Тув Александр Львович : другие произведения.

Ходок 14

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.22*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь Дениса на Батране напоминала песню, которую пел то ли О. Бендер в исполнении А. Миронова, то ли А. Миронов в исполнении О. Бендера, то ли Л. Куравлев в исполнении Л. Куравлева, то ли кто еще: "И не надо зря портить нервы. Вроде зебры жизнь, вроде зебры...". Светлые полосы постоянно сменяли темные, впрочем, как и наоборот. Но самое главное - жизнь продолжалась, а это уже хорошо, учитывая образ жизни старшего помощника.
  
  Все совпадения случайны, географические названия взяты с потолка,
  имена не настоящие, фамилии сгенерированы случайным образом.
  И вообще это фантастика.
  За достоверность приключений и описываемых событий не отвечаю.
  Всех предупредил, претензии не принимаются
  Все имена, описанные в этой фантастической книге, или любые другие совпадения случайны, все факты и герои, названия и фамилии, их действие и мысли вымышлены или взяты из подсознания и не относятся к этой реальности планеты Земля. Это параллельные миры. Приведенные ссылки свидетельствуют лишь о схожести истории, развития науки и географии, а так у нас и воруют поменьше, политики и чиновники честнее, а спецслужбы и менты вообще белые и пушистые. Любые иные толкования являются индивидуальной проблемой самих толкователей и подлежат изучению врачей, специализирующихся на умственных отклонениях.
  
  1 Глава
  Старший помощник блаженствовал на круизном лайнере. Он загорал возле бассейна на верхней палубе в окружении стайки юных прелестниц. Нет Денис четко осознавал, что это сон, он помнил, что спит в своем номере в "Золотой антилопе", но уж больно реалистичен был сон. Недвусмысленные улыбки и нескромные прикосновения красавиц требовали немедленного реагирования, но осуществить обмен генетической информацией не представлялось возможным. А не представлялось возможным потому, что сначала требовалось опорожнить переполненный кишечник и мочевой пузырь, ибо с таким отягощением не очень-то пофлиртуешь, не говоря уже о чем-то большем. Да и шезлонг был каким-то странным - твердым и угловатым, впивающимся в тело безо всякой нежности. Но и это было еще не все - некомфортные ощущения в спине и животе усиливала начавшаяся качка - похоже был на то, что лайнер попал в шторм и шторм неслабый.
  От качки Денис и проснулся, а точнее говоря - очнулся. Но в первый момент ему показалось, что он продолжает спать, ибо качка плавно перешла из сна в реальность. Это было первым, что поразило старшего помощника и выбило его из колеи. Гостиничные номера так не раскачиваются - так раскачиваются только качели и корабли.
  Вторым потрясением стал запах... точнее говоря - смрад. Трудно было себе представить, что в номере первоклассного отеля может так вонять, а вот поди ж ты - воняло. Заполненный до краев вокзальный сортир, в который сбросили до кучи гнилую рыбу и такой же гнилой лук, мог бы дать приблизительное ощущение того "аромата", который ощутил старший помощник.
  Следующей несуразностью, которая поразила Дениса, причем поразила так сильно, что заставила на какое-то время забыть о качке, смраде, переполненном кишечнике и мочевом пузыре, была тьма. Дело было в том, что в любом помещении с окном, причем незанавешенным окном, такой темноты не бывает, а старший помощник хорошо помнил, что оставил окно в номере открытым, чтобы насладиться ночной прохладой после изнурительной дневной жары.
  Даже в самую глухую ночь какой-либо, пусть самый слабый и крохотный лучик света от луны, звезд, факелов, свечей и прочих источников все-таки пробьется. Но в помещении - про номер в отеле речь уже не шла, ибо слишком много было несоответствий того места, в котором Денис лег спать, от того, в котором он проснулся, света не было от слова совсем.
  "Темно, как у негра в жопе! - Везде-то вы были Василий Иванович, всё-то вы видели!- внезапно всплыл в голове старшего помощника огрызок старинного анекдота. Это была реакция его мозга на стресс. Мозг пытался хоть как-то защититься от странной и не побоимся этого слова - пугающей ситуации, в которую угодил вместе с владельцем, вот и попробовал его немного развеселить.
  Получилось, или нет, трудно сказать, но с внешних проблем Денис переключился на внутренние. Переполненный кишечник и мочевой пузырь снова дали о себе знать, причем повысили приоритет своих заявок до максимального уровня и продолжать игнорировать их требования было чревато самыми серьезными последствиями.
  Надо было немедленно найти туалет и старший помощник начал подниматься с жесткого и вонючего ложа на котором лежал... точнее говоря - попытался начать подниматься и понял, что качка, смрад и тьма... да и переполненные внутренние накопители не были главными проблемами с которыми он столкнулся. Главной была та, что он был скован по рукам и ногам. Казалось бы, трудно не заметить, что ты в кандалах и сначала обратить внимание на всяческие привходящие обстоятельства вроде вони, тьмы, качки и крайнего внутреннего дискомфорта, но и этому было свое объяснение.
  Легче всего люди верят в то, чего боятся и в то, во что хотят верить. Когда с человеком происходит то, чего он страстно хотел и истово верил, что рано, или поздно удача ему улыбнется, например, в его койке окажется неприступная красотка с третьего курса, или он станет счастливым обладателем роскошного автомобиля, или виллы около теплого моря, или еще чего-либо столь же замечательного, то радость этого человека от сбывшихся грез многократно превышает такую же, если человек об этом не мечтал и приз достался ему случайно, можно сказать - походя.
  Незнакомая красотка, напившись на совместной вечеринке, с визгом отдается в мужском туалете - никто не спорит, приятно, но... не сравнить ощущения, если ты о ней долго грезил, завоевывал и только после конфетно-букетного периода уложил в кровать под балдахином, устланную лепестками роз, где вы и рухнули в пучину страсти. То же самое относится и к материальным подаркам судьбы - нежданно-негаданно свалилось наследство - первое ощущение - кайф, но затем приходит осознание проблем - налоги, наезды, обременения и прочее, прочее, прочее...
  Ужас же человека, когда с ним происходит то, чего он боялся, так же многократно превосходит таковой, если он заранее не опасался того, что с ним произошло. Людей, которые ничего не боятся, не существует. Имеются в ввиду нормальные люди, безо всяких психических отклонений. Так-то среди психов всякие попадаются, есть и те, которые ничего не боятся, но речь не про них. Возьмем к примеру самого брутального боксера, или бойца ММА, который не боится ни бога, ни черта. Казалось бы...
  А на самом деле боксер страшно боится стать овощем из-за кровоизлияния в мозг, а боец ММА - мышей - такая у него фобия. У любого человека в душе есть потаенный чуланчик, открыв который можно выпустить на волю его самый страшный страх (пардон за тавтологию).
  Был такой страх и у Дениса. Больше всего он боялся попасть в плен. Конечно, нельзя с уверенностью утверждать, что этот страх был единственным, свившем себе гнездо в душе старшего помощника, но то, что он был самым сильным - неоспоримо. Денис очень хорошо помнил, что с ним творили недруги, когда он попадал к ним в лапы и так же хорошо помнил, что он сам делал со своими врагами. Никаких иллюзий он не питал, в гуманность и европейскую конвенцию по предупреждению пыток и бесчеловечного или унижающего достоинство обращения или наказания не верил - вот и боялся. И вот самый страшный кошмар Дениса сбылся - он в плену.
  На осознание этого факта ушло некоторое время, в течении которого старший помощник находился просто-напросто в прострации, не желая смириться с объективной реальностью и отторгая ее всеми фибрами своей души. Но все эти игры разума были бесполезны. На самом деле, его мозг в первое же мгновение, как только Денис открыл глаза, а может еще и раньше, когда он еще находился во сне, уже все понял, когда получил недвусмысленные сигналы от всех органов чувств - обоняния, осязания, зрения и слуха. Слух упомянут не случайно - звук от ударов волн в борт судна смог бы распознать и куда менее опытный путешественник и мореплаватель, чем старший помощник.
  От осознания того, что с ним произошло Денис впал в уныние. И это было очень плохо, потому что уныние - смертный грех. Находясь в этом состоянии, старший помощник на мгновение перестал контролировать свои сфинктеры, что привело к акту самопроизвольного мочеиспускания и опорожнения кишечника - это, если по-простому. Выражаясь же по-научному, называя вещи своими именами - Денис одновременно обосрался и обоссался. Но нет худа без добра. Данное происшествие хоть и, вне всякого сомнения, прискорбное, возымело и некий положительный эффект, а именно - немного, но привело старшего помощника в чувство, заставив выйти в кадат, чтобы более детально оценить свое бедственное положение.
  Вновь открывшихся обстоятельств было несколько. Если перечислить их по мере возрастания значимости, то список будет выглядеть следующим образом. Первое - Денис находился в трюме. Правда, это он и так давно понял, а новым было лишь то, что узнал, что место его заточения находилось в носу корабля и представляло собой глухой отсек размером три на шесть и на шесть метров (приблизительно) - в длину, ширину и высоту. Под шестью метрами ширины днища имеется в виду его размер в самой широкой части, естественно сужающейся к носу судна.
  Второе - акт уринирования и дефекации, осуществленных старшим помощником, нисколько не ухудшил экологическую обстановку в той выгородке трюма, в которой он находился. Дерьма всякого рода и возраста в трюме хватало и без того небольшого довеска, который привнес Денис. О подобной ситуации хорошо спел, в свое время, лидер "Наутилуса" Вячеслав Бутусов: "Все, кто нес, никто не донес. Значит никто ничего не принес".
  Очень было похоже на то, что старший помощник не был первым узником плавучей тюрьмы и, скорее всего, не будет и последним. Впрочем этот факт - насчет последнего, Дениса не волновал ни в какой мере. Ему было безразлично, кто впоследствии займет его место.
  Третье - старший помощник был голым. Голым в бытовом смысле этого слова - имеется в виду, что на нем не было ни клочка одежды, а так-то кое-что на нем присутствовало - речь идет о ножных и ручных кандалах. Правда, можно ли отнести эти предметы к одежде, вопрос спорный.
  Четвертое и самое важное - к ручным кандалам крепилась цепь, уходящая вверх на шестиметровую высоту. Скорее всего там находился люк, через который Денис и был заброшен в место своего заточения. Слово "заброшен" выбрано неслучайно, ибо теперь, после того, как старший помощник избавился от отягощений в кишечнике и мочевом пузыре, сигналы от которых, пользуясь наивысшим приоритетом, забивали все остальные, посылаемые другими системами организма, Денис почувствовал многочисленные ссадины и ушибы, щедро разбросанные по всему телу. Похоже было на то, что особой деликатностью в обращении с ним его пленители не страдали.
  К своему большому удивлению, немного придя в себя, старший помощник почувствовал сильный голод и жажду. Удивление было вызвано тем, что, как ему представлялось, испытывать подобные чувства в условиях совершенно невыносимого зловонья, стоя по щиколотку в дерьме и ощущая отбитые внутренности - это не считая поверхностных повреждений конечностей, ребер и спины, невозможно, но, как показала практика, возможно все, пока эта же самая практика не докажет обратное.
  Если выражаться более точно, удивление вызывал лишь голод. В жажде ничего удивительного не было - жажда такое чувство, не испытывать которое в условиях обезвоженности организма невозможно, но вот голод... Объяснение могло быть только одно - слишком долго старший помощник находился без сознания - об этом, кстати говоря, свидетельствовали и переполненные мочевой пузырь с кишечником.
  И все же, чувство голода было неестественно сильным. Видимо дело было в том, что не получая необходимых питательных веществ, наники взбунтовались и послали владельцу недвусмысленный сигнал, который и вызвал гипертрофированное чувство голода, несколько противоестественное в сложившихся обстоятельствах.
  Все эти рассуждения и попытка трезвой оценки положения, в котором он очутился, позволили Денису понемногу начать выбираться из мерзкой трясины уныния и встать на путь возвращения в нормальное психическое состояние. До конечной цели было еще далеко - старший помощник продолжал пребывать в шоке, но начало было положено.
  Однако, этот путь оказался палкой о двух концах. Чем глубже старший помощник вникал в ситуацию, тем меньше видел способов выйти из нее живым. Да что там живым! - просто уйти из жизни уже будет хоть и маленькой, но победой! Как представлялось Денису, взяли его бойцы Школы Духа. Почему они, а не люди Ханса Ури Энтилена Лорда-мага Протектората Нейтен? - а потому, что для доставки старшего помощника в пыточные казематы столицы Протектората морские, впрочем, как и речные перевозки не требуются. Дорога в Нейтен пролегает по суше.
  Так что, скорее всего, именно "облачники" прихватили его, пока он спал, и теперь этапируют в альма-матер, чтобы провести показательный процесс и показать всем заинтересованным лицам, что бывает с теми, кто поднимает руку на членов этой уважаемой организации. Причем, не просто поднимает, а отправляет этих самых членов на Поля Счастливой Охоты, или куда там эти ублюдки отправляются после смерти. А поэтому и смерть самого Дениса легкой не будет.
  В результате всех этих размышлений, а если называть вещи своими именами - тягостных раздумий, у старшего помощника возник вполне закономерный вопрос - а куда, собственно говоря, смотрели его верные союзники Байгол и Небесный Волк, когда их сюзерена паковали оперативники Школы Духа!? Почему не только не нейтрализовали угрозу, а даже тревогу не подняли!?! Очень бы хотелось получить ответы на эти вопросы, ведь дело происходило глубокой ночью и по идее оба союзника должны были находиться на боевом посту. Но, не находились. И это было странно.
  Впрочем, совсем даже не исключено, что спросить будет не с кого. Попадание в вонючий трюм и осознание себя пленником до такой степени выбило Дениса из колеи, что он только сейчас вспомнил о своих верных, хотя и нематериальных, друзьях. Старший помощник не без трепета коснулся ладонью груди - очень уж страшно было остаться в этой западне одному, и с огромным облегчением нащупал медальон, являвшийся вместилищем Байгола и Небесного Волка. В очередной раз при обыске этот медальон не дался в руки врагов. Почему так происходит Денис понятия не имел, но находка не могла не радовать. Первое событие со знаком плюс, случившееся после того, как старший помощник очнулся, хоть немного, но подняло его настроение.
  "Байгол, Волк, что произошло!?" - обратился Денис к своим союзникам.
  "Хозяин! - немедленно отозвался Байгол. - Я все видел!"
  "Ага, значит сейчас ночь, - автоматически отметил старший помощник, - раз шаман активен..."
  "И я видел!" - хмуро доложил Небесный Волк и видимо хотел продолжить, но слово взял Байгол:
  "В окно влетел арбалетный болт, к наконечнику которого был прикреплен матерчатый мешочек. Болт врезался в стену, мешочек прорвался и из него посыпалась мелкая пыльца. Я не успел поднять тревогу, как ты вдохнул несколько пылинок..."
  "И я не успел... - вздохнул Волк и добавил: - После этого разбудить тебя не удалось!"
  "А через несколько мгновений в окно влезли "облачники", - продолжил доклад Байгол. - Они сняли перстни с твоих рук, вытащили шкиру из огня, потом завернули тебя в одеяло и выкинули в окно!"
  "Похоже, что получать травмы я начал еще в Ругазе..." - печально констатировал Денис.
  "Нет, - возразил Волк. - Они поймали тебя на плащ. А травмы - когда спускали в трюм!"
  "Хрен редьки не слаще... - угрюмо поморщился старший помощник. - А чего вы их не покоцали?" - задал он наконец главный вопрос, который его по-настоящему волновал.
  "Я пробовал, - виновато отозвался Небесный Волк. - За горло взять невозможно. Видимо у них есть какой-то артефакт..."
  "То же самое, - так же виновато доложил Байгол. - Я пытался сжечь их мозги, но как будто уперся в каменную стену. Какая-то непреодолимая защита..."
  "А напугать? Адская собака, или еще что-то в этом роде..."
  "Побоялся... - нехотя признался мертвый шаман. - Не те люди, чтобы пугаться... Вполне могли сообразить откуда ноги растут и вместилище найти..." - Байгол был несколько неуверен, что поступил правильно и из-за этого немного нервничал.
  "Все правильно сделал!" - успокоил его Денис.
  Он на краткий миг представил, что остался в этом вонючем трюме совсем один, без своих хотя и нематериальных, но верных друзей и ему поплохело еще больше, чем было до этого, хотя казалось, что это невозможно. Повезло, что Байгол был опытным бойцом и хорошо представлял психологию других опытных бойцов. Облачники поначалу, может быть и растерялись ненадолго, но потом быстро бы пришли в себя и стали землю рыть, чтобы найти откуда вдруг высочило пылающее чудовище. И наверняка нашли бы. Этих ребят на простое постановление не возьмешь - старший помощник хорошо помнил все свои схватки с бойцами Школы Духа и уж чего-чего, а присутствия этой самой силы духа у них хватало. А пожалуй, даже было в избытке.
  "Спасибо!" - радостно поблагодарил сюзерена мертвый шаман. Чувствовалось, что у него упал камень с души.
  "Не за что... - меланхолично отозвался Денис. - Много "облачников" было?" - равнодушно поинтересовался он. Эта информация никак не могла ни помочь ему, ни повредить, однако чисто умозрительный, можно даже сказать - абстрактный интерес присутствовал.
  "Тринадцать человек!" - доложил Волк.
  "Уважительно отнеслись, - грустно хмыкнул старший помощник. - Нейтенцы только десять прислали. Недооценили..."
  "За что и поплатились!" - искусственным бодрячеством, определенно неуместным в данный момент, неуклюже попытался поднять настроение сеньора Байгол.
  Денис попытку оценил и даже попытался улыбнуться, но ничего из этого не вышло. Вместо улыбки получился кривой и совершенно нерадостный оскал. Прекратив себя насиловать, старший помощник продолжил восстанавливать картину катастрофы, которая с ним произошла:
  "Что дальше было, после того, как меня в окно выкинули?"
  "За северными воротами, в часе пути от города, есть ферма, где они держали лошадей и повозку, - начал рассказывать Волк. - Туда они тебя и принесли, погрузили в фургон и немедленно тронулись в путь..."
  "А уже к вечеру были в порту, - подхватил Байгол, - где сели на корабль, а тебя бросили в трюм!"
  "Давно я здесь?" - вяло полюбопытствовал старший помощник. Информация была столь же бесполезной, как количество "облачников", участвовавших в его захвате, но ему вдруг захотелось узнать сколько времени он смог удерживать на запоре кишечник и мочевой пузырь, находясь в бессознательном состоянии.
  "Третьи сутки!" - доложил Небесный Волк.
  "Долго терпел... - вздохнул Денис и тут же его мысль сделала неожиданный скачок: - Интересно, а как эти суки меня нашли?"
  Вопрос был действительно интересный. В том, чтобы выйти на "лицо со шрамом", ничего сложного не было - для этого достаточно было наведаться в Нейтен, провести небольшое и нетрудное расследование и расспросить людей, которые контактировали со старшим помощником. Ну и что они узнают? - только то, что их братьев убил некий Шрам, обладающий очень примечательной внешностью.
  Но, а дальше-то что!? Имидж, под которым Денис тусовался в Ругазе, "облачникам" был неизвестен, а Шрамом он вновь стал непосредственно перед тем, как его похитили. Получалось, что кто-то из "облачников" заметил его в тот краткий промежуток времени, когда старший помощник вояжировал из "Трезубца Речного Властелина" в "Золотую антилопу" - так что ли?! Очень сомнительно.
  "Никто тебя не заметил, - подтвердил сомнения Дениса Волк. - У них был артефакт, который на тебя указывал!"
  "Какой такой артефакт!?" - нахмурился старший помощник.
  "Выглядит, как большая тарелка со стрелкой, - начал рассказывать Небесный Волк, - которая показывает на тебя!"
  "Я слышал про такие... - задумчиво протянул Байгол. - Сам не делал..." - по его тону чувствовалось, что теоретические данные по данному вопросу у него имеются. Однако, время и место для академического симпозиума были не совсем подходящими.
  "Не томи, - прервал его Денис. - И так тошно. Давай только по делу!"
  "По делу - так по делу, - эхом отозвался мертвый шаман. - Можно сделать артефакт, который будет показывать направление на убийцу. - Он сделал небольшую паузу и добавил: - Только для этого нужна кровь убитого..."
  "А где ж они ее взяли!?" - искренне изумился старший помощник.
  Никакого ответа на этот, ни в коем случае не риторический, вопрос ни со стороны Байгола, ни со стороны Небесного Волка не последовало, однако упавшее знамя подхватил внутренний голос, до этого момента в беседе не участвовавший:
  "Могли что-то в Нейтене раскопать..."
  "Могли, - не стал спорить Денис, но что-то сомнительно..."
  "Местные обирают трупы до нитки, - рассудительно заметил Волк, - а потом сбрасывают в Реку. Так что и мне сомнительно!"
  "И мне!" - присоединился Байгол.
  "Мне тоже, - согласился голос и пояснил: - Это я для затравки обсуждения кинул, чтобы вас расшевелить! -после чего озаботил высокое собрание вопросом: - Вот что бы вы сделали на месте начальства Школы Духа, если бы имели возможность создавать такие поисковые артефакты? Чтобы гарантированно мстить убийцам своих людей. Чтобы все боялись не то, чтобы убить, а перднуть в их сторону. - Голос сделал небольшую паузу, после чего прямо-таки наехал на участников совещания в верхах: - Ну! Шевелите мозгами! Вытаскивайте языки из жопы и накидывайте версии!" - судя по всему, он вообразил себя капитаном шестерки знатоков.
  Пререкаться с ним никто не стал и все задумались над поставленным вопросом. Озвучивать свои версии никто не спешил. Волк и Байгол благоразумно отмалчивались, предоставив право хода начальству, которое тоже не спешило с ответом. Наконец, после изрядной паузы, старший помощник "заговорил":
  "Ну-у... структуру Школы Духа я не знаю, предположим, что она схожа с Орденом Пчелы. Так вот... имея возможность создавать поисковые артефакты, я бы брал кровь у всех, кто покидает Орден... в смысле - Школу и хранил в хорошо защищенном месте, а когда появлялась достоверная информация, что данный конкретный человек убит, доставал пробирку с его кровью и готовил на ней поисковый артефакт!"
  "Очень похоже на правду..." - подтвердил Байгол.
  "Получается - этих козлов безнаказанно и не убьешь!" - расстроился Небесный Волк.
  "Теперь-то чего горевать?" - невесело хмыкнул внутренний голос, а Денис лишь грустно покивал, после чего, на всякий случай, полюбопытствовал:
  "Кроме тринадцати "облачников" сколько еще человек на судне?
  Вопрос практического смысла не имел, да и не собирался старший помощник драться со всей этой армией, а если бы и собирался, то как подерешься, когда ты голый, босый, весь в дерьме, без сил, голодный, мучимый жаждой, без оружия, без боевых артефактов и без шкиры. Как говорится: "Оставь надежду всяк сюда входящий". Так что интерес был чисто академический.
  Никаких планов спасения Денис не строил. Единственное на что он рассчитывал - притвориться во время выгрузки из трюма полумертвым, чтобы снизить бдительность врагов до уровня плинтуса, а желательно и ниже, а затем внезапно напасть на конвой, захватить какой-нибудь клинок и умереть в бою. Программой максимум было получить два в одном - и быструю смерть, без мучений и путевку в Вальхаллу. Ни на что более старший помощник не рассчитывал и поэтому ответ Байгола поразил его до чрезвычайности:
  "Почему тринадцать? - удивился мертвый шаман. - "Облачников" на корабле двое!"
  "Это как так? - изумился Денис. - А остальные одиннадцать где!?"
  "Остались в Протекторатах" - мысленно пожал плечами Байгол, искренне недоумевая, что здесь может быть непонятного.
  Зачем такой большой отряд, чтобы доставить до места одного арестанта? Тем более, что он в кандалах, на цепи и в глухом трюме, откуда не сбежишь и не маг. Хватит и двоих, тем более, что один из них - маг. А оставшиеся одиннадцать какое-то другое задание получили прямо в порту.
  "А мужики-то и не знают! - мгновенно воспрял духом старший помощник. - А ситуация-то не так безнадежна, как казалось!"
  Полученная информация была подобна искре, которая зажгла в душе Дениса слабенький огонек надежды. Однако, прежде чем на ее основе начать разрабатывать план спасения, который будет иметь хоть какие-то шансы на успех, а не представлять из себя героические мечтания ботана из младших классов, перечитавшего приключенческой литературы, типа "Одиссеи капитана Блада", где протагонист походя захватывает большой парусный корабль, следовало получить дополнительные сведения. Первым делом следовало задать главный вопрос, без положительного ответа на который говорить вообще будет не о чем.
  "Байгол, ты сможешь контролировать обычных людей на борту?" - не без внутренней дрожи начал опрос старший помощник. И его можно было понять - ответ "Нет" возвращал ситуацию к исходной точке, где главным призом была смерть в бою с оружием в руках, а никак не жизнь и свобода.
  "Да!"
  Услышав ответ Денис почувствовал неимоверное облегчение и не побоимся этого слова - восторг. Нечто подобное мог бы испытать самый обычный, заурядный молодой человек случайно повстречавший предмет своих юношеских грез из телевизора - какую-нибудь безголосою сисястую "звезду", или ведущую модного ток-шоу, наповал сразившую его влажное воображение своими статями - кукольным личиком, высокой грудью, длинными ножками и крутыми бедрами и решившийся признаться ей в любви и в ответ услышавший совершенно неожиданное "Да"!
  Оставшиеся вопросы тоже были важны, но были тактическими, или же, если можно так выразиться - второй важности, по типу второй свежести, в то время как вопрос о контроле был стратегическим. В ходе дальнейшего общения старший помощник выяснил, что над люком, закрывавшим трюм, в котором он томился, установлено приспособление подобное колодезному вороту, предназначенное для спуска и подъема арестантов.
  Как рассказал Небесный Волк, который являлся единственным свидетелем водворения старшего помощника в трюм, а был он в этом статусе по причине того, что дело происходило днем и, соответственно, Байгол был в отключке и видеть ничего не мог, то после довольно жесткого спуска, во время которого Денис и получил беспокоящие его повреждения, матросы отцепили цепь, на которой старший помощник сейчас сидел, аки цепной пес, от ворота и прикрепили ее к специальному крюку на внутренней поверхности люка, люк захлопнули, а для надежности, чтобы пленник уж никак не смог выбраться, обладай он даже обезьяньей ловкостью и силой тигра, а может даже какого оборотня, заперли люк, продернув железный лом в специальные ушки, приделанные к палубе.
  Как именно заперт люк, Волк, находясь вместе с Денисом в трюме, разумеется, видеть не мог, это позже установил Байгол, который ночью обшарил весь корабль от киля до клотика. Таким образом, никаким способом открыть люк изнутри и выбраться на палубу было невозможно.
  Четко представив картину своего узилища, старший помощник перешел к следующему архиважному вопросу. Не такому конечно важному, как способность мертвого шамана взять под контроль экипаж, но ответ на который играл значительную роль при выработке плана спасения:
  "Байгол, какой график дежурств у облачников?"
  "Никакой!" - мгновенно отозвался мертвый шаман.
  "То есть!? - не понял Денис. - Как это!?"
  "Ночью спят, днем бодрствуют, - невозмутимо пояснил мертвый шаман и добавил: - Как все нормальные люди!"
  Старшему помощнику потребовалось определенное время, чтобы до конца осознать полученную информацию. После длительной паузы он продолжил опрос:
  "Хорошо... "облачники" не сторожат, но кто-то из экипажа у люка дежурит?"
  "Нет! Зачем? Как ты из люка выберешься?" - удивился Байгол.
  "Логишно... логишно... - у повеселевшего Дениса до того улучшилось настроение, что он даже припомнил старинный анекдот про Вовочку и физику, хотя обстановка к веселью располагала не сильно, мягко говоря. - Значитца так, бойцы, - обратился он к своим бестелесным друзьям и союзникам: - План такой - в ближайшую ночь, в собачью вахту - чтобы все гарантированно дрыхли, кроме вахтенных и рулевого, - уточил он, - Байгол поднимает пару матросов, чтобы вытащили меня из трюма и кузнеца, или кого там еще, кто на борту этим занимается, чтобы меня расковал. Затем, - тут старший помощник кровожадно ухмыльнулся, - я наведаюсь к "облачникам" и побеседую с ними... Ну, а потом решим с капитаном куда дальше плыть. - Тут Денис осекся и поправился? - Идти! Конечно же - идти! - Так-то он хорошо знал, что плавает говно и речники, но в той обстановке, в которую он попал, любой, даже самый матерый морской волк мог бы ошибиться, так что можно старшего помощника простить. Денис замолчал, прикидывая все ли он изложил по части плана и решив, что все, продолжил: - Вопросы? Возражения? Предложения?"
  "Вроде все нормально..." - несколько неуверенно протянул Небесный Волк.
  "В чем сомневаешься? - тут же вцепился в него старший помощник. - Излагай сейчас, чтобы потом поздно не было!"
  "Да ни в чем... - пошел в отказ Волк. - Просто все как-то просто..."
  "Так это же и хорошо! - солидно объявил Байгол. - Чем сложнее план, тем скорее он будет нарушен. И наоборот!" - веско добавил он.
  "А ты должен душить всех, кто попытается помешать! - поставил перед Волком задачу Денис. - Но не до конца. Так... - придушивать, слегонца. Матросы будут нужны! Все понятно?"
  "Да!" - отозвался Небесный Волк, а вот мертвый шаман промолчал. Старший помощник выждал немного и обратился уже адресно:
  "Байгол, все понятно!?" - в ответ молчание. Это обескураживало, но недолго.
  "Утро. Ушел он..." - пояснил Волк.
  "Понятно... - отозвался Денис. - Ну что ж, будем ждать..."
  Ждать и догонять - последнее дело, а уж заниматься ожиданием сидя по уши в дерьме... ну, не по уши, конечно же, а по щиколотку, в чем тоже, согласитесь, приятного мало, усугубляет этот процесс во много раз и даже в два. Однако, шутки - шутками, но, как только мозговой штурм закончился и план действий был выработан, переносить непереносимую вонь... интересное словосочетание "переносить непереносимую" - вроде бы логически противоречивое, но очень хорошо передает атмосферу, испытывая при этом страшный голод и нестерпимую жажду, стало совсем невмоготу. Казалось бы.
  Однако, в тот момент, когда люк начал со скрипом подниматься и в кромешную темень трюма хлынул яркий солнечный свет, а затем старшего помощника начали к люку подтягивать, он не менее ярко, чем луч света, ворвавшийся в его темное царство, осознал, что лучше сидеть в дерьме, дожидаясь ночи, чем быть извлеченным на чистую палубу, ибо ничем хорошим для него этот подъем закончится не мог.
  Очень было похоже на то, что "морской круиз" завершен и "облачники" будут этапировать его дальше уже посуху. А это в свою очередь означало, что попытка освобождения уже заранее, еще не начавшись, обречена на провал, ибо взять "облачников" за горло Небесный Волк не может, а прихватывать матросов в их присутствии бесполезно, потому что "облачники" сразу поймут, что дело нечисто и мгновенно нейтрализуют Дениса.
  "Похоже пиздец!" - заполошно взвился внутренний голос.
  "А может попить дадут и накормят..." - робко возразил Денис.
  "Ты сам-то в это веришь!?!" - продолжил истерить голос.
  "Нет" - тяжело вздохнул старший помощник.
  Оставалось только надеяться, что сыграет план "А" - добыть клинок и умереть с оружием в руках. Ну, а там в Вальхаллу, или куда еще...
  2 Глава
  Какое-то время, пока глаза не адаптировались, выдернутый на палубу Денис не видел ни черта. Из глаз текли слезы, из носа сопли, кожа, покрытая засохшим дерьмом, стала зудеть еще сильнее, короче говоря старший помощник на собственной шкуре ощутил, что чувствует вампир вытащенный на солнце.
  Насчет кожи - ничего удивительного - Денис очень давно не загорал, последний раз в благословенном Бакаре, вот его кожа и приобрела благородную белизну, свойственную изображениям высокосветских дам на картинах XVIII века. У тех, разве что иногда легкий румянец играл на щечках, а так - сплошной алебастр.
  Как только обнаженный старший помощник прочувствовал всю мощь дневного светила, он мгновенно припомнил две пословицы: нет худа без добра и все, что ни делается - к лучшему.
  Связано это было с тем, что Денис четко осознал, что от полного обгорания, когда красная кожа лоскутами слазит с тела, его спасет только то, что значительная часть поверхности комиссарского тела защищена от палящих лучей толстым слоем вышеупомянутого засохшего дерьма. Тут, как раз, всплыла в памяти и третья подходящая пословица: никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
  Все эти изыски родной словесности пришли в голову старшему помощнику, пока его куда-то тащили по палубе. Причем тащили не особо заботясь о сохранности кожи, щедро оставляемой на шершавых досках, так что, пожалуй, он мог бы и не переживать насчет обгорания. Эти соображения инициировали припоминание очередной народной мудрости, а именно: снявши голову по волосам не плачут.
  "Ты часом умом не тронулся? - участливо поинтересовался внутренний голос. - Чего это тебя на пословицы и поговорки потянуло?"
  "Сам не знаю... - мысленно пожал плечами Денис. - От переживаний наверное..."
  "Папаша, держите себя в руках! - брезгливо буркнул голос. - Вы тут какой-то херней страдаете, а нам из этого дерьма еще как-то выбираться надо! Тщательней надо!" - укоризненно заметил он.
  "Я постараюсь!" - пообещал старший помощник.
  - Вымойте его! - послышался недовольный начальственный голос, когда процесс волочения Дениса по палубе приостановился. - Как я к нему подойду!? - продолжил возмущаться невидимый начальник. - Он же воняет, как дохлый скунс!
  "Интересно... - задумался старший помощник, - кого он имел в виду? Или на Батране тоже есть скунсы, или гравировка на башке подыскала похожий аналог?.."
  Эти досужие размышления прервал мощный поток воды, обрушившийся на Дениса и выбивший из его головы все связные мысли. Первое, что старший помощник инстинктивно совершил, это попробовал сделать глоток пересохшими губами. К сожалению, впрочем иного и не следовало ожидать, вода оказалась соленой. Когда минут через пять - это по внутренним часам Дениса, а сколько там прошло на самом деле никому неизвестно, "купание" закончилось, его вздернули на ноги и привязали к мачте. Это он уже смог увидеть - зрение пришло в норму.
  Картина, представшая перед взором старшего помощника, его обрадовала. Правда, обрадовала с оговорками, вызванными тем обстоятельством, что на сто восемьдесят градусов голова его не вращалась, но насколько он мог судить, вокруг было открытое море. Это означало, что есть шанс дожить до ночи и реализовать план "Б".
  Правда, существовал ровно такой же шанс не дожить до ночи, равно как и самый страшный вариант дальнейшего развития хода событий - его готовят к высадке, для этого и помыли и до наступления ночи корабль войдет в порт, где Дениса перегрузят на какую-нибудь телегу и отправят в Школу Духа под бдительным присмотром "облачников".
  Третий вариант означал крах всех надежд не только на спасение, но и на Вальхаллу. Все эти соображения промелькнули в голове старшего помощника с быстротой молнии. После этого он приступил к более детальной оценке окружающего пейзажа. Честно признаемся - ничего хорошего он не увидел. Перед мачтой, к которой его привязали, выстроилась полукругом небольшая толпа, ну-у... скорее даже не толпа, а скажем так - "группа товарищей".
  Впереди стояли два, привычно неброско одетых "облачника", а в шаге за ними расположились четверо матросов, пестротой и потрепанностью одежды напоминавших пожилых попугаев, побывавших во многих жизненных передрягах, где яркие разноцветные перышки и порастрепались, да и порядком вылиняли.
  "Волк! - немедленно, как только к нему вернулось зрение, обратился к своему единственному, на данный момент, союзнику Денис. - Можешь их придушить?"
  "Только пестрых", - через пару секунд откликнулся Небесный Волк, а матросы одинаковыми движениями почесали свои шеи - видимо что-то почувствовали во время "следственного эксперимента".
  "А этих двух гадов?"
  "Нет".
  "Очень жаль..." - огорченно вздохнул старший помощник.
  Матросы уставились на Дениса с одинаковым, ярко выраженным интересом, оттененным глубоко спрятанным потаенным страхом, как смотрят на посаженного на цепь кровожадного хищника, вроде тигра. С одной стороны интересно вблизи взглянуть на хозяина джунглей, а с другой немного боязно - а вдруг сорвется!
   "Облачники" же смотрели на старшего помощника совершенно по-разному. Во взгляде одного из них - который покрупнее и поздоровее, плескалось нездоровое злое веселье. Такого рода веселье свойственно, как маленьким жестоким детям, выкалывающим глаза котятам, так и мажорам, спектр веселых проказ которых не в пример шире и простирается от сжигания бомжей - так называемая "черная Масленица", до спуска пачки баксов в загаженный унитаз, чтобы посмотреть, как нищеброды будут деньги вылавливать. Развлечение называется "подледный лов" и победителем считается тот, кто больше денег спустит в трубу.
  Второй "облачник", более мелкий и поджарый, смотрел на Дениса с брезгливым равнодушием, как смотрит пожарный инспектор на дохлую крысу в подсобке проверяемого магазина - вроде бы и непорядок, а с другой стороны - не его епархия - есть санэпидемстанция, вот пусть она и разбирается и с крысой и с директором.
  "Злой полицейский и добрый, - прокомментировал увиденное внутренний голос. - Так и обзовем!"
  "Нет, - не согласился старший помощник. - Одинаковые гады. Один будет Здоровяк, а второй - Дрищ!"
  "Ну, как хочешь!" - не стал спорить голос. И хоть возражать не стал, однако надулся.
  - Пить, - прохрипел Денис, с трудом разжимая запекшиеся губы.
  - Пи-и-и-ть... - глумливо усмехнулся Здоровяк. - Что предпочитаешь, - продолжил ерничать он, - ключевую воду, апельсиновый сок, морс, или эль? Говори, не стесняйся, сейчас принесут! - Он расхохотался и его смех подобострастно поддержали матросы. - Наверно, ты предпочитаешь в охлажденном виде, но извини, - он развел руками, - льда нет. Придется подождать до Храма Боли. - Здоровяк зло ощерился. - Там все будет! - пообещал он.
  - Принесите ему воды, - коротко распорядился "Дрищ".
  После этого короткого заявления на палубе воцарилась тишина. Матросы, видимо не раз прочувствовавшие на своей шкуре старую истину: паны дерутся, а у мужика лоб трещит, испуганно замерли, опустив глаза, чтобы не показать своего отношения к взаимоисключающим директивам начальства, а самое главное, чтобы не дать никому из двух "облачников" повода заподозрить в симпатиях к другому
  Нарушил тишину, спустя несколько мгновений, Здоровяк:
  - Брат У-Вей, - с неприятной ухмылкой поинтересовался он, - а как ты смотришь на то, что я доложу сияющему отцу Вэй-Жунь-Май-Тею, что ты при свидетелях, - он окинул пренебрежительным взглядом испуганно застывших матросов, - распорядился уменьшить страдания пленника? - При этих словах, во взгляде Здоровяка промелькнула затаенная ненависть.
  - Брат Цей-Па, - равнодушно, через губу, процедил Дрищ, взглянув на Здоровяка, как на все ту же дохлую крысу из магазина, - а как ты смотришь на то, что я доложу сияющему отцу Вэй-Жунь-Май-Тею, что ты при свидетелях, - он по примеру оппонента окинул матросов небрежным взглядом, - распорядился лишить пленника воды, отчего пленник потерял рассудок от жажды и не может быть подвергнут пыткам должным образом?
  Закончив свой спич, "Дрищ" развернулся на каблуках и небрежной походкой покинул поле боя, возложив тем самым всю полноту власти и соответственно - ответственности на плечи оппонента. Старший помощник, внимательно наблюдавший за всем происходящим, отметил, как у Здоровяка от злости вздулись жилы на шее и непроизвольно сжались кулаки.
  Было понятно, что ответственным за свое поражение в интеллектуальной дуэли - если конечно можно так назвать обмен мнениями между "облачниками", Здоровяк несомненно сделает старшего помощника - не матросов же и уж, разумеется, не себя любимого. Ничего хорошего это Денису не сулило. Правда, с другой стороны, а куда хуже-то? Хуже, вроде бы, и некуда. Казалось. Но жизнь в очередной раз опровергла маловеров. Как бы плохо тебе не было, всегда есть куда! Ну-у... если ты еще жив, разумеется. Правда и там не все так очевидно. Посмертие - оно разное бывает.
  - Воды! - ожег матросов гневным взглядом Здоровяк. - И прополощите его еще, - кивнул он на старшего помощника. - Воняет! - поморщился "облачник".
  "А чего ты хотел? - со злостью подумал Денис. - Чтобы сунуть в выгребную яму и чтобы не воняло?! Ну-ну..."
  "Тоже мне - чистоплюй! - поддержал носителя внутренний голос. - Его бы в трюм, говнюка!"
  Один из моряков опрометью кинулся куда-то в сторону кормы, а трое других быстренько развернули ручную помпу и принялись щедро поливать старшего помощника морской водой. Не прошло и минуты, как посыльный вернулся, неся в руках большую оловянную кружку. В скорости и четкости исполнения приказов "облачника" ничего удивительного не было - никому не хотелось попасть ему под горячую руку.
  - Заканчивайте! - рявкнул Здоровяк, бросив недовольный взгляд на "банщиков". - Устроили тут болото, работнички! - придирка была абсолютно несправедливая, но, как и ожидал Денис, никаких оправданий и возражений со стороны экипажа не последовало - все трое молча проглотили начальственное недовольство. - Дай сюда! - "облачник" грубо вырвал кружку из рук матроса, расплескав часть воды на палубу и шагнул к старшему помощнику. - Если брезгливый, можешь не пить! - зло ощерился Здоровяк и смачно харкнул в кружку, которую затем, с довольной ухмылкой, протянул Денису.
  Когда в девяностые рухнул "железный занавес", в страну, наряду с западными кинематографическими шедеврами, прорвался мутный поток всякой киносрани. Молодые люди не знают, а те, кто постарше, помнят, что существовали видеосалоны и пункты проката видеокассет, удовлетворявшие информационный голод. Дорвавшись до этого мутного потока, юный старший помощник с упоением смотрел как шедевры, типа "Криминального чтива", так и всякую хрень, названия которой, естественно, не помнил.
  Так вот, в одном из так называемых "фантастических" фильмов протагонист то ли поднимает восстание шахтеров, на каком-то астероиде, то ли еще как-то борется со всемогущими Корпорациями, но суть в другом - повстанцы бегают по длинным тоннелям и мучаются от жажды, а коварные охранники мочатся в многочисленные баки с водой, не давая им тем самым напиться. И повстанцы терпят, не прикасаясь к оскверненной воде и продолжают носиться, как угорелые. Глядя на все это, юный Денис уже тогда задумывался, а как бы он поступил на их месте и однозначного ответа у него не было до сих пор. А вот теперь появился - он бы напился. Имидж ничто - жажда все!
  "Наники с любым дерьмом справятся, - мысленно ухмыльнулся старший помощник. - А уж с твоим плевком, сука, и подавно!"
  "Ночью рассчитаемся! - внутренний голос был настроен мстительно и жестко. - Ужо погоди, тварь!"
  И то ли Здоровяк что-то уловил в глазах Дениса, то ли по какой иной причине, но гнусная ухмылочка с его лица сползла, сменившись злобной гримасой.
  - Теперь, когда ты утолил жажду и с ума не сойдешь... - при этих словах в глазах "облачника" промелькнул огонек ненависти, причем, как четко уловил старший помощник направленной не на него - интуиция у Дениса и так была хорошо развита, а уж в той ситуации, в которой он очутился, вообще зашкаливала.
  "Высокие отношения между этими гнидами!" - успел подумать старший помощник, прежде чем Здоровяк продолжил свой спич.
  "Да уж!" - поддержал его голос.
  - Расскажу, что тебя ждет, - вполне ожидаемо продолжил свой монолог Здоровяк. - Ты убил наших братьев и если решил, что сможешь избежать возмездия Школы Духа, то ты тупой ишак!
   ... согласен... недооценил я вас, упырей...
   - Хотя нет, - ухмыльнулся "облачник". - Я оскорбил ишака. По сравнению с тобой - он преподаватель Химназеума.
   ... это уже перебор...
  - Если ты ждешь, что тебя будут долго пытать, а потом ты умрешь и твои мучения закончатся, то ты сильно ошибаешься, - осклабился Здоровяк, а Денис насторожился. Этот разговор и так ему не сильно нравился, а теперь разонравился окончательно, а "облачник", словно почувствовав прилив вдохновения, начал вещать с еще большей экспрессией: - В Храме Боли тебя подвергнут тысячам мук! - пообещал Здоровяк. При этих словах его глаза зажглись фанатичным блеском и он начал воодушевленно перечислять процедуры, ожидающие старшего помощника: - Будут сдирать живьем кожу! Вытягивать жилы! Твоя плоть будет слезать с костей, пока не останется голый скелет!
  ... да ну, нафиг, не верю!.. - раньше сдохну, чем скелет останется...
  - Но гораздо страшнее для тебя не это, - "облачник" улыбнулся и от этой улыбки холодок пробежал по спине Дениса - почувствовал он, что не врет Здоровяк и не преувеличивает. - Когда останется один скелет, тебя возродят и все начнется сначала! - расхохотался "облачник". - У нас есть замечательные целители-некроманты! - Его смех был сильно утрированным и напомнил старшему помощнику какого-то "Черного Властелина" из малобюджетного фильма. В обычных условиях, ничего кроме улыбки такой смех вызвать не мог, но в том-то все и дело, что условия были необычными и Денис почувствовал нарастающий страх. - Ну, а в конце, когда сияющему отцу Вэй-Жунь-Май-Тею надоест любоваться твоими корчами, он сожжет твою мерзкую душонку и ты никогда не переродишься! - торжественно закончил свою речь Здоровяк.
  "Похоже, если ночью не освобожусь, то пиздец!" - с нарастающим отчаяньем подумал старший помощник.
  "Значит надо не сопли жевать, а действовать!" - твердо заявил внутренний голос, решительно давя зарождающуюся панику.
  "Надо..." - согласился с ним Денис, после чего попытался взять себя в руки. Успешно, или нет - другой вопрос, уж больно неприятные перспективы перед ним открывались.
  - В руки Мастера Боли ты попадешь уже этим вечером, а это значит, что у нас с тобой осталась только пара-тройка тарков в запасе, - с искренним огорчением произнес "облачник", - и надо провести их с пользой! Ты убедишься, что я не зря десять лет учился на некроманта! - пообещал Здоровяк. - Потом сравнишь, - ухмыльнулся он, - кто лучше - я, или Мастер Боли. Если я - никому об этом не говори! - продолжил резвиться "облачник". - Мастер может обидеться! - расхохотался Здоровяк.
  "Освободится не удастся... - вяло и как-то отстраненно, будто речь шла не о нем, подумал старший помощник. - Если клинок не добуду, попробую утопиться, - продолжил он строить планы на дальнейшую жизнь. - Очень уж в Храм Боли не хочется..."
  - Ну что ж, приступим... - широко осклабился "облачник". - Как учит сияющий отец Вэй-Жунь-Май-Тей: жизнь коротка и каждое ее мгновение надо провести с пользой для дела. Ты ведь не сомневаешься в правильности слов сияющего отца? - внезапно нахмурился Здоровяк. Не дождавшись ответа, он улыбнулся: - Если сомневаешься - расскажешь об этом Мастеру Боли - он тебя с удовольствием выслушает. А у нас на разговоры времени нет. Начнем. - С этими словами "облачник" прикоснулся к одному из перстней, щедро украшавших его пальцы.
  В тот же миг, Денис почувствовал будто ему, выражаясь высоким штилем - в задницу, или же в анальное отверстие, если говорить по-простому, вставили огненную спицу, которая медленно и печально начала свой жуткий путь наверх. Читая в свое время про непутевого английского короля Эдуарда II, которого казнили раскаленной железной кочергой, вставленной в задний проход, юный старший помощник долго потом ежился, представляя себе этот процесс. И вот на тебе - чего боишься, то и получаешь! Закон жизни, однако.
  Трудно сказать, узнал ли Здоровяк об этом потаенном страхе пленника по своим магическим каналам, или же это была стандартная практика, или он просто угадал, но нельзя не признать, что "облачник" попал. Причем, во всех смыслах этого слова. Как только над волнами раздался исполненный муки звериный вой, лицо Здоровяка украсилось широкой улыбкой и он принялся поглаживать свой перстень с видом музыканта, исполняющего сложное произведение. Этакий Паганини пыточного дела.
  Неизвестно крики какой громкости издавал несчастный английский король во время казни и вырывались ли звуки за пределы замка Беркли, но в том, что вопль, вылетевший из глотки Дениса, разнесся по всему кораблю, никаких сомнений не было - уж больно много децибел было в этом крике. Этот, не побоимся такого слова - нечеловеческий вой был вызван не только запредельным уровнем боли, а еще тем, что очень неожиданно все произошло.
  Одно дело, когда ты худо-бедно, но готов к предстоящему членовредительству - чувствуешь, как клещи касаются ногтей, или видишь факел, подносимый к паху, или наблюдаешь какой-нибудь иной пыточный инструмент, вроде бормашины, и внутренне съеживаешься, готовясь принять муку и совсем другое, когда нестерпимая боль приходит неожиданно, без объявления войны. Впрочем, и тогда, когда ты, вроде бы, подготовился к принятию мучений, трудно унять крик, а уж когда неожиданно... - то никак.
  Сложно сказать, было ли легче старшему помощнику от того, что его палач не пользовался никаким пыточным инструментарием и, как стоял от него на расстоянии пары метров, так и продолжил стоять, не приближаясь ни на дюйм, но по крайней мере от того, что "облачник" не засовывал вручную раскаленный прут в нежное тело Дениса, а просто-напросто играл с его нервными окончаниями, все же был для старшего помощника определенный профит - его обоняние не оскверняла тошнотворная вонь от грязного шашлыка, приготовляемого из его тела. И надо отдать должное Здоровяку - он был мастером своего дела и умел доставлять боль в чистом, если можно так выразиться - рафинированном виде.
  Как только началась экзекуция, все связные мысли покинули голову несчастного старшего помощника, оставив лишь две: "ЭТО НАВСЕГДА!!!" и "НАДО СДОХНУТЬ!!!". Эти мысли бились в мозгу Дениса друг об друга, отскакивали от стенок черепной коробки, переплетались, словно ядовитые змеи, увеличивались в размерах, превращаясь из маленьких пресмыкающихся в огромных драконов и заполняли собою весь внутренний мир старшего помощника, превращая его из цветущих райских кущ в выжженную пустыню.
   В процессе пытки был в очередной раз подтвержден один из постулатов квантовой механики, заключающийся в том, что результат измерения зависит от наблюдателя. Для "облачника", с момента ее начала, прошли жалкие минуты, для Дениса - целые эоны, во время которых Вселенная родилась из точки, прожила все отведенное ей время жизни и снова стянулась в точку перед следующим рождением.
  Тем неожиданнее для старшего помощника было узреть сверху свое бедное, прикованное к мачте, сотрясаемое крупной дрожью тело, а самое главное - ощутить ОТСУТСТВИЕ БОЛИ! Только человек, мучаемый невероятными, превращающими его в безмозглый кусок мяса, страданиями, которые внезапно прекратились, смог бы оценить восторг, охвативший Дениса.
  Однако, с завершением пытки чудеса, происходящие со старшим помощником, не закончились. С огромной радость и неменьшим изумлением узрел Денис, что Здоровяк вскинул руки к голове и вместо того, чтобы теребить мерзопакостный перстень с печаткой в виде черепа, как будто пытается оторвать от себя невидимые руки. По крайней мере, впечатление у старшего помощника сложилось именно такое.
  Если судить по раздавленным и вытекшим глазам "облачника", разорванному рту и ушам, а также по всей его голове, повернутой под неестественным углом, невидимые руки просто-напросто откручивали голову Здоровяка, использую естественные отверстия для удобства захвата. Чем-то это напоминало своеобразный боулинг.
  Злая радость охватила Дениса, когда, после возвращения в свое истерзанное тело, он осознал, что не добрый волшебник, которых, к сожалению, в природе не существует, а он сам вершит справедливость вернувшейся "длинной рукой". И надо честно признать - очень вовремя вернувшейся. Очень! И скорее всего, Здоровяк сам стал причиной своего несчастия, впрочем, как оно в жизни обычно и бывает. Видимо, в процессе игры на нервах старшего помощника - в самом, что ни на есть прямом смысле этого слова, он разрушил печать, наложенную рыжей ведьмой, когда она спасла жизнь Дениса от пошедшей в разнос и неконтролируемой им Силы.
  "АЗ упало!" - несколько нервно прокомментировал сложившуюся ситуацию внутренний голос.
  "Боюсь, что нет, - отозвался старший помощник, методично продолжая дело, начатое его телом, пока он сам находился в состояния фар-и-хлайн, заключавшееся в откручивании головы "облачника", повернутой уже градусов на двести - двести двадцать. До полного оборота оставалось уже немного. - Когда падает аварийная защита, - неторопливо пояснил Денис, - реактор гасится, а у нас он наоборот - пошел в разгон..."
  "Рванет?" - на всякий случай спросил голос, хотя и сам прекрасно знал ответ.
  "Обязательно рванет, - не стал успокаивать его Денис. - Но будем решать проблемы по мере поступления. Сейчас шкуру надо спасать. С длинной рукой будем разбираться потом!" - отозвался он, одновременно наращивая усилия - уж очень - до нервной дрожи, хотелось ему открутить голову некроманту.
  Есть в жизни ситуации, характеризуемый фразой "Ничего личного", а сейчас была ровно противоположная - уж очень предвзято относился старший помощник к Здоровяку. Типа - хлебните нашего!
  Как уже упоминалось, во времена развитого средневековья с развлечениями было не сильно хорошо, а если называть вещи своими именами, то - откровенно плохо. Отдаленное представление о царившей тогда скуке можно получить, когда дома вырубается свет и соответственно - Wi-Fi, а телефон разряжен и отсутствует доступ не только к Интернету, но даже к зомбоящику. И не почитаешь, если нет свечей.
  Остается только спать и трахаться. Этим и объясняется огромное количество детей в те времена. А чем еще заниматься? Это все к тому, что пытка проводимая Здоровяком была явлением неординарным и вызвала огромный интерес у всего, свободного от вахты, экипажа, окружившего "облачника" и старшего помощника, прикованного к мачте, плотной толпой. Всем была охота посмотреть вживую, как Светлые Рыцари Школы Духа поступают с Исчадиями Тьмы, покусившимися на священные устои! Будет, что потом детям рассказать, ну и приятелям в кабаке.
  Пока действо шло в привычном и ожидаемом ключе - Исчадие выло, как дикий зверь и корчилось от невыносимых мук, доставляемых легкими прикосновениями Рыцаря к своему перстню, зрители с энтузиазмом поддерживали палача восторженными воплями, приплясыванием на месте и лихим свистом. Стороннему наблюдателю, знакомому с земными реалиями, это живо напомнило бы атмосферу хорошего футбольного матча.
  Но, в какой-то момент действо поменяло знак и уже Исчадие Тьмы взялось за Светлого Рыцаря. Перцу добавляло то обстоятельство, что ни тот, ни другой никакими инструментами, чтобы мучить оппонента не пользовались и вообще не касались друг друга, а это однозначно говорило о том, что сцепились два мага!
  И если ничего плохого для себя от Здоровяка матросы не ждали, то с Исчадием Тьмы был вопрос. Что он будет делать, когда и если победит, не знал никто. А вдруг, не ограничившись Светлым Рыцарем, примется за моряков, активно болевших за "облачника"!?! Короче говоря, панику, охватившую собравшихся, когда палач и жертва поменялись местами, можно сравнить только с той, когда во время просмотра фильма ужасов, действие перекинулось бы в зрительный зал и там появились охотящиеся вампиры, оборотни и прочая, охочая до человеческого мяса, крови и душ, публика.
  Однако, среди охваченной ужасом толпы нашелся герой, не поддавшийся общему смятению. Если можно так выразиться, в испуганной отаре сыскался волк в овечьей шкуре. Плотный, широкоплечий, заросший густой щетиной по самые брови, мужчина неопределенного, но явно немолодого возраста, выхватил из-за пояса то ли маленький меч, то ли огромный нож, короче говоря - клинок, самого устрашающего и зловещего вида и шагнул к прикованному к мачте Денису.
  "Волк, займись!" - приказал старший помощник.
  Сам он был готов в любой момент переключиться с полуживого... или полумертвого? - трудно сказать, как будет более правильно, Здоровяка, который несмотря на все усилия Дениса был все еще жив, на мятежного "боцмана", как мысленно обозвал инсургента старший помощник. Однако, отвлекаться от "облачника" не потребовалось - через мгновение "боцман" рухнул на палубу, хрипя и раздирая в кровь шею.
  "Не до смерти! - распорядился Денис, продолжая скручивать голову все еще трепыхающегося некроманта. - Просто нейтрализуй!"
  Возвращаясь к "облачнику" надо заметить, что то ли Здоровяк был от природы живуч, как таракан, то ли сказывалась его магическая составляющая, но даже после проворачивания его головы на триста шестьдесят градусов, "облачник" был все еще жив, хотя и рухнул на палубу, составив компанию "боцману". Старший помощник хорошо помнил все наставления мудрого руководителя в целом и в частности то, что безопасный маг - безголовый маг. Во исполнение данного постулата, он подхватил "длинной рукой" бесхозное мачете "боцмана", валявшееся рядом с его телом и от души рубанул Здоровяка по шее.
  Те, кто думают, что отрубить человеку голову с одного удара очень легко, сильно ошибаются - это только опытному палачу под силу, ну, или мечнику высокого класса, вроде бессмертного Горца и его "друзей". При этом надо учитывать, что эти ребят используют, или специальный топор, или длинный клинок, а проделать такой фокус большим ножом дорогого стоит. Однако же Денису, с помощью вернувшейся Силы, удалось проделать этот кунштюк без малейшего труда. Чик - и готово! Данное действо произвело на неокрепшие матросские умы неизгладимое впечатление - толпа, и так парализованная ужасом, замерла на месте, как вкопанная, боясь не то, что лишний раз вздохнуть, но даже перднуть. А старший помощник приступил к следующему акту Мерлезонского балета - освобождению от кандалов.
  "Пролетариату нечего терять, кроме своих цепей!" - припомнил Денис какую-то хрень, неизвестно откуда взявшуюся и непонятным образом застрявшую в его памяти.
  "И это правильно!" - солидно поддержал носителя внутренний голос.
  Будучи "наверху", в состоянии фар-и-хлайн, старший помощник мимоходом успел заметить, что кандалы, как ручные, так и ножные, закрывались на висячие замки, расположенные под оковами. Размещались они таким образом, что узник, даже имея в своем распоряжении ключ, добраться до замков никоим образом не мог. Но это обычный колодник, для пленника же, обладающего даром телекинеза, данное действо, конечно же, не было таким легким, как, например, оторвать очередной листок туалетной бумаги, сидючи на горшке, но и не таким уж сложным.
  По крайней мере, Денис чувствовал, что его Сила, рвущаяся в бой, словно рыцарский конь, застоявшийся в стойле, сможет сорвать замки. Так это, или нет, неизвестно, потому что старший помощник использовал свои пси-возможности более тонко, а именно - открыл замки, воспользовавшись Силой вместо ключа.
  Сосредоточившись на процессе освобождения от оков, Денис чуть было не проморгал новую опасность, но помогли зажегшиеся мелиферы, обдавшие подмышки не то, чтобы кипятком, а скажем так... - горячей водичкой. И это было странно, потому что опасность была нешуточной, мягко говоря. А если называть вещи своими именами - смертельной.
  Второй "облачник", который Дрищ, воспользовался своей облачной способностью и то ли сам ловко отвел глаза, то ли за него это сделал его перстень, но в итоге он абсолютно незаметно затесался в толпу матросов и подобрался к старшему помощнику на убойную дистанцию. А мелиферы среагировали на него лишь после того, как Дрищ вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок и только после этого сработала система предупреждения о ракетном нападении.
  "Пиздец!!!" - заорал, как резанный, внутренний голос.
  "Тоже мне провидец! - успел подумать Денис, не выходя в кадат и даже не выпрыгивая в него, а как-то, скажем так - вламываясь в измененное состояние сознания со сверхъестественной скоростью. - Открыл Америку, пень горелый! Лучше бы чего дельное сказал!"
  Позже, анализируя произошедшее, старший помощник пришел к выводу, что мелиферы проморгали появление Дрища и его подготовку к стрельбе из-за того, что тот не испытывал никакого негатива по отношению к старшему помощнику и делал свое дело абсолютно бесстрастно. И если бы "облачник" сумел сохранить концентрацию до самого конца, личная история Дениса на этом была бы завершена.
  Однако, история, как всеобщая, так и личная, не знает сослагательного наклонения. Глядя на медленно, но неотвратимо приближающийся к его груди арбалетный болт, старший помощник страстно, до судорог во всех чакрах, начиная с Муладхары и заканчивая Сахасрарой, захотел остановить этот роковой полет и Сила немедленно откликнулась! - болт завис в воздухе, не долетев до тела Дениса считанные сантиметры, а затем упал к его ногам, звякнув о кандалы.
  Арбалетный болт, упавший к ногам страшного черного мага, произвел на неокрепшие матросские умы неизгладимое впечатление, но так как отступать им было некуда - они и так находились в прострации, то ничего для них и не изменилось - как изображали из себя соляные столпы, а ля жена Лота, так и продолжили изображать. А старший помощник тем временем, используя "длинную руку", сначала выбил из рук "облачника" арбалет, а затем без труда, не ощутив ни малейшего сопротивления, просунул "руку" внутрь туманной накидки, скрывающей Дрища и прихватил того за горло, а затем, вытянув из толпы, подтащил непосредственно к мачте, к которой был по-прежнему прикован. "Облачник" не хотел, сучил ногами и как мог сопротивлялся, но, когда тебя крепко держат за кадык не очень-то порыпаешься - против лома нет приема.
  "Не нравится, сук-ка!" - злорадно ощерился Денис.
  "Погоди, тварь - это только начало!" - с жаром поддержал носителя внутренний голос.
  "Но, мы его не больно зарежем! - несколько охладил энтузиазм голоса старший помощник. - Он воду дал!" - аргумент был сильный и несмотря на всю свою кровожадность, возражать голос не стал.
  Теперь, после нейтрализации Дрища, можно было спокойно вернуться к процессу обретения свободы, прервавшемуся после избавлении от кандалов. Дело было в том, что хотя от них Денис и избавился, но все еще был примотан к мачте цепью. Однако, прежде чем окончательно освободиться и плавно перейти от рабства к суверенной демократии... - чуть было не вырвалось "суеверной" - чур меня, чур!, нужно было передать контроль над зловредным Дрищем, который едва-едва не отправил старшего помощника на Поля Счастливой Охоты, Небесному Волку. Денис сомневался, что может одновременно удерживать пленника и разматывать цепь. Поэтому он, продолжая удерживать "облачника" за горло, попросил Волка
  "Прихвати эту сволочь, пожалуйста!"
  "Не могу! - отозвался через несколько мгновений сконфуженный Небесный Волк. - Не взять за горло!"
  "Надо перстень с него снять!" - тоном знатока посоветовал внутренний голос.
  "Спасибо, Кэп! - ухмыльнулся старший помощник. - А мужики-то и не знают!"
  Отвечать на подколку голос не стал, но чувствовалось, что он обиделся и надулся. А Денис, не отпуская горла "облачника", не без трепета - а вдруг да и вырвется, тварь, распараллелил Силу и стащил с пальца Дрища его магический перстень. Получилось это так легко и просто - будто сто раз так делал, что старший помощник даже подумал, что не нужно было Волка напрягать, а самому размотать цепь, одновременно удерживая "облачника". Но раз начал эксперимент - надо доводить до конца.
  Сопротивлялся Дрищ отъему перстня, или нет, современная наука не знает, Денис же, со своей стороны, ничего не почувствовал. Завладев цацкой, старший помощник осторожно - чтобы куда не укатился, положил перстень на палубу. После этого сразу стало ясно, что никаким отводом глаз, ставший отчетливо видимым, "облачник" не владел, ну, или по крайней мере не пользовался, а "дымовую завесу" ему обеспечивал именно что перстень, которого он лишился.
  "Ну, а теперь?" - обратился старший помощник к Волку, хотя особой надобности в его помощи уже и не было.
  "Держу!" - радостно отозвался тот.
  "Вот и подержи, пока я с цепью не разберусь! - довольно осклабился Денис. - Только смотри! - строго предупредил он. - Не придуши ненароком - мне язык нужен!"
  "Нешто ж мы не понимаем ваше высокоблагородие! - не без ехидства откликнулся Волк, повергнув старшего помощника в изумление своим лексиконом. - Все сделаем в наилучшем виде-с!"
  "Где это ты поднабрался этакого вольтерьянства!?" - изумился Денис. Но прежде чем Волк успел ответить, в разговор вклинился внутренний голос:
  "Как это - где? Яблочко от яблоньки... - саркастически хмыкнул голос и язвительно добавил: - С кем поведешься, от того и забеременеешь!"
  Отвечать старший помощник не стал. Он счел место и время для подобной дискуссии совершенно неподходящими и выкинув вопрос самообразования Волка из головы, приступил к насущной проблеме, а именно - к разматыванию цепи, привязывающей его к мачте. Те, кто видел старинный фильм "Деловые люди", несомненно помнят, как Сэм освобождал привязанного к дереву Билла (старого охотника Хэнка, с которого утром должны были снять скальп), разматывая веревку. Вот ровно все то же самое проделал старший помощник, только в роли Сэма выступала Сила.
  Освободившись от цепей, Денис подошел к безголовому трупу Здоровяка и под гробовое молчание команды, внимательно за ним наблюдавшей, быстро, но тщательно его обыскал. Добычей старшего помощника стало некоторое количество артефактов, снятых с пальцев некроманта. В их число входил и "пыточный перстень". Определить сходу назначение остальной магической бижутерии Денис не смог.
  Предметы были явно магическими, но устроены были не так, как те с которыми Денис сталкивался в Протекторатах. Магией от них явно "подванивало", но, что они конкретно делают, оставалось тайной за семью печатями. С этим вопросом обязательно придется разбираться, но позже. Кроме перстней, ничего интересного у Здоровяка не нашлось и старший помощник, закончив сбор трофеев, приказал Волку снять удавку с горла "боцмана". Дождавшись, когда тот, потирая шею, встает на ноги, Денис, кивнув на труп Здоровяка и брезгливо поморщившись при этом, приказал:
  - Выкини эту падаль за борт!
  Реакция "боцмана", старшего помощника откровенно удивила. Вместо того, чтобы взять под козырек и сломя голову, кинуться выполнять распоряжение Исчадия Тьмы, тот молча, с ненавистью глядя на Дениса, лишь сплюнул на палубу, едва на попав на ногу старшему помощнику. Вздох ужаса, донесшийся от команды, сопроводил это несомненно героическое, но и в той же степени, безумное действо. Однако, ужас - ужасом, удивление - удивлением, но бунт на корабле надо было гасить в самом зародыше, чтобы не повторять сюжет самого лучшего фильма всех времен и народов "Броненосец "Потемкин"".
  "Незнание опасности рождает героев, - зло подумал Денис. - Ну-у... что ж - заодно проверим силу "длинной руки!""
  "Правильно! - поддержал его Небесный Волк. - Нечего на палубу харкать!
  "Как пачкать - так все, а как мыть - так никого!" - вставил свои пять копеек внутренний голос.
  Не вступая ни в какие переговоры с взбунтовавшимся "боцманом", старший помощник распараллелил "длинную руку" и прихватил морского волка, нисколько не заботясь о здоровье последнего, за шкирку и за штаны в районе паха. Видимо, в процессе захвата, что-то было прищемлено - об этом явственно свидетельствовал тонкий визг "боцмана", пронесшийся над волнами.
  "Чтобы пах - пах!" - в памяти Дениса всплыла какая-то хрень то ли из Камеди, то ли еще откуда-то из той же оперы.
  "Не отвлекайся!" - строго одернул его внутренний голос.
  Не обращая ни малейшего внимания на звуковое сопровождение в исполнении "боцмана", Денис сначала поднял его в воздух на высоту в пару метров, затем медленно - чтобы экипаж смог проникнуться, подвел к фальшборту, а затем резко, изо всех сил толкнул.
  Результат старшего помощника впечатлил - "боцман" пролетел метров двадцать, прежде чем плюхнуться в воду! Негромкий всплеск и больше на поверхности голова мятежника так и не появилась. Ну, или Денис не увидел. Впрочем и хрен-то с ней - не надо было выпендриваться.
  "А Сила-то, похоже, увеличилась! - не без самодовольства подумал старший помощник. - Раньше я так не мог!"
  "Это конечно хорошо... - фальшиво поддержал его внутренний голос, однако сразу же рыкнул: - Но рвать будет не по-детски!" - Денис мгновенно припомнил, как его корежило, прежде чем Юлька смогла его спасти и восторг по поводу усиления телекинетических способностей, мягко говоря, поугас.
  Следующие два матроса, на которых старший помощник показал пальцем, очистители палубу мгновенно, да еще и преданно заглядывая в глаза. Денис был доволен, ибо бунт, погашенный в зародыше, спас множество незрелых умов - воевать с матросиками у него никакого желания не было.
  - Капитана ко мне и одежду! - резко приказал старший помощник, сурово глядя на застывший экипаж, напомнивший ему в этот момент овечью отару, замершую перед волком. - Быстро! - рявкнул Денис, видя, что из оцепенения никто не выходит. - Иначе, клянусь Великим Кракеном, я превращу вас всех в морских червей!
  И то ли морячки были в курсе кто такой Великий Кракен и вполне обоснованно подозревали, что Исчадие Тьмы, устроившее всяческие непотребства на палубе их корабля, является его доверенным лицом, от которого лучше держаться подальше, то ли опасались превращения в морских червей - на самом деле, что это за ботва старший помощник понятия не имел, но видимо, что-то очень противное, превращаться во что решительно не хотелось, но в тот же миг толпа пришла в движение и спустя еще пару, рассосалась, будто ее и не было.
  Одежда, которую принесли матросы - а именно несколько пар штанов и холщевые робы и капитан - суровый мужчина лет пятидесяти, одетый более богато, чем остальной экипаж, появились где-то через минуту. Сначала Денис неторопливо, не обращая внимания на капитана оделся. Не то, чтобы он стеснялся сверкать своими причиндалами перед моряками, но прикрыть срам хотелось. Чай не в бане и находиться голым среди одетых было как-то не комильфо. Закончив одеваться, старший помощник обратил свой грозный взор на капитана, смотрящего на него со смесью испуга и любопытства.
   - Лечь в дрейф! - сухо распорядился Денис тоном не терпящим возражений.
  На память старший помощник не жаловался и прекрасно запомнил слова Здоровяка о том, что в руки какого-то Мастера Боли он попадет уже этим вечером. Сводить знакомство с этим типом Денис не желал ни под каким видом, а если принять слова "облачника" за правду, а не доверять ему никаких оснований не было, то в порт они должны прийти в течении пары-тройки часов... ну, или тарков - кому, как больше нравится.
  Поэтому, допустить швартовку, пока старший помощник не разживется необходимой информацией, чтобы понять, как себя вести и что дальше делать, было никак нельзя. Следовательно, до вдумчивой беседы с Дрищем, а затем и с капитаном, надо было придержать коней, чем Денис и озаботился.
  Капитан оказался мудрым человеком - он не попал в положение из которого просто умный легко бы выпутался и не стал уточнять у страшного пассажира причины, по которым тот отдал такое странное распоряжение. Так же он не стал выяснять, есть ли у последнего легитимные полномочия для того, чтобы командовать на его судне, а просто-напросто гаркнул во все горло:
  - Спустить паруса, гратово семя! Сбросить плавучий якорь! Лечь в дрейф! - о том, что все команды были выполнены быстро, четко и с огромным энтузиазмом не стоит даже говорить - полет "боцмана" был еще у всех перед глазами. Насколько все-таки права народная мудрость - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
  Покончив с неотложными делами, старший помощник занялся сбором трофеев, а именно - бижутерии, отобранной у Здоровяка и Дрища и обнаружил неприятный момент - отсутствие карманов на штанах, любезно предоставленных экипажем. Решить проблему удалось, дополнительно затребовав кошель и ремень, коие и были немедленно предоставлены в распоряжение Исчадия Тьмы. Собрав добычу и повесив кошель на пояс, Денис ухмыльнулся капитану:
  - Товагищи питегские габочие! Меня надо накогмить и спгятать! - при этих словах лицо шкипера быстро побледнело и на нем отразился ужас. Скорее всего, капитан решил, что террорист, захвативший судно, сошел с ума и сейчас начнет убивать всех без разбору, причем начнет именно с него, потому что он стоит ближе всех! Была бы возможность перевести стрелки на кого-нибудь другого - еще куда ни шло, но стрелки перевести было не на кого - больше никого из команды рядом не наблюдалось - попрятались, черти.
  "Ты бы его еще Сталиным пуганул! - ухмыльнулся внутренний голос и ехидно добавил: - Во была бы умора. Шютник!"
  После этого старший помощник признал, что шутка не удалась - на Земле-то в России уже не помнят, как говорил великий Ленин, как учила Коммунистическая Партия, так что уж говорить про дикарей с Батрана, поэтому он стал серьезен:
  - Твои друзья морили меня голодом много дней. - При этих словах, Денис изобразил лицом, что грехи распределяются среди друзей равномерным слоем и за них придется ответить каждому, кто еще не ответил! - Мне надо поесть! - твердо закончил он.
  "Ну, еще бы не надо, - мысленно продолжил старший помощник. - У обычного человека кишки бы уже оплели позвоночник, а у меня еще и наники бунтуют!"
  "Чревоугодие - смертный грех!" - елейным тоном напомнил внутренний голос.
