщился Денис. - Не ты один такой умный. На картинке, что шкира показала его нет. Значит испарилось - энергии-то выделилось ого-го-го! Сам же видел, что от коридора осталось"
   "Это да... - согласился голос. - Но, может шкира не показала, потому что ты задачу не поставил?"
   "Имеешь в виду, что я сказал искать Шэфа и остальных, а про ружье не сказал?"
   "Да!"
   "Ну что ж, - Денис с кряхтением, как старый дед начал подниматься. - Попробуем. Папытка нэ пытка. Правда, таварищ Бэрия?"
   "Правда-правда! - ворчливо отозвался голос. - Надо проверить. Хуже-то не будет!"
   "Это точно, - согласился Денис. - А то буду потом думать - а вдруг ружьишко-то исправное было, а я, как лох педальный, на магов с голыми руками пошел. Неприятно умирать будет лохом!"
   "А не лохом - приятно!" - подколол голос, но отвечать старший помощник не стал, а направился к "раскопу".
   Легионеры встретили его крайне почтительно - наверняка видели через выбитые окна, как он обошелся с Гвардией, и прониклись. Со стороны-то это выглядело как? - гвардейцы, закованные в непробиваемые латы, да еще усиленные защитными артефактами, прут ко дворцу, как на параде, а потом вдруг падают и больше не поднимаются. Полет дырокольного болта глазу не заметен - больно быстро летит, разве что черная тень промелькнет какая-то, а значит что? - значит магия! А Денис еще до этого голову барону смял без помощи рук - точно магия! Значит Северный Лорд Арамис боевой маг, и не из последних.
   Следовательно что? Следовательно обращаться с ним надо со всей возможной почтительностью - дешевле будет. Примерно к таким выводам пришли солдаты и кто за это их осудит? Хотя, могут найтись обвинители, считающие, что их долгом было атаковать чужестранца, можно сказать - врага, убившего их боевых товарищей. Но, в том-то все и дело, что для простых легионеров гвардейцы были такими же товарищами, как для сельского учителя мажоры из Москвы. Короче говоря - никаких претензий к старшему помощнику не было и даже наоборот - присутствовало, тщательно скрываемое, одобрение превышения необходимой обороны.
   - Осмелюсь доложить! - подлетел рыжий "пресс-атташе". - Все тела извлечены-с. Ждем-с дальнейших указаний.
   ... ишь ты... "ждем-с"... прикольно!..
   - Молодцы! - улыбнулся Денис. - Отдохните пока. Но, не расходитесь, - он погасил улыбку и рыжий подобрался, пожирая "начальство" глазами. - Может быть придется выкопать еще одну яму.
   - Так точно! Разрешите выполнять!?!
   - Разрешаю, - махнул рукой старший помощник.
   На этот раз он решил начать поиски с того конца коридора, откуда появился чертов стрелок. Логично было бы предположить, что его там и завалило... хотя самого Дениса взрывной волной изрядно протащило с того места, где он стоял, а Шэфа так вообще в другую сторону, хотя рядом стояли, так что все могло быть. Но, все равно, откуда-то надо начинать , так почему не оттуда? Старший помощник пробрался в выбранную точку и обратился к своему чудо-комбезу:
   "Шкира, просканируй завал. Надо найти ружье" - перед его мысленным взором всплыл "чертов стрелок" и его оружие. Шкира приказ поняла без уточнений, потому что Денис сразу же ощутил легкую вибрацию под ступнями. Три раза пришлось передвигаться на пресловутые десять шагов, прежде чем шкира вышла на связь. На этот раз мысленно:
   "Готово" - и показала на трехмерном плане завала место, где, на глубине полутора метров, покоилось ружье.
   На картинке оружие выглядело неповрежденным, а что там будет на сам деле кто ж его знает... Однако, некоторое волнение Денис все же испытал - появлялся шанс, а вместе с ним пусть и крохотная, но надежда, что сегодняшний день не станет последним в его жизни, что можно еще побарахтаться! А такая надежда дорогого стоит.
   Потому что, честно говоря, Денис знал, что без какой-нибудь стрелялки он обречен. Судите сами: заряд шкиры - процентов десять, ну-у... максимум - пятнадцать; запас кадата практически исчерпан, и что ему остается делать? А остается ему каким-то непонятным образом вскрывать дверь в заклинательный зал, причем, дверь, которую еще надо найти, швырять туда "Светлячки", врываться следом и рубить "Черными когтями" всех к чертовой матери! Да вот загвоздочка есть небольшая - старший помощник - стрелок, а не рукопашник и не мечник. Нет, конечно против бездарных он и мечник, и рукопашник, и кум королю и сват министру! Но, против четверки каких-никаких, а Архимагов, плюс мутного Негро, от которого неизвестно чего ожидать, такое не прокатит. Конечно, никуда не деться и придется идти с чем есть, но хотелось бы иметь что-то стреляющее. Причем, очень хотелось.
   Можно представить с каким нетерпением старший помощник ждал, когда "землекопы" передадут ему извлеченное из раскопа "ружье". Но, работали они быстро, так что ждал он не очень-то и долго, и дождался. Поверхностный осмотр показал, что артефакт, вроде бы, от катаклизма не пострадал - явных поломок, вроде погнутого ствола и болтающихся на честном слове "запчастей", обнаружено не было. Но, вот работает ли ружьишко - это вопрос.
   "Надо отпускать мужиков, - решил Денис, - нечего им тут околачиваться. Работы для них больше нет, а если... - Он невесело хмыкнул. Не если, а когда из заклинательного зала выйдет Ортег и его команда, - он снова хмыкнул, на этот раз весело: - Практически "Тимур и его команда!", то лучше им тут не маячить. Новое начальство не поймет-с!"
   Старший помощник подозвал взглядом рыжего пресс-атташе, трущегося неподалеку и объявил ему свой вердикт:
   - Передай своим людям чтобы уходили... - Чувствуя, что приказ неточный и допускает неоднозначное толкование, Денис сделал необходимые уточнения: - Совсем уходили. В Паранг, в казармы, или еще куда... и лучше спрячьтесь пока. Если я их, - старший помощник кивнул головой в ту сторону, где по его расчетам находился заклинательный зал, - то скажу, что приказал вам уходить. Я сейчас тут старший начальник, - рыжий кивнул. - Ну, а если они меня... - лучше, чтобы вас здесь не было. Начну через полчасика... - в ответ на удивленный взгляд пресс-атташе, старший помощник поправился: - через шестую часть склянки. Надо отдохнуть. - Рыжий понятливо кивнул и, не вступая в дополнительные разговоры, развернулся и направился к остальным легионерам, дожидавшимся его у двери. - И... спасибо! - сказал ему в спину Денис, на что рыжий еще раз кивнул, не оборачиваясь.
   Оставшись в одиночестве, по крайней мере живых рядом не наблюдалось, Денис медленно добрел до своего места рядом с телом Шэфа, плюхнулся на пол, прислонился к стенке, с наслаждением вытянул ноги, отстегнул и положил рядом с собой разряженные дыроколы и принялся изучать свой трофей.
   Ну, что тут сказать - "Звездные войны" и "Люди в черном" в полный рост. Гаджет имел вид вполне себе футуристический, сделан был из стекла и металла и был вполне себе мертв. Немногочисленные попытки оживить "лазерное ружье", или же бластер, или еще какую хрень, коей артефакт являлся, к положительным результатам не привели. Попытки были немногочисленными ввиду того, что аппарат был прост, как колумбово яйцо.
   На том месте, где металлический приклад "ружьишка" плавно перетекал в стеклянное дуло, имелась большая кнопка красного - что характерно, цвета и небольшой экранчик, по виду обычный жидкокристаллический. Ширина экрана была миллиметра два, а длина - сантиметра четыре, так что старший помощник пришел к справедливому выводу, что это даже не экран, а индикатор заряда - как-то так получалось. Кроме этого, в нужном месте "ружья" присутствовал курок, или спусковой крючок - кому, как привычнее. Все! - больше ничего. Видимо это был аналог автомата Калашникова для своего мира, чтобы любой дикарь мог из него стрелять через пятнадцать секунд после того, как взял в руки. Но, хотя Денис дикарем, отнюдь, не был, оживить "ружье" не сумел - потыкал в красную кнопку несколько раз, да и завязал с этим делом. По всему выходило, что воевать с Архимагами и Негро придется голыми руками.
   "Надо отдохнуть, - решил он, откладывая "ружье. - Чёт я умаялся. Умирать, так хоть отдохнувшим..."
   "А может сначала принять ванну, выпить чашечку кофе?.." - ласково поинтересовался внутренний голос
   "Не откажусь, - равнодушно отозвался Денис. - А еще бы и поел. С утра не жрамши..." - в ответ голос вдруг взъярился:
   "Давай с оружием разбирайся! Время-то идет! Скоро Ортег очухается, вообще пиздец будет! Не жрамши он! В морге тебя и переоденут и накормят!"
   "Да чего разбираться-то? - все так же безэмоционально отозвался Денис. - Все и так понятно: или разряжено, или сломано. Третьего не дано..."
   "Да-а!?!.. - не сказал, а прошипел голос. - А не слыхал про оружие настроенное только на владельца!?.."
   "Слыхал. И что?"
   "И то!"
   "Ты хочешь сказать?!" - спросил Денис уже начиная подниматься.
   "Именно!"
   "Если получится - с меня поляна!" - пообещал старший помощник.
   "Договорились".
   Отыскать "стрелка" было не просто, а очень просто. Гвардейцы автоматически отпадали, потому что в броне, а Архимагов и армейских магов Денис помнил в лицо. Поиски велись методом "от противного", пока не был обнаружен труп не являвшийся ни гвардейцем, ни магом, ни Архимагом. Кирсан отдельно не упоминается, потому что входит в множество Архимагов. Стрелком оказался ничем не примечательный молодой человек, самой заурядной наружности - увидишь в толпе и через секунду не вспомнишь. Ни рогов, ни копыт, ни хвоста, ни чешуи, ни чего-либо подобного у стрелка обнаружено не было - человек, как человек. Но, пожалуй, стрелка можно было бы отыскать, даже не помня лиц всех остальных участников так трагически закончившегося похода - он единственный носил плащ "мокреца" - остальные были одеты не так вызывающе.
   Денис поймал себя на том, что боится начинать проверку. Вернулась надежда, а с нею вернулся и страх. Все логично - нет надежды - нет страха, потому что бояться нечего, ты и так уже мертв - чего бояться-то?, а когда надежда есть, то есть и страх ее потерять - все сходится. Старший помощник медлил, но бояться до бесконечности было бы неправильно, он вздохнул и принялся за дело. Начал с большого пальца правой руки клиента и последовательно проверил все остальные, на обеих руках, поочередно нажимая ими "красную кнопку". Разувать труп, чтобы проверить пальцы на ногах не стал. Ну, что сказать?.. выражение: "Надежда умирает последней" неправильное. Последним умирает тот, кто испытывал надежду, которая умерла... как-то так.
   "Значит, все-таки батарея разряжена... - отрешенно констатировал Денис, устраиваясь на полу рядом с "мокрецом". Сил, чтобы добрести до "своего места" возле Шэфа пока не было. Не физических, конечно же, а моральных. Проверка... точнее - ее результаты, сожгли их до последней капли - уж больно высок был эмоциональный всплеск, когда вспыхнула надежда заполучить вундерваффе, а после фиаско наступил неизбежный откат. - Обидно... - думал старший помощник. - Был бы я приличным попаданцем, непременно оказалось бы, что я носитель Древней Крови, или, к примеру, Принц Звездного Престола, или, на худой конец - супермаг... - он криво ухмыльнулся, - не путать со словом "универсам", седьмого уровня, девятого подуровня... или наоборот. И все оружие Звездной Империи настроено на меня, а какая-нибудь случайно потерявшаяся, и вовремя нашедшаяся принцесса принесла бы пожрать, попить и потрахаться... - Он хмыкнул. - Это ж надо, какая хрень в голову лезет! - старший помощник покачал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее подобный бред. - Ладно. Помечтали и буде. Отдохну немного и пойду, - решил оттянуть неизбежное старший помощник, но уже через пару мгновений изменил решение: - С другой стороны, чего тянуть-то... Это, как к стоматологу, - грустно вздохнул он, - тяни, не тяни, а идти придется. А всё эти проклятые гвардейцы! - неожиданно разозлился он. - Если бы не эти козлы, были бы у меня дыроколы - можно было бы и повоевать! А так... - он яростно ощерился: - Чтобы они в посмертии в шакалов переродились... или баранов!"
   "Лучше скорпионов! - прорезался внутренний голос. - Причем в твоем персональном аду. Будешь их давить, а они обратно реинкарнировать! А ты их сапогом! Сапогом! Красота!"
   "Неплохо... - был вынужден согласиться старший помощник. После чего задумался. - А если я там голый буду?"
   "Голый... - смутился голос. - Ну-у... тогда... пяткой?.." - несколько неуверенно предположил он.
   "Можно и пяткой, - старший помощник был покладист, как дама бальзаковского возраста в жилистых руках сексуального маньяка. - Ладно. Идти надо..."
   "Погоди, - остановил его голос. - Мне кажется мы что-то упускаем..."
   "Например?" - мысленно пожал плечами Денис.
   "Ну-у... например... защиту от дурака... - голос напоминал студента на экзамене, который после "вчерашнего", с чугунной головой, пытается собрать в единое ядро осколки знаний, разлетевшиеся по всей вышеупомянутой голове, но у него это плохо получается".
   "Послушай! - внезапно оживился старший помощник. - А ведь в этом что-то есть! Точно! Вот представь - "ружье" наше у тамошних папуасов. Настроено только на владельца, а он его активировал и пошел банан кушать, а "ружьишко" под пальму поставил. Забирай и стреляй! И чтобы этого не было, активированное "ружье" должно быть в руках у папуаса. Выпустил - оно отключилось! Логично?!"
   "Логично, - обрадовался голос. - Давай пробуй!"
   Денис с лихорадочной поспешностью пристроил "ружье" таким образом, чтобы явно для этого приспособленная "держалка" на стволе легла в левую руку "мокреца", а большим пальцем его правой руки ткнул в "красную кнопку". Раздалось негромкое гудение, как от высоковольтного трансформатора, и загорелся дисплей. Догадка старшего помощника (ведь внутренний голос, все же - это он сам) оказалась верной, с чем он себя мысленно и поздравил - красная полоска совсем немного не дотягивала до края индикатора! Получалось, что батарея была заряжена процентов на девяносто - теперь можно и повоевать!
   Денис снова ткнул пальцем "мокреца" в "красную кнопку", вполне резонно ожидая, что "ружье" выключится, но не тут-то было. Вместо деактивации оружия, его гудение стало более басовитым и каким-то более угрожающим, что ли, а цвет индикатора сменился на желтый, причем желтая полоска была явно короче красной - процентов шестьдесят пять - семьдесят от длины дисплея.
   Старший помощник несколько секунд любовался на желтую полоску, а потом, не без некоторого внутреннего трепета, снова нажал на кнопку. Разум говорил, что ничего плохого быть не может - оружие явно рассчитано на дилетантов и неприятных сюрпризов быть не должно, но проснувшийся инстинкт самосохранения вкрадчиво нашептывал: "А не ёбнет?.. Мало ли... под завалом побывала.. может чего сломалось... Сейчас к-а-а-а-а-к р-р-р-ванет!!!..". Инстинкт проснулся, потому что появился реальный шанс выйти сухим из воды - с "ружьем" можно и с Архимагами повоевать, и с Негро, нет ощущения обреченности, вот и заявил о себе, но давать ему волю Денис не собирался. Гудение стало еще более низким и угрожающим, а цвет индикатора вновь изменился - теперь на дисплее пылала фиолетовая полоска, едва превышающая половину его длины.
   Долго любоваться фиолетовым индикатором Денис не стал - обстановка не располагала. Звук, издаваемый "ружьем" был откровенно пугающим - не исключено, что там присутствовали и инфразвуковые составляющие, хотелось сделать, что угодно, лишь бы избавиться от этой "дрели", сверлящей мозг. Несмотря на то, что капюшон шкиры старший помощник накинул сразу же, как стал разбираться с оружием, помогало это мало, и теперь Денис был готов даже ее активировать - лишь бы избавиться от этого звука. И лишь соображение, что соваться в заклинательный зал в активированной шкире лучше, чем в разряженной, останавливало его от этого шага. Однако, делать было нечего - надо было двигаться дальше.
   "Будем надеяться, что эта хрень не взорвется..." - со вздохом подумал старший помощник и нажал на "красную кнопку".
   Индикатор погас и наступила блаженная тишина. Все было ясно, у Дениса был похожий налобный фонарь "Made in China" - нажимаешь на единственную кнопку - включается минимальное освещение, нажимаешь второй раз - яркость увеличивается, третий - еще больше увеличивается, четвертый - фонарь начинает мигать, пятый - отключается.
   "Похоже, китайцы и туда добрались!" - ухмыльнулся Денис.
   "А сделать мигающий режим поленились..." - уточнил внутренний голос.
   "Согласен!" - улыбнулся старший помощник.
   Настроение у него было превосходное - теоретическая возможность использования трофейного "ружья" была успешно доказана, оставалось решить, как это осуществить на практике. Таскать за собой "мокреца" и прикладывать его конечности в нужное место, в нужное время, было бы несколько экстравагантным решением, а если назвать вещи своими именами - непродуманным. Следовало придумать что-нибудь попроще.
   Конечно, можно было бы левую кисть "мокреца" намертво закрепить на "держалке" на дуле, а правую привязать на веревочке достаточной длины, чтобы ее пальцами и на "красную кнопку" можно было нажимать и на курок давить. Эстетически, конечно же, не очень... - два куска мяса принайтованы к такому красивому, футуристическому "ружью", но, когда жить захочешь, будет не до эстетики - еще не так раскорячишься. Никаких сложностей для реализации такого решения не было: два взмаха "Черных когтей" - две отсеченные кисти, продырявить их и нарезать веревочек из одежды многочисленных трупов - без проблем, остается только привязать.
   Однако, становиться мясником, а заодно тем, кто крепит куски мертвых тел к разнообразным механизмам - Денис не знал, как называется такая профессия, старший помощник не спешил. Он предпочитал сначала подумать. Время пока позволяло. Думы сводились к следующему: дано - имеется отряд папуасов, или солдат срочников, или еще каких обалдуев. У каждого обалдуя... пардон - члена коллектива, имеется "ружье", настроенное на своего владельца. Кто и как осуществил изначальную привязку "ружье - обалдуй" нас не интересует - имеется и все! Во время боестолкновения кто-то погибает, у кого-то батарея разряжается в ноль, у кого-то оружие ломается. Вопрос: если в отряде остаются люди способные держать оружие, но с разряженными батареями и некоторое количество "ружей" с зарядом, но с мертвыми владельцами, как передать работоспособное оружие, способным им воспользоваться?
   Разумеется, можно воспользоваться способом с отрубанием кистей и подвеске их на веревочках - почему бы и нет? Но... как-то не верится. Во-первых - рубить руки товарищам, хоть и мертвым, вместе с которыми сражался с врагом, как-то не комильфо. Хотя... доблестные рыцари, оголодавшие во время осад и оруженосцами не брезговали, но оставим это на их совести. Самое главное - время. Не будет его в бою на такое варварство. Значит, должен быть способ, и не очень сложный. Очень вовремя вспомнился фильм "ДМБ", как генерал Талалаев вручал на присяге автоматы, а когда они закончились - саперные лопатки.
   "Ну, что ж... попробуем... - решил старший помощник. - Ручонки подвесить всегда успеем. Никуда они от нас не убегут, ежели чего, но это не наш путь - мы пойдем другим путем!"
   Сказано - сделано. Денис положил "ружье" на руки "мокреца", а потом забрал у него, ткнул "красную кнопку" и был, мягко говоря - обескуражен, а грубо здесь не скажешь - очень длинно получится и сильно нецензурно. Снова присел и начал думать. Старший помощник чувствовал, что он на правильном пути, просто упускает какой-то нюанс.
   Во время "думы" всплыл еще один нюанс, ранее не пришедший Денису в голову - ладно, когда "ружье" передается товарищу по оружию, а что будет, если у мертвых солдат его будет забирать враг? Ведь, по существу, именно это сейчас и происходит и понятное дело, что "ружье" не хочет признавать его за нового владельца. А как оно понимает, что его берет враг? Потому что последний владелец мертв? Не может такого быть - соратники тоже могут забирать у мертвого. Непонятно... А может надо передавать "ружье" уже включенным? А что? - это мысль! Надо попробовать!
   Старший помощник снова разместил "ружье" на конечностях "мокреца" и его пальцем активировал аппарат. Все прошло штатно - раздалось гудение и появилась красная полоска на индикаторе. К сожалению, как только Денис забрал "ружье", оно снова превратилось в мертвый кусок стекла и металла, правда очень красивый - как всякое совершенное оружие.
   "Что-то я упускаю... - думал старший помощник. - Что-то упускаю... А что?.. Не знаю... Хоть бы голос чего подсказал... - но внутренний голос, как назло, молчал. Денис даже хотел на него обидеться, но вовремя вспомнил, что тот его, фактически, из могилы вытащил и застеснялся своего порыва. Надо было соображать самому. Чувствовалось, что истина где-то рядом, только непонятно где именно. - Ладно, хрен с ним, с покойником, представим что живой передает - раненый, или пацифист какой - может так проще будет. - Денис снова представил, как генерал Талалаев берет саперную лопатку и протягивает ее очередному солдату. - И что? У нас с "мокрецом" все так и было - лопатка... тьфу ты! - "ружье" лежит в его руках, я забираю..." - Что-то царапнуло мозг. Что-то было не так... "Ружье" лежит... Лопатка не лежала в руках Талалаева! Он ее крепко держал, а когда солдат за нее взялся, разжал руки! То есть была именно что - передача!
   Старший помощник чувствовал, что на этот раз все получится. Откуда пришло это чувство - неизвестно, но оно было. С помощью недавно обретенной способности к телекинезу он заставил "мокреца" взять "ружье" - не держать на ладонях, а именно - взять. Руки мертвеца крепко сжали иномировой ствол. Денис вздохнул и взялся за оружие рядом с холодными руками его прошлого владельца. На миг кольнула мысль: "А вдруг не отдаст? Пусть только попробует!" - разозлился старший помощник и "разжал" ладони "мокреца". Потянул "ружье" к себе и нажал "красную кнопку". Раздалось басовитое гудение и засветился красной полоской индикатор.
   Оставалось последнее - посмотреть "ружье" в деле. То, что оно может воздействовать на магические конструкты было понятно - испытано на собственной шкуре... и шкире - из-за этого воздействия в могилке под завалом и оказались. А что оно еще может? Непонятно. Конечно, тратить "боеприпасы" зазря не очень хотелось. Заряд батареи это такая вещь, которой много не бывает, и жечь аккумулятор в исследовательских целях, паля по мишеням, душила жаба - вдруг как раз этой крохи энергии и не хватит, когда придется стрелять по настоящим врагам, но и соваться в заклинательный зал с оружием, от которого неизвестно чего ждать, было нельзя.
   Ты рассчитываешь, что нейтрализуешь мага в "красном режиме", а он только почувствует легкую щекотку и нейтрализует тебя, пока ты будешь переключать режимы. В условиях отсутствия информации, возможны любые предположения. Совсем не исключено, что только "фиолетовый режим" предназначен для "работы" с магами, "красный" - с бездарными, а "желтый" - с косной материей. А вдруг - наоборот? А если все режимы одинаковые и отличаются только мощностью излучения?
   И таких вопросов был воз и маленькая тележка. По уму, нужна инструкция, но во-первых, ее нет, а во-вторых, наш человек инструкцию читает в крайнем случае, когда из кофеварки начинает валить дым, тогда-то и выясняется, что на 380 вольт она не рассчитана. Так что надо было выходить на свежий воздух и проверять возможности "ружья". Внутри дворца заниматься этим было боязно - существовала вероятность вновь оказаться под завалом, если "рванет" сильней, чем ожидалось. А снова под завал очень не хотелось.
   Старший помощник повесил "ружье" на грудь - у гаджета имелся ремень, точь-в-точь, как у земных аналогов, и двинулся к входной двери. Как справедливо решил Денис, испытывать "плазмомет-лазер-излучатель антиматерии" сподручнее будет на свежем воздухе - дешевле обойдется. Старший помощник представил, как выглядит со стороны - стройный, подтянутый мужчина, затянутый в черную, блестящую, облегающую броню с футуристическим "автоматом" на шее. Картинка так и просилась на обложку какого-нибудь фантастического романа о буднях космодесантников, сражающихся против Чужих. Денис хмыкнул и улыбнулся про себя, а в голове сами собой всплыли слова песни, слышанной хрен знает когда и хрен знает где, но точно не в этой жизни:

Мы выходим на рассвете,

Над Сахарой дует ветер,

Поднимая нашу песню до небес.

Только пыль летит над нами,

С нами Бог и наше знамя,

И тяжелый карабин наперевес.

   Ощущая себя кем-то вроде сына ветерана Иностранного легиона и Джеймса Бонда (а почему бы и нет? - во время оно была песня о Юрии Алексеевиче Гагарине со словами "сын столяра и плотника", так что...), он уже взялся за ручку двери, когда был остановлен простым вопросом:
   - Далеко собрался?
   В Сети имеется огромное множество роликов про котов. На одном из них кот спокойно трусит себе по дорожке в прогулочном режиме, как вдруг, из кустов, выскакивает то ли маленькая собачка, то ли другой кот - неважно кто, и пугает первого. Так вот, первый кот подскакивает на месте на всех четырех лапах, разворачивается в воздухе на девяносто градусов и, как наскипидаренный, с ускорением, уходит от точки рандеву, разгоняясь до сотни секунды так за три-четыре. Похожий маневр - имеется в виду скорость движений, правда без прыжка и бега, совершил и старший помощник.
   Единым плавным движением он развернулся на сто восемьдесят градусов, привел в боевое состояние "ружье", активировав "красный режим", прижал приклад к плечу и положил палец на спусковой крючок. Оставалось только открыть огонь, просто надо было выбрать по кому. К несчастью, кандидатов на роль восставших зомби хватало. Однако, скоростное сканирование толпы мертвецов показало, что, к счастью, "восставший" был только один. Впрочем, счастье это было весьма относительным, потому что, к огромному несчастью, "восставшим" был... Шэф. Жечь любимого руководителя не хотелось до зубовного скрежета, но что оставалось делать? Ведь это уже не любимый руководитель, а какая-то тварь, захватившая его тело. Как ни крути, а надо Федя... надо...
   Мозг даже отдал приказ открыть огонь, но палец на спусковом крючке отказался его выполнять, несмотря на то, что в условиях военного времени, невыполнение приказа непосредственного начальника на поле боя грозило высшей мерой. Палец пытался достучаться до своего верховного главнокомандующего, засевшего в черепной коробке:
   "Посмотри, - вопиял он, - ведь это Шэф, который спасал тебя черт знает сколько раз, вытаскивал из разнообразнейших задниц и вообще сделал из тебя - калеки, здорового человека! Можно сказать любимца женщин и Рабиндраната Тагора, а ты? Сволочь!"
   "Это же не Шэф! Пойми! - орал мозг в ответ. Это не Шэф - это тварь! Стреляй сук-ка! Я приказываю!"
   Неизвестно сколько времени могла бы продолжаться эта эпическая битва бобра с козлом, но конец ей положил командор. Он просто исчез с того места, где стоял, тяжело привалившись к стене - понятное дело, мертвякам первое время тяжело управлять доставшимся по наследству телом, и возник рядом со старшим помощником, в непосредственной близи, так что "ружьем" было уже не воспользоваться. Денис тут же выпустил бесполезное оружие из рук - оно беспомощно повисло у него на шее, чтобы воспользоваться "Черными когтями", но выхватить их не успел - руки его как будто попали в стальные захваты. Тварь, захватившая тело Шэфа, была не только чудовищно быстрой, но и чудовищно сильной!
   "Ну все... пиздец... - мрачно подумал старший помощник. - А все ты! - обратил он свой бесполезный гнев к указательному пальцу на правой руке. - Это Шэф, который спасал тебя..." - передразнил он изменника. Палец пристыжено молчал. А тварь, пристально вгляделась в лицо Дениса, скрытое капюшоном маски, а потом открыла рот, рывком приблизила свое лицо к лицу старшего помощника и лязгнула зубами.
   "Сейчас жрать начнет..." - обреченно решил старший помощник и закрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть такого паскудства, но внезапно стальные тиски, удерживающие его руки, разжались и он получил неожиданную свободу.
   - Ну, успокоился? - хмуро поинтересовался любимый руководитель, разглядывая старшего помощника с видом: "И как ты дошел до жизни такой!?!"
   И тут Денис действительно успокоился - если тварь неизвестной этиологии выглядит, как Шэф, ведет себя, как Шэф, не воняет мертвечиной и не жрет старшего помощника, хотя могла бы, значит - эта тварь Шэф. И тут Денису стало обидно - он можно сказать: "одел, обул и вытащил из грязи" этого типа, а тот вместо благодарности щелкает зубами. Шуткует гад!
   - Ну, докладывай, что тут произошло, пока я... отсутствовал, - привычно ухмыльнулся командор и волна тепла прошла по телу старшего помощника, смывая детские страхи и такие же детские обиды - он снова не был один! Он не запер на Сете, как краб в своей расщелине! Трепещи заклинательный зал, в целом, и Негро с Ортегом, в частности. Галантерейщик и кардинал... пардон - старший помощник с верховным главнокомандующим - это сила! - Я смотрю, - хмыкнул Шэф, - ты успел махнуть дыроколы на ту штуковину, которой нас подстелили. - Он сокрушенно покачал головой. - Оставь тебя одного - все казенное имущество разбазаришь, а я ведь уже думал тебя каптером сделать! - не век же тебе в рядовых ходить. Теперь вижу - поторопился.
   - Пошли наружу, - не смог сдержать счастливой глуповатой улыбки Денис - хорошо еще, что был в капюшоне, может главком и не заметил. - Там все расскажу.
   - Пошли.
   Денис в подробности не вдавался - мол, повезло, что не наглухо засыпало, а очнулся в "склепике", сначала запаниковал, но взял себя в руки, выяснил, что есть шанс откопаться, отрастил нужные конечности и откопался, затем "просканировал" завал, определил место захоронения любимого руководителя и остальных, договорился с военными, те всех откопали. Далее, переведя дыхание, старший помощник поведал, что гвардия в спасательной операции участия не принимала, но стала наглеть - малолетних девчонок куда-то тащить, он возразил, слово за слово - пришлось одного убить (опять же без подробностей о телекинезе), гвардия возжелала отомстить - в результате насухо разряженные дыроколы, пришлось подыскать замену - вот и прибарахлился "ружьишком".
   - А тут и ты ожил, - завершил доклад старший помощник. - Колись, как удалось. Ты мертвый был - я проверял. - И снова Денис покосился на Шэфа с некоторым сомнением. Верховный главнокомандующий выслушал доклад старшего помощника молча, не перебивая и помолчал еще некоторое время, обдумывая услышанное, и только потом заговорил. Судя по тому, что никаких вопросов у него не возникло, доклад его удовлетворил и он сразу перешел к ответам, правда начал с вопроса:
   - Тебе имя Хамбо-ламы Даши-Доржо Итигелова о чем-нибудь говорит?
   - Нет, вроде бы... - наморщил лоб Денис. - Хотя... Нет. - Пришел он к окончательному выводу. А должно?
   - Не обязательно, конечно, - хмыкнул главком, - но, культурные люди в курсе.
   - Попрошу без инсинуаций! У меня высшее образование! - гордо объявил старший помощник, бросив на верховного главнокомандующего взгляд, полный внутреннего превосходства. Этим взглядом он как бы намекал на отсутствие оного у командора.
   - Ну-у... извини тогда, - развел руками Шэф. - Ты же "ромбик" не носил - вот я и не в курсе.
   - Давай, ближе к телу, - попросил Денис. - А то еще "ружье" надо испытывать.
   - Ну, ближе - так ближе, - не стал упрямиться мудрый руководитель. - Тем более, что речь действительно о теле. Если коротко, то в двадцатых годах двадцатого же века его похоронили в коробе из кедра в позе лотоса. Достали в начал двухтысячных без малейших признаков разложения. Тело не живое - в смысле не дышит и прочие функции обмена не работают, но и не мертвое - мягкие ткани эластичные, подвижность суставов сохранена. А я, - как ты знаешь, - ухмыльнулся главком, - пролежал намного меньше, так что и ожить мне было попроще, раз так в... - он задумался, - много. Ферштейн?
   - Ферштейн... А меня научишь?
   - Научить никого ничему нельзя, - непривычно серьезно, без привычного ерничества отозвался главком. - Будешь готов - сам научишься. Не будешь - не научишься.
   - Всегда готов! - с этими словами старший помощник отдал верховному главнокомандующем пионерский салют.
   Командор ничего на это не сказал и только коротко взглянул на разрезвившегося Дениса. Как выяснилось, этот короткий взгляд оказался чрезвычайно информационно насыщенным - старший помощник сразу же вспомнил, что еще ничего не сделано - Негро с Ортегом не только живы и здоровы, но компаньоны до них даже и не добрались, чтобы взять подписку о невыезде, что извлечение любимого руководителя из могилы и его чудесное оживление лишь восстановление статуса-кво, и то не в полном объеме - из всего атакующего отряда они остались вдвоем, без магической поддержки и без "дуболомов" - так Денис теперь именовал про себя гвардейцев, впрочем об их отсутствии он жалел меньше всего - пользы от них, как показал опыт, было немного, а вони - ого-го-го.
   Так что особых причин резвится не было, но настроение у старшего помощника все равно было хорошее, а если называть вещи своими именами, то - отличное. Уж очень он испугался навсегда застрять в одном мире, хотя казалось бы, что Бакар не самое плохое мест для ПМЖ. Но свобода передвижения - лучше! Да что тут говорить - свобода всегда лучше, поэтому-то мужики и боятся брака, как огня, но это так - к слову. В связи с вышеизложенными соображениями, шалить старший помощник тут же прекратил и немедленно приступил к тестированию оружия.
   Испытание "ружья" Денис провел на падальщиках, в большом количестве слетевшихся к месту недавних боев. Все правильно - было много "вкусненького", поэтому количество "мишеней" зашкаливало - их было не меньше, чем голубей на площади Святого Марка в солнечный день. Никакого негатива к птичкам старший помощник не испытывал и ради развлечения стрелять бы никогда не стал - они же не виноваты, что "А" - птицы и "Б" - падальщики. Такими родились. Правда, если удариться в дебри теории реинкарнации, что, мол, в прошлой жизни накосячили, и вот результат... но Денис в такие теологические глубины не лез. Не виноваты - и все, но, если для дела надо - то можно!
   Результаты тестов оказались вполне ожидаемыми, по крайней мере для старшего помощника. Что ожидал увидеть верховный главнокомандующий и вообще - ожидал ли чего-нибудь, было неизвестно, ибо он познакомился с "изделием" считанные минуты тому назад, а до этого был вполне себе мертвым. Итак, в "красном режиме" "ружье" гарантировано убивало птиц вне зависимости от размера - от вороны до вполне большой птицы, покрупнее индюка. Названия этого пернатого ни Шэф, ни Денис, не знали, потому что не орнитологи, да и вообще интересовались флорой и фауной с чисто гастрономических позиций.
   В "желтом режиме" мишень сгорала. Вспышка и птички нет. С "фиолетовым" все обстояло гораздо серьезнее. С некоторой долей уверенности можно было предположить, что "красный режим" предназначался для работы с живой силой противника, "желтый" - для "слабобронированных" целей, а "фиолетовый" был "артиллерией главного калибра" - работал с материей любой прочности.
   После того, как Денис перевел "ружье" в "фиолетовый режим", прицелился в "индюка", снявшегося с места, и двигавшегося в сторону далекого леса, тяжело махая крыльями на высоте метров пяти - выше ему было не взобраться - обожрался, и нажал на спусковой крючок, произошли следующие события: стеклянный шар, находящийся в раструбе на конце "ружья", вспыхнул, как электросварка, только еще ярче... - гораздо ярче, и из него вырвался такой же яркий луч - точно такой же, как тот который вызвал взрыв кирсановского "подарка" с последующим завалом.
   Луч прошил "индюка", немедленно рухнувшего на землю, и дошел до леса. Что с лучом стало дальше было неясно - может прострелил насквозь весь зеленый массив и ушел за горизонт, а может завершил свой путь в первом попавшемся стволе приличного диаметра. Следовало все проверить. Добравшись до птички, компаньоны убедились, что в ней присутствует сквозное отверстие, диаметром около десяти миллиметров и отсутствует кровотечение из раны - края запеклись от высокой температуры.
   Тащиться к лесу никакого желания не было, да и вероятность наткнуться там на следы стрельбы была очень небольшой. Это только в телевизионных детективах главные герои находят в лесу окурки, местоположение которых определяется с помощью координат мобильника главного подозреваемого, который торчал там сутки назад. А тут даже мобильника не было, поэтому компаньоны пошли другим путем. Нашли три булыжника, сантиметров по двадцать, уложили в ряд, Денис лег на землю, метрах в пяти от них, и выстрелил.
   Результаты эксперимента внушали оптимизм - луч прошил камни насквозь! Больше проверять ничего не стали, потому что батарея не резиновая! - все три полоски хоть и немного, но сократились. Правда, чтобы прийти к такому выводу хватило бы и одной, но три убедительнее. Денис, правда, поворчал для порядка, что могли бы и счетчик поставить, но и ему и Шэфу было понятно, что "ружье" хоть и высокотехнологичное, но предназначено отнюдь не для профессионалов, а скорее всего, как и представлялось старшему помощнику, для разнообразного не сильно грамотного элемента, вставшего на скользкий путь борьбы за свободу угнетенных, или же против социального и расового неравенства, а не исключено, что и грабежа банков и поездов. Да и самое главное - как бы могли выглядеть те цифры неизвестно - так что и хрен-то с ними.
   Единогласно было принято решение, что вся оставшаяся энергию должна достаться Ортегу и Негро - заслужили! Со стороны компаньонов было бы черной неблагодарностью недодать им плазмы, антипротонов, или чего там излучало "ружье". Единственное, что можно было точно сказать, что это были не фотоны. Потому что лазер, способный проделать такую дырку в камнях, должен быть установлен в лучшем случае на атомном танке, если вообще не быть стационарным.
   - Маладэц Прошка! - одобрил трофей старшего помощника верховный главнокомандующий. - Если и дальше так пойдет - быть тебе каптером!
   - Служу Советскому Союзу! - вытянулся по стойке смирно и попытался щелкнуть несуществующими каблуками Денис.
   - Но, если не будет косяков, - несколько охладил его энтузиазм командор. - А то я тебя знаю...
   На обратном пути обсудили план действий и безо всяких споров и прений, единогласно, приняли следующий: найти, наконец-таки, дверь в заклинательный зал, вскрыть ее, используя "ружье" в "фиолетовом режиме", забросать зал "Светлячками", войти туда и перестрелять всё, что шевелится, к чертовой матери. Перерезать Негро "пуповину", а что останется после, тоже перестрелять. Пленных не брать. После покидания компаньонами заклинательного зала живых там оставаться не должно. Дабы неповадно!
   План вне всякого сомнения был хорош. Хорош по двум основным причинам: первая - он был прост, вторая - имелось идеальное средство для его претворения в жизнь - трофейное "ружье". Похоже было на то, что в "фиолетовом режиме" ему было безразлично кого крушить - хоть, камень, хоть Архимагов под "Доспехами Мардука". В этом отношении "ружье" напоминало татар, которым все равно, что водка, что пулемет - лишь бы с ног валило. Компаньоны, не сговариваясь, пришли к выводу, что именно с его помощью ставленники Ортега выкашивали Епископов Кирсана в поединках на "замещение вакансии".
   Еще один вывод, который они сделали, заключался в том, что "ружье" было у ортеговцев в единственном экземпляре. Не ощутить взрыва, приведшего к завалу и, соответственно, к уничтожению отряда Кирсана, ортеговцы, сидящие в заклинательном зале, не могли. Не могли они и не заметить невозвращения своего бойца, посланного на дело с "ружьем". Наверняка ощутили и заметили. Вопрос: что они должны были сделать, связав два этих факта в единую логическую цепочку? Ответ: послать еще одного "человека с ружьем", или даже целую группу, чтобы те вышли, все проверили, добили недобитых и помогли своему стрелку, если тому еще можно было помочь.
   Следующий вопрос: почему ортеговцы этого не сделали? Ответ: потому что у них больше не было ни одного "ружья", а проводить вылазку без него они побоялись, справедливо рассудив, что в заклинательном зале, всем вместе, скопом, защититься, в случае чего, будет легче - это в том случае, если остались недобитые кирсановцы. А если их нет, то и проверять нечего. Логично? Логично!
   К этому выводу и Шэф, и Денис, пришли не сговариваясь, самостоятельно, каждый сам по себе, что их чрезвычайно и обрадовало. Все говорило о том, что боевая инициатива вновь переходит в их руки, да и шансы на успех становятся вполне себе реальными.
   - Слушай... - неуверенно протянул старший помощник. - Тебя ничего не удивляет с Кирсаном? - Неуверенность его была вызвана тем, что тема, в связи с некоторыми обстоятельствами, была несколько деликатная - мягко говоря, но разобраться все-таки хотелось.
   - Ты о том, что я ожил, а он нет? - безо всякого намека на деликатность, уточнил Шэф.
   - Да, - не стал юлить старший помощник. Терять было нечего - если его вопрос был неприятным для командора, то он его все равно уже озвучил. Однако, похоже было на то, что главкому было наплевать.
   - Еще как удивляет, - признался он. - Я всегда был уверен, что Архимага так просто не уничтожить... и на тебе! Тем более некроманта. Парадокс.
   - И я о том...
   Для того, чтобы приступить к поиску двери в заклинательный зал, было необходимо сначала пройти по коридору, где были выложены трупы, извлеченные из-под завала. У тела Рейхстратега компаньоны задержались. По сравнению с прошлым разом, когда Денис видел труп Кирсана, ничего не изменилось - у него все так же была раздавлена грудь, вытек правый глаз и был деформирован череп. Старший помощник тихонько вздохнул - в глубине души он все-таки надеялся на чудо, а верховный главнокомандующий лишь поджал губы и недоверчиво покачал головой. Правда, на миг Денису показалось, что голова Рейхстратега лежит на груди как-то не так - то ли под немного другим углом, то ли имеется еще какое-то неуловимое отличие от картинки, виденной ранее, но, скорее всего, он просто принимал желаемое за действительное.