  "Вот и постись, если хочешь! - огрызнулся Денис. - Зануда!"
  - И в твоих интересах, - нахмурился Денис, - чтобы я остался доволен качеством еды! - строго предупредил судоводителя старший помощник.
  Другой, на месте капитана, начал бы оправдываться, типа - "облачники" мне не друзья, я выполнял приказ, а так-то - я всегда за все хорошее, против всего плохого, но, как уже упоминалось, навигатор был мудрым человеком, поэтому он просто вежливо произнес:
  - Прошу! - и указал направление рукой.
  В свое время маленький Денис читал много книг о море и моряках и особенно его интересовала эпоха парусников. Потом он довольно много времени провел путешествуя по морям и океанам Сеты и надо честно признать, что информация, почерпнутая из книг, резко расходилась с его собственным опытом.
  Если судить по книгам, то основной проблемой земных парусников, после того, как мореплаванье ушло от каботажного плаванья и в течении месяцев можно было не увидеть земли, стало питание моряков. Проблема заключалась в том, что основой питания был хлеб и вода и если хлеб худо-бедно можно было хранить в виде сухарей, то вода в деревянной бочке за несколько месяцев плаванья превращалась в зловонное болото, а бочка - в биореактор, в котором имелись все виды плесени, бактерий и микробов, существующих в природе.
  А вот на Сете ничего подобного не было! Вода и продукты на "Арлекине" всегда были свежие, вкусные и разнообразные. Специально этим вопросом старший помощник не занимался, а вот сейчас задумался о том, чем его будут потчевать - каменными сухарями, тухлой водой и черной солониной, или же свежими овощами, жаренным мясом, только что с огня и пенным элем. Как говорится - почувствуйте разницу. Денис очень надеялся, что так как Батран, как и Сета, магический мир, то и методы магического хранения продуктов здесь развиты не хуже, но дать ответ на этот животрепещущий вопрос могла только практика, которая критерий истины. Конечно, оголодавшие наники и гвозди схарчат, но хотелось бы шашлычка - папа может, но бык лучше.
  "Какие, нахрен, каменные сухари, тухлая вода и черная солонина? - лениво, через губу, процедил внутренний голос. - Они ж из порта вышли всего ничего - пару-тройку суток назад!"
  "Точно! - мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. - Это я чего-то стормозил... - честно признался Денис и тут же попробовал оправдаться: - Это от обезвоживания, наверное!"
  "Это вряд ли... - хмыкнул голос. - Ты и с водой не то, чтобы титан мысли!"
  Старший помощник хотел было поспорить насчет титана - все-таки обидно было такое слышать, но в это время они с капитаном как раз добрались до камбуза, где кок, проворный, как лесной кот, закончил накрывать на стол и он оставил наглый выпад внутреннего паршивца без ответа, пообещав себе при случае рассчитаться. Месть - блюдо, которое подают холодным, успокоил себя Денис и аки лев рыкающий набросился на еду.
  Для начала, старший помощник, все еще ощущая недостаток влаги в организме, вылакал не отрываясь большую - литра на два, оловянную кружку пива - не то, чтобы хорошего, но и не плохого. Затем, не обращая внимания на разнообразные овощи, соусы, салаты и прочую дребедень, взялся за копченое мясо. Мясо было отличное и единственное, что было не перший зорт - в меру черствый хлеб. Скорее всего, его брали на берегу готовым, а не пекли на борту. Но эта мелочь была таким пустяком, о котором не стоит даже говорить. Насытившись и заполировав съеденное еще одной кружечкой пивка, но теперь уже медленно - с чувством, с толком, с расстановкой, Денис встал из-за стола и приказал капитану:
  - Проводи в каюту этих, - старший помощник кивнул на Дрища, молча стоящего в сторонке, вытянувшись по стойке смирно. "Облачник" может быть был бы и рад присесть, или стать как-то иначе, но Небесный Волк, крепко державший его за горло, этого не позволял.
  Добравшись до вражеского логова, Денис вышел в кадат и принялся искать свои вещи, а именно: шкиру и перстни. Тщательный обыск показал отсутствие всякого присутствия шкиры, Щита, Меча и Торбы Архата. Это обескураживало. Не то, чтобы старший помощник был уверен, что найдет свое имущество в целости и сохранности, но очень на это надеялся. А надеялся по той простой причине, что таким неординарным предметам, наверняка представляющим интерес для высшего руководства, не должны были по дороге приделать ноги. Однако же приделали и это было очень печально.
  - Где мои вещи? - сухо поинтересовался Денис, глядя на Дрища безо всякой приязни. Казалось бы он должен был испытывать к этому конкретному "облачнику" определенную симпатию - ведь именно благодаря ему он получил воду, но, как уже упоминалось, память у старшего помощника была хорошая и он помнил, что Дрищ помог с водой единственно для того, чтобы доставить его к пыточных дел мастеру в товарном виде.
  Так что никакого расположения к пленному Денис не испытывал, а тот еще и усугубил свое бедственное положение, промолчав и горделиво выпятив губу. Ну, что тут можно сказать? - только одно - каждый человек сам творец своего несчастья. Ну, или же счастья - кому как повезет.
  Любому нормальному человеку не может доставлять удовольствие причинение страданий живому существу. Причем, любому живому существу. Даже, если нормальный человек страдает острой формой герпетофобии и до самопроизвольного мочеиспускания боится змей, он может приложить лопатой безобидного ужика со страху, но ему и в голову не придет сунуть змею в костер, чтобы она помучилась. Убить - да, мучить - нет. Старший помощник был нормальным человеком - пытать людей он не любил, но ответы на свои вопросы, причем, правдивые ответы, он собирался получить по-любому. Поэтому, если надо для этого пытать - значит надо.
  Оставалось только определиться с инструментарием - всякие там ножечки, пилочки, щипчики, жаровни, железные девы, испанские сапоги и прочее оборудование, необходимое для развязывания языков. Денис совсем уже было собрался поставить соответствующую задачу перед околачивавшимся неподалеку капитаном и отправить его за соответствующим инвентарем, как был остановлен внутренним голосом:
  "Попробуй пыточный перстень Здоровяка!"
  "И чего я сам не сообразил!? - несколько даже расстроился старший помощник. - На поверхности же лежало!"
  "А потому что вода не при чем, - хмыкнул голос. - Я же говорил - не титан мысли!" - сыпанул он соли на рану.
  Никакой хороший ответ в голову Дениса не пришел, поэтому он сделал вид, что ему некогда пререкаться по пустякам со всякими там внутренними хмырями, а надо дело делать! Приказав капитану убираться, чтобы не подслушивал и пообещав оторвать уши, если будет, старший помощник вытащил из кошеля перстень с черепом, покрутил его в руках и нацепил на палец. Дрищ за всеми этими эволюциями наблюдал с нарастающим волнением. Волновался, но продолжал молчать. Ну, что ж... - вольному воля. Денис дотронулся до перстня и покрутил. Дрищ завыл. Секунд через десять, старший помощник оставил перстень в покое и полюбопытствовал:
  - Будешь говорить? - "Облачник" с ненавистью взглянул на своего мучителя и снова промолчал.
  "Ну, на нэт и суда нэт..." - мысленно пожал плечами Денис и снова взялся за перстень.
  Понадобилось еще два подхода, чтобы так сказать - завести двигатель, прежде чем пленник заговорил и еще три, в процессе разговора, чтобы он перестал врать. После этого диалог перешел в конструктивное русло - старший помощник задавал свои вопросы, а Дрищ развернуто, полно и откровенно на них отвечал.
  То, почему допрашиваемый несколько раз соврал было Денису как раз таки понятно, а вот почему тот не сразу стал отвечать на вопросы - нет. Зачем цуг - таково было жаргонное название адептов Школы Духа, вроде, как бакс для доллара, поначалу молчал и обрек себя из-за этого на вполне конкретные мучения, которые старший помощник испытал на своей шкуре, и мог поклясться под присягой, что хватает одного раза, чтобы обрести страстное желание никогда их больше не испытывать, было Денису совершенно невдомек.
  Как выяснилось в ходе "беседы", каноник У-Вей Храма Крови Школы Духа, являвшийся по совместительству Проводником, был умным человеком и не мог не понимать, что живым из этой истории он не выйдет. Так зачем устраивать себе дополнительные мучения, если без них можно обойтись? Непонятно...
  А вот врал У-Вей вполне сознательно и обосновано - для того, чтобы устроить старшему помощнику что-то вроде "мертвой руки" - проколется где-нибудь Враг из-за странного поведения, вызванного дезинформацией - вызовет подозрение у кого-то из многочисленных братьев, которых на Далеких Островах было, как орехов у запасливой белки - вот и рассчитаются с ним за "невинно убиенного" каноника. Однако, к огромному сожалению У-Вея, старший помощник умел отличать правду от лжи - вот фокус и не удался.
  Часа через полтора, после того, как Денис получил всю необходимую информацию, проверил ее и перепроверил, перед ним встал вопрос - как избавиться от "облачника" - выбросить живым за борт и дать тем самым шанс на спасение, а скорее всего - на мучительную смерть, или же свернуть шею, а уже потом выбросить? Немного поколебавшись, старший помощник решил не мучить Дрища, поэтому он сначала мгновенно свернул ему голову с помощью "длинной руки", затем отрубил ее на всякий случай - береженого бог бережет, а уже потом выбросил тело и голову за борт.
  Завершив допрос каноника, Денис вызвал на беседу капитана. Морской волк несомненно был обескуражен отсутствием цуга на палубе, но сумел растерянность неплохо скрыть - разве что слегка побледнел - впрочем, кто его за это осудит. Во время общения с судоводителем, продолжавшегося в течение нескольких часов, старший помощник перепроверил сведения полученные от каноника - те, разумеется, которые можно было перепроверить и получил новые, которые мог дать только навигатор. Капитан, в отличие от У-Вея, молчать и врать не пытался - был предельно честен и открыт к общению. Ну, что тут можно сказать? - только одно - мудрый человек.
  После этого Денис снова плотно перекусил - напуганные голодовкой наники жрали, как не в себя, после чего улегся на кровать в капитанской каюте, чтобы хорошенько подумать о том, как он дошел до жизни такой и как вести себя в сложившейся ситуации в дальнейшем, то есть, если называть вещи своими именами, без экивоков, получить ответы на два главных вопроса русской интеллигенции, к которой старший помощник себя, справедливо, или нет - это другой вопрос, причислял - кто виноват и что делать.
  Ну, кто виноват было сразу понятно. Денис, как уже упоминалось и не раз, относился к той категории людей, которые, попав в жопу, считают, что виноваты в этом они сами, а не учителя, менты, правительство, депутаты, хохлы или американцы, которые, по определению, виноваты во всем. Попал - сам дурак! Очевидное преимущество такого взгляда на жизнь заключается в том, что в следующий раз в аналогичную жопу ты не попадешь. В какую-нибудь другую - да, в такую же - нет.
  Вот только единственный вывод, который старший помощник сделал из проведенного анализа был совершенно бесполезен на будущее. Заключался этот вывод в том, что если хочешь избежать последствий химической, или бактериологической атаки, во время сна, надо спать в шкире. Вывод, конечно, правильный, но данное оборудование, в списке доступного, отсутствовало... Однако и это было еще не все - к огромному сожалению Дениса, шкира была главной, но не последней потерей.
  Потеря тетрархского комбеза была составной частью меньшей из двух бед, обрушившихся на старшего помощника. Из сведений, полученных в ходе допроса У-Вея, стало известно, что ни Дрищ, ни Здоровяк в глаза не видывали ни шкиры, ни перстней Дениса, бывших у него на пальцах, когда он ложился спать - оперативники выкинули Врага в окно голым и босым. Таковым он в дальнейшем и оставался. Ни У-Вей, ни Цей-Па ничего у Ле-Гина и его людей насчет трофеев не спрашивали, а они им, соответственно, ничего и не говорили. Так что плакали все накопления Дениса, но это хрен-то с ним, а вот шкиру, "Черные когти", Щит, Меч, чертов серп и Торбу Архата было откровенно - практически до слез, жаль.
  Главная же беда заключалась в том, что Байгол был прав - старшего помощника нашли через кровь убитых им цугов. Это означало, что охота за ним продолжится. В Школе Духа знают, кто был отправлен за Врагом, фиалы с их кровью регулярно проверяют и как только выяснится, что У-Вей и Цей-Па убиты, будет создан новый поисковый артефакт, который укажет на Дениса. К сожалению, было очевидно, что в новых условиях, лишившись своего главного оружия, долго старший помощник не протянет - с организацией не повоюешь. Короче говоря, жить ему придется с дамокловым мечем, висящим над головой. Единственная радость - что жить, а не корчится в руках Мастера Боли.
  "Зато "длинная рука" вернулась!" - попытался утешить носителя внутренний голос.
  "Которая меня скоро и придушит..." - грустно хмыкнул Денис.
  "Ничё. Придумаешь что-нибудь! - ободрил его голос. - Ты главный герой!"
  В это очень бы хотелось верить и спорить старший помощник не стал. Все оставшееся до прихода ночи время, Денис провел в перекусах и раздумьях и надо честно признать - кое-что придумал. Прямо, как в анекдоте - Нюр! А Нюр! Пощупай-ка чо я себе надумал! - После того, как стратегические планы были намечены, а Байгол все еще не объявился по причине светлого времени суток, старший помощник стал размышлять о всякой всячине, а в частности о том, как ему удалось пытать У-Вея с помощью перстня Цей-Па с черепом.
  Было непонятно, как именно артефакт определил мишень - то ли из-за того, что Дрищ находился рядом и поблизости больше никого не было, то ли потому, что Денис хотел причинить боль именно У-Вею. По причине потери всего своего огромного арсенала, старший помощник не мог пренебрегать никакими "ударными инструментами", попавшими ему в руки, но для их эффективного использования требовалось выяснить их точные тактико-технические характеристики.
   Касательно перстня с черепом требовалось определить работает он по ближайшему неприятелю, или по тому, на которого "укажет" его владелец; может ли перстень атаковать одномоментно несколько объектов, или только один; может ли перстень убить врага, или только вывести его из строя на некоторое время; какова емкость "магазина" перстня - сколько времени он сможет проработать без подзарядки и как его подзаряжать; как узнать текущий уровень заряда и т.д.
  Безо всей этой информации, перстень с черепом был интересной и даже полезной игрушкой, но не боевым оружием, а Денис хотел его иметь в качестве именно что оружия - уж больно интересно перстенек работал. Конечно, можно было бы поэкспериментировать на экипаже, но это было поперек характера старшего помощника и от этой мысли он отказался. Будет день, будет пища - еще проверит. С удачей Дениса много времени на ожидание не потребуется.
  Вот в подобных размышлениях старший помощник и коротал время, пока тьма не опустилась на море, а на небе не зажглись звезды. От созерцания этой величественной картины - а что может быть более величественным, чем море, звезды и небо - разве что можно добавить еще и горы... его отвлек голос мертвого шамана, раздавшийся в голове:
  "Здравствуй, Хозяин!"
  "Привет!" - радостно отозвался застоявшийся в стойле Денис.
  Затем он проинструктировал Байгола о его дальнейших действиях, проверил все ли тот запомнил и убедившись, что мертвый шаман твердо знает свой маневр, направился на поиски капитана, коего и обнаружил рядом с двумя рулевыми матросами, дежурившими подле штурвала. Судно лежало в дрейфе, в управлении не нуждалось, но, раз положены два рулевых на вахте в любое время дня и ночи - значит положены и точка! Да и то - мало ли шквал налетит, или еще что - можно и рыб кормить отправиться не за понюшку табака, а так хоть носом к волне встанешь - глядишь и пронесет.
  - Собери экипаж! - коротко распорядился старший помощник.
  Капитан бросил взгляд на одного из вахтенных, тот извлек откуда-то из недр одежды боцманскую дудку и нежное очарование южной ночи было разрушено тревожной трелью "Свистать всех наверх" - ну, по крайней мере именно так расценил это музыкальное произведение Денис, в очередной раз подивившись, как много идей диффундирует между мирами. А с другой стороны, чему удивляться? Лучшего звука, с таким пронзительным тоном, чем свист, не существует, а самое главное он будет слышен практически в любой акустической обстановке - и в шторм и в штиль.
  Очевидно, что матросы побаивались нервировать черного мага, захватившего их корабль, поэтому экипаж бригантины "Рысь" - у местных такие двухмачтовики наверняка назывались как-то по другому, но старший помощник решил, что для него это бригантина, а местные пусть называют как хотят - их дело, собрался на палубе в течении пары минут.
  - Матросы! - обратился к собравшимся Денис. - Скоро наши пути разойдутся и я надеюсь, что больше никогда мы не встретимся, - высокое собрание встретило эти слова одобрительным гулом. - Но прежде, чем произойдет это знаменательное событие, - не без пафоса продолжил старший помощник, - вы должны мне поклясться, что нигде, никогда и никому не сообщите ни в устной, ни в письменной и ни в какой иной форме никакой реальной информации обо мне и о том, что произошло между мной и двумя, известными вам, цугами. - И хотя некоторые слова в обращении не были понятны собравшимся, но общую идею они уловили, поэтому одобрительной гул сменился настороженной тишиной, нарушаемой лишь тихим плеском маленьких пологих волн, ласкающих корабль. - Кроме этого, - окончательно добил экипаж страшный колдун, - вы принесете клятву верности мне - Арамису Князю Великого Дома "Полярный Медведь"!
  Денис прекрасно понимал, что принесенная клятва - а она обязательно будет принесена, ибо кому охота связываться со злым колдуном, будет ложной, потому что информация об отправке его на "Рыси", в сопровождении У-Вея и Цей-Па была предана в Центр с помощью фонрока сумудо, имевшегося в распоряжении резидента Школы Духа в Иштаиле - крупном портовом городе Протектората Брасар, откуда Ле-Гин отправил пойманную добычу и рано, или поздно, оперативники Школы Духа явятся на "Рысь" с вопросом: где наши люди и где Враг? И что - экипаж будет молчать из-за принесенной клятвы? - хрен там - сдадут с потрохами. Впрочем, как и любой другой на их месте - ничего личного. А уж хранить дистанционную верность какому-то там левому князю, какого-то там великого дома, когда этого самого князя, чтобы его грат побрал, нет поблизости - вообще глупость несусветная.
  Выслушав, с невозмутимым лицом и давясь в душе от смеха, клятву экипажа в верности идеалам марксизма-ленинизма и готовности отдать жизнь за дело коммунистической партии, старший помощник принял очень мрачный и зловещий вид, после чего произнес:
  - Клятва принесена. Осталась ее юридически зафиксировать у духа воды! - При этих словах, лица матросов побледнели и вытянулись - они-то решили, что маг лох и если держать пальцы на ногах скрюченными, то и клятва будет недействительной, а оно вона как оборачивается... А Денис воздел руки к небу и начал читать рэп:
   - Великий и Ужасный! Приди! Приди! Приди! Адепта своего! Найди! Найди! Найди!
  Старший помощник повторил эту формулу пару раз и, глядя на помертвевшие от ужаса лица моряков, хотел было заканчивать цирк, но тут ему, с какого-то хрена, вдруг вспомнилась одна из серий "Полицейской академии", где курсантов-новичков пугали восставшим из гроба зомби с бензопилой и Денис затянул унылый речитатив:
  - Яма-яма-яма-яма... - под который над фальшбортом взметнулось зеленое светящееся щупальце.
  Если во время проведения ритуала команда "Рыси" была в ужасе, то подобрать дефиницию для описания их состояния после появления на палубе Байгола в виде гигантского, переливающегося гнилостной зеленью кальмара, не представляется возможным. Можно перечислить только внешние признаки: оцепенение, вставшие дыбом волосы, бледность, остекленевший взгляд, струйки слюны изо рта, непроизвольное опорожнение кишечников и мочевых пузырей.
  - Дух воды принял вашу клятву! - громовым голосом возвестил старший помощник, после чего гигантский кальмар бесшумно покинул корабль.
  Дождавшись, когда экипаж более-менее придет в себя, Денис разъяснил им пункты договора, напечатанные мелким шрифтом на последней странице:
  - После нарушения клятвы, Великий и Ужасный Ватерклозет (так зовут духа воды по версии старшего помощника), придет за вами из любого водоема, начиная с океана и заканчивая лужей и сожрет вашу бессмертную душу. Останетесь без перерождения! - строго предупредил Денис. - Так что - поаккуратнее там, - уклончиво предупредил он.
  Ответом ему послужило угрюмое молчание коллектива, осознавшего в какую глубокую задницу коллектив угодил. Молчание это продолжалось довольно долго, пока его не нарушил капитан, задавший вопрос, который мучил всех собравшихся:
  - А что говорить цугам, когда придут? - Не дождавшись ответа, он глубоко вздохнул: - Они ведь умеют спрашивать...
  Выдержав мхатовскую паузу, добившись максимального внимания благодарных зрителей, старший помощник заговорил:
  - Ладно, так уж и быть. Помогу вам. Чтобы у цугов не было вопросов, сделаем так...
  
  3 Глава
  Несмотря на то, что гиштарский порт был самым крупным на всем юго-восточном побережье острова Тангер-Шах - одного из так называемых Больших Далеких Островов, ночью порт не работал. Все корабли, прибывающие ночью, бросали якорь на внешнем рейде и уже с рассветом, когда жизнь в порту оживала, вставали на погрузку, или выгрузку товаров, или же в очередь на внутреннем рейде, если все причалы были заняты. Однако, хотя погрузо-разгрузочные работы ночью и не проводились, иногда, довольно редко, потому что подобное не приветствовалось портовым начальством, допускалась высадка на берег пассажиров, доставляемых шлюпками.
  Понятное дело что, таким пассажирам было куда спешить и у них были средства, чтобы оплатить ночной таможенный сбор - что само собой разумеется и отблагодарить таможенников и стражников за беспокойство, что подразумевается. Иначе, обиженные чиновники могли и до обеда промурыжить, а тогда спрашивается - зачем было огород городить? - спали бы торопыги спокойно до утра, дожидаясь швартовки.
  Поэтому, когда дежурная смена на шлюпочном причале услышала скрип весел в уключинах, ее сонная апатия сменилась радостным возбуждением - ну, а как же!? - надо же груз проверить на предмет запрещенных к ввозу товаров и с пассажиров собрать въездную пошлину, да и вообще - учет и контроль наше все! Ничего удивительного - деньги все любят, ну-у... разве что за исключением таких гениев и людей не от мира сего, как Григорий Перельман. Но таких людей не очень много - других так сходу и не вспомнишь.
  К огромному сожалению заинтересованных лиц, ни багаж проверить, ни пошлину собрать, не удалось. Можно только представить степень разочарования дежурной смены таможенников и пограничников, когда из подошедшей шлюпки на причал выбрались два цуга в глухих капюшонах, скрывающих лица и арестант, которого они конвоировали - хмурый мужик с лицом украшенным огромным шрамом.
  Судя по всему, арестант был тем еще супчиком - он так зыркнул на старшего таможенника, что почтенный Манхгыр-ага оступился и едва не свалился в воду. Пограничные стражники были более мужественными ребятами, чем таможенный бюрократ, но и их передернуло от горящего яростным огнем взгляда арестанта.
  Когда эта троица покинула пирс, все вздохнули с облегчением. Даже про деньги не вспомнили. Естественно, что никому и в голову не пришло проверить документы у гостей Гиштара, тем более, что цуги никакими гостями и не были, потому что именно на острове Тангер-Шах находилась Школа Духа.
  - Даже танжир не показали, хотя должны! - зло сплюнул на настил причала начальник дежурной смены пограничников десятник Харкмет-ага.
  - Строят из себя не пойми что, дети греха! - поддержал его невысокий коренастый боец с широким плоским лицом.
  В принципе, оба погранца были правы. Цуги, или же, если придерживаться высокого канцелярского штиля - братья Школы Духа были обязаны при пересечении охраняемых периметров демонстрировать танжир, или "облако", по терминологии старшего помощника. Танжир однозначно свидетельствовал, что перед вами брат Школы Духа, а не какой-то самозванец в форменной накидке, криминальным путем захвативший идентификационный перстень. Дело было в том, что цуг мог создать маскировочное "облако" лишь с помощью перстня, причем именно своего перстня, с чужим фокус бы не удался.
  Цуги же, со своей стороны, плевать хотели на все законы установленные "гражданскими" властями любой страны, если у властей не было власти (пардон за тавтологию) заставить их эти законы исполнять. Взять к примеру Протектораты - там особо не забалуешь - надо держаться в рамках приличий, а во всяких "банановых республиках" эти рамки сильно расширялись. Короче говоря - рядовые цуги демонстрировали танжир не тогда, когда надо демонстрировать, а тогда, когда невозможно не продемонстрировать. Официальные же лица Школы Духа, при общении с властями всех уровней, всегда демонстрировали приверженность духу и букве Закона, чтобы не нагнетать. Всё, как везде - чем меньше шишка, тем больше гонору.
  Возвращаясь на причал, следует отметить, что остальные стражники никак реагировать на слова начальника и его подпевалы не стали. И это было понятно, потому что люди относились к цугам по-разному. Большинство - нейтрально, но встречались, как цугофилы, так и цугофобы. Причины для любви и ненависти... ну, может быть ненависти - сильно сказано, а скорее - ярко выраженной неприязни, хотя... наверняка встречалась и ненависть, у всех были сугубо индивидуальные. Общего знаменателя не было.
  Взять к примеру "боцмана", который и на самом деле был боцманом - тот, который так опрометчиво плюнул под ноги Денису в ответ на приказ очистить палубу от тела Цей-Па. Так вот - он был ярым цугофилом. Самым ярким и одновременно самым ужасным воспоминанием его детства было то, когда его любимую старшую сестру пытались изнасиловать у него на глазах какие-то подонки, а спас ее и маленького "боцмана" проходящий мимо цуг.
  С тех пор, "боцман" видел в каждом цуге друга, товарища и брата. Он мечтал, в свое время, поступить в Школу Духа, но что-то там не срослось, а любовь осталась. "Боцман" это чувство не предал даже перед лицом страшного колдуна, за что и поплатился. Прав он был, или нет - пусть каждый сам решает для себя.
  Причин же для неприязни к цугам было хоть отбавляй. Школа Духа не Армия спасения, чтобы ее все любили, ее выпускники служили наемниками, охранниками, рэкетирами, да просто бандитами, в конце концов. Цуги отжимали, где могли бизнес, лезли, как можно выше, во всякие властные структуры, короче говоря - зарабатывали на хлеб мечом, так что народа, которому они "оттоптали ноги", хватало.
  Другое дело, что в дела бедняков и условного среднего класса (с учетом поправок на развитое средневековье и национальный колорит) цуги не лезли - орлы мух не ловят. Их интересы лежали в зоне богатых людей, которых в любом обществе немного. И именно поэтому цугофилов было гораздо больше, чем цугофобов. Этим и объяснялись нейтральные лица стражников - поддерживать начальство - поперек души, спорить - дураков нет.
  Так как никаких материальных дивидендов от цугов получить не представлялось возможным, Манхгыр-ага, считавший, что любое пересечение таможенной границы должно приносить пользу - имеется в виду, приносить пользу ему, решил зафиксировать факт приема ночных пассажиров в специальном журнале.
  Уважаемый Манхгыр-ага рассуждал так: раз нет денег, то продемонстрируем, хотя бы, служебное рвение. С этой целью надо было выяснить хотя бы с какого судна пришла шлюпка, раз уж установить личности не удалось, а то корабль сейчас снимется с якоря и происшествие не будет оформлено должным образом (хоть и в урезанном виде, без фиксации имен пассажиров), а писать липу - чревато - за это могут и должности лишить, если всплывет. А отставка смерти подобна - как будешь содержать двух официальных жен, шестерых детей и любовницу, от которой тоже есть дети? Вот то-то и оно... Все присутствующие о жизненных проблемах старшего таможенника знали - у самих были аналогичные, поэтому никого не удивил зычный рев раздавшийся над пирсом:
  - Э-э-э-э-й-й-й-й!!! Рыбьи дети на шлюпке! Вы откуда!?!
  - С "Рыси"! - прозвучало издалека сквозь скрип уключин.
  *****
  Разбуженная наглым стуком в дверь дежурки, охрана внешних ворот гиштарского порта, не привыкшая, чтобы ее так непочтительно, безо всякого уважения, отрывали ото сна, проявила определенный нонконформизм и, едва продрав глаза, спросонья, потребовала у цугов не только сообщить их имена, но и письменное разрешение на ночное пересечение внутренней таможенной границы, а так же продемонстрировать танжир!
  Требования стражников были удовлетворены, но, как бы помягче выразиться... скажем так - частично. Свои имена цуги назвали - каноник У-Вей и Искусник Цей-Па, но вот вместо демонстрации танжира бравые портовые охранники, получили по огненной стреле в анальное отверстие.
  Стража была так шокирована подобным обращением, что не смогла выполнить свои лицензионные обязанности и пока охранники с воем катались по земле, тяжеленный засов на калитке пришлось отодвигать самим цугам, при активной помощи конвоируемого ими арестанта.
  Факт помощи пленника своим конвоирам мог бы насторожить охранников порта, но они были так заняты своими внутренними проблемами, а именно - резями в животе, сопровождаемыми непроизвольным опорожнением и мочеиспусканием, что им было не до проблем внешнего мира. Так что детали открытия калитки прошли мимо их сознания, а вот имена цугов стражники запомнили хорошо, что и отразили потом в рапорте, который начальство, разумеется, положило бы под сукно - портить отношения со Школой Духа из-за каких-то пустяков? Зачем.
  Из этого эпизода становится более понятно откуда берутся цугофобы. Однако, справедливости ради, надо честно признать, что в данном конкретном случае цуги были ни в чем не виноваты и никакого садизма, злонамеренности и врожденного, а может быть и благоприобретенного отношения к нецугам, как к низшей расе, а не исключено, что и вообще, как к животным, не было и в помине.
  Дело было в том, что ряженые под цугов матросы "Рыси" продемонстрировать танжир никак не могли, а вот у старшего помощника был выбор - он мог прихватить охранников за горло с помощью Небесного Волка, мог пугануть Байголом, мог как-нибудь уязвить "длинной рукой" и мог, наконец, использовать пыточный перстень некроманта с черепом.
  На самом деле, как ранее показал У-Вей в ходе допроса, это был не пыточный перстень, а перстень мага Школы Духа третьей ступени, соответствующий старшему медному Искуснику в Протекторатах. И способность доставлять мучения конкретному индивидууму была лишь одной из функций перстня мага. Эта информация была правдивой. К сожалению, никакой конкретики относительно возможностей перстня магов и методов его использования У-Вей не знал, потому что был бездарным. И это тоже было правдой.
  Кроме того, каноник был, мягко говоря, очень удивлен, а если называть вещи своими именами - изумлен до чрезвычайности тем обстоятельством, что старший помощник вообще смог хоть как-то использовать перстень мага - такое было доступно только Искусникам Школы Духа. Бездарные братья в целом и У-Вей в частности, не говоря уже о "не членах закрытого клуба Школы Духа", а именно - всём остальном человечестве, оперировать этим артефактом не могли. Даже Искусники. По крайней мере, так каноника учили и он сам в это верил. И это тоже было правдой.
  Денис, как известно был в душе естествоиспытателем, поэтому, зная более-менее неплохо возможности Волка, мертвого шамана и своего телекинеза и практически ничего не зная о свойства и возможностях перстня с черепом, он выбрал для испытания именно последний гаджет. Выбор был очень даже обоснованный, потому что в случае какой-либо неудачи с перстнем, всегда оставалась возможность применения апробированных методов воздействия на неокрепшие умы при помощи Волка, Байгола и "длинной руки".
  Но применять запасные варианты не потребовалось - пыточный перстень, как продолжал называть его про себя Денис, показал себя с самой лучшей стороны, а в ходе "эксперимента" были получены ценные сведения. Во-первых, были атакованы только стражники, как и хотел старший помощник, лжецуги, хотя и находились к нему ближе, чем охранники, никак не пострадали. Таким образом, подтвердилась возможность точечного целевого воздействия, а не "стрельбы по площадям". Кроме того, экспериментальным путем было доказано, что цель работы перстня может быть не только одиночная, но и групповая.
  Но кроме "во-первых" со знаком плюс, было и "во-вторых" со знаком минус. Не удалось выяснить можно ли регулировать силу воздействия перстня мага на объекты поражения и сам характер этого воздействия. Старший помощник просто возжелал, дотронувшись до артефакта, ударить по стражникам, но он никак не управлял силой удара и местом, куда удар будет нанесен. То ли это было "врожденное", так сказать, свойство перстня, то ли так его настроил каноник Цей-Па. Так что, с этими вопросами еще предстояло разобраться.
  "Вот ты все-таки везучий сукин сын! - проворчал внутренний голос, когда Денис и его спутники вышли из неверного света факелов, освещавших зону портовых ворот и скрылись в непроглядной тьме ночного Гиштара. - Потерял шкиру, так Сила вернулась! Просрал Торбу и прочие прибамбасы, так артефакты цугов хапнул. Везунчик хренов!"
  "А в чем проблема-то? - мысленно пожал плечами Денис. - Должно в жизни кому-то везти?"
  "Ну-у... наверно..." - нехотя согласился голос после продолжительного молчания.
  "Так почему не мне?" - задал резонный вопрос старший помощник. Озадаченный голос промолчал.
  Матросы "Рыси", игравшие роль цугов, были местными - уроженцами Гиштара, прожившими здесь много лет и знавшими город вдоль и поперек - поэтому им и досталась эта "завидная" роль, а так как особой законопослушностью "труженики моря", каждый из которых по совместительству, являлся еще и пиратом - такие уж были времена - встретил кого послабее - грабь, посильнее - беги, не отличались, то и в ночном городе, к освещению которого очень подходило выражение "не видно ни зги", они ориентировались неплохо - видать приходилось "подрабатывать" и по ночам, пока не попали на корабль, поэтому они довольно быстро, невзирая на темень, хоть выколи глаза, вывели Дениса к загородной дороге, ведущей к Школе Духа.
  Здесь пути старшего помощника и матросов расходились и он и они очень надеялись, что навсегда - тут сразу вспоминается Кай Метов "Я тебя не видел долго и еще б не видеть столько!". Моряки должны были незаметно пробраться к родным пенатам, затаиться там, как мыши под веником и дожидаться прихода "Рыси" на обратном пути из Баржада - крупного города на западном побережье еще одного Большого Далекого Острова Урман-Шах, куда "Рысь" собственно говоря и направлялась, пока ей не навязали попутный груз в виде цугов и Дениса.
  Конечно, не будь "грузоперевозчиками" цуги, можно было бы и послать - и не по пути, и "груз" негабаритный, и плата за фрахт маленькая - точнее говоря, ее вообще нет, но... с воспитанниками Школы Духа - в рот им ноги, не очень-то поспоришь, поэтому пришлось взять, а теперь расхлебывать кашу, которую эти гратовы цуги, вместе со своим трижды гратовым пленником, заварили, вместо того, чтобы спокойно идти в порт назначения.
  Ну, а старшего помощника никакие хранители домашнего очага не ждали, да и где он? - его домашний очаг, поэтому Денис накинул на себя накидку цуга, прихватил заранее собранный мешок и направился прямо в логово своего врага. Было у него там одно неотложное дело, не терпящее отлагательств.
  А заключалось это неотложное дело в том, что сегодня утром, которое наступит через тарк-полтора, каноники Храма Крови Школы Духа, вздрюченные по самые не балуйся из-за своего неполного служебного соответствия, выявленного пронырливым У-Веем - в рот ему пометом и работающие после этого, как наскипидаренные, обнаружат два новых фиала со свернувшейся кровью, принадлежащих этому хмырю У-Вею - так ему и надо, и некроманту Цей-Па - еще одному малоприятному субъекту. Как говорится - яблочко от яблоньки...
  Однако, то обстоятельство, что У-Вей несомненно заслужил, чтобы его прикончили, ибо нефиг выставлять сослуживцев тупыми косорукими придурками в глазах начальства, да и некроманта нисколечко не жаль, но скипидарная клизма с патефонными иголками - это не та мотивирующая процедура, которая быстро забывается и тревога по поводу фиалов со свернувшейся кровью будет поднята мгновенно. А затем, со всей возможной скоростью, будет создан новый поисковый артефакт, который опять укажет на старшего помощника. И что прикажете делать Денису? - всю оставшуюся жизнь бегать от охотников Школы Духа и вздрагивать и озираться при каждом шорохе? Так что ли!? Нафиг-нафиг!!!
  "Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!" - не без пафоса вдруг поддержал носителя внутренний голос.
  "Красиво сказано! - оценил старший помощник. - Сам придумал?"
  "Нет... - неожиданно смутился голос. - Долорес Ибаррури..."
  "Кто такая?"
  "Коммунистка... испанская..."
  "Откуда ты все это берешь?" - искренне удивился Денис.
  "Читаю много!" - голосу вернулся привычный апломб.
  Было очевидно, что позволить цугам создать новый "компас" было решительно невозможно! Если бы старший помощник не прикончил Цей-Па до "беседы" с У-Веем, еще можно было бы о чем-либо подумать, хотя... оставлять цугов в живых все равно было нельзя, так что думай, не думай - один хрен. От судьбы не уйдешь. Все просто - или Денис их, или они его. Третьего не дано. Поэтому-то убиенные цуги и плодились, как тараканы.
  Хорошо хоть по поводу старого поискового артефакта, найденного в вещах У-Вея, который был вполне себе боеспособным - имеется в виду поисковый артефакт, а не каноник, и по-прежнему четко указывал на старшего помощника, можно было не беспокоиться, что он попадет в руки врагов - Денис разломал "компас" на несколько частей, а для надежности выбросил осколки в море. Так оно надежнее будет.
  Как выяснил в ходе допроса У-Вея старший помощник, Школа Духа не сеяла разумное, доброе, вечное и не несла в массы идеи добра и социальной справедливости - она не являлась благотворительной организацией от слова совсем, а если называть вещи своими именами - готовила квалифицированных головорезов.
  Целью ее существования было получение прибыли. Большинство ее выпускников, которые разбредались по Батрану, становясь охранниками, телохранителями, наемниками, пиратами, бандитами и прочими солдатами удачи, оставались должны Школе две тысячи золотых - плата за обучение и пансион. Сумма не то чтобы большая, но и не маленькая.
  Некоторые, особо удачливые и пронырливые цуги, умудрялись выплатить долг лет за десять и даже меньше, но обычно "ипотека" бралась лет на двадцать, а зачастую даже больше. Сбором долгов занимались представители Золотого Храма, обретающиеся во всех крупных населенных пунктах планеты. Кроме регулирования финансовых потоков, "мытари" занимались еще и разведкой - братья приносили не только деньги, но и информацию, да и сами "налоговики" держали глаза и уши открытыми, так что руководство Школы Духа было в курсе всего происходящего на Батране. А как известно, знание - сила, да и стоит информация дорого, так что и с этой стороны Школе был несомненный профит.
  Наиболее талантливое меньшинство выпускников из бездарных, пригодное не только резать чужие головы, но и думать своей, оставались при Школе на различных административных должностях и должны были отработать на благо альма-матер двадцать лет. Они, в отличие от "вольноопределяющихся" братьев, не платили деньги Школе, а наоборот - получали оклад жалованья. Не сказать, чтобы большой, но и не маленький. У-Вей получал каждую десятидневку пять золотых, живя на всем готовом. Много это, или мало, судите сами.
  Никакой "принудиловки" для талантов не было - голова варит хорошо, но авантюрная жилка перешибает стремление к спокойной и безопасной жизни - флаг в руки и вперед на мины! - никто не держит. Хорошо соображаешь и стремишься к покою и стабильности - добро пожаловать на нижние уровни администрации Школы (если есть свободная вакансия). Будешь участвовать в бюрократических войнах. Они, кстати говоря, бывают не менее опасны, чем настоящие. Как показалось Денису, что-то похожее происходит в наших вузах при поступлении в аспирантуру.
  Исходя из полученной информации, старший помощник никак не мог понять - какого хрена Школа Духа на него так взъелась!?! Цуги добывают свой хлеб мечом и, как ему представлялось, должны были гибнуть с завидной... или незавидной - смотря с какой стороны посмотреть, регулярностью. Так неужели гибель каждого солдата расследуется с такой тщательностью и упорством!?
  Как пояснил У-Вей в ходе допроса, рассуждал Денис абсолютно правильно и никого из начальства Школы не волновала... нет волновала, конечно же, но как потеря налогоплательщика и не более того, гибель одного, отдельно взятого цуга в ходе бесчисленных боестолкновений, в которых цуги участвовали, причем, нередко, с обеих сторон. Но вот когда были убиты сразу девять цугов, причем в мирное время, в одном спокойном месте, где не было масштабных боевых действий и одновременно, то такое происшествие потребовало тщательного расследования и соответствующей правовой оценки. Что и было проделано.
  Все эти рассуждения и внутренние диалоги проходили на бегу. И хотя ночь была в самом разгаре, однако рассвет неумолимо приближался - надо было спешить. Если бы посторонний наблюдатель мог увидеть, как, словно бесплотный дух, не замечая препятствий, движется во тьме, в неверном свете звезд, старший помощник, то он несомненно высунул бы язык от восхищения.
  Денис бежал и бежал быстро, благо относительно приличная лесная дорога позволяла, да и видел он в темноте неплохо, даже без кадата. Расстояние до Школы Духа, а это километров десять, старший помощник преодолел за двадцать пять минут, а учитывая, что мировой рекорд на этой дистанции - двадцать шесть минут с копейками и на стадионе и при солнечном свете, а Денис двигался хоть и не по "буеракам, рекам, ракам - руки, ноги береги", но и, отнюдь, не по тартановой дорожке и в темноте, то результат, показанный старшим помощником, следует признать удовлетворительным.
  Дорожной легенды у Дениса, разумеется, не было, но У-Вей подробно описал, как добраться до Школы Духа, а затем эту информацию старший помощник перепроверил у местных. Денис придерживался незыблемого и очень полезного, в плане сохранения целостности собственной шкуры, принципа - все, что можно перепроверить, надо перепроверить, а что нельзя - тем более!
  Поэтому, пропустить главный ориентир, возле которого надо притормозить - громадный округлый валун с характерным названием "Гратова какашка", угнездившийся чуть в стороне от дороги в густом ельнике, он никак не мог. Здесь дорога делала резкий поворот и через несколько десятков - ну-у... может сотню метров, упиралась в главные ворота Школы Духа.
   Прежде чем сунуть голову в пасть льва, причем не дрессированного, сытого и под веществами, что, в общем-то, тоже не вполне себе безопасно, а в пасть самого что ни на есть дикого и голодного, старшему помощнику надлежало сделать одно небольшое дело, а именно - спрятать свой вещмешок. Далеко прятать смысла не имело - если все сложится для Дениса хорошо, то он скоро - еще до рассвета, вернется за своим имуществом и вряд ли за это время кто-нибудь мешок сопрет, а если плохо, то и плевать на свои активы, "добровольно" пожертвованные цугами и экипажем "Рыси" - мертвым шмотки и деньги не нужны.
  Однако, привычка все делать хорошо, чтобы потом не было мучительно больно, взяла верх над природным пофигизмом и, взяв за ориентир пресловутый валун, старший помощник нашел на другой стороне дороги приметное дерево, возвышавшееся над остальными на добрый десяток метров. На всякий случай запомнив примерный азимут от траверса на "Какашку" и расстояние до цели, Денис подобрался к дереву и с помощью "длинной руки" закинул вещмешок на самую вершину ели, расположив его таким образом, чтобы с дороги ничего не было видно.
  Выражаясь высоким штилем, можно сказать, что последнее препятствие на пути в Школу было преодолено. Естественно, что хотелось туда старшему помощнику, как обычному не первокласснику - это только они рвутся в Храм Знаний, не предполагая, что попадут на десятилетнюю каторгу. Все остальные, начиная со второго и заканчивая выпускным классом, наученные горькими опытом, любят только каникулы, причем летние наиболее сильно. Примерно, как дельфин русалку - глубокой трепетной любовью. Идти откровенно не хотелось, но...
  "Надо Федя... Надо!" - подбодрил носителя внутренний голос.
  Отвечать Денис ничего не стал, да и что тут ответишь? Вздохнув, он решительно преодолел последний отрезок пути и постучал в железную калитку. Конечно, можно было бы обойти Школу Духа по периметру и проверить - нет ли где прорех в магической ограде, сияющей в магическом зрении и переливающейся разноцветными огнями, как неоновая вывеска какого-нибудь ночного клуба, но времени на это не было - рассвет неумолимо приближался, а к делу старший помощник так еще и не приступил. Да и по информации У-Вея дыр в ограде не было, так что, хочешь не хочешь, а придется идти через парадный вход.
  Теперь, после того, как старший помощник забарабанил в двери Школы и соответственно - жребий был брошен и Рубикон перейден, ему оставалось лишь верить в себя и в то, что он сумел выбить из У-Вея всю правду в тех вопросах, в которых каноник наиболее стремился соврать. Представиться Денис решил, как Цей-Па, чтобы замотивировать наличие перстня мага. Старший помощник не исключал, что на КПП имеется список магов Школы, а так как ночью делать нечего, а кроме того стражники будут раздосадованы, что их побеспокоили, то могут и сверку провести.
  Долго ждать не пришлось - калитка с неприятным скрипом отворилась и Денис сделал шаг вперед. На него уставились четыре пары внимательных глаз. Внимание, прямо скажем, было недоброжелательное. Но, а с другой стороны, кому понравится, что его отрывают ото сна, ну, или от игры в кости, или еще чего-то не менее важного.
  - Брат-маг Цей-Па! - не дожидаясь вопросов представился старший помощник и продемонстрировал охране танжир. Точнее говоря - попытался продемонстрировать, а вот получилось это у него, или нет - вопрос. Большой вопрос! Наступил момент истины. Денис ступил на тонкий, поскрипывающий под ногами лед, готовый в любую секунду треснуть у него под ногами. Ну, а про то, что подо льдом лежала черная бездна, выбраться из которой невозможно, не стоит даже говорить.
  В ходе допроса каноник У-Вей сначала показал, что для активации "облака" - по классификации старшего помощника, или танжира - как называл это явление весь остальной мир, требуется дотронуться до перстня цуга и мысленно, или же вслух, произнести имя владельца. Это была ложь. Точнее говоря - полуправда, которая зачастую опаснее откровенной лжи.
  Денис сделал вид, что поверил и попробовал продемонстрировать У-Вею танжир. Разумеется, ничего не получилось, но каноник клятвенно заверил его в положительном результате. И это тоже была ложь. Пришлось наказать У-Вея пыточным перстнем, как упорно продолжал называть перстень мага старший помощник. Исходил он из тех соображений, что когда откроется дополнительный функционал перстня, не связанный с пыточными функциями, тогда он и будет официально переименован, а пока умеет только пытать - извините - будет пыточным.
  После попытки солгать и последовавшего за ней наказания, каноник на какое-то время отказался от сотрудничества и замолчал, но после повторного применения спецсредства, доставшегося старшему помощнику от покойного Цей-Па, причем с повышенной длительностью воздействия, У-Вей решил встать на путь исправления и сотрудничества со следствием.
  В дальнейшем он показал, что для активации танжира требуется дотронуться до перстня цуга; одновременно мысленно, или вслух, произнести имя владельца и мысленно же представить гальдрастав "Паук", изображенный на печатке, во всех подробностях и без единой помарки, а затем мысленно же "оживить" паука, представив, что его брюшко меняет цвет с черного на серый. Если сделать все правильно, появится "облако". И это было правдой. Так же У-Вей сказал, что данная процедура весьма непроста и что проводить ее цуги учатся долгие годы, начиная с момента попадания в Школу и до выхода из нее на "вольные хлеба". И это тоже было правдой.
  После этого Денису стало понятно зачем каждый гальдрастав "Паук", на перстнях цугов, попавших в его руки, имел хоть и незначительные, но отличия в изображениях на печатках. Основа была одна и та же - паутина, с сидящим в центре пауком - вроде бы всё одинаково, но, только пока не начинаешь всматриваться.
  А присмотришься - и форма брюшка отличается и лапка не под тем углом и количество радиальных нитей не совпадает... короче говоря - идея одна и та же, а реализация разная. Зачем спрашивается? - а затем, чтобы перстень цуга мог использоваться не только для создания маскировочного "облака", но и для однозначной идентификации - ведь проверяющим надо назвать имя, иначе танжир не активируется, а использовать можно, только свой перстень. С чужим не получится. Выходило, что перстень цуга является для владельца неким аналогом биометрического паспорта, а в чужих руках бесполезен и это обескураживало. У-Вей подтвердил эту догадку и это было правдой.
  Однако, Денис справедливо решил, что раз сумел каким-то непостижимым способом заставить работать перстень мага, причем без малейшего труда - сел и поехал, так почему бы ему не проделать этот же фокус с перстнем цуга и своих попыток не бросил. И все же, к его крайнему огорчению, все усилия старшего помощника по активации танжира положительного результата не имели.
  Денис попробовал проделать этот трюк и с перстнем У-Вея и с перстнем Цей-Па, называл их имена и мысленно и вслух, представлял пауков и паутину и так и этак и хрен! Картинка получалась нечеткая и расплывчатая, как будто что-то мешало воспроизведению - а может быть так оно и было на самом деле. Короче говоря - фиаско.
  В отчаянье старший помощник, разумеется, не впал, но определенное разочарование испытал. Были у него некоторые планы на перстни цугов, но навестила Дениса птица обломинго, нагадив ему на голову. Ну, что тут можно сказать? - только одно - бывает. Когда старший помощник совсем уже решил закрыть тему перстней цугов, к нему неожиданно обратился Небесный Волк:
  "Господин! Я могу помочь!"
  "Так помогай! - обрадовался Денис. - Чего раньше-то молчал!?!"
  "Мешать не хотел. Ждал - может ты сам справишься! - Волк на мгновение задумался и разъяснил: - Чтобы под руку не лезть!"
  "Понятно... - буркнул старший помощник. - Чинопочитание, блин! - Денис набрал в грудь воздуха, собрался, как перед прыжком с обрыва и, как в омут с головой - пан, или пропал, скомандовал: - Работаем!"
  - У-Вей! - отчетливо, с артикуляцией, тут же произнес старший помощник, на пальце которого в этот момент находился перстень каноника, до которого он одновременно с озвучиванием его имени дотронулся.
  Сразу же перед мысленным взором Дениса появилась четкая, как на фотографии, картинка с изображением гальдрастава "Паук", изображенного на печатке перстня цуга, принадлежащего У-Вею. В следующее мгновение, темное брюшко паука посерело, а он сам пошевелил лапкой. И судя по выпученным в изумлении глазам каноника, старший помощник сумел-таки активировать танжир. Отключалось "облако", как объяснил ошеломленный У-Вей, гораздо проще - следующим касание перстня.
  Работа Дениса с собственным перстнем каноника произвела на У-Вея неизгладимое впечатление, но в форменную истерику с закатыванием глаз, затруднением дыханием, потерей ориентации в пространстве и бессвязным бормотанием: - Грат!.. Грат!.. Грат!.. Грат!.. он впал тогда, когда старший помощник проделал тот же фокус с перстнем Цей-Па. Казалось бы, какая, на хрен разница - получилось с одним чужим именем, почему не получиться с другим? Однако, это была соломинка, которая переломила хребет верблюда. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда, однако же было!
  Картина мира, которую знал и в которую верил каноник, сначала дала трещину, а затем рассыпалась на куски, открыв новое, пугающее полотно, скрытое за ней. Нечто похожее проделал Буратино, когда содрал нарисованный очаг и обнаружил там дверь. Правда были и отличия - результат эксперимента у деревянного мальчика был положительным, а у каноника - отрицательным.
  Справедливости ради, надо заметить, что полной свободы в использовании перстней цугов у Дениса не было. Перстень У-Вея не работал, если мысленно, или же вслух, произнести "Цей-Па", равно, как и любое другое имя. Все ровно то же самое относилось и к перстню брата-мага.
  Старший помощник пришел к выводу, что при изготовлении перстней цугов, артефакторами Школы Духа было реализовано что-то вроде двухфазной авторизации, используемой в нашем мире при работе с мобильными банковскими приложениями. Скорее всего, отпечаток акустических и ментальных вибраций, возникающих при произнесении соответствующего имени, был намертво "вшит" в структуру соответствующего гальдрастава и никаких вольностей не допускал. Ну, что тут скажешь, только одно - на нэт и суда нэт.
  Возвращаясь к воротам Школы Духа, следует отметить, что судя по реакции охранников... точнее говоря - отсутствии реакции, можно было сделать вывод, что процедура идентификации для ночного доступа в Школу Духа была проведена успешно. Во время допроса, нюансы этой процедуры пришлось вытягивать из У-Вей, фигурально выражаясь - клещами, а называя вещи своими именами - пыточным перстнем.
  Каноник юлил, страдал и не хотел. Он не хотел, чтобы Враг проник на территорию альма-матер с явно диверсионными целями и наоборот очень хотел, чтобы Исчадие Тьмы прокололось, его задержали и воздали по заслугам! У-Вей отчетливо осознавал, что хотя он еще разговаривает и дышит, он уже труп и очень ему хотелось сыграть роль Мертвой Руки, которая утянет Врага за собой. Свою ложь каноник начал издалека, в стиле: "Поручик! А поцелуйте-ка меня... в затылок!".
  На прямо поставленный старшим помощником вопрос:
  - Опиши четко процедуру ночного прохода в Школу. - У-Вей начал вдохновенно врать:
  - Нужно осторожно постучать в калитку, но не более трех раз, после чего ждать. Если не откроют в течении двадцатой части тарка, можно постучать четыре раза, ну и так далее, пока не откроют. Затем, не проходя в калитку, нужно произнести: "Каноник У-Вей хранит верность Школе Духа и ее Архиприору сияющему отцу Жунь-Май-Вэй-Тею ею и просит ночную стражу простить его за беспокойство и разрешить беспрепятственный проход на территорию Школы Духа!". Когда охрана разрешит, нужно еще раз назваться и активировать танжир. После этого можно проходить.
  Выслушав эту хрень, Денис молча активировал пыточный перстень и на этот раз страдания несгибаемого каноника продолжались довольно долго - до тех пор, пока он не заорал:
  - Хватит! Хватит! Я все скажу! Хва-а-а-а-а-т-и-т!!!
  Старший же помощник, со своей стороны, посчитал, что не хватит, что мало этому сукиному сыну и "подержал его на колу" еще маленько, чтобы в разумение вошел. И чтобы вы думали? - помогло! Решительно помогло. Но! Не сразу...
  У-Вей, на второй итерации сознался, что злонамеренно исказил имя Архиприора, затем подкорректировал формулу призыва дьявола... тьфу ты - прохода в Школу Духа и выдал следующий текст:
  - Каноник У-Вей хранит верность Школе Духа и ее Архиприору сияющему отцу Вэй-Жунь-Май-Тею ею и просит ночную стражу простить его за беспокойство и разрешить беспрепятственный проход на территорию Школы Духа!
  Результат лжи был закономерным - очередное плотное взаимодействие с пыточным перстнем. Казалось бы хватит уже, но нет! В третьей итерации У-Вей убрал из формулы признание в любви и верности Архиприору, оставив все остальное и снова оказался на колу. И лишь после этого железный Феликс... пардон, это из другой оперы - железный каноник сказал правду. А вот действительно правду, или же нет, старший помощник проверял теперь на своей шкуре, произнеся:
  - Брат-маг Цей-Па! - и продемонстрировав охране танжир.
  Представившись, Денис сделал морду лопатой и двинулся вперед. Куда идти он знал... если У-Вей сказал правду. Если же каноник соврал, а он не сумел это определить, то придется брать "языка", а это резко увеличивало шансы на провал операции и так достаточно большие.
  Старший помощник совсем было уверился, что успешно прошел авторизацию и может спокойно двигаться в направлении Храма Крови, он даже успел сделать пару шагов, как сзади раздался ехидный голос:
  - Брат-маг, а фокус показать!? Зря мы что ли корячились - калитку открывали! А засов тяжелый!
  Денис медленно повернулся, давая себе время сообразить, как себя вести. Мизансцена, открывшаяся его глазам, выглядела следующим образом: двое охранников смотрели на него выжидательно, предвкушая начало банкета; самый молодой, с наглой широкой рожей, который и был инициатором вынужденной остановки - с нахальным веселым прищуром, а самый старший по возрасту и вовсе отвел глаза - чувствовалось, что происходящее ему не нравится.
  В условиях форс-мажора человек соображает быстро... да даже не быстро - а очень быстро. Старшему помощнику хватило двух ударов сердца, чтобы перебрать все варианты дальнейшего поведения. Первый вариант - улыбнуться и свести все к шутке. Вариант хороший, но неправильный. Как следовало из показаний У-Вея, нравы в Школе Духа если и отличались от таких же, в Ордене Пчелы, то только в сторону ужесточения. Так что, спустить наезд на тормозах - значит вызвать подозрение.
  Вариант второй - убить всех четверых к чертовой матери. Так сказать - ковровое бомбометание по площадям - нет людей, нет проблем. Как только Денис начал обдумывать этот вариант, сразу дали знать о себе Небесный Волк и Байгол.
  "Хозяин, мочим придурков?" - обрадовался мертвый шаман возможности подзарядиться.
  "У них защита стоит! - слегка умерил его пыл Волк. - Я проверил!"
  "У меня получится! - заверил Байгол. - Гарантирую!"
  "Не надо, - распорядился старший помощник. - Тревога может подняться. Я сам!"
  Денис предполагал, обоснованно, или нет - другой вопрос, что где-то в глубине комплекса Школы Духа сидит ответственный дежурный и не отрываясь смотрит на четыре фиала с кровью ночных привратников. Как только кровь свернется, он должен поднять тревогу. По крайней мере, на месте руководства Школы, старший помощник так бы и сделал. К сожалению, ничего по этому поводу У-Вей не знал и приходилось рассчитывать на худшее, надеясь на лучшее.
  Поэтому Денис решил реализовать третий вариант - точечное, нелетальное воздействие на "весельчака" - и овцы целы и волки сыты. Применить он решил не "длинную руку", а пыточный перстень, чтобы оставаться в парадигме Искусника Школы Духа и не выбиваться из образа. Сказано - сделано. Через мгновение широкомордый любитель фокусов с воем рухнул на землю, а еще через пару мгновений в воздухе отчетливо запахло дерьмом и мочой.
  Завершив экзекуцию, старший помощник вопросительно уставился на оставшихся на ногах охранников, как бы спрашивая: "Есть ли еще желающие полюбоваться фокусами?". Выставленные в защитных жестах ладони, прижатые к груди, а главное - взгляды стражников, однозначно свидетельствовали, что ради какого-то балагана им и голову не могло прийти отрывать такого! - уважаемого и занятого важными делами брата от его серьезных дел, потребовавших ночного появления в Школе.
  Так же, по их взглядам, было отчетливо понятно, что им не только удивительно, но и обидно - как такое предположение вообще могло прийти ему в голову относительно братьев по оружию!? Кроме того, стражники всем своим видом осуждали недостойное поведение четвертого охранника, продолжавшего постанывать, лежа в зловонной луже. Ну, что тут скажешь? - кто хотел фокусов - получил, а остальным не будешь же навязывать, если не хотят.
  Когда Денис удалился на расстояние, на котором не мог слышать о чем говорят у ворот - по крайней мере так полагал "пожилой" стражник (на самом деле мог), старший помощник услышал:
  - Ну что, придурок, довыебывался? - не дождавшись ответа, старшой продолжил: - Ты чего, козий выблядок, совсем из ума выжил? - с Искусником штуковать!? Ладно сам - туда тебе дураку и дорога, но ведь мы могли через тебя пострадать! Видел его рожу!? - ему что человека прибить, что муху! Но, ничего, - зло ухмыльнулся старшой, - не доходит через голову, дойдет через жопу!
  С этим Денис был абсолютно согласен. Выпускник дореволюционной гимназии, где допускались телесные наказания, знал не только Закон Божий, математику, историю, географию, но и языки: греческий, латынь, французский и немецкий, не говоря уже о русском, включая церковно-славянский. Сравните с подавляющим большинством жертв ЕГЭ, которые не знаю ничего, кроме русского матерного. Конечно, могут обоснованно возразить, что знание латыни это такая вещь... скажем так - специфическая - можно по запарке и дьявола вызвать, ежели чего в рецепте слабительного напутаешь, но тут уж ничего не поделаешь - многие знания - многие печали.
  Поведение широкомордого весельчака старшего помощника не удивило, хотя казалось бы, что поднимать хвост на мага, даже если ты при исполнении - верх глупости. Но он помнил слова У-Вея про состав контингента, который набирает Школа Духа.
  В отличие от Ордена Пчелы, ничего престижного, чтобы стать цугом, не было. В Школу шли малолетние бродяги; малолетние преступники; малолетние сироты, оказавшиеся на улице без средств к существованию и прочий специфический народ у которого был небольшой выбор жизненного пути - или в Школу, или подыхать с голоду, или терпеть побои и насилие "работодателей".
  "Абитуриенты" прекрасно знали о нравах и порядках, царящих в Школе, поэтому туда шли наиболее отчаянные и отвязные, готовые глотку перегрызть ближнему за пайку. Поэтому, совершенно не удивительно, что среди цугов встречались отдельные экземпляры, дурь из которых можно было выбить только с духом.
  Все эти досужие размышления на скорость движения Дениса никак не влияли, хотя никакого освещения на территории Школы Духа, кроме магической ограды, не было - то ли из экономии, то ли, чтобы никто без дела ночью не шлялся. А кто по делу - как-нибудь доберется до пункта назначения
  Куда идти старший помощник знал, никого по пути не встретил и через десяток минут оказался перед Храмом Крови. Трехэтажное здание из красного кирпича - про цвет было известно от У-Вея, в темноте казалось мрачным, черным и таинственным, но любоваться всей этой готикой времени не было - надо было дело делать.
  Денис знал, что дубовая, обитая металлом, дверь главного входа закрыта на тяжеленный железный засов. Открыть ее, пользуясь "длинной рукой", наверняка было можно, но, так же наверняка, лязг и скрип во время этой операции, разбудит ночного дежурного. Пообщаться с ним все равно придется, но будить и настораживать дежурного каноника раньше времени старший помощник не хотел - пусть сюрприз будет.
  Но сюрприз не ради сюрприза и не для дешевого выпендрежа, а для дела. Человек, вырванный из сна, в первые мгновения медленнее соображает, ему труднее врать и от него проще получить правдивую информацию. Поэтому, проникновение требовалось провести скрытно - без шума и пыли. Денис обошел Храм и оказался перед дверью черного хода, запертой, как он знал из показаний У-Вея, на ключ. "Длинная рука" не подвела и через несколько мгновений старший помощник очутился в Храме Крови.
  "И все же, надо научиться отмычками пользоваться, а то мало ли что..." - дал о себе знать внутренний голос, намекая, что Сила приходит и уходит, а навык и знания остаются навсегда.
  "Не поспоришь..." - согласился Денис.
  Дежурного каноника он обнаружил там, где тот и должен был находиться - спящим в маленькой каморке под лестницей.
  "Тоже мне - Гарри Поттер!" - ухмыльнулся голос, глядя на молодого человека лет двадцати пяти, безмятежно обнявшего подушку и пустившего слюни во сне.
  "Ага, - хмыкнул старший помощник. - И тайная комната!"
  Мягкой побудки, с осторожным потряхиванием за плечо не получилось - уж больно крепко спал цуг. Пришлось зажимать нос и рот. После того, как каноник восстал ото сна, он был слегка бит, чтобы жизнь медом не казалась, потом взят за горло Небесным Волком, после чего последовало экстренное потрошение. Главный вопрос, который интересовал Дениса, заключался в том - выделены ли тринадцать фиал зондеркоманды, отправленной за его головой, в отдельный пул и если да, то где эти гратовы склянки находятся.
  Ответ дежурного каноника был отрицательным, что очень обрадовало старшего помощника - не нужно рыскать по территории школы в поисках "золота партии". Вообще это был очень деликатный вопрос, можно даже сказать - краеугольный, ведь если, не приведи господь, фиалы зондеркоманды уцелеют от грядущего погрома, то сделать поисковый артефакт из крови У-Вея и Цей-Па труда не составит.
  А это значит - прощая спокойная жизнь, ходи и постоянно оглядывайся. Да и оглядывайся, не оглядывайся, а гарантии никакой - ругазский инцидент отчетливо показал, что с оперативниками Школы Духа шутки плохи - рано, или поздно достанут и тогда, в лучшем случае, уйдешь с мечом в руке, а про худший и думать не хочется.
  Следующим актом Мерлезонского балета было подтверждение того факта, что все фиалы с кровью братьев хранятся лишь в Храме Крови в девяти залах на трех этажах и более нигде, коее и было получено. В принципе то, что в хранении братской крови ничего не поменялось, было понятно и логично - после подставы со стороны У-Вея, когда он нашел то, что остальные братья успешно проворонили и получили в награду за лень и ротозейство ведерные скипидарные клизмы с патефонными иголками, они работали как? - правильно! - как наскипидаренные, использую для мотивации остатки скипидара, оставшиеся в их желудочно-кишечных трактах после завершения экзекуции и пропустить появление новых фиалов со свернувшейся кровью никак не могли. А раз так, какой смысл что-то усложнять? Если стирает одинаково, зачем покупать дорогой порошок?
  Получив всю необходимую информацию, старший помощник приступил к делу, ради которого весь огород и городился.
  "Байгол! - распорядился он. - Обездвижь цуга до утра с гарантией!"
  "Оставить нормальным, или чтобы слюни пускал?" - уточнил мертвый шаман.
  "Нормальным".
  "А к чему такие сложности? - удивился внутренний голос. - Почему не?.." - он чиркнул себя несуществующим пальцем по несуществующему горлу.
  "Смысл? - поинтересовался Денис. Голос не нашелся сразу, что ответить, взял паузу и притих, а старший помощник продолжил: - Лицо со шрамом видела зондеркоманда, видел экипаж "Рыси", видели в порту, видела охрана на входе в Школу. Что нового этот хрен сможет сообщить следствию?"
  "Ну-у-у..." - начал было тянуть голос, пытаясь придумать аргумент в поддержку своей позиции, но старший помощник его решительно перебил:
  "Я не убиваю, когда могу убить. Я убиваю, когда не могу не убить. - Холодно и с нажимом сообщил Денис. - Ферштейн?"
  "Ферштейн... Ферштейн... - пробубнил голос. - Тоже мне Мать Тереза!" - решил он оставить за собой последнее слово, но на этот раз не получилось.
  "Ты из меня Чикатилу-то не делай! - разозлился старший помощник. - Я университет марксизма-ленинизма не заканчивал! Так что, не надо!" - у голоса, в ответ на это, было много чего еще сказать, но он решил палку не перегибать и благоразумно промолчал.
  Этот внутренний диалог внешним действиям Дениса нисколечко не мешал и никак их не замедлял. Параллельно с беседой с умным собеседником, старший помощник добрался до Первого Зала Крови, расположенного на первом этаже Храма.
  В помещении было темно, ни факелов, ни магических фонарей Денис не заметил - может быть предполагалось, что ночью здесь работать не будут, может быть из соображений пожарной безопасности - имеется в виду факельное, или какое иное освещение, основанное на открытом огне, может быть были какие-то иные соображения, но факт остается фактом - темень, хоть выколи глаза. Но, это для обычного человека.
  Старший же помощник, даже без кадата, видел достаточно. Перед взором Дениса предстали шесть каменных круглых столов, диаметром около четырех метров, густо заставленных фиалами с кровью - все, как рассказывал У-Вей. Не обманул мертвый каноник. Впрочем и смысла не было - раз добрался Враг до Храма Крови, значит сам все увидит, обманывай, не обманывай.
  На месте хозяев, старший помощник выбрал бы квадратные, а не круглые основы для выкладки пробирок, чтобы флаконы выстроились стройными рядами, словно войска на параде, где место каждого фиала легко определялось бы номером горизонтального и вертикального ряда, где сосуд расположен. Цуги же предпочли выложить фиалы расходящейся спиралью.
  Ну, что тут скажешь? - только одно - хозяин барин. Смысла в такой геометрии Денис не видел, однако не исключал, что он был. К счастью, ломать не строить и для выполнения задачи, стоящей перед старшим помощником, расположение фиал значения не имела.
  Изначально, Денис хотел провести "избиение младенцев", используя "длинную руку" в качестве эдакого кузнечного молота, но в последний момент решение изменил, решив, что асфальтовый каток лучше. Смена стратегии была вызвана тем соображением, что молотом можно промахнуться, а значит придется возвращаться к недобитым фиалам и терять время, а катком не промахнешься.
  При реализации замысла возникли проблемы - активировать каток не получилось. Визуализация прошла, как по маслу - перед мысленным взором предстал маленький, крепенький такой каток - размерами, как раз чтобы ездить по столу и давить стекло к чертовой матери, в пыль, но вот заставить его двигаться не удалось.
  Однако, старший помощник не был бы старшим помощником, если бы его можно было взять на простое постановление. Менять стратегию он не собирался и лишь изменил способ ее воплощения в жизнь. Денис, не теряя времени, "поменял" асфальтовый каток, на тяжеленный малярный валик, сделанный из гранита!
  С валиком никаких проблем не возникло, правда катать его пришлось вручную, в отличие от катка, который по идее должен был двигаться сам, и старший помощник принялся крушить и давить фиалы с кровью. На обработку первого стола ушло около трех минут, затем Денис приноровился и увеличил скорость, так что в дальнейшем на каждый стол уходило не более полутора минут.
  На каждом этаже было четыре зала и нетрудно посчитать, что на проведение диверсии у старшего помощника ушло больше двух часов. Закончив трудовую вахту, он смахнул со лба трудовой же пот - ворочать невидимым валиком оказалось не так легко, как могло бы показаться (полегче, чем в реале, конечно же - там от такого веса руки бы отсохли через пять минут, но и мысленно - удовольствие то еще), после чего внимательно огляделся, остался увиденным доволен, ухмыльнулся про себя: "Развалинами Рейхстага удовлетворен" и скатился вниз по лестнице на первый этаж.
  Итоговый баланс от проделанной работы был несомненно положительным - физическая усталость с лихвой перекрывалась моральным удовлетворением. Если бы за работу еще и заплатили, то вообще было бы отлично, но об этом оставалось только мечтать.
  Рассвет еще не наступил, но был не за горами, поэтому надо было сматывать удочки и побыстрее. Перед уходом Денис навестил обездвиженного цуга, мирно пускавшего пузыри и слюни, убедился, что с ним все в порядке и покинул Храм Крови тем же путем, как и проник в него - через черный ход.
  Дверь на всякий случай запер - "длинная рука" была словно заточена на незаконное проникновение в жилище и скрытие следов преступления. Много времени на этот процесс не потребовалось, а польза могла быть большая - мало ли кто наткнется на открытую дверь и поднимет тревогу раньше времени. Хотелось бы избежать подобного хода развития событий.
  По словам У-Вея, ночного патрулирования территории Школы Духа не проводилось, да и старший помощник с патрулями не встретился, но это еще не говорило о том, что их нет, да и вообще - раз в год и палка стреляет. Денис и раньше-то твердо придерживался общего принципа: если можно заранее обезвредить потенциальный геморрой, значит надо обезвредить - дешевле будет. Теперь же, после неприятного - мягко говоря, инцидента в Ругазе, старший помощник, обжегшись на молоке, предпочитал дуть на воду.
  До ворот Денис добрался без приключений, никого не встретив - назвать ночную жизнь Школы Духа оживленной было бы значительным преувеличением. У КПП его ожидала все та же четверка стражников. Внешне ничего не изменилось, разве что "весельчаку" теперь больше подошла бы кличка "угрюмый", а вот внутренние изменения были куда более значительными.
  При входе старшего помощника в Школу, при первом, так сказать, знакомстве, охранники смотрели на него с подозрением, а некоторые, не будем указывать пальцами - с пренебрежением, теперь же, при выходе его из Школы, все смотрели одинаково, а именно - с почтением.
  Глядя на эту картину маслом, Денис решил, что раз уж они теперь не то, чтобы друзья, да и не добрые приятели, а скажем так - хорошие знакомые, то и демонстрировать официоз - это лишнее. Не поймут - нормальные люди так себя не ведут. Поэтому и называть себя и активировать танжир он не стал, что встретило полное понимание среди собравшихся - ему молча, без вопросов, открыли калитку и выпустили наружу.
  Да и действительно, наверняка Искусник выполняет какое-то тайное задание руководства - иначе чего ему ночью шастать по Школе, а потом еще и назад куда-то переться по темноте - мог бы остаться и нормально переночевать, а раз так, то какие вопросы?
  Это, как если бы гайцы остановили машину фэсэошника и стали бы его выспрашивать откуда и куда он едет, цель поездки, имеется ли в машине оружие и наркотики и прочую лабуду. Долго бы они потом своими волосатыми... пардон - полосатыми, палочками махали? Вопрос...
  А старший помощник, выйдя из Школы, добрался до своей "нычки" на дереве, прихватил спрятанный вещмешок, переоделся "матросом" и пулей метнулся в сторону города. Ему кровь из носу, было необходимо успеть до рассвета, когда в порт на работу пойдет основная масса трудового народа: докеров, моряков, карманников, владельцев судов и грузов, проституток, лавочников, перекупщиков и прочих людей, кормящихся с моря, чтобы смешаться с ними.
  Нужно было успеть заскочить в последний вагон уходящего поезда, пока не включили план "Перехват". Веревки с красными флажками еще не достали с пыльных чердаков, еще не начали огораживать лежку волка-одиночки, но все эти увлекательные действия - кто бы сомневался, неизбежно маячили впереди.
  Решение вернуться в гиштарский порт, после завершения акции в Школе Духа, было отнюдь не спонтанным. Размышлять о том, куда податься после диверсии, Денис начал еще на "Рыси", как только принял решение уничтожить, к чертовой матери, всю кровавую коллекцию, продолжил думать эту думу пока добирался до Школы и не прерывал мыслительный процесс все то время, что занимался механической работой с фиалами с кровью, не требующей какого-либо напряжения мозговых ресурсов - катай себе валик, да думай.
  Умный человек, ввязываясь в какую-либо авантюру, непременно обдумает пути выхода из нее. Не найдя таковых, он от нее откажется, а если нет - значит не очень умный. Для типовых ситуаций, чтобы не попасть впросак, народная мудрость даже выработала чеканные формулировки, типа: "не еби где живешь!", давая, таким образом, даже дуракам, которые не задумываются о последствиях своих действий, шанс на выживание. Ну, разумеется, если у дурака все-таки хватит ума воспользоваться народной мудростью. А если нет, то нет.
  Однако, бывают в жизни ситуации, когда думай - не думай, размышляй - не размышляй, видишь ты достойный выход из сложившегося исхода, или не видишь, а в авантюру взлезть придется. Вот в такой ситуации и оказался старший помощник.
  Исходные данные были следующие: с самого утра, как только Школа войдет в штатный режим функционирования - это в худшем для Дениса случае, или же к обеду - в лучшем, руководство Школы поставит перед оперативниками задачу найти человека со шрамом. Однако, этот действие - только вершина айсберга оперативно-розыскных мероприятий, которые предпримет Школа - так сказать, широкоячеистая сеть, которая, разумеется, никакого улова не принесет.
  Если контрразведчики Школы Духа не зря едят свой хлеб - очень бы хотелось, чтобы зря, но рассчитывать на это не приходилось, то они непременно раскинут мелкоячеистую сеть. Цугов на острове, как блох на барбоске, поэтому начнутся повальные обыски и проверки всех мест, куда может податься чужак: притоны, таверны, кабаки и прочие гостиницы и предприятия общепита - это раз.
  Возьмут за яйца криминал, у которого везде глаза и уши, чтобы докладывал о любых подозрительных... да что там "подозрительных" - о любых личностях, попавших в его поле зрения, которых он раньше не знал. Любой новичок подозрителен и подлежит проверке - это два.
  Задержат выход всех судов, скопившихся в порту и перед отплытием тщательно проверят экипаж на предмет появления новичков, а так же всех пассажиров - это три.
  Выявят все суда, успевшие покинуть Гиштар с момента, когда "лицо со шрамом" покинуло Школу и до момента введения в действие плана "Перехват". После этого свяжутся с эмиссарами во всех портах, чтобы те провели проверку экипажей и пассажиров - это четыре.
  Ну, по крайней мере, старший помощник, на месте старшего контрразведчика Школы, поступил бы именно так. Считать врагов глупее себя, после того, как они уже успели один раз его арестовать, оснований не было, поэтому Денис не исключал, что цуги еще чего-нибудь могут придумать, чего он не учел. И честно говоря, это не то, чтобы обескураживало, но несомненно беспокоило.
  Конечно, если бы вообще не было свидетелей явления "лица со шрамом" в Гиштар, то текущее положение старшего помощника было бы гораздо лучше, но для этого пришлось бы сначала уничтожить экипаж "Рыси", потом таможенников и охрану в порту, не говоря уже о цугах в Школе, а к такому геноциду Денис не был готов.
  Жить потом было бы сложно, если вообще возможно. Совесть бы замучила. Одно дело мочить тех, кто хочет сдать тебя в поликлинику на опыты - тут сам бог велел и совсем другое - людей, ничем тебя не обидевших и просто оказавшихся не в том месте не в то время. Так что, если хочешь остаться чистеньким, придется повертеться, как карасю на сковородке. Утешало только то, что пока все идет по плану - коллекция "Мечта вампира" уничтожена, а цуги, всем миром, будут ловить карманника... пардон - "лицо со шрамом".
  К плюсам еще можно было отнести то обстоятельство, что оперативники Школы Духа понятия не имеют, что Враг - страшный оборотень хартыг. Впрочем, какой он теперь без шкиры, нахрен, оборотень? - так... второй свежести. Как в анекдоте: "могу копать, могу не копать" - или "лицо со шрамом", или истинный облик Дениса. Не густо, мягко говоря. Правда, теоретически был еще один способ, кроме использования шкиры, менять биомаску, но старший помощник никогда им не пользовался и получится что-либо из этого, или нет, он не знал.
  Как нетрудно догадаться, гиштарский порт не был единственной альтернативой, которую рассмотрел старший помощник, обдумывая куда податься после диверсии. Да и на первый взгляд выбор этот был достаточно сомнительным. Как ни крути, а учитывая, что Тангер-Шах остров и убраться отсюда можно только на корабле, или каком ином плавсредстве вроде лодки, плота, или надувного матраса, то куда, взрывая землю рогами и копытами, бросятся оперативники Школы Духа, стремясь задержать Врага по горячим следам? - правильно! - в ближайший порт.
  Поэтому, казалось бы, более логичным был бы иной выбор пути отступления. Например, можно было договориться с кем-нибудь из матросов "Рыси", чтобы он дождался Дениса, чтобы затем схорониться у его родственников и переждать там горячую фазу операции "Перехват". Старший помощник рассмотрел этот вариант первым. Рассмотрел и решительно отмел.
  Попадать в полную зависимость к посторонним людям он не хотел ни под каким видом. Во-первых - предают только свои и если матросику еще можно худо-бедно доверять - побоится за свою бессмертную душу, то его родственники вряд ли поставят интересы какого-то незнакомого перца выше своих, не говоря уже о собственной безопасности.
  Идем дальше. Допустим - мало ли что в жизни бывает, вдруг родственники матроса-хранителя окажутся людьми необычайной стойкости, соизмеримой только с такой же глупостью, и во время повальных обысков, проводимых взбешенными цугами, будут молчать, как коммунисты на допросе (правда, или нет, что коммунисты молчали на допросах доподлинно никому неизвестно, но будем считать, что молчали), так ведь их соседи никуда не денутся!
  Соседи тут же стуканут про матроса, который внезапно появился из ниоткуда и веревочка начнет раскручиваться. А как пел Владимир Семенович: "Сколь верёвочка ни вейся - всё равно совьёшься в плеть!", которая и обрушится на бедного старшего помощника. А Денису это надо? - Денису этого не надо! Кроме того стоит помнить о вездесущих мальчишках, которые всюду суют свой нос, а рот на замке не держат. Да и про криминал, присматривающий за всем, забывать не стоит. Так что схорониться под веником не вариант.
  Гиштарским портом и подполом родственников матросов "Рыси" альтернативы спасения, рассмотренные старшим помощником, разумеется, не ограничивались. Существовала еще одна, а именно бежать в противоположную от Гиштара сторону - в портовый город Архабад, расположенный на северном побережье Тангер-Шаха. Но эта альтернатива была, прямо скажем - так себе.
  Во-первых - расстояние. От Школы Духа, точнее говоря от Гиштара до Архабада более ста пятидесяти кавардов - за ночь никак не добежишь. Придется двигаться остаток этой ночи, потом где-то прятаться на день и бежать всю следующую и только потом, высунув язык прибыть в порт, где уже наверняка будут ждать цуги. И это только в том случае, если по дороге не перехватят. На месте оперативников Школы, Денис устроил бы засады на всех значимых магистралях острова, включая козьи тропы, благо сил хватало.
  Так что архабадский порт ничем не лучше гиштарского - те же яйца, только в профиль. Причем, если есть шанс, что в гиштарский порт старший помощник попадет раньше оперативников Школы и успеет раствориться в воздухе, то с архабадским таких шансов нет. Короче говоря, при всем богатстве выбора, альтернативы разрядке... пардон, это не отсюда, - гиштарскому порту нет.
  4 Глава
  Судя по расхлябанности охраны порта - расхлябанности не в том смысле, что стражники, открыв рты считали ворон, а в том, что были заняты лишь досмотром крупногабаритных грузов, с целью получения законной... или незаконной - смотря с какой стороны посмотреть, мзды, а не впивались взглядами в физиономию каждого проходящего с целью идентификации "лица со шрамом", а так же по отсутствию многочисленных цугов, нагнанных в порт с той же целью, информация о диверсии в Школе Духа до гиштарского порта еще не дошла. Денис, со своей стороны, изобретать велосипед не стал. Беспроблемно проникнув на территорию особо охраняемого объекта, он немедленно выцелил грязного босоногого мальчишку, с голодным блеском в глазах.
  - Слышь, пацан, - приветливо улыбнулся старший помощник. Насколько это у него получилось сказать трудно - "лицо со шрамом" было мало приспособлено для выражения подобного рода эмоций. - Хочешь заработать?
  - Сам ты пацан! - неприветливо огрызнулся малец, застывая в паре-тройке шагов и готовясь задать стрекача при малейшей опасности - подобным образом ведут себя уличные котята, для которых весь мир враг. - Я не из этих! - твердо заявил мальчишка, гневно блеснув глазами.
  Из ответа парня Денис сделал вывод, что то ли слово "пацан" у местной публики означает что-то вроде "пидор", то ли парень поступил, как женщина. Те сами себе придумывают повод для обиды, сами обижаются и сами ходят потом надутые. А мальчишка сам придумал опасность, где ее нет и сам этой опасности испугался.
  - Я не знаю, что ты имеешь в виду, - нахмурился старший помощник. - А мне надо, чтобы ты быстро нашел корабль готовящийся к отплытию.
  - Бежишь? - проявил смекалку недоверчивый мальчишка.
  - Бегу, - кивнул Денис. Скрывать очевидное - это не только верх глупости, но и верный способ показать себя дураком в глазах партнера по переговорам.
  - Ноготь! - невозмутимо объявил парень, завышая цену услуги на пару порядков.
  - А ключи от квартиры, где деньги лежат, - ухмыльнулся старший помощник, - не надо? - Мальчишка в ответ лишь растерянно открыл рот, а Денис кинул ему заранее приготовленный медяк, который был ловко пойман и немедленно спрятан где-то в недрах лохмотьев, притворявшихся одеждой, после чего старший помощник продолжил: - Получишь еще два, когда дело сделаешь! И еще, - нахмурился Денис. - Если тебе придет в голову привести меня к своим дружкам, чтобы ограбить, то лучше сразу вешайся!
  - Где тебя искать? - спокойно, не обращая внимания на угрозы, уточнил парень.
  - На причале. Где еще? - пожал плечами старший помощник.
  - Договорились, - кивнул малец, после чего немедленно смазал пятки салом и исчез из виду, скрывшись в глубине портовых лабиринтов, а Денис энергичной походкой, с деловым видом - "Мне в Париж по делу срочно!", двинулся к морю.
  Никакого ажиотажа сверх обычного, присущего подобного рода местам, старший помощник в гиштарском порту не наблюдал. Все было штатно: кто-то куда-то что-то тащил, кто-то присматривал за процессом, кто-то пытался что-нибудь спереть, а портовые чиновники смотрели на все происходящее с благодушным пренебрежением, презрительно оттопырив губу, зная что свое от них никуда не уйдет. А раз не уйдет, то зачем метаться и суетиться? Чиновники были полны достоинства, чего про остальных участников действа сказать было нельзя. Все остальные суетились.
  Обилие материальных ценностей, сконцентрированных на небольшой территории, а так же интенсивный трафик, царящий в порту, открывали широкие перспективы для всякого рода криминалитета, извести который в подобного рода местах так же невозможно, как крыс.
  Последние, кстати говоря, внаглую под ногами, конечно же, не болтались, опасаясь быть раздавленными тяжелыми сапогами, подкованными копытами и еще более тяжелыми колесами ломовых телег, но усатые морды и голые хвосты постоянно мелькали среди развалов бочек, ящиков и мешков.
  То же самое можно было сказать и про мелких воришек, отиравшихся в толпе. За время короткого пути - не более полукилометра, от портовых ворот до воды, Денис заметил семерых - внушающая уважение концентрация. Что характерно, никакого интереса с их стороны старший помощник не ощутил.
  Карманников можно было понять. С одной стороны ничего примечательного Денис из себя не представлял - мужик, как мужик - одет, как все, за плечами мешок средней паршивости в котором вряд ли есть золотые слитки - скорее всего там всякое барахло вроде старой одежды, где заплат больше, чем исходной ткани, да краюха черствого хлеба - так что никакого интереса в качестве носителя материальных ценностей данный индивидуум вызвать не мог.
  А вот с другой - два кинжала за поясом и такая рожа, что сразу ясно, что если поймает за руку, то никакая "группа прикрытия", болтающаяся неподалеку не поможет - порежет на ремни и незадачливого воришку и группу. Да и вряд ли "крыша" ввяжется - своя рубашка ближе к телу. Так что можно сказать, что у старшего помощника был определенный дипломатический иммунитет.
  Пробираясь сквозь густую толпу, Денис внимательно поглядывал по сторонам - какая бы ни была у тебя рожа, пусть даже самая шрамированная, отбивающая всякое желание на близкое знакомство с твоим имуществом, плюс на вахте стоит Небесный Волк, готовый придушить любого, покусившегося на суверенитет и территориальную целостность, старший помощник ни на мгновение не расслаблялся и бдительности не терял.
  Параллельно с непрерывным сканированием окружающей обстановки, находясь в готовности дать отпор любому неприятелю, Денис в фоновом режиме, не мешающем основному процессу, размышлял о превратностях судьбы. Лейтмотивом было то, от какой малости зависит судьба человека. Точкой бифуркации, после которой все, по мнению старшего помощника, пошло наперекосяк был инцидент в "Центральных Торговых Рядах города Нейтена".
  Догадайся тогда Денис спрятать блестящий, привлекающий внимание, нейлоновый рюкзак в пыльный холщовый заплечный мешок, не привлек бы внимание ватаги Танцора. Не привлек бы - не было бы инцидента с цугами. Не было бы инцидента с цугами - не привлек бы внимание начальника стражи Протектората Нейтен серебряного Искусника Фахира Валтаха. Не привлек бы внимание Фахира Валтаха - не нужно было бы валить стражу Протектората Нейтен. Не стал бы валить стражу - не нужно было бы бежать из Нейтена. Не нужно было бы бежать - спокойно бы жил в Протекторатах, добра наживал и искал порталы, а не болтался бы, как загнанный волк, незнамо где, спасая свою шкуру. А теперь еще целителей надо срочно искать, которые помогут с "длинной рукой", пока она его не придушила.
  Такая логическая цепочка могла бы загнать неподготовленного человека в глубокую депрессию, но на старшего помощника где сядешь там и слезешь - он лишь с грустью констатировал, что от судьбы не уйдешь - кому суждено быть повешенным, тот не утонет.
  Добравшись до причальной стенки, густо засиженной пришвартованными кораблями и уходящей в обе стороны на значительное расстояние - порт был немаленький, Денис забрался на огромную, рассохшуюся и вросшую в землю бочку, высотой никак не менее двух метров. Что в бочке изначально хранилось и почему она, судя по потрепанности, торчит здесь уже долгое время, невостребованная хозяевами, было неизвестно, но для целей старшего помощника она подходила идеально.
  С бочки были хорошо видны портовые ворота и весь центральный проход, поэтому можно было не опасаться пропустить появление взмыленных цугов, взалкавших крови и плоти Врага и несущихся с азартным хрюканьем, словно кабанье стадо, по его следу. По пессимистическим прикидкам до их появления оставалось минут двадцать, по оптимистическим - хрен знает сколько. Однако, предоставлением плацдарма для мониторинга окружающей обстановки польза от бочки не ограничивалась.
  Вторым жирным плюсом было то, что расположившееся на бочке, "лицо со шрамом" привлекало внимание и должно было запомнится многочисленному народу, болтавшемуся по причалу, как с грузом, так и без. Ну, а третьим - мальчишке "разведчику" не придется долго разыскивать "резидента", чтобы доложить о результатах своей разведдеятельности.
  Устроившись поудобнее, так чтобы ржавый обод не впивался в ноги, Денис перешел в режим радара - стал медленно вертеть головой слева направо и справа налево, задерживая луч внимания на портовых воротах, но и не упуская из виду причальную стенку. Старший помощник исходил в своих действиях из того, что враг хитер и коварен и может появиться с любого направления. Да хоть из-под воды!
  Иди знай - может у Школы есть подразделение боевых пловцов, так что лучше перебдеть. А и действительно - у нас есть боевые пловцы, у штатников есть "морские котики", у англичан и у тех что-то такое есть, так почему не быть такому подразделению в Школе Духа? Тем более, что мир-то магический - никаких аквалангов не надо - бери Искусника со даром "Вода" и вперед!
  Минут через пятнадцать, в течение которых ничего не происходило - не появились ни цуги, ни мальчишка, Денис начал переживать, что план "А", заключавшийся в посадке на какой-либо корабль со всей возможной помпой, накрывается медным тазом. Но видимо богиня судьбы была в этот день настроена благодушно. Имеется в виду - настроена благодушно по отношению к старшему помощнику. Как только Дениса стали одолевать сомнения, внизу появился "разведчик", который завопил, размахивая руками:
  - Давай быстрее! На "Белле" уже сходни поднимают!
  Видать время поджимало, потому что произнеся свой, в высшей степени драматический монолог, парень развернулся и опрометью кинулся обратно - туда, откуда пришел. Соответственно и старшего помощника тут же будто сдуло с его насеста и он рванул вслед за убегающим мальчишкой, который исполнял роль клубка из какой-то сказки, который указывал путь главному герою то ли в лес, то ли из леса, а может вообще к лежке какой-то спящей царевны - подробностей Денис не помнил, только суть. Держаться за парнем, мчавшимся сквозь густую толпу с ловкостью обезьяны - видимо сказывался опыт ухода от погони после удачного подрезания кошелька, было нелегко.
  Старший помощник был выше, тяжелее и соответственно инерция у него была больше и чтобы не отстать, там, где пацан проскальзывал, как змея меж камней, ему приходилось пробиваться напролом. Такого количества проклятий и самых разнообразных пожеланий, начиная с банальных "сломать ноги", "голову" и "якоря в задницу" и заканчивая совсем уж экзотическими, типа - "отсосать у осьминога", которые получил Денис за время своего короткого следования вслед за юрким мальчуганом от многочисленных пострадавших, которых он толкнул, а некоторых и вовсе сбил на землю, гражданский, приличный человек не смог бы получить за всю долгую и счастливую жизнь. А вот старший помощник получил! Правда, гордиться ли этим обстоятельством, или нет - большой вопрос.
  Когда маленький караван, состоящий из мальчишки и Дениса пришел к финишу, на лице парня отразилось горькое разочарование - за то время, что он бегал за работодателем, а потом вел его обратно к цели, "Белла" успела не только убрать сходни, не только отдать швартовы, но и отойти от пирса метров на десять, что лишало заказчика какой-либо возможности попасть на ее борт, а исполнителя заказа - получить заслуженное вознаграждение. Однако, богиня судьбы была благосклонна в этот день не только к старшему помощнику, но и к его временному окружению.
  - Лови! - Денис кинул мальчишке заранее приготовленный серебряный ноготь.
  Козе было понятно, что жизнь парня не балует - уж больно тощим и заморенным он выглядел, а раз есть возможность устроить праздник пацану, так почему не устроить? От старшего помощника не убудет, а парню радость. Денис в те моменты, когда его не пытались убить, или отправить в пыточную камеру, был на редкость сентиментальным и даже не побоимся этого слова - сердобольным человеком.
  Он всегда был готов прийти на помощь любой живности, переживающей не лучшие времена - беспризорникам, бездомным котятам и щенкам, девушкам с мятущейся и поэтической душой, не определившимся перед кем, наконец, раздвинуть свои прелестные ножки и прочим млекопитающим, попавшим в затруднительное жизненное положение. К насекомым же и прочим пресмыкающимся Денис относился хуже и нисколечко их не жалел.
  Возвращаясь на пирс, следует отметить, что пацан даже рот открыл, удивленный такой, никак не ожидаемой щедростью - он-то наоборот считал, что плакали его денежки, а старший помощник, тем временем, ухватился "длинной рукой" за шею сисястой дамы, исполняющей роль носовой фигуры "Беллы" - если реальная Белла послужила прототипом, то там было за что подержаться, и под взорами многочисленных изумленных зрителей, перебросил себя через двенадцатиметровую пропасть на борт корабля.
  Со стороны пирса это выглядело так, будто человек с места, без разбега, совершает вот такой вот совершенно невозможный кунштюк! Вроде бы пустячок, а впечатляет! Так же была впечатлена и та часть команды "Беллы", которая стала свидетельницей всех этих эволюций. Матросы мирно расположились на баке, никого не трогали, можно сказать - "починяли примус", перекрикивались и переругивались со знакомыми, оставшимися на берегу - фактически, проходило что-то вроде светского раута, ну-у... естественно, с поправкой на уровень контингента - чай не графья, и тут на тебе - прилетает эдакий подарочек!
  Моряки разглядывали Дениса молча и настороженно. И их можно было понять - грубить и выяснять причины по которым то ли незваный гость, то ли пассажир появился на борту таким экзотическим способом было несколько стремно. Да даже вежливо спрашивать не хотелось - мало ли, как "лицо со шрамом" отреагирует на такие вопросы - может он терпеть не может, когда интересуются подробностями его личной жизни - этакий, знаете ли, интроверт.
  Понятное дело, что основным фактором, сдерживающим законное любопытство матросов, обычно не страдающих излишней деликатностью и не стесняющихся проявлять свою любознательность, служил не врожденный такт и хорошее воспитание, а то обстоятельство, что если "лицо со шрамом" может ТАК прыгать, то неизвестно что он может проделать с людьми, вызвавшими его неудовольствие. А судя по его роже, можно было не сомневаться, что ничего хорошего его обидчиков не ждет.
  Было очевидно, что индивидууму с таким лицом, что человека зарезать, что вошь раздавить, да и вообще чувствовалось, что с него станется совершить такое святотатство, как на палубу высморкаться! Так что, пусть с ним начальство общается, а их дело маленькое - приказано поднять паруса - поднимают, приказано спустить - спускают. Ну-у... или идут на абордаж, если надо, или отбиваются от чужой абордажной команды.
  Отсутствие руководства на баке объяснялось тем обстоятельством, что все они, начиная с капитана и заканчивая боцманом, столпились на корме, наблюдая, как лоцманская галера, исполнявшая роль портового буксира, вытаскивает "Беллу" на "чистую воду", чтобы развернуть ее носом в сторону океана, где "Белла" сможет поднять паруса и двинуться своим ходом.
  Интересы же незваного пассажира, в отличие от интересов начсостава корабля, были сосредоточены на берегу. Старший помощник с замиранием сердца следил, не появятся ли на причале цуги, не попробуют ли задержать выход "Беллы" в море. От волнения он так вцепился в фальшборт, что пальцы побелели. Очень уж ему не хотелось, чтобы все сорвалось в последний момент.
  К счастью, жизнь - не приключенческий триллер, где для динамики сюжета, преследователи обязательно появятся в самый последний момент, чтобы усложнить жизнь главному герою. В нашем случае "Белла", буксируемая лоцманской галерой, успела отойти от берега и развернуться, а цуги, насколько мог видеть Денис, на пирсе так и не появились.
  Здесь бы очень пригодилась шкира с ее биноклем, да и вообще пригодилась и старший помощник, в очередной раз загрустив по поводу ее отсутствия, от всей души пожелал похитителям как можно более скорой и как можно более мучительной смерти - дабы неповадно было брать чужое! Так-то, как мы знаем, Денис был добрым человеком, но за любимую шкиру с огромным удовольствием перегрыз бы грабителям глотки, да и попробовать их кровь на вкус не отказался, хотя вампиром ни в коем случае не был.
  В какой-то момент, по мере разворота корабля, наблюдение за тем участком пирса, откуда "Белла" отшвартовалась, стало невозможным и чтобы продолжить наблюдение за берегом, старшему помощнику пришлось переместиться с носа на корму. Как только поворот судна был завершен, на палубе воцарился сущий ад - начался подъем парусов, а на большом трехмачтовике их, как легко догадаться, много.
  Подгоняемые боцманскими свистками и матерками, матросы, ловкие и шустрые словно макаки-резус, принялись сновать вверх и вниз по вантам, развязывая крепежные концы, отдавая сезни и распуская паруса. Когда процесс завершился, парусник, словно пришпоренный конь, резко набрал ход и принялся рассекать острым форштевнем синюю гладь океана.
  Что не могло не радовать, оперативность оперативников Школы Духа оказалась, мягко говоря, низкой - никаких сигналов, предписывающих кораблю немедленно развернуться и вернуться в порт, с берега так подано и не было. Не загорелись сигнальные костры, не поднялись в небо разноцветные дымы, никто не стал пускать солнечные зайчики с помощью огромных зеркал в сторону "Беллы" и заниматься прочей подобной хренью.
  Правда оставался небольшой шанс, что береговые власти свяжутся с капитаном с помощью какого-нибудь связного артефакта, типа фонрока сумудо, но, откровенно говоря, шанс этот был небольшой. Прямо скажем - крохотный.
  Исходя из информации, полученной во время допроса каноника У-Вея и беседы с капитаном "Рыси", вытекало, что подобного рода устройства были распространены крайне скудно, ввиду их большой стоимости и трудности изготовления. Да что там говорить про капитанов обычных судов, если даже у зондеркоманды, отправленной со спецзаданием по захвату Врага, такого гаджета не было.
  Никакого излишнего ажиотажа ни на берегу, ни на борту "Беллы" не наблюдалось, все было тихо и спокойно и это оставляло старшему помощнику надежду мирно договориться с руководством корабля, не прибегая к насилию. И это тоже не могло не радовать - в глубин души старший помощник был толстовцем, так сказать - непротивленцем злу насилием, а что иногда приходилось применять, так это не он плохой, а жизнь такая.
  То, что во время подъема парусов к нему никто из начсостава корабля так и не подошел Дениса не удивляло - не до него было. А вот то, что сразу после завершения этого процесса ни капитан, ни кто иной из офицеров не поинтересовался: "Какого, собственно говоря, хера тут происходит!?! Ты кто такой по жизни, будешь!?! Ты что - бессмертный!?!", или спросил что-нибудь еще в этом роде, было удивительно.
  Но, отложенное удовольствие не есть потерянное удовольствие. Просто знакомство с капитаном произошло немного позже, когда "Белла" уже вышла из гиштарской бухты в открытый океан. Капитан оказался типичным таким капитаном - хоть в кино снимай. Представьте Джека Воробья, только постарше и повыше - ростом к двум метрам, одетого а ля Киркоров - так что издалека капитана можно было бы принять за певца и наоборот. Представили? - значит у вас в голове точный образ капитана "Беллы".
  Капитан появился не один, а в сопровождении двух матросов с взведенными арбалетами в руках - это не считая остальной команды, скучковавшейся у капитана за спиной и вооруженной разнообразным холодным оружием. Впрочем, а какой другой комитет по встрече можно было ожидать? - уж больно непростым был незваный гость, прибывший на борт столь экзотическим способом.
  Наличие арбалетов старшего помощника не огорчило. Его огорчили другие обстоятельства. Первое - деревянные груши вместо острых наконечников на арбалетных болтах и второе - двое дюжих моряков, разворачивающих сеть, типа невода, в которую они собирались поймать безбилетного пассажира.
  Скажем честно, людей пытающихся его арестовать, или взять в плен, Денис любил меньше тех, кто намеревался его убить - вот такой вот выверт психики. Ничего не попишешь - у каждого свои недостатки. Так что, действия экипажа "Беллы" огорчили старшего помощника до чрезвычайности.
  Судя по всему, Дениса собирались скрутить, а затем продать в рабство, которое на Далеких Островах, в отличие от Протекторатов, было официально разрешено. Надежды на мирные переговоры стремительно таяли, словно "Мисс Урюпинск", сидящая на коленях олигарха. Ну, или человека похожего на олигарха, а если быть предельно точными в дефинициях - человека, которого мисс считала олигархом.
  Все эти оговорки необходимы из-за того, что урюпинский олигарх это не совсем тот субъект, какового обычно понимают под термином "олигарх" - это раз. А два - то, что не исключался вариант, что под видом олигарха выступал обыкновенный местный босяк, раздобывший по случаю костюм тройку, принявший душ - это важно, надушившийся и почистивший зубы, что могло ввести в заблуждение юную и неопытную девушку. Однако, возвращаемся на палубу "Беллы".
  - Положите оружие и сеть на палубу, - бесцветным голосом распорядился старший помощник, - тогда никто не пострадает. Мне просто нужно поговорить с капитаном.
  В ответ "Киркоров" молча пошевелил пальцами правой руки, что, судя по всему, являлось сигналом к началу боевых действий. Что-то типа: "Вдруг слабым манием руки на русских двинул он полки". И понеслось! Арбалетчики выстрелили, целясь по ногам Дениса, чтобы обездвижить безбилетника, "рыбаки" ринулись вперед с развернутой сетью, а толпа, стоящая за спиной капитана, обтекла его и двинулась вперед хоть и не очень быстро, но с неотвратимостью македонской фаланги. Сам же капитан скрестил руки на груди и остался на месте, чем напомнил старшему помощнику кого-то из великих полководцев, то ли Кутузова, то ли Бонапарта.
  В кадат Денис вошел заранее. Как бы ему ни хотелось обратного, но неплохое знание человеческой природы, не оставляло надежд на мирный исход первого раунда переговоров. Сначала, непременно, будет применена сила, а вот уже затем, во время второго и последующих раундов можно будет о чем-нибудь договорится, когда каждая сторона будет иметь реальное представление о боевых возможностях партнеров по переговорам.
  Время привычно замедлило свой бег и из быстротекущего потока превратилось в кисель, в котором застыли "рыбаки" и "македонская фаланга" и лишь арбалетные болты с грушевидными наконечниками медленно и печально продолжали свой полет.
  "Волк, работай! - распорядился Денис. - Только без излишнего энтузиазма! - предупредил он. - Мне они нужны живыми!"
  Сам же старший помощник занялся ловлей арбалетных болтов. Хоть и без острых наконечников, они могли наделать дел. В лучшем случае - отсушить ноги, так что неделю потом придется не ходить, а ковылять, в худшем - сломать кости, или даже повредить артерии. Поэтому, допустить попадание болтов в нежное "комиссарское" тело было решительно невозможно. "Длинная рука" в очередной раз успешно справилась с поставленной перед ней задачей, доставив тем самым Денису огромное удовольствие.
  "Тебе не кажется, что она стала сильнее?" - неожиданно поинтересовался внутренний голос.
  "Да не кажется, а точно стала! - мгновенно отозвался старший помощник. - Я сразу заметил!"
  "Что делать будем?"
  "Что... что... - проворчал Денис. - Целителя надо найти, пока не прихватило!"
  "Как только сбросим цугов с хвоста, сразу займемся!" - строго резюмировал голос.
  "Слушаю и повинуюсь, о апельсин моего сердца!" - ухмыльнулся старший помощник.
  "Почему апельсин?" - изумился голос.
  "Я - художник! Я так вижу!" - продолжил резвиться Денис.
  Эту интересную беседу можно было бы и продолжить - ситуация на палубе не требовала не только экстренного, но вообще какого-либо вмешательства - весь экипаж, включая капитана, был занят внутренними проблемами своих организмов и не обращал никакого внимания на окружающий мир.
  Все люди, атаковавшие старшего помощника, побросав оружие, хрипели и в кровь раздирали шеи, пытаясь разжать невидимые челюсти, душившие их, и ни о каких враждебных действиях в отношении страшного пассажира не помышляли. Так что, можно было бы и продолжить диалог двух умных и интеллигентных собеседников, но делу время, а потехе час.
  - Живите пока, - холодно произнес Денис, после того, как Волк отпустил страдальцев. - В следующий раз убью, - предупредил он экипаж, с ужасом уставившийся на страшного колдуна. - А ты иди сюда, - кивнул старший помощник капитану. - Поговорить надо.
  Результатом переговоров стало то, что "Белла" следовавшая в портовый город Храндир Протектората Шафрат сменила курс. Предварительно, в течение примерно получаса, Денис вместе с капитаном тщательно изучали крупномасштабную карту Тангер-Шаха и омывающих его вод, где были обозначены все известные мели, течения, бесчисленные необитаемые островки, по размерам напоминающие крупные камни, подводные камни, по размерам напоминающие мелкие островки, отмели и прочие факторы, представляющие опасность для мореплавания. Капитан и старший помощник быстро пришли к консенсусу, что еще раз неопровержимо доказывает, что добрым словом и пистолетом можно добиться горазда большего, чем одним добрым словом.
  5 Глава
  Вторично в гиштарский порт Денис попал тарка через три. Хотя нет - не вторично, это было уже третье посещение данного объекта. Первый раз - когда ночью прибыл на шлюпке, второй - когда с помпой убыл на "Белле", а сейчас - третий. Из трех тарков, потраченных на возвращение, два потребовалось кораблю, чтобы развернуться и осторожно подобраться к Тангер-Шаху.
  Осторожность была вызвана тем обстоятельством, что двигаться пришлось минуя фарватер, протискиваясь между бесчисленных подводных камней и мелей. Спасало только то, что капитан "Беллы" не только выглядел, как настоящий капитан, но и был настоящим капитаном. Кстати говоря, такое сочетание между быть и казаться встречается в жизни далеко не так часто, как хотелось бы. Банальный пример, который сразу приходит на ум - некоторые политики выглядят по телевизору честными людьми.
  Подойдя к острову на минимально возможное расстояние, "Белла" легла в дрейф, старший помощник вместе с гребцами перебрался в шлюпку, болтавшуюся за кормой корабля и был на ней доставлен на галечный пляж, расположенный в окрестностях Школы Духа, который старший помощник выбрал целью своего недолго путешествия. А выбрал он его потому, что это было ближайшее от гиштарского порта место, где можно было незаметно высадиться на берег.
  Пляж был очень маленьким - метров двадцать в длину и метров пять в ширину, со стороны берега его ограничивала отвесная скальная стена высотой никак не менее пятидесяти метров и, как представлялось всему экипажу "Беллы", включая ее капитана, нормальный человек такое место для высадки мог выбрать только в состоянии буйного помешательства, ну, или в горячечном бреду, но, хозяин - барин.
  Честно говоря, место высадки беспокоило моряков лишь с точки зрения опасности для мореплаванья, а как незваный гость собирается оттуда выбираться - его проблемы. А их делом было избавление от такого токсичного пассажира, причем со всей возможной скоростью. Так что работал экипаж "Беллы" не за страх, а за совесть - четко, слаженно и с такой быстротой, будто за ним черти гнались.
  Дожидаться пока шлюпка отойдет подальше от берега, чтобы не устраивать на глазах благодарных зрителей цирк Дю Солей, Денис не стал - единственной критически важной информацией, которую экипаж "Беллы" мог сообщить цугам, были координаты места высадки и сам факт проведения этой операции, а все остальное - незначащие нюансы, поэтому восхождение старший помощник начал незамедлительно.
  Отвесная скальная стена для красной Пчелы препятствием не являлась даже при отсутствии у Пчелы "длинной руки", а уж с ней... - просто не о чем говорить. Подняться на пятьдесят метров по отвесной скале старшему помощнику было не сложнее, чем опытному контрактнику, зубы съевшему в горячих точках, проползти те же пятьдесят метров по-пластунски по каком-нибудь полю.
  Забравшись наверх, Денис первым делом снял биомаску. Он уже так привык к этому гаджету, что в первый момент почувствовал себя голым в толпе - вот такое вот иррациональное чувство накатило. Но человек скотинка в высшей степени адаптивная и через несколько минут старший помощник уже пришел в норму. Он почистил одежду, нацепил на пояс кинжалы, спрятанные на время восхождения в заплечный мешок и только потом выбрался из леса на дорогу, по которой уже бегал ночью туда и обратно, словно какой хоббит.
  Кинжалы, кстати говоря, были не только и столько оружием, сколько показателем статуса. В условиях официально разрешенного рабовладения на Далеких Островах, рабам запрещалось иметь оружие. Правда, насколько понимал Денис, это нисколько не мешало им пырнуть тебя при случае, когда никто не видит, каким-нибудь засапожным ножом, или той же заточкой. Как говорится: не пойман не вор, но вот если поймают... Короче говоря - рабам с оружием лучше не попадаться.
  Почему требовалось носить два кинжала, а не один, чтобы продемонстрировать городу и миру, что ты не раб и раб не ты, было непонятно, но информация поученная от У-Вея и капитана "Рыси" подтверждалась натурными наблюдениями, а раз так, то и говорить не о чем - два и точка! Может мода такая, может что еще, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят - все носят два, значит и ты носи два.
  Кинжалы из плохонького железа - самое то, чтобы не выделяться из толпы, были получены старшим помощником еще от благодарного экипажа "Рыси" в знак признательности за то, что Денис оставил их в покое. Но дрянными клинками арсенал старшего помощника не огранивался. Как говорится - отнюдь. Кстати говоря и деньгами он не был обижен, хотя еще совсем недавно напоминал младенца только-только появившегося на свет - был голым, босым, да еще и весь в дерьме.
  В процессе выяснения нюансов процедуры активации танжира - а дьявол, как известно, кроется в деталях, Дениса не покидало ощущение, что он упускает что-то важное, связанное с перстнем цугов. Свербела этакая "заноза" в мозгу. Свербела-свербела и досвербелась - всплыла в сознание из подсознания мысль: "Оружие и деньги!".
  Вспомнил старший помощник свое удивление, когда не обнаружил в имуществе уничтоженных в Нейтене цугов ни того, ни другого. Как ему тогда представлялось, перстни "облачников" должны были быть некими аналогами Торбы Архата - никаких других кандидатов на должность банка и арсенала у "облачников" не было, но извлечь что-либо из перстней цугов не удалось.
  То ли ошибался Денис в своих предположениях, то ли делал что-то не так. Короче говоря, плюнул он тогда на это дело, благо других проблем и забот хватало, да и с деньгами проблем не было, равно, как и с оружием. А вот после освобождения из загаженного трюма "Рыси" ситуация кардинально изменилась - остро требовалось и то и другое.
  На прямо поставленный вопрос, У-Вей честно - снявши голову по волосам не плачут, ответил, что перстень цугов, кроме функции танжира, используется для хранения денег и оружия. И только. Этим он сильно уступал Торбе Архата. Ни одежды, ни продовольствия, не говоря уже о трупах врагов, поместить туда было невозможно. Про бижутерию, как простую, так и магическую, каноник ничего не знал. Так что, можно ли хранить драгоценности в перстне цугов, или нет, было неизвестно. Короче говоря, вместо "Майбаха" получил старший помощник "Запорожец", если не вообще не велосипед. Но, если ты остался гол, как сокол, то и самокат - самолет.
  Для того, чтобы "снять деньги со счета", или "положить на счет", необходимо было повторить процедуру активации танжира, но окрасить брюшко паука в золотой цвет. Одновременно требовалось представить, как извлекаешь из кошелька необходимую сумму. Если денег "на счете" будет недостаточно, то перстень выдаст сколько есть. Чтобы "положить деньги на счет" нужно представить, как кладешь их в кошелек и они из руки исчезнут. Сделано простенько и со вкусом - без излишеств, но весь необходимый функционал присутствует.
  Единственное ограничение "мобильного банка" состояло в том, что он мог хранить только тысячу "единиц хранения" и такой единицей, к сожалению, был не кошелек, а монета. Хочешь, храни тысячу солнц, хочешь - тысячу капель - дело твое, но больше тысячи золотых не поместится. Старшего помощника, привыкшего к гораздо большему размеру своего капитала, безвозвратно сгинувшего в золотой Торбе Архата, это ограничение несколько разочаровало, но дареному коню в зубы не смотрят.
  Внутренний голос еще обвинил тогда Дениса, что тот зажрался и чтобы не спорить с очевидным старший помощник был вынужден с ним согласиться и даже пообещал исправиться и прикупить, при случае, губозакаточную машинку. Однако, как ни крути, а снижать планку всегда неприятно. После того, как привык вкушать голубого тунца, клубнику Арно, или же пиццу Louis XIII, причем с золотой, или серебряной посуды, хлебать лаптем постные щи из потрескавшегося горшка как-то не комильфо.
  С оружием все обстояло аналогичным образом, только для того, чтобы его достать, или спрятать, брюшко паука требовалось окрасить в серебряный цвет. В "арсенале" могло храниться десять клинков - меньше пожалуйста, а больше - нет.
  В момент окончания Школы Духа, брат, сумевший дожить до этого яркого момента и уходящий на вольные хлеба - а "сумевший" тут наиболее подходящий термин, потому что порядки, царящие в Школе, как понял старший помощник, были похлеще, чем в Ордене Пчелы, получал от Школы "выходное пособие" - двадцать золотых и оружие: два меча и восемь метательных ножей антарской работы.
  Качество оружия, изготавливаемого на знаменитой оружейной фабрике, находящейся на Малом Далеком Острове Антар, было выше всяческих похвал. Большинство цугов не меняло это оружие, пользуясь им всю жизнь. Но были и отдельные счастливчики, сумевшие раздобыть разнообразный эксклюзив - всякие там зачарованные мечи, оружие Древних и прочие занятные вещички. Так что в отдельных перстнях цугов могло храниться не только антарское оружие, что само по себе было весьма неплохо, но и кое-что покруче.
  Так что, вооружен был старший помощник весьма неплохо - два полных комплекта оружия цугов, хранящихся в перстнях - это вам не хрен собачий. Однако, в данный момент никакой бижутерии на пальцах Дениса не было. Все перстни, доставшиеся от братьев У-Вея и Цей-Па, были спрятаны в вещмешок. Понадобятся - извлечь не проблема, а пока что лучше не светить.
  Возвращаясь из короткого обзора недокументированных свойств перстней цугов, следует заметить, что на первый взгляд, возвращение старшего помощника в разворошенный им муравейник... хотя нет, правильнее будет - развороченное осиное гнездо, могло бы показаться странными и мягко говоря - нелогичным. Но, это только на первый.
  Изначально Денис именно так все и планировал - он демонстративно, можно сказать - с большой помпой, торжественно, привлекая всеобщее внимание, отбывает из Гиштара в образе "лица со шрамом", а затем скромно, незаметно, застенчиво и главное - не привлекая никакого внимания возвращается обратно в своем истинном облике, полученном после возрождения в тетрархском биореакторе. Ключевые слова "никакого внимания". Вернувшись, старший помощник тихо и скромно устраивается на какой-нибудь корабль и отбывает в неизвестном направлении - финита ла комедия!
  Однако, попав на борт "Беллы", старший помощник решил, что он ухватил бога за бороду и может выкинуть из плана Операции "Ы" один из пунктов, а именно - возвращение на Тангер-Шах. Про захват самолетов на Батране и слыхом не слыхивали, авиационных террористов и нюхом не нюхивали, поэтому, по мнению Дениса, изменение курса "Беллы" с Храндира на какой-нибудь другой порт в Протекторатах станет для цугов полной неожиданностью.
  Нет, конечно же, когда он спустится с борта "Беллы" в образе "лица со шрамом" его непременно встретят, но массовой облавы не будет. Во-первых - нежданчик, ждут его в другом месте, а во-вторых - в Протекторатах не очень-то повоюешь. Официально цуги там никто, а погоню без участия местных правоохранительных органов старший помощник быстро стряхнет со спины - сменит личину на природную, а не поможет - положит всех цугов, к чертовой матери. С "длинной рукой" это не то, чтобы просто, но вполне возможно.
  Вот такое вот замечательное изменение исходного плана наклевывалось. Но все изменилось после вдумчивой беседы с капитаном "Беллы", в ходе которой стало известно о наличии в гиштарском порту двух быстроходных клиперов "Меч рыба" и "Барракуда", которые, по словам капитана, а он говорил правду, скорее всего будут брошены в погоню за "Беллой". Кроме того, капитан с грустью признался и опять-таки не соврал, что по скорости эти клиперы превосходят "Беллу", как призовой конь обычную лошадь.
  Во весь рост стала вырисовываться перспектива встреча с абордажной командой цугов и скорее всего с магической поддержкой, а это в корне меняло ситуацию. Одно дело растерянные, не ожидающие встречи, малочисленные бездарные цуги на причале где-нибудь в Иштаиле и совсем другое - собранная, готовая к бою не на жизнь, а на смерть, усиленная боевыми Искусниками, рвущаяся в бой абордажная зондеркоманда. Поэтому-то и пришлось Денису вернуться к изначальному плану с возвращением в Гиштар.
  Добравшись до порта, старший помощник принялся с деловым видом, будто он что-то, или кого-то разыскивает, слоняться вдоль причала, внимательно оценивая окружающую обстановку. Первое, что кидалось в глаза был изменившийся ритм жизни морской гавани. Если утром тут все кипело, то сейчас погрузо-разгрузочные работы велись ни шатко ни валко, а кое-где и вовсе остановились. Объяснение этому явлению напрашивалось простое - цуги закрыли выход в море до особого распоряжения, поэтому и спешить морякам и докерам было некуда.
  Так это, или не так Денис попытался выяснить прислушиваясь к разговорам. Конечно лучше было бы пристроиться к одной из многочисленных компаний, кучкующихся тут и там и горячо что-то обсуждавших, горячась и размахивая руками, и послушать, что говорят, а то и задать пару-тройку вопросов, но светить свой интерес Денис не желал ни в коем случае.
  Мало ли, как жизнь повернется, вдруг да и вспомнят когда излишне любопытного юношу, да стуканут кому надо. Точнее говоря - не надо. И тогда поутихшее следствие по делу без срока давности получит новый импульс. Так что - никакой активности.
  Если сравнить старшего помощника с подводной лодкой, притаившейся во враждебных водах, то он находился в режиме шумопеленгования, когда акустик лишь вслушивается в то, что происходит за бортом, а гидролокатор не использует, чтобы меньше привлекать внимание к кораблю.
  Оставаться "человеком-невидимкой" Денису было достаточно просто - когда наступал момент "включать прослушку", он выходил в кадат и использовал дальнослышанье, поэтому и оставался достаточно далеко от "объектов прослушки", чтобы вызвать с их стороны подозрение в шпионаже.
  Судя по несмолкаемой брани, доносящейся со всех сторон: - ... якорь им в жопу!.. гратовы цуги!.. осьминожье щупальце в глотку!.. отрыжка селедочная!.. выкидыши каракатицы!.. что они о себе вообразили, сучьи дети!?.. и прочим подобным высказываниям, предположение старшего помощника о закрытии выхода из порта цугами было верным, но окончательное подтверждение его правильности он получил неподалеку от трапа трехмачтового галеона "Душа океана", где с вахтенным матросом ругался крупный, с огромной шпагой на богатой перевязи, хорошо одетый мужчина лет сорока.
  "Портос!" - хмыкнул про себя Денис.
  "Похож!" - поддержал его внутренний голос.
  - Вы же, грат вас дери, трубите на каждом углу, что никто вам не указ! - разорялся Портос. - Что магам Балтан-Шаха плевать на портовые власти остальных островов!.. - он набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить тираду, но не преуспел в этом начинании.
  - Так и есть. Наш капитан-маг - Погонщик Ветра! - веско прервал его вахтенный матрос.
  "Это что еще за хрень? - изумился старший помощник. - Сколько вешать в граммах!?"
  "В Искусниках?" - уточнил внутренний голос.
  "Ну да! - не мог скрыть раздражения Денис. - Есть же отличная шкала от младшего медного до старшего золотого. Нафига эти местечковые изыски!? Погонщик Ветра! - передразнил он вахтенного - А почему не Хозяин Воды!? или Властелин Огня!?" - голос не знал, что на это ответить и промолчал.
  - Ваш капитан обещал сегодня выйти в море! - продолжал бушевать Портос. - Но, похоже, испугался цугов!
  - Наш капитан-маг не боится никого из смертных! - спокойно, с чувством собственного достоинства парировал матрос, заслужив холодный пренебрежительный взгляд молодой, очень красивой девушки, стоящей рядом с Портосом, которая брезгливо поджав губы оглядывала окружающий пейзаж с видом принцессы, попавшей по недомыслию свиты в привокзальный туалет типа "сортир", вместо туалетной комнаты с биде и умным унитазом с подсветкой и подогревом. И самое главное - не обосранным.
  "Жена?" - предположил старший помощник.
  "Любовница!" - сделал свою ставку внутренний голос.
  "По-любому - десятка!" - выставил свою оценку Денис.
  "С плюсом!" - горячо поддержал его голос.
  Насчет превосходной оценки следует сделать небольшую оговорку. Дело в том, что красота спутницы Портоса была в высшей степени специфична - она полностью укладывалась в шаблон "Снежная королева". Представьте Милен Демонжо в "Трех мушкетерах", но не с теплыми карими глазами, а с холодными, можно даже сказать - ледяными голубыми и с еще более белой, практически - снежного цвета кожей и вы получите портрет девушки, стоящей рядом с трапом "Души океана".
  С такой подругой хорошо выходить в свет - театр, ресторан, вернисаж, или еще какое общественное место, где ты будешь ловить завистливые взгляды окружающих мужчин, а вот в постели она может полностью соответствовать своему имиджу снежной королевы, что есть не айс. Совсем не айс. Хотя... если подойти к вопросу чисто лингвистически, то именно что - айс. В смысле - ice.
  Кроме Портоса, юной красавицы и вахтенного матроса возле трапа "Души океана" присутствовали еще четыре персонажа, которые, в отличие от трех вышеперечисленных, сохраняли полное спокойствие. Однако, если быть до конца объективными, следует признать, что красавица и матрос тоже не особо сильно переживали, или же хорошо скрывали волнение.
  А вот лошадь, впряженная в телегу, нагруженную многочисленными сундуками, сундучками, коробками, коробочками и прочими корзинками никакого волнения не испытывала - она дремала. Впрочем, как и возница, прикорнувший на облучке и два сонных грузчика, усевшихся на корточки рядом с телегой и умудрившихся закемарить в этом положении.
  Чувствовалось, что докерам все равно - страдать, иль наслаждаться... тьфу ты - грузить, или разгружать. А вот про лошадь и извозчика ничего определенного сказать было нельзя. То ли они, как мельник, полагали что счастье жизни в движении, то ли - наоборот.
  Портос между тем продолжал гнуть свою линию:
  - Вчера в "Ржавом якоре" мы договорились с капитаном-магом Гудмундуном Дювалем, что сегодня утром мы с дочерью...
  "Оба не угадали! - ухмыльнулся старший помощник. - Миледи, оказывается, дочка! Вон оно как получается! А мы-то думали..."
  "Людям свойственно ошибаться..." - с оттенком философического фатализма, не без грусти, заметил внутренний голос.
  - ... поднимемся на борт "Души океана", - продолжил свою гневную филиппику Портос, - и не позже полудня выйдем в море и через три дня будем в Трапаре! А что на самом деле!?! - от избытка чувств Портос даже помахал внушительным кулаком перед носом вахтенного матроса, который отнесся к этому индифферентно. - Капитана нет, корабль в море не выходит, а нас даже не пускают в каюту, за которую заплачено три золотых и два щита! А из гостиницы мы уже съехали!
  Услыхав цену билета, Денис насторожился. У него были деньги, но подходящего номинала, чтобы заплатить за проезд, могло и не найтись. Так-то у старшего помощника было все. Было золото - хранилось в перстнях цугов, полученных в качестве трофеев и была медь и немного ногтей - мелкого серебра, полученного от благодарного экипажа "Рыси" в знак признательности за то, чтобы никогда более не видеть старшего помощника.
  Принять подношение его заставили сложившиеся обстоятельства. Так-то Денис никогда ничего у работающих не брал - только у присматривающих, или у криминалитета, но мелкие деньги были нужны для оплаты различного рода товаров и услуг, вроде номера в гостинице, или еды в харчевне, не говоря уже о посещении местного базара, а использовать для этих целей золото было весьма проблематично.
  Во-первых - почти наверняка не найдут сдачи, во-вторых - сразу же привлечешь к себе пристальное внимание работников ножа и топора, охочих до чужого имущества. Расплатиться солнцем было так же сложно, как купюрой в пятьсот евро где-нибудь в Европе - сразу же примут за русского мафиози и откажут во всем.
  Поэтому старший помощник решил один золотой разменять, чтобы были щиты - мало ли сколько запросят за одиночного пассажира. А так у него будет золото, крупное серебро и мелкое серебро и, соответственно - возможность заплатить за билет без сдачи, которой можно и не дождаться. Медь, как ему представлялось, вряд ли понадобится, но и она была.
  Между тем, диалог у трапа продолжался:
  - Капитан прислал вестового, - невозмутимо доводил до сведения оппонента официальную информацию вахтенный матрос, - тот сообщил, что капитан задержится в Гиштаре до завтрашнего утра и что пускать кого-либо на борт не велено. Мы люди подневольные, - вздохнул после небольшой паузы моряк - видимо хотел подсластить пилюлю. - Нам что скажут, то и делаем...
  Портос открыл было рот, чтобы возразить, но задерживаться, чтобы послушать, что он скажет Денис не стал - все, что ему было нужно он уже узнал. Поэтому старший помощник развернулся и с такими же деловым видом, как до этого болтался по причалу, двинулся на выход.
  Гиштар был портовым городом и, как представлялось Денису, недостатка в меняльных конторах не мог испытывать по определению. Это предположение нашло свое немедленное подтверждение непосредственно за портовыми воротами, где старший помощник обнаружил первую. Судя по географии, крышевали менялу портовые стражники, что делало эту точку в глазах Дениса еще менее привлекательной, чем обычный "обменник".
  В случае какого-либо форс-мажора с менялой, встрянут стражники, придется и им вломить и как следствие засветить свою новую личность, которую они хорошо запомнят, что было крайне нежелательно, ибо в порт придется возвращаться, а эти сукины дети могут подсмотреть на какой корабль старший помощник садится и куда направляется. Ну, а потом слить информацию цугам, когда те придут по следу.
  Дело было в его новой... вернее - старой... точнее говоря - исходной внешности. В условиях развитого средневековья, с его размытыми моральными и юридическими нормами, напарить молодого человека, практически - безусого юнца, явившегося разменять целый золотой! - это не только приятная возможность, но и священный долг менялы.
  И хорошо, если просто надурят с деньгами и заплатят меньше положенного - хрен-то с ним, но могут кинуть в открытую. Могут уронить монету старшего помощника, а поднять вместо нее фальшивую. Впрочем, даже ронять не надо - могут просто взять в руки и поинтересоваться, где украл, а после кликнуть прикормленных стражников. Могут скомбинировать эти методы, могут... Короче говоря - много чего могут.
  Разумеется, за старшим помощником не заржавеет и менялы и стражники и охранники и просто лица сочувствующие либеральным ценностям в сфере свободного перемещения капиталов, товаров и услуг, умоются кровью и перед смертью сильно пожалеют, что решили обидеть этого милого молодого человека, да вот только информационный всплеск после такого события и его информационное эхо надолго впечатаются в информационную ткань мира и рано, или поздно станут достоянием цугов, землю роющих в поисках Врага.
  А это нужно Денису, причем Денису в своем истинном облике? - Денису этого не нужно. Поэтому все финансовые и прочие операции, перед попаданием на борт "Души океана", следует провести не привлекая к себе ни малейшего внимания. Старший помощник до отплытия должен стать человеком-невидимкой, а ни в коем случае не источником разнообразных сплетен, слухов и шокирующих фактов.
  Нужно быть тише воды и ниже травы, а учитывая психотип Дениса, наработанный за время общения с любимым руководителем, с этим могут быть проблемы. Нет, разумеется, старший помощник будет себя ежесекундно контролировать, чтобы из под лайковой перчатки не блеснул бронированный кулак, а из-под шкуры ягненка не выглянул матерый волчище... ладно - пусть не волчище, а молодой волк, но от случайностей никто не застрахован. Случай - это псевдоним Бога, когда он не хочет подписываться собственным именем, а мало ли какие у НЕГО планы относительно Дениса? Может ЕМУ интересно посмотреть, как старший помощник будет выпутываться из той задницы, в которой очутился. Вот то-то и оно...
  "Хреноватенько без лица со шрамом..." - вздохнул внутренний голос.
  "А без шкиры ваще хреново..." - грустно поддержал его Денис.
  "Шкиры нет, но вы держитесь!" - попытался подбодрить его голос.
  "За трусы руками!" - невесело ухмыльнулся старший помощник.
  Вследствие всех этих соображений, соваться в портовый "обменник" Денис, разумеется, не стал. Был и еще один мотив не делать этого - исходя из земного опыта, старший помощник знал, что худшего обменного курса, чем на вокзалах и в аэропортах не существует. Знал он и то, что людская психология от мира к миру не меняется: можно хапнуть - надо хапнуть.
  А лучшего места для этого, чем транспортный хаб, не существует. В последний момент выясняется, что нет мелочи рассчитаться с носильщиками, или расплатиться с извозчиком, требующим деньги вперед, или за билет надо заплатить без сдачи и вуаля - надо менять золото. А тут и меняла под боком. А что курс грабительский, ну-у... извини - не хочешь, не бери. Дело хозяйское.
  Но, как мы видим, не только, и даже не столько, соображения финансового характера повлияли на решение старшего помощника обойти портовый "обменник" стороной. В конце концов, как показывала практика, деньги дело наживное. Были бы целы руки и ноги, а уж деньги на жизнь Денис всегда добудет.
  Куда идти он знал. Даже не будучи Вангой, старший помощник без труда сумел предвосхитить, какая информация ему понадобится после того как он очутится в Гиштаре. Разрабатывая на коленке план уязвления цугов в самую печень, Денис не забыл наметать, хоть и на живую нитку, схемы нескольких путей отхода после исполнения диверсии и во всех требовалось знание, пусть и не детальное, всей значимой инфраструктуры Гиштара. Эту информацию он и получил от матросов, игравших роль У-Вея и Цей-Па, когда они ночью высадились в порту. Моряки были местными уроженцами, город знали хорошо, память у старшего помощника была абсолютной, поэтому заблудиться он не боялся.
  Путь Дениса (почти "Путь Карлито") лежал на рыночную площадь, которая кроме своих лицензионных функций, являлась в Гиштаре местом общегородских собраний. Этим Гиштар напоминал древнегреческие полисы, что еще раз подтверждало тезис о том, что идеи диффундируют между мирами, не говоря уже об отдельных субъектах, вроде Дениса и его мудрого руководителя, которого, к сожалению, рядом со старшим помощником не было. А был бы - может и Дениса здесь не было. Катался бы, как сыр в масле в Протекторатах, или еще где, а может и на Тетрарх уже свинтились бы вместе с любимым руководителем. Но, как мы знаем, история сослагательного наклонения не имеет.
  На протяжении всего пути от порта до базара, старший помощник старался лицом не светить - шел словно подводная лодка под перископом - поднимет взгляд ненадолго, осмотрится и снова вперит взор в землю. Радовало, что никакой активности цугов не наблюдалось, бронетранспортеры на перекрестках не стояли и повальной проверки документов не было. Это означало, что "Беллу" еще не поймали, а если и поймали, то информация о трюках Врага в Центр еще не поступила и план "Перехват-Супер", или какой там был у руководства цугов на случай такого форс-мажора, еще не объявлен. Казалось бы, что можно так не тихариться, но Денис хорошо знал, что береженого бог бережет, а не береженого цуг стережет, поэтому никакими мерами по усилению безопасности он не пренебрегал.
  Рыночная, а на взгляд старшего помощника именно что - базарная площадь встретила его сутолокой, грязью, шумом и вонью. Собственно говоря, этим и объяснялось снижение рейтинга объекта с рыночного до базарного, допущенное Денисом. По его представлениям, рынок это то, что нам обещали в девяносто первом году - благословенное место с молочными реками и кисельными берегами, где каждому по две "Волги", и вилла в Ницце, а базар он такой... - восточный. Правда, в действительности выяснилось, что нас заманили конкретно на базар, но, так кто виноват, если сами бараны? Но это так - к слову.
  Послонявшись по рынку, он обнаружил шесть меняльных лавок, расположенных в разных местах базара... тьфу ты - рынка. В конце концов старший помощник решил придерживаться официального наименования - раз местные считают это рынком, то и хрен-то с ними - пусть будет рынок, Денису не жалко, да и вообще в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Ни в одну из них, чтобы выяснить обменный курс, старший помощник не сунулся - интуиция не советовала, а с ней Денис привык считаться.
  Такому решению, кроме интуиции, поспособствовали многочисленные неприятные личности, с лицами не отмеченными печатью честности, отиравшиеся возле обменников и не менее многочисленные стражники с аналогичными лицами, отличавшиеся от вышеупомянутых неприятных личностей лишь наличием меча, бляхи с гербом города Гиштара и кожаного колета. "Лицо со шрамом" еще могло бы здесь что-то поменять и остаться при своих, а вот нынешний старший помощник - вряд ли. Или в лавке попытались бы облапошить, или после выхода из нее. И пришлось бы мочить гадов - и вся конспирация побоку! А этого очень хотелось бы избежать.
  Избежать-то - избежать, но разменять золотой требовалось позарез, а куда сунуться?! Короче говоря, ситуация сложилась в стиле: "Куда ни кинь, всюду клин!" - думал Леня Голубков, однако Денис был интуитивно - опять эта интуиция, уверен, что выход найдется и он нашелся. Старший помощник прошел было мимо ювелирного магазина, но вернулся, потому что понял - оно! Это был именно что магазин, а не лавка - солидный, двухэтажный, из красного кирпича, с большой витриной, на которой были безбоязненно выставлены различные блескучие побрякушки.
  Непонятная смелость ювелира, выставившего свои богатства напоказ, причем, по мнению Дениса в не самом подходящем для этого месте, смелость, граничащая с безответственностью, безрассудством и легкомыслием, получила свое объяснение сразу же, как только старший помощник вошел в магазин. Невысокий, худощавый, хорошо одетый, пожилой человек с добрым взглядом и густой седой шевелюрой был магом. А раз так, то и стекло в витрине было, наверняка, непростое, да и связываться с ювелиром местная шантрапа поостережется, а солидным людям безобразничать вообще не с руки.
  Выяснив про хозяина магазина все, что его интересовало, Денис немедленно из кадата вышел, чтобы не провоцировать коммерсанта. А то иди знай, как ювелир отнесется к человеку, внимательно изучающему его надтелесные оболочки - может ему это не понравится, или вообще у местных это не принято и считается чем-то неприличным, вроде как подсматривать за какающим бомжом.
  Плотность и яркость ауры хозяина магазина однозначно свидетельствовали, что при надобности тот может изрядно зарядить каким-либо зубодробительным плетением, а отсутствие на пальцах магических побрякушек говорило о том, что ювелир рассчитывает на свою силы, а не на артефакты. Все это не могло не вызывать уважения к хозяину магазина. К сожалению, на пальцах коммерсанта отсутствовали не только боевые артефакты, но даже перстень мага и понять ранг ювелира было невозможно. А из-за отсутствия этой информации, старший помощник не знал, как вежливо к нему обратиться.
  Скажешь "медный Искусник", а он старший медный, или вообще - младший серебряный, или, не приведи господь - серебряный... и все! - пиши пропало. Такого оскорбления маг не простит. К тому же не факт, что на Островах такая же градация Искусников, как в Протекторатах. Может здесь вообще все по другому и обращаться к магам следует совсем не так, как на материке. Этот момент в "беседе" с У-Веем, Денис как-то упустил, а потом и у капитана "Рыси" забыл поинтересоваться, занятый другими, более животрепещущими темами, и теперь мялся, как девственник в борделе, не зная, как обратиться к хозяину магазина. К счастью, ювелир сам задал непринужденный стиль общения:
  - Что интересует молодого человека? - с доброжелательной улыбкой обратился он к старшему помощнику.
  Ювелир не всегда был ювелиром, большую часть жизни он провел на корабле в качестве мага. Работы было много - в штиль надувал паруса; при абордаже защищал своих матросов от магических атак и жег чужих; врачевал, как мог, раны, полученные экипажем во время боестолкновений; прикрывал капитана во время переговоров, которые в любой момент могли перерасти в вышеупомянутые боестолкновения и делал всё остальное, где могли пригодиться его магические способности. Короче говоря, был эникейщиком - мастером на все руки.
  В людях бывший боевой маг... впрочем, бывших боевых магов не бывает, так что скажем так - в людях хозяин магазина, он же боевой маг, разбирался хорошо и парнишка чем-то ему понравился. Видимо, напомнил себя в молодости - внешне ангелочек ангелочком, а при надобности так вмажет, что мало не покажется - было в посетителе магазина что-то эдакое...
  - Хочешь что-нибудь купить, или продать? - благожелательно полюбопытствовал ювелир.
  - Нет, - покачал головой Денис, выкладывая на прилавок монету, заранее извлеченную из перстня У-Вея. - Хочу обменять золотой на серебро.
  "Огромные деньги для парня, - подумал маг. - А воспользоваться нельзя. Покажешь - отнимут, а могут и убить. Но голова работает - сообразил, что тигры зайцев не ловят, поэтому и пришел ко мне, а не к менялам. Ладно, разменяю его золотой - пусть поживет богато, - усмехнулся про себя ювелир для которого один золотой не был богатством ни в коем случае, но маг помнил те далекие времена, когда был. - Молодость быстро проходит... - хозяин магазина даже незаметно вздохнул, - пусть порадуется. А теперь вроде все есть: деньги, дом, положение в обществе, жена красавица, дети замечательные, а того веселья, что в молодости, когда не было ни кола ни двора, нет..."
  - Цена обмена пять ногтей. Устраивает? - ювелир знал сколько берут за такую операцию рыночные менялы, потому что иногда пользовался их услугами, когда требовалась "мелочь", поэтому и озвучил такую цифру.
  - Устраивает, - кивнул старший помощник. Получив четыре щита и пятнадцать ногтей, Денис не зная что сказать, молча двинулся на выход и лишь у двери повернулся к хозяину магазина: - Спасибо! - искренне поблагодарил он ювелира.
  - Обращайся, - усмехнулся маг.
  Последний раз старший помощник принимал пищу - если выражаться по-простому, или же кушал - если по-научному, когда посетил камбуз "Рыси" - то есть чуть менее суток назад. Различные обстоятельства непреодолимой силы, которые требовали его непременного в них участия не позволяли Денису ни на секунду отвлечься, чтобы перекусить и вот теперь он не просто хотел есть, а если называть вещи своими именами - хотел жрать, как оголодавший за зиму медведь, вышедший из спячки.
  Немудрено, что аромат жаренного мяса достигший органов обоняния старшего помощника, подействовал на него, как тепловой след самолетного двигателя на головку самонаведения зенитной ракеты - и тот и другая пошли по следу. И если ракету след привел к самолету, то Дениса к харчевне "Тунец и барашек". Название заведения прозрачно намекало, что гостей ждут не только разнообразные морепродукты, но и мясные деликатесы.
  А чтобы не потерять малограмотных и просто неграмотных клиентов, которые не могли прочесть название, над входом в харчевню висело стилизованное изображение, долженствующее по замыслу создателей шедевра прикладного искусства изображать вышеупомянутых тунца и барашка.
  Видимо скульптор, или кузнец, или резчик по жести, или какой другой специалист, который создал шедевр, был в душе абстракционистом, потому что шедевр никоим образом ни тунца, ни барашка не напоминал. Старший помощник, к примеру, видел страшную ушастую рожу. Что видели другие посетители было неизвестно, правда нельзя было исключать, что кто-то действительно видел тунца и барашка - в жизни всякое случается. Картинку в голове формирует мозг, а как он интерпретирует входящий видеосигнал - дело темное, поэтому полностью исключать подобный выверт сознания было бы неправильно.
  6 Глава
  - Молодое мясо, - проворчал Рыжий Пес, бросив короткий взгляд на симпатичного юношу, устроившегося в дальнем углу обеденного зала. - Не меньше полста монет, а то и поболе дадут.
  - Если клюшка слаба на передок, да еще и при деньгах - может и сто пятьдесят отвалить, - хмыкнул Седой.
  - Вот только, где этих старух искать? - поморщился Рыжий Пес.
  - То-то и оно... - протянул Седой.
  - Будем брать? - оторвался от огромной кружки с пивом Жонглер, вопросительно взглянув на главаря.
  - Посмотрим, может он не один... - после короткой паузы вынес вердикт Седой. - Если никого за парнем нет - возьмем.
  Троица закадычных друзей - временно безработных наемников, не чуралась никакой работы. Если можно срубить по-легкому немного бабла, продав работорговцам молодого парня, то почему не срубить? Риска никакого, если он, конечно же, один, а на пятьдесят золотых можно шикарно прожить одну десятидневку в самом шикарном борделе, а неплохо - пять, или даже шесть в заведении рангом пониже. Так что игра стоила свеч. Конечно, сто пятьдесят лучше, чем пятьдесят, но никаких контактов с богатыми пожилыми матронами у друзей не было, поэтому придется сдать добычу оптовикам невольничьего рынка.
  *****
  Сначала старший помощник подробно расспросил подавальщицу - толстую неопрятную бабу неопределенного возраста, обо всех изысках и нюансах высокой кухни "Тунца и барашка" и только после этого сделал заказ. Денис не знал, когда представится возможность поесть в следующий раз и какая будет еда - может какая-нибудь вареная полба, которую так любил поповский работник Балда, но не факт, что она понравится старшему помощнику, поэтому он решил оттянуться напоследок со всей широтой русской души. Имеется в виду номенклатура заказанных блюд, а не "Гуляют все и я требую продолжения банкета!"
  Денис отдавал себе отчет, что такой праздник чревоугодия в одну харю вполне может породить информационный всплеск, но в конце концов живем один раз (шутка, уж он-то точно знал, что это не совсем так) и если жить постоянно оглядываясь и ограничивая себя во всем, чтобы окружающие чего не подумали, то нафига такая жизнь!?! Да и вообще "орднунг унд дисциплинен" - это для немцев. А что немцу хорошо, то русскому смерть. Ребячество, конечно, никто не спорит, но жрать хотелось с демонической силой, поэтому с той же силой старшему помощнику было плевать на общественное мнение.
  Подавальщица имела определенные сомнения в платежеспособности юного клиента, поэтому Денису пришлось показать ей серебряный ноготь, прежде чем она забегала, как угорелая, между кухней и столом, за которым расположился необычный клиент. С другой стороны ее можно было понять - заказ был не просто большой, а очень большой, а клиент наоборот - маленький. В смысле - очень молодой, а откуда у такого деньги? Но, в конечном итоге все получили то, что хотели, подавальщица - серебряник, а старший помощник - еду.
  На столе перед Денисом выстроились судки с вкуснейшими салатиками из маринованных овощей, рыбы и мяса. Затем последовала большая чаша с бульоном из водорослей, после которой перед жующим старшим помощником разложили тарелки с крабовым мясом, грибами и кусочками овощей. Дополнительно принесли плошки с разными соусами и вареный рис. Похоже было на то, что шеф-повар "Тунца и барашка" знал с какой стороны браться за повариху... тьфу ты - за поварешку.
  Завершала картину огромная супница с густой похлебкой и блюдо с большим куском жаренного мяса, обложенного картофельным пюре, политого острым соусом. Кроме того имелась краюха свежеиспеченного хлеба и сладкий пирог с вишней. Ну, а запивал все это великолепие старший помощник из большой кружки с пивом. Кстати говоря - неплохим, ну-у... во всяком случае не ослиная моча и не моча молодого поросенка. Так что, своих денег еда стоила.
  Как вы думаете, чего больше всего не хватает во всех бесчисленных мирах населенных людьми? Чистой воды, лекарств, продовольствия, жилья, или еще чего-либо столь же материального, вроде денег? С этим трудно спорить, хотя отдельным категориям населения всегда и всего хватает и даже имеет место быть избыток. Отсюда, кстати говоря, и растут корни главной проблемы, или же другими словами - главного дефицита, а заключается он в дефиците справедливости.
  Почему у одних есть все, а у других ничего! Почему я вас спрашиваю!?! А никто не знает! Типичный ответ - так мир устроен! И лучшего, к сожалению, не придумали. Кто-то рождается с золотой ложкой во рту в семье миллиардера на Лазурном берегу, а кто-то с занозой в заднице в иркутском бараке. Конечно, тут можно приплести карму и воздаяние за прошлые инкарнации, или еще что-либо из этой оперы, но мы в эти дебри лезть не будем, а просто констатируем, что справедливости нет, но ее очень хочется.
  К чему все эти досужие разглагольствования, казалось бы не имеющие никакого отношения к ткани повествования? А вот к чему! Некоторые посетители "Тунца и барашка" посчитали верхом несправедливости, что какой-то залетный юнец наслаждается деликатесами, причем в промышленных масштабах, а завсегдатаи заведения, по причине перманентных финансовых затруднений, вынуждены давиться постной кашей без масла. Ну-у... насчет каши это так - для красного словца, но все равно обидно! Такое положение дел они посчитали верхом несправедливости и, как и следовало ожидать, решили ее восстановить.
  А виновник всего этого переполоха в сердцах и умах завсегдатаев харчевни "Три пескаря"... пардон, это не отсюда - "Тунца и барашка", беспечно трескал деликатесы, щедро украшавшие его стол, и в ус не дул. Однако, все что касается беспечности было иллюзией. На самом деле старший помощник внимательно поглядывал по сторонам и время от времени выходил в кадат и пользовался дальнослышаньем, чтобы отслеживать всё, происходящее в харчевне. Так что, накал страстей по поводу своей персоны не остался им незамеченным.
  Впрочем, справедливости ради надо сказать, что первый раз Денис привлек к себе внимание не в тот момент, как предался греху чревоугодия, а изначально, как только открыл скрипучую дверь харчевни и переступил через ее порог. Это событие не прошло незамеченным и все посетители обратили внимание на молоденького парнишку, решившегося посетить место, имевшее определенную и честно признаемся - не самую добропорядочную репутацию - контингент в харчевне собирался, мягко говоря - специфический, но, как привлек, так через некоторое время и потеряли к нему интерес практически все посетители - парень, как парень - ничего в нем особо примечательного не было. Разве, что сильно смазливый, но так они не по этой части - баб любят.
  Это была первая и прямо скажем - довольно вялая волна интереса. Однако и тогда интерес к новому посетителю потеряли не все, тройка головорезов, оккупировавшая дальний столик возле стойки, интереса не потеряла. Впрочем и хрен-то с ними, потому что на очереди была вторая, горазда более высокая волна, которая возникла после того, как подавальщица принялась таскать с кухни и метать на стол молодого человека все вышеупомянутые блюда. Вот тут-то интерес к юнцу вырос с новой силой. А кроме того стало кристально ясно, что все происходящее несправедливо!