   Добравшись до завала, компаньоны пробрались к тому месту, где первоначально объявился "стрелок", чуть не угробивший одним выстрелом всю "ударную армию". И тут их постигло первое разочарование. Никакого намека на дверь в заклинательный зал не было - глухая стена!
   - Грустно девушки, - командор осуждающе посмотрел на старшего помощника, как бы говоря своим взглядом, будто сильно подозревает, что тот припрятал куда-то искомую дверь, а сегодня не первое апреля для таких шуточек. Денис на провокацию не поддался и тоном эксперта из "Битвы экстрасенсов" веско произнес:
   - Телепортация! - а в ответ на недоверчивый взгляд главком, привел следующий довод: - Ты же не один прыгать умеешь. Нашлись еще умельцы.
   - Сомнительно... - покачал головой верховный главнокомандующий. Если бы он прыгнул, то логичнее было бы атаковать нас с тыла, откуда не ждали.
   - Не факт, - не согласился старший помощник. - Его и спереди не ждали, если ты обратил внимание. Ему Кирсан был нужен в первую очередь. Поэтому этот хрен спереди и выскочил. Одно непонятно - откуда он знал когда! Ведь ему нужно было появиться ровно в тот момент, когда Кирсан снял защиту. Как он узнал?
   - Тут скорее всего была еще одна стена с дверью, а в двери глазок, - применил бритву Оккама Шэф, отсекая лишние сущности. - Он следил, дождался нужного момента, и вышел.
   - Ну-у... может быть, - после небольшого раздумья был вынужден согласиться старший помощник. - Повезло еще, что и сам накрылся, а то бы перестрелял нас всех к чертовой матери, как куропаток! - Денис помолчал. - Как думаешь, шкиры бы выдержали?
   - Не знаю... - после небольшой паузы отозвался Шэф. - Проверять не хотелось бы. Ладно, - он нахмурился. Все это конечно интересно, но не сейчас. Главное мы выяснили - двери здесь нет. Так что пошли искать.
   В сложившейся ситуации был и приятный момент - муки выбора компаньонов не терзали. Направление поисков было очевидно и что особенно приятно - однозначно. Они пролезли через разлом в стене, появившийся в результате взрыва, и очутились в большой комнате, которая, судя по веселеньким коврам и обоям, а также разбросанным по полу куклам и другим игрушкам, а также мебели небольшого размера, была явно детской. О том, что комната предназначалась отнюдь не для детей бедняков можно было судить по масштабной модели золоченой кареты, запряженной шестеркой вороных, небрежно валявшейся в углу, да и вся остальная обстановка была под стать этой игрушке.
   Видимо отсюда гвардейцы и извлекли девчонок и Чебурашку. На свою голову. В данный момент комната была пуста - девочки и неизвестный науке зверь, судя по всему, воспользовались советом старшего помощника и спрятались. Окон и как следствие, естественного освещения, в помещении не было, но были светильники, судя по ровному свету и отсутствию копоти на стенах и потолке - магические, поэтому ни активировать шкиры, ни входить в кадат, компаньонам не понадобилось.
   И снова никакого бремени выбора - дверь из комнаты была одна и вела она в "предбанник", который бывает перед кабинетами начальства и где обретаются или хорошенькие секретарши, если начальство думает, как верхним, так и нижним мозгом, или старые мегеры, если начальство на работе занимается исключительно делом, или молодые люди с военной выправкой и оттопыренными пиджаками, если начальство реально представляет для кого-то интерес, чтобы его укокошить. Но так как предыдущее помещение вряд ли было кабинетом, то труп молодой женщины, с вздернутым на голову платьем, непристойно раздвинутыми ногами, между которыми натекла небольшая лужица крови, и жеваными грудями, мог принадлежать, как секретарше, так и матери девочек, или их няне.
   - Вот же ж ур-роды! - со злостью сказал Денис.
   - Поддерживаю, - поморщился Шэф.
   - Ведь в броне же были, гады, и как изловчились? - не унимался старший помощник.
   - Дэн, ты отомстил?
   - Да.
   На этом обсуждение было окончено. Компаньоны постарались побыстрее покинуть "предбанник". Оба были, если называть вещи своими именами - матерыми головорезами, за их спинами было по приличному личному кладбищу, которым нестыдно и похвастаться перед понимающими людьми - у верховного главнокомандующего, естественно, побольше, у старшего помощника - поменьше, и видом крови и трупов их было не удивить, но эта мертвая изнасилованная девушка произвела на Дениса тягостное впечатление. И, что характерно - на Шэфа тоже. Командор даже отметил про себя, что становится сентиментальным - значит стареет.
   "Бли-и-нн! Знал бы - всем головы пооткручивал!" - ярился старший помощник.
   "Ты и так их всех перестрелял... - мягко напомнил ему внутренний голос. - Никто не ушел обиженным!" - попытался он если не развеселить, то хотя бы отвлечь Дениса.
   "А надо было бошки отрывать! - стоял на своем старший помощник. - А то больно просто - получил болт в пустую голову, и аут!"
   "В следующий раз, - успокаивал его голос. - Пока у тебя Силы мало".
   "Это да..." - был вынужден согласиться Денис.
   Единственная, опять же, дверь из "предбанника" вывела компаньонов в пустой коридор. Беглый взгляд показал, что гипотетическая дверь, ведущая в сторону заклинательного зала, которая должна была бы располагаться в торце коридора, отсутствует. Зато были сразу три, расположенные напротив.
   - Не нравится мне это все, - решил изобразить Капитана Очевидность Денис. Главком в ответ только тяжело вздохнул. Причем было не очень понятно из-за чего именно - или потому, что старший помощник валял дурака, или же потому, что целиком и полностью поддерживал его негативную оценку складывающейся ситуации.
   Начать решили, что было абсолютно логично, с двери наиболее удаленной от стены, за которой находился заклинательный зал. А где же тут логика? - спросит читатель не обделенный, в свою очередь, логическим складом ума. Казалось бы, по уму, надо начинать с двери наиболее близкой к заклинательному залу. Ан нет! На самом деле все правильно - хочешь подольше прожить - не оставляй врагов за спиной. По крайней мере - живых. Мертвых, казалось бы можно, но это справедливо только для миров с напряженностью метамагического поля ниже двух дамблдоров. Во всех других, если не принять специальных мер, можно получить геморрой похуже, чем от живого врага. Поэтому зачистку - если называть вещи своими именами, решили начинать с дальнего помещения. Разделяться, помня, к чему это привело в городском дворце Ортега, не стали. Хотя... был ли вообще тот дворец - это большой вопрос, но не стали.
   Дверь была заперта. Денис совсем было собрался активировать "ружье" в "фиолетовом режиме", чтобы срезать ригель, но Шэф приказал беречь боеприпасы и решил проблему ударом с ноги. Честно говоря, старший помощник сомневался, что у верховного главнокомандующего пройдет этот номер - дверь открывалась наружу, но командор посрамил маловеров - после его удара дверь просто-напросто слетела с петель. Открылся темный проход - света не было. Компаньоны пошарили по стене в поисках выключателя, но безуспешно. Пришлось активировать шкиры. И хотя активация была минимальной - только ночное зрение, все равно хорошего в этом было мало - перед боем надо экономить каждую каплю любого ресурса, а тут сражение еще и не началось, а дыроколы уже остались без боеприпасов, батареи обеих шкир разряжены больше, чем наполовину, а какой запас кадата остался у старшего помощника он бы и сам не мог сказать - иди знай, сколько его ушло во время откапывания из-под завала.
   Глазам компаньонов открылся длинный пустой коридор. В серо-зеленых цветах ночного зрения он выглядел несколько зловеще и на миг Денису показалось, что его длина явно не вписывается в габариты замка, насколько он себе их представлял. Чем-то неуловимым картина... точнее - возникшее ощущение, напомнило приснопамятный городской дворец Ортега и все с ним связанное. Холодок проскочил по спине старшего помощника. Однако, холодок - холодком, а дело - делом. Денис положил палец на "Красную кнопку" и двинулся вслед за любимым руководителем.
   "Удивительно, - думал Денис шагая за командором, - считанные минуты назад мне казалось, что я уже ничего не боюсь в этой жизни, а выходит что нет - побаиваюсь..."
   "Ничего удивительного, - тут же влез внутренний голос. - Ты был мертвым, а мертвые ничего не боятся".
   "Это в смысле, что я решил, что терять мне уже нечего - или гвардейцы укокошат, или маги?"
   "Да. Вот и качнул точку сборки куда-то в сторону. В положение "мертвец", или как там оно еще называется".
   "Точно знаешь?" - удивился старший помощник. Сам он про такое не слышал. Про точку сборки "Смерть" знал, а "Мертвец" - нет.
   "Предполагаю..." - сознался голос, не став утверждать, что знает наверняка.
   "Похоже на то..." - после короткого раздумья согласился Денис.
   Кроме налета мистики, была в коридоре еще одна странность - не было боковых дверей ни справа, ни слева. А если их нет, то спрашивается - зачем нужен сам коридор? Непонятно... Чем дальше компаньоны уходили от светлого пятна входной двери, тем более неспокойно на душе делалось у старшего помощника.
   "Хрень какая-то, - напряженно думал он. - Точно, все как в городском дворце Ортега... Путают нас. Надо шкиру активировать!"
   "Так не помогло же... - удивился голос. - Какой смысл?"
   "Согласен. Значит... Значит... Значит - "Доспех Мардука"! - осенило Дениса. - И как я мог забыть? - смущенно подумал он. - Ведь Кирсан же говорил, что он блокирует ментальные воздействия. Надо активировать!"
   К огромному удивлению старшего помощника и такой же огромной радости, ни "Доспех Мардука", ни "Хамелеонья накидка" с его пальцев во время откапывания не слетели. Чем он и не преминул воспользоваться, и сразу же картинка изменилась - проявились двери с левой стороны коридора. Истины ради надо признать, что победа была неполной - справа, как не было, так и не было. Но, похоже было на то, что новая картина мира открылась не всем. Судя по тому, что главком продолжал двигаться, как ни в чем не бывало, он никаких изменений не видел.
   - Шэф! - окликнул его Денис. - Остановись! - Никакой реакции на его слова со стороны командора не последовало - главком продолжил шагать с неутомимостью зайца из рекламы "Энерджайзера" и с такой же отстраненностью от сигналов, посылаемых внешней средой. Это было, как минимум, странно, а если называть вещи своими именами - пугающе. Снова дали знать о себе опасения, возникшие в момент "воскрешения" любимого руководителя и снова спину старшего помощника обдало холодком.
   - Шэф! Твою мать! - заорал он. - Да остановись же! - реакция на вопль была аналогичной первому обращению к любимому руководителю, а именно - нулевой. И тут нервы старшего помощника не выдержали - тремя нажатиями пальца он активировал "ружье" в "фиолетовом режиме" и пальнул над головой главкома в потолок. И тут выяснилось, что не на все внешние раздражители верховный главнокомандующий не реагирует. По крайней мере на некоторые - реагирует. На приличный обломок потолка, рухнувший на пол перед его носом командор отреагировал. Он развернулся, рывком сократил расстояние между собой и старшим помощником и тоном, не предвещавшим ничего хорошего для последнего, поинтересовался:
   - Ты что творишь, сук-кин сын!?
   - Я может и сукин сын, - покладисто согласился Денис, продолжая ненавязчиво держать активированное оружие направленным в живот любимого руководителя, а не исключено, что и зомби, или хуже того - неизвестной твари, захватившей тело любимого руководителя. - Но я тебе два раза орал, чтобы ты остановился, а ты прешь, как танк, и похер веник! - начал заводиться Денис, нервы у которого тоже были не железные. - Включи "Доспех Мардука"!
   - Зачем?
   - Увидишь, блядь!
   Командор препираться не стал и включил. Несколько секунд осматривался, привыкая к новой картине мира, а потом молча направился к первой пропущенной двери, находящейся в самом начале коридора. Протискиваясь мимо старшего помощника - коридор был не слишком широк, а даже вовсе наоборот - достаточно узок, он взглянул на активированное "ружье" и поинтересовался:
   - Собрался стрелять по руководству?
   - А черт тебя знает - руководство ты, или нет, - честно признался старший помощник. - Может ты высший зомби, или еще кто из этих...
   - Ети беспокоят? - участливо осведомился главком.
   - Я не расчесываю, - хмыкнул Денис. Короткое общение с командором несколько успокоило его. Судя по манере держаться, разговаривать, да и вообще... - это был Шэф - любимый руководитель, но... Но, мертвое лицо верховного главнокомандующего время от времени всплывало перед внутренним взором и сразу же мурашки начинали короткий забег по хребту - уж больно глубоко голливудские блокбастеры вбили в сознание современного человека, что ничего хорошего от ожившего мертвеца ждать не стоит. Вот вроде бы все в порядке - ложечки нашлись... но осадочек остался.
   - Страхуешь у входа, внутрь не проходишь, - приказал главком. С этими словами он открыл дверь, оказавшуюся незапертой и шагнул в комнату.
   Ну, что сказать - обычный гостиничный номер в хорошем пятизвездочном отеле, причем, именно хорошем - пятизвездочные они, ведь, тоже разные бывают. Единственное отличие - отсутствие окон. Наличие окон в гостевых комнатах дворца, расположенных по периметру, и гораздо более скромная обстановка в них говорили об одном - Ортег не сомневался, что рано, или поздно, его дворец будет атакован, и не просто атакован, а внезапно, поэтому важные гости были вынуждены довольствоваться помещениями без окон, хотя и роскошно обставленными. Ничего не попишешь - за все в жизни приходится платить, а уж за безопасность в особенности.
   Комната была пуста и хранила следы поспешных сборов: неубранная кровать под прозрачным балдахином, какие-то шмотки, неряшливо висящие на спинках кресел, чулок, валяющийся посередине ковра, ну, и общее впечатление поспешного бегства. Было видно, что хозяева собирались впопыхах. Оставшиеся три комнаты ничем не отличались от первой проверенной - роскошная обстановка и следы паники, охватившей постояльцев. Коридор оканчивался тупиком и больше ничего интересного в нем обнаружено не было. Впрочем, как и в двух других - пустые номера со следами поспешного бегства.
   - Грустно, девушки, - командор сумел очень лаконично, в двух словах, обрисовать сложившуюся ситуацию, когда компаньоны после проверки последнего - ближнего к заклинательному залу, коридора вновь оказались на том же самом месте, откуда и начали свои поиски.
   - Хреново... - не смог не согласиться с ним старший помощник. - Чего делать-то будем?
   "Как мы всё остальное сделаем, - невесело подумал Денис, - если мы, элементарно, дверь найти не можем?.. А там еще Архимагов мочить, на всякий случай и этого аватара хренова..."
   Исполнение первого пункта их замечательного плана, казавшегося наиболее тривиальным, а именно - нахождение двери, ведущей в заклинательный зал, находилось на грани срыва. А если быть честным с самим собой - было сорвано. Из коридора, в котором стояли компаньоны, вели четыре двери и что находится за каждой из них они уже проверили. За спиной был "предбанник" с мертвой девушкой, а впереди три только что обследованных коридора - все. И не только нет двери, ведущей в заклинательный зал, но нет даже намека на дверь, ведущую в направлении заклинательного зала.
   А если ход туда не будет найден, то через какое-то время - не очень большое, кстати, откуда-нибудь появится молодой, полный сил и юношеского задора Ортег во всем блеске и славе, в сопровождении верных кунаков и абреков - Негро и мятежных Архимагов, и это будет плохо. Очень плохо. Одно "ружье" и мутный Шэф - Денис так и не избавился до конца от настороженности в отношении любимого руководителя - все чудились ему, время от времени, красные глаза на белом лице, клыки непомещающиеся во рту и прочие "прелести" Зомби-апокалипсиса, против такой компании, да на их поле - это не айс. Совсем не айс.
   Остается, или задать стрекача прямо сейчас, не дожидаясь перитонита, да так чтобы пятки сверкали, пробраться на какой-нибудь корабль и валить из Высокого Престола к чертовой матери, признав, что противник оказался не по зубам, что тоже ни к черту не годится - спрашивается, зачем перлись - чтобы сбежать с поля боя? Правда, есть оправдание, что от их армии осталось с гулькин хрен, так опять же они изначально собирались драться вдвоем, это потом союзников понагнало, в рот им пометом.
   А если не бежать, что тогда? Тогда... - опять же дать деру, но недалеко, и устроить засаду. В засаде "ружье" страшная сила - типа красоты, но еще сильнее. Или... или... или же незнамо что - больше ничего креативного в голову старшему помощнику не приходило. А из того факта, что мудрый руководитель тоже помалкивал, старший помощник сделал неприятный вывод, что и у того с идеями, как нам реорганизовать Рабкрин, туговато.
   - Сам, что предлагаешь? - верховный главнокомандующий, как всегда, перед принятием окончательного решения выслушивал мнения младших по званию.
   - Засаду. Сваливаем отсюда немедленно, покушаем, для начала, - у старшего помощника кишки с голодухи уже начали обвиваться вокруг позвоночника - так ему, по крайней мере, казалось, - потом найдем подходящее место, замаскируемся и будем ждать. Думаю, с "ружьем" есть шанс.
   - Какое место?
   - Ну-у... когда сюда ехали - там ложбинка была, между двух холмов. Там.
   - Теоретически - приемлемо. Но, практически, - Шэф поморщился, - нет.