  После небольшой оторопи, вызванной столь наглым попранием прав человека, вспыхнула яростная дискуссия, в результате которой общественное мнение однозначно склонилось к тому, что справедливость должна быть восстановлена. Восстанавливать справедливость взялся Упырь, прозванный так за огромный рост, худобу и неестественно длинные, даже для его роста, руки.
  Впрочем, нескладность фигуры нисколько не влияла на его боевые возможности - ножом он владел виртуозно, да и в рукопашном бою был весьма хорош. Но не худоба, высокий рост и длина рук были главными причинами из за которых Упырь получил свое погоняло. Главным было то, что он обладал настолько монструозной рожей, что на его фоне "лицо со шрамом" можно было смело помещать на витрину мужского салона красоты.
  - Жопа не слипнется в одну харю жрать, щенок? - хрипло поинтересовался Упырь, грозно нависая над старшим помощником. - Угости-ка правильного человека, - распорядился он, бесцеремонно усаживаясь напротив Дениса и протягивая длинные руки к мясу. Цвет ладоней и траурная канва под ногтями прозрачно намекали на то, что владелец конечностей с гигиеной особо на заморачивался, да и апологетом ЗОЖ вряд ли являлся.
  "Даже рук не помыл, - грустно подумал старший помощник. - Куда мир катится..."
  Денис прекрасно знал, что продовольственное изобилие на одном, отдельно взятом столе, непременно вызовет завистливые взгляды со стороны менее изобильных мест. Тут уж ничего не поделаешь - это закон природы - если у тебя есть что-то более хорошее, чем у окружающих, начиная с жены и заканчивая машиной, или же наоборот - начиная с машины и заканчивая женой - смотря какие у кого приоритеты, ты непременно вызовешь зависть как у друзей, так и у недругов, не говоря уже про незнакомых людей. Знал все это Денис, но, как уже упоминалось выше, очень сильно хотелось вкусненького после испытанных невзгод - компенсации, так сказать, за страдания. Очень уж была охота побаловать себя любимого.
  Поэтому, разумеется, подход к столу худого типа с мерзкой харей, неожиданностью для старшего помощника не стал. Ждал он чего-то такого, да и отслеживал весь ход дискуссии о попранной справедливости и необходимости ее восстановления. Немного огорчало Дениса только то, что вряд ли его посещение "Тунца и барашка" пройдет незаметно и не оставит никакого всплеска в информационном поле. Оставит, к сожалению. Но, знал старший помощник на что шел и особых иллюзий на этот счет не строил изначально, хотя и надеялся в глубине души. Надежды, как известно, юношей питают, а так как девушкой старший помощник никоим образом не был, то и питал немножко. Капельку. Да и умирает она последней, так что имел право.
  "Ты же хотел быть тише воды и ниже травы! - глумливо ухмыльнулся внутренний голос. - Надо было заказать перловую кашу со шкварками и колодезную воду вместо пива!" - нравоучительно закончил он.
  "Кашу со шкварками? - переспросил Денис. - А ты не помнишь, что подавальщица сказала?"
  "Нет!" - голос был лаконичен.
  "То есть, ты не помнишь, что она сказала, что в каше больше камешков, чем зерен?"
  "Нет!" - продолжил упорствовать голос. И в принципе был прав. Если уж начал врать, то надо стоять на своем до конца. Как депутату на предвыборных дебатах. Хоть ссы в глаза - все божья роса!
  "А про то, что она сказала, будто свиньи прежде чем пойти на шкварки не хрюкали, а лаяли и мяукали, тоже не помнишь?"
  "Нет!"
  "Ну, на нэт и суда нэт, - согласился старший помощник. - Но я хочу нормально поесть. Имею право!"
  В ответ голос буркнул что-то неразборчивое, но внятных аргументов против приводить не стал, на чем дискуссия и завершилась.
  Позволять кому-либо дотрагиваться до своей еды, а тем более грязными руками, Денис не собирался ни в коем случае, поэтому он прихватил руку незваного гостя "длинной рукой" и скомандовал Небесному Волку:
  "Прижми-ка гада, но аккуратно! Нам тут трупы не нужны..."
  "Исполнено, господин!" - через мгновение доложил Волк.
  - А теперь слушай сюда, пидор гнойный, - улыбнулся старший помощник Упырю, медленно сдвигая точку сборки в положение "Смерть". - Ты хотел, чтобы я тебя угостил? Так я угощу... - прищурился Денис, - сталью в брюхо! У меня этого добра сколько хочешь! На всех хватит, - Денис бросил быстрый взгляд на товарищей Упыря, внимательно наблюдавших за происходящим. Сидели они довольно далеко, так что слышать ничего не могли, зато видели все прекрасно. - Но, я смотрю, ты совсем рамсы попутал. Ты хоть знаешь, на кого наехал, конь педальный?
  От превращения юного пацана в посланца самой Госпожи Смерти, от его непонятных слов, от неодолимой силы, остановившей его руку и взявшей за горло, Упыря охватил животный ужас. Единственным его желанием было бежать, но сдвинуться с места Упырь не мог - крепко его держали, а страшный колдун продолжил:
  - А поведай-ка мне, педрила паровозная, что ты своим дружкам-баранам скажешь, когда вернешься к ним за стол? Только учти, что в ваших общих интересах про меня забыть, потому что ежели сболтнете про меня кому, я вас всех хоть из-под воды, хоть из-под земли достану и яйца медленно откручу. Примерно таким вот образом, - Денис зло ощерился, раздвоил "длинную руку", взял Упыря за причинное место и начиная медленно крутить.
  От всех этих манипуляций Упырь стал бледным, как полотно, а по его уродливому лицу стали скатываться крупные капли пота, грязные и вонючие. Терпеть далее подобное безобразие было мягко говоря - сложно, но дело следовало довести до конца.
  - Слушаю, - распорядился старший помощник, одновременно давая команду Волку ослабить хватку, чтобы незваный гость мог говорить.
  - Скажу, что ты цуг-Искусник, - мгновенно отрапортовал Упырь, как только смог сделать полноценный вдох.
  "Ну, это полный пиздец, - грустно вдохнул внутренний голос. - Прошу простить за слово полный..."
  "Да уж... - печально согласился Денис. - За что боролись, на то и напоролись..."
  "Следаки за такое сразу ухватятся! - выразил общее мнение внутренний голос. - Пусть что-нибудь другое придумает!"
  "Согласен!"
  - Не пойдет, - нахмурился старший помощник, вгоняя Упыря в тоску. - Что еще можешь предложить?
  - Ты наводчик морских! - тут же нашелся Упырь, подтверждая в очередной раз, что в критических ситуациях даже дурная голова начинает варить, как автоклав.
  "Что за морские? - удивился голос, - и какой такой наводчик?"
  "А ни один фиг? - мысленно пожал плечами Денис. - Главное, что для местных - это адекватное объяснение!"
  "Думаю... - задумчиво протянул голос, - что это что-то связанное с контрабандой - не все же через таможню проводить!"
  "Может и так, - согласился старший помощник. - Но, нам татарам все равно - лишь бы рот на замке держали!"
  - Так и скажешь своим придуркам, - брезгливо распорядился старший помощник, одновременно снимая с Упыря все обременения - и с руки и с горла. - А теперь проваливай, пока цел! - Дважды повторять не пришлось. Как только Упырь почувствовал, что свободен, его как ветром сдуло.
  А Денис включил дальнослышанье и немного послушал о чем говорят с Упырем его сподвижники, пославшие восстанавливать справедливость.
  - Чой-то ты быстро наелся, Упырь! - насмешливо воскликнул щербатый мужичок, сидевший в торце стола - похоже, что неформальный, а может и формальный лидер преступного сообщества, сидящего за столом.
  Его немудреная шутка была подхвачена дружным хохотом всего высокого собрания, что с вероятностью равной единице доказывало, что щербатый - начальник. Такой откровенный подхалимаж греет душу, но служит дурную службу, потому что начальник может действительно вообразить, что обладает чувством юмора и начнет шутить среди равных, или даже вышестоящих, в результате чего, вполне закономерно, приобретет репутацию дурака. А там недалеко и до потери должности.
  - Не гомони, Баклан! - веско оборвал бенефис щербатого Упырь, явно демонстрируя, что он не последний человек в высоком собрании. - Парень из морских, знает Слово и предупредил, что если кто о нем вякнет на сторону, попишут всех.
  Высказавшись, Упырь оглядел всех соратников угрюмым взглядом и вспыхнувшее было веселье увяло на корню. Больше ни единого слова о старшем помощнике сказано не было и ни единого взгляда в его строну не брошено. Похоже было на то, морских, кто бы они ни были, здесь уважают. Ну-у... или по крайней мере - боятся.
  "А что за "Слово" такое?" - заинтересовался внутренний голос.
  "Хэ Зэ" - лаконично отозвался Денис.
  *****
  - А щенок-то похоже с зубами... - задумчиво протянул Седой.
  - Да, - согласился Рыжий Пес, - быстро он урода обломал.
  - Не будем брать? - поднял бровь Жонглер.
  - Почему не будем? - пожал плечами Седой. - Будем. Только осторожно.
  - А то еще пырнет, сдуру, - хмыкнул Рыжий Пес, - и отправишься на свидание с Госпожой.
  *****
   Харчевню Денис покинул, когда на Гиштар спустились густые вечерние сумерки. Припозднившиеся лавочники закрывали свои лавки, лоточники складывали лотки, а мирные обыватели спешили к своим домашним очагам. Наступило промежуточное время, когда "дневные" уже отдали власть - стражники разбрелись по злачным местам пропивать честно награбленное за день, а "ночные" еще не взяли - воры, грабители и убийцы еще не отошли от дневной спячки и находились в стадии пробуждения. На короткое время безвластие воцарилось в Гиштаре.
  Трое головорезов, так заинтересовавшихся старшим помощником, что кушать не могли, вышли сразу же за ним, чуть ли не наступая ему на пятки - видимо боялись упустить в темноте. Чтобы они не нервничали и не наделали глупостей на глазах хоть и немногочисленной, но все же имеющей место быть публики, Денис не спеша, чтобы его не дай бог не потеряли, двинулся в сторону северной окраины города.
  Старший помощник был в курсе всех планов этой троицы относительно себя - время от времени он выходил в кадат и слушал наемников и, разумеется, нисколько по этому поводу не переживал. Единственное, что его тревожило, как бы эти ребятишки не решили, что он ведет их в западню и не отказались от своих зловещих планов, потому что для того, чтобы не заметить такую топорную слежку надо было быть слепоглухим, или полным идиотом. Поэтому, для создания соответствующего антуража, Денис время от времени тревожно оглядывался, как бы опасаясь не преследуют ли его какие-нибудь злые дяденьки, чтобы обидеть. В эти моменты троица преследователей замирала и даже задерживала дыхание, чтобы ничем себя не выдать.
  Наконец, когда очередной узкий и глухой переулок, куда свернул старший помощник, закончился тупиком, охотники за его головой, и прочими частями тела в комплекте, решили, что хорошенького помаленьку - хватит гулять - надо делом заниматься, не то можно ноги стереть по самую задницу.
  - Слышь, парень, не будешь дергаться - больно не будет! - "успокоил" Дениса Жонглер после того, как трое наемников перегородили выход из тупика.
  - А если будешь - будет! - осклабился Рыжий Пес.
  Седой промолчал. Поведение жертвы его настораживало - уж больно спокойным выглядел мальчишка. Что-то здесь было не так. Интуиция вопияла, что надо сматываться отсюда и побыстрее, а холодная логика убеждала, что смешно троим, прошедшим огонь и воду, ветеранам бежать от какого-то мальчишки, пусть даже и странного.
  Вступать в какие-либо переговоры с наемниками старший помощник не собирался и сразу же ввел в бой Небесного Волка, однако попытка эта оказалась безрезультатной - на головорезах висели какие-то артефакты не позволившие Волку взять их за горло. Пугать их, да и вряд ли такие люди чего-нибудь испугаются, Денис не планировал, поэтому за помощью к Байголу не обращался и как только Волк доложил о провале порученной ему мисси, сам взялся за дело.
  Эпической битвы, когда бы старший помощник наносил и парировал разящие удары, тусклый свет звезд отражался бы на блестящей поверхности клинков и все четверо бойцов танцевали смертельный танец, сплетаясь и расплетаясь, словно гадюки на змеиной свадьбе, не получилось. На войне, а в тупике была именно что война, чем проще и быстрее ты уконтрапупишь врага, тем лучше. Поэтому расправился с наемниками Денис быстро, эффективно и хладнокровно.
  Старший помощник изобретать велосипед не стал, а просто-напросто задействовал перстень мага, снятый с каноника Цей-Па, противоядия от которого у головорезов не нашлось - как миленькие повалились на землю. Седому и Рыжему Псу Денис сразу перерезал горло - чтоб не мучились, он же не живодер какой, не мясник и не маньяк, а Жонглеру удалось пожить немного дольше, правда вряд ли это доставило ему какое-либо удовольствие. Старший помощник на своей шкуре испытал, что когда по тебе работает этот гадский артефакт, хочется сдохнуть и побыстрее. И опять же продлил агонию наемнику Денис не по злобе, не ради извращенного удовольствия и не из чувства мести, а исключительно ради дела.
  Старший помощник извлек из вещмешка биомаску и наложил ее на лицо Жонглера. Теперь на земле извивалось и корчилось "лицо со шрамом". Денис предполагал, что смотреть на это зрелище ему будет, мягко говоря, неприятно, однако, на самом деле не почувствовал ничего. Резать горло поверженному врагу старший помощник не стал, а ударил мечом, извлеченном из перстня цуга, прямо в сердце. Изменил апробированный способ отправки врагов на встречу с Госпожой Денис для того, чтобы не запачкать биомаску в крови - оттирай ее потом.
  Некоторое время не происходило ничего, а затем агония закончилась и как только наемник испустил дух, "лицо со шрамом" плавно, словно печатаемая фотография (кто еще помнит что это такое?) превратилось в лицо Жонглера. Новая версия биомаски была готова. Оставалось ее отмыть от смертного пота, жира и прочих малоприятных выделений и можно будет использовать.
  Надо прямо сказать, что Жонглер был единственным кандидатом на роль донора для нового имиджа. Как только старший помощник услышал о чем говорят наемники и убедился, что его рассматривают в качестве молодого мяса, предназначенного на продажу, участь их была решена. Оставалось только их утилизировать с максимальной выгодой. Ну, насчет добычи - это понятно, но нужно было еще перенастраивать биомаску и Денис об этом ни на секунду не забывал.
  Шкиры не было и оставался единственный способ проделать эту манипуляцию. С этой точки зрения старший помощник и рассмотрел всех имеющихся кандидатов. Что про них можно было сказать? Рыжий Пес был откровенно простоват - эдакий фермер с Дикого Запада - типичный реднек и на благородного аристократа, в роли которого собирался подвизаться Денис подходил, как заляпанный навозом трактор для свадебного кортежа дочери олигарха.
  Седой - он седой и есть - староват. Могли возникнуть осложнения во взаимоотношениях с прекрасным полом, чего старший помощник, будучи профессиональным бабником, допустить никак не мог. А вот лицо Жонглера подходило, будто его специально готовили на роль донора биомаски - резкие, опасные и в то же самое время привлекательные черты. Первой ассоциацией, которая возникла у Дениса при взгляде на Жонглера был благородный ворон Эдгара По - тот которой время от времени покрикивал "Nevermore".
  Короче говоря, Жонглер был типичным плохим мальчиком, которые так нравятся хорошим девочкам. А так как старший помощник предпочитал именно этот контингент - всякие профурсетки и клофелинщицы ему не нравились, то и никаких вопросов с выбором нового имиджа не возникло. И это было очень хорошо, а то представьте себе муки выбора Дениса, если бы троица наемников походила на Алена Делона, Бельмондо и Аль Пачино, или еще на каких красавчиков. Выбирать можно было до морковкина заговенья и так и не выбрать. А так - раз и выбрал!
  "Ну, ты, блин, хартыг!" - непонятно с осуждением, или с одобрением прокомментировал произошедшее внутренний голос.
  "Есть малехо..." - был вынужден согласиться старший помощник.
  Завершив малоприятную работу по переформатированию биомаски, Денис занялся приятной, а именно - мародеркой. Собрав с убитых наемников все их активы, как то: оружие и деньги, включая деньги спрятанные в вонючих сапогах - тут не до брезгливости - дело есть дело, старший помощник направился в сторону центра города. Нужно было приткнуться на ночь в какую-нибудь гостиницу, не ночевать же на улице. Да и биомаску желательно было вымыть. Надеть ее, конечно же, было можно и так, если сильно приспичит, но очень уж не хотелось.
  "Экие мы нежные!" - неодобрительно заметил внутренний голос.
  "Не нежные, а чистоплотные! - поправил его Денис. - Почувствуйте разницу!"
  7 Глава
  Несмотря на то, что в порт старший помощник заявился ни свет ни заря, у ворот он, как выяснилось, был далеко не первым. Там уже околачивался целый отряд цугов, никого внутрь не пропускавший и приличное количество народа, безуспешно стремящегося туда проникнуть. Пришлось поэтому Денису пробираться в порт по крыше пакгауза.
  Никакого труда для старшего помощника это не составило - дождался, когда внимание цугов будет отвлечено на очередную телегу, а точнее говоря на возницу, заблажившего на тему попрания прав человека и свободы торговли, он с помощью "длинной руки" взлетел в мгновение ока на крышу пакгауза, а оттуда уже на собственно территорию порта.
  "Ты скоро и задницу не подотрешь без длинной руки!" - ворчливо пробурчал внутренний голос.
  "Ты это к чему!?" - не понял Денис.
  "К тому, что ты красная Пчела! - продолжил бурчать голос. - И для форсирования таких преград тебе костыли не нужны! Скоро совсем разучишься что-либо сам делать! А если рука исчезнет, что будешь делать - милостыню на паперти просить!?!"
  "Скажи пожалуйста, - вкрадчиво поинтересовался старший помощник. - Если у тебя есть лыжи, ты пропрешься по глубокому снегу в ботинках, или все-таки наденешь лыжи?.."
  В ответ голос проворчал что-то невразумительное, но от дальнейших наездов отказался, а Денис, справедливо полагая, что от добра добра не ищут и что изобретать велосипед смысла не имеет, добрался до знакомой огромной бочки, позволявшей контролировать причал, центральный проход и портовые ворота и привычно устроил на ней наблюдательный пункт.
  Старший помощник собирался дождаться появления Гудмундуна Дюваля - капитана-мага галеона "Душа океана", являвшегося одновременно еще и Погонщиком Ветра, что бы это звание... или должность - хрен знает, как правильно, не значило, проследовать за ним до корабля и как только капитан поднимется на борт, заявиться туда же в качестве потенциального, вполне себе платежеспособного, пассажира.
  Как Денис собирался угадать капитана среди посторонних людей, он пока еще и сам не знал, но полагал, что как только увидит Гудмундуна Дюваля, то сразу его узнает. Человек с таким именем и фамилией... а может двойным именем? - впрочем, неважно, не может не отличаться от обычных людей. Должно быть в нем что-нибудь этакое! - может плащ, как у Зорро, может орлиный взор, может вулканический прыщ на носу, или еще что - короче говоря, будет какая-либо подсказка, говорящая - оно! Главное ее не пропустить. Ну, и на надтелесные оболочки надо не забывать поглядывать - мага всегда можно определить... если он, конечно же, ауру не маскирует.
  Вот такой, не побоимся этого слова - замечательный план был у старшего помощника, однако, как известно, человек предполагает, а Бог располагает. Превосходное ночное зрение Дениса - а рассвет еще полностью не наступил и было достаточно темно, позволило ему углядеть, что вместо долгожданного капитана-мага галеона "Душа океана" в портовые ворота ввалились цуги, причем в большом количестве.
  Ничего хорошего этот десант старшему помощнику не сулил - выход в море был запрещен, а раз так, то и проверять всех людей, находящихся на территории порта, будут тщательно. А если ты не член экипажа одного из судов, стоящих у причала, не докер, не складской грузчик, не клерк из управления порта, не стражник из охраны, не таможенник, или кто еще из постоянных работников, то возникает закономерный вопрос - кто ты такой и какого грата ты здесь околачиваешься? И тебя начнут проверять, задавая разные вопросы.
  А по результатам проверки могут, в лучшем случае, выкинуть за портовые ворота, в худшем - пришибить... ну, или попробовать пришибить, а могут попробовать арестовать. Ну, а дальше по нарастающей - сопротивление при аресте, побег, засветка новой личности - короче говоря, ничего хорошего. Исходя из этих соображений, встреча с цугами, при любом ее возможном исходе, в планы Дениса не входила, поэтому он спрыгнул на землю и энергичной походкой направился к месту стоянки галеона.
  - Тебе чего, парень? - сквозь зевок, практически не открывая глаз, пробормотал вахтенный матрос "Души океана", заспанный верзила с руками толщиной с ногу старшего помощника и кулаками чуть меньше его головы - матерый человечище, одним словом.
  Стояло раннее утро, моряк недавно заступил на вахту и отчаянно хотел спать. Пользуясь его бедственным состоянием, старший помощник мог бы без труда пробраться на палубу корабля даже не пользуясь отводом глаз и танжиром - просто не нужно было громко топать по трапу, или толкать вахтенного в бок, но вступать на эту кривую дорожку Денис не стал - хотел, чтобы все было официально. Ну-у... более-менее.
  Была важная причина не заявляться на борт явочным, так сказать порядком. Капитан, как понял старший помощник был магом. Сила его была неизвестна и никто не мог дать гарантии, что у того не хватит дури и силы выкинуть безбилетника за борт - маги они такие... Плыви потом хрен знает откуда, а еще неизвестно, какие твари водятся в воде. Чего-то большого количества купающихся Денис не наблюдал. Правда и наблюдать особо было негде, но не зная броду, соваться в воду не хотелось.
  - На Балтан-Шах надо, - не стал скрывать своих далекоидущих и не побоимся этого слова - стратегических планов старший помощник.
  "А что, еще куда-то можно попасть на корабле, идущем именно на Балтан-Шах?" - ехидно поинтересовался внутренний голос.
  "Это может быть промежуточный пункт их следования, - сбил гонор с голоса Денис. - Почему нет? - И не дождавшись от него ответа, добавил: - И вообще, не умничай. Тебе не идет!"
  - Ну, надо - так надо. Жди капитана, - вахтенный широко зевнул, продемонстрировав отсутствие большого количества зубов.
  - А можно я там подожду? - старший помощник кивнул на корабль.
  - Нельзя! - мгновенно отреагировал вахтенный, причем удивленный странной просьбой, он окончательно проснулся. - Да и зачем? - пожал плечами матрос. - Чем тебе на берегу плохо?
  - Цуги, - лаконично пояснил Денис.
  - Что цуги? - не понял вахтенный.
  - Лютуют - никого в порт не пропускают. А сейчас сюда направились целой толпой, - старший помощник зябко передернул плечами, изображая нервическое состояние.
  - Проблемы? - прищурился моряк.
  - Да, - жалобно вздохнул Денис, кося под сироту казанскую.
  - Грат с тобой! - после недолгой, но жаркой борьбы врожденного человеколюбия с благоприобретенной трудовой и исполнительской дисциплиной, принял решение вахтенный. - Спрячься, пока капитан не пришел! - разрешил он.
  Дважды повторять старшему помощнику было не надо, он белкой взлетел по трапу и притаился за фальшбортом таким образом, чтобы видеть и слышать все, что будет происходить. Долго ждать дальнейшего развития хода событий не пришлось, минут через пять к трапу подошла большая группа цугов - двенадцать молодых и один средних лет - судя по властному выражению лица, старшой.
  "Чертова дюжина... - расстроился внутренний голос. - Не к добру это!"
  "Давай без суеверий! - резко оборвал его Денис. - Знаешь, что бывает за распространение панических слухов в военное время?!"
  "Представляю..." - неохотно буркнул голос.
  "Вот и помалкивай, если позитива нет!" - окончательно приструнил его старший помощник.
  А командир патруля, между тем, бросил быстрый взгляд на красный флаг с золотым соколом, гордо развевающемся на грот-мачте, недовольно поджал губы и обратился к вахтенному вежливо, но твердо:
  - Спецоперация Школы Духа. Мы должны осмотреть корабль.
  - Кому должны? - деланно изумился вахтенный, округляя глаза. - Мне ничего не должны, - покачал он головой.
  Старшой заиграл желваками. Даже находясь на приличном - метров десять, не менее, удалении от точки конфликта, Денис физически ощутил каких неимоверных усилий стоит цугу держать себя в руках и не двинуть наглому матросу по сопатке, разрубив таким образом гордиев узел. Однако, что-то удерживало, как командира отряда, так и его подчиненных, столпившихся у него за спиной, от применения силы.
  "Боятся наглеть!" - озвучил свое виденье ситуации внутренний голос.
  "И это странно..." - отозвался старший помощник.
  "Их блядская Школа под боком, казалось бы могут делать, что хотят! - продолжил свой анализ международной обстановки голос. - Но, не делают!"
  "И это странно! - повторил Денис. - Но, надо быть готовым ко всему..." - вздохнул он.
  Если цуги все-таки прорвутся на корабль с целью провести обыск, то придется до последнего прятаться, а когда и если обнаружат, то прыгать на пирс и делать ноги, чтобы не арестовали, или не прибили. Последнего и предпоследнего очень бы не хотелось, но от судьбы не уйдешь, поэтому и переживать нечего - будут бить, будем плакать, а заранее - нет. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове старшего помощника, нисколько не мешая ему отслеживать обстановку возле трапа.
  Старшой сделал глубокий вздох, задержал дыхание на какое-то время и медленно выдохнул. После завершения стандартной процедуры, предназначенной для успокоения расшалившихся нервов, он резко приказал:
  - Немедленно вызови капитана, раташ!
  "Что еще за раташ?" - живо заинтересовался Денис, обладавший пытливым умом естествоиспытателя, живо реагирующим на все новое и неизвестное.
  "Ругательство какое-то..." - предположил внутренний голос.
  "Понятно, что ругательство, - снисходительно хмыкнул старший помощник. - Непонятно какое именно! Что означает в переводе на человеческий?!"
  "Хэ Зэ".
  Командир патруля пытался воздействовать на вахтенного не только вербально, но и невербально - его лицо приняло такое яростное и пугающее выражение, что восемь человек из десяти, а даже не исключено, что девяносто восемь из ста, на которых была бы направлена эта ярость, немедленно обделались со страху. А кто же эти двое героев, которые не попали в эту малоприятную и дурнопахнущую выборку, спросите вы? Ответ лежит на поверхности. Двое смельчаков, которые отнеслись к этой вспышке ярости цуга индифферентно, были Денис и вахтенный матрос.
  - Капитана на борту нет, - презрительно, через губу процедил вахтенный и повернулся к цугу вполоборота, показывая, что разговор окончен.
  "Нарывается..." - пробормотал внутренний голос.
  "Причем, конкретно..." - согласился с ним старший помощник.
  - Тогда, дежурного офицера! - тоном не терпящим возражений распорядился старшой.
  - Зачем? - пожал плечами матрос. - Капитан приказал до его возвращения никого на борт не пускать, - он сделал паузу. - И я никого не пропущу! - неожиданно рявкнул вахтенный с выражением лица не менее яростным, чем до этого у цуга.
  - А у меня на руках письменный приказ Архиприора Школы Духа сияющего отца Вэй-Жунь-Май-Тея и мы по-любому зайдем на корабль, - отчеканил старшой.
  - Посмотрим! - презрительно хмыкнул моряк. - Похоже цуги забыли, как наши маги сожгли вашу гнилую школу, так Балтан-Шах напомнит!
  "Он самоубийца!" - вынес свой вердикт внутренний голос.
  "Ничего не понимаю!" - Денис был менее категоричен, но тоже был в недоумении.
  Цуги, столпившиеся у трапа и их командир, окаменели от гнева. Казалось, что в следующее мгновение они порубают вахтенного в навский шюрк, но время шло, а ничего не происходило. Ситуация на пирсе напоминала ту, когда собачья стая загоняет в угол помоечного кота - собаки рычат, скалятся, наступают на выгнувшего спину и яростно шипящего кота, но броситься боятся - чувствуют, что кот будет сражаться не на жизнь, а на смерть - отступать ему некуда, за ним Москва, ну, или Сталинград, и сожрать его будет ох, как нелегко и на Поля Вечной Охоты кот отправится не один, а прихватит кое-кого из стаи. И быть этим "кое-кем" никто из псов не хочет.
  И все же, долго такое противостояние продолжаться не могло. Как ни крути, а это было состояние неустойчивого равновесия. Конец ему положил капитан-маг галеона "Душа океана", появившийся, как нельзя вовремя. Молодой, статный и импозантный красавец мужчина, дорого и красиво одетый, чертами лица напомнил старшему помощнику Алена Делона.
  Гудмундун Дюваль - а никем другим красавец быть просто не мог, был так хорош, что старший помощник ощутил что-то вроде укола ревности. Денис уже так привык, что действует на девушек, как валерьянка на кошек, что подспудно стал ощущать себя этаким эталоном мужской красоты у которого нет соперников и вот - на тебе! Оказывается есть яйца и покруче! Это обескураживает.
  - Что за сборище ты тут устроил? - недовольно взглянул на вахтенного капитан, демонстративно не обращая а цугов никакого внимания. - Почему посторонние у трапа?
  - Виноват! - вытянувшись по стойке смирно, доложил матрос. - Хотели проникнуть на корабль. Я не пустил, а разогнать не успел!
  - Вечно у вас бардак, стоит оставить на тарк, - брезгливо поморщился капитан. - То шлюх портовых на борт притащите, то еще какое-то дерьмо... - Гудмундун Дюваль наконец соизволил обратить свой взор на побелевшего от бешенства предводителя цугов: - Чего надо? - поинтересовался он с такими выражением лица, как смотрят на навязчивого торговца, пытающегося втюхать какую-то хрень и хватающего за рукав.
  - Ты капитан этого... - чувствовалось, что старшому очень хотелось сказать "корыта", но он, играя желваками от злости, все-таки сдержался, - корабля?
  - Я капитан! - с непередаваемым достоинством подтвердил Гудмундун Дюваль. - А ты кто и чего вы здесь околачиваетесь? - встречно полюбопытствовал маг.
  - Я каноник Люнь-Сюй. У меня предписание Архиприора Школы Духа сияющего отца Вэй-Жунь-Май-Тея обыскать все корабли стоящие в порту. Ты должен собрать экипаж на берегу, пока мои люди будут обыскивать судно. Только после проверки ты сможешь выйти в море! - жестко глядя в глаза оппоненту, твердо объявил старшой цугов.
  - Оказывается, я чего-то должен твоему Архикриору... - медленно протянул капитан-маг и судя по промелькнувшей у него усмешке и закаменевшему лицу цуга, ошибка в наименовании титула вряд ли была случайной. - Знаешь, что я скажу тебе дружок, - уже в открытую ухмыльнулся Гудмундун Дюваль. - Кому я должен, всем прощаю!
   ... ага... ага... и здесь это есть...
   ... точно идеи диффундируют между мирами...
  - Ну что ж, я хотел по-хорошему... - с наигранным смирением произнес командир цугов и щелкнул пальцами. В тот же миг его отряд обнажил клинки и приготовился напасть на капитана и вахтенного матроса "Души океана".
  - Ну что ж, и я хотел по-хорошему... - поморщился Гудмундун Дюваль, - да видать, не судьба.
  После этих слов мага, без каких-либо внешних эффектов с его стороны, типа воздевания рук к небу, протяжного завывания и горлового пения, теребления перстня, или махания волшебной палочкой а ля Гарри Поттер и прочих "магических" телодвижений, мгновенно поднялся ураганный ветер, прижавший цугов к земле.
  Но, на этом их злоключения, отнюдь, не закончились. Поднятая в воздух пыль позволяла видеть, как струи ветра стали закручиваться в воронку и рукотворный торнадо сначала собрал всех поверженных цугов в одну кучу, затем поднял эту кучу в воздух - невысоко, метров на пять, а затем отнес в море - тоже недалеко, метров на двадцать от берега, после чего вихрь развеялся и цуги попадали в воду. Было очевидно, что если бы Гудмундун Дюваль хотел их убить, то убил, но он лишь хотел, чтобы посланцы Архиприора знали на кого можно открывать пасть, а на кого нет.
  "Да-а... - протянул внутренний голос. - Это тебе не длинная рука..."
  "Покруче будет..." - вынужден был согласиться Денис. Его настроение, и так подпорченное осознанием, что не он на свете всех милее, всех румяней и белее, получило еще одну торпеду, теперь в другой борт - четкое понимание, что по сравнению с капитаном-магом, он как болонка против бультерьера. Вроде бы и та и та собаки, а разница есть.
  "Ну, а чего бы ты хотел? - попытался успокоить его голос. - Это же Погонщик Ветра, а не хрен собачий!" - умом старший помощник понимал правоту голоса, но на душе все равно кошки скребли.
  - Докладывай! - приказал вахтенному капитан "Души океана".
  - За время твоего отсутствия происшествий не было, - начал было матрос, но осекся: - Одно было! - Гудмундун Дюваль вопросительно поднял бровь и вахтенный продолжил доклад: - Пропустил незадолго до твоего прибытия одного парнишку на борт, чтобы цуги не захомутали!
  - Ну, пусть проваливает, - хмыкнул капитан, - пока цуги купаются.
  - Нет, - помотал головой вахтенный. - Ему на Балтан-Шах надо.
  - Хорошо, - кивнул Гудмундун Дюваль. - Больше ничего?
  - Ничего! - уверенно подтвердил вахтенный.
  - Ну, посмотрим что вы тут без меня натворили... - вроде бы себе под нос, однако достаточно отчетливо, чтобы его услышали и Денис и матрос, пробормотал Гудмундун Дюваль, поднимаясь по трапу на борт своего корабля.
  Вблизи концентрированная мужская харизма мага действовала разлагающе на неокрепшие умы. Уж на что был тертый калач старший помощник (несмотря на юный вид), а и то ощутил приступ необъяснимой симпатии к капитану. Хотелось встать навытяжку, есть его глазами и отдать какой-нибудь бравурный рапорт, чтобы заслужить благосклонность такого! человека.
  "Девки, небось, сразу кончают, как только вблизи окажутся!" - ревниво подумал Денис.
  "Какое "вблизи"!? - возмутился голос. - Как только увидят, так сразу и кончают!"
  "Да уж..." - завистливо вздохнул старший помощник.
  По мере приближения капитана к незваному гостю, являвшемуся одновременно потенциальным пассажиром, его более-менее благодушное настроение начало стремительно портиться и на расстоянии пары метров от Дениса брови Гудмундуна Дюваля сурово сошлись, а глаза угрожающе потемнели.
  "Ща в море выкинет!" - испугался голос.
  "Этот может... - тоскливо согласился старший помощник, четко осознавая, что он капитану не соперник. - Порвет, как Тузик грелку..."
  Денис уже стал прикидывать, как с помощью "длинной руки", зацепившись за бушприт, за самый его конец, эвакуироваться с корабля минимальными потерями, как вдруг все изменилось, как по мановению волшебной палочки. У старшего помощника сложилось полное впечатление будто внутри мага вдруг сработал какой-то переключатель - как только он оказался рядом с "незваным пассажиром" морщины на его лице разгладились, а в глазах появилась неожиданная теплота.
  - На Балтан-Шах нужно? - осведомился капитан, дружелюбно глядя на Дениса. В ответ старший помощник истово закивал, просительно заглядывая ему в глаза. Самое неприятное заключалось в том, что он нисколечко... ну разве что самую малость, не играл, а на сам деле смотрел на мага с внутренним подобострастием, признавая его непререкаемое превосходство. - Зачем, если не секрет? - с искренней заинтересованностью поинтересовался Гудмундун Дюваль.
  - Цуги... - вздохнул Денис, на что уже капитан понятливо кивнул.
  - Я не против, - улыбнулся маг. - Только учти, что места в каюте для тебя нет - ее купил местный аристократ, путешествующий с дочерью. В трюме тоже нет свободных гамаков - матросы спят по очереди. Если тебя устраивает путешествие на палубе - оставайся.
  - Устраивает! - немедленно согласился старший помощник. Очень уж ему хотелось побыстрее смотаться с Тангер-Шаха с его чертовой Школой. Он был готов спать даже в вороньем гнезде, не то что на палубе, или жестких досках трюма.
  - В трюм должен прятаться во время шторма, или при нападении пиратов, - продолжил инструктаж Гудмундун Дюваль.
  - Пиратов?! - искренне изумился Денис. - На ТВОЙ! корабль, - слово "твой" он выделил тоном крайнего уважения, - могут напасть!? Ты же Погонщик Ветра!
  - И что? - хмыкнул маг. - В наших водах и Властелины Бури встречаются, не говоря уже про Хозяев Штормов.
  - Понятно... - пробормотал ошарашенный старший помощник, начиная осознавать, какие монстры в человечьем обличии, ходят между Далекими Островами. Однако, он быстро сумел взять себя в руки и перевел разговор в практическое русло: - Сколько я должен? - деловито осведомился он, на что капитан лишь пренебрежительно махнул рукой, отворачиваясь и собираясь продолжить свой путь.
  - Насчет еды договорись с коком, - бросил Гудмундун Дюваль через плечо, делая шаг в сторону фок-мачты, однако далеко уйти ему не удалось - на палубе появилась целая группа товарищей, состоящая из Портоса, Снежной Королевы и носильщиков их обширного багажа.
  - Капитан! - загремел Портос, раскрывая медвежьи объятия. - Рад тебя приветствовать! Надеюсь мы сегодня уже выйдем в море? - не преминул он подколоть мага, нарушившего их договоренность.
  - Несомненно, друг мой, - ласково улыбнулся Гудмундун Дюваль, не делая, впрочем, ни малейшей попытки извиниться. - Ждали только вас.
  Во время этого обмена любезностями, Снежная Королева смотрела на мага влюбленными глазами, не обращая никакого внимания ни на что вокруг. Ни на что и ни на кого, чем вызвала очередной приступ раздражения у старшего помощника. Все-таки не привык он к такому демонстративному пренебрежению со стороны женского пола. К хорошему быстро привыкаешь, а отвыкать тяжело.
  Поэтому, когда девушка все же оторвала взор от капитана и на секунду задержала его на Денисе, впрочем, не проявляя к старшему помощнику ни малейшего интереса - глядя, как на предмет интерьера, Денис не удержался от хулиганства - он широко осклабился и сально подмигнул барышне.
  Такое выражение, какое появилось на лице у Снежной Королеве после этой выходки, могло бы появиться у английской королевы, которой дворецкий за завтраком подал не проглаженную утюгом "The Times", а смятую и жеванную "Morning Star".
  "Ну, и на фига?" - осведомился внутренний голос.
  "А хрен его знает..." - смущенно признался Денис, который сам не понимал, что с ним происходит.
  "Тебя же никогда не волновало, кто главный самец - ты, или кто-то другой! - продолжал допытываться голос. - Что изменилось?"
  "Не знаю... - вздохнул старший помощник. - Но чувствую - какая-то хрень с головой творится..."
  "Может длинная рука шалит?" - выдвинул предположение голос.
  "Может..." - согласился Денис, которому тоже пришла в голову эта мысль.
  "Целителя надо найти хорошего!" - озвучил очевидную, типа - лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным, истину голос.
  "Надо..."
  "И побыстрее!" - голос был настроен решительно.
  "И побыстрее. Кто ж спорит..."
  8 Глава
  Шел четвертый день плаванья. Старший помощник, чувствуя определенное неудобство за то, что плату за "проезд" Гудмундун Дюваль с него не взял, старался помогать экипажу чем мог. Работы на паруснике всегда хватает, но отдавать бом-кливер-шкоты, фор-стеньги-стаксель-шкоты, подтягивать гитовы, участвовать в постановке триселей и бизаней, Денис никак не мог из-за того, что ни черта не понимал в командах, отдаваемых при работе с парусами. Лингатамия исправно работала и переводила на русский все, что с матом и прибаутками доводили до сведенья матросов офицеры, да вот беда - старший помощник и по-русски не понимал, что надо делать, а мешаться под ногами, когда люди работают, хуже некуда.
  Поэтому, подвизался старший помощник в основном на камбузе, где помогал коку. Денис откуда-то помнил, что численность экипажа испанского галеона была где-то человек шестьсот, но это учитывая морскую пехоту на борту и артиллеристов. На "Душе океана" солдат и канониров не было. Как понял старший помощник, каждый матрос был одновременно и солдатом, никакого разделения не было - при нужде, когда требовалось от кого-то защищаться, или же наоборот - напасть на кого-то, все брались за оружие. Поэтому и экипажа на "Душе океана" было меньше, чем на "испанцах" - человек двести, от силы - двести пятьдесят. Точно их Денис не считал, но не шестьсот точно, однако согласитесь, двести с гаком - тоже прорва народу, которую нужно кормить три раза в день.
  За время пути старший помощник свел более-менее близкое знакомство с двумя членами экипажа. Первым был, естественно, кок, которого звали Хамзез. Ну, а как не сведешь, если большую часть дня Денис проводил на камбузе, да и спал там же в углу на каком-то тряпье. Приятного мало, но ничего не попишешь - никто не обещал, что будет легко. Обижаться было не на кого - свободного места на корабле не было. Нет, на палубе - пожалуйста, но там ветер опять же, да и брызги долетают, короче говоря - не комильфо. С другой стороны, хорошо еще, что вообще сумел ноги унести из под носа у цугов. Не до комфорта тут - цел и хорошо. Старший помощник сразу же мысленно перекрестил кока в Фараона, потому что больно уж Хамзез на Рамсес было похоже.
  Близость к кухне позволяла держать в узде ненасытных наников, которым сколько ни дай - все мало. При мысли о них, в голове Дениса регулярно всплывали две фразы, услышанные неизвестно где и неизвестно когда, но прочно осевшие в голове. Первая: "начальник рынка надо сразу резать, такая сволочь сколько не давай!", причем звучала эта фраза с грузинским акцентом примерно так: "началнык рынка нада сразу рэзат, такая сволч сколко нэ давай!". И вторая: "куда матроса не поцелуй, везде задница!".
  К чести тетрархских нанороботов и примкнувшего к ним старшего помощника, надо признать, что в еде они не привередничали, не требовали для себя ничего из высокой и даже из офицерской кухни, а мели все подряд, что готовилось для матросской братии, как то: гречневую кашу со свининой, гороховый суп со свининой, гречневую кашу без свинины и гороховый суп без свинины. Других разносолов матросам не предлагалось.
  Запивался весь этот харч молодым вином, разбавленным до такой степени, что было непонятно, что во что доливалось - то ли вода в вино, то ли вино в воду, однако результат был один и тот же - алкоголь присутствовал в растворе в гомеопатической дозе. Тем не менее, по словам Фараона, даже такая концентрация позволяла морякам избежать проблем с желудочно-кишечным трактом. Ну, это в переводе, а исходно Хамзез выражался так: - Зато никто не обосрется!
  Поначалу Фараон удивлялся прожорливости своего новоявленного помощника и даже предупреждал очередных дежурных по кухне: - Не смотрите, что он тощий, как змея - зато жрёт, как бегемот! - Правда потом добавлял: - Но и работает за троих, не то, что вы, бездельники! - А потом, на вторые сутки, Хамзез привык и уже никого ни о чем не предупреждал. Короче говоря, пристроился на время плаванья Денис вполне неплохо. Грех было жаловаться - вот он и не жаловался.
  Ну, а вторым близким знакомцем старшего помощника был здоровяк вахтенный, благодаря которому он и попал на "Душу океана" и звали этого матерого человечища Джумок. Никак переименовывать его Денис не стал - Джумок и Джумок. Правда внутренний голос намекал, что Джумок сильно смахивает на движок, но Денис, большинством голосов, это предложение прокатил, а когда уязвленный голос стал допытываться откуда взялось это самое большинство и есть ли оно на самом деле, старший помощник объявил, что дума не место для дискуссий, после чего голос хоть и затаил обиду, но заткнулся.
  Угодить в вахтенные, вместо того, чтобы развлекаться со шлюхами по гиштарским кабакам, Джумок умудрился из-за того, что накосячил в Баржаде - прошлом порту, где останавливалась "Душа океана". Три местные прелестницы - золотой стандарт: блондинка, брюнетка и рыженькая, не только выдоили его там до последней капли... чуть не вырвалось крови, нет, конечно же, выдоили до последней капли спермы и до последнего медяка, одновременно так заласкав, что бедный моряк потерял ощущение времени и умудрился опоздать из увольнения, вследствие чего выход корабля в море был задержан.
  Гудмундун Дюваль не был злым человеком, однако строгим и справедливым был. Вот и пришлось бравому морскому волку, вместе с другими залетчиками, торчать на вахте, как какому-нибудь салаге, пока остальной экипаж развлекался. Однако, Джумок на капитана зла не держал, потому как сам дурак.
  Знакомство это для Дениса оказалось крайне полезным. Благодаря многочисленным рассказам Джумока, подробным и изобилующим деталями, а так же феноменальной памяти старшего помощника, последний теперь не пропал бы ни в одном из многочисленных портов Далеких Островов и Протекторатов, где побывал Джумок.
  Денис теперь точно знал, где найти в этих городах лучших по критерию "цена-качество" продажных женщин, где находятся приличные таверны, где тебя, как минимум не зарежут, а как максимум не обворуют, какие районы лучше обходить стороной, а самое главное - точные координаты лиц, предав которым привет от Джумока можно получить помощь практически в любом деле! Джумок, конечно же, держал старшего помощника за салагу и кое-где в своих байках привирал и бахвалился, но ценность достоверной информации в его рассказах перекрывала все эти издержки с лихвой.
  Узнал Денис, заодно, откуда ноги растут у неприязни Джумока к цугам. Впрочем не у него одного, а у команды "Души океана" в полном составе, а если смотреть шире, то у всего населения Балтан-Шаха. Так исторически сложилось, что количество одаренных, рождавшихся на острове, было выше, чем в среднем по больнице... тьфу ты - по Батрану. То ли концентрация мест силы на Балтан-Шахе была выше средней, то ли рельеф местности подходящий, то ли луч пассионарого излучения, пришедший из глубин Вселенной, полоснул по острову, то ли что еще, но концентрация магов на душу населения была на Балтан-Шахе очень высока.
  А чем отличается маг от бездарного? А тем, что гораздо сильнее, а так, в принципе, и ничем - такой же человек со всеми его слабостями и хотелками. А что делает любой сильный с окружающими слабыми? - правильно! - заставляет их себе служить, работать на себя и вместо себя и начинает пользовать их юных дочерей в хвост и в гриву, во все щели и во всех позах, которые ему подсказывает его извращенное воображение, не сдерживаемое нормами социалистической морали и пуританского воспитания. Короче говоря - ничего не делает, сибаритствует и радуется жизни.
  Исходя из вышесказанного, могло бы показаться, что у одаренных не жизнь, а малина, ан нет! - остров не резиновый, да и количество бездарных ограничено. И когда все активы оказываются разобранными и бесхозных, которые можно использовать, больше нет, то открываются перед юным магом только два пути в жизни. Первый - укокошить другого Искусника и захватить его активы, или же искать счастья за пределами Балтан-Шаха и там что-нибудь захапать, а если хапать нечего, то остается лишь одна альтернатива - влиться в стройные ряды солдат удачи.
  Ну, если новоиспеченный маг, конечно же, не соглашается прислуживать какому-нибудь более сильному магу. Но это редкость - юный задор, гонор и спесь приобщенного к великому таинству магии не позволяют. К такому роду занятий приходят гораздо позже, когда жизнь пообтреплет.
  И большинству орлят приходиться покидать родное гнездо, ибо сковырнуть старых орлов не так-то просто, и вот тут-то они и сталкиваются с многочисленными цугами, занимающими ту же нишу солдат удачи, а заодно магоборцев, а конкуренция на этом поприще мама не горюй! - наемники месяцами могут ждать хорошего найма, перебиваясь с хлеба на квас, а хочется мяса и пива. Отсюда и взаимная неприязнь. Плюс разные исторические обиды - пару раз объединенная команда магов Балтан-Шаха сжигала Школу Духа дотла, однако же это гадское - с точки зрения балтанцев, образование раз за разом возрождалось, словно птица Феникс из пепла.
  Так что старшему помощнику очень повезло, что судьба привела его именно на балтанский корабль, иначе хрен бы он сумел унести ноги из Гиштара так быстро - пришлось бы побегать от цугов, да пожить в лесу. А такой "туризм" Денис любил, как собака палку. А еще учитывая отсутствие шкиры и теплой... да что там теплой - вообще любой палатки и наоборот - присутствие ночных холодов и многочисленных насекомых, как кровососущих, так и просто норовящих залезть в любую полость организма, то повезло несказанно. Впрочем, иного трудно было ожидать, ведь, как ни крути, а старший помощник - главный герой!
  Разумеется, Денис не все время торчал на камбузе, он, что не мудрено, гораздо больше любил околачиваться на палубе, подставляя лицо соленому ветру и жаркому солнцу, любуясь великой гладью океана. Никаких штормов за время плаванья не случилось, погода неизменно была хорошей, а ветер попутным. Старший помощник подозревал, что с ветром не обошлось без участия капитана, но никаких доказательств этому не было. Впрочем, не все ли равно - Гудмундун Дюваль "надувал" паруса "Души океана", или это делала природа, главное было то, что, по словам Джумока, подтвержденных Хамзезом, корабль должен был зайти в гавань Трапара не позднее, чем через сутки.
  Наблюдение за морем не мешало Денису отслеживать обстановку на борту и появление Портоса и Снежной Королевы, чинно прогуливающихся по палубе, не стало для него неожиданностью. Что тот, что другая, посмотрели на старшего помощника, как на пустое место. Казалось бы одинаково посмотрели, а на самом деле разница была.
  Портосу было действительно параллельно, что попало в поле его зрения - матросик, кусок палубы, снасть, фальшборт, или что еще, не заслуживающее его внимания - все эти предметы проходили мимо его сознания - он нисколечко не притворялся их не замечая. Вот если бы он встретился с капитаном, или с кем-нибудь из офицеров, тогда другое дело - начался бы строго регламентированный процесс раскланиваия и расшаркивания, принятый между благородными.
  И никакого презрения со стороны Портоса к людям не заслуживающим его внимания не было - он их действительно их не видел. В его слое Реальности их не было. Все дело в том, что все мы живем в своих слоях Реальности, которые присутствуют в одном и том же месте пространства-времени, но не пересекаются. Типовой пример - юноша, с замиранием сердца, ожидающий предмет своих грез около памятника Пушкину не замечает вокруг ни черта, кроме мелькнувшего вдали силуэта своей избранницы. В его слое Реальности есть только он и она.
  Мы не замечаем бомжа, роющегося в помойке, бомж не замечает нас, если мы ему не мешаем, ну и так далее. Стайка молоденьких девушек, щебечущих о своем, о девичьем, делает вид, что не замечает юношей на другой стороне улицы, хотя прекрасно их видят, потому что они находятся в одном слое Реальности, а вот стариков, стоящих рядом, они действительно не замечают. Люди же ВНИМАТЛЬНЫЕ, к коим с некоторых пор относился и старший помощник, видят ВСЁ - все слои Реальности, что позволяет им сохранять целостность своей шкуры максимально долгое время, потому что внимательные люди замечают всё, представляющее для них опасность. Внимательный человек, поднимающийся по крутому склону, никогда не возьмется рукой за расщелину, где спит змея и наоборот.
  Однако, возвращаемся на палубу "Души океана". В отличие от Портоса, Снежная Королева играла, что смотрит сквозь Дениса, не обращая на него никакого внимания. На самом деле она очень хорошо запомнила и его нахальную улыбочку и еще более наглое подмигивание! Она была возмущена до глубины души, что какой-то простолюдин посмел с НЕЙ так себя вести! Королева даже хотела пожаловаться отцу, но в последний момент что-то удержало ее от этого шага.
   Выйдя в первый раз, после отплытия из Гиштара, на палубу, она очень опасалась, что наглый плебей снова позволит какую-либо непристойность в ее адрес и отцу придется его убить. Причина ее опасений заключалась не в том, что она боялась крови, или же ей было жаль наглеца. Как говорится - отнюдь.
  Снежная Королева опасалась непредсказуемой реакции капитана на такое действие. Как ни крути, а он позволил этому дерзкому мальчишке взойти на борт и взял его пассажиром, поэтому Гудмундун Дюваль мог воспринять банальную защиту чести и достоинства посягательством на свои прерогативы. На корабле капитан - царь и бог, а папаша у Королевы очень вспыльчивый - вот и мог возникнуть конфликт интересов. Чего бы ей очень не хотелось.
  К счастью, ничего предосудительного наглый простолюдин при встрече себе не позволил. Но он позволил себе гораздо более мерзкий и отвратительный поступок - занятый разговором с каким-то матросом он просто не обратил внимания на появление Снежной Королевы, бросив на нее мимолетный взгляд, как на пустое место! И вот это было действительно оскорблением!
  Однако Королева есть Королева - ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном лице и лишь в глубине холодных глаз на мгновение вспыхнул яростный огонек. Никто из окружающих, включая отца и старшего помощника, этих явлений не заметил, чему Снежная Королева была очень рада - она стыдилась любого проявления эмоций. Почему? - а никто не знает, просто так повелось с самого детства - там, где другие дети плакали, или смеялись, маленькая Снежная Королева лишь презрительно поджимала губы.
  Ну, а Денису на всю эту психологию было чихать с высокой башни - никакой опасности ни Королева, ни ее душевные метания не представляли и он просто радовался, что прошло внезапное наваждение, когда он, глядя на девушку, вдруг начал комплексовать, кто лучший самец - он, или капитан "Души океана", кого бабы больше любят - его, или Гудмундуна Дюваля.
  Никогда такой фигней старший помощник не страдал, хотя... - нет, будучи честным с самим собой, Денис нехотя признал, что в первой жизни было такое, чего уж там скрывать - было, но потом, когда он плотно пообщался с командором и побывал в разных передрягах, закаливших как его тело, так и дух, отпустила старшего помощника вся эта шняга с дурацкой ревностью и выстраиванием мысленной иерархии твердости яиц.
  Козе понятно, что Денис не самый крутой мэн на свете - есть и покруче экземпляры, и что - стреляться из-за этого? Да плевать по ветру! С какого-то момента жизни старшего помощника все эти надуманные проблемы перестали его волновать - будто бабка отшептала и вдруг опять! Но, слава Богу, прошло. Денис грешил на вредные эманации "длинной руки", потому что больше было не на что. И в связи с этим сильно радовался близкому завершению путешествия - очень уж хотелось ему поскорее найти хорошего целителя.
  Но в этот раз не только старший помощник не обратил внимания на выход в свет Снежной Королевы, матросики, обычно пускавшие на нее слюни, как бродячие собаки на тележку мясника, лучи своего внимания на сей раз тоже направили в другую сторону. Интерес экипажа "Души океана" был направлен на маленькое белое пятнышко, маячившее на горизонте.
  - Догоняют нас, Дэн... - проворчал Джумок, вынырнувший из-за спин матросов, расположившихся рядом с Денисом.
  Старший помощник представился морякам этим коротким именем, чтобы оборвать всякую связь между Арамисом, куролесившем в Ругазе и теперешним собой. Информация блуждает по миру как хочет, пути ее неисповедимы и нет стопроцентной уверенности в том, что кто-то умный и внимательный не сможет совместить идентификатор и объект и что его не постигнет озарение - да ведь этот мальчишка и есть тот хрен, за которым охотились цуги после Турнира! Примерно так рассуждал Денис, когда представлялся своим новым знакомым. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть! Тем более, что это ничего не стоит.
  - Думаешь, по наши души? - нахмурился старший помощник.
  - Может и по наши... - вздохнул один из молодых моряков, стоявших рядом. - Кто ж его знает... - ответом ему послужило угрюмое молчание собравшихся.
  - Ты хоть знаешь, с какой стороны за меч браться? - непривычно серьезно, без обычного балагурства, спросил Джумок.
  - Имею некоторое представление, - так же серьезно отозвался Денис. - Под ногами мешаться не буду.
  - Вот и хорошо. Если что, постарайся поближе держаться - прорвемся! - ободряюще улыбнулся Джумок. - А лучше, спрячься на камбузе.
  - Обязательно прорвемся! - встречно улыбнулся старший помощник.
  Кому как, а Денису улыбка Джумока показалась несколько фальшивой, поэтому в свою он постарался вложить побольше уверенности, которой, кстати говоря, сам не ощущал. Дело было в том, что после того цирка Дю Солей, с воздушными гимнастами, который Гудмундун Дюваль устроил цугам на причальной стенке в Гиштаре, старший помощник уверился в том, что капитан "Души океана" - кум королю и сват министру и что в мире нет силы способной омрачить его морской круиз на этом корабле, а теперь, судя по тревожному поведению экипажа, знавшего, как возможности своего капитана, так и его оппонентов, бороздящих здешние воды, выходило, что это не совсем так. А если называть вещи своими именами, без экивоков - совсем не так. И это обескураживало.
  "Да ладно - разомнешься!" - попытался подбодрить носителя внутренний голос.
  "В крайнем случае - доплывешь..." - невесело хмыкнул Денис.
  "Еще бы еще знать куда плыть..." - голос не смог сохранить свой наигранный оптимизм.
  "И кто водится в воде..." - добавил бочку дегтя в ложку меда старший помощник.
  - А капитан их не сможет? - чиркнул себя по горлу Денис. Почему-то он был уверен, что нет, но хотел уточнить, расставить, так сказать, все точки над i.
  - Нет, - покачал головой Джумок. Капитану будет, чем заняться. Магия против магии, сталь против стали.
  - Понятно, - кивнул старший помощник.
  А белое пятнышко, тем временем, заметно увеличилось и превратилось в маленький парус. Последние сомнения, если они, конечно же, у кого-нибудь были, растаяли, как сосулька в кипятке - "Душу океана" целенаправленно догоняли. Правда оставалась небольшая надежда, что кто-то, как и они, стремится побыстрей попасть в Трапар, происходит что-то вроде гонки чайных клиперов "Катти Сарк" и "Фермопилы". Ну, что тут можно сказать... только одно - людям свойственно верить в то, во что хочется, но Денис был достаточно опытным человеком, чтобы заниматься самообманом, да и интуиция говорила, что придется сражаться.
  Пиратский корабль - ну, а кем иным он мог быть? - "Душа океана" ведь не пират, ну-у... по крайней мере хотелось так думать, а раз так, то нападать на нее могут только пираты, шел под углом в сорок пять градусов к курсу "Души океана". Его прямо поставленные паруса говорили о том, что ветер у пирата строго попутный, но и для галеона на котором находился старший помощник ветер тоже был строго попутным - он шел курсом фордевинд, а это могло быть только в одном случае - Искусник, управляющий ветром на пирате не уступал в могуществе Гудмундуну Дювалю, а скорее всего - превосходил, потому что пиратский фрегат двигался быстрее "Души океана", хотя галеон, движимый колдовским ветром, казалось не плыл, а летел над волнами.
  Оторвавшись от наблюдения за вырастающим на глазах пиратским кораблем, старший помощник с удивлением обнаружил, что вокруг никого нет. Все моряки куда-то исчезли, зато появились закованные в железо солдаты, а из компании, недавно стоявшей рядом, остался один Джумок.
  - Хватит любоваться, - поморщился здоровяк. - Еще насмотришься. Пошли за оружием, а то только ржавое останется. Правда лишних нагрудников нет, - развел он руками, - только клинки.
  - Арбалеты есть? - заинтересовался Денис.
  - Зачем? - удивился Джумок. - Наши панцири обычный болт не берет, а зачарованные только против магов. Слишком дорогие, - на всякий случай уточнил он. - У нас нет.
  - Понятно... - разочарованно протянул старший помощник, с тоской вспоминая сгинувшие дыроколы, не говоря уже о шкире. Поутихшая было ненависти к зондеркоманде наказующих в целом и к ее командиру - Ле-Гину в частности вспыхнула с новой силой - в костер плеснули бензинчику.
  - Так ты идешь за клинками, или нет!? - начал раздражаться из-за затяжки времени Джумок.
  - Спасибо. У меня свои, - вынес окончательный вердикт Денис.
  - Ну, как знаешь, - Джумок развернулся и быстрым шагом направился к люку, ведущему в трюм. Туда спускались моряки, а поднималась на палубу уже тяжелая пехота. Судя по быстроте и отсутствию суеты, процесс был налажен и неоднократно опробован.
  Немного ажиотажа добавил пробегавший мимо молодой матрос, крикнувший старшему помощнику:
  - Чего стоишь, ворон считаешь!? Беги, оружие получай!
  Денис, со своей стороны, уверенности юного морячка в необходимости посещения корабельного арсенала не разделял. Он успел рассмотреть, чем вооружился экипаж "Души океана" и ничего из увиденного ему не понравилось. Тяжелые шлемы, кирасы, копья, щиты и мечи - это был не тот "скобяной" набор для умерщвления себе подобных, к которому старший помощник привык и который ему нравился. Его стихией был маневренный бой с непрерывными перемещениями. А коней, как известно, на переправе не меняют. Так что в этом плане проблемы выбора не было.
  Однако была еще одна проблемой выбора, которая стояла перед Денисом. Что выбрать? - комплект мечей из перстня цугов, или же клинки наемников. В пользу оружия цугов было антарское качество их клинков, но светить их, учитывая "любовь" экипажа к Школе Духа, было откровенно стремно - неизвестно, как "вражеская экипировка" аукнется старшему помощнику после боя - доказывай потом, что ты не верблюд. Впрочем, для этого надо было еще победить, а с этим, похоже, имелись определенные проблемы. Впрочем, трофейные мечи наемников если и были хуже цуговских, то ненамного, поэтому старший помощник решил использовать их и поспешил на камбуз вооружаться. Хамзез встретил его уже в шлеме и кирасе, с мечом и щитом.
  - Там спрячься, - сурово распорядился он, кивнув на угол, где лежали грязные тряпки, полотенца и прочий хлам. - Прикинься ветошью!
  "И не отсвечивай!" - ухмыльнулся внутренний голос.
  "Уймись! - строго цыкнул на него Денис. - Человек от чистого сердца помочь хочет! А ты изгаляешься, засранец!"
  "А я что... я ничего..." - смутился обычно бесцеремонный голос.
  - Спасибо, - улыбнулся старший помощник, извлекая из своего заплечного мешка два клинка. - Я знаю с какого конца браться за меч, - вспомнил он Джумока. - Так что пользы от меня будет больше на палубе.
  - А как же без брони? - растерялся кок.
  - Привык, - пожал плечами Денис.
  "К шкире ты привык, понтарь! - напомнил о себе голос. - Возьми кольчужку, хуже не будет!"
  "Во-первых - если ты не глухой и не страдаешь провалами в памяти, то должен помнить - свободной брони нет, - назидательно ткнул его носом старший помощник. А во-вторых - будет. - Движения будет стеснять. К ней сначала привыкнуть надо, а потом в ней драться..."
  "Ну, смотри..."
  Параллельно с пререканиями с голосом Денис принялся довооружаться. Метнувшись к своему мешку, старший помощник нащупал маленький мешочек с бижутерией, после чего на ощупь, чтобы не светить, нашел перстень мага и не вынимая рук из мешка надел на указательный палец правой руки таким образом, чтобы можно было использовать одновременно с мечом. На указательный палец левой руки Денис надел один перстень цуга, а на средний - второй.
  Мало ли, как жизнь повернется - пусть будут. Боеприпасов в бою много не бывает, бывает мало и очень мало, а перстень цуга это ого-го-го какой боеприпас! Конечно присутствовала у старшего помощника определенная досада, что не удалось разобраться со всеми цацками, снятыми с тела брата-некроманта Цей-Па, наверняка там было много полезных предметов, которые пригодились бы в бою, но на нэт и суда нэт. Все, что мог сделать Денис для подготовки к войне, он сделал. Насколько было возможно, он был готов к бою. Хотя, нет - оставалось отдать последние распоряжения союзным войскам:
  "Волк!"
  "Слушаю, Господин!"
  "Души всех, кто на меня будет нападать!"
  "С нашим удовольствием!" - браво отозвался Небесный Волк. На этом инструктаж был закончен.
  Вроде бы совсем недолго околачивался старший помощник на камбузе, но, когда снова очутился на палубе, вся команда "Души океана" уже была закована в броню и готова к бою. Выстроившись в три ряда, моряки ждали начала схватки. Первый ряд состоял из щитоносцев с тяжелыми деревянными щитами, оббитыми железом, второй - из копейщиков, а третий - из мечников. Лица у всех были суровые и напряженные - все понимали, что не каждый переживет эту битву, но и труса никто не праздновал - растерянных лиц и потухших глаз не было видно. Ну, или их просто не заметил Денис.
  - Держись за спинами ребят, - поморщился один из офицеров, оглянувшись на старшего помощника. Даже два клинка в руках старшего помощника не убедили его, что от пассажира будет какой-либо толк. - Под ноги не лезь, а лучше спрячься. - Посчитав, что сказал достаточно, он отвернулся от Дениса и вместе с ним уставился на вырастающий на глазах такелаж пирата, заслонивший почти полнеба.
  - Мне будешь помогать! - командным голосом, привыкшим повелевать, распорядился вооруженный до зубов Портос, застывший на посту перед дверью своей каюты.
  На звук его голоса оттуда выглянула встревоженная Снежная Королева. Ледяная маска, украшавшая до этого ее лицо, дала трещину и на свет выглянула молодая и испуганная девушка, прекрасно представлявшая, какая участь ее ждет после попадания в чужие мужские руки. Впрочем, скажем честно - переживания этой парочки, были старшему помощнику до лампочки.
  У него были другие стратегические цели. Первая - выжить, вторая - не попасть к пиратам в плен. Для достижения этих целей было необходимо, чтобы "Душа океана" победила в схватке с пиратом. Вот на решение этой задачи и была направлена вся мозговая активность Дениса - он лихорадочно соображал, как поставить на пользу общему делу свои уникальные способности.
  Если отбросить в сторону ложную скромность, то, как ни крути, а он - красная Пчела, а это не хрен собачий, плюс "длинная рука", плюс магический перстень, плюс два перстня цугов и самое главное - он дальнобойщик. Но вот тут-то и крылась главная закавыка - ничего дальнобойного в его руках не было и не предвиделось. Обидно. Пришла запоздалая мысль, что надо было, все же, наведаться в корабельный арсенал на предмет арбалета - мало ли, а вдруг!, но теперь чего уж тут говорить - русский мужик крепок задним умом.
  Зная все вышеизложенное, становится совершенно очевидно, что ни на слова Портоса, ни на явление Снежной Королевы, старший помощник не обратил ни малейшего внимания - все это прошло мимо его сознания, занятого решением первоочередных задач. Все эти прерывания имели слишком низкий приоритет, чтобы отвлечь центральный процессор от решения основной задачи. Но Портос-то этого не знал! Представьте себе реакцию нашего крупного чиновника, или депутата, или банкира, или еще кого-то из этой шатии-братии, через губу обращающегося к какому-нибудь менеджеру младшего звена, или официанту, а тот смотрит на "барина", как на пустое место. Представили? Здесь был аналогичный случай.
  - Ты что себе позволяешь, мерзавец!?! - заревел Портос, наливаясь дурной кровью и багровея лицом. - Зарублю! - зарычал он, пытаясь выхватить меч, но тут же схватился за горло и захрипел.
  "Волк! Не до смерти. Это наш временный союзник, - не менее оперативно среагировал Денис. - Отпусти придурка. Понадобится - после боя придушишь!"
  "Слушаюсь, Господин!"
  Снежная Королева смотрела на все эти безобразия с широко распахнутыми глазами, можно даже сказать - глазищами, в которых застыл ужас. Старшему же помощнику было не до ее переживаний, на шум обернулся один из офицеров и бросил на Портоса, а потом и на Дениса подозрительный взгляд. За мгновение до того, как офицер повернулся, старший помощник успел принять вид растерянный и немного испуганный, чем и ввел служивого в заблуждение - никакой корреляции между хрипящим Портосом и напуганным мальчишкой он не обнаружил и отвернулся. Видимо посчитал, что полнокровного господина хватил апоплексический удар от волнения за судьбу дочери.
  А у Дениса, наконец, созрел план действий. Хороший, или плохой - неизвестно, время покажет, но наличие любого плана лучше, чем его полное отсутствие. К его реализации старший помощник и приступил. Первым пунктом в нем значилось получение достоверной информации о ходе военных действий. А так как из-за спин экипажа "Души океана", выстроившегося в три железные линии, мало что было видно, то Денис ухватился "длинной рукой" за марсовую площадку и провожаемый изумленным взглядом Снежной Королевы, взмыл на высоту трехэтажного дома. На площадке, вполне ожидаемо, никого не оказалось - высматривать было некого - марсовый наверняка влился в ряды "железной когорты", застывшей на палубе, поэтому старший помощник получил прекрасный плацдарм для наблюдений, причем заниматься ими он мог в гордом одиночестве. Пустячок-с, а приятно - никто и ничто не отвлекает.
  Диспозиция, открывшаяся взору Дениса была следующей - пират шел чуть сзади параллельным курсом с "Душой океана", рассекая форштевнем пенящиеся волны, подняв всю парусину, какую только могли выдержать его мачты, стеньги и реи. Он быстро их настигал, одновременно медленно сокращая расстояние между бортами двух кораблей. Вероятность абордажа была такая же, как в тесте на отцовство, когда жениться тебе хочется даже меньше, чем идти в армию - девяносто девять целых и девять десятых процента.
  Старший помощник на мгновение, чтобы не тратить зря драгоценный ресурс, вышел в кадат и осмотрел театр военных действий "вооруженным взглядом" и не пожалел - открывшаяся картина того стоила. Оба парусника были заключены в гигантские "мыльные пузыри", переливающиеся всеми цветами радуги. "Пузыри" еще не соприкоснулись, но ждать этого момента оставалось очень недолго.
  Что касается "пузырей", то с этим дела обстояли откровенно плохо. Во-первых - защитный купол пирата был больше, он отстоял от бортов фрегата метров на пятнадцать, в то время как "пузырь" "Души океана" лишь на десять. Во-вторых - защитный купол фрегата был ощутимо плотнее купола галеона. Не футбольный мяч по сравнению с воздушным шариком, конечно же, но разница чувствовалась. А этот факт однозначно свидетельствовал, что пиратский маг, как минимум, не слабее Гудмундуна Дюваля, а скорее всего - сильнее, что несколько обескураживало.
  Как только корабли сцепятся бортами, начнется битва стали против стали и магии против магии, но, когда вражеский маг одолеет Гудмундуна, он сразу же возьмется за экипаж "Души океана", а Искуснику такого класса перебить пару сотен бездарных, как клопов передавить - труда не составит. Правда, не исключено, что убивать не будут, а возьмут в плен - рабство, насколько понял Денис, процветало на Далеких Островах и было не менее распространено, чем в Древнем Риме и не менее древней Греции. Оба этих варианта - стать трупом, или рабом, не устраивали старшего помощника категорически. Надо было думать, как помочь "Душе океана" выбраться из той задницы в которую она угодила. Отрабатывать, так сказать, проезд. Помощь на кухне - это слишком мало.
  "Плюх! - все в дерьме, и тут выхожу я в белом смокинге..." - вспомнил Денис старинный анекдот.
  "Главное, чтобы не в белых тапочках!" - тут же отреагировал внутренний голос.
  Некоторое время на раздумья у старшего помощника имелось - до начала абордажной схватки дело еще не дошло и он использовал это время с умом. Для начала он определил, чего ему делать категорически не нужно. А не нужно Денису участвовать в рукопашной схватке на борту галеона. И не потому не нужно, что у него нет брони, или он боится сражения в таком формате - голый против доспешного. Как говорится - отнюдь.
  Дело в том, что от результатов этого боя ничего не зависело. Даже, если предположить совершенно фантастический и несбыточный сценарий, при котором "наши" наголову громят пиратов и сбрасывают их в океан, то в дело вступает вражеский маг и принуждает экипаж "Души океана" к миру, путем усекновения головы, или еще каким демократическим способом. А этого очень бы хотелось избежать.
  Определившись с тем, чего делать не надо, старший помощник принялся обдумывать, что делать надо. К счастью, никаких мук выбора на этом пути не было - все было ясно и понятно и никаких точек бифуркации не присутствовало. Денис - он кто? - он, во-первых, красная Пчела, а во-вторых - уртаху - убийца магов! Вот и надо работать по специальности, тем более учитывая, что если он вместе с примкнувшим Гудмундуном Дювалем, или же Гудмундун Дюваль вместе с примкнувшим старшим помощником - хрен знает, кто к кому примкнул, но это и не особо важно, не завалят пиратского мага, то маг завалит их. Чего Денису очень бы не хотелось. Так что, цели определены, задачи поставлены, за работу товарищи!
   Корабли неумолимо сближались - пират настиг "Душу океана", выровнял скорость и пошел на абордаж. "Защитные пузыри" в момент контакта вспыхнули на мгновение, сделавшись видимыми обычным, не колдовским, зрением и исчезли. Точнее говоря, не исчезли, а стремительно стянулись к квартердекам обоих кораблей, где располагались их капитаны-маги.
  Защитные сферы, так и оставшиеся видимыми из-за переполнявшей их энергии, уплотнились и прикрывали теперь лишь двух Искусников, сошедшихся в смертельном поединке. Маги немедленно принялись осыпать друг друга различными атакующими конструктами, выглядящими, как разноцветные трассирующие снаряды. Скорее всего и по убойной мощности эти заклинания снарядам не уступали.
  А через несколько мгновений пришло время холодной стали. Корабли со страшным скрежетом соприкоснулись бортами и с пиратского фрегата на палубу галеона были переброшены "вороны" - переходные мостки с металлическими шипами на конце, впившимися в палубу "Души океана" мертвой хваткой, как бульдоги - и перебираться удобно, чай не по круглому скользкому бревну и суда не разъединятся.
  Пираты, так же закованные в железо, как и экипаж галеона, подбадривая себя нечленораздельными криками и утробным воем ринулись вперед навстречу добыче... или смерти. Тут, как повезет. С лязгом и грохотом, будто сцепляющиеся товарные вагоны, столкнулись две железные стены и закипел бой.
  Денис за битвой бездарных смотреть не стал - у него была своя война. Все его внимание было приковано к Искусникам. Для начала, перед тем, как начать действовать, старший помощник несколько мгновений понаблюдал за сражением магов и увиденное его совсем не обрадовало, а вовсе даже наоборот - огорчило. У Дениса еще теплилась надежда, что его логические умозаключения о сравнительной силе двух капитанов окажутся ложными, но похоже было на то, что он не ошибся. К огромному его сожалению, старший помощник оказался прав.
  Пиратские плетения были более, если можно так выразиться - жирными, более яркими и более быстрыми. Это было заметно невооруженным взглядом и означало только одно - защита Гудмундуна Дюваля рухнет первой, со всеми вытекающими отсюда последствиями. И когда это прискорбное событие произойдет было неизвестно - может через несколько минут, а может через несколько секунд.
  Медлить более было нельзя - наступил черед Дениса ввязаться в драку. Нельзя сказать, что старший помощник боялся. Страха не было, но определенный предстартовый мандраж присутствовал. Как было сказано в одном из давно забытых выпусков "Кукол", когда их еще не прикрыли: "Лизинг был, а популизма не было!". Это ведь незнание опасности рождает героев, а Денис очень даже хорошо представлял с какой силой ему предстоит сразиться и особой радости это знание ему не добавляло. На помощь, как не раз уже бывало, пришел Высоцкий. В голове старшего помощника зазвучал его хриплый голос:
  Испытай, завладев
  Ещё тёплым мечом
  И доспехи надев,
  Что почём, что почём!
  Разберись, кто ты: трус
  Иль избранник судьбы,
  И попробуй на вкус
  Настоящей борьбы.
  Это было, как мантра, прослушав которую, Денис совершенно успокоился и принялся действовать быстро и точно, словно сборочный робот на автозаводе. Он бережно положил на дно марсового бочонка клинки наемников - его миссия, как старший помощник ее себе представлял, не предполагала рукопашной схватки и фехтования, а ежели все-таки придется помахать кулаками и железом, то можно будет воспользоваться оружием цугов. После этого он активировал танжир и превратился в туманное облачко - не шкира, конечно, но на безрыбье и пурген балалайка. В смысле - средство от кашля. Затем, ухватившись "длинной рукой" за фок-мачту пирата, перепрыгнул из одного марсового гнезда в другое, которое так же было пустым - впередсмотрящему во время абордажа наверху делать нечего.
  Таким же манером, никем незамеченный, старший помощник перебрался верхами, цепляясь за такелаж, сначала на грот-мачту, а затем и на бизань-мачту, откуда открывался отличный вид на квартердек фрегата, где расположился вражеский маг. Перед помостом стояли шесть закованных в сталь пиратов с обнаженными мечами в руках - лейб-гвардия, надо полагать, а на самом квартердеке был только Искусник и двое громадных мускулистых рулевых при штурвале.
  Квартердек "Души океана" тоже был прекрасно виден. Образно выражаясь, Денис мог наслаждаться великолепным зрелищем с первого ряда, если вообще не из королевской ложи. Вот только представление было немножко опасным для жизни, но тут уж ничего не поделаешь - билеты куплены, надо смотреть.
  В мерцающее фиолетовое яйцо высотой около двух с половиной метров и шириной примерно полтора, внутри которого находился пиратский колдун, вонзилась ярко-зеленая молния, пущенная Гудмундуном Дювалем. В следующее мгновение пират ответил фиолетовой стрелой, врезавшейся в зеленый защитный кокон мага "Души океана", примерно такого же размера. Еще мгновение - и снова зеленая молния, а вслед за ней - фиолетовая стрела. И так по кругу.
  Магический поединок напомнил старшему помощнику схватку двух спешившихся рыцарей, вооруженных щитами и мечами. Широкий замах, как при колке дров, и первый рыцарь наносит страшный удар, который второй принимает на щит. Следующий кадр - ситуация меняет знак, теперь второй изо всех сил лупит по вовремя подставленному щиту первого. И по новой. Никаких изысков - в тяжелой броне не побегаешь и не попрыгаешь, а тяжелым рыцарским мечом не пофехтуешь. Экипировка примерно одинаковая, следовательно победит тот, кто сильнее. В случае с рыцарями - физически, а с магами - магически.
  Денис откуда-то знал, что дотрагиваться "длинной рукой" до фиолетового яйца пиратского мага не стоит. В принципе, любому мужику, если он, конечно же, не врач и не представитель нетрадиционной сексуальной ориентации, трогать яйца другого мужчины, мягко говоря - неприятно, так что уж говорить о магическом - огромном и поблескивающем недобрым светом. Откуда у старшего помощника было это знание? - а черт его знает. Взялось откуда-то, может из ноосферы, а может еще откуда, впрочем и не знание это было, а скорее всего - интуиция.
  Справедливо рассудив, что бесконечно долго обмен ударами продолжаться не может, Денис принялся терпеливо дожидаться окончания первого акта Мерлезонского балета. Правда, была тут одна неприятная загвоздка - никто не мог гарантировать, что поединок магов завершится прежде рукопашной схватки на борту "Души океана". Что делать в противном случае старший помощник решительно не знал. Его вмешательство имело смысл только тогда, когда бой бездарных еще не будет завершен. В этом случае, изничтожив вместе с Гудмундуном Дювалем вражеского мага, можно было рассчитывать на общую победу, добив бездарных пиратов, в противном же - нет.
  Расчет... впрочем, какой там расчет? - надежда, конечно же, а не расчет, Дениса строилась на том, что истощив защиту Гудмундуна Дюваля, пиратский маг отключит свой защитный колпак, чтобы покрасоваться перед ним, перед тем, как прикончить беспомощного врага. В этот момент старший помощник и собирался его атаковать. На худой конец, уничтожить пиратского Искусника имело смысл даже после того, как он добьет Гудмундуна, но только в том случае, если его люди не одержат к тому моменту победу над экипажем "Души океана". Иначе Денису надо было где-то прятаться и молиться Богу, чтобы его не нашли. Так что, старшему помощнику оставалось пока только ждать, а это достаточно тяжело, когда в крови бушует адреналин и тело требует бежать и драться, а нужно сидеть затаившись, как мышке под веником.
  Денису в очередной раз повезло - резня на борту "Души океана" была в самом разгаре, когда после очередной фиолетовой стрелы, вонзившейся в зеленый купол, последний сначала потемнел, затем вспыхнул напоследок и исчез, оставив совершенно изможденного, с почерневшими и ввалившимися щеками, Гудмундуна Дюваля "голым и босым" перед лицом торжествующего врага.
  И пиратский маг не обманул ожиданий старшего помощника. Защитный пузырь исчез и перед лицом старшего помощника предстал высокий, костистый, черноволосый и чернобородый мужчина совершенно пиратского вида - хоть на доску объявлений помещай "Их ищет водная полиция", хоть фото в Википедию в статью про расцвет пиратства. Чернобородый явно и открыто понтовался - словно теннисист перед подачей, он подбрасывал и ловил сияющий фиолетовый шар, размером, что удивительно, опять же с мяч для большого тенниса.
  "Ему бы еще ракетку и на Уимблдон!" - оценил мизансцену внутренний голос.
  "Вот бы зрители охренели, когда после подачи пол стадиона снесло, к чертовой матери!" - откликнулся Денис.
  "Оставшиеся зрители..." - уточнил голос.
  Когда чернобородый маг решил, что хорошенького понемножку и картинно занес руку с огненным "мячом" над головой, чтобы запустить его в беспомощного Гудмундуна Дюваля, наступил момент, которого старший помощник и дожидался - действовать раньше было преждевременно, позже - бесполезно, а вот теперь - в самый раз.
  "Длинная рука" сжала кулак пиратского Искусника вместе с его фиолетовым файерболом. Денис рассчитывал на эффект подобный тому, когда человек собирается бросить гранату, выдергивает чеку, замахивается, а руку вдруг сводит судорога и кулак не разжимается, чтобы отправить лимонку в полет. Ход дальнейших событий, когда граната взорвется в руке бросающего, представить нетрудно.
  Однако, с первого же мгновения атаки старшего помощника все пошло не так, ну-у... или же не совсем так, как он рассчитывал. Во-первых, "длинная рука", названная так Денисом просто так, можно сказать - ото лба, совершенно без задней мысли, ведь можно было бы назвать этот феномен "телекинезом", или "дистанционной техникой", или еще как, оказалась действительно рукой. А руке, если сунуть ее в кипяток, или скажем - схватиться за горячий утюг, станет больно. А если называть вещи своими именами, то - очень больно. Вот все то же самое и ощутил старший помощник, когда обхватил "длинной рукой" кулак мага с зажатым в нем файерболом.
  В "длинной руке", обладавшей, как выяснилось, чувствительностью обычной, хорошо еще, что не всегда, оказался раскаленный огненный шар. А что делает человек, когда по запарке сует руку в кипяток, или дотрагивается до включенного утюга? - правильно, с матом, что чаще, или же без, что реже, отдергивает руку. А вот Денис "длинную руку" не разжал и не отдернул. А не сделал он этого инстинктивного действа потому что знал, что нельзя. А откуда знал? - а оттуда же, что нельзя трогать искрящийся фиолетовый кокон. Интуиция однако. Это и было во-вторых.
  "Отпусти!!! - раздался рев в голове старшего помощника. - Отпусти и я сохраню тебе жизнь!!!"
  Одновременно с этим воплем, лейб-гвардейцы, охранявшие квартердек, бросились к бизань-мачте, на такелаже которой расположился Денис - скорее всего вражеский маг нашел его магическими методами, потому что ни разу не посмотрел в ту сторону, где находился старший помощник, да и своим солдатам никакого акустического приказа не отдавал. Видимо, послал мысленное распоряжение своим нукерам.
  Добраться до Дениса, закованные в сталь враги, вряд ли смогли бы - попробуй полазать по вантам в доспехах, это налегке хорошо, а с тяжеленным обвесом не очень, а вот порубать канаты и затруднить жизнь - вполне. Впрочем, это была не первоочередная опасность - пока еще "стальные пираты" перерубят те концы, которые нужно, пока эти санкции доставят старшему помощнику ощутимые неудобства, рак на горе свистнет. Главной проблемой была боль. Да даже не боль, а боль с большой буквы, а если называть вещи своими именами, то боль прописными буквами - БОЛЬ!!!
  Денис не в первый раз попадал в такое бедственное положение и очень надеялся, что его вот-вот вышибет в состояние фар-и-хлайн, в котором он сможет с комфортом, сверху, понаблюдать за схваткой, ан фиг! То ли кто-то, кто "наверху" отвечал за этот самопроизвольный процесс, посчитал, что ничего страшного - потерпит, нечего баловать, то ли что еще, но вожделенного выхода из тела не было, хоть ты тресни. Старший помощник крепился из последних сил, он чувствовал, что долго так не выдержит, а "граната" все не взрывалась. Надо было что-то делать. Но, вот что!?!
  Утопающий хватается за соломинку, нечто подобное и попытался предпринять Денис. Он уставился на Гудмундуна Дюваля, растерянно взиравшего на застывшего, как статуя, чернобородого мага с занесенным файерболом над головой и мысленно заорал, можно даже сказать - завопил, как резаный:
  "Бей его!!! Быстрей бей!!! Я долго не выдержу!!! Быстрей!!!"
  Как известно, когда живое существо - человек, или кто другой, попадает в смертельную опасность, а умирать не хочет, в нем просыпаются такие силы и таланты, которых в обычной жизни и представить невозможно. Примеры можно множить и множить: крысы на вертикальных стенах, старушки в затопленных домах, лягушки в молоке, ну и так далее. Неизвестно был ли Гудмундун Дюваль телепатом, но призыв старшего помощника он уловил и собрав последние силы, а не исключено даже, что взяв их где-то у кого-то взаймы, пульнул в чернобородого зеленой молнией.
  Молния была, прямо скажем, не очень яркой, не очень плотной, но беззащитному чернобородому хватило. Он рухнул на настил квартердека, как подкошенный. В тот же миг файербол из его руки исчез, а сам Искусник вспыхнул ревущим фиолетовым пламенем, взметнувшимся выше мачт. Через мгновение огонь исчез, как не бывало, а о разыгравшейся трагедии свидетельствовало лишь жирное черное пятно на палубе, покрытое копотью - все что осталось от пиратского мага.
  Победа была полной и безоговорочной, как у едросов на выборах, но и там и тут присутствовал небольшой горький осадочек, будто в бочку дегтя пролили ложечку меда... или наоборот? - короче говоря, как правильно неизвестно, но суть дела хорошо отражает анекдот: ложечки нашлись, а осадочек остался.
  А заключался осадочек в том, что БОЛЬ никуда не исчезла, как терзала душу (с телом это явление вряд ли было связано), так и продолжала терзать. Денис даже испугался, что ЭТО навсегда! Испугаться-то - испугался, но тут же взял себя в руки - он кто? - кисейная барышня, или красная Пчела!?! и принялся действовать.
  Чтобы не изобретать велосипед, старший помощник проделала то, что делает человек в такой ситуации первым делом (пардон за тавтологию), а именно - сует руку под холодную воду. Вот и Денис, благо воды кругом хватало, "сунул" "длинную руку" в океан. Реакцией на это действо послужил столб пара, с ревом, будто из паровозного свистка, вырвавшийся на свободу. Облегчение наступило сразу и по мере того, как таял пар, уходила боль. А когда океан совсем успокоился, ушла и боль.
  В такие мгновения хочется почивать на лаврах - получить огромный платиновый орден, осыпанный бриллиантами, или же лежать на мягкой, душистой траве, закинув руки за голову, бездумно и счастливо уставившись в бездонное голубое небо, или же благосклонно давать автографы стайке красавиц, окруживших тебе на приеме, или проделывать еще что-то, не менее благостное, а не исключено даже, что и пафосное, вот только времени для этого не было.
  Бой на палубе "Души океана" явно складывался не в пользу экипажа галеона - количество тел в серых доспехах, лежащих на палубе, явно превышало количество в черных. Так что, хоть и хотелось Денису почивать на лаврах, да вот сделать это было решительно невозможно. Плюнув на лейб-гвардейцев, продолжавших с тупым упорством выполнять последнюю волю своего командира и пилить снасти, в чем уже не было ни малейшего смысла, старший помощник, использовав "длинную руку", вознамерился перепрыгнуть на борт "Души океана", где решалась судьба войны.
  Вознамериться-то он вознамерился, да только ничего из этого намеренья не получилось. Не удалось ухватиться не только за мачту галеона, но даже и за его фальшборт, находившийся гораздо ближе. Ситуация складывалась и неприятная и непонятная. Непонятно было, куда подевалась "длинная рука" - вот только что была тут, родная, да еще и отчаянно болела и вот на тебе! - отсутствие всякого присутствия, что было категорически неприятно. Впору было прийти в отчаянье.
  Денис, однако, в панику не впал и решил выяснить насколько сильно ослабла "длинная рука". То, что он не смог ухватится за мачту и фальшборт еще не говорило об окончательном исчезновении "длинной руки" - может быть она просто "устала", вот и не хватает сил, чтобы работать на дистанции - значит надо проверить, как "длинная рука" будет работать вблизи. Старший помощник "ухватился" за какой-то канат, натянутый не далее, чем в метре от него, и попытался перебросить туда тело. К великому его сожалению, не получилось ничего. Дальше Денис и проверять ничего не стал, чтобы не терять время. С прискорбием можно было констатировать, что "длинная рука" отсутствовала, как класс, будто ее и не было никогда.
  "Ничего, - не без ехидства заметил внутренний голос. - Поработаешь еще теплым мечом. Своими ручками. А то привык, понимаешь, на чужом горбу в рай ездить!" - Старший помощник много чего мог бы сказать в ответ на это наглое замечание, но ввязываться в дискуссию не стал - не то время и не то место. Он лишь вздохнул:
  "Айн момент..." - и атаковал лейб-гвардейцев с помощью перстня мага.
  Если же называть вещи своими именами, то не атаковал, а попытался атаковать, потому что эффект от применения магического перстня брата-некроманта Цей-Па был нулевым. "Железные дровосеки", как сражались с такелажем, так и продолжали сражаться. Команда "пилить" была, а команды "отбой" не было - вот они и старались. И ребятишек можно было понять - за исполнение приказа, пусть даже дурацкого и отданного уже мертвым командиром, им ничего плохого не будет, а за неисполнение - вплоть до высшей меры.
   "Ну, мечом - так мечом!" - подумал Денис. Он очень надеялся, что обычные перстни цугов, в отличие от некромантского, никаких неприятных сюрпризов не преподнесут. К счастью, надежды оправдались, он беспрепятственно извлек два меча, вышел в кадат и прыгнул на палубу.
   Доспехи у пиратов были очень даже неплохие - что-то вроде полного миланского, но вот ноги сзади от колен и выше были открыты. Туда-то старший помощник, пользуясь превосходством в скорости и подвижности, и нанес свои коварные удары. Обездвижив лейб-гвардию, он переместил боевые действия на палубу "Души океана". Работы там для Дениса было начать и кончить.
  Строй защитников галеона давно распался и война свелась к индивидуальным схваткам. Редко один на один, чаще всего двое против одного, а иногда и трое. Вот этим вот бедолагам, которые сражались против троих пиратов, старший помощник и кинулся помогать. А потом завертелось, не до выбора стало - знай коли, да отмахивайся от злой стали. Время о времени давали о себе знать мелиферы - приходилось резко разрывать дистанцию и выходить из боя, чтобы потом снова в него ввязаться.
  В какой-то момент наступил перелом в войне. Денис это почувствовал потому что сначала работы поубавилось и появилась возможность оглядеться, а затем он и вовсе остался безработным - добить пиратов, лежащих на палубе могли и без него. Держа в голове, что цугов здесь, мягко говоря, недолюбливают, а его "облако", вроде бы пока не заметили, но бесконечно долго это продолжаться не может, старший помощник бочком подобрался к фок-мачте, забрался на марсовую площадку, отключил танжир, убрал мечи цугов в кольцо, подобрал мечи наемников и спустился вниз.
  После этого, стараясь держаться тише воды и ниже травы, пользуясь, насколько мог, отводом глаз, Денис пробрался на камбуз, где, к его радости, никого не было. Обрадованный старший помощник спрятал клинки в свой мешок, затем прикинулся ветошью в уголку и не отсвечивал. Там его и нашел Хамзез.
  - Вылазь! - радостно заорал он, потрясая мечом. - Мы победили!"
  - Правда!? - обрадовался старший помощник. - А то, как началось, я испугался очень и спрятался... - потупил глазки Денис. - Страшно было..."
  - А то не страшно, - хмыкнул Фараон. - Это же сам Ворон был!"
  - Чё за Ворон такой? - вежливо поинтересовался Денис.
  - Чё за Ворон!?! - переспросил Хамзез. - Хозяин Воды Джархан Эгей! Но все его, как Ворона знают. - Фараон немного помолчал и уточнил: - Знали...
  "Ну, Ворон, так Ворон..." - хмыкнул про себя старший помощник.
  "На татарам все равно!" - поддержал его внутренний голос.
  9 Глава
  - Капитан зовет.
  Вестовой подошел, когда Денис любовался "Вороном", идущим параллельным курсом. Все-таки, как ни крути, а красивее хорошего парусника по морям ничего не ходило ни до, ни после, начиная с галер и заканчивая крейсерами и авианосцами. В парусниках есть душа.
  "Ворон" являлся материальным воплощением пословицы: пошел по шерсть, а пришел стриженым. Взятый на абордаж, он теперь был призом, доставшимся экипажу "Души океана". Все разговоры теперь были только о том, какую кучу золота получит каждый и что с ней будет делать.
  Особого разнообразия мнений не было - тяги к накопительству никто не испытывал - иди знай вернешься ты живым из очередного рейса, или нет, осесть на берегу, если кто и желал, то помалкивал, чтобы не выделяться, так что обсуждались в основном достоинства шлюх и алкогольных напитков в различных питейных заведениях Трапара.
  Какие настроения царили среди офицерского состава корабля и какие там шли разговоры Денис не знал, ибо не был вхож в этот круг, впрочем, он туда и не стремился - ему бы спокойно добраться до берега и заняться своими неотложными делами.
  Конечно, старшему помощнику было немного обидно, что он, внеся немалую лепту в победу, ни черта не получит, но официально он в бою не участвовал и поэтому ему ничего и не причиталось. Обидно, досадно, но тут уж ничего не попишешь - раз просидел всю войну, прикинувшись ветошью на камбузе, то и нечего рот открывать. Вот он и не открывал.
  Денис давно ожидал вызова, но время шло, а его все не было, хотя уже сутки миновали после эпической битвы с Вороном - так звали капитана-мага пиратского фрегата, называвшегося, и кто бы мог подумать? - тоже "Вороном"! Удивительное совпадение. Но, чего в жизни чего только не бывает.
  Строго говоря, Ворон пиратом не был, а если и был, то ровно в той же степени, что и Гудмундун Дюваль - и у того и у другого и у всех прочих капитанов Далеких Островов мирные фрахты и перевозки время от времени перемежались отчуждением чужой собственности в свою пользу и никто на берегу это преступлением не считал - действовал древний Морской Закон: все, что происходило в море, остается в море. Не греши на берегу, и ты уважаемый, законопослушный и порядочный гражданин. А если тебя и попытаются призвать к ответу, то только в частном порядке.
  Все эти тонкости гражданского, морского и уголовного законодательства старший помощник узнал из бесед с Фараоном и Джумоком. Старые морские волки чувствовали себя прямо лекторами всесоюзного общества "Знание", посетившими с лекцией о международном положении отдаленную, затерянную в степях Забайкалья, свиноферму, не имевшую связи с внешним миром в течении ста лет. Последнее, что знали свинари о международном положении, было то, что кайзер Вильгельм объявил войну Российской Империи. После этого прискорбного факта свинари в степь и ушли.
  Морским волкам льстило, что салага слушает их с открытым ртом и впитывает полученные знания, как губка. Распинаться перед дураками никакого удовольствия нет, а учить умного человека одно удовольствие - сам растешь, как в своих глазах, так и в глазах окружающих. Коротая время "за партой" и не чувствуя к себе повышенного внимания со стороны руководства, Денис стал понемногу надеяться, что пронесет и что вскоре вразвалочку сойдет на берег, "как будто он открыл пятьсот Америк", и закроет эту главу своей пестрой и богатой на события жизни, называемую "Душа океана" - человек всегда надеется на лучшее, а тут уже и берег показался вдали. Ан нет... Не пронесло.
  Ничего хорошего от предстоящего разговора с капитаном-магом старший помощник не ждал - уж больно много он знал подробностей о бое двух магов, которые постороннему человеку знать не следует и соответственно побаивался, что попал в ситуацию "нет человека - нет проблемы". Идти не хотелось, но куда денешься с подводной лодки? Придется... Настроение было откровенно паршивое, разве что внутренний голос попытался развеселить. Как мог.
  "Ща Гудмундун тебя обнимет, расцелует троекратно, по русскому обычаю и скажет, что за спасение жизни хочет тебя усыновить, потому как наследников у него нет, деньжищ и прочих богатств, наоборот - видимо-невидимо, а оставлять все чужому дяде поперек души. А тут такой случай!"
  "А это ничего, - хмыкнул Денис, - что маги живут чертову прорву лет, а я некоторым образом не маг и он меня трижды переживет?"
  "А Гудмундун тебя научит, - не сдавался голос, - и магии и жить долго!"
  "Твоими устами, да хуй сосать!" - поморщился так нисколько и не повеселевший старший помощник.
  "Пошляк!" - надулся голос.
  Капитан встретил Дениса неопределенно. Особо хмурым он не выглядел, но и особой радостью, словно отец, дождавшийся блудного сына, не лучился.
  - Есть разговор, присаживайся, - Гудмундун кивнул в сторону кресел, привинченных к полу. Сам он уже сидел в аналогичном, стоящем по другую сторону длинного стола, что характерно, тоже намертво закрепленного.
  "Это из-за качки" - пояснил внутренний голос.
  "Спасибо, Кэп!" - сдержанно поблагодарил его Денис.
  Старший помощник отметил, что хозяин каюты не встретил его сидя в кресле, стоящем в торце стола, на этаком, знаете ли, троне, следовательно характер разговора предполагался не "начальник - подчиненный", а более-менее конфиденциальный, можно даже сказать - доверительный, что не могло не радовать. Однако, сильно расслабляться Денис не стал.
  Неизвестно, чего от него потребовалось Гудмундуну Дювалю. Маг, кстати говоря, от прошедшего боя уже полностью отошел и выглядел здоровым и жизнерадостным - никаких ввалившихся черных щек и потухшего взгляда - красавец мужчина в полном расцвете сил.
  "Карлсон!" - ухмыльнулся внутренний голос.
  "Уймись! - попросил старший помощник. - Потом будешь резвиться. Если..." - договаривать Денис не стал, но голос, видимо, его понял и заткнулся.
  Честно говоря, Денис немного нервничал, а если называть вещи своими именами, то не немного, а сильно. Обстоятельств, из-за которых его могли заставить прогуляться по доске, хватало. Начиная с того, что он засветился, как цуг и заканчивая тем, что капитану не хочется иметь свидетеля того, что он не сам победил Ворона, а ему помогли. Может такое быть, что в определенных кругах индивидуальная победа ценится гораздо выше, чем групповая? - вполне может, вот и не хочется оставлять живого свидетеля "групповухи".
  Утешало только то, что если бы Гудмундун хотел от него избавиться, то мог бы это сделать горазда раньше. Например - прошедшей ночью. Подошли бы два конфидента от капитана, взяли под белы рученьки и бултых... С другой стороны, зная, что его пассажир далеко не так прост, как кажется с первого взгляда, а сам он еще не в форме - иди знай, когда Гудмундун вернул себе силы - может только что, посылать бездарных на устранение мутного пассажира было бы не самой хорошей идеей, вот и дожидался капитан, когда полностью войдет в силу, чтобы разобраться со старшим помощником без ненужных эксцессов. Поэтому, вполне понятно, что подобные мысли, крутившиеся в голове Дениса, спокойствия ему не добавляли.
  - Когда сойдем на берег, нам нужно будет посетить трапарское отделение Морской Канцелярии, - сообщил Гудмундун, а в ответ на изумленно поднятые старшим помощником брови, добавил: - Оформить долг жизни.
  Первым вопросом, который возник в голове старшего помощника, был - какая еще, нахрен, Морская Канцелярия? Вторым - какой еще, нахрен, долг жизни? И третьим, самым важным - зачем что-то юридически оформлять? Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен - чувствует капитан, что задолжал - пусть отдает, не чувствует - мы не гордые, обойдемся, нам бы до берега добраться, да целителя найти, а то "длинная рука", как исчезла, так и вернется, а там и до беды недалеко. Нет. Нам юридические оформления не нужны. Всякая канцелярщина - это след. А если правильно и долго искать, то любой след можно найти, тем более такой явный. А цуги будут искать долго и тщательно. Нет. Нам кузнец не нужен. Ни под каким видом!
  - Скажи пожалуйста, как к тебе обращаться? - Спектр был очень широк, начиная с крайне официального и почтительного именования "многоуважаемый вышестоящий Искусник" и заканчивая панибратским "Гудмундун". Еще следовало учитывать, что на Далеких Островах почтительное обращение могло быть совершенно иным, типа "Высокий Погонщик Ветра", или еще как. Попасть впросак в этом вопросе Денису совершенно не хотелось. Иные личности очень трепетно относятся к своим званиям и титулам, ляпнешь что-нибудь не то - и враг на всю жизнь. Конечно же, капитан-маг такого впечатления никак не производил, но тут лучше перебдеть - хуже точно не будет, а лучше - может быть.
  - Как тебе будет угодно, - пожал плечами Гудмундун. - На людях - капитан, или терт капитан, а наедине - можешь Гудмундун.
  - Терт капитан... - осторожно начал старший помощник. - Честно говоря, я понятия не имею о каком долге идет речь... - Видя, что Гудмундун нахмурился от этих слов, Денис тут же примирительно поднял ладони. - Я ни в коей мере не оспариваю твои слова. Если ты считаешь, что долг есть - значит он есть! Но... - старший помощник замялся. - Не хотелось бы никакой официальщины. Считаешь, что что-то мне должен, - Денис подпустил легкую, ни к чему не обязывающую улыбку: - Отдашь... потом... при случае. Когда представится возможность.
  В ответ Гудмундун гневно сузил глаза и отчеканил:
  - Дэн! Во-первых - я человек чести, - точнее говоря, прозвучало это так: Я! Человек! Чести!
  "Бли-и-и-и-и-н-н... - тоскливо подумал старший помощник, - только этого еще не хватало!"
  Как русский человек, он привык к непрерывным попыткам задурить ему голову со стороны правительства, оппозиции, ястребов, голубей, госдепа, ФСБ, ЦРУ, либералов, коммунистов, фашистов, талибана, ЛГБТ-сообщества, жилкомсервиса, BLM-движения, иноагентов и прочих неправительственных организаций. Итогами такой непрерывной атаки на мозг могла быть или полная зомбификация, или выработка иммунитета.
  Еще живя на родине, Денис - так уж получилось из-за врожденного склада ума, получил стойкий иммунитет, как к ящику, так и к соцсетям, привык думать своей головой, а не потреблять в нее разнообразную ментальную жвачку, приготовленную разнообразными умельцами, что усугубилось затем во время блуждания по различным мирам, и поэтому ни на грош не верил любым побудительным мотивам, кроме самых что ни на есть прагматичных.
  Людей же чести старший помощник полагал сказочными персонажами, типа бабы-яги, и ничего хорошего от них не ждал. Ситуация усугублялась тем обстоятельством, что Гудмундун не врал, а искренне полагал себя этим самым Человеком Чести, а стало быть был, в определенной степени фанатиком, что было еще хуже.
  Денис тут же припомнил эпизод из какой-то книги, где дворянин - Человек Чести, приютил гонимых беглецов и дал слово их защищать. Позже выяснилось, что это участники неудавшегося заговора против короля, с которым дворянин был дружен. И что в итоге? - он погиб вместе с заговорщиками, сражаясь с королевскими гвардейцами, ибо не мог нарушить данное слово. Оно конечно же хорошо и благородно... если в книге, а вот в реальной жизни... Короче говоря, заявление капитана о том, что он Человек Чести, хорошего настроения старшему помощнику не добавило.
  - И во-вторых, - продолжил Гудмундун, - обязан жизнью цугу. Оба этих обстоятельства требуют обязательной регистрации Долга Жизни в Морской Канцелярии!
  Ситуация складывалась, мягко говоря - противоречивая. С одной стороны чувствовалось, что получив помощь от цуга, Гудмундун чувствует себя, как уполномоченный по правам ребенка, застуканный с двенадцатилетней девочкой в таиландском борделе, с другой - ему предлагают откупиться, а он артачится. Непонятно. Однако, понятно, или непонятно, а регистрировать что-либо где либо старший помощник не собирался ни под каким видом. Требовалось срочно разруливать ситуацию и начать он решил с цуга.
  - Я не цуг! - жестко объявил Денис, пристально глядя в глаза мага.
  - Да что ты говоришь!? - хмыкнул Гудмундун. - А танжир откуда взялся? Или мне показалось?
  - Танжир был, - согласился старший помощник. - Но я не цуг!
  "Лизинг был..." - ухмыльнулся, несмотря на насквозь неподходящий момент, внутренний голос, но носитель отвлекаться на паршивца не стал.
  - Прекрати, - махнул рукой капитан. - В конце концов я на твоей стороне - ты мне жизнь спас. Но! - голос его построжал. - Не надо меня обманывать!
  Денис задумался. Надо как-то доказать этому упрямому приверженцу традиций, что он не цуг - может тогда не потащит в эту чертову канцелярию. А как? А черт его знает... Надо найти решение и найти быстро - бесконечно ждать капитан не будет. Помогло то, что в критических ситуациях человек все делает быстро - и двигается и соображает.
  - Скажи пожалуйста, - вкрадчиво поинтересовался старший помощник, - цуг может использовать только свой перстень?
  - Разумеется! - отрезал Гудмундун. - Это знает каждый ребенок! Зачем ты спрашиваешь такую чушь?
  - То есть, чужой перстень цуг использовать не может? - продолжил задавать дурацкие вопросы Денис.
  - Прекрати, - поморщился капитан.
  - Ну, тогда смотри. - С этими словами старший помощник вытащил из-за пояса кошель, в котором хранилась вся его бижутерия, и достал оттуда два перстня цуга. Затем, используя первый перстень, извлек из него монету, клинок и активировал танжир, а после повторил всю эту эскападу со вторым перстнем. Ну, а закончил Денис свое цирковое представление словами: - Я тебе еще раз говорю - я не цуг! - Потрясенный Гудмундун молчал. Заговорил он только после долгой паузы:
  - Ну хорошо... Я тебе верю... Но зачем ты таскаешь ИХ перстни!? - Слово "ИХ" капитан не сказал, в выплюнул. - Когда я увидел у тебя перстень цуга - хотел выкинуть за борт! Хорошо, что увидел второй - решил не торопиться, потому что у цуга может быть только один перстень. Захотел присмотреться, что к чему.
  - Зачем таскаю? - пожал плечами старший помощник. - Во-первых - трофеи, а во-вторых - где держать оружие и деньги? Торбы Архата у меня нет.
  - Так ты из Протекторатов... - протянул Гудмундун.
  - Почему ты так решил? - напрягся Денис.
  - А потому, - хмыкнул капитан, - что на островах Торбу Архата называют Бездонным Колодцем.
  "Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу..." - мрачно подумал старший помощник.
  "А нехер возле Рейхсканцелярии в ушанке со звездой разгуливать! - ухмыльнулся внутренний голос. - Мало ли, что мороз!"
  Тема "цуг - не цуг", потянувшая за собой и вовсе ненужные ссылки на места, откуда предположительно прибыл мутный "не цуг", становилась излишне горячей. Ее требовалось немедленно сменить, что Денис тут же и проделал. Изящно, или нет - сложный вопрос.
  - А теперь насчет долга жизни, - вздохнул старший помощник, прозрачно намекая, что говорить на эту тему ему хочется не особо сильно, но раз хозяин каюты настаивает, то он вынужден подчиниться - вот как много можно выразить в обычном вздохе, если подойти к делу умеючи. - Этого долга нет!
  - Это как же так нет!? - изумился Гудмундун. - Если бы не ты, Ворон меня прикончил! Будешь спорить!?
  - Спорить не буду, все обстоит именно так, как ты говоришь... - рассудительно, как взрослый убеждающий малыша, что перед тем, как приступить к мороженному надо сначала съесть манную кашу, начал свой спич Денис, но довести его до конца маг ему не дал:
  - Ну вот видишь!
  - Но! - старший помощник для убедительности поднял палец. - Это не ты задолжал мне долг жизни, а я возвращал тебе. Вот и все.
  - Это как так!? - капитан уже совершенно ничего не понимал.
  - Ты на причале расшвырял цугов, которые хотели обыскать "Душу океана". Если бы они меня нашли - мне каюк. Тогда у меня и образовался долг жизни, который я потом отдал. Мы квиты, - улыбнулся Денис. - Ни в какую Канцелярию идти не надо, - с нажимом добавил он и сразу же поинтересовался: - Так что? - я могу идти?
  - Можешь... - буркнул маг после продолжительного раздумья, а когда старший помощник уже начал подниматься из-за стола, остановил его: - Хотя постой.
  Вздох облегчения, начавший было вырываться из груди Дениса после слова "Можешь", сменился вздохом разочарования после слов "Хотя постой". Это еще раз доказывает, что оценивать любой процесс можно только после его полного завершения. Взять к пример финал Лиги Чемпионов, когда "Манчестер Юнайтед" весь матч проигрывал "Баварии", а в добавленное время взял да и забил два мяча и выиграл Кубок, или фразу Мюллера после совещания: - А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! Так и тут - рано старший помощник почувствовал облегчение.
  Пока Денис рефлексировал, Гудмундун времени даром не терял. Он поднялся, открыл один из ящиков высокого секретера, занимавшего значительную часть помещения каюты, извлек что-то оттуда и вернулся на свое место.
  - Держи, - с этими словами он положил на стол невзрачное серебряное колечко. - И спрячь перстни цугов. Я увидел, и другие увидят. Будет нехорошо. Не любят цугов на Балтан-Шахе.
  Яростная надежда вспыхнула в душе старшего помощника. С трудом подавив волнение, с бешено колотящимся сердцем, но все же стараясь держаться невозмутимо, он спросил:
  - Это то, что я думаю?
  - Я, видишь ли, мысли читать не умею, - усмехнулся маг. - Но если ты думаешь, что это Бездонный Колодец, то ты прав.
  - Спасибо! - растроганно воскликнул Денис. - Королевский подарок!
  - А кто такие короли? - мгновенно заинтересовался Гудмундун.
  "Ты уже разок прокололся с Бильгеминой, - тут же отреагировал внутренний голос. - Мало?"
  "Упс... - повинился старший помощник. - Мой косяк..."
  - Властители, вроде Лордов-магов, - начал выкручиваться Денис.
  - Где правят? - живо заинтересовался капитан.
  - Там... - неопределенно махнул рукой старший помощник. - На юге. Далеко...
  "А Бильгемине пиздел, что на севере!" - ухмыльнулся голос.
  "Отымись, плохая жисть! - взмолился Денис. - Не отвлекай. А то еще чего ляпну..."
  - А в чем отличие от золотой Торбы... в смысле - Колодца? - попытался сменить тему старший помощник и это ему удалось. Гудмундун определенно догадывался, что собеседник ему врет насчет королей на далеком юге, но цели загонять его в угол у него не было, поэтому он охотно вернулся к обсуждению Бездонного Колодца.
  - А что ты знаешь про золотой?
  - У него неограниченная емкость и его не надо заряжать, - четко отрапортовал Денис. Про то, что в золотой Торбе Архата можно держать, что угодно, начиная с еды и заканчивая трупами, он говорить не стал, чтобы не возникли вопросы - откуда он знаком с такими подробностями, а про неограниченную емкость и отсутствие необходимости в подзарядке, информация была общеизвестной. Ну-у... по крайней мере старший помощник на это сильно рассчитывал.
  - Все правильно, - согласился Гудмундун. - Серебряный тоже не надо заряжать, но емкость у него ограниченная.
  - Какая?
  - Я не знаю, - пожал плечами маг. - У меня такой же, - он продемонстрировал Денису аналогичное украшение на своем пальце. - Там уже много чего, я сначала считал, а потом, после пятисот предметов бросил. Да и как сосчитаешь? - одно кладешь, другое забираешь, да и надоело.
  - Понятно... - пробормотал старший помощник, ерзая от нетерпения - так ему хотелось, наконец, уединиться и взяться за изучение серебряной Торбы... тьфу ты - серебряного Бездонного Колодца. Он даже мысленно решил называть гаджет правильно, чтобы уменьшить вероятность ляпнуть протекторатское название на людях. Цуги будут искать по всем возможным признакам, в том числе и выходца из Протекторатов. Не надо помогать следствию - оно и без помощи может огорчить до чрезвычайности. - Могу идти?
  - Да погоди, - досадливо поморщился Гудмундун, - а то успеешь!
  "Блин! Вот откуда маг-воздушник с Батрана знает армейские поговорки с Земли!?" - изумился Денис.
  "Идеи диффундируют между мирами!" - солидно, как профессор первокурснику, дал разъяснение внутренний голос.
  "Спасибо, Кэп! - искренне поблагодарил его старший помощник. - Без тебя ни за что бы не догадался!" - Голос в ответ высокомерно промолчал.
  - Как капитан я получаю десятую часть добычи, - заговорил маг. - Половина твоя. - В ответ на удивленно округлившиеся глаза Дениса, он дернул уголком рта: - Раз ты хочешь объяснений - изволь. Мы оба понимаем, что разгон цугов и помощь с Вороном - вещи несоизмеримые. А я, как бы ты к этому ни относился - Человек Чести и быть должником, а особенно в столь деликатном вопросе мне неприятно. Вот и стараюсь хоть как-то компенсировать. И давай к этому вопросу больше не возвращаться. Договорились?
  - Да.
  - Что тебе нужно кроме денег?
  - Что-нибудь атакующее и защитное и помощней! - не задумываясь выпалил Денис. Потеря Щита и Меча расстраивала его, конечно же, меньше, чем шкиры и золотой Торбы Архата, но ненамного. - А еще, - загорелся старший помощник. - Если будет арбалет... маленький такой, - Денис показал руками размеры оружия, - и к нему специальные болты. Светятся немножко наконечники...
  - С Искусниками собрался воевать? - хмыкнул Гудмундун.
  - Защищаться. - С очень серьезным видом помотал головой старший помощник. - Я первым не нападаю.
  - И на цугов тоже?
  - Они первые начали! - сверкнул глазами Денис. Хотел добавить: - И получили свое! - но сдержался - как ни крути, а слово - серебро, а молчание - золото.
  - Хорошо, - покивал Гудмундун. - Я тебя понял. У меня, к сожалению, таких вещей нет - не пользуюсь, - улыбнулся он, - поищу в добыче с "Ворона". Не найду - куплю. Я знаю хорошие магические лавки. - Он на секунду задумался. - Еще один вопрос. Денег после продажи "Ворона" будет много, но и хорошие артефакты стоят дорого. Что для тебя важнее деньги, или артефакты.
  - Артефакты! - ни на секунду не задумываясь выпалил Денис.
  Деньги он и сам раздобудет, коли нужда заставит, а вот мощные гаджеты просто так не купишь. Во-первых - не исключено, что есть какие-то ограничения, типа - продавать только лицензированным Искусникам, или только местным, или еще какая хрень. Во-вторых - такого юнца, каким был сейчас старший помощник всерьез никто из солидных артефакторов, имеющих соответствующий товар, не воспримет - засомневается есть ли деньги, а если есть, то не ворованные ли, а ежели продашь, то не получишь ли обезьяну с гранатой - больно молод покупатель и может по случаю применить оружие не там, где надо, а потом с тебя за это уважаемые люди еще и спросят. Так что предложение Гудмундуна было замечательным во всех отношениях. Если бы дело происходило не в реальной жизни, а в книге, можно было бы смело засчитывать за рояль.
  - Остановись в гостинице "Старый карлик", чтобы я знал, где тебя найти - как выйдешь из порта идешь прямо по Морскому проспекту, потом свернешь на третью улицу направо, а там увидишь, - капитан улыбнулся, - думаю грамотный, разберешься. - Денис кивнул. - А то сам понимаешь - продажа "Ворона" дело не очень быстрое, а там и гостиница неплохая и цены не дерут и район приличный. - Гудмундун задумался. - Ну-у... в том смысле приличный, что днем кошелек не срежут, а вечером нож не сунут под ребра... - капитан немного подумал и добавил: - Если клювом не щелкать, конечно же. А ночью нигде лучше не шляться. - Старший помощник снова кивнул и на всякий случай сказал самым серьезным тоном:
  - Я понял. - Хотел, как обычно, сказать "понятно", но посчитал, что будет это выглядеть как-то несолидно.
  - Дай соображу... вроде все обговорили... Да! - вспомнил капитан. - У тебя деньги на гостиницу и на жизнь имеются?
  - Имеются, - покивал Денис.
  - Ну, тогда можешь идти, если нет вопросов.
  - Есть... - несколько смущенно помялся старший помощник. До самого последнего момента он сомневался - стоит ли обращаться с такой просьбой к магу и принял решение только в последний момент, посчитав, что лучшей кандидатуры не будет, а если и будет, то неизвестно когда, а информация нужна здесь и сейчас. - Можешь уделить еще немного времени?
  - До швартовки ничем не занят, а до нее пара тарков. Слушаю. - У Дениса даже сложилось впечатление, что капитан обрадовался - видать скучно ему было, а тут хоть какое, а развлечение.
  - Посмотри, пожалуйста, - с этими словами старший помощник выложил на стол всю "бижутерию" доставшуюся ему от брата-некроманта Цей-Па.
  Взялся за цацки Гудмундун с энтузиазмом, перебрал их все, тщательно рассмотрел, потер, понюхал даже, лизать не лизал - врать не будем, но к сожалению, ничего конкретного не сказал.
  - Чувствую, что некромантские штучки, но для чего служат, - он развел руками, - не скажу. Не знаю.
  - Ну, на нэт и суда нэт, - вздохнул Денис.
  Выбравшись на палубу старший помощник с радостным изумлением подбил итоги своего недолгого пребывания на Далеких Островах. Итоги эти были ошеломляюще хороши - буквально несколько дней назад он был голым и босым пленником, сидящим по уши в дерьме в плавучей тюрьме. А сегодня он уважаемый человек с Торбой... пардон - с Бездонным Колодцем. Не золотым, правда, но и не с медным же! Правда исчезла "длинная рука", но ничего страшного - как исчезла, так и вернется - чай не впервой. Настроение у Дениса было превосходным, но, как обычно и бывает в таких случаях, немедленно прорезался внутренний голос со своей ложечкой дегтя.
  "Капитан человеком чести оказался, а ты про него такого успел надумать... Нехорошо..."
  "Ну не привык я ждать ничего хорошего от людей, - мысленно пожал плечами Денис. - И чё? Я же никому ничего плохого первым не делаю. Только в ответку!"
  "А девушки!?"
  "Что девушки?" - не понял старший помощник.
  "Бросаешь ты их!" - обличительным, можно даже сказать - прокурорским тоном, заявил голос.
  "Ты это серьезно - насчет баб?" - после некоторой паузы вкрадчиво поинтересовался Денис.
  "Да шутю я, шутю..." - пошел на попятную голос.
  "Смотри у меня, шютник! - пригрозил ему старший помощник. - Дошутишься..."
  
  10 Глава
  То ли администратор, то ли менеджер, то ли ресепшионист - черт его знает, как правильно назвать, а может и вовсе не наемный работник, а сам хозяин "Старого карлика" - крепенький седой мужичок, лет пятидесяти - этакий боровичок, стоявший за регистрационной стойкой, позади которой находилась доска с ключами, уставился на Дениса снисходительно выжидательно.
  В принципе, его можно было понять - ожидать необходимой платежеспособности от юноши, а скорее даже - мальчишки, с двумя короткими клинками на поясе и достаточно скромно одетого, не приходилось. Сменить оружие пришлось по совету Гудмундуна - нужно было, или полностью соответствовать имиджу аристократа, или не иметь длинных клинков.
  Старший помощник решил пока что не заморачиваться, а укоротить оружие. В случае чего, мечи всегда можно будет извлечь из Бездонного Колодца, а так Денис вполне надеялся на метательные ножи из того же Колодца, перстень некроманта и на Небесного Волка. Безоружным он себя не чувствовал ни в коей мере.
  Выжидательная позиция отельера была вполне обоснована. Как ни крути, а "Старый карлик", хоть и не фешенебельная ресторация, но и не проходной двор для всякого плебса и цены здесь хоть и не большие, но и не маленькие. Поэтому и начинать разговор представитель гостиничной администрации не спешил и инициативу пришлось взять на себя старшему помощнику.
  - Мне твое заведение порекомендовал Гудмундун, - с аристократической небрежностью, через губу, сообщил отельеру Денис. Надо было сразу ставить мужичка на место, а то, вишь ты, смотрит этак снисходительно, как брадобрей на деревенщину.
  "Ну, а чего ты хотел? - тут же прорезался внутренний голос. - Имидж у тебя - пацан пацаном, а встречают по одежке..."
  "Хоть биомаску натягивай, - вздохнул старший помощник. - А не хочется..."
  "И не надо, - поддержал его голос. - А то еще прыщи пойдут..."
  "Сука ты, а не матрос! - дал нелицеприятную оценку подрывной деятельности голоса носитель. - Пятая колонна!"
  - Какой Гудмундун? - встрепенулся крепыш.
  - А ты много Гудмундунов знаешь? - встречно поинтересовался Денис, глядя на администратора пристально и неодобрительно, как солдат на вошь. Боровичок смущенно вильнул взглядом - почувствовал, что мальчишка не так прост, как показалось с первого взгляда. А старший помощник, выдержав приличную паузу, продолжил: - Я лично знаю только одного. Это Гудмундун Дюваль капитан-маг "Души океана".
  Отельер был тертым калачом, на простое постановление его было не взять и перестроился он в мгновение ока. Через секунду на Дениса смотрел не ироничный, себе на уме, мужичок, не ожидающий от посетителя ничего хорошего, а добрый дядюшка, узревший наконец любимого и долгожданного племянника - сына богатой сестры. Правды ради, надо сказать, что и старшего помощника на простое постановление не возьмешь - все эти маневры и игры лицом не произвели а него ни малейшего впечатления - как он не доверял подобной публике, так и продолжал не доверять.
  - Рафил, - с широкой улыбкой представился крепыш. - Хозяин этого, - он сделал широкий жест, охватывающий все вокруг, - заведения. А как обращаться к тебе?
  - Дэн.
  - Очень приятно, - продолжил улыбаться отельер.
  - А уж мне-то как! - ответил улыбкой на улыбку старший помощник, правда подпустив в нее небольшую, но вполне себе ощутимую, долю ехидства.
  - Дэн, какая комната тебя понадобится? - перешел к делу Рафил, сменив широкую и обаятельную улыбку на легкую и доброжелательную - этакую деловую, как у стюардессы, интересующейся - курица, или рыба.
  - А какие есть?
  "Можно всех посмотреть? - ухмыльнулся внутренний голос. - А то здесь все, как на подбор, кривоногие, а некоторые еще и беззубые!"
  "Не отвлекай! - одернул его Денис. - А то всучит что-нибудь с видом на парковку!"
  - Есть многоместные... - Рафил бросил быстрый взгляд на старшего помощника, который, в ответ на такое предложение, презрительно поджал губы и покачал головой.
  "Дом колхозника!" - развеселился голос.
  "Завянь, противный! - шикнул на него Денис. - После будешь резвиться, когда заселимся!"
  А Рафил продолжил перечисление типов номерного фонда, имевшегося в наличии:
  - Обычный номер, полулюкс и люкс.
  - В чем разница?
  - В обычном номере нет удобств...
  - Понятно, - ухмыльнулся старший помощник. - Удобства во дворе!
  - Почему сразу во дворе? - нахмурился отельер. - Никаких дворов! - решительно объявил он. - Удобства в коридоре! - не без гордости объявил он.
  "Точно дом колхозника..." - вздохнул про себя Денис.
  "А я о чем!? - откликнулся голос. - Сельпо!"
  "Ладно, - мысленно махнул рукой старший помощник, - выбирать не приходится - Гудмундун велел здесь ждать..."
  "Ничего подобного! - решительно заявил голос. - Можно найти заведение поприличнее, а капитану сообщить!"
  "Можно-то можно, но не нужно... - вынес окончательный вердикт Денис. - Не надо раздражать человека от которого ждешь деньги и артефакты. Сказал карлик - значит карлик!"
  "Ну и сри в горшок, - ухмыльнулся голос, - толерантный ты наш!"
  - А в полулюксе с удобствами как? - без особой надежды поинтересовался старший помощник.
  - В номере! - не без гордости - типа знай наших! отозвался Рафил.
  - И ванна есть? - недоверчиво поднял бровь Денис.
  - В люксе, - не моргнув глазом, сменил класс рассматриваемых номеров отельер.
  - С горячей водой? - подозрительно уточнил старший помощник.
  - Нагревают по желанию постояльца.
  - Долго?
  - Четверть тарка, а то и быстрее.
  - Сколько?
  - Какой?
  - Люкс.
  - Золотой в сутки.
  Диалог, который стал напоминать игру в пинг-понг: быстрый удар - быстрый ответ, после объявления цены за номер замедлился.
  - Сколько-сколько!? - нахмурился Денис. - Полкило, или весь мешок?! - нагло ухмыльнулся он, вспомнив Жванецкого. Что такое "полкило", Рафил, естественно, не знал, но природная сметка позволила ему ухватить суть вопроса. Впрочем, тут и дурак бы догадался, глядя на выражение лица старшего помощника.
  - Ну-у... понимаешь... высокий сезон... - начал мямлить, сбитый с толку, Рафил. Все-таки такой реакции от неопытного мальчишки он не ожидал. Скорее всего - смятение от заоблачной для такого юнца цены, после чего можно было со снисходительным видом, делая великое одолжение, ее немного сбросить. Однако, вместо смятения получился встречный наезд.
  - Какой, нахрен, высокий сезон!? - Денис обвел взглядом пустой холл, в котором не было даже охранников. - Где толпы жаждущих заселиться!? Ты кого лечить собрался, Рафил!? Здесь вам не тут! Золотой за пять дней! - резко сбил он цену сразу в пять раз.
  - За сколько!? - взвился отельер. До него наконец дошло, что время шуток закончилось и перед ним серьезный противник, несмотря на его несерьезный вид. Настало время торговаться по-настоящему. - А за десять не хочешь?!
  - Хочу! - ощерился старший помощник во все тридцать два, или сколько их там есть, зуба.
  - Золотой за два дня! - снизил вдвое первоначальную цену крепыш, помолчал и добавил: - И полный пансион - завтрак, обед и ужин!
  - За три! - твердо объявил Денис, пристально глядя в глаза отельеру тяжелым взглядом, никак не вяжущимся с его мальчишеским видом. Этот диссонанс сильно смущал Рафила, но профессиональные навыки есть профессиональные навыки, руку, как говорится, не собьешь и он уже начал было открывать рот для продолжения торговли, но старший помощник его опередил: - Без обеда и ужина. Только завтрак.
  - Грат с тобой, - после короткого раздумья принял решение отельер. - Уговорил.
  "Черт красноречивый!" - хмыкнул Денис.
  "Молодец! - похвалил его голос. - Ты хозяйственный, как Матроскин!"
  "Еще бы. Неизвестно сколько здесь торчать и плати ему по золотому в день. Перебьется!"
  "Мироед!" - заклеймил напоследок Рафила голос.
  - Прикажи, чтобы нагрели воду и накрыли завтрак, - распорядился старший помощник, протягивая отельеру золотой.
  - Так вроде обед уже... - деланно удивился Рафил.
  - Завтрак, когда человек ест первый раз за день, - наставительным тоном разъяснил ему свою точку зрения по этому вопросу Денис. - А я еще не ел, - соврал он на голубом глазу. - Так что, пока моюсь пусть приготовят. И смотри у меня! - строго добавил старший помощник, сдвинув на мгновение точку сборки в нужную сторону.
  "Ну и жучина! - уважительно подумал отельер, глядя в спину нового постояльца, уходящего в сопровождении смазливой служанки, отвечающей за горячую воду. - А ведь совсем еще молодой. Далеко пойдет, стервец..."
  Девушка проводила Дениса в его номер, сообщила, что пойдет распорядиться насчет воды, сказала что вернется, когда все будет готово и удалилась, виляя круглой попой, заставив старшего помощника вспомнить песенку из "Трех мушкетеров". Правда, текст зазвучавший в голове Дениса немного отличался от канонического и выглядел следующим образом:
  Пока-пока-покачивая бедрами, как лошадь
   Судьбе не раз шепнем: Мерси боку!
  Служанка вернулась минут через пятнадцать, наполнила ванну, довольно приличных размеров, позволяющих без проблем разместиться в ней вдвоем и когда все было готово к принятию водных процедур, не без игривости во взоре и голосе, поинтересовалась у старшего помощника не требуется ли ему потереть спинку.
  Хитрое колечко, подаренное Денису Шэфом в стародавние времена, позволяющее безошибочно определять не страдает ли потенциальный сексуальный партнер болезнями передающимися половым путем, безвозвратно сгинуло куда-то в процессе бурной жизнедеятельности старшего помощника, но, к счастью, теперь оно было ему и не к чему. Денис навострился, выходя в кадат, отделять, мягко говоря, овец от козлищ, осматривая вооруженным взглядом ауру очередной претендентки на его член.
  Эту процедуру он проделал со служанкой, еще когда они шли по коридору и результат теста был положительный... или отрицательный... черт знает, как будет правильно насчет знаков, но если говорит по-простому, безо всякого наукообразия, то девушку можно было отъестествовать нисколько не опасаясь за сохранность своих гениталий.
  И, как и следовало ожидать, предложение менеджера по горячей воде было принято. Ну, что тут можно сказать? - девушка оказалась до такой степени трудолюбивой и добросовестной, что потерла старшему помощнику не только спинку, но и вообще все, что только можно было потереть. Денис, как истинный джентльмен, в долгу не остался и тоже потер ей все места, до которых только можно было дотянутся, а некоторые даже изнутри и не только руками.
  Процесс взаимной притирки не закончился и после окончания помывки и продолжился на кровати, где завершился где-то через час. Выдав довольной служанке серебрушку, за что она пообещала еще и выстирать одежду старшего помощника, он переоделся во все чистое и спустился вниз, чтобы осуществить право на завтрак.
  - Ну, наконец-то! - широко осклабился Рафил, завидев Дениса.
  - Это ты о чем? - поднял бровь старший помощник. Он подозревал, что отельер намекает такими образом на слишком затянувшийся процесс мойки, в который была вовлечена служанка, имени которой Денис так и не удосужился узнать - нехорошо конечно, но как-то все было недосуг. Не исключено, что девушка давно была нужна по хозяйству, а ее все нет и нет. Так что, хозяин гостиницы мог и претензию выкатить за перерасход лимита времени. Однако, как выяснилось, дело было совершенно в другом:
  - Теперь все сходится, - доверительно сообщил Рафил. - Когда мы с тобой толковали, - продолжил он, - я все не мог отделаться от мысли, что что-то с тобой не так. А сейчас понял что!
  - Ну и!? - насторожился старший помощник.
  - Ты ведешь себя - держишься, разговариваешь, как благородный, - начал разъяснять, что он имел в виду отельер. - И лицо у тебя благородное и осанка, а торгуешься въедливо, как портовая шлюха на рыбном базаре, да и одет был, как простолюдин. Несоответствие...
  "Когнитивный диссонанс!" - небрежно, тоном гуру первой категории, открывающего медиативную практику по сбору денежных средств с лохов, пояснил внутренний голос.
  "Фигасе!.. - изумленно подумал Денис. - А мужики-то и не знают..."
  "На таких мелочах разведчики и прокалываются!" - наставительно заметил голос. Причем с таким видом, будто был начальником контрразведки, коловшей таких незадачливых шпионов, как орехи.
  - А теперь, - продолжил Рафил, - когда ты оделся нормально, все сходится.
  А оделся старший помощник, надо честно признать, в стиле Незнайки - не дословно, конечно, но по стилю очень похоже: малиновый берет, синяя рубашка, желтые штаны, красный пояс и бежевые сапоги из тонкой кожи. Нарядился Денис таким, не побоимся этого слова - вызывающим образом, не потому что захотел выпендриться, а потому что это был единственный чистый комплект одежды, полученный им еще на "Рыси" в "подарок" от благодарного экипажа. С тех пор старший помощник гардероб не обновлял и воспользовался тем, что было.
  "Проще морду сделай - ухмыльнулся голос, - и народ к тебе потянется, благородный ты наш! Ну, или наоборот, - продолжил глумиться паршивец. - Одежду попестрей и морду лопатой!"
  "Да пошел ты..." - вяло отмахнулся Денис, до которого стала доходить вся глубина проблемы на которую ему, так вовремя, открыл глаза хозяин "Старого карлика".
  Дело было в том, что никаких способностей к лицедейству старший помощник за собой не чувствовал. Как выяснилось, без проблем он изображал только благородного, что было не всегда уместно - мало ли, как жизнь повернется и какой имидж потребуется - крестьянина, пастуха, бюргера, или монаха в конце концов. Получалось, что в образе человека из простонародья Денис был органичен, как мажордом в хрущобе и следовательно привлекал к себе внимание неестественностью, что было не совсем хорошо. А если называть вещи своими именами - совсем не хорошо. Проблема требовала тщательного обдумывания.
  Этим - то бишь обдумыванием, старший помощник и занимался во время приема пищи. По времени это был поздний обед, или ранний ужин, но Денис упрямо считал, что завтракает. Нельзя сказать, что старший помощник был таким уж апологетом ЗОЖ - типа, как в клипе Шнура, но питаться он старался правильно. А у правильного питания есть несколько основополагающих правил, можно сказать - столпов, на которых оно держится.
  Первое правило сформулировали еще Ильф с Петровым во время оно - "тщательно пережевывая пищу, ты помогаешь обществу". Этому правилу во время вечернего "завтрака" старший помощник следовал неукоснительно - думать и одновременно жевать было несложно.
  А вот второй столп, из соответствующего раздела ЗОЖ, гласящий, что во время еды надо думать о еде, был проигнорирован полностью. Денис думал не о поглощаемых блюдах, а о том, как именно себя вести в различных жизненных ситуациях, чтобы не нарваться на очередной конфликт. Это был бы явный перебор - хватало старых, чтобы еще плодить новые.
  Эти думы привели к тому, старший помощник совершенно не почувствовал вкуса гречневой каши с мясом, салата из огурцов и помидоров, жареной рыбы, пирога с яблоком и темного пива, поданных к его столу, смазливой официанткой. Единственное, что он отметил краешком сознания было то, что пиво - нормальное, не кислое. Хотя, нет - еще обратил мимолетное внимание, что девушка очень сисястая, размер четвертый минимум. Но все это так - по касательной.
  Так получилось, что с представителями гнилой интеллигенции... тьфу ты - гнилой аристократии Далеких Островов, Денису пообщаться не удалось. Он немного "поговорил за жизнь" с капитаном "Рыси", который хоть и был благородным, но основное время проводил в море и к политесу приучен не был, а затем много общался с Хамзезом и Джумоком, коих отнести к аристократии было решительно невозможно. И все! Ну, разве что перекидывался еще короткими репликами со знакомыми матросами с "Души океана", типа: - Привет! - Привет! - Как дела? - Норм. - За борт не блюешь? - Нет. - Красавчег! - Разговор же с Гудмундуном Дювалем был специальный, как у Козлевича с шофером серого "Кадиллака" и темы этикета, как писанного, так и неписанного, не касался.
  Поэтому, никаких конкретных знаний о том, как себя вести в той, или иной ситуации у старшего помощника не было и можно было попасть впросак, чего бы очень не хотелось. Ну, например, если тебя толкнул какой-нибудь босяк, то все понятно - по сопатке и дело с концом, а если это сделал благородный, то надо ли его толкнуть в ответ, или дать в морду, или поджопник, или вызвать на дуэль, или же поинтересоваться: - Куда прешь, скотина!?
  И таких ситуаций имелось великое множество. Например, не исключено, что благородным невместно торговаться, как это недавно делал Денис, ну и так далее. Гадать можно было долго, но все это были бы пустые хлопоты - требовался источник информации.
  Искать кладезь необходимых знаний можно было двумя способами. Первый использовался русскими братьями-царевичами при поиске невест - надо было выйти во двор и пульнуть стрелу из лука куда бог пошлет. Главное было не попасть себе в руку, или в жопу кому-нибудь из братьев. В глаз, живот, или еще куда, попасть было невозможно, потому что, когда один стрелял, остальные, зная чем это может кончиться, падали на землю плашмя, но так как особой сноровки в этом деле у них не было, то улечься не успевали и застывали на четвереньках - отсюда и специфические травмы. Второй способ заключался в поиске носителя необходимой информации визуально, причем, крайне желательно, чтобы он находился в зоне пешей доступности.
  В связи с отсутствием лука и арбалета, а также боеприпасов к ним, старший помощник решил воспользоваться способом номер два. В результате долгих и не побоимся этого слова - мучительных раздумий, сравнимых по накалу лишь с аналогичными о судьбах русской интеллигенции, перебрав огромное количество персоналий, Денис остановился на кандидатуре Рафила. Ну, а что - мужик тертый; явно не дурак; себе на уме; чувствуется, что жизнь щупал, а не разглядывал из окна своего персонального автомобиля, а самое главное - Гудмундун его рекомендовал. Ну, Рафил, так Рафил... Покинув обеденный зал, Денис направился к стойке регистрации.
  - Добрый вечер! - вежливо поприветствовал отельера старший помощник.
  - И тебе не хворать! - ухмыльнулся хозяин "Старого карлика" - Как завтрак, понравился? - не без ехидства поинтересовался он.
  - Не знаю... - протянул Денис. - Честно сказать - вообще вкуса не почувствовал.
  - Чего так!? - искренне удивился отельер. - На наших поваров еще никто не жаловался!
  - Дело не в поварах, - нахмурился старший помощник. - Проблемы у меня.
  - Влюбился... - с понимающей улыбкой кивнул Рафил.
  - С чего ты взял?! - округлил глаза Денис.
  - А какие еще проблемы могут быть в твоем возрасте? - вполне резонно заметил хозяин "Старого карлика". - Не подагра же тебя разбила!
  - Мои проблемы с женщинами не связаны... - начал было старший помощник и внезапно наткнулся на жесткий взгляд отельера, в котором не осталось ни приветливости, ни веселья, ни добродушия, ни лукавства - ничего не осталось, кроме стального блеска, характерного для хорошо наточенного кинжала. Мгновенно осознав, откуда ветер дует, Денис поднял ладони: - Ты меня неправильно понял, - покачал он головой, - к заднеприводным я никакого отношения не имею.
  - К кому? - не понял Рафил.
  - Это одна из граней моей проблемы, - при этих словах старшего помощника, отельер бросил на него уважительный взгляд, типа: - Учитесь, Киса. Красиво излагает, собака! - А Денис продолжил: - Я даже не знаю, как у вас они называются.
  - Кто они? - уточнил хозяин "Старого карлика", уже успокаиваясь и глядя на старшего помощника с прежним лукавым добродушием.
  - Мужики, которые друг дружку в жопу долбят. Там, откуда я родом, у них много названий, в частности - заднеприводные. И я к ним не отношусь, как ты подумал! - пристально и жестко глядя в глаза Рафилу, закончил свою короткую речь Денис.
  - Извини, - прижал в свою очередь ладони к груди отельер. - Ошибся. - А откуда ты родом? - ловко сменил он тему.
  - Там, откуда я родом, - усмехнулся старший помощник, - один умный человек сказал: "Многие знания - многие печали".
  - Согласен, - кивнул Рафил. - Умный человек.
  - И вот об знаниях я и хочу поговорить. Я ничего не знаю о жизни на Далеких Островах. Ничего не знаю об обычаях, ничего не знаю, как себя вести в разных ситуациях. Короче говоря - ничего не знаю и очень хотел бы пообщаться на эту тему с таким умным и знающим человеком, как ты!
  - Да я бы рад! - тут же откликнулся хозяин "Старого карлика". - Но сам же видишь, - он обвел глазами пустой холл, - работы невпроворот. Не могу оторваться, - с искренним сожалением закончил он и если бы не веселые чертики в глубине глаз, ему можно было бы поверить.
  - Понимаю, - серьезно кивнул Денис. - Но, я вот что подумал... - с этими словами он ловко извлек из Торбы... тьфу ты - Бездонного Колодца, золотой и положил на стойку.
  - Ну-у... разве что... - протянул Рафил. - Ладно, пойдем пропустим по стаканчику, а заодно поболтаем, как старые кумушки.
  - Но это еще за обеды и ужины! - предупредил старший помощник.
  - Пошли, - уважительно покачал головой отельер. - И здесь сэкономил. Молодец!
  - Многие мои вопросы могут вызвать недоумение, - предупредил Денис, когда они устроились в углу обеденного зала, а расторопная официантка принесла кувшин какого-то вина янтарного цвета и накрыла легкую закуску. - Учти, я не шучу и не прикалываюсь и отвечай серьезно.
  - Учту, - кивнул Рафил. - А что такое прикалываюсь?
  - Потом объясню, - отмахнулся старший помощник. - Давай к делу.
  Общались долго. Любой человек, к словам которого прислушиваются с искренним интересом, рано, или поздно начинает чувствовать вдохновение и рассказывает гораздо больше, чем в случае, если бы этого интереса не чувствовал. Ничего плохого, или хорошего в этом нет - обычная психология. Главное, не почувствовать такое вдохновение при общении со следователем, проявляющим к тебе живой и не побоимся этого слова - искренний интерес. Но, так как Денис на роль следователя никак не подходил, а Рафил если и подходил на роль обвиняемого, то попадал в зону юридического определения: "Не пойман - не вор", то и речь его лилась плавно и широко, как Волга в нижнем течении.
  Разошлись далеко за полночь, когда хозяин "Старого карлика" уже начал плохо вязать лыко и ценность поступающей информации начала стремительно приближаться к нулю, иногда даже скатываясь к отрицательным величинам. Ну, например, как можно расценить такой пассаж: - Только никому не рассказывай!.. Ик... Если посчастливится поймать в первом тарке... Ик... Когда темень... Ик... Хоть выколи глаза... Ик... Морскую черепаху... Ик... И постучать по панцирю... Ик... Вот так... Ик... - Рафил отбил по столу замысловатый ритм, напоминающий кричалку : Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да! Спартак!". - То из панциря вылезет дева!.. Ик... Невиданной красы!.. Ик!
  Ну, что тут можно сказать? Только одно - хотя и пили собеседники одинаково, никто не пропускал - за этим хозяин "Старого карлика" следил строго, но у одного были в крови нанороботы, нейтрализующие любые яды, а у другого нет. Отсюда и результат - один был пьян в дым, а второй лишь изображал подобное состояние. В оправдание Рафила надо сказать, что выпито было немало - как ни крути, а четыре немаленьких кувшина, да и градусов в вине, как определил на глаз... в смысле - органолептически, старший помощник, было не менее двадцати. Так что ничего удивительного - любого бы сморило. Ну-у... ежели у него нет наников.
  Добравшись до кровати, Денис принялся анализировать полученную информацию и так увлекся этим занятием, что не заметил, как уснул. Проснувшись, в очередной раз убедился в правильности поговорки: "Утро вечера мудренее". В голове сформировался сухой систематизированный остаток от беседы с Рафилом.
  Итак... Правил Балтан-Шахом, причем безо всякого либерализма, парламентаризма и прочих "измов", а вовсе даже наоборот - чисто автократически, можно даже сказать - железной рукой, Лорд-Адмирал Фин Алва Джерд, державший стол в славном городе Балтане, являвшемся, как легко догадаться, столицей острова и соответственно - государства Балтан-Шах. Если пользоваться протекторатской системой отсчета, был Лорд-Адмирал, как само собой разумеется, членом "золотой лиги", а вот младшим, старшим, или обычным - черт его знает. Но, в любом случае, палец ему в рот старший помощник не положил бы.
   Кормился Лорд-Адмирал, как любой правитель, за счет налогов, а собирал он их с крупных землевладельцев - орлы мух не ловят! - всяких там герцогов, графов, баронов и прочих феодалов. На самом деле эти титулы звучали совершенно иначе, что-то вроде: капитан-лендлорд, или лейтенант-лендлорд - чувствовалось, что вся аристократия пришла с моря, но Денис всей этой фигней не заморачивался - барон и точка! Будет он еще всяких "капралов-агрименсоров" запоминать.
  А вот что хорошо запомнил старший помощник, так это то, что всякой праздношатающейся благородной безземельной и соответственно - безденежной молодежи, типа шевалье д"Артаньяна, было пруд пруди. Различных младших сыновей, у которых ветер гулял в карманах, болталось по столице и прочим крупным городам острова воз и маленькая тележка.
  Были среди них маги, были бездарные, но все они, если смотреть на суть, а не на имидж, были голодными молодыми волками, жадными до денег, славы и упругого женского тела (Сморщенное не предлагать! Целлюлитницы могут быть рассмотрены в особом порядке и только в темноте!). Короче говоря - бурлящая взрывоопасная смесь. Когда Рафил рассказывал о нравах царящих в этой среде, в голове Дениса зазвучал неподражаемый голос Боярского:
  Где подлость, там схватка,
  Два слова и перчатка.
  Пока еще жива Гасконь!
  Причем, что характерно, понятие "подлость" имело расширенное толкование. К ней несомненно относились эпизоды, когда кому-то не нравилось чье-то лицо, не говоря уже о совершенно возмутительных случаях, когда девушка, на которую ты положил глаз, отдавала предпочтение твоему несомненно подлому сопернику, или же в кошельке у подлеца звенели монеты, а ты в это время испытывал финансовые затруднения. Так что, повод для перчатки можно было найти всегда - было бы желание. А оно было.
  Следует отметить, что Фин Алва Джерд ничего похожего на февральский эдикт Людовика XIII, направленный против дуэлей, не издавал. Было очень похоже на то, что ему было совершенно параллельно сколько благородных подданных перережет друг дружку честной сталью, или уконтрапупит магическим огнем, льдом, молниями, ветром, водой, проклятиями, или каким иным богопротивным способом.
  Никакого удивления такая позиция Лорда-Адмирала у старшего помощника не вызвала. Скажем больше - она была ему абсолютно понятна. Дело в том, что никаких доходов в казну вся эта шатия-братия не приносила - налогов эти нищие пассионарии не платили, а в качестве солдат они были Лорду-Адмиралу не нужны - когда используются термоядерные заряды, количество пулеметчиков у врага значения не имеет.
  Сковырнуть Фина Алву Джерда с его трона мог только другой, более сильный золотой Искусник, а против того хоть миллион солдат поставь - как слону дробина - уж в этом-то старший помощник наглядно убедился, глядя на Турнире, как работают старшие золотые Искусники. Как говорится - не дай Бог никогда!
  А вот за тем, чтобы благородные не обижали крестьян, ремесленников, торговцев, ростовщиков и прочих работающих, довольно многочисленные стражники следили внимательно и, по возможности, пресекали. Ущерб для налогооблагаемой базы, Лорд-Адмирал, руками своих правоохранительных органов, стремился предотвратить. Конечно, случались всякие эксцессы - а где их нет?, но в основном стража со своей задачей справлялась.