   - Почему.
   - Они именно там и будут ждать нападения. Если и делать, то там, где не ждут. В чистом поле, или еще где, где есть пустое пространство. В таких местах охрана непроизвольно расслабляется. Если, конечно же, это не суперпрофи из "девятки". Но... - командор тяжело вздохнул, - боюсь, что ничего не выйдет.
   - Почему? - был вынужден повторить свой предыдущий вопрос Денис.
   - Потому что... - командор снова поморщился, да вдобавок еще покачал головой, но внезапно передумал отвечать, а наоборот - сам задал вопрос старшему помощнику: - А чтобы ты сделал на месте Ортега, когда вышел из заклинательного зала?
   - Ну, во-первых - сам бы не пошел, а для начала выслал разведку... - главком одобрительно покивал словам старшего помощника, одобряя подобную осмотрительность. - Те бы выяснили, что войска, державшие внешний периметр уничтожены...
   - Молодец, - похвалил Дениса Шэф, причем безо всякого ёрничества.
   - А дальше по обстоятельствам - если внутри дворца еще много людей - ведь, если бы не взрыв, мы бы и сюда не попали, а это процентов десять всего общей площади, а что там еще скрывается, иди знай, то сформировал бы отряд с многослойной защитой своей драгоценной тушки и - вперед...
   - ... а если людей мало, - закончил за старшего помощника командор, - то связался бы с Парангом, чтобы подогнали охрану. Но, наобум Лазаря отсюда ни ногой. Так?
   - Так... Но, гонца можно перехватить.
   - Думаешь у них нет беспроводной связи? Что-то я сильно сомневаюсь. Но, в любом случае, при планировании операции, исходим из худшего. По опыту знаю - не ошибемся. Так что, считай - подкрепление будет вызвано. Если оно необходим, конечно. Может у Ортега и здесь куча "мяса" и никакого усиления ему не надо.
   - Понятно...
   - Вот тебе и ответ насчет засады, - хмуро подытожил главком, напряженно о чем-то размышляя. - Мы не знаем, когда будет караван, но точно знаем, что он будет очень хорошо охраняться.
   - А если разведку захватить и разговорить? - не сдавался Денис.
   - А что нам остается? - невесело ухмыльнулся командор. - Только два пути: или сматываться из Высокого Престола, и побыстрее, пока мышеловка не захлопнулась, или же добывать языка, а там по обстоятельствам.
   - Слушай! - внезапно осенило Дениса. - А ты не пробовал в кадате поискать? Ты ведь можешь!
   - А сам-то, как думаешь? - поднял бровь главком и не дождавшись ответа от понявшего, что сморозил глупость и смутившегося от этого Дениса, продолжил: - За стену, - он кивнул в сторону предположительного нахождения заклинательного зала, - не проникнуть. За остальные тоже. Под "Доспехом Мардука" вообще не работает - он не дает выйти сознанию наружу. Вот такие пироги с котятами, - резюмировал верховный главнокомандующий.
   Грустные размышления компаньонов прервал какой-то непонятный шорох, раздавшийся за спиной - это медленно открывалась дверь в "предбанник".
   "Девчонки, - подумал Денис. - Спрятались, а теперь услышали мой голос и решили выйти".
   Но, это оказались не девочки, спасенные старшим помощником. Как говорится - отнюдь! Из двери, неуклюже припадая на левую ногу показался Рейхстратег Высокого Престола Кирсан-ар-Мюрит собственной персоной! Реакция на изменившиеся обстоятельства, со стороны старшего помощника, последовала незамедлительно. Единым слитным движением, не занявшим и секунды, Денис ушел в сторону, разрывая дистанцию с ожившим мертвецом, перевел "ружье" в любимый "фиолетовый режим", нацелил его в голову зомби, положил палец на спусковой крючок и приготовился стрелять. Командор же, как стоял, таки и продолжил стоять, с интересом наблюдая как за маневрами своего старшего помощника, так и руководителя Высокого Престола.
   - Лорд Арамис, - Кирсан медленно, с трудом поднял ладонь, как бы прикрываясь ею от нацеленного на него "ружья". - Прошу тебя: не надо стрелять. Сначала выслушай.
   - Не волнуйся, - улыбнулся командор. - Просто Арамис настороженно относится к ожившим покойникам - вот и нервничает. Никто не собирается стрелять. Мы тебя внимательно слушаем.
   ... за себя отвечай!.. блин!.. кто собирается, а кто не собирается...
   ... может вы оба из одной банды зловещих мертвецов...
   ... бли-и-ин...вот засада-то...картина Репина приплыли!..
   ... они меня точно сожрут... вдвоем-то...
   - Я не оживший покойник, - улыбнулся Кирсан. Скажем прямо, если он хотел произвести на Дениса приятное впечатление своей улыбкой, вкупе с деформированной головой, единственным, тускло поблескивающим глазом и острыми осколками зубов в окровавленном рту, то он своей цели не добился. Если же просто впечатление, то да - старший помощник был вполне себе впечатлен.
   - Зомби не разговаривают, - вмешался Шэф. - "Ага! А как же ты допрашивал некромантские головы!?!" - хотел было поинтересоваться Денис, но вовремя сообразил, что время и место для выяснения подобных интимных подробностей не совсем подходящее, а если смотреть правде в глаза - совсем неподходящее. Как говорится: "Ма тант, не будем устраивать эль скандаль при посторонних!", и промолчал, но мудрый руководитель уловил тенденцию и прояснил: - Они связно не разговаривают, а только отвечают на вопросы... Да и то, только на те, которые понимают. Ферштейн?
   Все время, пока командор произносил свой спич, Кирсан одобрительно кивал, как бы подтверждая - мол - да! все так и есть, не сумлевайся, милый! Старший помощник, как раз таки "сумлевался", но так как остался в меньшинстве, был вынужден подтвердить:
   - Ферштейн, - и отключить "ружье". Направлять его в сторону Рейхстратега он тоже перестал и тот, вздохнув с видимым облегчением, продолжил дозволенные речи:
   - Прежде всего - позволь поблагодарить! - Кирсан с трудом поклонился Денису и тому даже стало неудобно - он Рейхстратега за зомби держал, а тот вежливый такой. Нехорошо... А Рейхстратег встал чуть ли не по стойке смирно и продолжил: - Я твой должник до скончания времен! - Он, видимо, хотел еще что-то сказать, но его прервал командор:
   - Не бери в голову, - ухмыльнулся Шэф, - какие счеты между своими. На том свете сочтемся. Угольками.
   - Повреждения очень сильные, - Рейхстратег извиняясь развел руками. Ему явно было стыдно за свой внешний вид. - От сдавливания вообще очень трудно защититься... - Ну, про это старший помощник знал не понаслышке. Денис припомнил чудовищные "объятия" Гроссмейстера ш'Эссара, которые чуть не отправили его в страну вечной охоты, и поежился. - Чтобы прийти в норму нужно время, - продолжил Кирсан, - а его нет. Так что прошу простить за мой вид, но по другому никак. Я как только смог встать на ноги, сразу к вам. Пока я был за Первой Гранью, я сумел найти дверь в заклинательный зал Ортега...
   - А что за Грани такие? - немедленно перебил его главком. Его тяга к новым знаниям была такова, что он и на смертном одре не перестал бы к ним тянуться. Мало ли... Может и ТАМ пригодятся. Кто его знает... Знания лишними не бывают. Они, как деньги и патроны, но еще лучше.
   - Может потом? - с робкой надеждой в голосе спросил Кирсан. А то время...
   - Нет. Давай сейчас, - веско обронил командор. - Потом может и не быть. Чай, не на прогулку идем. А несколько минут ничего не решат.
   - А минута это сколько? - внезапно заинтересовался Рейхстратег - видимо и ему была не чужда тяга к знаниям.
   - Сто восьмидесятая часть склянки. Примерно.
   - Ага... - задумался на несколько мгновений Кирсан. - А что рассказывать-то?
   - Всё! - отрезал Шэф.
   - Ну, все - так все. После получения организмом травм, несовместимых с жизнью, - начал Рейхстратег, - его Искра уходит за Первую Грань, откуда ее может вернуть обратно Архимаг, или просто очень хороший некромант. Если же это собственная Искра Архимага, то она сама может вернуться в тело, подлечить и поставить на ноги.
   - Поднять? - перебил его Денис.
   - Нет. Поднимают мертвецов, а ставят на ноги живых.
   - Понятно... - пробормотал старший помощник и сразу же задал следующий вопрос: - Так твои Епископы тоже встанут?
   - Нет, - покачал головой Кирсан. - Сами не смогут, а у меня на них нет ни времени, ни Силы. Очень трудно было возвращаться - сильные повреждения внутренних органов. Спасибо еще Арамису, что вообще откопали... Ладно. Возвращаемся к граням? - командор понял незаданный вопрос и пообещал:
   - Больше перебивать не будем, - при этом строго посмотрел на старшего помощника.
   - Итак, после... ну, назовем это смертью, хотя это не окончательная смерть, Искра уходит за Первую Грань, где полностью сохраняет осознание и интеллект. У бездарных она может находиться за Первой Гранью недолго, у магов - подольше, у Архимагов - еще дольше. Когда моя Искра была там, я нашел, где находится заклинательный зал Ортега и путь нему.
   ... интересно, а чем его Искра отличается от сознания в кадате?..
   ... почему командор уткнулся в стену, а он нашел?.. странно...
   - Это понятно, - перебил его Шэф, нарушив собственное распоряжение. - А что там с Гранями?
   - С Гранями? - пожал плечами Кирсан. - Во время нахождения за Первой Гранью Искра постепенно теряет светимость и когда она опускается ниже определенного предела, Искра уходит за Вторую Грань, откуда нет возврата... - тут Денис почувствовал, что Рейхстратег чего-то недоговаривает, а не исключено, что и попросту врет.
   - Никому? - тут же отреагировал главком и старший помощник убедился, что ему не показалось.
   - Ну-у... некоторые особо подготовленные Архимаги могут вернуться...
   - Ты там был?
   - Да. - Было видно, что Кирсану говорить не хочется, но особого выхода у него не было и он продолжил: - Один раз, во время эксперимента, я случайно угодил за Вторую Грань... Там ничего хорошего, - от неприятных воспоминаний он даже передернулся, но взял себя в руки: - Пустое безбрежное пространство. Серое. И ты в центре... - компаньоны подавленно молчали, на секунду представив, что испытал этот полутруп (не путать с политрук), а Рейхстратег, подавив секундную слабость, продолжил: - Я долго бился, чтобы вернуться за Первую Грань и каким-то чудом мне это удалось, потом не менее долго повышал светимость Искры и все-таки вернулся. - Он помолчал. - Мне повезло, что я тогда еще не был Рейхстратегом и мое тело никого, кроме слуг не интересовало, а им было приказано не трогать ни в коем случае. А если бы тело Рейхстратега осталось бесхозным, - он усмехнулся, - давно бы утилизировали, а скелет перемололи в муку. Я читал, что существует Третья Грань, но, как сами понимаете, - Кирсан улыбнулся, - я там не был. Все. Больше ничего про Грани не знаю.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил его Шэф. - Скажи только, пожалуйста, сколько времени могут проводить Искры за Первой Гранью, чтобы была возможность вернуться? - Кирсан ненадолго задумался - видимо переводил свои меры в минуты, потом озвучил ответ:
   - Бездарные - пять-семь минут, маги - до двадцати, Архимаги, - тут он помялся, не желая озвучивать критическую информацию, - по-разному. Зависит от личной силы.
   "Да ладно, чего ты мнешься, как булочка в жопе, - подумал Денис. - И так все понятно - чтобы с тобой разделаться, надо башку отрезать, а тело вместе с ней желательно сжечь. Да и то... черт тебя знает - может твоя Искра в другое тело внедрится. И вообще, с Архимагами, да еще некромантами, ухо надо держать востро... - такие ж гады! А с Первой Гранью все понятно - клиническая смерть".
   - Спасибо еще раз, - улыбнулся Шэф. - Давай теперь плавно переходить к заклинательному залу.
   Рейхстратег понял Лорда Атоса буквально, или сделал вид, и медленно и молча поковылял к средней двери, а компаньонам не оставалось ничего другого, как переглянувшись и пожав плечами - они только что обследовали и этот коридор и два других и ничего интересного там не нашли, двинуться вслед за ним.
   Доковыляв до глухой торцевой стенки, которой заканчивался коридор, Кирсан занялся действом, которое в первый момент вызвало у компаньонов... ну, может быть и не у всех, а только у старшего помощника, определенные сомнения в адекватности "вставшего на ноги" Рейхстратега. Он сначала, как будто принюхивался к стене, водил по ней ладонями, разглядывал слепо прищурившись одним глазом с такого расстояния, что чуть ли не задевал носом, а потом, видимо разобравшись во всем, что хотел, начал нажимать на некоторые кирпичи в определенном порядке. Точнее сказать - в хаотическом беспорядке.
   Представьте себе цифровой блок клавиатуры компьютера - верхняя строчка: 7 8 9, вторая: 4 5 6, третья: 1 2 3 и на последней ноль. Теперь представьте, что на мониторе в абсолютно случайном порядке зажигаются цифры от 0 до 9, причем на очень короткое время, а ваша задача успеть нажать на клавиатуре высветившуюся цифру, пока не загорелась следующая. Вот примерно таким делом и занимался Кирсан, молниеносно нажимая на определенные кирпичи в порядке, понятном лишь ему одному. Продолжалось это захватывающее действо около минуты, а завершилось тем, что Рейхстратег ткнул в какой-то кирпич и устало опустил руки.
   А вот после этого всем компаньонам в целом, и старшему помощнику в частности, стало понятно, что Кирсан абсолютно адекватен и даже более чем. Раньше, в глубокую старину, в эпоху динозавров, фотографии печатались не так, как сейчас - на фотопринтерах. Тогда этим занимались специально обученные люди и процесс чем-то напоминал действо какого-нибудь средневекового алхимика, синтезирующего философский камень.
   В многочисленных Домах и Дворцах Пионеров бесчисленные орды маленьких неофитов приобщались к этому Высокому Искусству в кружках "Фотодело", постигая таинственную суть слов: проявитель, закрепитель, экспонометр, выдержка, диафрагма, длиннофокусный объектив и прочее, прочее, прочее...
   Не каждому удавалось постичь Искусство по-настоящему, большинство приобщалось лишь к основам, но если у человека на шее болтался фотоаппарат, было понятно, что он, во всяком случае, не полный дебил, а кое-чему в этой жизни научился. Правда, и теперь есть четкие материальные знаки, рассказывающие посвященным всю правду о человеке. Вот к примеру, имеется у прохожего палка для селфи, значит надо держаться от него подальше, ибо придурок, а если спиннер крутит, то вообще пиши пропало. Но повторимся, такие сокровенные истины открываются лишь посвященным высшего - девятого круга, а большинство народонаселения не обращает внимания на знамения, подаваемые Высшими Силами.
   Пытливый читатель несомненно задумается - к чему бы все это? А вот к чему! На глухой торцевой стене коридора, медленно, как при проявке фотопленки, стало проступать изображение двери. Сначала бледное, какое-то нематериальное, оно с каждым мгновением становилось четче, контрастнее, набирало материальности и через какое-то время из изображения превратилось в нормальную, материальную, физическую дверь! Рейхстратег не зря лупцевал по стенке - Рейхстратег знал, что делал!
   За дверью, которая оказалась незапертой - видимо предполагалось, что если кто-то сумеет ее обнаружить, то никакие запоры не помогут, обнаружилась небольшая прихожая из которой снова начинались все те же, пресловутые, три коридора. Это чем-то напомнило Денису игру "Кто хочет стать миллионером", только вариантов ответа было не четыре, а три. Кирсан уверенно выбрал средний коридор и двинулся в сторону глухого торца, который, как показал предыдущий опыт мог оказаться не совсем глухим, а если посмотреть правде в глаза - совсем даже не глухим.
   Походный порядок, в котором двигались компаньоны и Рейхстратег, выглядел следующим образом: впереди (чуть было не вырвалось "на лихом коне") Кирсан, потом Шэф, а в арьергарде Денис. Коридор был абсолютно аналогичен тем, которые компаньоны обследовали вначале и имел двери, ведущие, предположительно, в какие-то комнаты. Но, так как Рейхстратег не обращал на них ни малейшего внимания, то и компаньоны не заморачивались.
   Миновав вторую по счету, старший помощник ощутил какое-то движение... точнее даже не движение, а как бы поточнее выразиться... - тень движения, или что-то в этом духе - что-то незначительное и эфемерное, но - ощутил! Молниеносно развернувшись и активировав свое грозное оружие, он успел заметить малюсенькую щель в двери и чей-то глаз, испуганно пялящийся оттуда. Узрев маневр старшего помощника, "глаз", а вернее - рот при глазе, испуганно пискнул и дверь с тихим щелчком захлопнулась. Денис хотел было предупредить остальных членов экспедиции о своем открытии, но Кирсан, молчавший все это время, произнес: "Здесь опасности нет", после чего старшему помощнику оставалось только снова развернуться и двинуться вслед за ушедшими вперед товарищами.
   У торцевой стены коридора Рейхстратег снова повторил свои "танцы с бубном", причем, как показалось Денису, хотя, конечно же, он мог и ошибиться, рисунок "танца" был иной, чем в первом случае. Старший помощник лишь мысленно уважительно присвистнул при виде того, как лихо Кирсан барабанит по стене. Итогом работы Рейхстратега была следующая "проявившаяся" дверь.
   Надо честно сказать, что такого же восторга, как в первый раз, Денис не испытал. Проявилась дверь и проявилась - чего удивительного-то? Как ни обидно - это печальная участь любого второго. Второй относится к категории "остальные". Есть первый и остальные. Самый яркий пример - несмотря на титанические усилия наших властей по стиранию народной памяти, все помнят имя первого космонавта, а второго, третьего и так далее? Так что никакой вины Дениса тут не было, скорее всего, просто таким образом устроена человеческая психика - ничего личного, пусть никто не обижается.