  Следующий блок информации относился к манере поведения в обществе, которой должен будет придерживаться Денис, чтобы не нажить неприятности на пустом месте. Избежать их полностью было, в принципе, невозможно, а вот минимизировать их количество, сведя к разумной цифре - вполне. Соответствующий "ролик", сохранившийся в памяти старшего помощника, был ярок и четок, как картинка из YouTube:
  - И учти! - наставительно поднял палец Рафил после очередной рюмки. - Тебе придется бежать по лезвию меча!
  - В смысле? - не понял старший помощник.
  - Нельзя выглядеть слишком грозно - мигом прицепятся бретеры, для которых это вызов...
  - И нельзя выглядеть конем педальным, - подхватил Денис, - чтобы всякая шелупонь на зуб не пыталась пробовать!
  - Не знаю, кто такой конь педальный... Ик... - покачал головой хозяин "Старого карлика". - Но суть ты уловил!
  Так что, с манерой поведения все было более-менее понятно - не выпендривайся и не изображай из себя жертву и будет тебе счастье - ничего необычного, подходит для любого типа общества. А вот с "цветовой дифференциацией штанов" была беда. Никаких идентификационных атрибутов, типа перстней Искусников, или перстней и цепей благородных, с соответствующими гербами, или без оных, никто не носил. Единственными отличительными признаками отличия всей этой аристократической шелупони от низкого сословия были пестрая одежда и длинный клинок. Простолюдинам запрещалось иметь и то, и другое.
  - А если какой крестьянин так вырядится, повесит шпагу на пояс и выйдет себя показать и людей посмотреть? - старший помощник задал очевидный вопрос, который на его месте задал бы любой здравомыслящий человек.
  - Быстро раскусят, - пожал плечами Рафил. - Крестьянин - он крестьянин и есть и будет вести себя, как крестьянин...
  - И за это его...
  - Сожгут, - безмятежно закончил хозяин "Старого карлика". - Поэтому редко, кто решается.
  - Понятно... - пробормотал Денис, внутренне передернувшись. Ощущения, когда тебя жгут, он запомнил хорошо. Реакцию старшего помощника Рафил уловил, но понял ее неправильно:
  - Тебе не о чем беспокоиться, - улыбнулся он, - ты ведешь себя, как благородный.
  - Еще бы, - хмыкнул старший помощник. - Я Князь Великого Дома "Полярный Медведь"!
  "И вот зачем ты это сейчас пизданул?" - вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.
  "А хрен его знает... - честно признался старший помощник. - Торкнуло что-то..."
  Отельер, видимо, не очень понял что сказал Денис, но посмотрел на него уважительно.
  Как стало ясно из дальнейшей беседы, разборки с благородными не были единственной угрозой для жизни и здоровья старшего помощника - они лишь возглавляли список. Почетное второе место, после возможности нарваться на пустом месте на вызов от какого-нибудь спесивого придурка, занимала уличная преступность. На нее стража Лорда-Адмирала тоже особого внимания не обращала. Если поймали кого на месте преступления, тогда да - по всей строгости революционных законов, а вот чтобы вести следствие, сверять отпечатки пальцев, исследовать потожировые следы, или проводить анализ ДНК на окурке - это нет.
  Впрочем, вторая опасность была очевидной и вполне ожидаемой, зато третья была совершенно неожиданной. Денис и до разговора с Рафилом знал, что институт рабства расцвел на Далеких Островах пышным цветом, но вот откуда берется рабский контингент не задумывался. И как выяснилось - совершенно зря. А ведь действительно, основная масса рабов во все времена рабовладельческого строя - это пленные, а откуда возьмутся пленные на Островах, если никаких больших войн здесь не ведется? Вопрос...
  Однако, благодаря хозяину "Старого карлика", ответ на этот сакраментальный вопрос был получен. Главный источник - море. Все пленные, которые ухитрились выжить в абордажной схватке автоматически становились рабами. И никого не волновало, благородный ты, или смерд, богатый, или нищий - будьте добры к специально обученному артефактору, который тут же наденет неснимаемый ошейник, свяжет ошейник по блютузу с управляющим кольцом и вуаля! - раб под полным контролем владельца кольца, а будет артачиться, такой болевой удар получит, что больше не захочет.
  И уж только потом тебя могут выкупить любящие родственники, или подельники, или еще кто. Бежать бесполезно - кольцо убьет. Так что перед побегом, если решился, надо добыть кольцо, а это ой как непросто, потому что одна из его базовых функций - вырубать раба при попытке напасть на рабовладельца кольценосца - за многие века механизм продуман и отлажен.
  Кроме морской составляющей, рынок рабов подпитывался и с суши - весь нетяжелый криминалитет: воры, мошенники, ну и так далее - люди, чьи руки не были замазан кровью, поступали на рынок, в то время как тяжелый криминалитет: грабители, убийцы и иже с ними, отправлялись пожизненно на серебряные копи. Смертной казни на Балтан-Шахе не было. Но не из-за излишнего либерализма и приверженности к общечеловеческим ценностям у Лорда-Адмирала, как можно было бы сгоряча подумать, а единственно из меркантильных соображений - зачем уничтожать ресурс, который может принести пользу?
  Два вышеперечисленных способа формирования рынка рабов были легальными, но не единственными. Был еще один - нелегальный. С ним старший помощник познакомился на своей шкуре, когда трое наемников попытались захватить его - свободного человека!, чтобы продать в рабство. И продали бы, сучьи дети, если бы он их не поубивал, к чертовой матери!
  По закону, юридически так сказать, владелец торговой площадки, должен был проверить и убедиться, что к нему привели "законного" раба, имеющего все необходимые сопроводительные документы, но кого останавливали все эти правовые нормы, когда товар был высоколиквидный - вроде юных девушек, или молодых крепких парней.
  Правда, был тут один нюанс. Если кто-то опознавал в выставленном на торги невольнике свободного человека и успевал поднять шум, на который стражники являлись прежде, чем работорговцы заткнут правдорубу глотку, дело переходило под юрисдикцию канцелярии Лорда-Адмирала.
  А тут уж шутки в сторону - если найдутся еще три свидетеля, которые под магическим контролем присягнут о свободном статусе незаконного раба, то работорговец и артефактор, незаконно надевший на свободного человека рабский ошейник, сами получают подобное "украшение" и пожизненно отправляются на серебряные копи. А пострадавшему, в качестве компенсации морального и физического ущерба, выплачивается пеня в размере тысячи золотых за счет торговой площадки.
  Стоит ли говорить, что подобные сеансы черной магии, с последующим разоблачением, являющие Городу и миру чудеса восстановления попранной справедливости, были ой как нечасты - примерно, как оправдательные приговоры в наших судах. Суровая реальность мгновенно входила в непримиримое противоречие с поборником справедливости - только он открывал рот, чтобы вырвать невинную жертву из грязных лап торговцев живым товаром, как рядом оказывались плечистые пареньки, которые пудовыми кулаками, кастетами, а зачастую и острозаточенной сталью лишали правдоруба иллюзий. Конечно, если они у него были.
  Старший помощник посчитал, справедливо, или нет, покажет только практика, которая критерий истины, что полученной информации вполне достаточно для безопасного знакомства с Трапаром. Он быстро оделся, спустился вниз, хотел поприветствовать Рафила, но отельер за стойкой отсутствовал - его заменял какой-то невзрачный чел, поэтому пришлось поздороваться с ним и поинтересоваться, где хозяин "Старого карлика". Ответ был ожидаемым - отельер приболел.
  "Ну еще бы столько выпить!" - осуждающе заметил внутренний голос.
  "Не суди, да не судим будешь!" - срезал его на взлете Денис, после чего голос обиженно заткнулся.
  После плотного завтрак старший помощник повесил на пояс два меча, повертелся перед большим зеркалом в холле, пришел к выводу, что полностью соответствует имиджу аристократа - ни убавить ни прибавить - попугай попугаем - все, как доктор прописал и с легким сердцем, с предвкушением приключений, которые его наверняка найдут, направил свои стопы в город.
  11 Глава
  Первым делом Денис посетил городской рынок. Там он закупил несколько кошелей различных размеров и не очень большое квадратное зеркало. Кошели ему были нужны, чтобы рассортировать честно нажитое имущество, как уже имеющееся в наличии, так и то, которое появится в будущем, на что он сильно надеялся. Нужно, чтобы все хранилось на своем месте, как в кошельке уважаемого человека - доллары с долларами, евро с евро, а рубли с рублями.
  Чтобы артефакты хранились отдельно от "незаряженной" бижутерии и были разбиты на ранги и стихии, ну и так далее. Короче говоря, кошели были нужны для структурирования имущества старшего помощника, небольшой объем которого, на данный момент, несомненно будет увеличиваться со временем. Количество закупленного оборудования, если, конечно же, так можно назвать мешочки с завязками, явно указывало на то, что старший помощник был самым настоящим оптимистом.
  Для начала Денис прикупил большой кошель, который и кошелем-то назвать было неправильно, скорее уж - торбу (к сожалению, не Архата), в которую и складывал дальнейшие покупки. Плотно набив торбу кошелями, старший помощник юркнул за какую-то телегу с яблоками, а вынырнул из-за нее уже без торбы, отправив ее в Бездонный Колодец.
  Скажем честно, перед отправкой Денис хоть и немного, но волновался. Он конечно же верил Гудмундуну, что функционально серебряная Торба Архата... тьфу ты! ну что тут будешь делать! - серебряный Бездонный Колодец, конечно же, не отличается от золотого, но любое дело, пусть даже самое простое, за которое берешься первый раз, вызывает определенные сомнения: получится - не получится. Так и тут. Однако, глаза боятся, а руки делают. Кошель-гигант исчез в Бездонным Колодцем будто его и не было, а вскоре вслед за ним последовало и зеркало.
  Лавочник, торговавший зеркалами, попытался старшего помощника нахлобучить, ориентируясь на его юный вид и предполагаемую неопытность в житейских делах, и стал ему вкручивать, предварительно сально подмигнув, что девушкам нравятся не простые квадратные зеркала без оправы, а всякие хитровырезанные, а если еще в серебряной оправе, то вааще - ноги у них раздвигаются самопроизвольно, а юбки задираются сами собой без постороннего вмешательства! - подходи и бери. Денис его немного молча послушал, а потом сдвинул точку сборки. Знаток женской психологии побледнел, его прошиб холодной пот и вместо изначально запрошенного золотого он мигом согласился на серебряный щит.
  Зеркало отправилось в Бездонный Колодец точно так же, как и кошель-гигант - без малейших возражений, чем подняло и так неплохое настроение старшего помощника до отметки "жизнь прекрасна и удивительна!". Сей оптический прибор был нужен Денису вовсе не для обольщения неопытных селянок, видевших свое отражение только в речке, или в ведре, которые были бы сражены наповал при виде зеркала, как предположил блудливый лавочник и не для выдавливания юношеских прыщей, по причине отсутствия оных, а для совершенно профессиональной цели, а именно - оценки своей внешности после натягивания биомаски - мало ли где какая складочка обнаружится, перекос, или какая иная коллизия. Имидж Жонглера ждал своего часа.
  Кроме приобретения кошелей и зеркала, посещение рынка старшим помощником преследовало и другие цели, а именно: ознакомление с ассортиментом местных артефактных и алхимических лавок, а так же знакомство с порядком цен на те, или иные предметы магического сектора экономики. Кроме того, Денис надеялся отыскать Атлас Декхарта, или что-либо другое, не менее полезное по части географии в местных книжных лавках и магазинах, если, конечно же, и те и другие имеют место быть в славном городе Трапаре. Надежда, разумеется, была маленькая, но так и умирала она последней.
  Где находились интересующие его предприятия торговли, старший помощник, само собой, не знал, поэтому двигался по рынку совершенно хаотично - зацепится взглядом за что-либо, приковывающее внимание - туда и идет. Спрашивать дорогу у кого-либо было бы совершенно неправильно - этим самым Денис давал бы понять окружающим, что он здесь не свой - пришлый, а это было бы равносильно тому, что у тебя открылась старая рана и показалась кровь во время подводной экскурсии к акулам. Если бы дайвинг проходил без гидрокостюма - сожрали бы гарантированно, но и комбез не был бы гарантией. Совершенно не факт, что он бы помог - акулы они такие...
  А от привычной практики, а именно - использования мальчишки, старшего помощника удержало то, что все встреченные им пацаны по какой-то причине вызывали у него стойкие ассоциации с крысами - видимо работала знаменитая интуиция Дениса, прозрачно намекавшая, что с данными конкретными представителями подрастающего поколения дело лучше не иметь. Старший помощник ей доверял и чичероне не нанял, вот и двигался наугад. Впрочем была в этом своя прелесть - спешить было некуда и незачем и можно было почувствовать себя беспечным праздношатающимся туристом на базаре в Анталии. После нервотрепки последних дней ощущать на контрасте безмятежность было удивительно приятно.
  Впрочем, Денис не был бы Денисом, если бы вся эта благостность продлилась достаточно долго. Если Магомет не идет к горе, то гора идет к Магомету - если старший помощник не найдет приключения на свою... пусть будет - голову, то приключения найдут его сами.
  Продолжая свое сумбурное движение, сильно смахивающее на броуновское, Денис в какой-то момент с удивлением обнаружил, что забрел на рынок рабов. Как только он заметил обнаженную девушку, стоящую на помосте, первым его порывом было развернуться и уйти, потому что невольничий рынок, на взгляд старшего помощника, не то место, где можно любоваться женской красотой. Точнее говоря, не то место, где от любования можно получить удовольствие.
  Денис всей душой сочувствовал девушке, стоявшей на авансцене, равно, как ее друзьям и подругам по несчастью, томившимся в двух клетках позади сцены, и будь его воля, поубивал бы, или, как минимум, разогнал бы, с максимальным членовредительством, всех причастных к торгам, как то: огромного, богато одетого представительного мужика с черной, как смоль бородой - вылитого Карабаса-Барабаса и трех его подручных, похожих, как братья - крепких и поджарых молодых людей со свинцовым взглядом - этаких дуболомов, типа "двое из ларца". Если бы Денису противостояла только эта спаянная команда работорговцев, это было бы полбеды, если вообще не беда, но к сожалению, они были лишь верхушкой айсберга. Заключалось бы зло лишь в этих персонажах, то добро, в лице старшего помощника, обязательно победило. Как в сказке. Но к сожалению, в случае конфликта придется воевать с системой, а это занятие изначально обреченное на провал. Против системы не попрешь - раздавит и не заметит.
  Каждый человек чувствует пристальный взгляд, направленный на себя. Кто-то - лучше, кто-то - хуже, но каждый. Не почувствовать, что девушка с помоста смотрит именно на него, Денис не мог. Оставалось только решить, как на этот взгляд реагировать - взглянуть в ответ, или сделать вид, что не заметил.
  Еще пару минут назад никак не смог бы предположить старший помощник, что очередная точка бифуркации будет ждать его в таком специфическом месте, как рынок рабов, однако жизнь горазда и не на такие выкрутасы и теперь хочешь не хочешь, а придется старшему помощнику делать выбор. Посмотрит Денис в глаза рабыне - жизнь пойдет по одному пути, не посмотрит - по другому.
  "Развернись и уходи!" - внутренний голос на сей раз решил сыграть роль голоса разума и старший помощник был с ним полностью согласен. Умом. Но человек не всегда действует рационально. Иногда, под влиянием какого-то внутреннего порыва, он начинает творить черте что, а потом, оглядываясь назад, с изумлением думает: "И это все я наворотил!? Да неее... - не может быть!". Денис поднял голову и взглянул на пленницу, с отчаяньем взиравшую на него. Честно скажем - лучше бы он этого не делал. На помосте стояла Снежная Королева.
  "Упс!" - только и смог выдавить из себя старший помощник, а голос вообще промолчал, что с ним, конечно, бывало, но редко.
  Обнаженная девушка стыдливо пыталась прикрыться руками, но получалось это у нее плохо. Тем более, что Карабас-Барабас, звонко хлопнул ее по попе, вызвав довольный ржач многочисленных зрителей, после чего приказал: - Опусти руки, тварь, если не хочешь этого! - С этими словами он продемонстрировал девушке железный перстень, после чего Снежная Королева покорно опустил руки, открывая себя сальным взорам собравшейся толпы. Похоть, излучаемую этим стадом свиней, можно было резать ножом и продавать на вес, до того она была густой.
  Если называть вещи своими именами, то положение старшего помощника было хуже губернаторского. Денис не был прекраснодушным идеалистом, а вовсе даже наоборот - был закоренелым реалистом и был абсолютно уверен в том, что места подобные невольничьему рынку плотно крышуются, причем, как криминалитетом, так и правоохранителями - уж больно торговая точка сладкая. Никаких иллюзий, что после того, как он поднимет шум и укажет на вопиющее нарушение закона, тут же набегут честные менты и восстановят порушенную справедливость, он не испытывал. Причем, давно.
  Веру в сказки в целом и в Деда Мороза в частности старший помощник потерял еще в глубоком детстве, невовремя проснувшись и увидев, как подарок под елку кладет отец, а рядом стоит улыбающаяся мать. Маленький Денис не стал подавать вида, что увидел родителей, любить их меньше тоже не стал, но веру в сказки, как бабка отшептала.
  Так что в честных ментов старший помощник ни на йоту не верил, а вот в то, что с ним сначала постараются разобраться по-тихому дуболомы охранники, а когда у них не получится, возьмутся за дело бандиты, "присматривающие за точкой", а если и эти потерпят фиаско, то бравые правоохранители попытаются отволочь в кутузку и уже там заткнуть ему рот - очень даже верил.
  По всем раскладам, лучше всего было бы развернуться и удалиться быстрым шагом, но... Представьте ситуацию, прогуливаетесь вы погожим летним днем по набережной Мойки со стороны Марсова поля и вдруг замечаете маленькую собачку, из последних сил плывущую вдоль берега. По-всему видно, что устала она до крайности - и гребет еле-еле и взгляд затравленный. Обреченный.
  Выбраться из воды самостоятельно у нее никаких шансов нет, потому что набережная в этом месте устроена следующим образом: сверху прогулочная аллея, потом пологий газон, уходящий к воде под углом градусов в сорок пять, а затем каменная набережная высотой сантиметров шестьдесят-семьдесят. Шанс спасти животину есть - надо спуститься вниз, лечь на камни и дотянуться до бедолаги.
  Была бы настоящая набережная, высотой в несколько метров, тогда другое дело - надо прыгать вниз, а там и самому утопнуть недолго, чем невмешательством совесть и успокоить. А тут другое дело - максимум, что перемажешь выходной костюм и потом он только на выброс. Вот, как бы поступили вы? - ответьте себе, но только честно. Обманывать себя - последнее дело.
  К отягчающим обстоятельствам надо отнести то, что вы не только осознали, что животина гибнет и до смерти ей недолго осталось, но и поймали взгляд этой собачки с мольбой о помощи. Вот примерно в такой ситуации и оказался старший помощник. В принципе, в рамках этого теста, если можно так выразиться, все люди делятся на четыре группы.
  Представители первой с интересом досмотрят действо до конца, до того момента, когда голова собаки последний раз покажется над водой, а потом уйдет под нее навсегда, и еще немножко полюбуются на пузыри, прежде чем продолжить прогулку. Позже, они будут рассказывать об этом происшествии знакомым и многие из них будут жалеть, что не повезло увидеть процесс своими глазами. Как говорится: скажи мне, кто твой друг и я пошлю тебя...
  Члены второй группы замедлять ход не будут и сразу забудут о тонущей собаке, как только отведут от нее взгляд и совесть их будет чиста, как только что поменянный подгузник младенца - они собаку не топили, какие к ним претензии? Представители же третьей группы тоже не остановятся, но будут еще долго вспоминать этот эпизод, могут даже испытывать уколы совести, но делать ничего не станут.
  Люди, попавшие в четвертую группу, может быть и не без колебаний из-за испорченной одежды, придут на помощь и вытащат гибнущее животное из воды. Денис, вне всякого сомнения, входил в четвертую группу и собаке помог бы без сомнений и колебаний - он хорошо относился к животным, гораздо лучше, чем к людям, а к одежде - наплевательски.
  А вот на невольничьем рынке старший помощник эти самые колебания испытал, причем очень сильные колебания, потому что, если здесь начнешь "спасать собачку", испорченной одеждой уже не отделаешься. Головой придется рискнуть. Если бы речь шла о любимой девушке, да что там любимой - просто о хорошей знакомой, то и говорить не о чем, но Снежная Королева не была ни той, ни другой. Однако, черт дернул посмотреть ей в глаза.
  Торги, между тем, шли своим чередом.
  - Три тысячи золотых за прекрасную непорочную деву! - голос у Карабаса-Барабаса был зычный, словно из мегафона - не того, который телекоммуникационная компания, а в который орут, и разносился далеко. Чувствовалась привычка к публичным выступлениям. - Только взгляните на нее! - продолжал разоряться работорговец. - Это же не девушка - это богиня! - Тут старший помощник был полностью согласен с Карабасом-Барабасом - Снежная Королева один в один походила на Венеру Боттичелли. Ну-у... по крайней мере фигурой. Лицо, конечно же, было другое, но не сказать, что хуже - просто другое.
  - Три пятьсот! - раздался голос из толпы и к помосту шагнул пестро одетый - в стиле Дениса, немолодой господин гражданской наружности, за спиной которого сразу выросли два звероподобных телохранителя.
  "А если еще покупатели на подмогу придут, - грустно заметил внутренний голос, - хрен отобьешься..."
  "Только бежать..." - согласился старший помощник.
  Между тем, сразу после того, как Снежная Королева встретилась глазами с Денисом, она мгновенно пришла к безусловно правильному выводу, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Можно назвать это ясновиденьем, можно - знанием человеческой природы, но старший помощник, четко, как на экране, увидел, как в следующее мгновение пленница указывает на него пальцем и кричит во всю мощь своих молодых легких, что этот человек может подтвердить ее статус свободной!
  Денис, надо отдать ему должное, действовал четко и решительно - без малейшего промедления он ввинтился в толпу, лишив тем самым Королеву возможности показать на него пальцем. Горечь и презрение во взгляде девушки, конечно же, больно царапнули его нежную душу, но другого выхода у старшего помощника не было.
  Представьте на секунду, что девушка привела бы свой план в исполнение, или же Денис сам запрыгнул на помост и заявил, что она вчера вместе с ним сошла на берег с борта "Души океана" в статусе свободной, а раз так - является жертвой черных работорговцев и следовательно Карабас-Барабас тоже является преступником вместе со своим артефактором, который повесил на свободного человека рабский ошейник. И что бы тогда началось? - а вот что!
  Толпа "болельщиков" встретила бы это заявление свистом, воем и нечленораздельными криками, какие можно услышать на разного рода дерби в развитых, в футбольном отношении, странах, где на огромных стадионах бывает аншлаг и, соответственно, уровень шума очень высок. Затем Карабас-Барабас брезгливо бы поморщился, что "дуболомами" было бы воспринято сигналом к началу операции по изгнанию нарушителя спокойствия со сцены.
  Разумеется, из этого ничего бы не вышло - спасибо наставнику Хадуду и его мальчикам. Красная Пчела быстро бы принудила к миру и Карабаса и его охранников, причем голыми руками, без использования перстня некроманта, холодного оружия и Небесного Волка.
  После этого настала бы очередь "крыши". С этими бы, наверняка, пришлось повозиться, но можно не сомневаться, что сталью, перстнем и Волком старший помощник разобрался бы и с ними. И скорее всего даже не пришлось бы входить в кадат.
  Казалось бы, все идет неплохо, но это только иллюзия. Увести рабыню с собой не позволит разгоряченная толпа - какого хрена эта баба достанется этому щенку?! А мы чем хуже!?! А тут и стражники подоспеют. Не исключено, что выйдя в кадат, используя перстень некроманта и Небесного Волка удастся справиться и с ними, но дальше-то что делать? Вот то-то и оно... Да и засветишься по самые не балуйся, а на хвосте цуги висят, так что идти по официальному пути никак невозможно.
  Следующим, что пришло в голову Денису, было дать мелочь кому-нибудь из околачивающихся рядом мальчишек, посулить золотой за быстрое исполнение поручения и послать на "Душу океана" за Гудмундуном Дювалем. Но после короткого размышления старший помощник отверг эту идею. Во-первых, вполне вероятно, что пока пацан бегает за магом, да еще не факт, что тот находится на корабле - очень даже может и не быть - дел у капитана в городе хватает, Снежную Королеву успеют продать, а Денису придется отправиться вслед за покупателем, чтобы проследить куда девушку этапируют.
  И что тогда? Является Гудмундун на рынок рабов, не находит ни Дэна, ни девушки и не понимает зачем тот оторвал его от важных дел. Нехорошо получится. Ну, а во-вторых - опять же не хочется светить свое участие. А если отправлять курьера, то придется ему сказать, чтобы тот передал на словах что-то вроде: "Дэн просил сказать, что на невольничьем рынке продают нашу общую знакомую!" - узнать имя Снежной Королевы старший помощник так и не удосужился - считал, что без надобности, а теперь эта информация очень бы даже пригодилась. Но, на нэт и суда нэт.
  Мальчишка-посыльный всю эту историю хорошо запомнит, а когда, рано, или поздно, до него доберутся ищейки цугов, выложит им все, что знает, за небольшое вознаграждение. Ну-у... или чтобы не получить сталь в брюхо. Короче говоря, светиться было крайне нежелательно. Следакам цугов только дай пальчик - отхватят руку по локоть. Поэтому Денис решил сначала лично проследить, куда отправится Снежная Королева, а потом уже разыскивать Гудмундуна и вместе решать, как вызволить несчастную пленницу.
  За то недолгое время, которое старший помощник потратил на размышления: кто виноват и что делать и, соответственно, слегка отвлекся от торгов, цена, предлагаемая за девушку, достигла пяти тысяч золотых - видать много состоятельных ценителей женской красоты собралось этим утром на рынке рабов - иначе не понять, откуда такой ажиотаж? С точки зрения Дениса это был явный перебор - ну красивая, ну девственница, да и то, если верить словам Карабаса-Барабаса - ну и что? Откуда такие дикие цены? Но, хозяин барин - есть деньги и желание - флаг в руки, барабан на шею и вперед.
  В конце концов Снежная Королева была продана высокому, поджарому, крайне опасному на вид господину лет сорока. Одет он был дорого-богато, но не так пестро, как остальные высокородные, околачивавшиеся возле помоста, чем произвел на старшего помощника благоприятное впечатление. А вот ощущение опасной силы, веющей от незнакомца ему, наоборот, решительно не понравилось.
  Для установления личности покупателя, Денис уже приготовил медяк, чтобы заплатить тому мальчишке, который сумеет удовлетворить его любопытство, но удалось сэкономить - информация досталась старшему помощнику бесплатно: "... Визар Гуфит... Хозяин Ветра..." - прошелестело над толпой.
  "А вот интересно... - задумчиво протянул внутренний голос: - Хозяин круче, чем Погонщик? Если круче, то..."
  "Плохо!" - закончил за него Денис.
  *****
   Гудмундун, которого старший помощник нашел не на "Душе океана", а в огромном и помпезном дворце Морской Канцелярии, напоминавшем архитектурой здания Сената и Синода в блистательном Санкт-Петербурге, выслушал Дениса молча, не прерывая и не задавая вопросов. После того, как старший помощник закончил свою короткую, но энергичную речь, Гудмундун заговорил не сразу, заставив Дениса понервничать.
  Старший помощник не исключал варианта, что Визар Гуфит и Гудмундун друзья. Ну, может быть не друзья, а хорошие знакомые, или просто деловые партнеры, или еще что, из-за чего ссориться с Хозяином Ветра Погонщику все того же ветра, никак не с руки.
  В этом случае Денис оказывался в двойственном положении. Впрочем, каком там двойственном!? - если называть вещи своими именами, то никаком не двойственном, а самом настоящем интересном положении, как гимназистка, всем сердцем полюбившая бравого поручика, после отъезда которого в действующую армию, случайно выяснившая, что немножко беременна и находящаяся в мучительна размышлениях, что лучше - сообщить эту новость родителям, или же сразу пойти и утопиться.
  Конец этим тягостным раздумьям - имеется в виду старший помощник, а не "гимназистка румяная, от мороза чуть пьяная", положил Гудмундун, который дождался пока рядом не окажется компания представительных мужчин, уважительно поздоровавшихся с ним, после чего громко, чтобы все слышали, попенял Денису:
  - Дэн, но я же предупреждал, что "Ворона" так быстро, как тебе хотелось бы, не продать. Так что запасись терпением.
  После этого старшего помощника отпустило - стало понятно, что маг в игре и ему требовалось замотивировать появление Дениса в Канцелярии. Если бы хотел послать, то сделал бы это сразу. Без выкрутасов. Исполнил бы какую-нибудь вариацию на тему клипа Ленинграда "Дорожная", после чего старший помощник решительно не знал бы, что ему дальше делать.
  В одиночку, без любимой шкиры и без "длинной руки", операция по спасению рядового Райана была бы обречена и, положа руку на ногу, Денис не смог бы гарантировать своего одиночного в ней участия - как ни крути, своя рубашка ближе к телу и идти на смерть без особых на то оснований, хочется не сильно. В свою очередь, такое отступление было бы чревато не то, чтобы муками, но - уколами совести и не исключено, что достаточно долго -хорошо, если не всю оставшуюся жизнь. Поэтому, после слов Гудмундуна, гора упала с плеч старшего помощника.
  - До конца проследить не смог, - поморщился Денис, - не бежать же за каретой по полуночному тракту. Заметили бы. Но я думаю... - что он думал осталось неизвестным, потому что маг его перебил:
  - Я знаю, где находится загородное поместье Визара. - В ответ на это заявление, старший помощник лишь угрюмо кивнул. Получалось, что вся его разведдеятельность и слежка за покупателем были совершенно излишни - хватало его имени, чтобы определить местожительство. А Гудмундун небрежно, вскользь, поинтересовался: - Ты решил вызволить Тарению из рабства? - Прочем то обстоятельство, что местоимение "ТЫ" было явно выделено, не заметил бы только глухой.
  "Ну, Тарения, так Тарения - нам татарам все равно..." - равнодушно подумал Денис.
  "Да хоть варение!" - развеселился внутренний голос.
  "И лучше клубничное!" - конкретизировал старший помощник.
  "Попользоваться насчет клубнички?" - уточнил голос.
  "Именно!" - цинично ухмыльнулся Денис.
  "Пошляк!" - заклеймил его голос, хотя сам неоднократно был замечен в этом пороке.
  Завершив этот небезынтересный внутренний обмен мнениями с интересным собеседником, старший помощник обратился к визави из плоти и крови:
  - Я, - он так же выделил местоимение "Я", как только что это проделал Гудмундун с "ТЫ", - ничего не решал. Если мы, - Денис произнес "МЫ" с нажимом, - что-нибудь придумаем, как это сделать, то я в деле. Если нет, то нет.
  Ответил маг не сразу, а после длительной мхатовской паузы. То ли хотел подчеркнуть значимость сказанного, то ли действительно задумался.
  - Ворона не забыл? - прищурился Гудмундун, на что старший помощник лишь молча покачал головой. Как пелось в одной старой песне: "Не забывается такое никогда!". - Так вот, - продолжил маг. - Визар сильнее.
  Сказать, что мнение Гудмундуна о сравнительной силе двух магов опечалило старшего помощника, значит ничего не сказать. Как только он его услышал, тут же в памяти всплыли слова лучшего друга всех детей, полярников, физкультурников, летчиков и пионеров:
  "Эта штука сильнее, чем "Фауст" Гете..."
  "Чего там Фауст!? - не к месту начал ерничать внутренний голос. - Сильнее, чем фаустпатрон!"
  "Уймись!" - рявкнул старший помощник.
  Скажем честно - заявление капитана-мага о силе Визара было обескураживающим. Но, к сожалению, не последним.
  - Я после боя еще не восстановился, - поморщился Гудмундун. - А ты?
  - А я вообще потерял свою способность, - вздохнув, признался Денис, а маг понимающе покивал.
  - Все еще хочешь спасти прекрасную деву? - хмыкнул Гудмундун. В ответ старший помощник лишь неопределенно пожал плечами.
  - Еще надо учесть, что драться придется не в чистом поле, - продолжил добивать Дениса маг. - Загородный дворец окружен мощной магической оградой. Внутрь еще надо умудриться попасть. В парке бегают фаирские пастушьи собаки, в холке вот такие, - он указал на грудь старшего помощника. - Охрана Визар многочисленна и хорошо обучена. В составе, кроме невладеющих, четыре мага. Правда все, - Гудмундун пренебрежительно махнул рукой, - лишь слышащие...
  "Что за блядская классификация, - раздраженно подумал Денис: - Слышащие, видящие, хозяева, погонщики... Нет, чтобы четко и прозрачно - медные, серебряные и золотые, с разбивкой по статусу. Все ясно и понятно, а тут черт ногу сломит, чтобы понять, кто из ху!"
  "Зато романтично, - тут же отозвался внутренний голос. - Например: дружащий с молнией! Каково!?"
  "Тьфу!"
  А маг продолжил:
  - ... но разных стихий: огонь, воздух, земля и вода. Так что и от этих слабосилков можно ждать неприятностей. Ну и наконец сам Визар, - невесело хмыкнул Гудмундун. - В моем нынешнем состоянии я продержусь против него, в лучшем случае, двадцатую часть тарка...
   ... минуты три-четыре... хреново...
  Маг замолчал. Молчал и старший помощник. Ну, а что тут скажешь? Продолжительное и прямо скажем - довольно тягостное молчание, спустя какое-то время, прервал Денис:
  - А почему сразу конфронтация? Для начала надо попробовать договориться!
  - Каким образом? - поднял бровь маг.
  - Надо действовать официально!
  - Это как? - не понял Гудмундун.
  - Как-как... - Подавив раздражение, что маг не понимает, или прикидывается, что не понимает, элементарных вещей, старший помощник принялся разжевывать: - У тебя же наверняка есть какой-то парадный мундир...
  - Есть, - согласился Гудмундун.
  - Напяли... Надеваешь его, прихватываешь какого-нибудь чина из стражи для солидности и являешься с официальным визитом домой к Визару, где официально заявляешь, что рабыня, которую он сегодня купил, на самом деле не рабыня, а свободный человек, что может подтвердить весь экипаж "Души океана". И все!
  - И все... - согласился маг и даже покивал головой, как бы признавая, что все гениальное просто. - А тебе не удивляет, что и мне не пришла в голову такая замечательная идея?
  - Удивляет, - был вынужден признать Денис.
  - Дело в том, что изменить статус раба можно лишь пока он не продан и стоит на помосте, - меланхолично сообщил Гудмундун, а старший помощник почувствовал, что краснеет. - После того, как он стал собственностью добросовестного приобретателя, изменит статус официально - маг выделил это слово, - невозможно.
  - Тяни мочало, начинай сначала, - разочарованно буркнул старший помощник. Ситуация вернулась в исходную точку. - Так что делать-то будем?
  - Улица Старых Капитанов, большой трехэтажный дом с башенкой. Красный - он там один такой, - Денис поднял удивленные глаза на Гудмундуна, а тот невозмутимо продолжил: - Зайдешь завтра и тебе отдадут деньги и артефакты. Я все подготовлю.
  - Не понял, - покачал головой старший помощник. - Сам же сказал, что "Ворона" еще не продали. Откуда деньги?
  - У меня свои есть, - пожал плечами маг, - и я примерно знаю, сколько получится с продажи, так что насчет своей доли не переживай, - улыбнулся он.
  - Я и не переживаю... - медленно отозвался Денис. О чувствовал, какой-то подвох, но пока не мог понять в чем именно. - А почему кто-то будет отдавать, а не ты сам? - старший помощник предпринял попытку прояснить ситуацию и начал с самой очевидной нестыковки.
  - Так не смогу, - развел руками Гудмундун. - Но не волнуйся - домоправитель не тот человек, чтобы нарушить завещание.
  В этот момент несложный пазл сложился.
  - Хочешь один пойти к Визару?
  - Не то, чтобы хочу, - поморщился маг. - Должен.
  В какой-нибудь приключенческой книге, или фильме, главный герой, после недолгих, а не исключено, что и долгих колебаний, поднялся бы со своего места, положил руку на плечо своего визави и проникновенно произнес какую-либо чушь, типа: - Я тебя одного не пущу. Вместе пойдем! - После чего какое-то время выслушивал бы еще большую хрень в ответ: - Зачем гибнуть вдвоем? Ты еще такой молодой. Живи! - Ну и прочее бла-бла-бла. Денис же просто поинтересовался:
  - А смысл? И ей не поможешь и сам там останешься.
  - А куда деваться, Дэн? - вздохнул Гудмундун. - Должен...
   "Блядь-блядь-блядь! Вот какого хера меня занесло на этот блядский рынок рабов!?! А!?! Свернул бы не в ту сторону и нет проблем! Так нет же - приперся и еще на эту шмару посмотрел, чтоб ей ни дна, ни покрышки! Сучка!"
  "Ну-у... так-то уж зачем, - мягко попенял внутренний голос. - Тарения-то причем?"
  "Хурения, блядь! - не унимался старший помощник. - Небось выебывалась, как всегда - вот и довыебывалась! А я из-за нее хорошего человека подставил!"
  "Судьба... - вздохнул голос. - Сам-то, хоть, не попрешься?"
  "Я, что - похож на идиота?" - окрысился Денис.
  "Да, вроде, нет. Хотя..."
  "Да пошел ты!"
  Маг вряд ли умел читать мысли... впрочем - кто ж его знает, может и умел, но, скорее всего, Гудмундун просто догадался о буре чувств, бушующей в душе старшего помощника.
  - Не вини себя, - грустно улыбнулся он. - Никто не ведает, как Паук ткет наши судьбы, но случайностей в мире нет. Ты не случайно встретил Тарению и не случайно пришел ко мне. Узел завязался не случайно.
  - Какой еще нахрен, - не смог сдержать раздражения Денис, - Паук?
  - Тот Паук, - спокойно и меланхолично начал объяснять Гудмундун, который ткет МИР. У всего на свете - у травинки, у жучка, у дерева, у курицы, у человека, у всего на свете есть линия жизни. У гор и морей она длинная и прямая, у бабочки однодневки - короткая, у человека - подлиннее, ну и так далее. Паук так соткал линии наших жизней, что они встретились и завязались в узелок и ничьей вины в этом нет. Так что - не вини себя.
  "Не вини коня, вини дорогу и коня не торопись менять..." - всплыли вдруг в памяти старшего помощника слова какой-то старой, вроде бы прочно позабытой, песни. А, как выяснилось - совсем даже не позабытой. Память - она такая - чего только не хранится на ее задворках.
  "Ну и что делать-то будем?" - невесело поинтересовался внутренний голос.
  "Что... что... Не знаю! - огрызнулся Денис. - Просто не хочется себя дерьмом ощущать всю оставшуюся жизнь!"
  "Давай так, - после небольшой паузы предложил голос. - Если среди артефактов, которые собрал Гудмундун будет стрелка, ну-у... та, которая..."
  "Я понял о чем речь, - сухо отозвался старший помощник. - То предложим помощь. Если нет, то нет!"
  "А может он еще и откажется от помощи, - выразил общую надежду голос. - Люди Чести - они такие!"
  "Не с нашим счастьем..." - вздохнул Денис.
  Дальнейший ход разговора подтвердил все опасения старшего помощника - и спецболт нашелся среди артефактов подготовленных магом для Дениса и от помощи тот не отказался. Как выяснилось, Человек Чести выходя на честный бой с заведомо более сильным противником, который гарантировано отправит его на встречу с большинством, совсем не против использовать не совсем честные приемы, типа засадного полка. Все правильно - честность и глупость - это разные понятия. Совершенно разные.
  12 Глава
  Получив подробную инструкцию, как добраться до большого трехэтажного красного дома с башенкой на улице Старых Капитанов, старший помощник первым покинул Морскую Канцелярию и направился по указанному адресу. Следом за ним, через некоторое время, выехал и Гудмундун. Конспирация была обеспечена надлежащим образом - комар носа не подточит! Так как передвигался Денис пешком, а маг верхом, то у дверей указанного дома они появились одновременно.
  Уговорить Гудмундуна отложить визит к Визару до ночи, особого труда не составило - снявши голову, по волосам не плачут. Как только маг принял непростое для себя решение, что его встреча с Визаром будет не поединком двух рыцарей без страха и упрека на турнире, посвященном совершеннолетию прекрасной принцессы, победитель которого станет почетным дефлоратором вышеупомянутой принцессы, а тайной операцией спецслужб, он и готовиться к встрече стал не как к дуэли, а как к налету на вражеский лагерь, поэтому и к предложению старшего помощника провести предварительную рекогносцировку отнесся положительно и с пониманием.
  Денису надо было определить место откуда он будет стрелять. Права на промах у него не было - охота на мага, причем сильного мага, не какого-нибудь младшего медного артефактора, это не биатлон - штрафным кругом не отделаешься - на кону жизнь и терять ее очень не хочется.
  Тот нюанс, что у него будет только один спецбоеприпас, никакой нервозности у Дениса не вызывал - второй раз выстрелить все равно не удастся, так чего беспокоиться? Гудмундун, со своей стороны, тоже выражал полную уверенность в успехе спецоперации, правда делал он это искренне, или нет, было непонятно. Может, как опытный психолог, пытался таким образом снизить бремя ответственности, лежащей на своем неожиданном союзнике, а может действительно проникся уверениями старшего помощника в его снайперских талантах.
  Плотно перекусив у гостеприимного и хлебосольного хозяина - война войной, а обед по расписанию, старший помощник уже верхом, а не пешком, покинул особняк и направил копыта предоставленного ему коня в направлении полуночного тракта. Эта дорога была у аборигенов чем-то вроде Рублевки - там располагались загородные дворцы местных богатеев. У Гудмундуна, кстати говоря, такого дворца не было.
  Отличный городской дом с довольно большим садом был, а вот загородного дворца не было. Это обстоятельство натолкнуло Дениса на мысль о том, что причиной некоторой эластичности принципов поведения Человека Чести, проявленной капитаном-магом в отношении Визара, могла быть определенная толика классовой ненависти. Богатых никто не любит, хотя они тоже плачут. Жаль только, что редко, да и то, в основном, в кино.
  Поместье Визара находилось недалеко от городских ворот, где-то в трех кавардах, если верить карте Гудмундуна. Что удивительно, стен вокруг Трапара не было, а вот ворота были. Но, как говорится - в каждой избушке свои погремушки. Впрочем, таких ворот без стен пруд пруди - Нарвские, Московские, Бранденбургские, Египетские, футбольные в конце концов, так что ничем из этого ряда полуночные ворота Трапара не выбивались.
  Начиналось обширное поместье Визара сразу же за мостом через небольшую речушку без названия. Нет, так-то название наверняка имелось, просто на карте его не было, а спрашивать старший помощник не стал, чтобы не забивать голову ненужной информацией. Голова не резиновая - она не Москва, чтобы расширяться до бесконечности, и если забивать ее всяким ненужным хламом, то рано, или поздно не останется места для чего-нибудь нужного, а такой ситуации очень бы хотелось избежать.
  До моста старший помощник добрался бодрой рысью, чтобы с одной стороны не терять время, а с другой не сильно утомлять лошадку - силы ей сегодня еще понадобятся. Выехав на мост, он перевел коня на шаг и неторопливо двинулся вдоль загородного поместья Визара.
  Остановиться и спокойно понаблюдать за парком и дворцом возможности не было. Как только Денис пересек невидимую границу, к ограде немедленно подбежали две громадные, размером с тигра, собаки и пристально уставились на медленно едущего по дороге старшего помощника. Этот эскорт и сопровождал Дениса, пока он не достиг противоположного края поместья. Скажем честно, никакого желания остановиться и погладить собачек у старшего помощника не возникло, хотя животных он любил.
  Желания не было, но многое в нашей жизни делается без малейшего на то желания, а просто потому что надо, взять хотя бы походы к стоматологу, вот и мысль о том, что хоть и не хочется, а надо бы остановиться и проверить реакцию четвероногих охранников на этот демарш - мало ли пригодится это знание, у старшего помощника все же появилась - еще раз подчеркнем, безо всякого желания это делать - уж больно свирепые и умные морды были у собачек, но отговорил Дениса от этого внутренний голос, мотивировав тем, что они еще обязательно встретятся, но попозже, а отложенное удовольствие не есть потерянное. Тогда и посмотрит. Да и вообще - не надо дразнить собак. Никакой особо ценной информации старший помощник не получит, разве что послушает, как они лают и рычат и что это даст? Ничего.
  Вняв голосу разума, останавливаться Денис не стал. Когда не хочется чего-то делать, мозг всегда найдет причину, почему этого делать не надо. Не то чтобы старший помощник так сильно испугался фаирских пастушьих собак, хотя уважение они вызывали и в здравом уме и твердой памяти связываться с ними Денис ни за что бы не стал, но не исключено, что к ним могли присоединиться двуногие охранники, чтобы полюбопытствовать, чем это заинтересовались собачки, а светиться лишний раз старшему помощнику было не с руки.
  Миновав поместье, Денис проехал еще где-то с полчасика шагом, затем развернул лошадку, рысью вернулся назад, перешел перед владениями Визара снова на шаг и опять медленно продефилировал мимо ограды. На этот раз собачки его узнали и встретили глухим ворчанием, показывая, что недовольны слишком частым появлением незнакомца возле периметра охраняемого ими объекта. Скажем прямо, животные впечатляли - одно дело услышать про фаирских пастушьих собак и совсем другое - увидеть их вживую. Столкнуться с ними лицом к лицу без разделяющей решетки хотелось не очень, а если называть вещи своим именами - очень бы не хотелось.
  Смог бы старший помощник с ними справиться при наличии, отсутствующей ныне, "длинной руки", Денис не знал, но в одном он был твердо уверен - если при встрече с этими зверями мертвый шаман и Небесный Волк не смогут их нейтрализовать, то сам он с этими собачками не совладает.
  А если учесть, что на территории их больше двух и они только первый эшелон обороны, а за их спинами маячат стражники, причем усиленные магами, не говоря уже о самом Визаре, то успех спецоперации по принуждению хозяина поместья к миру, стал выглядеть гораздо более проблематичным, чем до начала рекогносцировки. Скажем честно, даже при наличии "длинной руки" и полностью боеготовой шкиры, предстоящая акция не выглядела легкой прогулкой, а уж без них... - что к Визару соваться, что кобру гладить - примерно одно удовольствие.
  Самым умным было бы снова развернуться и дать деру куда глаза глядят - хрен с ними, с деньгами за продажу "Ворона", с артефактами, с Гудмундуном и со Снежной Королевой - жизнь дороже. Но... Это ведь навсегда с тобой остается, от себя не убежишь. Как бы ни пыжился потом, каким бы мачо не выглядел в глазах окружающих, сам-то будешь знать про себя, что не право имеешь, а тварь дрожащая.
  Быть тварью не хотелось, причем до такой степени, что старший помощник явственно почувствовал, что если все же станет ею, то кушать не сможет! Это ли соображение повлияло на его решение, или что иное, неизвестно, но грязно выматерившись про себя (в обоих смыслах этого слова), и обозвав дураком, Денис продолжил прямолинейное и равномерное движение.
  Изначально старший помощник предполагал отыскать дерево где-нибудь за пределами поместья, откуда бы открывался вид на парк и дворец и, когда стемнеет, устроить там снайперскую лежку. Денис клятвенно заверил Гудмундуна, что не промахнется с двухсот шагов. На самом деле старший помощник был уверен, что не промахнется и с трехсот, лишь бы оружие было подходящим. Задачей мага, по плану Дениса, было лишь выманить Визара на дистанцию стрельбы, а остальное - дело старшего помощника.
  Вот таким незамысловатым был план военной компании, разработанный и предложенный Денисом, и в силу своей простоты он имел неплохие шансы на успех. Но, как обычно в жизни и бывает, любые военные планы хороши в головах штабных и на бумаге, а в жизни, зачастую, не очень. Тут нет никакого намека на то, что штабные офицеры тупицы и зря едят свой хлеб - нет, как говорится, отнюдь. Все дело в том, что очень часто, при реализации любого, даже самого хорошего военного плана в действие вступает фактор, предвидеть и учесть который невозможно.
  Таких примеров множество, вспомним только самые яркие - божественный ветер "камикадзе", уничтоживший у берегов Японии стотысячную армию вторжения хана Хубилая и сильные шторма, которые помогли англичанам разгромить Непобедимую армаду испанцев - предусмотреть заранее такое было выше человеческих сил.
  Этот короткий список можно дополнить крахом блестящего плана старшего помощника, вызванного тем неожиданным обстоятельством, что все деревья, на которых можно было бы устроить снайперскую лежку, росли не вне, а внутри ограды поместья Визара. А учитывая то, что ограда не ограничивалась материальной составляющей - в данном конкретном случае металлической решеткой, а имела еще и магическую компоненту, то о скрытой организации снайперской позиции можно было и не мечтать - форсирование периметра будет непременно обнаружено охраной.
  Нужно было срочно разработать план "Б", что они с Гудмундуном и сделали. Много времени на это не потребовалось. Это, когда у тебя есть куча вариантов и нужно выбрать лучший, ну, или по крайней мере, не самый плохой, приходиться поработать головой, а на это уходит все та же куча времени и нервов, а когда выбирать не из чего, то все происходит быстро и без нервотрепки.
  Хотя нет - нервотрепка имела место быть. Но не по поводу, что выбран неоптимальный план, а из-за того, что он был единственным и не сказать, что сильно хорошим. Надо честно признать, что план был такой... прямо скажем - корявенький и заключался в том, что Гудмундун вышибает ворота, временные компаньоны - так мысленно обозвал свой дуэт с капитаном старший помощник, триумфально, церемониальным маршем, печатая шаг заходят в поместье, капитан-маг нейтрализует набежавших собак и охранников, а затем связывает боем подоспевшего Визара. Ну, а дальше весь в белом выходит на авансцену Денис и поражает Визара спецбоеприпасом. Непорочная дева освобождается из рабства. Вуаля, финита ла комедия - все пляшут и поют. Порок наказан, добродетель торжествует.
  Вот такой вот незамысловатый план. Плюсами его было то... хотя нет - не было в нем плюсов, даже учитывая простоту. Это про него поговорка: простота хуже воровства. Точь-в-точь. А вот минусы были. Главным минусом было то, что в тот самый момент, как временные компаньоны ступят на территорию поместья Визара, об этом узнают все: собаки, охрана, а главное сам маг, который будет посильнее "Фауста" Гете... тьфу ты - Ворона.
  А учитывая тот факт, что боеспособность Дениса и Гудмундуна, по сравнению с боем против Ворона, снижена, что вряд ли можно предположить в отношении Визара, а так же тот факт, что победу над Вороном удалось одержать во многом благодаря удаче - надо прямо посмотреть правде в глаза и не заниматься самообманом, а так же то, что фактор внезапности будет отсутствовать, очень сомнительно, что после нейтрализации "младшего командного состава" - собачек и охранников, у Гудмундуна останется достаточно сил, чтобы, хоть и ненадолго, связать боем хозяина поместья. Ну и не следует упускать из внимания, то, что среди стражи будут маги. Пусть и не первой свежести. Но маги.
  Но, все это так - очевидные минусы. А есть неочевидные. Кто сказал, что артефактная защита фазенды ограничивается охранным периметром? Почему не предположить наличие, каких либо защитных и атакующих стационарных артефактов большой мощности - что-то вроде врытых в землю танков, или батареи ПВО? Старший помощник, имея такое замечательное ранчо, всенепременно озаботился бы о его эффективной защите от любых посягательств. Как учил вечно живой Ильич: "всякая революция лишь тогда чего-нибудь стоит, если она умеет защищаться". И в этом Денис был полностью согласен с вождем мирового пролетариата. Короче говоря, если назвать вещи своими именами - план был паршивый, но другого не было.
  Кроме паршивости, план был еще и злодейским. Почему? А потому, что предполагалось напасть не на истинных виновников - работорговца и его артефактора, а на честного приобретателя, который ни сном, ни духом к преступлению причастен не был. Этот момент тоже изрядно смущал старшего помощника, в связи с чем он предпринял определенные шаги, а именно - извлек из Бездонного Колодца биомаску с лицом Жонглера, тщательно, с душистым мылом промыл, высушил и, под изумленным взглядом Гудмундуна, натянул.
  Светить биомаску, конечно же, не хотелось, но светить свое лицо - еще меньше. Денис был твердо уверен, что свидетели их предстоящих похождений обязательно найдутся, а там и правоохранительные органы возбудятся, так пусть лучше ищут Жонглера, чем старшего помощника. Демонстрировать маску Гудмундуну тоже хотелось не сильно, но в конце концов Денис решил, что они и так уже настоящие подельники, так чего уж тут... Это, как некоторые барышни, которые ночью вытворяют черте что - стены краснеют, вдруг утром начинают стесняться и просят отвернуться, когда одеваются.
  - Лихо! - покачал головой маг. - Чем больше я с тобой общаюсь, тем больше удивляюсь.
  - Чему это?
  - Ну-у... как чему... Вот например, зачем такие сложности? Если хочешь остаться инкогнито, используй обычный амулет скрыта, или свой перстень цуга - активируй танжир.
  Старший помощник почувствовал, что краснеет.
  "Шарик - ты балбес!" - внутренний голос сумел полностью передать интонации кота Матроскина.
  "Ну, забыл я про перстень! - попытался огрызнуться Денис, как обычно поступает любой человек, совершивший глупость, очевидную окружающим, и пытающийся выпутаться из неудобного положения. - С кем не бывает!?" - не без определенного вызова осведомился он.
  "Балбес!" - резюмировал голос, давая понять, что аудиенция закончена. Старший помощник тоже продолжать дискуссию не стал, потому что ничего кроме сакраментального: "Сам балбес!" ему в голову не приходило.
  - А вообще, зачем тебе это надо? - продолжил допытываться Гудмундун.
  - Как это - зачем? - изумился Денис. - Если останемся живы, стража начнет ловить.
  - С чего бы это!? - в свою очередь удивился маг. - Они в дела владеющих не лезут.
  - То есть, - не веря своим ушам, старший помощник попытался сформулировать вопрос так, чтобы не осталось никаких недомолвок: - Если мы ночью уконтрапупим Визара, никакой реакции со стороны стражи Лорда-Адмирала не последует?
  - А с чего она должна быть? - пожал плечами Гудмундун. - Лорд-Адмирал и его администрация не вмешиваются в дела владеющих. Каждый сам защищает свою жизнь.
  - А имущество проигравшего кому отходит? - не успокаивался Денис.
  - Победителю.
  - Вот так просто - пришел, завалил хозяина и всё?! - его дома, деньги, корабли и все прочее - твои!?
  - Да.
  - Как-то это... - старший помощник покачал головой. - Неустойчивое общество получается.
  - Никоим образом, - не согласился Гудмундун. - Очень даже устойчивое. Каждый имеет столько, сколько может защитить.
  - А если хапнул больше...
  - Кто ж тебе виноват, - жестко усмехнулся маг, - что глаза оказались сильнее рук? Захватил больше, чем можешь удержать - потеряешь все.
  - Включая жизнь, - уточнил Денис.
  - Да.
  "Так-так-так... - дал о себе знать внутренний голос, - а не может такого быть, что моральный кодекс строителя коммунизма... тьфу ты - Человека Чести, не позволяет ему напасть на плохого человека, чуждого понятиям чести, с целью завладения его имуществом..."
  "... а вот параллельно со спасением из рабства невинной девы, - подхватил старший помощник, - можно и прихватизировать небольшое поместье со дворцом, не поступившись при этом своей честью! Так?"
  "При всем желании, никаких внутренних противоречий у этой гипотезы не вижу..." - был вынужден признать внутренний голос.
  "Впрочем, ни один хрен - что сову об пень, что пнем об сову, - вздохнул Денис. - По-любому, придется жизнью рисковать из-за этой профурсетки!"
  "А я тебя предупреждал, - ядовито фыркнул голос: - Доведут тебя бабы до цугундера!"
  *****
  Никакого освещения на полуночном тракте, разумеется, не было, но света звезд и скудного освещения загородных поместий вполне хватало, чтобы различить дорогу даже обычному невладеющему - по местной терминологии, или бездарному, как привык называть обычных людей старший помощник. Никакого уничижения оба слова, что то, что другое, не несли, а были техническими терминами - надо ведь как-то идентифицировать людей не имеющих магических способностей, так почему не так?
  Старший помощник на мгновение вышел в кадат, полюбовался сияющими магическими оградами с двух сторон дороги и снова вернулся в обычное состояние сознания - кадат надо было экономить, еще понадобится. Впрочем, пока кадат был совершенно не нужен - ночное зрение Дениса, дополнительно усиленное тетрархскими нанороботами, прекрасно справлялось со своей работой без посторонней помощи. Краски отсутствовали - чего не было, того не было, но черно-белая картинка была четкая, резкая и отчетливая - ничего значимого не пропустишь.
  Чем ближе становилось поместье Визара, тем меньше старший помощник понимал какого хрена он делает на этой пустынной загородной дороге. Зачем он будет рисковать жизнью? Ответа у него не было. Нет, Денису приходилось рисковать жизнью и не раз, но всегда этому способствовали обстоятельства непреодолимой силы - нужно было спасать свою жизнь, или жизнь любимого руководителя, или выполнять задание, не выполнить которое было никак нельзя, но вот чтобы так - за здорово живешь, никогда.
  Осознание совершаемой глупости напрягало. Это, как забраться заодно с друзьями на парашютную вышку, или тарзанку. Один сдуру предложил, а остальным отказаться никак нельзя - трусом никто быть не хочет, вот и лезет вся гоп-компания наверх, а оттуда вид... - врагу не пожелаешь. И придется сигать вниз, в зияющую бездну, обратной дороги нет. Так и здесь, обратной дороги нет - по лестнице не спустишься.
  За всеми этими невеселыми размышлениями старший помощник и не заметил, как добрались до места. Ну, а дальше события стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой. После того, как остановились напротив ворот загородного поместья Визара, Гудмундун негромко распорядился:
  - Когда сниму защиту, не медли, быстро проезжай. - В ответ Денис лишь молча кивнул, разговаривать не хотелось. Во рту поселился непринятый медный привкус - явный признак грядущих неприятностей.
  "Последняя возможность соскочить..." - сыграл роль Кэпа внутренний голос.
  Старший помощник отозвался лишь после того, как Гудмундун небрежным движением руки вызвал ударную волну, которая распахнула массивные металлические ворота, затем, без видимых усилий и каких-либо телодвижений погасил магическую защиту и временные компаньоны заехали внутрь охраняемого периметра. Как только это произошло, колдовской конструкт, охраняющий поместье, вспыхнул вновь, отрезая пути к отступлению. Видимо у Гудмундуна не хватило сил вырубить его с концами, что не могло не тревожить. Теперь уже Денис сыграл роль Кэпа:
  "Поздняк метаться" - меланхолично констатировал он.
  К удивлению старшего помощника, никакой реакции со стороны охраны поместья несанкционированное проникновение на охраняемую территорию не вызвало. Не подбежали с грозным рычанием фаирские пастушьи собаки, похожие на тигров, не выскочили из засады, словно черти из табакерки, бездарные... в смысле - невладеющие охранники, не появились маги, окутанные защитными щитами - не произошло ровным счетом ничего. И это было странно и честно признаемся - пугающе.
  Когда в жизни долго нет мелких неприятностей, за очередным поворотом обязательно ждет крупная - закон природы. И эта крупная неприятность не преминула последовать. Временные компаньоны медленно, шагом, приближались к темной громаде дворца, в окнах которого не было ни единого огонечка, да и сам парк "освещался" лишь магической оградой, видимой, соответственно, лишь в магическом зрении, так что темень была хоть выколи глаза.
  Разумеется, ни Денису, ни Гудмундуну отсутствие освещения не мешало, но настораживало - во всех фазендах, встреченных по пути, какое-никакое освещение везде присутствовало - где больше, где меньше, но везде, а тут - шаром покати! Поэтому резкий яркий свет, вспыхнувший прямо перед глазами временных компаньонов, оказал на них влияние похожее на взрыв светошумовой гранаты "Светлячок".
  Не буквально, конечно же, но тоже неприятно. А затем старший помощник испытал чувство дежавю. Снова, как при встрече с приснопамятной Бильгеминой, время остановилось и Денис с Гудмундуном застыли, как мухи в янтаре. Наверняка капитан "Души океана" предпринял какие-то действия, чтобы сбросить невидимые оковы, но внешне это никак не проявилось. Старший же помощник, со своей стороны, попытался выйти в кадат, но, как и следовало ожидать - безуспешно.
  Зрение восстановилось не сразу, да лучше бы и совсем не восстанавливалось. Картина, открывшаяся глазам Дениса ничего, кроме уныния, которое, как мы хорошо помним - смертный грех, вызвать не могла. Крутить головой и видеть то, что находится у него сзади и по бокам старший помощник, естественно, не мог, но хватало и фронтального вида.
  На расстоянии полутора метров от лошадей, почему-то скованных не до конца и дрожавших мелкой, противной дрожью, расположились три фаирские пастушьи собаки, разглядывавшие нарушителей охраняемого периметра с каким-то гастрономическим интересом. Нет, стопроцентной уверенности, что интерес был именно гастрономическим, у старшего помощника не было, он не исключал, что это ему со страху показалось, но исключать мотив чревоугодия со стороны собачек было бы преждевременно. И как будто для обездвиженных временных компаньонов было мало четвероногих тигроподобных охранников, за их спинами выстроились двуногие, разглядывавшие нарушителей спокойствия с ленивым и не побоимся этого слова - брезгливым безразличием.
  Во второй жизни, после встречи с Шэфом, Денис зомбоящик не смотрел, а вот в первой, иногда, в основном за едой, случалось. Однажды прием пищи сопровождался просмотром "Поля чудес", где ведущий поинтересовался у очередного участника его профессией и получил неожиданный ответ - боец скота. Заинтересовавшийся Якубович стал выяснять, чем вызван подобный выбор и получил еще более неожиданный ответ: - Животных люблю! Так вот... старшему помощнику представилось, что охранники смотрят на них, как бойцы скота на животных - те вроде еще живы, дышат, шевелятся, а в глазах бойцов они уже мертвые и они прикидывают, как ловчее с них шкуру спускать и разделывать.
  Но и охранниками, разумеется, комитет по встрече не ограничивался, не хватало вишенки на торте - самого Визара, который еще не появился, что было вполне объяснимо - не пристало начальству суетиться, его должны ждать и проникаться осознанием вины и страхом перед предстоящим наказанием. Но, наконец, появился и он, в халате на голое тело и сандалиях на босу ногу. Можно было бы предположить, что хозяина поместья оторвали ото сна и он будет заспанным и немного опухшим, но нет - Визар выглядел бодрым, энергичным и, что удивительно - довольным.
  - Так-так-так! - хищно улыбнулся он. - Кто это у нас? Ба! Да это же старина Гудмундун! Не ожидал...
  "А они знакомы..." - заметил внутренний голос.
  "А Гудмундун ничего про это не сказал!" - поморщился Денис.
  "Похоже нас втемную разыграли..." - грустно констатировал голос.
  "Похоже..." - вздохнул старший помощник.
  - Ты же, вроде, буянишь только на море. В смысле - буянил, - осклабился Визар. - А где твой корабль? Не вижу... - Хозяин поместья начал оглядываться с самым серьезным видом, потом прикинулся, что до него только что дошло: - Так ты не приплыл, а прискакал! Вот оно что! Я сразу и не понял, - продолжил резвиться Визар. А это кто с тобой, конюх? - перевел он взгляд на Дениса.
  Тут следует дать небольшое пояснение, почему хозяин поместья принял старшего помощника за грума. Дело в том, что Денис вел в поводу третью лошадку, предназначенную для Снежной Королевы.
  "Если спросит, скажешь, что не знал куда едешь и зачем. Ты конюх - лицо подневольное. Может отпустит..." - распорядился внутренний голос.
  "Вряд ли..."
  "Делай, что сказано!" - рявкнул голос.
  "Хорошо..." - покладисто согласился старший помощник. Момент, чтобы кочевряжиться был неподходящим. Не до форсу - шкуру бы спасти.
  - Впрочем, не важно, - Визар пренебрежительно махнул рукой. - За каким гратом ты приперся, да еще так нагло? - он снова переключил свое внимание на Гудмундуна. - А-а... Ты же говорить не можешь, - хозяин поместья сделал вид, что забыл о том, что визави парализован и разговаривать не может. Он демонстративно щелкнул пальцами и Гудмундун заговорил:
  - Рабыня, которую ты утром купил, попала в рабство незаконно. Вчера она сошла с борта "Души океана" свободным человеком. Ты должен ее отпустить!
  - С чего бы это? - округлил глаза Визар. - Я ее купил, соблюдая все законы, пошлину заплатил, как положено. Она была в ошейнике. Какие ко мне претензии?!
  "Нечем крыть, - совершенно расстроился Денис. - Все правильно Визар говорит..."
  "А я предупреждал! - напомнил внутренний голос. - Не надо было сюда лезть. А теперь чего уж - по всей строгости..."
  "Да уж... - вздохнул старший помощник. - Влип, так влип..."
  "Попал, как кур в ощип..." - голос был настроен пессимистически.
  "Благими намереньями устлана дорога в ад, - продолжил посыпать голову пеплом Денис. - Спасти решил невинную деву... Придурок!"
  "Это точно - что есть, то есть... - не стал возражать голос. - Надеюсь, если выберемся, то больше никакой благотворительности?"
  "Можешь не сомневаться! - искренне заверил его старший помощник. - Если выберемся..."
  - Все твои претензии к работорговцу Галиду и его артефактору Ишу, - пожал плечами Визар. - К ним бы и шел, но ты, как вор, приперся ко мне и я знаю почему, - насмешливо улыбнулся хозяин поместья. - Не можешь забыть прекрасную Клементину. Угадал?
  - Ты продал ее в портовый бордель, где она умерла от горя, болезней и унижений! - гневно воскликнул Гудмундун.
  "Вот и личный мотивчик нарисовался... - грустно отметил Денис. - А это хуже некуда, попал между молотом и наковальней!"
  "Втемную нас использовал!" - разозлился голос.
  "Нет, - мысленно покачал головой старший помощник. - Не согласен. Гудмундун предлагал взять деньги и артефакты и не ввязываться в это дело. Сам дурак... - самокритично отметил Денис. - Надо было брать, что дают и валить..."
  "А не разыгрывать из себя Рыцаря Света и Добра!" - подсыпал соли на раны внутренний голос.
  - Все не можешь простить, что Клементина предпочла меня? - ухмыльнулся Визар. - Я тебя понимаю... - с фальшивым сочувствием продолжил он: - Красавица! А какое тело... - маг даже причмокнул от нахлынувших воспоминаний. - Гибкий стан, стройные ножки, грудь - алебастр! А сосочки! - две спелые вишенки! А попочка! - закатил он глаза. - Такая упругая, такая нежная, что синяки от пальцев оставались! - Гудмундун отчетливо заскрипел зубами. - Но! - Визар развел руками. - Все в этой жизни приедается. Надоела и она. И куда ее прикажешь деть? Работать эта неженка не могла, пришлось продать в бордель. Хоть какая-то польза, - ухмыльнулся хозяин поместья.
   ... высокие... высокие отношения!..
  - Я тебя убью! - прорычал Гудмундун.
  - Это вряд ли, - хмыкнул Визар. - А вот я тебя, пожалуй... Надоел ты мне. Но, чуть попозже, если не возражаешь. Постой спокойно, пока я с твоим конюхом побеседую. Никуда не уходи, пожалуйста - ласково улыбнулся Гудмундуну Визар и повернулся к старшему помощнику. - Ты кто? - лениво осведомился он и щелкнул пальцами, после чего Денис почувствовал, что может говорить.
  - Многоуважаемый вышестоящий владеющий! - Старший помощник справедливо считал, что ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость, поэтому постарался быть максимально вежливым. - Прошу простить, что не знаю твоего имени. Ты совершенно прав - я конюх многоуважаемого вышестоящего владеющего Гудмундуна!
  Выпалив единым духом этот текст, Денис с замиранием сердца стал ждать реакции на него, как со стороны своего компаньона, так и владельца поместья. Оба могли уличить его во лжи и ничего хорошего для себя, в таком случае, старший помощник не ждал. Маги отреагировали на слова старшего помощника по-разному. Гудмундун и ухом не повел, выслушав жалкое вранье своего временного компаньона, которым тот отрекался от него, как Петр от Спасителя, а вот Визар улыбнулся, причем, так ласково улыбнулся, что Денису в первое мгновение показалось, что удастся выйти сухим из воды, но уже в следующее его скрутило от нестерпимой боли. Не переставая улыбаться, Визар уставился в глаза старшего помощника и вот в них-то, ничего веселого не было. Холодными и безжалостными были глаза хозяина поместья.
  - Еще раз соврешь, - не убирая улыбки, как будто прилипшей к его лицу, сообщил Визар, - умирать будешь мучительно, но долго. Повторяю вопрос в последний раз - ты кто?
  - Плыл вместе с Таренией на "Душе океана", увидел ее на рынке рабов, сообщил Гудмундуну, - лаконично, в телеграфном стиле начал говорить правду Денис.
  Лаконичность была вызвана пониманием, что чем меньше рассказываешь следователю - неважно в каком мире - это фундаментальный закон природы, единый для всех областей Вселенной, тем лучше для здоровья. Исходя из этой аксиомы, могло бы показаться, что оптимальный вариант - вообще молчать, но, к сожалению, не все так просто - вот тут-то и могут возникнуть проблемы со здоровьем. Поэтому-то создание коктейля из правды, лжи, молчания и недомолвок, который минимизирует потери от общения со следствием, является искусством, а искусство формализации не подлежит.
  - Почему сам не подал протест прямо на рынке? - Визар сделал вид, что не понимает мотивов сдержанности старшего помощника.
  - Чтобы меня прямо там прибили? - вопросом на вопрос ответил Денис.
  - Твоя правда, - хмыкнул маг. - А здесь на что надеялись? - продолжил он допрос.
  - Освободить Тарению, - говорить правду было легко и приятно.
  - Не надо меня злить, - поморщился Визар и старшего помощника снова скрючило от боли. - Ты прекрасно понял вопрос.
  Ситуация сложилась аховая. В шахматах такая называется цугцванг, когда любой ход ведет к ухудшению позиции. А возможные ходы были следующими: правдиво, в лоб, сообщить хозяину поместья, что его собирались убить - это первый ход; второй - красноречиво промолчать, что по умолчанию эквивалентно первому ходу, с соответствующими последствиями и, наконец, третий - соврать что-нибудь, после чего принять мучительную смерть, как и в первых двух случаях. Выбирай - не хочу! Денис выбрал молчание.
  - Я тебя понял, - ухмыльнулся Визар, когда молчание стало более-менее тягостным. - И как вы собирались меня убить?
  - Из арбалета, - вздохнул старший помощник.
  Он твердо решил говорить правду в надежде, что за это хозяин поместья убьет его хоть и мучительно, но быстро, или же медленно, но без особых мучений. На жизнь Денис не надеялся, ибо зафиксирован был вполне надежно. Да что там он - Гудмундун, волшебник не из последних, тоже не шевелился. Старший помощник на своей шкуре убедился, что значит определение "посильнее Ворона".
  "Похоже пиздец..." - печально озвучил свою точку зрения на происходящее внутренний голос.
  "Да уж... - вздохнул Денис. - Думали, что будем играть с тульским "Арсеналом", а оказалось - с лондонским..."
  - Кто должен был стрелять?
  - Я.
  - И на что надеялись, - недоуменно пожал плечами Визар. - Ну ладно ты - невладеющий, да еще и недалекий, - ухмыльнулся собственной шутке хозяин поместья, - но Гудмундун-то - должен был соображать куда и к кому лезет. Не понимаю, - покачал головой Визар. - Впрочем, покажи-ка, что за арбалет такой.
  После этих слов старший помощник почувствовал, что руки его свободны. Чем руководствовался хозяин поместья, предоставляя своему пленнику такую свободу, осталось неизвестным. Может быть он рассчитывал на полную деморализацию старшего помощника, а может на свою "встроенную" защиту, или мощные артефактные щиты, или еще на что, но расчеты эти оказались неверными. Как только Денис получил свободу рук, как в прямом, так и переносном смысле, он немедленно извлек из Бездонного Колодца заряженный арбалет и выстрелил в Визара. Ну, а что? - терять ему было нечего, так хоть умрет с оружием в руках. Хоть и не меч, но шанс попасть в Вальхаллу сохраняется.
  Спецбоеприпас, аналогичный тем, коллекцию которых старший помощник собрал в Протекторатах, отработал, как в лесу, когда Денис бился с зондеркомандой Лорда-мага Нейтена. Арбалетный болт со светящимся наконечником прошел сквозь вспыхнувшую ярким синим огнем защиту Визара, как горячий нож через брусок холодного масла - не заметив, и вонзился в тело мага.
  Как только послание старшего помощника, а арбалетный болт является типичным посланием, несущим информацию о том, что пославший недоволен адресатом, достигло Визара, одновременно произошли два события. Первое - тело хозяина поместья начало стремительно чернеть, превращаясь в обгорелую головешку и втрое - временные компаньоны получили свободу.
  Ранее было сказано, что события стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой, так вот, по сравнению с тем, что стало происходить после выстрела Дениса, это, как медленная равнинная река по сравнению с водопадом. Вырвавшиеся на волю Байгол и Небесный Волк немедленно приступили к выполнению своих лицензионных обязанностей. Мертвый шаман набросился на собак, заставив их покинуть место схватки с жалобным воем, а Волк принялся с азартом душить бездарных охранников. Гудмундун занялся четверкой низкоуровневых магов, а старший помощник пришел на помощь Волку, начав метать в охранников ножи со скоростью пулемета. Примерно через минуту - может чуть больше, может чуть меньше, живых врагов у временных компаньонов не осталось.
  - Что-нибудь ценное в доме может быть? - хмуро поинтересовался Денис у мага.
  - Посуда, статуэтки, - безразлично пожал плечами Гудмундун, - может что-то еще. Я не знаю. Ты идешь за Таренией?
  - Нет, - покачал головой Денис. - Давай сам. Я трофеи соберу.
  К сожалению, на главный трофей - сокровищницу можно было не рассчитывать, потому что ни один человек в здравом уме, имея Бездонный Колодец, не будет хранить что-то ценное не в нем. А на дурака Визар похож никак не был, да и средства на Колодец у него явно были, не исключено, что и на золотой. Жаль конечно, что все его артефакты, включая Бездонный Колодец, сгорели вместе с ним, но лучше уж так, чем сгорел бы старший помощник.
  13 Глава
   На обратном пути настроение Дениса, замыкавшего кавалькаду из трех всадников, было ниже плинтуса, что было, на первый взгляд, как минимум странно. Обычно, после того, как человек избежал смертельной опасности, или победил в нелегком бою, его охватывает эйфория, теперь же ничего, даже отдаленно напоминавшего это состояние, в эмоциях старшего помощника не было и в помине.
  Сказать что-либо определенное про душевное состояние Снежной Королевы, скачущей перед ним, было трудно. С одной стороны, ее вроде как освободили из рабства, с другой - когда Гудмундун ее привел, морда у нее была достаточно перекошена и никакого восторга не выражала. Старший помощник списал это на стресс, впрочем, на самом деле, ему было глубоко безразлично, а если называть вещи своими именами, то - плевать на чувства Тарении. Пусть скажет спасибо, коза драная, и в ножки поклонится, что ее освободили с риском для жизни, а не выкаблучивается.
  Сам же Гудмундун, возглавлявший конный отряд, по мнению Дениса, явно находился в расстроенных чувствах. Вызвано это было, если старший помощник не ошибался в своих предположениях, несколькими причинами. Во-первых, маг не смог убить своего заклятого врага; во-вторых, явно облажался, когда позволил себя обездвижить, как последнего лоха, без малейшей надежды выбраться из этого бедственного положения. Ладно Денис - он, как ни крути - бездарный, разве что иногда "длинная рука" прорезывается", а Гудмундун-то маг! Мог бы что-нибудь и противопоставить Визару - ан нет - кишка тонка.
  В-третьих, Гудмундун услышал о себе много малоприятных вещей, а самое главное - кроме него, их услышал старший помощник. Одно дело, когда ты сам про себя знаешь, что ударил лицом в грязь и оконфузился и совсем другое, когда об этом узнают посторонние люди.
  В-четвертых, его в очередной раз спас Денис, который, как уже упоминалось и магом то не был, а вот поди ж ты... Мало кому понравится чувствовать себя неуклюжим неудачником. А еще, практически наверняка, Гудмундун надумал себе что-нибудь про новый долг жизни, а ходить все время в должниках никакому нормальному человеку не хочется.
  Ну и в-пятых, на закусочку, так сказать, нельзя не признать, что действовал Гудмундун и примкнувший к нему старший помощник никак не как Человек Чести, он же - Рыцарь Света и Добра, а как обыкновенный грабитель, что не могло не сказаться на тонкой душевной организации Гудмундуна.
  Что же касается мрачного настроения Дениса, то было оно вызвано тем обстоятельством, что ему пришлось нарушить свой основополагающий жизненный принцип - не убивать того, кто не собирался убивать его. Нет, формально принцип нарушен не был, потому что Визар, как раз таки собирался укококошить старшего помощника, но сам про себя Денис знал, что намеревался убить человека, который ничего плохого ему не сделал, да и вообще действовал, как вор галимый. Чтобы не усугублять это состояние, в дом за трофеями старший помощник не пошел, а ограничился сбором оружия, артефактов и денег с тел охранников. Чувствовать себя говном было неприятно.
  Внутренний голос пытался утешить носителя, утверждая, что все в жизни бывает в первый раз, что один раз не водолаз, что, если не он, то его, короче говоря - заливался соловьем, но помогала вся эта душеспасительная хрень, честно говоря, слабо. Себя ведь не обманешь, ну-у... разве что очень сильно этого хотеть, а старший помощник этими экзерсисами не увлекался, вот и не обманывался, а беспристрастное осознание сложившегося положения вещей хорошему настроению не способствовало.
  Как только въехали во двор дома Гудмундуна, даже не спешившись, Денис, чтобы поскорее закончить со всем этим неприятным эпизодом и поскорее забыть его, как страшный сон, немедленно предложил магу:
  - Давай разделим трофеи, да я пойду. До "Карлика" еще пилить и пилить, а я спать хочу.
  - Какие трофеи? - поднял бровь маг.
  - С охранников, - лаконично пояснил старший помощник. В глазах Гудмундуна промелькнуло облегчение - видимо он всерьез опасался, что его временный компаньон не преминет пошарить по загородному дворцу Визара.
  - Они твои, - покачал головой Гудмундун. - Мне ничего не надо.
  "Чистеньким хочет остаться! - предположил внутренний голос. - Мол, я только за идею!"
  "Может и так... - согласился Денис. - Но, скорее всего, ему и правда ничего оттуда не надо. Оружие средненькое, ничего выдающегося, денег - слезы, артефакты низкоранговые. Что его может заинтересовать? - ничего..."
  - Тогда я пошел.
  - Если хочешь - можешь остаться, - предложил Гудмундун. - Места в доме много. Я сейчас позову слугу, он покажет комнату, а нам с Таренией надо, как можно быстрее, наведаться к артефактору Ишу.
  - Зачем? - поинтересовался старший помощник, но сделал это не потому, что его действительно интересовали мотивы, а чисто из вежливости. Не спросить было бы неудобно.
  - Когда ты сжег Визара, - при этих словах Снежная Королева, стоявшая рядом с несчастным видом, уставившись куда-то в пространство, бросила на Дениса заинтересованный взгляд, а он поблагодарил себя за то, что сообразил напялить биомаску перед началом операции. К дешевой популярности старший помощник не стремился. - То сжег и все артефакты, которые на нем были, включая кольцо, управляющее ошейником Тарении, - продолжил Гудмундун. - И теперь ошейник начинает ее душить. Снять может только тот артефактор, который его надел, или более сильный. Сам понимаешь, разыскивать кого-то другого нет времени, а где живет Ишу я знаю.
  - Понятно, - кивнул Денис. - Моя помощь нужна? - Ввязываться в новую авантюру из-за этой козы никакого желания не было, но не спросить было нельзя - noblesse oblige. Как ни крути, а он втянул Гудмундуна в эту аферу со спасением рядового Райана и бросить его на полдороге было бы не комильфо.
  - Не... - начал было маг и старший помощник испугался, что последует цветистое завуалированное "Да", типа: "Не откажусь от такого предложения", или что-нибудь в этом роде, но, к счастью, ответ был однозначно отрицательным:
  - Не нужна, - улыбнулся Гудмундун. - Там драться не придется. Немного золота и вопрос будет решен.
  - Ты собираешься платить этому упырю!? - изумился Денис. - Который незаконно надел ошейник на заведомо свободного человека?!
  - А кто такой упырь? - внезапно проявила интерес к окружающему миру Снежная Королева, погруженная до этого в свой внутренний, в котором ей, судя по выражению лица, было не очень уютно. Старший помощник хотел было отмахнуться от ее досужего любопытства, но, взглянув на печальное лицо девушки и вспомнив, сколько ей довелось пережить, внутренне поморщился, но соизволил коротко, по-военному объяснить:
  - Мертвецы. Кровь пьют из живых, - после чего, не обращая больше внимания на Тарению, явно собравшуюся задать дополнительные вопросы, снова обратился к Гудмундуну:
  - А может лучше ему пятки поджарить, или яйца оборвать и с него виру взять, а не платить ему!?
  - Может и лучше... - вздохнул маг. - Но не забывай, что Ишу, в отличие от Визара, платит налоги и немаленькие и, соответственно, находится под защитой Лорда-Адмирала. - Гудмундун поморщился. - И если с ним что-нибудь случится, то ищейки КАЗ начнут копать, а копать они умеют, когда захотят.
  - Что такое КАЗ, - заинтересовался несущественным, а ля Снежная Королева, Денис.
  - Канцелярия Адмиральской Защиты.
  - Понятно... - покивал старший помощник, но тут же привел следующий аргумент. Как ему казалось неперебиваемый: - Но у нас целый экипаж свидетелей, что она, - кивок в сторону Тарении, - сошла на берег свободной. Значит этот хрен виновен по-любому!
  - Нет, - покачал головой Гудмундун. - Ишу скажет, что девушку привел Галид. К нему все вопросы. А он просто выполнял свою работу.
  - А Галид на время разбирательства исчезнет, как под землю провалится, - понятливо покивал Денис. - И появится, когда следствие закончится.
  - Именно, - подтвердил маг.
  - А Ишу мог действительно не знать, что действует незаконно? - старший помощник решил не оставить ни единого темного пятнышка во всей этой истории и выяснить все до конца.
  - Нет конечно, - скривился, как будто укусил зеленое яблоко, Гудмундун. - Все он знал. Но доказать ничего невозможно. КАЗ будет на его стороне - он платит налоги. Ладно, - он досадливо махнул рукой. - Мы поехали - надо торопиться.
  - Я тоже пойду, - кивнул Денис. - Хочу в гостиницу. У меня последний вопрос, - он неожиданно сменил тему: - Где здесь можно купить Атлас Декхарта.
  - Никогда не видел, - покачал головой маг. - Только слышал, что есть такой.
  - А у меня был... - вздохнул старший помощник. - Да сплыл...
  - Представляю, как ты расстроился, - сочувственно улыбнулся Гудмундун.
  - Ладно, - махнул рукой Денис. - На нэт и суда нэт. Если не Декхарта, то где можно купить какой-нибудь другой хороший атлас. Наверняка они есть, ведь кругом много капитанов, навигаторов и прочего морского народа, которым нужны карты. Где они их берут? Спрос не может не родить предложения. - После этих слов, маг посмотрел на старшего помощника уважительно, но помочь ему ничем не смог:
  - Заказывают карту нужной акватории в Морской Канцелярии. Там указаны мели, течения, преобладающие ветра и все такое прочее. Сухопутные карты островов тоже есть, но не очень подробные. Постепенно у каждого капитана накапливается коллекция нужных ему карт. Как-то так...
  - То есть, - ухватился за сказанное Денис. - Можно зайти в Канцелярию, посмотреть что есть, выбрать и заказать.
  - Можно. Если ты член Гильдии Капитанов, - обломил его хотелки Гудмундун.
  - И что - ничего нельзя сделать? - нахмурился старший помощник.
  - Можно, - усмехнулся маг. - Заплати служителю, он проводит тебя в архив, сиди и зарисовывай, что тебе надо. Но заказать копию нельзя, - добавил Гудмундун. - За этим строго следят.
  - Понятно... - протянул Денис. - Он на секунду задумался, почему маг не предложил свою помощь в этом, вроде бы нехитром вопросе, ответа не нашел и решив, что обдумает эту проблему утром на свежую голову, продолжил: - Ладно. Пойду я. Увидимся.
  - Давай. Нам тоже пора.
  Старший помощник первым покинул гостеприимный дом капитана-мага, дожидаться хозяина и его спутницу он не стал - пеший конному не товарищ, да и не факт, что им было по пути. Фальшиво насвистывая какое-то попурри на тему "Ночное рандеву на бульваре Роз", Денис тронулся в путь. Но прежде чем сделать первый шаг, старший помощник предпринял определенные действия, необходимые для повышения собственной безопасности.
  Денис, будучи от природы очень скромным человеком, свой фейс, даже в биомаске с имиджем Жонглера, светить не хотел, поэтому, прежде чем шагнуть за дверь, он извлек из Бездонного Колодца перстень брата-некроманта Цей-Па, чтобы в случае необходимости активировать танжир.
  Включать этот режим заранее, без особой необходимости, старший помощник побаивался, справедливо опасаясь "посадить батарею". В наличие "безлимита" Денис очень сомневался. В свое время, к огромному своему огорчению, этот нюанс он с цугами не провентилировал - элементарно упустил из виду, несмотря на всю хваленую подготовку в разведывательно-диверсионной школе... точнее говоря - в Ордене Пчелы, а теперь и спросить было не у кого.
  Теперь, если к нему пристанут местные хулиганы, или какие иные асоциальные личности, то прежде чем нашинковать их в навский шюрк холодным оружием, старший помощник мог использовать нелетальные методы вразумления индивидуумов, склонных к неспровоцированному насилию, как то: мертвого шамана, Небесного Волка и некоторые, недокументированные возможности перстня брата-некроманта. Эфемерный, но от этого не менее эффективный, кол в задницу, не оставляющий следов, всяко лучше отсеченных конечностей и полостных ран, не говоря уже про отрубленную башку. Посчитав меры предпринятые для своей обороны необходимыми и достаточными, Денис отправился в путь.
  Особняк Гудмундуна находился на самой окраине местного Золотого Города, который был освещен вполне неплохо - не Лас-Вегас, конечно, да и не предновогодний Невский, но перед каждым домом горел фонарь, причем магический, что было удовольствием не из дешевых.
  Из-за того, что фонари были разных размеров, разного цвета и различной светимости, атмосфера создавалась вполне себе фестивальная. Света было достаточно, чтобы не сбиться с пути и не переломать себе ноги. А что касается разнообразия источников света, то здесь, скорее всего, действовал извечный, для всех миров, где обитают люди, принцип - понты наше все. Ну-у... или - понты дороже денег.
  Назвать трафик ночного Золотого Города плотным было бы существенным преувеличением, но отдельные прохожие и проезжие, как встречные, так и попутные, попадались. Из-за вышеупомянутой природной скромности, старший помощник предпочитал передвигаться в тени. Как бы ни были хороши магические фонари, но поле сплошного освещения они не создавали, чем и пользовался Денис.
  Что характерно, не он один предпочитал себя не афишировать - в тени встречались и другие темные личности. Ни старший помощник к ним, ни они к нему, никакого взаимного интереса не проявляли, не говоря уже про агрессию. Видимо действовал принцип: ворон ворону глаз не выклюет.
  А вот по сторонам поглядывать Денис не забывал и в очередной паре всадников, которые его обогнали, он с удивлением узнал Гудмундуна с Таренией. Следить за ними старший помощник не собирался, но этого и не потребовалось, всадники остановились через дом от того, в тени которого прятался Денис и Гудмундун забарабанил в ворота.
  Двухэтажный особняк, в который маг с девушкой собирались попасть, располагался в глубине небольшого сада, само наличие которого лучше всего характеризовало незаурядные финансовые возможности владельца особняка. Заинтригованный Денис незамеченным - все внимание парочки было сосредоточено на воротах, в которые долбил маг, но отпирать которые никто не спешил, подобрался поближе, чтобы проследить за предстоящим действом из первого ряда партера, если можно так выразиться.
  Зачем старший помощник так поступил, а именно - стал тайно подсматривать за Гудмундуном и Таренией, он бы и сам не мог сказать. Но вот появилось у него смутное ощущение, что надо бы понаблюдать - не помешает. Типа: не плюй в колодец - пригодится воды напиться. А так как Денис доверял своей интуиции целиком и полностью (зачетное выражение, респект тем, кто помнит откуда ноги растут), то противиться своим желаниям старший помощник не стал.
  Есть такое выражение, зачастую несущее негативный оттенок: "По себе судишь!". На самом деле, выражение это очень правильное и справедливое, если вдуматься. Есть и другое интересное выражение: "Человек мерило всех вещей". Тоже очень правильное. И если их совместить, то все встает на свои места - пазл складывается. Все люди разные и каждый судит обо всем по-своему, иногда очень похоже на других, но по-своему, а иначе и быть не может. К чему это все? А к тому, как бы разные люди охарактеризовали особняк артефактора Ишу.
  Например архитектор сказал бы, что дом и сад выдержаны в стиле классицизма; ботаник охарактеризовал бы зеленые насаждения, ну и так далее, а специалист по разведывательно-диверсионной деятельности, коим в данный момент старший помощник и являлся, отметил, что внешний периметр особняка артефактора Ишу был неплохо, мягко говоря, защищен. Как там все организовано внутри по части безопасности, пока что было непонятно, но садовая решетка и ворота были под "напряжением" - имеется в виду ярко горящее, в "колдовском зрении", защитное плетение.
  Было очевидно, что на простое постановление артефактора не возьмешь и позволить себе колотить в его ворота голой рукой, ну, если не считать замшевую перчатку, мог только маг. Старший помощник в очередной раз поностальгировал по почившей в бозе шкире, однако по причине полной контрпродуктивности - тоже богатое словечко!, этого занятия, долго бить себя ушами по щекам не стал и обратил все свое внимание на нашу парочку, тусующуюся у запертых ворот.
  - Кто это среди ночи барабанит!? Не дает честным людям спать!? - послышался наконец хриплый голос с внутренней стороны периметра.
  - Открывай, грязный раташ! - заорал в ответ Гудмундун. - Пока я ворота не вышиб к гратовой матери!
  - А вот я сейчас кликну стражу! - начал упорствовать в своих заблуждениях невидимый привратник. - Ужо она тебе покажет, как честным людям грозить!
  В следующее мгновение стиль поведения мага изменился кардинальным образом. Он обратился к несговорчивому хранителю врат неожиданно спокойным голосом, от которого, неизвестно почему, по коже Денис пробежали мурашки:
  - Если ты сейчас же нас не впустишь, гратов сын, - бесцветным тоном объявил Гудмундун, - я все равно открою ворота, а тебя потом убью. Мне нужен Ищу и я до него доберусь! Итак, я считаю до трех. Раз, два... - после озвучивания этой цифры, ворота со скрипом начали открываться.
  "Вот чего можно добиться добрым словом! - назидательно изрек внутренний голос. - И пистолетом!" -саркастически хмыкнув, добавил он.
  "Хорошо быть магом..." - вздохнул Денис.
  "Это да..." - согласился голос.
  Старший помощник дождался пока ворота закроют, после чего совсем было собрался покинуть свой наблюдательный пункт, но был вынужден притормозить. К воротам подкатила карета... или повозка - хрен знает, как правильно сказать. Короче говоря - сооружение на колесах, запряженное парой лошадей, вполне себе каретной архитектуры, но без единого окошка, так что, логично было бы обозвать это транспортное средство тюремной каретой, что Денис и сделал. Возница шустро соскочил с козел и с помощью толстой деревянной палки отбил по воротам до боли знакомый ритм: ДА... ДА.. ДАДАДА... ДАДАДАДА... ДАДА... ДА...
  "Спартак чемпион!" - немедленно откликнулся внутренний голос.
  "А наши - чемпионы мира!" - подхватил его порыв старший помощник.
  "В смысле?.." - не понял голос.
  "Ну, как "в смысле"... - протянул Денис. - Тебе же нравятся дурацкие кричалки - я решил тебе помочь!" - ухмыльнулся он. Голос обиженно надулся и замолчал, а старший помощник подумал, что некоторые ритмы пронизывают все Мироздание, от горних вершин до нижнего днища нижнего ада.
  Вопреки ожиданиям Дениса, который предполагал, что после ввода правильного логина и пароля, ворота немедленно откроются, чтобы принять тюремную карету, этого не произошло и даже вовсе наоборот со стороны сада послышался недовольный голос:
  - Живо проваливай, гратов сын!
  - Филай, ты чё - мухоморов объелся!?! - заорал в ответ возница. - Это же я - Пинот!
  - Проваливай я тебе говорю! У нас чужой владеющий с девкой, что-то там не чисто, - снизошел до объяснений привратник. - Так что, проваливай - потом приедешь.
  Бурча ругательства себе под нос, возница забрался на свое рабочее место и тюремная карета со скрипом двинулась прочь, а старший помощник задумался о том, что ему делать дальше. Можно было отправиться в гостиницу и лечь спать, а можно было последить за особняком артефактора Ишу. Решив, что не для того он родился, рос, страдал и учился, чтобы дрыхнуть, когда творятся такие интересные дела и что выспится на кладбище, Денис принял решение заняться шпионажем, ну-у... или разведдеятельностью - это смотря с какой стороны посмотреть.
  Предчувствия его не обманули. До того момента, как Гудмундун с Таренией покинули особняк, приезжали еще три тюремные кареты, похожие друг на друга, как однояйцовые близнецы, только возницы были разными. Всем им Филай давал от ворот поворот, но зато, когда маг и девушка покинули гостеприимный дом артефактора Ишу, следующие тюремные кареты проникали внутрь охраняемого периметра беспрепятственно.
  Стало очевидно, что клеймение "левых" рабов является не единичным случаем, а поставлено на поток. Безусловный вывод, который сделал старший помощник из этого наблюдения, был тот, что без участия правоохранительных органов организовать такой, поставленный на широкую ногу бизнес было бы невозможно.
  Не заметить такой плотный трафик тюремных карет было значительно сложнее, чем заметить. Тем более учитывая, как часто мимо особняка артефактора Ишу дефилировали стражники, как конные, так и пешие. Чтобы не попасться им на глаза, Денис был вынужден время от времени активировать танжир, когда полицаи оказывались в непосредственной близи.
  Впрочем, в футболе бывают ситуации, когда не забить бывает гораздо сложнее, чем забить, но игроки умудряются промазать, так что один процент старший помощник оставлял на вопиющую халатность стражи, а не на ее долевое участие в "черной" работорговле... если, конечно же, допустить, что есть "белая". В связи с этим выводом, Денис еще раз поздравил себя с тем, что не начал качать права на рынке рабов - там бы его и удавили. Без вариантов. Не бандиты, так менты. Не менты, так бандиты. Не те и не другие, так взбешенные зрители, которых он лишил бы уже начавшегося зрелища.
  В принципе, старший помощник не был злым человеком, не был он и мстительным человеком, но, чего не отнять, того не отнять - обладал обостренным чувством справедливости. Денис искренне считал несправедливым, что один из двух главных виновников того, что он попал в этот блудняк со Снежной Королевой не только останется безнаказанным, а еще и получит двойной профит - сначала за то, что надел рабский ошейник на Тарению, а потом за то, что снял. Самой же главной претензией было то, что в процессе разрешения образовавшейся коллизии, старший помощник чуть было не отбросил коньки и спасся только чудом. Прощать такое Денису очень не хотелось. Как говорится, Розарио Агро еще никого не прощал!
  В связи с этим старшему помощнику очень хотелось восстановить попранную справедливость и ударить артефактора Ишу по его самому больному месту - по кошельку. Но, пока случай не привел старшего помощника к особняку артефактора Ишу, а как мы помним, случай - это псевдоним Бога, когда он не хочет подписываться полным именем, желание это было расплывчатым и неконкретным. Плюс Гудмундун выразил явное неодобрение планам проведения силовой акции. Поэтому, даже, когда интуиция заставила Дениса остаться и начать наблюдение за особняком, желание еще не выкристаллизовалось в намеренье.
  Несгибаемая сила намеренья появилась уже под утро, по итогам наблюдений за особняком артефактора Ишу, продлившихся практически до рассвета и позволивших выявить определенные закономерности, которые позволят... ну, или - могут позволить с определенной долей вероятности гарантировать успех операции по принуждению артефактора Ишу к компенсации морального вреда, причиненного старшему помощнику.
  Деньги в любом случае лишними не будут, даже с учетом того, что Гудмундун обещал не обидеть по итогом торгов по реализации "Ворона". В медицинских кругах существует шутка, в которой есть доля правды, большая, или нет, судите сами: лечится даром - даром лечиться. А в то, что хорошие целители берут за свои услуги мало, Денис не верил от слова совсем.
  Таким образом желание денег и справедливости совпали, а это очень горючая смесь, которая стала причиной не одной революции, не говоря уже о гоп-стопах. Немаловажным фактором было и то, что старший помощник искренне считал, что само Провидение, в лице Гудмундуна и Тарении, указавших ему на дом артефактора Ишу, отдает врага ему в руки и можно приступать к восстановлению справедливости, смело надеясь на поддержку сверху.
  Размышляя о справедливости и финансах, Денис внезапно осознал, что после известных событий в поместье Визара оное осталось без владельца, после чего задался естественным вопросом: а кто им будет теперь? Если он правильно понимал хитросплетения местной юриспруденции, то актуальным сюзереном должен стать Гудмундун, который сместил - применим такой эвфемизм, Визара с его поста по праву сильного.
  А раз так, то на какую-то долю от имущества поверженного мага можно было бы рассчитывать старшему помощнику, как, скажем так - соисполнителю. Разумеется в денежном эквиваленте, а не в натуральном - коровник, беседку, восточный флигель дворца и прочих пастушьих собак не предлагать,
  Эти приятные мысли грели душу Дениса какое-то время по пути в гостиницу. Грели, но недолго - от силы пару минут, после чего старший помощник занялся делом, а именно приступил к анализу полученной информации. Итак, что же выявил Денис в процессе ночной разведдеятельности.
  Первое, самое главное - за ночь дом артефактора Ишу посетили шесть тюремных карет, что говорило о высокой востребованности его специфических услуг. Бизнес этот насквозь криминальный, следовательно крышует артефактора не только стража, закрывающая глаза на его делишки, но и криминалитет, поставляющий живой товар, из чего следует вывод, что на простое постановление Ишу не возьмешь, надо настраиваться на серьезный бой. В связи с этим, требуется еще раз проанализировать, так ли уж сильно хочет старший помощник восстановить справедливость, или ну ее на фиг. Гудмундун же не стал, а он местные реалии знает получше Дениса. И это обескураживало.
  Старший помощник помечтал, что хорошо бы посоветоваться со знающим человеком, прекрасно понимая, что это желание из той же оперы, что лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Во-первых - поди найди такого знающего человека, а во-вторых - что знают двое, знает и свинья. Такие акции, какую задумал Денис, панируют и исполняют в одно лицо. Если, конечно же, хотят сохранить состав участников в тайне. Если нет - можно привлекать произвольное число подельников. Впрочем, хватит и одного, если это не Шэф. При мысли о главкоме, сердце старшего помощника болезненно сжалось - как же не хватало ему любимого руководителя.
  Второй вывод из ночных наблюдений заключался в том, что торопиться с экспроприацией экспроприаторов не стоит. Надо понаблюдать за ночной, а если получится, то и дневной жизнью артефактора Ишу. Никакая информация лишней не будет. Необходимо набрать определенную статистику - может сегодняшние шесть тюремных карет это статистический всплеск, а в среднем артефактора за ночь посещают две кареты, или наоборот - двенадцать. Исходя из этого и нужно будет подобрать оптимальное время для рандеву с Ишу.
  Все вышесказанное относилось, если можно так выразиться, к стратегии, но были и тактические наблюдения. Первое - акустический пароль от кареты к карете не менялся, что не могло не радовать, а то иди запоминай различные мелодии и ритмы зарубежной эстрады, которые, не исключено, что менялись бы даже не от кареты к карете, а в зависимости от времени суток, или еще какого хитрого параметра. К счастью, местные до таких извращений не дошли. Все отбивали гимн "Спартака".
  Второе - фонарь над воротами менял свой цвет в зависимости от ситуации. Когда во двор заезжала очередная карета, загорался красный, когда карета покидала гостеприимный дом артефактора Ишу, фонарь менял свой цвет на зеленый. Кстати говоря, именно это сбило с толку приснопамятного Пинота, когда он пытался заехать во двор - горел зеленый фонарь. Когда старший помощник осознал эту закономерность, внутренний голос, в качестве поощрения, как ему представлялось, спел: "Но почему, почему, почему был светофор зеленый?". К сожалению, качество исполнения было далеко от эталонного и в качестве поощрения засчитано быть не могло.
  Наслаждаясь ночной прохладой, вдыхая полной грудью соленый морской ветер, щедро ароматизированный ароматом гниющих водорослей, Денис, так никем и незамеченный, покинул пределы Золотого Города и вступил на территорию менее пафосной локации, освещенной гораздо хуже, практически - никак, зато имеющей гораздо более высокую концентрацию криминогенного элемента.
  По всем законам жанра, местные работники ножа и топора и не побоимся этого слова - романтики с большой дороги, обязательно должны были заинтересоваться одиноким прохожим, который нагло, в открытую, не таясь шествовал в их зонах ответственности, совершенно не пытаясь, как-то замаскировать свое передвижение. Ан нет! Должны были, но не заинтересовались - чуйка сработала. Следствием развитой интуиции местного криминалитета стало то, что до "Старого карлика" старший помощник добрался абсолютно беспрепятственно.
  Уже возле самой гостиницы, практически на пороге, внутренний голос внезапно обратился к носителю с каверзным вопросом:
  "Ну, и какой главный вывод из всей этой истории?"
  От неожиданности Денис притормозил, затем даже остановился и задумался. Ответов могло быть множество, начиная с сакраментального: "А хрен его знает..." и заканчивая сугубо философским: "От судьбы не уйдешь...". Что выбрать старший помощник не знал, поэтому предпочел промолчать, отдавая инициативу голосу, справедливо рассудив, что раз тот начал этот разговор, значит ему есть что сказать и не ошибся.
  "Не знаешь..." - безо всякой вопросительной интонации продолжил голос и чтобы не молчать все время Денис решил поддержать разговор:
  "Ну, не знаю. И чё!? А ты у нас самый умный!? Да!?"
  "Главный вывод очень простой!" - не обратив никакого внимания на наезд, назидательно продолжил голос и замолчал, ожидая реакции носителя. Конечно, можно было бы промолчать - рано, или поздно голос озвучил бы свою сентенцию, но старшему помощнику очень хотелось спать, поэтому он пошел на поводу у внутреннего паршивца, чтобы ускорить процесс:
  "Ну и?"
  "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" - торжественно объявил голос.
  В свете произошедших событий, с этим было трудно не согласится. Но...
  "А как же тонущая собака? Не спасать?"
  "Если не можешь не спасть - спасать, - вздохнул голос. - Но четко осознавать последствия..."
  "Согласен..." - вздохнул в свою очередь Денис.
  Теперь старшему помощнику оставалось решить последнюю проблему, а именно - попасть в свою комнату. Ломиться в закрытую дверь было никак нельзя. Денис не хотел, чтобы Рафил был в курсе того, что эту ночь старший помощник провел вне стен его замечательной гостиницы. Нет, конечно же, отельер видел, как утром постоялец ее покинул и не видел, как он вернулся, но не мог же Рафил хоть разок за день не отлучиться от стойки регистрации - поесть, пописать, да мало ли еще зачем, следовательно теоретически мог не зафиксировать возвращения Дэна. На это старший помощник и решил сделать упор, если возникнет соответствующий разговор - когда вернулся, тебя на месте не было, а ужинать не пошел, потому что сытый был.
  Допуская большую вероятность того, а если называть вещи своими именами, будучи совершенно уверенным в том, что вернуться, как нормальному, порядочному человеку через парадный вход не удастся, да и через черных ход, который наверняка будет заперт, тоже, Денис оставил окно номера приоткрытым. Воров он не боялся, потому что все свое носил с собой, уподобляясь в этом какому-то греческому мудрецу, да и польза от такого действа была очевидна - во-первых, всегда можно попасть в номер, не беспокоя гостиничный персонал, а во-вторых - комната проветривается, воздух будет свежий.
  Стены "Старого карлика" были достаточно гладкими и несмотря на то, что он являлся не кем-нибудь, а красной Пчелой, заточенной на штурм всякого рода отвесных преград, старшему помощнику пришлось перед восхождением разуться - для форсирования гостиничной стены к стальным пальцам на руках нужно было добавить титановые на ногах. Еще раз порадовавшись наличию у себя Бездонного Колодца, Денис отправил туда сапоги и портянки и приступил к восхождению.
  Оказавшись в номере, старший помощник первым делом содрал биомаску, чтобы случайно не показаться перед персоналом отеля в образе Жонглера, что объяснить было бы весьма затруднительно, быстренько разделся и завалился в кровать. Вот тут-то и дала о себе знать накопившая моральная и физическая усталость от этого длинного дня - заснул Денис не в тот момент, когда голова коснулась подушки, а еще на подлете, когда голова только собиралась выпустить шасси и закрылки для плавного приземления.
  14 Глава
   Умостив прелестную головку на могучей груди Гудмундуна, обвив его торс нежными ручками и забросив на него точеную ножку, Тарения была спокойна, умиротворена и даже, не побоимся этого слова - счастлива. Маг, в свою очередь, ласково поглаживал круглую попку Снежной Королевы, не забывая время от времени поигрывать пальчиком с ее средоточием женственности. Мягкая эротика да и только. Сцена из женского любовного романа, причем, не обязательно фантастического.
  А начался этот амур, можно сказать, с трагедии. Ну-у... трагедии - не трагедии, но когда волшебник и освобожденная рабыня вернулись в дом Гудмундуна и Тарения увидела себя в зеркале без мерзкого ошейника, она безудержно разрыдалась. Снежная Королева была стойкой девушкой - весь ужас и невзгоды последних дней держала в себе, не давая врагам насладиться, кроме ее тела, еще и ее горем, но вот теперь и она не выдержала.
  Вместе с плачем из Тарении уходила черная тоска по убитому отцу, оставляя вместо себя светлую скорбь. Уходил темный страх перед разбойниками, ворвавшимися в их гостиничный номер, убившими отца и продавшими ее в рабство. Страх сменялся ненавистью. Бандитами это чувство не ограничивалось. Не менее, а скорее даже более, Снежная Королева ненавидела работорговца Галида и артефактора Ишу.
  Но и ими список не ограничивался - был еще один человек, заслуживший жгучую ненависть - мальчишка, с которым они вместе плыли на "Душе океана", который мог бы ее спасти, но не сделал этого, то ли из трусости, то ли из природной зловредности и безразличного отношения к чужой жизни. А может он даже получил удовольствие, наблюдая за ее страданиями.
  Гудмундун, безо всяких поползновений подкатить яйца и попарить репку, единственно чтобы остановить рыдания, приобнял бедную девушку и начал ласково поглаживать ее по голове, нашептывая всякую хрень, способную успокоить разнервничавшихся домашних животных и женщин. Не помогло. Рыдания лишь усиливались. Пришлось прижать посильнее к себе и начать гладить по спинке. Никакого эффекта.
  И лишь, когда он взялся за круглую попку, а Тарения подняла заплаканное лицо и попросила ее поцеловать, наметился позитивный сдвиг. Для закрепления положительной динамики, пришлось раздеть Снежную Королеву, уложить в постель и несколько раз трахнуть с демоническим усердием и лишь только после этого она окончательно успокоилась. Вот что секс животворящий творит!
  - Ты мой герой! - прошептала девушка, глядя на мага сияющими влюбленными глазами. - Спас из лап этого ублюдка! Не то, что этот юный мерзавец! Ненавижу! - выдохнула она, яростно блеснув глазами.
  Честно говоря, Гудмундун не понял, о каком мерзавце идет речь, но это и неважно, а важно то, что был он Человеком Чести, да и просто честным человеком. Приписывать себе чужие заслуги и позволять это делать другим, он не мог. Если бы маг промолчал и не расставил сразу все точки над i, то мог бы образоваться сюжетец для небольшого мексиканского сериала - серий этак на двести, или многосерийного индийского кино.
  Дело происходило бы, примерно, так: ненавидящая Дэна Тарения встречает его серий через двадцать в образе Жонглера, влюбляется, он отвечает взаимностью - все пляшут и поют. Еще через пятьдесят серий тайна Дэна-Жонглера случайно открывается, Тарения в отчаянии, она хочет забыть коварного обманщика на протяжении еще ста серий, но не может - ЛЮБОВЬ сильнее! В течении последних семидесяти пяти серий происходит плавное примирение влюбленных, омрачаемое, разумеется, коварными соблазнителями и соблазнительницами, но в конце концов происходит финальное объяснение, Тарения понимает, как была неправа - старший помощник ее герой! Все пляшут и поют!
  В реале же интрига была уничтожена не родившись.
  - Один, без Дэна, я ничего бы не сделал, - честно признался маг.
  - Его зовут так же, как этого юного мерзавца? - слегка удивилась девушка.
  - Какого мерзавца? - полюбопытствовал Гудмундун.
  - Молодой мальчишка, который плыл с нами на "Душе океана".
  - Так это он и есть, - пожал плечами маг. - Дэн увидел тебя на помосте и тут же примчался ко мне. Потом мы придумали, как тебя спасти и пришли за тобой. Так что никакой он не юный мерзавец. Да и вообще - это он убил Визара. Я тебе уже говорил.
  Сказать, что Снежная Королева была шокирована - значит ничего не сказать. Ей потребовалось определенное время, чтобы собраться с мыслями.
  - А почему он сразу не заявил, что меня продали в рабство незаконно!?! Меня освободили бы прямо там и я не подверглась бы насилию! - гневно озвучила свои претензии девушка.
  - Милая, - грустно улыбнулся Гудмундун. - Если бы Дэн открыл рот на рынке рабов, его бы там же и похоронили, я никогда бы не узнал о твоем несчастии, а ты бы навсегда осталась рабыней.
  Тарения долго думала прежде чем ответить. Ее ответ был по своему логичен, правда логика эта была... скажем так - не совсем обычной, не бинарной, а женской.
  - И все равно, мой герой - ты! - воскликнула она, впиваясь в уста Гудмундуна жарким поцелуем.
  *****
  В глазах Рафила, когда он утром увидел беззаботно спустившегося на завтрак юного постояльца, на миг промелькнуло удивление, но этим любознательность отельера и ограничилась, никаких вопросов он задавать не стал. Видимо хозяин "Старого карлика", как человек поживший, тертый жизнь, знающий ее и с лицевой стороны и с изнанки, хорошо знал, что чем меньше интересуешься чужими делами, тем дольше живешь без проблем. Ну, или по крайней мере, просто живешь.
  А старший помощник, в свою очередь, не менее талантливо исполнил свою часть безмолвной пантомимы, изображавшей утреннюю встречу отельера с постояльцем, мирно проспавшим всю ночь в своем номере. Отыграв этюд на пять с плюсом и даже слегка пошатнув тем самым непоколебимую уверенность Рафила в том, что клиент не мог мимо него просочиться незамеченным, Денис зашел в ресторан и плотно, ни в чем себе не отказывая, позавтракал, после чего двинулся в направлении городского рынка, а точнее говоря - рынка рабов, чтобы понаблюдать за артефактором Ишу в его естественной среде обитания.
  Немного отойдя от гостиницы и найдя неприметный закуток, Денис преобразился из симпатичного юноши в повидавшего виды, но тоже симпатичного мужчину средних лет, а если называть вещи своими именами, то - в Жонглера и уже в таком облике продолжил путь. Пара кинжалов за поясом, резкие черты лица и суровый взгляд обеспечили старшему помощнику отсутствие интереса со стороны многочисленных мелких воришек и попрошаек, бороздящих рынок, как мальки теплый затон.
  Особого ажиотажа на невольничьем рынке на сей раз не наблюдалось. Все интересные экземпляры из прошлых партий были уже проданы, а новых поступлений пока не предвиделось. Разномастная разнополая публика - если так можно выразиться о рабах, выставленных на помосте, вызывала жалость. Контингент был если не откровенно старый, то лучшие его годы были вне всякого сомнения позади. Никакого интереса эти люди вызвать не могли ни в качестве рабочей силы, ни в качестве источников сексуальных услуг. Их дальнейшую судьбу Денис представлял с трудом и вряд ли она была завидной.
  Рынок рабов не самое веселое местечко на свете - это не современный торгово-развлекательный комплекс, набитый по самые не балуйся разнообразными товарами в завлекательных обертках и не менее завлекательными девушками... тоже в завлекательных обертках. Это по ТРК можно прогуливаться без особой цели, глазея по сторонам и получая эстетическое удовольствие, а тусоваться без дела в месте, пропитанном горем и страданиями, как настоящая ромовая баба ромом, хотелось не очень. Точнее говоря - совсем не хотелось.
  Поэтому Денис предположил, что раз нет новых рабов, на которых надо надевать ошейники, то вряд ли и артефактор Ишу здесь околачивается - должны быть в Трапаре места и повеселее. Хотя не исключено, что он мог и ошибаться - каждый судит по себе. Это у старшего помощника невольничий рынок вызывал такие ощущения, а что мог чувствовать артефактор Ишу на своем официальном рабочем месте было неизвестно. Может он здесь кайфовал от одной только атмосферы - иди знай. Чужая душа потемки.
  Денис совсем было собрался уходить, но притормозил, заинтригованный тем обстоятельством, что служители стали активно сгонять выставленных на продажу бедолаг во внутренние помещения невольничьего "Ашана", точнее говоря - в крытые загоны, освобождая тем самым обзорные площадки. Одновременно с этим процессом происходил второй - количество публики, тусующейся около пустых пока помостов, резко возросло.
  Эти телодвижения, с большой долей вероятности, могли свидетельствовать о том, что в обозримом будущем на торги прибудет новая партия рабов и, как следствие, можно надеяться на появление на рабочем месте артефактора Ишу. Проявляют излишнюю косность и твердолобость мышления только полные придурки, вроде баранов, депутатов и прочих политиков к коим старший помощник не относился, поэтому, немного поколебавшись, он все же изменил первоначальное намерение и решил остаться.
  Колебался же Денис потому что любой настоящий мужчина - типа настоящего полковника, не любит менять коней на переправе - имеются в виду принятые решения. Во исполнение нового плана, старший помощник штопором, чтобы пробиться в "первые ряды партера", ввинтился в толпу потенциальных покупателей, а не исключено, что и просто зевак, коротающих время такими извращенным способом, и стал жадно прислушиваться к разговорам, в надежде разжиться какой-либо информацией, которая, как известно, лишней не бывает.
  Из подслушанного стало ясно, что "Касатка" доставила крупную партию рабов из Зеленой Ямы. То, что "Касатка" - имя собственное корабля, а не название морского млекопитающего было достаточно очевидно - трудно представить, как касатка, которая рыба... пардон - животное, гонит партию рабов на продажу. Ну-у... разве что вплавь, но это очень маловероятно, а вот сказать что-нибудь определенное насчет "ямы" было затруднительно.
  Это могло быть, как название одного из островов, так и названием местности. Старший помощник в очередной раз пожалел об утраченном Атласе Декхарта, но долго предаваться унынию было некогда - надо было не упустить появление на авансцене артефактора Ишу - начальство, как и врагов надо знать в лицо. С Карабасом-Барабасом - знатным работорговцем Галидом он уже был визуально знаком, теперь оставалось дело за его верным помощником.
  Пустить кровь им обоим, как в прямом, так и в переносном смысле - имеется в виду финансовом, Денис был совсем не против. Но для эффективного кровопускания нужна определенная информация. Как минимум - имидж объектов, адреса проживания, привычки, количество и качество охраны, типовые маршруты передвижения с разбивкой по дням и времени суток, ну и так далее.
  Однако, возвращаемся к помосту. Некоторое время ничего не происходило и старший помощник даже успел пожалеть, что пробрался в "первый ряд партера". Во-первых - сзади и с боков напирали, во-вторых - пришло осознание глупости своего порыва, приведшего в то месту, где ему было очень некомфортно и в-третьих, как следствие - появился страх быть затоптанным.
  Денис никогда не понимал публику, собирающуюся в огромные толпы на всяких концертах на открытом воздухе, днях города и прочих подобных мероприятиях. Случись какой форс-мажор - затопчут. И вот, на тебе - сам полез в толпу. Не иначе, как черт попутал. Мог бы на треклятого артефактора и его подельника и издалека полюбоваться, так нет же - в глаза посмотреть захотелось. Пижон!
  "А ты азартен, Парамоша! - попенял ему внутренний голос, живо напомнив генерала Чарноту. - Вот что тебя губит!"
  "Да уж... - пробормотал старший помощник, стиснутый с трех сторон потными, подванивающими мужиками, а с четвертой - непосредственно помостом. - Но ничего! - решил Денис. - Ежели что - запрыгну на сцену и огородами, огородами и к Котовскому!"
  Запрыгнуть на помост труда бы не составило, был он невысок - чуть более метра, проблемы начались бы уже на нем, а создали бы их восемь крепких мужичков, недвусмысленно постукивающих по ладоням деревянными дубинками, напоминающими фасоном бейсбольные биты, но поменьше размером.
  Загасить эту публику в случае необходимости, как очень надеялся старший помощник, особого труда бы не составило, несмотря на их грозные лица и курчавые волосы, пробивающиеся из-под воротов рубашек. Как представлялось Денису, для этого вполне хватило перстня некроманта Цей-Па и Небесного Волка, даже руки марать не пришлось, но тогда про конспирацию можно было бы забыть.
  Однако, безотносительно к наличию, или отсутствию пути спасения, ждать у моря погоды старшему помощнику решительно надоело и он уже совсем было собрался начать процесс обратного вывинчивания из толпы, как события стронулись с места. Показались четыре огромные - размером с товарный вагон, повозки, влекомые шестеркой лошадей каждая. Толпа заволновалась, загомонила, раздались крики:
  - Едут!.. Дождались!.. Ща начнется!.. Люблю черные жопы!.. - и прочая подобная хрень. И как следствие, Денис остался стоять там, где стоял.
  "Не находишь, что много стал косячить, как цуги тебя своим газом траванули?" - внезапно полюбопытствовал внутренний голос, оторвав носителя от разглядывания повозок, предположительно доставивших новую партию рабов. - Может у тебя чёт не так стало с высшей нервной деятельностью?" - уточнил голос.
  "Не газом, а пыльцой какой-то!" - решил придерживаться фактов старший помощник.
  "Да ни один хрен! - отмахнулся голос. - Или ты посыл не понял?" - глумливо ухмыльнулся он.
  "Соображать хуже стал?" - Денис правильно уловил смысл грязных инсинуаций, но решил расставить все точки над i - вдруг внутренний паршивец имел в виду что-то другое. Хотя... что-то другое придумать было сложно.
  "А то нет!? - удивился голос. - Сначала в блудняк с Королевой ввязался, теперь в толпу полез... Береги руку, Сеня!"
  "Иди на хрен!" - вяло огрызнулся старший помощник. Огрызнуться-то - огрызнулся, но, как говорится - осадочек остался. По идее наники должны были все нейтрализовать, но вдруг и взаправду что-то с головой!? Не хотелось бы...
  От ненужной рефлексии Дениса отвлек процесс выгрузки рабов. С противоположной от зрителей стороны к помосту подъехала первая повозка, охранники быстро переместились к ней, один из них сбил железный засов и открыл дверь, через которую, жмурясь от яркого солнца и стыдливо прикрывая наготу, потянулись обнаженные молодые женщины.
  Стало понятно, что имел в виду любитель черных жоп - девушки были негритянками. Фигурки у подавляющего большинства были без малейшего изъяна - хоть сейчас на подиум "Мисс Африка", или "Мисс Мира", хотя встречались и излишне полные, или худые, но таковых было немного.
  Что касается лиц, то присутствовал весь спектр, начиная с толстогубых особ с приплюснутыми носами и заканчивая вполне европейскими лицами с тонкими, а у некоторых барышень - утонченными чертами лица. То же самое можно было сказать про волосы - от мелких кудряшек до абсолютно прямых локонов различной длины. Ну и, разумеется, все дамы были жгучими брюнетками.
  Девушки, что немудрено, выглядели испуганными и смущенными, но была пара-тройка красавиц, смотрящих на толпу перевозбужденных самцов, источающих вонь и похоть, безо всякого смущения и даже с вызовом. Они не пытались прикрыть свои груди и лона, а наоборот - гордо выставляли их напоказ, и выглядели, как аристократки в обезьяньем питомнике.
  От любования чернокожими прелестницами, старшего помощника отвлек знакомый персонаж, появившийся на авансцене - огромный, толстый, ярко и дорого одетый, а самое главное с густой черной бородой и усами.
  "А вот и Галид!" - сразу узнал его внутренний голос.
  "Так-то да... - согласился Денис. - Но на самом деле это Карабас-Барабас со своими куклами!"
  "А сейчас и Дуремар появится!" - предположил голос.
  "Ишу?"
  "Он".
  - Здорово извращенцы! - заорал Карабас, подходя к краю помоста.
  - Здорово Галид! - встречным ревом ответила толпа.
  - Рад приветствовать любителей свежего черного мяса! - продолжил надрываться работорговец. Толпа ответила чем-то вроде "У-у-у-р-р-р-р-р-р-а-а-а!" - а может старшему помощнику просто так показалось, но было очень похоже. - Начинаем торги! - продолжил Галид и эти слова оказались последними в его короткой, но вполне информативной речи. В другом времени и в другом месте, такая энергичная речь вполне могла бы потянуть на предвыборную.
  "Ишь ты, блять, любимец публики!" - недовольно проворчал голос.
  "И Рабиндраната Тагора!" - добавил носитель.
  Первой на торги выставили прекрасно сложенную девушку с европейскими чертами лица - этакую эбеновую статуэтку - одну из тех, кто рассматривал беснующуюся толпу с брезгливым презрением, без малейшего испуга и стеснения, не пытаясь прикрыть наготу, а демонстративно выставляя ее напоказ. Типа - жрите собаки!
  - Тысяча золотых! - объявил начальную цену Галид.
  "А Снежную Королеву вроде с трех начали торговать..." - припомнил Денис.
  "Расовая дискриминация, однозначно!" - высказал свое мнение внутренний голос.
  "BLM на них нету!" - хмыкнул старший помощник.
  "Организуем!" - ухмыльнулся голос.
  - тысяча сто... тысяча двести... две тысячи...
  Продана "эбеновая статуэтка" была за три тысячи золотых.
  "Уж больно большое бабло здесь крутится... - вздохнул голос. - Может ну его нафиг?.."
  Его резоны были вполне очевидны - не могли местные правоохранительные органы и оргпреступность - это если по-простому, или же менты и мафия - ежели по-научному (или наоборот), пропустить мимо себя такой лакомый кусочек.
  "Открыл Америку, - мысленно пожал плечами Денис. - С самого начала было понятно, кто здесь пасется!"
  "Это-то - да, - согласился голос. - Но масштаб явления я только сейчас осознал, когда эти фургоны увидел..."
  "Ну, может не каждый день так..." - попытался его успокоить старший помощник.
  "Все может быть... - согласился голос. - Но и Гудмундун с ними связываться побаивается..." - Укрепив сомнения в душе носителя, довольный внутренний голос замолчал.
  Сам же Денис отметил еще одно отличие в процедуре продажи "эбеновой статуэтки" от того, как это происходило со Снежной Королевой и заключалось это отличие в том, что Королева предстала перед покупателями уже с надетым ошейником, а на "статуэтке" его еще не было. Почему так произошло было непонятно, да, впрочем и неважно. А важно было то, что можно было надеяться на появление артефактора Ишу, как перед народом в целом, так и перед старшим помощником в частности. Не мог артефактор не выполнить свои должностные обязанности. Не мог. И эти ожидания оправдались. Как только торги по "статуэтке" закончились и была зафиксирована окончательная цена, Галид заорал:
  - Продано! - и на сцене, словно черт из табакерки, появился новый персонаж.
  Ну-у... Дуремар не Дуремар, но похожие черты имелись: худой, дерганный, словно на шарнирах, лицо длинное и узкое - этакое лошадиное, правда имелись и отличия от канонического образа: не было длинного балахона, да и рост был не очень высокий, скажем так - среднего роста был артефактор Ишу.
  "Вылитый Дуремар!" - высказал свой вердикт внутренний голос.
  "Как скажешь, - согласился Денис. - Нам татарам все равно - раз есть Карабас-Барабас, пусть будет еще и Дуремар!"
  Предварительные манипуляции, творимые артефактором Ишу над рабским ошейником, в обычном зрении ничего интересного из себя не представляли - маг просто водил руками над полоской железа и что-то пришептывал.
  "Шаман, мля!" - ухмыльнулся голос.
  "Ни черта непонятно, - досадливо отозвался старший помощник. - Придется кадат тратить!"
  А вот в измененном состоянии сознания стали видны детали работы мастера, если это слово можно применить к такому типу, как Ишу. Ладони артефактора светились угрюмым желтым цветом, какого-то поносного оттенка - впрочем чего-то другого от активного пособника, как "белой", так и "черной" работорговли трудно было ожидать. Занятие пакостное и все, что с ним связано тоже пакостное. Желтое свечение, порожденное руками Ишу, изливалось на металл ошейника, пропитывая его, как разогретое масло пропитывает черствый кусок хлеба, превращая его в совершенно другой продукт - гренки.
  Закончив подготовку ошейника, артефактор взялся за управляющий перстень. Он так же "пропитал" его своими, хоть и магическими, но все равно поносными "выделениями", после чего создал тонкую желтую магическую нить, связавшую ошейник и перстень. Оставшуюся часть "церемонии" - водружение ошейника на шею "эбеновой статуэтки" и передачу управляющего кольца жирному безбородому мужику, евнухоидного типа, вручившему тугой кошель главному действующему лицу этого "торгового центра" - работорговцу Галиду, Денис наблюдал в уже в обычном состоянии сознания - кадат надо экономить.
  За все жизни приходиться расплачиваться. Так, или иначе, рано, или поздно, но за все. Вот и шпионаж старшего помощника даром не прошел. Все то время, что Денис за ним подсматривал, находясь в кадате, Ишу регулярно зыркал на него своими маленькими буркалами, поблескивающими все тем же поносным желтым цветом.
  "Если долго вглядываться бездну, она начнет вглядываться в тебя!" - не без некоторого налета философичности заметил внутренний голос.
  "Тоже мне бездну нашел! - ухмыльнулся старший помощник. - Очко деревенского сортира, а не бездна!"
  Видимо работа по зачаровыванию ошейника не была такой уж простой, как могло бы показаться досужему наблюдателю и отнимала все внимание Ишу, не позволяя отвлекаться ни на что другое. Такой вывод Денис сделал из того обстоятельства, что как только артефактор намертво соединил концы металлического обруча на шее девушки и передал управляющее кольцо новому владельцу, завершив тем самым свои лицензионные обязанности - ни раньше, ни позже, он немедленно не мигая уставился на старшего помощника, в голове которого тут же гневно прогремело:
  "Ты!! - выкидыш раташа!!!, поднимайся на помост, становись на колени и ползи ко мне! Будешь сапоги целовать!"
  "Он еще и менталист!" - удивился внутренний голос.
  "Нам татарам похер..." - мысленно махнул рукой Денис, одновременно, словно пробку от шампанского, вышибая незваного гостя из головы, после чего с глумливой ухмылкой показал Ишу средний палец, правда, не особо надеясь, что будет правильно понят, но, судя по побледневшему от бешенства и даже слегка вытянувшемуся лицу артефактора, был понят правильно.
  После этого обмена верительными грамотами, практически одновременно, произошли два события. Первое - артефактор принялся что-то горячо, размахивая руками, брызгая слюной и тыча пальцем в направлении старшего помощника, втолковывать двум охранникам, околачивавшимся поблизости и второе - Денис развернулся, ввинтился в разгоряченную толпу и стал пробираться на выход.
  Такого количества толчков и пинков, которые старший помощник получил и раздал во время своего короткого, но запоминающегося путешествия сквозь толпу, приличному гражданскому обывателю с лихвой хватило бы на всю жизнь, да еще и детям осталось, если не внукам. Однако, толчки - толчками, пинки - пинками, а своей цели Денис достиг - вырвался на оперативный простор.
  Но и на просторе немедленно нарисовались проблемы. Как жалостливо и не побоимся этого слова - с надрывом пел один революционно настроенный цыган: "Быстро я бегу, а пуля быстрей, на то она и пуля", так и тут - четверо жлобоватых охранников спустились с помоста быстрее, чем Денис вывинтился из толпы.
  Намеренья великолепной четверки были предельно ясны и в озвучивании не нуждались - доставить дерзкого раташа под светлые... тьфу - кой черт светлые? - под грязно-желтые очи артефактора, причем не обязательно не битым - главное, чтобы мог понимать, что ему говорят, а будут ли у его организма какие повреждения различной степени тяжести в техзадании не оговаривалось. Но нашла коса на камень. На свете есть люди, которые считают, что если драка неизбежна, надо бить первым. Старший помощник входил в их число.
  Охранники свой шанс, честно говоря, профукали. Если бы они сразу, как только Денис выбрался из толпы, одновременно обрушили на него свои дубинки, то могли бы сильно осложнить ему жизнь. О победе над человеком располагающим кадатом, перстнем некроманта и Небесным Волком, речь, конечно же, не идет, но пару неприятных мгновений могли бы и доставить.
  Но охранникам захотелось не только выполнить задание руководства, но еще и получить при этом удовольствие - немножко покуражиться над противником, выглядевшем откровенно слабо против их четверки - два кинжала против четырех дубинок и четырех мечей? Смешно!
  Стражники работоргового центра никогда не слышали выражения, которое приписывается то ли Черчиллю, то ли Талейрану, то ли Меттерниху, то ли кому еще из умных людей, понимающих в политике: Россия никогда в действительности не бывает такой сильной, как кажется, и никогда не бывает такой слабой, как кажется. Но, это им можно простить, а вот то, что они не были знакомы с трудами известного батранского мыслителя Пьера Эмерика Обамеянга, в которых говорится примерно то же самое, только другими словами, а именно: "Прежде чем трахнуть бабу, проверь нет ли у нее яиц" - это зря. Классику надо знать. Впрочем, а какие могут быть претензии? Где вы видели охранников интеллектуалов? Ну-у... разве что в "Ашане", да и то не во всех филиалах.
  Один из великолепной четверки - скорее всего старшой, ну, или - самый дерзкий, а не исключено, что и наоборот - наименее битый жизнью и еще не постигший на своей шкуре истину - зачинщику первый кнут, глумливо ухмыльнулся и начал было открывать рот, чтобы озвучить мрачные перспективы на дальнейшую, причем очень недолгую, жизнь, ожидающую выкидыша раташа. Открывать-то рот он начал, да вот сказать ничего не успел - стальной кулак старшего помощника с хрустом вонзился в его нос, прервав так и не начавшуюся речь потенциального златоуста. Последствия удара были стереотипными: кровь, слезы, сопли, невыносимая боль и, как следствие, полная потеря ориентации во времени и пространстве.
  Денису даже не пришлось входить в кадат, не говоря уже о "засветке" перстня некроманта и Небесного Волка - охранники воинами не были - обычные быки, привыкшие давить зашуганных оппонентов авторитетом, суровым видом и игрой мускулов. Не привыкшие к реальным боестолкновениям, охранники растерялись, в то время как старший помощник действовал спокойно и хладнокровно, как будто прокатывал очередную кату на тренировке.
  Все это привело к тому, что уже через несколько секунд вся великолепная четверка, напрочь позабыв о своих воинственных планах в отношении раташского выкидыша, стояла схватившись руками за головы, оголив тем самым другие участки фронта, а именно - яйца, по которым и пришлись следующие удары высокоточным оружием воздушного базирования. Завершив операцию по принуждению охранников к миру, старший помощник быстрым шагом покинул территорию рынка рабов. Его путь лежал в Морскую Канцелярию.
  15 Глава
  Если нельзя, но очень хочется, то можно. Этот закон природы, экспериментально подтвержденный бесчисленное количество раз, получил очередное подтверждение в стенах Морской Канцелярии. И хотя пожилой и хмурый служитель коротко, но энергично, постоянно проглатывая обсценную лексику, а иногда не успевая этого сделать и она прорывалась наружу, довел до сведения Дениса, что не членам Морской Коллегии доступ в Зал Карт Морской Канцелярии запрещен, старший помощник туда все-таки попал.
  Открыл неприступную дверь, как легко догадаться с трех раз, Золотой Ключик, которым можно открыть не только дверь за старым холстом в каморке папы Карло, а практически любую, как бы хорошо она ни была заперта. После торга, еще более короткого и соответственно - еще более энергичного, чем объяснение Хранителя Карт, почему старший помощник не может попасть в Хранилище, стороны пришли к консенсусу.
  Цена консенсуса составила три золотых. Много это, или мало? Тут мы опять возвращаемся к теме относительности всего на свете. Для селянина, сутками копающегося в поле кверху задом - очень много, Для Дениса - приемлемо, а для какого-нибудь местного богатея, типа Галида - пренебрежимо малая величина. Но старший помощник, хорошо знал, что нет на свете вещи более ценной, чем информация, поэтому с деньгами расстался безо всякого сожаления, а можно даже сказать - с радостью, учитывая, кроме всего прочего, относительную дешевизну продукта.
  Служитель строго-настрого предупредил Дениса о запрете, что-либо перерисовывать - можно только смотреть, дождался его клятвенного заверения, что он и в мыслях не имел подобного безобразия и вообще - ни сном, ни духом и только после этого открыл заветную дверь. Пристроив старшего помощника за пюпитр в самом дальнем углу огромного зала, Хранитель Карт принялся таскать Денису затребованную информацию.
  Перво-наперво старший помощник ознакомился с общей картой Далеких Островов. Карта представляла собой свиток на шелке формата, примерно, А0. Как выяснилось, Далекие Острова представляли собой архипелаг, опоясывающий всю планету и расположенный, если использовать земные географические термины, в промежутке, на глазок, разумеется, с тридцатого до пятидесятого градуса северной широты.
  Больших Далеких Островов было ровным счетом девятнадцать. Они имели гордое окончание "Шах". Островов поменьше, с названием, но без "Шаха", было, навскидку, штук сто пятьдесят - может чуть больше, или чуть меньше - старший помощник не подсчитывал. Ну, а всякой шелупони без названия, разбросанной по карте, будто мухи нагадили, было неимоверное количество. Глядя неопытным сухопутным взглядом казалось, что подсчитать их количество, в принципе, невозможно. Но, скорее всего, так только казалось - наверняка в штате Морской Канцелярии должны были быть специалисты, которые знали всю эту бухгалтерию до пятидесятого знака после запятой.
  Как называется память, которую посчастливилось иметь Денису он не знал - то ли абсолютная, то ли фотографическая, то ли хрен знает какая. Как-то раз ему попалась на глаза статейка на этот счет из которой он вынес только то, что такая память - патология той, или иной степени. С этим старший помощник был решительно не согласен, он про себя точно знал, что нормальный. Хотя... все сумасшедшие тоже так думают.
  Сам для себя Денис решил, что его память подобна интернет-браузеру - в голове хранятся только указатели на "сайты", где хранится нужная информация, а не сами информационные массивы, для которых в маленькой, конечного объема, голове, места просто не хватит. Что из себя представляют "сайты" старший помощник доподлинно не знал. Это могли быть Хроники Акаши, Ноосфера Вернадского, или еще какая чертовщина - не важно. Главное, что работает!
  Денис мог вызвать перед глазами любую карту из Атласа Декхарта, которую просмотрел. Жаль только, что все они относились к Протекторатам - до Далеких Островов он добраться не успел, но ничего - сейчас нагонит. Тут внутренний голос начал нудить, что нужно было меньше времени тратить на баб и прочие нехорошие излишества, а больше на всякие полезные занятия, типа изучения карт, справочников, учебников и прочих источников достоверной информации. В ответ старший помощник вежливо попросил его заткнуться и не мешать работать. Голос, в свою очередь, обиженно надулся и замолчал.
  Надо честно признать, что Хранитель Карт свои деньги отработал до последнего медяка - он носился между пюпитром, где расположился Денис и картохранилищем, как челнок ткацкого станка - туда-обратно... туда-обратно. В душе он наверняка охреневал от странного клиента, который рассматривал очередной лист несколько мгновений, а потом требовал следующий, но виду не подавал - сохранял профессиональную невозмутимость.
  Карт было не много, а очень много, а вот уверенности в том, что если старший помощник отлучится перекусить, то его пустят обратно было мало, точнее говоря, ее совсем не было, поэтому пришлось старшему помощнику и Хранителю Карт работать без обеда, что поднятию настроения у последнего не способствовало. Впрочем и пес-то с ним - хочешь заработать - терпи!
  За окнами уже давно сгустились вечерние сумерки, а в карточном зале зажглись магические фонари, когда Хранитель Карт, выкладывая очередную карту на пюпитр Дениса, торжественно объявил:
  - Последний лист! Больше ничего нет! - в этих словах карточного коррупционера - ну, а как иначе назвать человека, получающего вознаграждение за нарушение своих должностных обязанностей?, слились воедино самые разнообразные чувства, образовав коктейль из радости от окончания опостылевшей работы, горечи от пропущенного обеда, досады от ощущения, что его поимели и удовольствия от тяжести золота в кармане. Не исключено, что там еще присутствовало предвкушение восторга со стороны жены и взрослой незамужней дочери от подарков, которые он накупит на эти три золотых, или еще какие чувства, но на общий вкус коктейля они не влияли.
  - Ну, на нэт и суда нэт! - ухмыльнулся старший помощник и добавил: - Будете у нас на Колыме - заходите!
  От этих слов странного незнакомца Хранитель Карт впал в форменный ступор и руку "работодателю" пожал совершено машинально. Закрыв за ним дверь он ощутил огромное облегчение - на такую длительность и интенсивность "подпольного" труда он никак не рассчитывал. Но, что тут поделаешь? - человек предполагает, а Бог располагает.
  *****
  Слежку Денис почувствовал сразу же, как только покинул помпезное здание Морской Канцелярии. Мелиферы они и в Африке мелиферы. И на Земле и на Батране и вообще в любом месте, где есть существа недружелюбно к тебе настроенные. Мелиферы - кунштюк крайне полезный для джентльмена, ведущего свободный, если не сказать - рассеянный образ жизни, не отягощенного ежедневным посещением офиса, заводского цеха, чиновного присутствия, или какого иного места, где наличествуют коллеги, начальство, подчиненные, просители и прочий люд, связанный с тобою многочисленными горизонтальными и вертикальными связями, а есть только люди, которые охотятся на тебя, или на которых охотишься ты.
  Скажем прямо, наличие слежки старшего помощника нисколько не удивило, но огорчило. А огорчило потому что собирался Денис, покончив с трудами праведными, немножко перекусить в каком-нибудь заведении общепита, какое первое подвернется под руку - уж очень кушать хотелось. Под конец процедуры "картографирования", если можно так назвать то, чем занимался старший помощник, он даже начал грезить о том, как усядется за столик с чистой белой скатертью, а на скатерти будет стоять блюдо с одуряюще благоухающим шашлыком, рядом с которым расположится корзинка с лавашом, миска со свежими помидорами и огурцами, а также пиала с аджикой. Ну и, разумеется, холодное пиво. Как же без него. Впрочем, можно обойтись и без скатерти и без аджики, и без огурцов с помидорами, и без лаваша, и даже без шашлыка - Дениса вполне удовлетворила бы картошка с мясом, ну, или мясо с картошкой.
  И вот всем этим мечтам пришел конец, ибо набивать живот перед схваткой - верх глупости, а в том, что она состоится сомневаться не приходилось, ибо позволять себя захватить старший помощник не собирался ни в коем случае. Любое проникающее ранение в брюшную полость и никакие наники не помогут - шкиры-то нет, а от случайного ранения никто не застрахован. Уж на что был хорошо "упакован" Ахиллес, а и того достали. Что уж говорить про обычного человека. Ну-у... может и не совсем обычного, но никак не полубога.
  Возвращаясь к соглядатаям надо повторить, что их присутствие старшего помощника нисколечко не удивило. Избиение младенцев на рынке рабов, в роли которых выступили подручные артефактора Ишу, а в роли царя Ирода сам Денис, видели многие, следовательно если вдумчиво отнестись к делу, используя как потенциал правоохранительных органов, так и наоборот - организованной преступности, которые наверняка срослись на почве высокодоходной торговли живым товаром, отследить конкретного человечка, который сильно наследил, это такой пустяк о котором не стоит даже говорить.
  Для объективной оценки ситуации, очень бы хотелось прояснить личности топтунов, узнать кто они - матерые волкодавы, или слепые щенки, только-только оторвавшиеся от мамкиной сиськи, посмотреть, так сказать, в их бесстыжие глазенки, а там, может быть у них бы совесть проснулась от пристального взгляда честного человека - речь идет о старшем помощнике, если кто не понял и от этого взгляда шпионы бы устыдились своего богопротивного занятия и вопия и посыпая головы пеплом, удалились восвояси, но с этим были определенные проблемы.
  Происходи подобная слежка на Земле, или Тетрархе, в каком-нибудь мегаполисе, озаренном сиянием электрических, или магических фонарей, можно было бы провернуть трюк, показываемый в каждом втором детективе, не считая каждого первого - нагнуться, якобы завязывая развязавшийся шнурок и посмотреть на отражение преследователей в блестящей витрине очередного бутика, или какого иного торгового центра.
  Но на Батране в портовом городке Трапар, стоило чуть-чуть выйти за границы Золотого Города, было темно, как у негра в... впрочем расизм здесь неуместен - в жопе темно у всех, невзирая на пол, возраст, расовую принадлежность и вероисповедание - это во-первых, так что ни про какие отражения в витринах речь не могла идти в принципе, во-вторых - не было собственно витрин, ну, а в-третьих - на сапогах старшего помощника шнурков тоже не было и накланяться ему было незачем.
  Сам Денис в темноте видел хорошо, а от своих соглядатаев подобного умения не ожидал. Объяснялось это не чванством старшего помощника и не пренебрежительным отношением к сопернику, а трезвым расчетом. Для того, чтобы видеть в темноте нужно было быть, или магом, или человеком подобным Денису, который и в измененное состояние сознания умеет входить и в крови у которого туева хуча нанороботов, или иметь приборы ночного виденья.
  Согласитесь, не та сошка артефактор Ишу, чтобы использовать магов в качестве топтунов - видал старший помощник карликов и покрупнее. С использованием для слежки профессионалов класса красной Пчелы - та же история, что и с магами - вряд ли гвозди будут забивать микроскопом. Остаются ПНВ, но что-то Денис про подобные артефакты не слыхал. Хотя это, как раз, ни о чем не говорило - мало ли о чем он не слыхал. Как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их нарушение.
  Исходя из вышеизложенных соображений, поведение преследователей старшего помощника слегка настораживало - пока он и они двигались по более-менее освещенному пространству Золотого Города, никаких попыток сократить дистанцию между Денисом и соглядатаями, со стороны последних, не наблюдалось. Старший помощник не мог понять их логику, а так же тактику и стратегию, а это вызывало вполне обоснованное беспокойство. .
  У топтунов могло быть только три цели: первая - захватить объект и доставить его к заказчику, вторая - проследить, где объект живет и третья - ликвидировать объект. Если объект собираются пленить, или ликвидировать, это надо сделать до того момента, как объект покинет Золотой Город и скроется во мгле - ищи его потом, свищи.
  Если нужно установить местожительство объекта, то опять же - как за ним следить в темноте? Казалось бы преследователи должны приблизиться и дышать в спину, а этого не происходило. Объяснение этому могло быть только одно - топтуны не сомневались, что не потеряют Дениса в темноте. Это обескураживало. Получалось, что среди топтунов могут быть маги, или бойцы увешанные артефактами, что жены олигархов бриллиантами. Вечер переставал быть томным.
  "Молодец, что не стал брюхо набивать!" - похвалил старшего помощника внутренний голос.
  "Страшно без носителя остаться?" - подколол его Денис.
  "Да пошел ты!" - ожидаемо отреагировал голос.
  Преодолев незримую границу между Центром, который был худо-бедно, но освещен и остальным Трапаром, который не мог подобным похвастаться, Денис некоторое время шел неторопливо, чтобы дать возможность топтунам перейти на темную сторону Силы, а затем резко ускорился, изображая паническое бегство. Преследователи тут же включились в эту азартную игру и достаточно бесшумно, во всяком случае без громкого топота, ринулись в погоню.
  Да-а... как ни крути, а охота на человека - самая интересная и азартная игра, какую только придумал человек, куда там хоккею и даже футболу. Правда при одном уточнении - когда толпой гонят одного, да еще загонщики вооружены, а беглец слаб, беспомощен, истощен, напуган и безоружен - это не охота, а бойня.
  А вот когда вы на равных и не только ты можешь подстрелить беглеца, а можно, выскочив из-за угла, схлопотать от него пулю, или нож в живот - вот это охота. Но это для настоящих любителей, можно сказать - гурманов. Молчаливое большинство как раз предпочитает гуртом на одного, но это их проблемы - они не охотники, а бойцы скота, которые убивают беспомощных животных на скотобойне.
  Старший помощник бежал не по прямой, а петлял, как заяц, убегающий от лисицы, беспорядочно сворачивая в бесчисленные проходы и проезды, попадающиеся на пути. Преследователи не отставали, несмотря на то, что небо было затянуто облаками и тьма была такая, что обычный бездарный человек не увидел бы и собственную руку, поднесенную к носу, что однозначно доказывало присутствие в рядах топтунов мага, или наличия у них артефактов ночного виденья.
  Бежал Денис не очень быстро - вроде курицы, убегающей от петуха и думающей: "Не слишком ли быстро я бегу?", но и не слишком медленно, а так... - со средней скоростью, ибо пока что целью забега был не отрыв от преследователей, а проверка их возможностей.
  Выяснив, что противник не отстает и следовательно не пальцем делан, старший помощник остановился и стал поджидать загонщиков, отставших метров на двадцать. Он хотел проверить их реакцию на свое нестандартное поведение. Свою профессиональную квалификацию топтуны подтвердили тем, что не бросились безрассудно, очертя голову, к Денису, а резко сбросили скорость, пошли шагом, приблизились и остановились метрах в семи.
  Тут их и удалось рассмотреть. Преследовали старшего помощника три человека, похожих друг на друга, как братья. Не лицами, конечно же, а выверенной пластикой движений, худощавостью, которую не следует путать с болезненной худобой и слабостью и ощущением опасности, веющим от их жилистых фигур. Кстати о лицах - при всей непохожести, их объединяло одно общее выражение - чувствовалось, что всей этой троице, что человека зарезать, что в занавеску высморкаться, что в лужу перднуть - без проблем. Они отличались от стражников работоргового центра, которых избил Денис, как поджарые сторожевые доберманы от перекормленных и разжиревших пуделей.
  - Слышь, паря, - заговорил центральный персонаж с узким лицом и соответственно - близко посаженными злыми глазами. - Кончай бегать. Нам велели тебя привести, так что пойдем по-хорошему. Тебе же лучше будет. - Он сделал короткий шажок вперед, который вслед за ним, повторили его товарищи.
  - Стойте, где стоите, - с угрозой в голосе распорядился старший помощник.