   Дальнейший путь компаньонов был скучен и стереотипен, как ежедневная дорога менеджера младшего звена на опостылевшую работу: маршрутка - метро - маршрутка. Им пришлось преодолеть еще несколько развилок, где Рейхстратег без колебаний выбирал направление (правильное, или нет, это другой вопрос, ответ на который может быть получен лишь в конце пути), после чего Кирсан "проявлял" очередную дверь. Промежуточным финишем экспедиции стал небольшой круглый зал, из которого уже никакие коридоры не выходили. Как пел Владимир Семенович Высоцкий : "Ищу я выход из ворот. Но нет его, есть только вход, и то - не тот!" Это, как раз, про такой случай.
   Денис понятия не имел, в каком месте дворца они очутились в результате похода. Многочисленные повороты совсем сбили его с толку. Конечно, можно было бы поинтересоваться у шкиры, но зачем? Интуиция молчала, а уверенные действия Рейхстратега наводили на мысль, что тот знает, что делает. Так пассажир такси, страдающий врожденным слабоумием, или достигший возраста Мафусаила, и не умеющий не только пользоваться "Яндекс.Навигатором", или какой иной приблудой, но и вообще не имеющий смартфона, и едущий в незнакомое место, прекращает в конце концов тревожно пялиться в окно, пытаясь определить свое местоположение и отдается на волю подозрительного водителя некоренной национальности - авось довезет, а нэ зарэжэт.
   - Лорды, - впервые, после долгого молчания, когда он неудержимо рвался вперед, "проявляя" по пути очередные двери, заговорил Кирсан. - Мы почти пришли. Осталось вскрыть люк в полу, за ним будет винтовая лестница, потом короткий коридор и дверь в заклинательный зал. И тут мне понадобится ваша помощь. Сам, я к сожалению, - он виновато улыбнулся и то ли старший помощник уже свыкся с его лицом, то ли по какой другой причине, но никаких негативных эмоций это специфическое зрелище у него не вызвало. - Не в той физической форме, - продолжил Рейхстратег, - чтобы наполнить чашу.
   Слова Кирсана о чаше и ее наполнении вызвали у Дениса определенную тревогу. Он догадывался, чем ее нужно будет наполнять - не мочой же, или слюнями, и никакого энтузиазма по этому поводу не испытал. Пролив много чужой крови и некоторое количество своей, старший помощник по-прежнему, как повелось с сопливого детства, крайне негативно относился к процессу забора собственной крови, что в медицинских, что в каких иных целях. Вот не любил он это дело - и все тут! А кто его осуждает - это их проблемы.
   - Всем, чем сможем, - не колеблясь ни мгновения, пообещал верховный главнокомандующий. - Если сможем, конечно, - предусмотрительно уточнил он.
   - Сможете-сможете! - успокоил его Рейхстратег.
   - А это единственный путь из заклинательного зала? - Денису пришла в голову одна идея и он поспешил ее озвучить, пока не началось. Вообще-то, если человеку чего-то сильно хочется, или не хочется, и он не полный осёл, то мозг обязательно подбросит какую-нибудь мыслишку, как получить желаемое, или избежать нежелаемого. А старший помощник полным ослом не был.
   - Да, - Кирсан удивленно взглянул на Дениса, не понимая, чем вызван вопрос.
   - Может быть, лучше не вскрывать люк, а устроить здесь засаду? - озвучил свою гениальную идею старший помощник.
   - Чем лучше?
   - Они ведь не знают, что мы здесь? - не отвечая на вопрос Рейхстратега, что было крайне невежливо, продолжил задавать свои старший помощник. Но, когда речь идет о сдаче крови - не до вежливости.
   - Нет, - пожал плечами Кирсан, - заклинательный зал изнутри закрыт "Шатром Пророка" - очень мощное, знаете ли, плетение. Ни туда, ни оттуда ничего не пройдет.
   - В-о-о-о-т! - торжествующе начал Денис. - Стало быть они и... - он кивнул в сторону, где по его предположениям мог находиться завал, не зная, как озвучить это место: "завал", "место последней битвы Добра и Зла", "Рагнарек", или еще как, но все присутствующие прекрасно поняли, о чем идет речь. - И про ЭТО не знают!
   - Не знают, - невозмутимо подтвердил Кирсан и переформулировал свой вопрос: - И что?
   - Как что!?! - не понял уже Денис. - Как что!? Мы их тепленькими возьмем здесь, на выходе! Без шума и пыли! "И кровь сдавать не надо" - мысленно добавил он. Как бы ни было трудно в это поверить, но за время своей "разгульной" жизни, после знакомства с командором, от этой фобии старший помощник так до конца и не избавился. Правда, если раньше у него все сжималось внутри при виде любой крови, то теперь только своей. А особливо, если нужно добровольно протянуть руку, а в нее р-р-раз иголкой, или скальпелем - брр-р-р-р! Видимо, в каких-то уж очень глубинных структурах мозга сидел этот страх, вот и не выковырять было.
   - А ты знаешь, сколько там людей? - неожиданно вмешался в диалог, молчавший до этого, верховный главнокомандующий.
   - Знаю. Четверо Архимагов и шесть обычных магов с такими же артефактами, как этот, - Рейхстратег показал на "ружье" и настроение Дениса резко упало - он то был уверен... точнее - надеялся, что является монополистом в данном виде вооружений, но был жестоко разочарован. Ну, что тут сказать, такое бывало в длинной истории человечества и не единожды, достаточно вспомнить реакцию США на известие, что в СССР появилась атомная, а потом и водородная бомба. С тех пор: "По морде - только через адвоката!". - А у Негро, - продолжил Кирсан, - такой же, но маленький, - и он показал руками. Выходило, что у этого гада был еще и пистолет! Но, сдаваться так просто старший помощник не собирался:
   - Ну вот! - бодро начал он, демонстрируя энтузиазм, которого на самом деле не испытывал и в помине. - Они откроют люк, а ты им туда метнешь что-нибудь типа газовой гранаты, они попрут, как тараканы из щели, а я их тут всех перещелкаю, как куропаток, пока они глаза будут протирать!
   - Ничего не получится, - покачал головой Кирсан, и прежде, чем Денис начал возражать, стал объяснять: - Там будет обновленный Ортег, который если и уступает мне, то совсем немного, а уж объединенными усилиями они сумеют парировать угрозу, а затем ответят - начнется полномасштабное сражение, в котором подавляющий перевес в силах будет не на нашей стороне. Но... даже не это главное. Я не знаю, что такое "газовая граната", - улыбнулся Рейхстратег, - так... - примерно догадываюсь, но, я мог бы ударить туда, - он кивнул вниз, - "Солнцепеком" и гарантированно выжечь всё, к гратовой матери!
   - Так в чем проблема!? Надо выжечь и всё!
   - Проблема в Негро, - вздохнул Кирсан. - Умрет кукла, а нам нужен кукловод. Ты забыл. - Старший помощник почувствовал, что от стыда у него краснеют уши - во время всех этих испытаний и приключений, которые выпали на его душу - чтобы наши враги так приключались, он действительно ЗАБЫЛ. Ему было стыдно. Очень стыдно.
   - А про их численный состав и снаряжение, - Шэф кивнул на "ружье", - ты узнал, когда был за Первой Гранью?
   - Да, - кивнул Рейхстратег.
   - А скажи, пожалуйста, - не отставал командор. - Оружие было активировано?
   - В смысле? - поднял единственную бровь Кирсан.
   - Покажи, - повернулся к старшему помощнику верховный главнокомандующий. Денис продемонстрировал все три режима и вновь отключил агрегат. Заряд батареи надо экономить! Тем более если против тебя хрен знает сколько таких "ружей". Рейхстратег задумался на несколько секунд, потом решительно покачал головой:
   - Нет. Были выключены у всех, кроме Негро. У того было фиолетовое свечение. - После этого сообщения в зале воцарилось молчание, а если называть вещи своими именами - гнетущая тишина, которую через какое-то время нарушил Рейхстратег. - Если больше вопросов нет, надо приступать к делу.
   - Два последних, - поднял руку командор. - Коротких. Первый - они там, в зале, не почувствуют, что мы здесь резвимся, - ухмыльнулся главком, - и не подготовятся?
   - Нет, - покачал головой Кирсан. - Пока стоит "Шатер Пророка", они ничего не почувствуют - ничто и никто не может проникнуть в зал и выйти из зала, а дверь я уберу тихо. Я знаю как.
   - Хорошо. И последний - перед самым штурмом ты сможешь проверить обстановку в зале?
   - Нет. Для этого мне нужно будет уйти за Грань. Ну-у... с этим проблем нет, - криво усмехнулся Рейхстратег, - а вот вернуться... Не в той я форме, - он развел руками, вроде как извиняясь.
   - На нэт и суда нэт, - подытожил командор. - Давай тогда приступать.
   "Не получилось отмазаться..." - грустно подумал старший помощник.
   Кирсан в стиле опытного престидижитатора, продемонстрированного ранее компаньонам в его кабинете во время первой, судьбоносной, встречи, извлек откуда-то из недр своего облачения какой-то прутик, или палочку, вызвав неизбежные ассоциации с Гарри Поттером, и принялся что-то сосредоточенно чертить на полу. Результаты его работы видны не были. И не потому, что в помещении было темно - это само собой, но ночное зрение шкир прекрасно работало, а потому что никаких видимых следов его деятельность не оставляла.
   В таком же пиковом положении в отношении физиков-теоретиков и математиков всегда пребывало научное начальство, получившее свои должности за верность идеям марксизма-ленинизма в старые времена, или же за личную преданность очередному царю в наши. Поди проверь, чем занимаются эти яйцеголовые - то ли дуру гонят и о бабах грезят, то ли же вообще спят с открытыми глазами, то ли бомбу придумывают. Не проверишь, а жаль. А надавишь - могут и скопытится - организмы у них нежные. В общем сплошное расстройство и когнитивный диссонанс.
   Своими странными манипуляциями Кирсан занимался минут пять. Все это действо сильно напоминало старшему помощнику какой-то мультик, виденный в детстве, про новое платье короля, где "Король-то - голый!". Там портные тоже суетились с этим невидимым платьем, но свое мнение Денис держал при себе, ни с кем делиться не собирался. Ему не хотелось нервировать Рейхстратега перед тем, как тот будет брать у него кровь, а то еще рука дрогнет - лишнее возьмет... Старший помощник придерживался принципа: врач сыт - и больному легче.
   Закончив чертить свои невидимые письмена, Рейхстратег в том же "Кио стиле" убрал палочку, а взамен в его руках появились... нет-нет, не живой кролик и километр связанных носовых платков, как можно было бы предположить, а серебряная чаша, миллилитров так на сто восемьдесят-двести и серебряный же серпик, чрезвычайно зловещего вида, тускло поблескивающие даже в темноте. Старший помощник тяжело вздохнул - началось...
   Кирсан отдал оба предмета на временное хранение Шэфу, а сам закатал рукав на левой руке, после этого показал командору, как именно и где держать чашу, забрал у него серпик и, ничтожно сумняшеся, полоснул себя по запястью. Старший помощник поморщился. Когда чаша наполнилась примерно на треть, Рейхстратег переложил серпик в левую руку, а правой провел над местом разреза - кровотечение остановилось. После этого он вернул рукав на место и вопросительно взглянул на компаньонов - мол, кто следующий? Поймав ироничный взгляд верховного главнокомандующего, прекрасно понимавшего, какие страдания терзают молодого Вертера, старший помощник решил не тянуть кота за хвост - все равно не отвертишься и вообще: раньше сядешь - раньше выйдешь, и решительно шагнул к Кирсану, одновременно расстегивая шкиру и извлекая левую руку.
   - Только это... - несколько нерешительно, но в тоже время твердо - вот такой вот парадокс, начал Денис. - Продезинфицировать бы... - он кивнул на серпик, измазанный кровью Рейхстратега.
   - Зачем? - округлил единственный глаз Кирсан.
   - В нашем мире многие болезни, в том числе и неизлечимые, передаются через кровь, - пришел на помощь старшему помощнику командор. - Вот Арамис и опасается... У нас все инструмент для забора крови или одноразовые, или тщательно дезинфицируются... растворы там всякие... кипячение, опять же, ну, и вообще... - командор пошевелил пальцами, показывая какие еще способы дезинфекции бывают.
   - Дин-зен-фин-цировать, - по слогам произнес незнакомое слово Рейхстратег, - нечем и незачем! И вообще - кровь Архимага - это самое ценное, что есть в нашем мире! - "В нашем мире" - он выделил тоном, намекая, что мир миру рознь и если в мире Лордов такой бардак, то он здесь ни при чем. - Кровь Архимага - панацея! Ты еще благодарить будешь. - заверил он Дениса. - Не бойся, я аккуратно.
   - Я и не боюсь, - буркнул старший помощник, подставляя руку, но на всякий случай все-таки отвернулся. Ну, не любил он это дело!
   Больно не было, противно - да, но больно - нет. После того, как Денис вновь натянул шкиру, спрятав "израненную" руку, ему пришлось еще подержать чашу, пока Кирсан работал с Шэфом. Отвернуться было нельзя, чтобы не дай Бог, не расплескать и эта процедура ему удовольствия также не доставила, но - надо Федя, надо! К счастью, а зачастую и к несчастью, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Был завершен и забор крови (если пользоваться медицинской терминологией).
   Убрав серпик, Рейхстратег начал поливать из чаши свою невидимую графику. И изображения начали не только проступать, но еще и светиться неприятным, зеленоватым, каким-то гнилушечным, светом. Денис так увлекся разглядыванием проявляющейся картины, что упустил момент исчезновения чаши - вот только что она была в руке Кирсана, следующее мгновение и ее нет! А картина несомненно заслуживала внимания - пентаграмма, вписанная в окружность - видимо по размеру люка, была испещрена различными иероглифами, изображениями животных и людей и надписями, исполненными чем-то вроде арабской вязи. Хотя, это могли быть и своеобразные иероглифы, если вообще не орнамент, иди знай... Короче говоря, была видна работа профессионала.
   - Так Лорды, - обратился к компаньонам Рейхстратег, закончив "проявку" пентаграммы, - сейчас вам лучше отойти подальше, - он кивнул в сторону коридора, откуда они все пришли в этот зал, - и заткнуть уши. Будут неприятные звуки.
   - Ничего, мы потерпим, - усмехнулся Шэф. - Интересно же... Впрочем, - он посмотрел на Дениса, - ты, как хочешь.
   - Мне тоже интересно. - Старший помощник уже много чего наслушался в своей жизни - хотя бы "песенок", в исполнении любимого руководителя, когда тот беседовал с головами некромантов, поэтому он считал, что как-нибудь выдержит и концерт в исполнении Рейхстратега.
   - Ну, как знаете, - пожал плечами Кирсан, после чего уселся в позе лотоса, поерзал немного, устраиваясь поудобнее, уставился единственным глазом на пентаграмму и запел.
   Ну, что сказать... - все познается в сравнении. Те мерзкие звуки, которые Денис имел несчастье слышать раньше, по сравнению с тем, что он слышал сейчас, были трелями соловья по сравнению с горловым пением тибетских монахов, изгоняющих злых духов. Зеленая картина тоже живо отреагировала на "пение" Рейхстратега - яркость свечения рывком увеличилась, казалось, что на полу разгорелся какой-то мистический зеленый костер, а потом костер начал погружаться в пол. Так, по крайней мере, это выглядело со стороны. На самом деле пылающая пентаграмма просто-напросто погружалась в пол, прожигая магически укрепленный гранит!
   "Интересно... и чтобы я тут делал один, - подумал Денис. - Даже, если бы сумел добраться и знал, что внизу заклинательный зал?
   "Засаду устроил?" - предположил внутренний голос.
   "Наверное... А что еще оставалось бы?"
   "Тикать!"
   "Ну, разве что" - усмехнулся старший помощник.
   Костер, между тем, догорел и погас, Кирсан закончил свою "песенку" а в полу открылось круглое отверстие, в котором брала начало винтовая лестница. Почему-то лестница Денису не понравилась. Казалось бы - лестница и лестница, чему тут нравиться, или не нравиться, а вот подишь ты - не понравилась и все тут. Если бы он еще знал, что именно такую лестницу командор "видел" в городском дворце Ортега, когда был взят под контроль менталистами, то она бы не понравилась ему еще больше, но главком ни единым дрогнувшим на лице мускулом не дал понять своему старшему помощнику, что видит подобное сооружение не в первый раз. Зачем? Многие знания - многие печали. Ну, расскажет он Денису про свои галлюцинации, кому от этого лучше станет? Тем более, что зловредные менталисты наверняка брали образ отсюда - понятно, где собака зарыта.
   - Так. А теперь надо обезвредить ловушки, - в голосе Кирсана чувствовалась нешуточная усталость.
   - Может отдохнешь сначала? - предложил Шэф, глядя на осунувшееся лицо мага. Он и так-то после завала не был, мягко говоря - красавчиком, а уж теперь...
   - Нет. - Рейхстратег был непреклонен. - Если я сяду отдыхать, то уже не поднимусь. Доделаем все, потом отдохнем.
   - Как скажешь, - не стал спорить командор.
   - Отвернитесь, или закройте глаза, - порекомендовал Кирсан. - Будет очень ярко - можно испортить зрение.
   На этот раз Денис решил воспользоваться советом Рейхстратега - акустический концерт последнего произвел на старшего помощника сильное впечатление и любоваться его видеоэффектами желания уже не возникало. Умный человек советует не смотреть - значит будем не смотреть! Шэф же, по врожденному упрямству и тяге к знаниям, к совету не прислушался, а натянул капюшон шкиры, активировал светофильтры и приготовился к просмотру представления.
   И представление началось! В руке Кирсана, как по волшебству, а точнее - именно с его помощью, материализовался блестящий шарик, размером, как для игры в настольный теннис. Цветом, блеском и какой-то неуловимой глазом, но явно ощущаемой, подвижностью материала, он напоминал каплю ртути. Не приближаясь к люку вплотную, с расстояния метра в полтора, Рейхстратег кинул туда шарик.
   Как только он миновал срез пола, в него ударила первая молния, затем вторая, третья... и так без счета. На каждой ступеньке бедный маленький шарик получал по несколько разрядов мощностью до двухсот мегаватт, но, на удивление, он не развалился, не расплавился, а докатился до нижней ступеньки и выкатился в коридор, где и получил последний разряд. Так сказать - на посошок. Кирсану пришлось использовать пять шаров и только последний сумел преодолеть лестницу, ни разу не получив удар током.
   - Хиленькая, конечно, защита, - прокомментировал закончившееся действо Кирсан. - Но, у него, на наше счастье, времени не было нормальную поставить. А то бы мы здесь повозились...
   Главком стянул капюшон, почувствовал, что озона в воздухе едва ли не больше, чем в операционной после обработки стационарным озонатором, и задал риторический вопрос:
   - Разминировал?
   - Я не знаю точно, что означает слово "разминировал", но думаю, что догадываюсь, - улыбнулся Кирсан. Трудно представить, что у одноглазого человека с деформированным черепом может быть радостная улыбка, но она была радостной. - Можно начинать работать с дверью заклинательного зала! Всю защиту Ортега я нейтрализовал.
   - А в коридоре никаких ловушке нет? - на всякий случай уточнил командор. - А то мало ли...
   - Нет-нет, - покачал головой Рейхстратег и снова улыбнулся. - Можешь не беспокоиться. Надо только немного подождать, пока лестница остынет. Я думаю, хватит шестой части склянки.
   Денис хотел возразить, что им в шкирах можно и сейчас идти, но глядя на промолчавшего Шэфа, рта открывать не стал - начальству виднее. Но, полчаса ждать не стали - у всех троих бушевал адреналин в крови и хотелось действовать, а не выжидать. Поэтому, на последний штурм пошли минут через двадцать, а за время вынужденного безделья разработали план атаки. Вернее... планом это можно было назвать с огромной натяжкой, но хоть какой-то лучше, чем ничего.
   Первоначальные действия были очевидными - Кирсан выбивает дверь и дезактивирует "Шатер Пророка". Рейхстратег гарантировал, что это у него получится. Ну, что сказать - пока все хорошо. Следующий пункт тоже сомнений в плане исполнимости не вызывал - закидать заклинательный зал "Светлячками", чтобы вызвать у всех присутствующих (кроме атакующей группы) шок и трепет, а также потерю ориентации во времени и пространстве и, как следствие - потерю способности к организованному сопротивлению. Конечно же, имея в распоряжении Архимага, можно было бы накрыть заклинательный зал и чем-нибудь посерьезнее, чем свето-шумовые гранаты, но надо было гарантированно сохранить жизнь Негро, а использование более эффективных средств таких гарантий не давало. Так что, на этом этапе только "Светлячки".
   К сожалению, даже у этого - всего лишь второго пункта плана уже был определенный изъян по части достижения поставленных результатов. Нет, - никаких сомнений в том, что удасться применить "Светлячки" не было - дурное дело нехитрое, но гарантировать, что приближенные Ортега, стоящие на вахте у его тела, подобно почетному караулу у Мавзолея, впадут в шок и трепет, и снизят обороноспособность до нуля, и даже ниже, что было бы совсем замечательно, никто не мог. А вдруг они все, или хотя бы часть - стрессоустойчивые, и что тогда прикажете делать? Компаньоны и Кирсан вламываются в зал, а по ним открывают беглый огонь из "ружей" в "фиолетовом режиме". Нехорошо...
   Ну, а дальнейшие действия вообще детально запланировать было нельзя - для этого нужно было бы знать, где будут располагаться и в каком состоянии находиться, после применения "Светлячков", все маги, Архимаги и Негро, в момент "Ч", когда с воплями, гиканьем и криками У-р-р-а-а-а!!! в заклинательный зал ворвутся компаньоны и примкнувший к ним Рейхстратег, что, по вполне понятным причинам, было невозможно. На той картинке, что видел Кирсан, когда шпионил, будучи за Первой Гранью, Архимаги сидели в своих креслах, установленных вокруг заклинательного круга по всем четырем сторонам света, шестерка магов располагалась в один ряд перед дверью, на расстоянии метров трех от нее, а за их спинами восседал Негро, Ортег лежал в центре заклинательного круга, а вокруг него двенадцать детей-доноров.
   За неимением более свежих разведданных было принято волевое решение считать, что дислокация вражеских войск не изменилась. Решение было конечно же так себе... - слабеньким, ведь времени прошло достаточно, а все защитники Ортега, как ни крути - живые люди. Кому-то пописать захотелось - для этого имелся огромный ночной горшок с крышкой, кому-то ноги размять, кому-то поговорить тет-а-тет, или еще что. Так что совсем не факт, что все они будут находиться именно там, где их увидел Рейхстратег, но был в таком решении и большой плюс. Такое расположение обороняющихся было для нападающих наиболее неудобным - чтобы добраться до Негро нужно будет преодолеть строй магов с "ружьями", так что любое изменение оперативной обстановки будет только на руку компаньонам.
   А вот для Кирсана, которому нужно было вытрясти душу из Ортега, все было с точностью до наоборот - исходное расположение Архимагов было наиболее удобным - путь ему преграждал лишь один из них, так что любая их передислокация, направленная на уплотнение защиты на танкоопасном направлении - со стороны двери, лишь ухудшало для него оперативную обстановку. Но, тут уж ничего не поделаешь, хорошо уже то, что знали, хотя бы, численность живой силы противника и ТТХ его оружия. Без этой информации можно было бы сильно нарваться. Мягко говоря - фатально.
   - Если готовы, можно начинать, - произнес Рейхстратег, поднимаясь с пола и делая шаг к люку. Вслед за ним, не спеша, поднялись и компаньоны.
   - А скажи пожалуйста, - вдруг неожиданно поинтересовался Шэф, - там будут эти менталисты?
   - Какие? - не понял Кирсан.
   - Ну-у... те - которые нас прихватили и заморочили.
   - Конечно будут, - Рейхстратег отозвался после некоторой запинки - видимо вспоминал. - А зачем тебе?
   - Хочу со всеми рассчитаться, - с хищной ухмылкой пояснил верховный главнокомандующий. - Чтобы никто не ушел с ёлки без подарка.
   - И это правильно! - согласился с ним Кирсан.
   Проникновение в самую закрытую и защищенную зону загородного дворца Епископа Ортега-ар-Фарана - его заклинательный зал, прошло буднично и скучно, без каких-либо голливудских спецэффектов. Сначала Рейхстратег извлек из недр своего одеяния очередной гаджет - небольшую черную коробочку, можно даже сказать - шкатулочку. Назвать коробочку шкатулочкой заставляет тщательность исполнения, наличие лака и каких-то то ли рисунков, то ли иероглифов - из-за маленького размера было трудно разобрать, впрочем, никто из компаньонов особо и не присматривался - не до того было, настраивались на работу.
   В черной шкатулочке, как нетрудно догадаться, наличествовал черный же порошок, коим Кирсан и дунул на дверь. О двери стоит сказать особо. Это был магический конструкт, выглядевший, как обыкновенная деревянная дверь, но, ни обыкновенным, ни уж тем более деревянным, это сооружение не было. По стойкости к ударным и прочим механическим воздействиям объект "дверь" не уступал люку шахтной пусковой установки межконтинентальных стратегических ракет наземного базирования, а эти люки выдерживают ударное воздействие до десяти мегапаскалей, если не больше, так что пробовать подковырнуть ее ломом, или еще как высадить по-простому - плечом, или с ноги, или еще как, было бы несколько наивно.
   Кто владеет информацией, тот владеет миром. Истина банальная, но верная. Знал бы Рейхстратег там - наверху, во время первой попытки выбить своим "шариком мрака" несуществующую в природе дверь в заклинательный зал, которого там и в помине не было, что эта дверь из себя реально представляет, мог бы и не использовать такое сверхмощное плетение, как "Рука Тьмы", а применить что-нибудь попроще, но он тогда не знал ни тактико-технических данных двери, ни даже, где она на самом деле расположена, а теперь знал, что и предопределило успех - и дверь была в наличии и средство для ее вскрытия.
   Черный порошок, попав на дверь, произвел действие похожее на то, которое происходит, когда дуешь на заиндевевшее окно - сначала образуется маленькая поверхность свободная ото льда, а потом она расширяется. А если еще помогать дыханию, отскребывая лед ногтями, то расширяется прямо-таки неудержимо. Вот и дверь так же "таяла", открывая взору пленку, закрывавшую проход и подозрительно напоминавшую мыльный пузырь, такую же блестящую, сверкающую, в разноцветных разводах и на вид очень тонкую, непрочную и главное - непрозрачную. Что скрывалось за "мыльным пузырем" видно не было, и это было плохо. С другой стороны это же было и хорошо - незваных гостей тоже не было видно. По крайней мере, все они на это рассчитывали.
   После того, как Кирсан разобрался с дверью, к нему приблизились компаньоны - до этого они стояли около лестницы, чтобы не мешать и не дышать мастеру в спину - мало кто любит, когда во время его работы за спиной торчат праздные наблюдатели, вот и Рейхстратег попросил. Теперь же оставалось последнее запланированное действие - снятие "Шатра Пророка", а затем наступало время импровизации. И для того, чтобы начать импровизировать, как можно раньше, и потребовалось наличие компаньонов непосредственно рядом с Рейхстратегом. Все это было обговорено заранее.
   Шэф и Кирсан расположились с правой и левой стороны уничтоженной двери, непосредственно возле нее, на расстоянии сантиметров двадцати-тридцати, а Денис чуть сзади их, по центру, дуло его "ружья", не доставало до "пузыря" всего лишь нескольких сантиметров. Все было готово к началу штурма - шкиры, "Доспехи Мардука" и "Хамелеоньи накидки" активированы, оставалось только выйти в кадат, что компаньоны и проделали.
   Старший помощник, помимо этого, активировал "ружье", естественно в "фиолетовом режиме". Он предполагал, что "красный" - только пятки магам щекотать, "желтый" - можно было бы и попробовать, если бы на кону не стояла жизнь... по крайне мере своя собственная, а вот "фиолетовый" - в самый раз. В сложившейся ситуации он считал, и надо думать - весьма справедливо, что лучше перебдеть, чем недобдеть. У командора в левой руке был "Черный коготь", а в правой "Истребитель Сути". Денис хотел отдать и свой, но большинством голосов такое решение было признано нецелесообразным - чтобы не складывать все яйца в одну корзину, да и вообще... - на всякий случай. Итак, компаньоны были готовы к атаке. Невидимые и смертоносные, они застыли, как стелс-истребители на взлетной полосе.
   Рейхстратег тоже, по-своему, приготовился - покопался в складках одежды, что-то там поправил, что-то переложил с места на место, покрутил свои многочисленные кольца и перстни - наверняка тоже что-то активировал, вздохнул - видимо волновался, вытащил "волшебную палочку", а вслед за ней то ли ограненный драгоценный камень ярко-синего цвета, то ли стекляшку, стоимостью в ломаный грош, ловко присобачил "драгоценность" на конец "палочки" и ткнул ею в "мыльный пузырь".
   Синий камень (будем считать это драгоценностью, а не стекляшкой) налился светом, засверкал так, что светофильтры шкиры отреагировали затемнением и рассыпался в прах, а одновременно с этим событием произошло еще одно - лопнул "мыльный пузырь". "Шатер Пророка" был снят. Когда за дело берутся профессионалы все выглядит легко и просто, но на самом деле это не так - спросите хотя бы у нейрохирургов и сантехников.
   Как только "пленка" лопнула, события понеслись с калейдоскопической быстротой. Кирсан мгновенно исчез - активировал свою "Хамелеонью накидку", и начал кидать гранаты - это дело было поручено ему, потому что руки компаньонов были заняты. Зрелище было достойное - "Светлячки" вылетали из пустоты! Он успел кинуть три, прежде чем взорвался первый. Время в кадате течет медленно (чуть было не добавил "и печально", но это из другой оперы) и старший помощник успел до вспышки сделать очень много полезного. Во-первых, он оценил обстановку в целом и свой театр военных действий в частности.
   Итак, по обстановке: прямо перед ним, на расстоянии метров трех - трех с половиной (шкира могла бы выдать точное значение, но зачем?), в ряд, сидя в креслах в произвольных позах - видать устали от долгого дежурства и задницы отсидели, располагалась шестерка магов с "ружьями" в режиме "offline".
   Откуда Денис знал, что оружие выключено, он бы и под пыткой не смог сказать, но - знал. Может быть хватило короткого взгляда на раструбы "излучателей", может быть на шары, находящиеся в них. Наверняка подсознание приняло и проанализировало всю доступную информацию, не исключено, что отметило уровень светимости шаров, или еще что-то, что прошло мимо внимания сознания, но вердикт был однозначным - "ружья" выключены. Ну, и отлично, идем дальше.
   Дальше - хуже. За спинами первой "шестерки", примерно в метре за ними, Негро - четкий, собранный, напряженный, с "управляющим лучом", уходящим в потолок. Настоящий враг. Денис осознал это потому, что даже в кадате почувствовал приступ ненависти. Видать инстинкты сработали. Активированный "пистолет" аватара уже поднят - быстро гад среагировал на исчезновение "Шатра", но, к счастью, находится на уровне головы, развалившегося впереди мага. Несомненно, Негро - цель номер один, и по важности, и по представляемой опасности. За спиной "куклы" неизвестной суперцивилизации, на том же - метровом расстоянии, первый из четверки Архимагов. Этот, похоже, вообще спит.
   "Ничего, - со злым весельем подумал старший помощник. - Ща разбудим!"
   Сразу за спиной Архимага начинался заклинательный круг, диаметром метров в десять, представлявший собой окружность из черного серебра, испещренную выгравированными рунами, пылающими ярким зеленым светом. Внутри круга, словно цифры на циферблате часов, головами к центру лежали голые дети. Ну-у... как дети? Точнее - то, что осталось от детей. Теперь они больше напоминали маленькие, высохшие мумии.
   Денис с содроганием узнал в маленьком сморщенном тельце чернявого говномальчика с Базара, а рядом его рыжего товарища. Черты лиц у обоих изменились не сильно - их можно было узнать, просто вместо тощих мальчишеских физиономий у них теперь были лица глубоких стариков, испещренных глубокими морщинами, прорезавшими тонкую, пергаментную кожу со старческими пигментными пятнами. В глазах маленьких страдальцев плескалась боль, безнадежность и ужас, и как насмешка, у них сохранились волосы - черные и рыжие. Старички с пышными кудрями. И хотя старший помощник сам, в свое время, хотел надрать паршивцам уши, теперь у него от ярости похолодели кончики ушей.
   "Пиздец вам ребята!" - пообещал то ли самому себе, то ли дежурной смене заклинательного зала, старший помощник. Операция, начинавшаяся, как "ничего личного", приобретала ярко личностный характер.
   В центре заклинательного круга, с закрытыми глазами, лежал обнаженный юноша - Ортег-ар-Фаран. Молодое, сильное и гибкое тело, копна густых каштановых волос, тонкие черты лица, легкая улыбка, блуждающая по чувственным губам - прямо не черный маг, а ожившая статуя Давида работы Микеланджело. Единственное отличие - у Ортега член побольше, раза так в три-четыре. То ли гениальный скульптор на Давиде сэкономил, толи Ортег уникум по этой части - иди знай.
   Второй Архимаг располагался на одной линии с Негро и первым, на другой стороне заклинательного круга. Два оставшихся помещались на концах перпендикулярного диаметра. Все четверо были какие-то сонные - то ли сморило от долгого пребывания на одном месте, то ли они работали с "Цветком Жизни". Дениса эти подробности не интересовали - ни один черт, чем занимается мишень? Главное - не промахнуться. Так, что там еще осталось?.. - Шэф успел переместиться и занимал положение рядом с левым крайним магом из "шестерки" (чуть было не вырвалось - знатоков), Кирсан же все еще тусовался возле двери.
   Из того факта, что старший помощник прекрасно видел и Шэфа и Кирсана, можно было сделать безошибочный вывод, что "Хамелеоньи накидки" не работали - видимо специфика заклинательного зала. Оставалось надеяться, что хотя бы с "Доспехами Мардука" все было в порядке. Вот какую информацию успел получить и обработать мозг Дениса за то короткое время, пока не взорвался первый "Светлячок". Гранаты еще летели, а мозг старшего помощника уже расставил цели по приоритетам и отдал приказ исполнительным органам о начале работы.
   Первый, вне всякого сомнения - Негро. Убивать нельзя, только нейтрализовать, чтобы он не успел открыть огонь, а то уже дуло его "пистолета" показалось над головой одного из магов "шестерки" - "Какая шустрая сволочь! - машинально отметил старший помощник. - Но, ничего - мы быстрее!" - Плавное движение стволом и выстрел через голову шестерочного мага - совместим, так сказать, приятное с полезным. Одновременно шаг влево, чтобы уйти с линии огня - так, на всякий случай. Вдруг гад тоже успеет выстрелить, а пробивная энергия "фиолетового заряда" точно неизвестна - вдруг пробьет мага, шкиру и нежное тело старшего помощника. Маловероятно? Может быть... но, проверять не хочется.
   "Тэк-тэк, - подумал старший помощник, глядя на сползающего с кресла мага, которому дополнительное отверстие в голове явно бодрости не добавило, и на "пистолет", выпадающий из простреленной руки Негро, - а пробивная энергия-то - достаточная!"
   Дальнейшего интереса Негро для Дениса не представлял - командору оставалось сделать всего шаг, чтобы пустить в ход "Истребитель Сути", черный человек был жив и, практически, здоров, так что кукловод гарантировано свое получит - не даст ему Шэф уйти. Не тот главком человек, чтобы от него такие суки уходили, которые столько крови компаньонам попортили! Злое веселье охватило старшего помощника и он особо даже не торопясь и не напрягаясь, как в каком-нибудь тире для ошалевших от безделья, дешевого вина и доступных женщин, курортников в Анапе, методично прострелил головы оставшейся "пятерке". Хорошо! И в это время взорвалась первая граната.
   Каким образом шкира успела включить светофильтры Денису было непонятно. С акустическими фильтрами никаких вопросов - засекла резкое увеличение давления - включила фильтры, а вот со светом как? Однако, понятно, или непонятно, но - успела. Магия плюс нанотехнологии - это сила! Все было замечательно - сейчас перебьем весь этот террариум единомышленников и может удасться детей спасти - обратно из Ортега откачать то, что он забрал. Может Кирсан сумеет помочь - он парень башковитый, как выяснилось, и умеет много.
   Вот примерно такими мыслями тешил себя Денис, одновременно перемещаясь в сторону двери, чтобы не оказаться на одной линии с любимым руководителем и не облегчить Архимагам жизнь, если те вознамерятся пулять по компаньонам своими файерболами, молниями, ледяными стрелами и прочими быстрыми проклятиями. Перед глазами старшего помощника еще было темно, когда в наушниках раздался крик командора:
   - Дэн к лестнице! Кирсан уходит! Убей его!
   Ничего не понимая, но повинуясь намертво вбитому рефлексу - сначала выполнять приказы верховного главнокомандующего, и только потом думать, стоило ли это делать, или нет, старший помощник рванул обратно в коридор. Тут же, одна за другой, рванули две оставшиеся гранаты, но рванули за спиной, поэтому ничуть не помешали исполнению приказа - светофильтры не откликнулись, а акустические и так уже были в нужном состоянии - снижали уровень звука от взрывов до приемлемого.
   Рейхстратег не сразу увидел Дениса - во-первых, тот появился на фоне двух последовательных вспышек от "Светлячков" и смотреть в сторону прохода в заклинательный зал было себе дороже, а во-вторых Кирсан был занят - он сосредоточенно нажимал на только ему ведомые места на стене коридора, вблизи винтовой лестницы, словно собирался открыть еще какой-то новый проход.
   Если бы прямого приказа убить Рейхстратега не было, а было бы приказано не дать уйти, или задержать до выяснения, или сделать еще что-нибудь не столь категоричное, то старшему помощнику было бы попроще - все-таки братья по оружию, пуд соли съели... и все такое, но приказ командора был однозначен и никаких вольностей в трактовке не допускал - убить. Ну, убить, так убить - начальству виднее.
   Поэтому, все еще недоумевая о том, чем вызван приказ главкома, но без малейших колебаний, Денис поймал Кирсана на мушку и нажал на спусковой крючок. Точнее - он был уверен, что нажал, но видимо ошибался, потому что выстрела не последовало, а может выстрел и последовал, но никакого урона Рейхстратегу не нанес. А так как промахнуться с трех метров старший помощник не мог, то он сделал однозначный вывод, что произошла осечка, ибо заряд в "ружье" еще был - фиолетовый маркер занимал добрую треть шкалы, так что можно было еще стрелять и стрелять. Однако, тут же выяснилось, что именно этого сделать как раз и нельзя - мышцы Дениса ему больше не повиновались и спустить курок он при всем желании не мог.
   А Рейхстратег невозмутимо продолжил свое занятие - "барабанил" по стене. Завершив процесс буквально через несколько секунд, он повернулся к застывшему столбом Денису, улыбнулся, подмигнул, разогнул его пальцы, продолжавшие цепляться за "ружье" и завладел оружием старшего помощника. После осмотра оного, разочаровано произнес:
   - Жаль. Думал изучить на досуге, но видать не судьба... - Кирсан улыбнулся, но глаза его остались холодными, как лужи в ноябре. - А может ты меня научишь, как запускать этот артефакт, а? - Догадываясь, что Денис вместо подробной инструкции, собирается его обматерить, он ухмыльнулся: - Ладно, сам разберусь. Я бы еще с тобой поговорил, но извини, сейчас здесь рухнет потолок, так что пора прощаться, мой спаситель.
   С этими словами, Рейхстратег шагнул к лестнице и начал неторопливо подниматься. Отчаянье охватило старшего помощника. Отчаянье и разочарование - это ж надо было так попасть! Причем в самом прямом смысле этого слова - попасть в завал, откопаться из завала, организовать спасательные работы, спасти Шэфа и эту змеюку подколодную, добраться до заклинательного зала, перестрелять магов, разобраться с Негро, и чтобы в конце эта сука их так лихо развела. Как коней педальных.
   Иногда, перед смертью, на некоторых людей нисходит озарение. Вот и сейчас Денису все стало предельно ясно! Когда этот козел был за Первой Гранью, ему открылись все секреты заклинательного зала Ортега: не только коды и места расположения дверей, но и код запуска системы самоуничтожения. И эта тварь сразу же придумала гениальный план - он приводит Лордов в зал, они крошат Негро, а он, втихаря, пока они заняты Черным человеком и пялиться по сторонам у них времени нет, запускает систему самоуничтожения и тихонько сматывается. Вуаля! Все его враги оказываются в братской могиле, остается только скромный обелиск поставить, но с этим можно не торопится - пусть земелька уляжется.
   В итоге: мятеж Ортега ликвидирован вместе с самим Ортегом, страшный Негро ликвидирован, причем окончательно и бесповоротно - не носитель, а кукловод, мутные "северные" Лорды, которые совсем не Лорды - это Кирсан тоже, наверняка "увидел" за Первой Гранью, хотя... он это и раньше знал, тоже ликвидированы! "Жезл Пути", на который было многовато претендентов, да даже хотя бы и один Негро, отдавать не надо. Все в дерьме, а Кирсан - в белом смокинге! И такая злость взяла старшего помощника, что он бы зубами перегрыз горло Кирсану, если бы добрался.
   Но, вместо этого он представил, как берет одной рукой Рейхстратега за челюсть, второй за затылок и сворачивает ему голову набок, да так, что Кирсан может запросто посмотреть на свои пятки. Ясно так представил, как наяву, даже хруст услышал... И в то же самое мгновение, как эта замечательная картинка визуализировалась в мозгу Дениса, со стороны лестницы послышался какой-то шум, затем показались ноги Рейхстратега, а затем и он сам медленно сполз вниз со свернутой шеей. А тут и тело вернулось под контроль старшего помощника. Правда покалывало, как отсиженная нога, но по сравнению с потенциальными неприятностями на это можно было наплевать.
   - Шэф!!! - как резанный заорал Денис в микрофон шкиры. - Быстрей на выход! Кирсан включил самоликвидацию! Сейчас тут все завалит!
   Все. Можно было уходить, но оставалась кое-какая работа, оставлять которую недоделанной было нельзя. Голова Кирсана свесилась на спину, как она свешивается на грудь у человека спящего в неудобном положении, сидя на стуле, или в кресле. Сдавленная, одноглазая, она производила впечатление безоговорочно мертвой, но, когда имеешь дело с магами, а в особенности с Архимагами некромантами, то ни в чем нельзя быть уверенным до конца, да и вообще - оставляют недобитых врагов за спиной только в плохих книжках и кинофильмах, для затейливости сюжета. В реальной жизни не оставляют.
   Денис выхватил "Черный коготь", приподнял голову Рейхстратега за волосы и четким движением от себя отделил ее от туловища. Хлынувшая кровь залила шкиру, но тут же стекла, не оставив никаких следов. Старший помощник отшвырнул голову Рейхстратега в сторону и оттащил его тело от лестницы, освобождая проход. Попутно отметил про себя, что вид чужой крови не вызвал никаких отрицательных эмоций, скорее даже - наоборот, в отличие от своей, которую надо сцеживать в чашечку.
   "Двойные подходы! - отметил про себя Денис. - Впрочем, других и не бывает" - истины ради признать он.
   Старший помощник подхватил "ружье" и уже хотел было начать подниматься, но остановился. Командор не показывался. Что-то пошло не так - во-первых, Шэф не отозвался, а во-вторых, в заклинательном зале явно шел бой - об этом говорили сполохи огня и мечущиеся тени. Инстинкт самосохранения с непреодолимой силой гнал наверх, вопия: "Сейчас рухнет потолок! Ты в подземелье! Это на поверхности ты смог откопаться, и то - чудом! Вспомни, как лежал в могилке! Беги, иначе смерть! Смерть! Смерть!..". Скажем честно - Денису очень хотелось сбежать наверх. Очень-очень хотелось! Но, есть такие вещи, которые делать нельзя, как бы ни хотелось - потом будет хуже.
   Старший помощник осторожно заглянул в заклинательный зал, готовый сразу же отпрянуть, чтобы не получить в лоб файербол, молнию, ледяную стрелу, или еще какую-нибудь гадость. Но, к счастью, всем присутствующим было не до него. Шестерка магов и примкнувший к ним Негро явно пребывали за Первой Гранью, куда их отправили Денис с Шэфом, а не исключено, что уже и за Второй.
   А вот четверка Архимагов, к несчастью, и любимый руководитель, к счастью, были живее всех живых - это они и устроили "цветомузыку". Епископы пытались уязвить командора разнообразными магическими средствами, вроде тех, которых опасался старший помощник, а главком с огромной скоростью, подобно черному смерчу, перемещался между ними, разя "Черными когтями" и путая тем самым их кровожадные планы.
   Рисунок боя был следующим: командор сближался с ближайшим Архимагом, можно сказать - входил в клинч, заставляя того от атаки переходить к обороне - поставить защитное плетение, или силовой щит, или еще что-то мерцающее и переливающееся и не позволяющее "Когтям" добраться до нежного архимагического тела, причем Шэф все время держался так, чтобы "стрелять" по нему мог, в худшем случае, один противник, а в лучшем - ноль, потому что остальные двое, или трое, или перекрывали друг другу линию огня, или же могли скорее попасть в клинчующего собрата, а не в главкома.
   Понятое дело, что маг, атакованный верховным главнокомандующим не стоял на месте, а перемещался и вертелся, как уж на сковородке, пытаясь разорвать дистанцию и подставить верховного главнокомандующего под "огонь" товарищей, отчего картина боя постоянно менялась и Шэфу приходилось все время менять "партнеров" в этом танце со смертью, и если бы не его скорость и мастерство, то последний акт Мерлезонского балет был бы уже завершен, но пока командор держался.
   Само собой разумеется, что долго так продолжаться не могло, ибо за время клинча он не успевал нанести противникам фатального ущерба, а учитывая уровень личной Силы Архимагов, парочка файерболов, дополненных удачным попаданием ледяного копья, гарантировано вывели бы главкома из строя.
   Если бы Денис в этот момент мог видеть себя со стороны, и даже более того, каким-то неведомым образом заглянуть внутрь своей головы, а сверх этого - понять, что в ней происходит, то он был бы крайне удивлен объему информации, полученной во время одного единственного взгляда, брошенного в заклинательный зал. Следующее, что автоматически воспринял старший помощник помимо мертвых магов и боя командора с Архимагами, было то, что все двенадцать детей были мертвы - Денис откуда-то это точно знал, но критическая и самая важная информация была другой - оклемавшийся Ортег уже начал поднимать голову.
   Именно в эту голову и был произведен первый выстрел из "ружья". Судя по тому, что голова откинулась назад, а тело Ортега больше не пыталось подняться, а начало биться в судорогах, выстрел был точным. Однако, гордиться тут было особо нечем, ибо мишень была практически неподвижной, а расстояние - ближе некуда. А вот следующие попадания по хаотически мечущимся Архимагам можно занести Денису в актив... хотя он и "дальнобойщик" и казалось бы, для него это рутинное упражнение, но не надо забывать про цейтнот.
   Следующие четыре выстрела, практически, слились в один - так быстро они были сделаны. Старший помощник очень торопился - он физически ощущал, как истекает время отпущенное ему судьбой. Поэтому, стрельба было быстрой, но, одновременно, точной. Обычные люди, в условиях дефицита времени, начинают суетиться и вследствие этого допускают ошибки, а специально подготовленные суетиться не начинают и потому не ошибаются. Денис был специально подготовленным человеком.
   Только не надо забывать, что нужно было не просто попасть, а попасть в голову, потому что было неизвестно, как Епископы отреагируют на попадание в тушку - может для них это так... - комарик куснул, а времени на эксперименты, как нетрудно догадаться, не было. Ну, что можно сказать... - никто из четверки Архимагов не остался обделенным - все получили по заслугам - по дополнительному отверстию в черепе. После этого их нездоровый интерес, проявляемый по отношению к верховному главнокомандующему, резко снизился. Фактически, исчез.
   Шэф же, как только освободился от необходимости увертываться от разнообразных "подарков", прилетающих к нему со всех сторон, опрометью метнулся к выходу из зала, подтвердив тем самым, что слышал панические крики Дениса: "Шеф, всё пропало, всё пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!", а затем белкой взлетел по лестнице. Старший помощник не отставал от верховного главнокомандующего ни на шаг и они почти успели выбраться наверх. Вернее - командор успел, а Денис - наполовину. Его туловище уже было над уровнем пола, когда снизу раздался грохот и винтовая лестница, все быстрее и быстрее, стала сползать вниз, а шахта смыкаться. Тут бы старшему помощнику и каюк, если бы не любимый руководитель, который выдернул его, как пробку из бутылки, да еще и откинул метра на два от осыпавшегося входа в подвал.
   Компаньоны устало привалились к стене и закрыли глаза, сил, чтобы подняться и идти пока не было, по крайней мере у старшего помощника. У командора были, но нужно было поддержать компанию. И хотя Денису требовалось отдохнуть и помолчать, но один вопрос не давал старшему помощнику покоя с той самой секунды, как он услышал в наушниках: "Дэн к лестнице! Кирсан уходит! Убей его!"
   - Шэф, а как ты догадался, что Кирсан собирается нас, - Денис чиркнул себя по горлу.
   - Элементарно Ватсон... - командор сделал такую длинную паузу, что она плавно перетекла в молчание. Все-таки, как ни крути, а была у верховного главнокомандующего слабость - любовь к дешевым мелодраматическим приемам в ораторском искусстве.
   - Ну, не томи, тоже мне - Смоктуновский!
   - А почему Смоктуновский? - искренне удивился главком.
   - Ну-у... или кто там умел длинные паузы делать.
   - Я смотрю - ты знатный театрал! - ухмыльнулся командор.
   - Короче, Смоктуновский!
   - Понял. Докладываю. Первое - помнишь наш договор с Кирсаном? - Старший помощник напрягся, но вспомнить что-либо вразумительное не смог, что и изобразил с помощью пантомимы, а именно - без слов, лишь игрой лицевых мускулов. - В-о-о-т! - удовлетворенно констатировал верховный главнокомандующий. - А договор был такой, что мы союзники, пока не уничтожим Ортега и Негро. Вспомнил?
   - Да-а... - Денис покивал. До него, постепенно, стало доходить.
   - Так что, когда я перерезал пуповину Негро, я одним глазом стал следить за Архимагами, а вторым за Кирсаном. И, как выяснилось, не зря.
   - Вот же ж сука! - с чувством прокомментировал старший помощник.
   - Ну-у... зачем же так, - Шэф с укором посмотрел на Дениса. - О мертвых или хорошо, или ничего.
   - Чего "хорошо"-то! - взвился, несмотря на усталость старший помощник. - Чего "хорошо"! Он же нас предал!
   - Да ничего подобного, - поморщился командор. - Он даже договор не нарушил. После того, как мы разобрались с Негро, он собирался Ортега завалить... в самом прямом смысле этого слова, - хмыкнул главком, - ну, и нас, заодно. Так что все согласно буквы закона. Я это понимал и не спускал с него глаз. Знал, что будет подлянка.
   - И не ошибся. Ты - молодец! - похвалил верховного главнокомандующего старший помощник и, черт побери, тому это было приятно.
   - Но, договор, как сам понимаешь, еще не все. Были и другие сигналы. Кирсан мне дважды солгал. Он сказал, что в коридоре никаких ловушек нет, и это была ложь. А еще он солгал, что в заклинательном зале будут менталисты, которые прихватили нас в городском дворце Ортега. Это тоже была ложь. Непонятная мне, но ложь, а это настораживает. Так что выводы сделать было нетрудно - Кирсан готовился прикопать нас в заклинательном зале. Больше мы ему были не нужны. А где находится кнопка самоликвидации заклинательного зала, или что-нибудь в этом роде, он узнал, когда был за Первой Гранью.
   - Точно! - старший помощник посмотрел на верховного главнокомандующего с нескрываемым восхищением. - "Кнопка" была у лестницы внизу. Кирсан тыкал ручонками в стену! Включал.
   - Это вторая, - уточнил командор. - Первая "кнопка" была в зале, прямо у входа. Сначала надо "нажать" ее.
   - Естественно. Ортег же не идиот. А то он сидит себе, колдует, а какой-то нехороший человек, спустится, ткнет в кнопочку у лестницы и привет семье.
   - Ну-у... добраться даже до "кнопки" у лестницы не так-то просто - сам же видел. Но, можно, - согласился командор. - Поэтому, да - нужно две.
   - Развел он меня, - с грустью в голосе признал Денис. - Как лоха. Доверился я ему. "Я твой должник до скончания времен!" - со злостью передразнил он Рейхстратега. Сволочь. Союзничек херов!
   - Дэн, - ухмыльнулся командор. - Тебе даже хуже, чем России в целом.
   - В смысле? - не понял старший помощник.
   - Да в самом прямом - у России три союзника - армия, флот и ВКС, а у тебя только я, один. Больше нет и не будет.
   - А-а-а-а! В этом смысле. Понятно...
   На обратном пути Денис поискал, прямо скажем без фанатизма, спасенных девчонок, покричал... и не нашел, но нисколько по этому поводу не расстроился, а даже вовсе наоборот - обрадовался. А обрадовался потому, что на вопрос командора: "Куда ты собираешься их девать?" ответа у него не было. А так, и совесть чиста: он детей спас? - спас, обещал вернуться? - вернулся, обещал искать? - искал, нашел? - нет, слишком хорошо спрятались, сами виноваты. Но, самое главное - девчонки не пропадут - какие-то сторонники Ортега во дворце остались, одного он сам видел. Вот пусть у них голова и болит.

*****

Координатору.

Система Арксет.

Во время сеанса связи умер

(предположительно убит) оператор.

Ищущий.

Инженеру.

Система Арксет.

Подготовить к применению боевой орбитал класса "Тень".

Тип используемого заряда класс I.

Координатор.

Координатору.

Система Арксет.

Заряд класса I боевого орбитала класса "Тень"

к применению подготовлен.

Инженер.

Наказующему.

Система Арксет.

Применить заряд класса I

боевого орбитала класса "Тень"

по цели "Жезл Пути".

Координатор.

Координатору.

Система Арксет.

Прошу подтвердить приказ

о применении заряда класса I

боевого орбитала класса "Тень"

по цели "Жезл Пути"

с использованием личного кода.

Наказующий.

*****

   Как все-таки причудливо переплетаются людские судьбы. Если бы кто-нибудь предложил Ревокату Проклу пари, причем на любую сумму, что Рейхстратег Кирсан-ар-Мюрит спасет от неминуемой гибели Луппа Мардария - Председателя Совета Лучших Представителей Народа, он бы его принял. Не то, чтобы Прокл испытывал особую нужду в денежных средствах, но лишними они никогда не бывают. Если у кого-то есть излишек желтеньких кругляшков и человек хочет с ними расстаться, то какое право имеет Прокл мешать ему в этом порыве? Правильно - никакого! И хотя никакого пари и в помине не было, но все именно так и произошло - Кирсан спас Мардария!
   Осведомители Ревоката выследили Председателя. Как тот ни обрывал хвосты, как ни петлял, но шпики Прокла выследили Луппа Мардария и обложили, как лайки медведя в берлоге. Деваться ему было некуда - Прокл знал таверну "Старый Грот". Кроме того, что она полностью оправдывала свое название - была старой, как мир и темной, как грот, у нее было еще одно, очень полезное для Ревоката, в данной ситуации, свойство - у нее не было подземного хода. Какого грата острожный и опытный Мардарий сунулся в мышеловку с одним выходом было непонятно, но это его проблемы - может нюх потерял на опасность, а может излишняя самонадеянность подвела, но факт остается фактом - Лупп с личной охраной расположился в "Старом Гроте". Кончено же, был еще черный ход во двор, но это не в счет.
   Проклу оставалось войти, естественно невидимым - отведя всем глаза, что для него было не сложнее, чем накинуть на плечи плащ, найти Председателя Совета Лучших Представителей Народа и прикончить. Заодно и его верных псов - телохранителей. После этого нужно будет достать остальных членов Совета - сорняки надо выдирать с корнем. А потом сжечь. Так оно надежнее. Ревокат после встречи с осведомителем уже направлялся в сторону таверны, находящейся буквально в двух кварталах, когда в голове агента 007 зазвучал голос Кирсана:
   "Прокл. Меня убили. Северяне..." - Ревокат почувствовал, что Рейхстратег чего-то недоговорил, что он хотел еще что-то сказать, но на этом связь оборвалась.
   Ошеломленный Прокл попытался связаться с Рейхстратегом, но безуспешно. На несколько секунд он застыл на месте, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и через какое-то время ему это удалось. Следствием этого сбора стало то, что Ревокат решительно развернулся и быстрым шагом - чуть ли не бегом бросился к гостинице "Веселый гном", где в конюшне отдыхал от трудов праведных его верный товарищ - боевой конь, а точнее говоря - боевая кобыла Звездочка.
   Ревокат Прокл вполне справедливо предположил, что Рейхстратег связался с ним не для того, чтобы поделиться информацией о своей гибели. Рано, или поздно, эта сенсация станет общим местом. Лучше, конечно, чтобы поздно, ибо начнется неизбежная грызня за власть, от которой будет плохо и Парангу и всему Высокому Престолу, но тут ничего не поделаешь - это, как приход слякотного ноября - хоти, не хоти, а он придет. Тогда зачем? Чтобы он отомстил? - Это несомненно, но, наверняка, не главное. А главное, чтобы в тот момент, когда в столице начнется смута, двое чужаков не ловили рыбку в мутной воде и не подливали в костер бензин. Конечно же, мысли Прокла не имели ничего общего с рыбкой и бензином, но выводы, были точно такими же - северяне добраться до Паранга не должны. А араэлиты подождут - араэлиты никуда не денутся. Один раз выследил Мардария, и второй раз выследит.

*****

Наказующему.

Система Арксет.

Подтверждаю применение заряд класса I

боевого орбитала класса "Тень"

по цели "Жезл Пути".

Код: ???????????????????

Координатор.

  
   Компаньоны ехали не торопясь - а куда спешить? Дело сделано - цели поставленные перед диверсионно-разведывательной группой выполнены целиком и полностью, причем даже с перевыполнением плана. Кроме непосредственных врагов - Ортега и Негро, охотившихся за "Жезлом Пути", а попутно и за Шэфом с Денисом (ишь чего удумали ироды!), уничтожены все Епископы Высокого Престола, во главе со своим Рейхстратегом. И это хорошо, потому что в столице сейчас бардак, и никто и ничто не помешает компаньонам тихонько проскользнуть в порт, зафрахтовать, или захватить, какую-нибудь фелюгу и "прости, прощай Одесса-мама!". Разумеется, предварительно придется заскочить во дворец Рейхстратега, забрать свои вещи, а главное - "Схему Мира", но - это дело техники.
   После хорошо выполненной работы человек непременно расслабляется, особенно, если работа была трудная и опасная. Например - отыграл матч в финале "Кубка Стэнли", или прогулялся ночью по Текстильщикам, подсвечивая себе дорогу новеньким айфоном... а впрочем, можно и не подсвечивать, достаточно просто прогуляться. А если человек еще и хорошенько подкрепился после работы, а Шэф с Денисом именно это и сделали - то ли гвардия, то ли легионеры, забыли впопыхах мешок с копченым мясом и хлебом, то как поется в песне: "Жизнь становится прекрасна и безумно хороша!".
   Поднявшись на небольшой холм, откуда открывался великолепный вид на Паранг, подсвеченный лучами заходящего светила, компаньоны остановились. Смутная тревога охватила одновременно обоих, заставив моментально накинуть капюшоны и активировать шкиры. Это снова к вопросу о переплетении судеб и о несоответствии мотивов и результатов действий человека. Человек может хотеть чего угодно, и часто получает желаемое, если приложит достаточно усилий, но в некоторых исключительных, можно сказать - особых, случаях, итоги его деятельности бывают диаметрально противоположны тем, на которые он рассчитывал.
   Ревокат Прокл был уверен, что обнаружить его присутствие невозможно. И в этом не было никакой дешевой бравады, или глупой самонадеянности. Прокл был профессионалом и знал свои возможности - так один снайпер знает, что гарантированно попадет в цель с пятисот метров, а другой с восьмисот, вот и Прокл был уверен, что северяне его не обнаружат, и был в этом отношении совершенно прав. Ревокат все сделал правильно и не его вина, что противник почувствовал его намеренье. Невозможно скрыть намеренье пустить две ледяные стрелы в спины врагам, когда эти спины маячат перед тобой в десяти саженях. Но, тем самым, он спас своих врагов, заставив активировать шкиры.
   А вот выпустить ледяные стрелы он не успел. Прокл увидел вспышку, ярче тысячи солнц, от которой ослеп и может быть для него это было счастьем, потому что он не увидел, как над Парангом вспыхнуло еще одно солнце, только гораздо ближе к земле, чем настоящее. Он не увидел, как огненный шар быстро увеличился в размерах, а потом осел вниз, полностью накрыв его любимый город. Не почувствовал Прокл и прихода чудовищной взрывной волны, потому что успел до ее прихода сгореть заживо, что помешало ему полюбоваться жутким апокалипсическим грибом, с ревом вздымающимся на неимоверную высоту.

*****

Координатору.

Система Арксет.

Приказ о применении заряда класса I

боевого орбитала класса "Тень"

по цели "Жезл Пути"

Исполнен.

Наказующий.

  
  
  
  
  
Оценка: 6.38*21  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"