  - А то что? - злобно ощерился узкоглазый, похожий на китайца, бандит, стоящий слева - Денис решил считать преследователей бандитами, хотя с тем же успехом они могли оказаться и правоохранителями - какими-нибудь местными операми. Впрочем, для старшего помощника разницы никакой.
  - Увидишь, - пообещал Денис с кривой ухмылкой.
  - Не гоношись, - "правый" бандит, волосы которого были заплетены в жидкою косичку, достигавшую плеч, положил руку на эфес меча. - Нам нужно тебя доставить и мы доставим. Главное, чтобы ты мог говорить, а уж сколько у тебя будет глаз и пальцев - зависит от тебя, - угрожающе добавил он.
  - И яиц! - хохотнул "китаец".
  - Куда доставить? - проигнорировал его старший помощник, обращаясь к узколицему, который вроде бы являлся начальником. По-крайней мере он первым, из своей компании, открыл рот.
  - Увидишь, - хмыкнул тот, передразнивая Дениса. - Так что, пошли по-хорошему, пока мы добрые.
  - А может быть по-плохому? - поинтересовался старший помощник, оглядывая противников, которые медленно но верно, по полшажочку, по пяди приближались к нему, охватывая полукольцом.
  - Может, - подтвердил главарь, которым Денис "назначил" узколицего.
  - Ну-у... раз так, - с этими словами в бандитов полетели метательные ножи.
  Проделано это было не быстро, а очень быстро, но... без малейшего положительного эффекта. Положительного для старшего помощника, разумеется. Для бандитов эффект был вполне себе положительным - отработали артефактные щиты у всех троих.
  "Ничего не получается... - огорченно доложил Небесный Волк, который за мгновение до пуска высокоточного оружия карманного, а точнее говоря - бездонно-колодочного базирования, получил приказ взять бандитов за горло. - Защита у них!"
  "Ну, на нэт и суда нэт..." - машинально отозвался Денис, пуская в ход перстень некроманта Цей-Па.
  К огромному сожалению для старшего помощника, эффект от использования магической побрякушки был аналогичен метанию ножей и попытке Волка придушить бандитов, а именно - никакой. А тут и противники перестали изображать безответные макивары и перешли в контратаку. Узколицый главарь, выбросил вперед правую руку, из которой ударила ветвистая молния, коия непременно должна была уязвить Дениса, если бы тот оставался на месте.
  Но хитроумного старшего помощника, как мы знаем, на простое постановление не возьмешь. Как только вспыхнули мелиферы, как только заработало его боевое предвиденье, он, не теряя времени, за мгновение до получения электротравмы, ушел перекатом с линии огня, вскочил на ноги и припустил, как наскипидаренный, что только пятки засверкали. Узколицый, "китаец" и "косичка" немедленно бросились в погоню.
  Практически во всех школах боевых искусств есть упражнение, заключающееся в том, что ученики бегут по залу, или по лесу, или по полю - не важно где, главное, что бегут, а затем по команде сэнсея, или тренера, резко останавливаются, разворачиваются и наносят удар, отрабатывая тем самым сценарий, где они уходят от погони превосходящих сил противника, заставляя их в процессе бега растянуться, чтобы в каждый момент времени можно было иметь дело с одним противником, а не всей кодлой.
  Именно эту нехитрую тактику и применил Денис. Пару-тройку раз узколицый пытался уязвить старшего помощника небесным электричеством, но мелиферы и Небесный Волк, назначенный ответственным наблюдателем за задней полусферой, свое дело знали туго, предупреждая на два голоса о грозящей опасности, и Денис вовремя исполнял противолодочный зигзаг, заставляя поганца мазать.
  Судя по всему, количество "боеприпасов" у него было далеко не бесконечным и после очередного промаха узколицый свои попытки прекратил. Более никаких дистанционных атак со стороны нечестивого трио не последовало, но и момент для контратаки еще не наступил.
  А не наступил он потому, что трое бандитов растягиваться в "поезд" никак не желали, а двигались строго параллельно друг другу, словно легендарная тройка ЦСКА и сборной: Михайлов, Петров, Харламов, вкатывающаяся в зону соперника. Да-а... умели тогда играть в хоккей. Нынешние хоккеисты, по сравнению с ними, как дровосеки супротив столяров краснодеревщиков - вроде и те и другие работают с деревом, но разница есть.
  Но это так, к слову, а старший помощник прибавил скорость, благо силы позволяли, а преследователи, в ответ на этот демарш, понемногу, понемногу, но стали менять конфигурацию своего построения, ибо, как ни крути, а бегали все по-разному - кто-то быстрее, а кто-то помедленнее, и в какой-то момент времени топтуны все-таки образовали "поезд", в роли "паровоза" которого выступал Денис, а в роли вагонов - они.
  Чтобы увидеть все эти эволюции, нужды оглядываться назад у старшего помощника не было - обо всех перестроениях противника докладывал Небесный Волк. И вот, в какой-то момент, старший помощник решил, что пришло его время, а наступил этот момент после доклада Волка:
  "Господин, можно!"
  После этих слов, прозвучавших у него в голове, Денис резко остановился и мгновенно вонзил один из своих кинжалов в живот "косичке", который буквально налетел на старшего помощника и нанизался на клинок, как самоубийца кидающийся на меч. Разумеется никакой низкоранговый щит, а других у подобной публики и быть не могло, от такой атаки защитить не мог. Как ни крути, а энергия такого удара - эм вэ квадрат пополам, была достаточно большой. Это не метательный нож отразить.
  "Харакири! - одобрительно оценил ситуацию внутренний голос. - Правда, не особо добровольное..." - уточнил он.
  "Тогда уж сеппуку, - поправил его Денис и уточнил: - Добровольно-принудительное!"
  "А добровольное-то откуда?" - удивился голос.
  "Ну-у... я же не заставлял его за мной гоняться, - разъяснил свою позицию старший помощник. - Сам погнался. Значит - добровольно!"
  "Логично..." - был вынужден согласиться голос.
  Вся эта, не побоимся этого слова - высокоинтеллектуальная беседа ни на скорость действий, ни на скорость принятия решения старшим помощником никак не влияла и проходила в фоновом режиме, нисколько не отвлекая от основной задачи по нейтрализации преследователей.
  Вытаскивать кинжал Денис не стал, чтобы не терять времени, однако, на всякий случай, провернул его в ране. С такими повреждениями долго не живут, не говоря уже о сохранении боеспособности, поэтому, жалобно взвывшего бандита, старший помощник со счетов сбросил.
  Не задерживаясь ни на миг, Денис бросился бежать дальше, а вот погоня, немного... хотя может быть и не немного, а очень даже много, шокированная произошедшим, вообще остановилась и лишь запоздало огрызнулась очередной молнией, ушедшей, как обычно, в молоко. Старший помощник, не видевший, что погоня притормозила, успел сделать с десяток шагов, прежде чем вновь "услышал" голос Волка:
  "Господин, они стоят!"
  Денис сделал по инерции еще пару шагов, после чего тоже остановился и развернулся. Увиденная картина ему понравилась. Бандиты, застывшие над поверженным товарищем, с ярко выраженной ненавистью и затаенным страхом прожигали его взглядами, но от продолжения погони отказались. Навсегда, или временно? - время покажет. Старший же помощник, со своей стороны, разглядывал топтунов совершенно индифферентно.
  Никакого негатива по отношению к преследователям он не испытывал. Они выполняли свою работу. Как говорится - ничего личного. Нет, разумеется, если бы он попал к ним в руки, то это означало бы верную смерть после встречи с их начальством, но так и Денис не собирался оставлять топтунов в живых, если представится удобный случай. Впрочем и против того, чтобы разойтись, как в море корабли, он не возражал.
  Хотя... нет, лучше решить вопрос кардинально. Шэф бы не одобрил подобного либерализма и не побоимся этого слова - толерантности. Любимый руководитель учил живых врагов не оставлять - дешевле будет, а для старшего помощника заветы верховного главнокомандующего были тем же, чем для правоверного еврея Тора, а для настоящего коммуниста "Краткий курс истории ВКП(б)" - истиной в последней инстанции. Но, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, поэтому вариант с кораблями, Денис для себя не исключал.
  Было очевидно, что весь сыр-бор с ловлей старшего помощника возник из-за того, что Ишу наябедничал "крыше", что его бедного обидели. И "крыша" повелела своим специально обученным людям разобраться и немедленно доставить виновника переполоха для проведения следствия, сколь скорого, столь и неправого.
  Скорее всего никакие потери личного состава, в рамках полученного приказа, никак не предусматривались, равно, как и его невыполнение. С другой стороны, совсем не исключено, что ответственность за срыв задания могла лежать в самом широком диапазоне, начиная с лишения тринадцатой зарплаты и заканчивая усекновением головы. Причем, не обязательно острозаточенным топором. Могли и тупым... Отсюда и ненависть у бандитов к источнику проблем.
  Страх же проистекал от затихающих стонов товарища, готовящегося отдать душу тому, кому она предназначалась и вряд ли это был Бог, судя по образу жизни, который вел "косичка", а главное из-за опасения разделить его судьбу из-за необходимости продолжить преследование этого мутного типа, который с неприятной ухмылкой разглядывал двух еще боеспособных бандитов.
  Бедственное положение топтунов усугублялось тем, что даже если у них и было "тяжелое вооружение", типа мощных высокоранговых артефактов, применить его они не могли, потому что пленника надо было доставить живым. Ну-у... по крайней мере, так ситуация виделась Денису.
  А отсюда следовало, что если бандиты продолжат преследование, то учитывая, что мутный чел бегает быстрее их, то получалось, что, или они отстанут и потеряют его, если будут бежать вдвоем, рядом друг с другом - скорость конвоя определяется скоростью самого тихоходного корабля, или же им придется растянуться в "поезд", рискуя каждое мгновение получить острую сталь в брюхо. И что выбрать - идти к руководству и докладывать о потерях и срыве задания, или продолжить преследование? Дилемма...
  Ситуация сложилась, в определенной степени, патовая - старший помощник мог бы развернуться и побежать, но поворачиваться спиной к бандитам он все же опасался - пальнут, сдуру и с отчаянья, с двух рук, чем-нибудь вроде ледяной стрелы и файербола шестого ранга, или еще чем, столь же неприятным для его молодого организма - хрен увернешься. Чем-либо, да заденут и пиши пропало, а оппоненты тоже не спешили покидать поле боя, продолжая сверлить его горящими ненавистью глазами - иди знай, что у них на уме. Долго так продолжаться не могло и Денис совсем уже было собрался плюнуть на опасения и задать стрекача, когда ситуация радикально изменилась в его пользу.
  "Как дела, Хозяин?" - раздался в голове старшего помощника голос мертвого шамана.
  "Бывало и хуже, да некуда! - радостно отозвался старший помощник, обрадованный появлению на поле боя своего верного союзника. - Придется поработать!"
  "Это мы завсегда! - изобразил трудовой энтузиазм Байгол. - Нам денег не надо - работу давай!"
  "Ну, так прожарь мозги этой парочке!" - распорядился Денис.
  "Айн момент! - воодушевился мертвый шаман. Впрочем, через несколько секунд его шапкозакидательный настрой поугас. - Не получается..." - сконфуженно доложил он.
  "Ну, на нэт и суда нэт... - вздохнул старший помощник. - Работаем баскервильскую собаку. Отвлеки их!"
  "Будет сделано!" - взял под козырек Байгол.
  Душераздирающий, заставляющий покрыться кожу мурашками, вой, раздавшийся за спинами бандитов, не мог пройти мимо их сознания. И хотя они не перестали следить за Денисом, но все же были вынуждены обратить внимание на то, что творится у них за спиной. А когда обратили, то оторваться от открывшегося их глазам зрелища уже не смогли. За баскервильской собакой вполглаза, знаете ли, не посмотришь.
  Уж на что старший помощник был готов к визуализации Байгола, а и его проняло. Черное, чернее, чем сама ночь, чудовище, ненавязчиво - чтобы только подчеркнуть стать и размеры, подсвеченное по контуру гнилостным зеленовато-болотным светом, с пылающей алой пастью, смахивающей на крокодилью, только еще страшнее и горящими белым призрачным потусторонним светом огромными глазами, подействовало расслабляюще на неокрепшие бандитские умы. Топтуны впали в ступор. Это, которые были живыми, а "косичка" тут же испустил дух.
  Грех было не воспользоваться сложившейся ситуацией, вот Денис и воспользовался. Он мгновенно извлек клинок из Бездонного Колодца и не теряя ни мгновения подскочил к двум бандитам, изображавшим из себя то ли окаменевших несчастных жителей Помпеи и Геркуланума, то ли жену Лота, превратившуюся в соляной столп, и без малейших раздумий, сожалений и прочего индульгирования, срубил голову "китайцу".
  "Ну-у... ты мясник!" - то ли с одобрением, то ли с порицанием - сразу и не поймешь, заметил внутренний голос.
  "А нефиг рты открывать на боевом выходе!" - огрызнулся старший помощник.
  А вот узколицего главаря Денис убивать не стал, а только оглушил мощным ударом по голове. Болезный так и не вышел из оторопи, с ужасом глядя на медленно приближающуюся адскую собаку, вот и проморгал атаку сзади. Ну, что тут скажешь? - только одно: тщательнее надо, ребята... тщательнее... - как говаривал известный писатель-сатирик.
  Такая разница в подходах - одному голову с плеч, а другому только удар кулаком по голове, была обусловлена не гипертрофированным почитанием начальства, как можно было бы подумать сгоряча и не менее пренебрежительным отношением к рядовому составу, как кое-где - не будем указывать пальцем, принято, а самыми что ни на есть практическими и не побоимся этого слова - прагматическими соображениями.
  Кроме всего прочего, Денису была нужна информация по магической "бижутерии", украшавшей пальцы бандитов - не быть цацек не могло, о чем свидетельствовали молнии, отбитые метательные ножи и невосприимчивость к атакам Байгола и Небесного Волка, а так же к воздействию перстня некроманта Цей-Па, а кто, как ни стрелок, пулявший молниями, сможет лучше всего ответить на эти вопросы. Остальные-то лишь прикрывались щитами, а узколицый еще и активничал, вот он и остался в живых. Но, скорее всего, ненадолго.
  Старший помощник сноровисто связал, так и не пришедшего в себя, главаря - бить Денис умел, а уж по неподвижной мишени тем более. На веревки старший помощник пустил одежду товарищей по оружию узколицего - им она была уже без надобности. Впрочем, узколицему тоже, правда он об этом еще не знал, но с "китайца" и "косички" было удобнее срезать.
  Затем Денис занялся мародеркой, собрав всё, представляющее собой хоть какую-либо ценность с тел поверженных врагов - наличие Бездонного Колодца сильно способствует развитию синдрома Плюшкина, но старший помощник ограничился лишь артефактами, оружием и деньгами, после чего хотел парой оплеух привести узколицего в чувство, но в последний момент воздержался от этого действа, решив сначала самому разобраться в захваченных артефактах, а уже потом начать задавать вопросы, если что-то будет непонятно.
  Байголу и Небесному Волку было велено охранять место преступления - ну, а как иначе можно назвать место с двумя актуальными трупами и одним потенциальным? - только место преступления, и шугать всех, пытающихся подобраться, невзирая на цвет кожи, семейное положение, кредитную историю и отсутствие задолженности по квартплате, будь то местные нищие, или гвардейцы Лорда-Адмирала. Не велено и точка - работают эксперты ФЭС!
  В плане трофеев старшему помощнику повезло меньше, чем Робинзону Крузо, которому достались два или три мешка с гвоздями (большими и мелкими), отвертка, десятка два топоров, а главное, такая полезная вещь, как точило. Зато в его загребущие руки попали, не считая оружия и денег, три водяных щита третьего ранга - дешевка, конечно же, но метательные ножи они успешно отбили. Этими артефактами были экипированы все трое бандитов.
  Следующим магическим трофеем был метатель молний, почти полностью разряженный, с помощью которого узколицый главарь пытался уязвить Дениса, причем в самую печень. Если бы попал, то на этом карьера старшего помощника, скорее всего, была бы завершена - убить не убил, но парализованного скрутили бы без проблем, а там скорее всего, после интенсивного допроса третьей степени и на пир в Вальхаллу. Хотя нет... - меча-то в момент ухода в руках у Дениса не было бы, так что - в неизвестное место. Повезло, что сумел увернуться. Тяжело жить без шкиры, практически, как в деревне без нагана.
  Далее старший помощник получил очередное подтверждение того, что его интуиции надо доверять, правда он в этом и не сомневался. Не зря Денис мялся, опасаясь поворачиваться к бандитам спиной - в арсенале узколицего была гранитная стрела четвертого ранга, которая, в случае попадания, гарантированно прошила бы нежное тело старшего помощника насквозь. Неизвестно даже, помогла бы в этом случае практически разряженная шкира, или нет. Хорошо, что до стрельбы дело не дошло, а еще лучше, что артефакт теперь перешел на светлую сторону Силы - к Денису.
  Три невзрачных перстенька, непонятного назначения, снятых с каждого бандита, стали последними магическим трофеями - почему магическими? - а потому, что трудно представить, чтобы трое суровых средневековых мужиков, имеющих самое непосредственное отношение то ли к криминальным структурам, то ли к правоохранительным органам, таскали на пальцах какую-то мутную бижутерию - массивные золотые перстни - еще ладно - это, как вложение капитала - золотой запас, который всегда можно обратить в деньги, а перстеньки из светлого металла с белесой печаткой из драгоценного камня уровня булыжника - это вряд ли.
  Несомненно, самым простым способом выяснить назначение этих неказистых артефактов было бы получить информацию из первых рук - от узколицего, но прямые дороги - это для маменькиных сынков и дилетантов, а нормальные герои всегда идут в обход. Денис решил, что разгадает эту загадку сам, используя лишь свой могучий интеллект.
  Для этого он устроил мозговой штурм, причем суммарный IQ участников этого мероприятия, а именно: внутреннего голоса, Байгола, Небесного Волка и самого старший помощника, превышал аналогичный показатель шестерки знатоков, победившей в финальной игре "Что? Где Когда?" и выигравшей то ли ручку "ErichKrause", то ли картонную сову, то ли еще какую хрень. В процессе штурма Денис выслушал, проанализировал и отбросил многочисленные версии и гипотезы, предложенные участниками, пока не пришел к выводу, что эти перстеньки отвечали за защиту бандитов от ментального воздействия со стороны мертвого шамана и Волка, а так же, к его удивлению, от действия перстня некроманта Цей-Па.
  Для проверки этой гипотезы, старший помощник снова надел один из трех невзрачных артефактов на палец узколицему, продолжавшему пребывать в отключке и приказал Небесному Волку и Байголу попытаться воздействовать на объект эксперимента. Результат был отрицательным. Аналогично закончилась попытка "пощекотать" бандита с помощью перстня некроманта Цей-Па. Зато после удаления перстня и Волк и мертвый шаман доложили, что больше нет препятствий для воздействия на узколицего - они его чувствовали. Окончательную ясность внес перстень некроманта - после применения которого главарь бандитов мигом пришел в себя и принялся кричать и ругаться.
  - Ты покойник! - разорялся узколицый, брызгая слюной - Тон Идрильо отомстит за нас! Ночной Адмирал Трапара не щадит врагов! Тон Идрильо достанет тебя даже в подземном царстве Хафида!" - не прекращал надрываться бандит, дергаясь при этом, как одержимый на сеансе экзорцизма и пытаясь порвать, удерживающие его, путы.
  "У тебя кровник - Дон Педрильо, - ухмыльнулся внутренний голос. - Береги попочку!"
  "Пошляк, - брезгливо скривился Денис. - Не ожидал от тебя такого..."
  Пристыженный голос замолчал, а старший помощник усилил воздействие, оказываемое на пленного перстнем некроманта, заставив того сначала замолчать, а потом и захрипеть от боли. После этого Денис отключил пыточный перстень и обратился к узколицему:
  - Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать. Соврешь - пожалеешь.
  - Я с покойниками не разговариваю! - гордо бросил в ответ бандит, как будто не валялся в луже мочи и дерьма, а давал интервью хорошенькой журналистке.
  "А у мужика есть яйца!" - отметил внутренний голос.
  "Придется лишить его этого украшения! - ухмыльнулся старший помощник. - Но сначала попробуем договориться!"
  "Чой-то он не выглядит договороспособным!" - засомневался голос.
  "Ну, не получится по-хорошему - отчекрыжим яйца и будем договариваться по-плохому! - отозвался Денис и обратился к Байголу: - Подойди, чтобы он хорошо тебя видел!"
  Дело было в том, что получив по башке, узколицый упал так, что придя в себя видеть мертвого шамана во всем его блеске и славе не мог, а от удара видимо позабыл о его существовании - надо было напомнить. Старший помощник отводил Байголу большое место в процедуре допроса и настала пора активно его задействовать. Дождавшись, когда адская собака расположится так, что не заметить ее будет невозможно, старший помощник присел на корточки, чтобы узколицый хорошо его видел, сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и заговорил:
  - Слушай меня, упырь, внимательно и не говори, что не слышал!
  "Это ты из сказок тысячи и одной ночи поднабрался?" - глумливо полюбопытствовал внутренний голос.
  "Мешаешь!" - строго одернул его Денис и продолжил:
  - Я тебя, раташ помойный, уговаривать не собираюсь. Я задаю вопрос - ты отвечаешь. Не ответишь, или соврешь - я тебя убью.
  В ответ на эту угрозу, бандит лишь презрительно скривил губы, типа - издевайся фашистская сволочь, пока наши не пришли, а коммунисты все равно военную тайну не выдадут! Старший помощник, со своей стороны, такому поведению узколицего нисколько не удивился - чувствовалось, что он профессионал и крепкий орешек - такого на простое постановление не возьмешь. Денис был заранее готов к чему-то подобному и продолжил заготовленный спич:
  - Если надеешься попасть в райский сад к гуриям... - здесь старший помощник вступил на тонкий лед, потому что ничего не знал о верованиях местного населения в целом, и имеются ли там райские кущи, и прелестные гурии в частности, он не знал, но надеялся, что есть, потому что понятия "рай" и "гурии" в местном языке присутствовали.
  - Или на хорошее перерождение, - продолжил нагнетать Денис, - не в жабу и не в земляного червяка, то не надейся! Баскервильская собака сожрет твою гнилую душонку! - при этих словах Байгол взвыл так, что даже у старшего помощника мурашки промаршировали по телу, что уж говорить про связанного бандита. - Не будешь сотрудничать со следствием - ждет тебя последняя смерть, после которой только черное ничто! - закончил свою блестящую речь Денис и вопросительно уставился на бандита.
  - Буду сотрудничать! - немедленно отозвался узколицый, с которого вся спесь и бравада сошли так же быстро, как краска с китайского авто. Ну-у... или с УАЗа, который "Patriot". Впрочем, некоторые Patriotы они такие... - вроде бы большой, красивый, блестящий можно сказать, Родину любит, аж кушать не может, служит ей министром, или депутатом, не покладая сил, а чуть копнешь и выясняется, что денежки, которых ему по зарплатным ведомостям и за сто жизней не заработать, лежат в "Bank of America", жена коротает дни на техасском ранчо, а любимая дочурка прожигает жизнь на Лазурном берегу. Но это так, к слову. Музыкой навеяло.
  Старшему помощнику понравилось, что бандит повел себя профессионально - не стал торговаться и выпрашивать оставить его в живых - знал, что проси, не проси - бесполезно - сам ведь такой. Поэтому прикончить его Денис решил максимально безболезненно - врагами они не были, просто так карты легли, что переживет эту ночь только один. Судьба...
  Старшего помощника интересовала информация по артефактору Ишу - планировка дома, количество охраны, сколько домочадцев, детали процедуры ночного клеймения "левых" рабов, как часто приходят кареты с рабами и все такое прочее. И тут его ждал полный облом - ничего из вышеперечисленного узколицый не знал.
  Дело было в том, что к Ишу он имел весьма опосредованное отношение - Дотан был командиром одной из троек Цеха убийц и получил от мастера Цеха задание доставить человека, вызвавшего гнев артефактора к Ишу на допрос, а потом ликвидировать, если, конечно же, артефактор, паче чаянья, не захочет оставить этого человека в живых, надев на него рабский ошейник. Больше ничего, касающегося Ишу, Дотан не знал. И это было правдой, потому что врать узколицему было не с руки.
  Вторым вопросом, по-настоящему интересовавшим Дениса, был тот, какой артефакт выступает в качестве местного аналога ПНВ и отвечает за ночное виденье, которое продемонстрировала тройка убийц. Старший помощник ставил на белесый артефакт, блокирующий ментальные воздействия, потому что заподозрить в подобных талантах водяные щиты, молниемет и гранитные стрелы было никак невозможно. Как выяснилось, он ошибался в своих предположениях.
  Никакого артефакта, дарующего ночное зрение в природе не существовало. Ну-у... или о таком не знал Дотан. Для того, чтобы видеть в темноте использовалась алхимическая мазь, которую наносили на веки. Действовала она в течении ночи, а потом глаза долго болели и слезились, а на солнце несколько дней лучше было не выходить - можно было ослепнуть.
  На удивленный вопрос Дениса, зачем было доводить дело до неосвещенных кварталов, а не напасть на него на территории худо-бедно, но освещенного Золотого Города, командир звезды убийц пояснил, что был строгий приказ не привлекать внимания стражи, а гарантировать это в Золотом Городе было никак нельзя, вот и пришлось тянуть до темноты.
  Старший помощник обыскивал бандитов тщательно, но никакой банчки с мазью ни у кого не нашел. Как выяснилось, ее выдавал мастер Цеха индивидуально каждому, причем порция была одноразовая, потому что стоила мазь очень недешево. Сами же баночки были глиняными, никакой ценности не представляли и после использования мази, их просто выкидывали.
  Подводя итоги допроса, надо было честно признать, что никакой ценной... да что там ценной - даже дешевой информации Денис не получил. Знание о том, как местные видят в темноте было более-менее полезным и не более того, а вот информации по артефактору Ишу не было вообще. Старший помощник испытал разочарование подобное тому, какое испытывает маленький ребенок, которому вместо конфеты подсунули пустышку.
  Разочарованный Денис, желая получить хоть что-то - с паршивой овцы хоть шерсти клок, начал расспрашивать Дотана о структуре Ночной Гильдии, или как они сами себя называли - Ночного Адмиралтейства в целом и о Цехе убийц в частности. В процессе допроса он выяснил местонахождение штаб-квартиры, пароли, явки и прочую дребедень, совершенно ему не нужную. Но! Не нужную в данный момент, но так как информация лишней не бывает, то глядишь и пригодится. Пока узколицый заливался соловьем, старший помощник обратился к верным соратникам:
  "Байгол, Волк, кто его убьет быстро и без мучений?"
  Через пару секунд отозвался мертвый шаман:
  "Наверно я, Хозяин!"
  "Хорошо. По команде!"
  - Вот еще, что расскажи... - обратился Денис к бандиту, одновременно отдавая приказ Байголу:
  "Работай!"
  Через мгновение бандит дернулся, выгнулся дугой и в следующее мгновение затих. Его грешная душа покинула тело и беспрепятственно отправилась в место, ей уготованное.
  Несмотря на то, что убегал от звезды убийц старший помощник совершенно хаотично, в его голове хранилась схема перемещений, которые он проделал, аналогичная схеме маневров подводной лодки при выходе в атаку, поэтому свое местоположение Денис знал. А учитывая, что он только что изучил план Трапара в Морской Канцелярии, то, как добраться до дома артефактора Ишу, не спрашивая дорогу у прохожих, которых было днем с огнем не сыскать, учитывая ночное время и те звуки, которые издавал Байгол, старший помощник знал.
  Это знание Денис и решил использовать, логично рассудив, что узнав о фиаско, которое потерпела звезда Дотана этой ночью, артефактор Ишу в следующие ночи предпримет все необходимые меры для усиления охраны себя любимого, так что брать его за вымя надо нынешней ночью. Как говаривал вечно живой Ильич, правда по другому поводу: вчера было рано, завтра будет поздно. Работать надо сегодня!
  "Слушай... - внезапно заговорил внутренний голос. - А ты не испытываешь угрызений совести? Убил трех людей и ни в одном глазу?"
  "Схуяли? - изумился старший помощник. - Может ты не обратил внимания, но они первыми начали!"
  "Но они же тебя убивать не собирались!"
  "А что собирались? - нахмурился Денис. - Мороженым угостить? - Он сделал паузу, дожидаясь ответной реплики голоса и не дождавшись продолжил: - А угрызения испытываю. Но только из-за Визара Гуфита".
  *****
  Добрался до пункта назначения старший помощник довольно быстро, причем, что следует отметить особо - безо всякого навигатора! Денис, в отличие от современной молодежи, которая скоро не сможет осилить путь из кухни до туалета без этого гаджета, был личностью старомодной и полагался, в основном, на себя, а не на всякие электронные приблуды с мутным программным обеспечением, вот с пути и не сбился.
  Сразу ломиться внутрь старший помощник не стал, а спрятался в густой тени вблизи ворот. А не стал он ломиться по той простой причине, что цвет фонаря над воротами был красный - Ишу окучивал очередную партию "подпольных" рабов, а вовлекать лишних людей в свои разборки с артефактором Денису было не с руки. Многие сразу же возмутятся - как же так!?! - он мог попробовать спасти людей от страшной участи, но даже не попытался этого сделать! Трус позорный! Но не стоит горячиться
  Старший помощник не был черствым человеком, да и трусом он тоже не был, и с удовольствием освободил бы рабов и пустил кровь работорговцам, да только смысла в этой акции не был никакого - имеется в виду освобождение, а насчет крови вопросов нет. Куда бы подались вырвавшиеся на свободу люди? Первое, что приходит в голову - к родственникам. Но не все так просто, как кажется - если бы у них были родственники, которые могли за них заступится, то этих людей не было бы среди нелегальных рабов. Так что, родственники - это вряд ли.
  Второе место, где несчастные могли бы поискать справедливости - местные правоохранительные органы. Но это даже не смешно - как только они добрались бы до полицейского участка... пардон до ближайшего отделения Канцелярии Адмиральской Защиты, их бы мгновенно повязали и отправили обратно. Во-первых - чтобы не терять прибыль, а во-вторых и это самое главное - чтобы не порождать вредных слухов о тесной смычке между криминалитетом, КАЗ и незаконной работорговлей, о которой, якобы, никто не знает. Но одно дело знать, а совсем другое - живые свидетели. Так что не исключено, что беглецов ждало бы не водворение обратно, а кое-что похуже.
  Решение не геройствовать, не изображать из себя этакого Робин Гуда - защитника угнетенных, не было спонтанным - линию поведения при разном цвете фонаря над воротами особняка артефактора, Денис продумал за время пути. Кроме вышеперечисленных причин не становиться Воином Света и Добра, была еще одна, стоившая их всех вместе взятых - в памяти старшего помощника еще не исчезли воспоминания о том, какой геморрой он нажил, пытаясь спасти Снежную Королеву. Больше как-то не хотелось. Устроить разборки с Ишу в частном порядке - с огромным удовольствием, а вот идти против системы - увольте.
  Но, как известно, человек планирует, а вот реализация запланированного зависит не только, да и не столько от него. Как правильно заметил Воланд - о каком планировании может идти речь, если человек не может составить план даже на смехотворно короткий срок, лет в тысячу. Да что там в тысячу - человек не знает, что с ним будет в ближайшую минуту, а туда же - планировать!
  Нет, конечно же, в обычной жизни обычного человека редко бывает, когда он запланировал пойти поработать, или, скажем, пообедать в обеденный перерыв, а по дороге на работу попал под трамвай, или на входе в столовую на него свалился кирпич, но и такое бывает. А вот когда имеется планов громадьё - вот там-то оно и начинается!
  Первый секретарь ЦК КПСС Никита Сергеевич Хрущев обещал в 1961-ом году, что нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме, который наступит к 1980-м году... - хрен. По причине отсутствия коммунизма, генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Сергеевич Горбачев пообещал в 1986-ом году, что к 2000-му году каждая советская семья будет жить в отдельной квартире - опять же хрен, да и Советского Союза, в котором жили советские семьи, не осталось. Что характерно, советские люди верили планам партии, потому что хотели жить и при коммунизме и в отдельной квартире и с энтузиазмом претворяли планы партии в жизнь. Претворяли, претворяли, да не выпретворили...
  Так что к планированию надо подходить с осторожностью, чтобы не вступить на скользкую дорожку Берлиоза, причем скользкую во всех отношениях. Как видим, не избежал коварства планирования и Денис - это, если выражаться по-простому, высокопарно же говоря, все его планы по невмешательству в подпольную работорговлю пошли псу под хвост.
  А произошло это вот по какой причине. Не успела одна тюремная карета покинуть двор артефактора Ишу, как на смену ей подоспела следующая. И что оставалось делать старшему помощнику? - только одно из двух. Или ждать, пока Ишу и ее обиходит - так не было никакой уверенности, что на смену ей не придет следующая и так далее, а так и вся ночь пройдет, или же заходить во двор вместе с новой каретой и приступать к экспроприации экспроприаторов.
  И тогда, воленс-ноленс, придется как-то решать вопрос с рабами, а насколько себя знал старший помощник, плюнуть на людей и оставить в передвижной тюрьме дожидаться своей участи, ему совесть не позволит. Придется как-то вмешиваться, чего бы очень не хотелось. Короче говоря, куда ни кинь, везде клин, думал Леня Голубков. И все же один клин был лучше другого. Исходя из сентенции, что хуже нет, чем ждать и догонять, Денис принял решение заходить во двор вместе с новой каретой.
  В то время, как первая карета покидала двор, а вторая готовилась занять ее место, мимо особняка проследовал патруль, состоящий из четырех рядовых стражников и их начальника, отличавшегося от подчиненных более вычурной броней и надменным видом. Хотя, надо честно признать, что и лица его подчиненных тоже не были отмечены ни печатью смирения, ни печатью честности - рожи у всей пятерки были не то, чтобы совсем уж разбойные, но близко к тому.
  Следуя мимо особняка артефактора Ишу, патрульные стыдливо отводили глаза, чтобы ненароком не увидеть чего лишнего, поэтому никто: ни возница и его напарник из отъезжающей кареты, ни их коллеги из подъезжающей кареты, ни почтенный привратник Филай, ни, тем более, стражники, не заметили, как прикрываясь одной из карет, во двор бесшумно проникла черная тень, более темная, чем сама ночь.
  Старший помощник дождался пока Филай закроет ворота, а кучер и его напарник - видимо экспедитор, спрыгнут с облучка и приступил к реализации своих зловещих планов. Рабочим инструментом Денису послужили клинки цугов. Это, конечно же, не любимые "Черные когти", но тоже ничего, а самое главное - в умелых руках и хрен - балалайка.
  Два неуловимых движения, подобных росчерку пера - имеется в виду лихая подпись государственного мужа под контрактом, с которого ему обломится пара миллионов зелени, а не перо в бок... хотя в нашем случае подходят оба варианта, и кучер с экспедитором валятся на землю, хрипя и зажимая перерезанные горла из которых толчками выплескивается кровь.
  Поднять шум Филай не успевает. В первое мгновение, когда он увидел, как убивают его коллег по бизнесу, он впал в ступор, ну, а в следующее, очень холодный и очень острый клинок уже прижимается к его собственному горлу - тут особо не рыпнешься, да и свистящий шепот, который слышит привратник:
  - Пикнешь, сука - убью! - геройству как-то не способствует.
  Надо отметить, что совершая все вышеописанные действа, старший помощник не испытывал ни малейших негативных чувств, не говоря уже об угрызениях совести, рефлексии, или каком ином интеллигентском самобичевании, а даже совсем наоборот - испытал определенное чувство удовлетворения, какое испытывает любой нормальный человек, восстанавливая попранную справедливость.
  Будь на месте Дениса какой-нибудь другой порядочный человек, тот бы мог подумать что-то вроде: "Собакам - собачья смерть!", но так как старший помощник относился к животным лучше, чем к людям, не без исключений, конечно же - Денис хорошо относился к Шэфу, красивым девушкам, Гудмундуну и еще паре-тройке человек, то он ничего такого не подумал - просто испытал прилив хорошего настроения.
  Ну и надо признать, что кроме эмоционального фактора, определенную роль играло то обстоятельство, что старший помощник вполне справедливо полагал, что криминально-правоохранительное сообщество не будет относится к нему лучше, если он оставит работорговцев в живых и не будет относится хуже, если не оставит, потому что хуже некуда. А если стирает одинаково, зачем покупать дорогой порошок?
  - Сколько людей в доме!?! - начал допрос Денис. - Быстро отвечай, раташ поганый, пока я добрый! Соврешь - пожалеешь! - пообещал старший помощник, а для придания своим словам большей убедительности, поднес второй клинок к глазу Филая. От всего происходящего, привратник совсем было собрался упасть в обморок, но два клинка - один возле горла, второй около глаза, подействовали на его нервную систему укрепляюще и позволили остаться в сознании.
  - С-с-с... - начал хрипеть Филай, чем немало разозлил торопившегося Дениса. Он не знал, сколько времени у него есть до того момента, как в особняке поднимется тревога и хотел получить разведданные как можно быстрее.
  - Что с-с-с!?! - нехорошо прищурился старший помощник. - Не хочешь говорить!?! В игры со мной играть вздумал, гратов сын!?! Ну, так я сейчас с тобой сыграю! - после этих слов, оба клинка усилили давление на глаз и горло привратника и это взбодрило Филая до чрезвычайности.
  - Семеро! - доложил он, не заикаясь и не шепелявя, а внятно и четко, можно сказать - по-военному, после чего конкретизировал: - Наверху двое служанок, повариха и садовник. Спят. Внизу Ишу и два телохранителя.
  После того, как конструктивный диалог был налажен и речь привратника полилась легко и свободно, как Волга в нижнем течении, Денис по-быстрому, чтобы не насторожить артефактора долгим отсутствием, как Филая, так и очередных рабов, расспросил привратника о планировке дома, вооружении Ишу и охранников, магической силе артефактора, а также о наличии у них атакующих и защитных артефактов и сочтя, что информации достаточно, обратился к союзникам:
  "Байгол, Волк, вы его чувствуете?"
  "Да, Хозяин!"
  "Да, Командир!"
  "Он ваш!"
  В следующее мгновение пособник Ишу рухнул на землю, захрипел, царапая горло, дернулся несколько раз и затих.
  "А чего не сам? - ехидно поинтересовался внутренний голос. - Мясник ты, или нет!?!"
  "Даже хорошая шутка, повторенная дважды, - досадливо поморщился старший помощник, - становится несмешной. Что уж говорить про дурацкую!"
  "Нет. Правда. Почему не сам? - не отставал голос. - Ты ответь! Мне интересно!"
  Денис вспомнил анекдот про мужчину зануду, которому легче дать, чем объяснить почему не дашь и вздохнув объяснил зануде свои мотивы:
  "Потому что грамотный начальник никогда сам не делает работу, которую могут сделать подчиненные. Ферштейн?"
  "Ферштейн, - согласился голос, но тут же задал следующий вопрос: - А почему каретников сам?"
  "А потому что никто не знал, какие на них побрякушки, а нейтрализовать их надо было как можно быстрее! Не было времени на эксперименты! Понятно!?!"
  "Понятно..."
  Все эти досужие разглагольствования делу никак не мешали. Болтовня - болтовней, делу - дело. Старший помощник бесшумно, словно дворовый кот охотящийся на голубей, проник в дом, скользящим шагом, от которого не скрипнет даже самая рассохшаяся половица, подобрался к комнате, в которой находился артефактор со своими телохранителями и резко распахнул дверь.
  Перевес в живой силе - точно, а не исключено, что и в технике - Филай не знал, какие конкретно артефакты имеются у Ишу и его охранников, а следовательно этого не знал и старший помощник, был на стороне противника, в то время, как у Дениса был лишь один козырь - внезапность. Им старший помощник и воспользовался.
  Перед тем, как идти на дело, Денис вооружился трофейным оружием - нанизал на пальцы молниемет, метатель гранитных стрел, водяной щит и "глушилку", как обозвал старший помощник артефакт блокирующий ментальные воздействия. И это все вдобавок к Бездонному Колодцу и перстню некроманта Цей-Па, уже украшавшим пальцы Дениса, вследствие чего старший помощник стал напоминать старую цыганку. Не хватало только золотых зубов и цветастой шали.
  На первый взгляд - внушительная коллекция, а на самом деле - хрень - ранг всех побрякушек, исключая Бездонный Колодец, был невысоким. Против серьезного противника не прокатит. Оставалось только надеяться, что ранг изделий, имевшихся в распоряжении Дениса, будет соизмерим с рангом артефактов его врагов.
  Как только дверь распахнулась, на старшего помощника недоуменно уставились три пары глаз, никак не ожидавших увидеть кого-то незнакомого. Как говорится - чужие здесь не ходят. Время в кадате течет медленно и Денис успел детально разглядеть охранников артефактора и его самого, прежде чем применил высокоточное оружие воздушного базирования.
  Почему воздушного? - а потому что, как только дверь распахнулась, старший помощник сразу же, с порога, оценив диспозицию противника, прыгнул вперед. Расположились оппоненты Дениса следующим образом: Ишу сидел в высоком кресле, метрах в четырех от двери, а по бокам от него столбами застыли охранники.
  Еще на взлете, не преодолев и первого метра пути, старший помощник воспользовался артефактом "гранитные стрелы". Почему не метательными ножами? - а потому что негативный опыт их использования уже имел место быть. Денис не знал, какие щиты имеются у охранников и артефактора, поэтому решил бить наверняка. Ну-у... или - почти наверняка. Если у них гранитные щиты высокого ранга, то атака захлебнется. В этом случае придется поработать клинками, а если и это не поможет - брать ноги в руки и сматывать удочки со всей возможной скоростью.
  Ну, с воздушным базированием оружия разобрались, а почему оно высокоточное? - а потому что применял его знатный дальнобойщик, можно сказать - Соколиный Глаз! Старший помощник, пока летел, выстрелил два раза. Мог бы и больше - как уже упоминалось, время в кадате течет медленно, но не было нужды.
  Попал Денис, разумеется, туда, куда и целил. Головы охранников, после встречи с нематериальными, но от этого не менее опасными гранитными стрелами, взорвались, как гнилые арбузы, рухнувшие на асфальт. То ли у охранников не было щитов, способных отразить подобную угрозу, то ли они не успели их активировать - неизвестно, но это их проблемы, а вот результаты стрельб следует признать удовлетворительными.
  А вот с артефактором все было несколько сложнее. Атаковать его летальным оружием старший помощник побоялся. Дальнобойщик, конечно же и в Африке дальнобойщик, но... дернется жертва невовремя, или какой иной форс-мажор и вместо обездвиженного клиента получишь его труп к конструктивному диалогу нерасположенный, ибо несмотря на наличие перстня некроманта, некромантом Денис никак не был. А жаль - полезный навык.
  Поэтому, добравшись, а точнее говоря - долетев до ударной дистанции, старший помощник провел классический маваши в голову Ишу. Денис очень старался строго дозировать силу удара, чтобы не переборщить, а главное - попасть в подбородок, а не в висок, ибо в последнем случае жизнь артефактора была бы под вопросом. Причем, большим вопросом.
  "Мастерство не пропьешь!" - самодовольно ухмыльнулся старший помощник, убедившись, что артефактор, хотя и находится в глубоком нокауте, умирать не собирается.
  "Вот нахрена ты им в бошки стрелял!? - мгновенно сбил с него спесь внутренний голос. - Посмотри, как насвинячил!"
  При всем желании не согласиться с внутренним паршивцем, сделать это было решительно невозможно. Мало того, что убитые охранники не стали держать в себе весь запас дерьма и мочи, которым располагали на момент смерти, а щедро поделились им с окружающими... точнее говоря - только со старшим помощником, ибо больше никого рядом не было, вывалив все это добро на пол, так вдобавок ко всему этому безобразию, тут же присутствовала кровавая каша из их мозгов.
  "Разрывная - пораскинул Штирлиц мозгами" - припомнил классику жанра Денис, надеясь, что голос тоже вспомнит какой-нибудь подходящий к случаю анекдот и успокоится, да не тут-то было!
  "В сердце надо стрелять, снайпер хренов, - продолжил бушевать голос, - чтобы все было чисто и аккуратно! - Он ненадолго замолчал, а потом поинтересовался: - Я тебе говорил, что ты мясник?"
  "Говорил".
  "Так вот - был неправ. Ты - пакостник!"
  Во процессе этого обмена мнениями, время старший помощник не терял, а оттащив артефактора в сторонку - ибо "аромат" на месте преступления был еще тот и дышать им очень не хотелось, тщательно связал Ишу, а затем не менее тщательно его обыскал, сняв с артефактора все магические побрякушки.
  Закончив шмон, Денис понял, что зря так тщательно "упаковал" Ишу и зря снял с него все цацки. Дело было в том, что одним из артефактов, коими были щедро украшены пальцы артефактора, был серебряный Бездонный Колодец и нетрудно было догадаться, что именно там Ишу хранит все свои нетрудовые, а может и трудовые доходы - сложно определить к какой категории следует отнести деньги, полученные от торговли людьми.
  А раз так, то без определенного сотрудничества с артефактором добраться до его сбережений не удастся. И заключаться это сотрудничество должно в том, чтобы Ишу условно-добровольно извлек сокровища из своего Колодца на свет божий.
  Следовательно его рукам необходимо придать определенную степень свободы. При этом не следовало забывать, что получив эту самую определенную свободу, артефактор может предпринять какие-либо агрессивные действия в отношении Дениса - как-никак, а Ишу маг, может и не самый сильный, но маг, а это такой народец, который может напакостить в любую секунду - только успевай разгребать. Все эти рассуждения могли бы показаться излишне пространными, на самом же деле они промелькнули в голове старшего помощника с быстротой молнии.
  В любом деле главное понять, что делать, остальное приложится. Осознав имеющуюся проблему и наметив пути ее решения, Денис приступил к реализации намеченных планов. Точнее говоря - хотел приступить, ибо вонь от двух трупов хоть и немного, но раздражала.
  Конечно, если бы деваться было некуда, то старший помощник и внимания не обратил на всякие привходящие обстоятельства, мешающие работать, но в том-то все и дело, что выход был. И заключался он в двери, ведущей неизвестно куда, но это было и неважно. Важно же было то, что вонь туда не проникнет. Заглянув за дверь, Денис осознал, что вообще зря занимался связыванием Ишу.
  "У тебя, похоже, латентная тяга к БДСМ!" - ухмыльнулся внутренний голос.
  "На себя посмотри!" - вяло отреагировал Денис, осматривая комнату.
  Помещение, открывшееся его взору, представляло собой, если можно так выразиться - рабочий кабинет артефактора, почетное место в котором занимало специальное кресло, предназначенное для фиксации бедолаг, на которых надевают рабский ошейник.
  Это сооружение позволяло быстро зафиксировать человека любого роста и телосложения за счет "плавающей" вверх и вниз планки, удерживающей голову, а руки и ноги фиксировались стационарно - на подножке и на подлокотниках. Самое неприятное заключалось в том, что если бы старший помощник взял на себя труд немножко подумать, то несомненно пришел бы к выводу, что если связывать каждого человека, которого надо "окольцевать", никакого времени не хватит, учитывая плотный график работы Ишу.
  И какой же вывод из этого можно было сделать? - а такой, что у артефактора должно иметься специальное приспособление для фиксации. Подумал бы об этом Денис и не нужно было бы дурью маяться со связыванием, развязыванием и прочими пустыми хлопотами.
  "Лошара!" - высказал свое мнение о носителе внутренний голос.
  "Сам лошара! - огрызнулся старший помощник. - Мог бы и подсказать, если такой умный!" - замечание было справедливым и голос заткнулся. А Денис перетащил Ишу в его же кабинет, перерезал веревки и зафиксировал артефактора в его же "пыточном" кресле.
  "Ирония судьбы!" - ухмыльнулся старший помощник, разглядывая зафиксированного Ишу.
  "Каким судом судите - таким и судимы будете!" - голос был настроен более серьезно, чем Денис, и его игривого настроения не разделял.
  Однако, как ни относись к сложившейся ситуации, а операция по восстановлению справедливости, заключающейся в экспроприации экспроприаторов, входила в финальную стадию. И следующим шагом этой стадии был вывод Ишу из бессознательного состояния. Для этого можно было использовать широкий спектр средств, начиная с нежного поцелуя в сахарные уста и заканчивая поджариванием пяток. Старший помощник выбрал промежуточный вариант, чтобы ни вашим, ни нашим, а именно - перстень некроманта Цей-Па, который благотворно влияет на неокрепшие умы.
  "Глушилку", которая имелась у Ишу, Денис, разумеется, снял, но он все же испытывал некоторые сомнения в эффективности использования перстня некроманта - а вдруг у магов имеется встроенная защита от подобных ментальных воздействий, а если даже не у всех, то нет ли такой неприятной способности у конкретного Ишу, который сам менталист.
  Как правильно замечено кем-то из философов: "не попробуешь - не узнаешь", что в переводе на обывательский звучит как: "практика критерий истины". Реальность опровергла маловеров! Как только старший помощник потеребил перстень некроманта Цей-Па, так артефактор мгновенно пришел в себя и заорал дурным голосом:
  - Ты не знаешь с кем связался, раташ шелудивый!?! С тебя живого снимут шкуру и сунут в кипящее масло, если ты меня сейчас же не отпустишь!
  Высказавшись подобным образом, Ишу, видимо, сразу же попытался применить к Денису ментальное воздействие. Ну, по крайней мере так решил старший помощник, глядя на умолкнувшего, но продолжавшего буравить его злым взглядом артефактора. Однако, то ли воздействие было слабее, чем на невольничьем рынке, то ли сработала "глушилка", имевшая место быть на пальце Дениса, но никакой атаки на свой мозг он не ощутил. Убедившись, что мысленно до оппонента не достучаться - толстокожий очень, Ишу вернулся к акустической форме взаимодействия:
  - Ты труп! - безапелляционно объявил он. - Ты не знаешь какие люди за мной стоят!
  Вести дискуссию в подобном ключе старший помощник не собирался. Он молча начал наращивать интенсивность воздействия и через некоторое время обоссавшийся, обосравшийся и заблеванный артефактор был готов к конструктивному диалогу.
  - Я верну тебе Бездонный Колодец, - бесстрастно заявил Денис, когда Ишу наконец прекратил выть. - Достанешь все оттуда.
  - У меня руки зафиксированы, я не смогу! - угрюмо заявил, пришедший в себя после экзекуции, артефактор.
  - Я освобожу, - при этих словах старшего помощника, глаза Ишу радостно сверкнули. Наверняка было что-то в его сокровищнице, чем можно было ухайдакать глупого и жадного супостата, возомнившего, что можно ТАК себя вести с магом!
  - Согласен! - прохрипел артефактор.
  "Даже не спросил - отпустишь ты его, или нет..." - обратил внимание на нелогичное поведение Ишу внутренний голос.
  "Уверен, что сам освободится, - хмыкнул Денис. - Мертвые - никудышные сторожа!"
  Старший помощник извлек из своего Бездонного Колодца клинок, затем открыл колодки, удерживающие руки Ишу, зашел за спину артефактора, продолжавшего сидеть в "пыточном кресле" и протянул артефактору его Бездонный Колодец. Убедившись, что Ишу надел перстень на левую руку, Денис сместился немного вправо, чтобы затруднить Ишу атаку, когда он извлечет из Колодца то, чем он собирается его убить. Закончив эти маневры, старший помощник сухо произнес:
  - Приступай. И учти, если что не так - отрежу голову. - Для большей убедительности Денис коснулся клинком шеи артефактора.
  - Что доставать? - угрюмо поинтересовался Ишу.
  - Для начала деньги, - распорядился старший помощник.
  Артачиться артефактор не стал, справедливо рассудив - ну-у... по крайней мере так решил Денис, что если останется жив, то спрячет деньги обратно, а если нет, то и плевать на них - мертвым деньги не нужны. Каждый судит по себе и старший помощник, будучи на месте Ишу, вел бы себя именно так.
  Наблюдая за тем, как артефактор споро извлекает из своего Бездонного Колодца увесистые кошели, Денис задумался о том, какой существует антоним к слову "инкассация", потому что именно этим занимался Ишу - выкладывал обратно денежки, заботливо собранные ранее. Ничего не вспомнив, старший помощник обратился за помощью к внутреннему голосу, но был незатейливо послан - видимо паршивец и сам не знал ответа, а признаваться в этом не хотел. На девятом кошеле процесс прервался.
  - Всё? - строго поинтересовался Денис.
  - Всё, - угрюмо подтвердил артефактор и не соврал. - Дальше чего? - хмуро осведомился он.
  - Оружие выкладывай! - распорядился старший помощник.
  Мало кто из магов любит и ценит оружие бездарных, а уж тем более - умеет им пользоваться - не царское это дело железяками махать - есть врожденные боевые умения, а на крайняк - артефакты. С другой стороны, нет правил без исключений. Касается это и отношения магов к оружию - имеются немногочисленные умельцы по части использования немагического оружия из числа прошаренных боевых магов, но Ишу в их число явно не входил.
  Поэтому и арсенал, который он извлек на свет божий из своего Бездонного Колодца состоял всего из трех предметов: двух кинжалов и меча. Единственным достоинством всех трех клинков являлись богатые рукоятки, из-за чего они, видимо, и были удостоены чести храниться в Бездонном Колодце.
  - Ну, а теперь артефакты! - приказал Денис. - И не шали! - строго предупредил он. - Без головы останешься!
  По мере того, как артефактор безропотно выкладывал одну за другой разнообразные низкоранговые магические побрякушки, интересные лишь с точки зрения своей стоимости, а никак не ударными и защитными возможностями, напряжение в комнате нарастало. Ну никак не верил старший помощник, что Ишу не попытается его ухайдакать. Никак не верил.
  И не ошибся. Артефактор извлек из своего Бездонного Колодца очередную цацку и загорелись мелиферы. И прямо скажем, было отчего - температура в помещении начала стремительно падать. Про пар изо рта и говорить нечего, но гораздо хуже было другое - клинок покрылся морозной изморозью, а его рукоятка стала настолько холодной, что сделалась обжигающе горячей и для того, чтобы удержать оружие в руке потребовалась вся сила воли Дениса.
  Старший помощник отреагировал незамедлительно. Он не стал дожидаться, пока Ишу поднимет руку с артефактом повыше - того, что уже произошло Денису было достаточно. Было очевидно, что дать возможность артефакту, извлеченному из Бездонного Колодца, проработать до конца решительно невозможно - превращаться в ледяную статую как-то не хотелось.
  Но из-за того, что клинок старшего помощника касался шеи артефактора, так же невозможно было отсечь ему голову - нельзя было терять время для замаха, а вот перерезать сонную артерию - вполне. Что Денис незамедлительно и проделал. И по мере того, как кровь выливалась из Ишу, температура в комнате росла. Присутствовала явная прямо пропорциональная зависимость. Через некоторое время артефактор дернулся последний раз и затих. Время воинов закончилось и настало время мародеров. Об этом хорошо сказано в Писании: есть время разбрасывать камни и время собирать.
  Закончив сбор трофеев, старший помощник, немного поколебавшись, все же отсек артефактору голову. Колебался он не из-за каких-то морально-этических соображений, а из-за извечной русской лени, но в конце концов верх взяли категорические императивы, вбитые любимым руководителем: безопасный маг - обезглавленный маг.
  Перед тем, как покинуть гостеприимный особняк артефактора Ишу - ну, а как иначе назвать дом, в который ты приходишь, фигурально выражаясь, голым и босым, а уходишь форменным богачом? - только гостеприимным, Денис не побрезговал обшарить тела охранников Ишу и их коллег, приехавших на "тюремной карете", справедливо полагая, что им артефакты, оружие и деньги уже не нужны, а ему еще могут пригодиться. Напоследок, перед уходом, он еще совершил акт гуманизма - освободил рабов, томящихся в тюремной карете.
  Они там сидели в "пыточных креслах", абсолютно аналогичных тому, которое имелось в доме. Старший помощник освободил одного, логично предположив, что остальное они сделают сами. Присматриваться к контингенту Денис не стал, чтобы в очередной раз не нарваться на очередную Снежную Королеву и быстро выскочил наружу. А так - и совесть чиста, ну-у... - более-менее, и никакую хворобу на свою голову не заработал.
  Старший помощник совсем уже было собрался уходить, но внезапно его пронзила мысль о том, что когда освобожденные рабы выберутся на волю, в пампасы, то прежде чем они хоть куда-нибудь доберутся, их много раз смогут обидеть всякие нехорошие личности, болтающиеся по ночному Трапару, а у них даже палки нет, чтобы отбиваться.
  Пришлось Денису придушить жабу и достать из Бездонного Колодца все оружие, которое он собрал сегодня в доме артефактора Ишу. Ну, разумеется, за исключением двух богатых клинков самого артефактора - так далеко его щедрость не простиралась. К оружию старший помощник добавил немного денег. На этом Денис посчитал свою гуманитарную миссию выполненной и покинул особняк с легким сердцем.
  "Вот так вот - если пистолет на миллиметр дальше, чем ты можешь до него дотянуться - значит у тебя нет пистолета!" - вдруг неожиданно объявил внутренний голос, когда они с носителем осторожно, не выходя из тени, пробирались домой.
  "Это ты к чему?" - не понял старший помощник.
  "Это я к тому, что был бы у Ишу этот ледяной перстень на пальце - неизвестно, как бы все повернулось..."
  "Не согласен, - мысленно покачал головой Денис. - Я его вначале вырубил быстрее, чем он успел что-то предпринять. И будь у него этот перстень на пальце - он бы его сразу лишился!"
  "Ну-у... фиг знает..." - возразить голосу было нечем, а последнее слово хотелось оставить за собой.
  
  16 Глава
  Дрант Рауз, крупный дородный мужчина, с резкими, можно сказать - лошадиными чертами лица, был в бешенстве. Его! - начальника трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты Хозяина Воды отчитывал, словно мальчишку, а если называть вещи своими именами - позорил безусый и прыщавый юнец Погонщик Ветра Хазым Джерд, единственным достоинством которого было то, что он являлся двоюродным племянником правителя Балтан-Шаха, за что и получил должность наместника Трапара. И где?! - ладно бы в кабинете один на один, с глазу на глаз, так сказать, так нет же - перед строем подчиненных!
  Но, ладно Хазым - он в городе буквально вторую десятидневку, не оброс связями, его еще не включили в схему перераспределения денежных потоков, циркулирующих в городе, он никому ничего не должен из уважаемых граждан, ему никто не должен, он - чужак, но этот жирный боров - губернатор Трапара Трил Авлав - Хозяин Ветра, хотя какой он к гратовой матери Хозяин Ветра? Хозяин Ветра первым идет на абордаж, а этот жирный хряк никогда не поднимался на борт боевого корабля! - тыловая крыса, а туда же - хвост поднял на боевого офицера, тоже осуждающе поджал свои лоснящиеся губки! Дерьмо! Как брать кошели с золотом - так лучший друг, а как надо выручать - так нос воротит!
  Был бы Дрант русским человеком, ему непременно пришла бы в голову народная мудрость: деньги есть - Иван Иваныч, денег нет - косая блядь, но так как он был лишен этого удовольствия - имеется в виду быть русским человеком, то ему оставалось одно - мысленно крыть всеми известными ругательствами и наместника и губернатора и несчастный случай, который привел незаконных рабов, которых не успели окольцевать, прямо к дворцу наместника, который - раташий выкидыш, именно в этот момент оттуда выходил.
  Хазым Джерд требовал крови трапарских "козлов" - так в народе величали сотрудников Канцелярии Адмиральской Защиты - сокращенно КАЗ - похоже по звучанию на КОЗ - отсюда и козлы. Наместник не верил, что попытка незаконного обращения в рабство была единичной, а не системной и он не верил, что такие дела можно проворачивать без ведома... впрочем, какого там ведома - без прямого участия сотрудников трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты. Не верил и правильно делал, как хмуро подумал Дрант Рауз. Надо быть полным идиотом, чтобы в такое поверить, а Хазым, похоже, полным не был.
  Ситуация усугублялась тем обстоятельством, что когда Хазым, во главе отряда своих телохранителей, не входящих в структур КАЗ и не подчинявшихся Дранту, появился возле дома артефактора Ишу, там околачивался еще один "тюремный фургон", дожидавшийся своей очереди на обработку будущих рабов. Возница успел сбежать, ранив при этом двоих людей Хазыма, что настроения последнему не добавило, но экспедитора удалось задержать. И сейчас он наверняка пел в пыточном подвале наместника, рассказывая все, что знал, о чем догадывался и о том, чего не знал, но предполагал.
  Информация о совместном бизнесе сотрудников КАЗ и людей Тона Идрильо наверняка выплывет наружу. Наместнику останется лишь арестовать тех стражников, на которых укажет пленный экспедитор и получить нужные показания. Радовало... хотя, что может радовать в такой ситуации?, только то, что арестовать сотрудника КАЗ можно лишь с санкции начальника соответствующего отделения, то есть, самого Дранта Рауза.
  Разумеется, давать такое разрешение начальник трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты так просто, за здорово живешь, не собирался. Но... сила солому ловит. Не получив требуемой бумаги, этот жабий выкидыш Хазым Джерд тут же обратится к дяде в Балтан и правитель Балтан-Шаха немедленно даст требуемое разрешение, а вдобавок пришлет его в сопровождении сотни головорезов внутренней охраны и парочки крутых менталистов, которые вскроют черепа всех, на кого укажет наместник, так же легко, как изголодавшийся гурман устричную раковину.
  Так что, как ни крути, а наместник сначала получит информацию у экспедитора, захваченного в особняке артефактора Ишу, а затем признание рядовых сотрудников КАЗ в незаконной деятельности, проводимой с ведома и по прямому приказу начальника трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты и можно считать, что Хазым своей цели достигнет - место, занимаемое Дрантом, запятнавшим себя в связях с организованной преступностью, окажется вакантным и наместник сможет поставить туда своего человека. Ну, а самого Дранта заставят дать показания на губернатора и прочих уважаемых людей и тогда Хазым проведет полную зачистку властной элиты Трапара, поставив на их места своих людей.
  Начальнику трапарского отделения КАЗ с первого мгновения после того, как его разбудил вестовой, стало ясно, что от всей этой истории дурно попахивает и ничего случайного в ней нет. Стоило немного подумать и становилось очевидно, что всё произошедшее не несчастный случай, а тщательно разработанная в недрах головного офиса КАЗ операция.
  Об этом говорил крайне высокий уровень профессионализма чистильщика, который сначала играючи разобрался с одной из лучших троек Цеха убийц - эту информацию сообщил агент, который поддерживал "горячую линию" с ночным Адмиралом Трапара Тоном Идрильо, а затем так же легко ликвидировал экипаж "тюремной кареты" и охранников Ишу, которые тоже ротозеями и неумехами не были и знали с какого конца берутся за меч. Семь классных бойцов были уничтожены за какие-то жалкие полтарка и это не считая самого артефактора, который был не гражданским лохом, а каким-никаким, но магом и мог за себя постоять.
  Зачем этот профи пытал артефактора доподлинно было неизвестно, но можно было предположить, чтобы получить компромат на первых лиц Трапара, на сотрудников трапарского отделение Канцелярии Адмиральской Защиты, а главное - на руководителя отделения Дранта Рауза, чтобы подставив его, сокрушить всю властную верхушку города. Это первый настораживающий момент.
  А второй тот, что освобожденные "недорабы" побежали не в ближайшее отделение КАЗ, что напрашивалось само собой - где еще честному, законопослушному человеку искать защиту от бандитов, как не у козлов, а прямиком во дворец наместника. Ну и третий - за каким гратом наместнику понадобилось выходить из своего дворца ни свет ни заря - куда это он, интересно знать, направлялся? Разве что к любовнице, но тогда зачем ему с собой толпа телохранителей? Хватило бы пары-тройки.
  Очень много нестыковок для версии случайных совпадений, а вот если предположить, что это была тщательно разработанная операция по дискредитации всей властной верхушки Трапара, то пазл складывался изумительно точно. Все началось с того, что три десятидневки назад предыдущий наместник, без объявления причин, был отправлен в отставку. На следующий день в город прибыл Хазым Джерд. Ну и, разумеется, новый наместник захотел поставить на все ключевые посты в городе своих людей, а места-то заняты!
  А как освободить? - а никак! Все люди уважаемые, заслуженные, солидные, порочащих связей не имеющие... точнее говоря - в порочащих связях замечены не были и тут вдруг такой рояль в кустах! Как на заказ. Впрочем, какой там рояль - не рояль, а симфонический оркестр! Начальник местного отделения Канцелярии Адмиральской Защиты получает мзду от подпольной торговли рабами! Это же оборотень в погонах! А куда смотрел губернатор и прочие чиновники!?! Да это же преступный сговор! Да какой там сговор - это заговор против законной власти! Короче говоря, как грустно отметил Дрант Рауз, операция была проведена блестяще. Жаль только, что против него самого.
  Знал бы старший помощник какую мутную волну - практически цунами, поднимет его скромное желание немного подзаработать... тьфу ты - восстановить справедливость, он, может быть, и не стал ввязываться в эту авантюру, но людям не дано предугадать всех последствий своих поступков. Знал бы, например, Гаврило Принцип сколько народу сгинет на полях Первой мировой войны, поводом к которой стали его выстрелы, может и не стал стрелять. А может и стал - идейные борцы они такие...
  *****
  У любого человека, связанного с миром криминала, имеется прозвище. Иногда в нем обыгрываются внешние данные - у могучего детины, едва проходящего боком в дверной проем, может быть погоняло Малыш, у какого-нибудь записного урода со страшной харей - Красавчик, у знаменитого Аль Капоне была кличка Лицо со шрамом, ну и так далее.
  Тон Идрильо был ночным Адмиралом Трапара - это если пользоваться местной терминологией. В более привычной нам системе координат Тон был главарем местной организованной преступности - это если по-научному, а по-простому - мафии. В глаза приближенные сотрудники... или подельники - это смотря с какой стороны закона смотреть - ведь если есть правоохранительные органы, значит должны быть и левоохранительные, звали его не иначе, как Тон. Более мелкие сошки величали: - многоуважаемый вышестоящий Тон. Но это в глаза.
  А за глаза Тона Идрильо называли Крокодилом. Если бы такое погоняло было у дамы... ну, пусть не у дамы - а скажем более общо - у представительницы прекрасной половины человечества, то это можно было бы расценить, как намек на то, что отправка ее на конкурс красоты особого смысла не имеет. И не более того. Ничего страшного - не всем же быть красавицами.
  Это же прозвище, данное представителю сильной половины человечества должно было немедленно насторожить понимающего человека. Вряд ли оно могло быть дано исходя из внешности носителя - как мы уже выяснили, для этого используются канонические варианты, типа: Красавчик Билли, Красавчик Серый, ну и так далее.
  Значит кличка намекала на внутренние, можно сказать - душевные качества носителя, а это уже серьезно. Батранский крокодил внешне, практически, не отличался от своего земного собрата, а вот внутренне, если можно так выразиться - очень даже отличался. Дело заключалось в том, что местный крокодил был ядовит. Ну-у... что тут скажешь? - встречались на планете твари и похуже - человек например, но и крокодил хоть в призовую тройку может и не попадал, в десятку входил точно.
  Имидж главаря мафии кличке поспособствовал - не без этого. Существуй в бакарской литературе жанр фэнтези и телеканалы вроде "РЕН ТВ", Тона Идрильо точно бы приняли за рептилоида - уж больно внешность была специфическая. Представьте себе Винисиуса Жуниора из Реала, только с очень острыми зубами и хоть и не вертикальными зрачками, но ярко желтыми глазами, и вы получите более-менее адекватное представление о внешности Крокодила.
  Но, разумеется, не пугающая внешность была тем единственным качеством, которое позволило Тону Идрильо пробиться сквозь плотную толпу головорезов на вершину воровского мира. Как говорится - отнюдь. Его основная сила заключалась в том, что он был сильным менталистом, а дополнительная - что был умным. Ну, или наоборот - основная в том, что был умным, а дополнительная, что сильным менталистом. От перемены мест слагаемых сумма не меняется.
  Соратники, подельники и подчиненные - впрочем, все это одни и те же люди, общаться с Крокодилом не любили, а если называть вещи своими именами - боялись. Даже заходя к нему с приличным кошелем золота, не было стопроцентной уверенности, что выйдешь из кабинета. Не исключался и вынос, причем, ногами вперед, если сильно накосячил - менталист всегда узнает скрытое. Но не за каждый косяк, разумеется, выносили, а за крупный.
  Могло бы показаться странным, что "боевые товарищи" смирились с таким положением вещей, когда любой не мог чувствовать себя в безопасности и не попытались убрать Тона, но в том-то все и дело, что измену и подставу Крокодил чуял на раз и всех любителей безопасной жизни и желающих занять его место повывел. В конечном итоге в верхушке Общества - так местные мафиози называли свою организацию, остались лишь соратники, преданные и о смене монарха не помышляющие.
  Из вышесказанного понятно, что соваться к Тону с плохими новостями добровольцев было немного, но от судьбы не уйдешь - хуже будет, если вовремя не доложишь. За сокрытие критически важной информации Крокодил карал беспощадно, а так как во время возникновения информационного повода не всегда понятно - критически важная это информация, или нет, то со временем стали докладывать обо всем более-менее важном, невзирая на время суток. Дешевле будет, если доложишь о не очень важном событии - по крайней мере не убьют. А вот если не доложишь о важном - возможны варианты...
  На этот раз горевестником был мастер Цеха убийц Салиф по кличке Бобер, полученной за крупные и плоские передние зубы, слегка выпирающие изо рта. Ну, а кому еще прикажите идти? - его подразделение облажалось - ему и докладывать. Пока один из охранников будил босса, второй неприязненно разглядывал Бобра, заставляя последнего нервничать. Салиф не был впечатлительным человеком и сам мог заставить понервничать кого угодно - просто так за здорово живешь мастером Цеха убийц не станешь, но охранники у Крокодила... - это было что-то с чем-то.
  Охраняли его хаджары. Официально и юридически они считались людьми, но вот практически мнения на этот счет были разными. Дамы бальзаковского возраста и старше, а также молодые страшненькие девушки однозначно считали хаджаров людьми - им импонировала повышенная волосатость хаджаров, их ненасытный сексуальный аппетит и непритязательность.
  И немудрено - любая дурнушка, установленная в коленно-локтевую "позишен намбер ту", притиснутая к мускулистому волосатому животу не менее волосатыми и могучими руками, ощущавшая, как член демонических размеров пронзает ее снизу доверху, чувствовала себя богиней и королевой, желанной и любимой.
  Сильная же половина человечества, в основном, придерживалась противоположной точки зрения, полагая хаджаров частью животного царства, исходя из их густого волосяного покрова, равномерно распределенного по всему телу, обезьяньей ловкости, тигриной силы и собачьей преданности хозяину, которому они присягали на верность раз и навсегда. Подкупить, или перевербовать, хаджара было невозможно.
  Бобер зная, что Крокодил терпеть не может, когда подчиненные мямлят, мекают, экают и разбавляют информацию водой, а также учитывая, что особой радости - мягко говоря, ночная побудка боссу не доставила, начал свой доклад без приветствий и прочих политесов, чтобы сократить свой спич поелику возможно:
  - Артефактор Ишу, который...
  - Я знаю, чем занимается Ишу, - перебил его Крокодил. - Ближе к делу, - при этих словах, он так зыркнул на Бобра, что тот занервничал еще больше, хотя до этого момента считал, что больше невозможно. Ну, что тут скажешь? - только одно: людям свойственно ошибаться.
  - Ишу не понравился какой-то подозрительный лох, он попытался взять его под контроль, а когда не получилось, отправил своих охранников задержать лоха. - Сообщив эту предварительную информацию, Бобер бросил быстрый взгляд на Крокодила, отслеживая его реакцию. Убедившись в отсутствии негатива, он продолжил дозволенные речи: - Лох охранников избил и скрылся. Ишу обратился за помощью к нашему смотрящему за рынком. Драку видели многие, лоха срисовали - он пошел в Морскую Канцелярию. Я отправил за ним тройку Дотана. - Бобер снова бросил быстрый взгляд на Крокодила, на который тот, на этот раз, отреагировал.
  - Кончай на меня таращиться, - мрачно буркнул Тон. - Не отвлекайся.
  - Лох убил Дотана и его ребят, когда они догнали его в городе, потом пришел к артефактору в дом и убил Ишу и его охранников, а заодно убил двух людей с рабской повозки, а рабов выпустил. Ишу убил не сразу - сначала пытал. Рабы побежали ко дворцу наместника, а он как раз выходил. Настучали. Наместник с телохранителям рванул к дому Ишу, там они наткнулись на еще одну рабскую повозку. Один из наших людей сбежал, второго захватили. Сейчас он во дворце наместника.
  - Все рассказал? - нахмурился Крокодил. - Ничего не забыл?
  - Забыл, - повинился Бобер. - Наши пошарили в округе, где замочили Дотана и его ребят, нашли метательные ножи цугов. Три штуки. - Он задумался. - Вроде все.
  Теперь задумался Крокодил. То, что убили артефактора - ерунда - свято место пусто не бывает, найдется другой менталист, умеющий работать с ошейниками. То, что сбежали рабы тоже ерунда - деньги небольшие, не о чем говорить.
  А вот то, что возница попал к наместнику - плохо. Причем - очень плохо. Начнет петь - всплывут связи с Канцелярией Адмиральской Защиты. Наместник этим воспользуется, чтобы сместить Дранта Рауза и его людей, связанных с Обществом. На их место придут новые люди, которых снова придется окучивать и тратить на это время и деньги. А главное - придется искать подходы к новому наместнику.
  Ну и как вишенка на торте - для наведения видимости порядка могут задействовать столичных волкодавов, а не местных козлов и тогда начнутся настоящие гонения на членов Общества и не исключено, что самому Тону Идрильо придется уйти в бега и перейти на нелегальное положение, что радовать никак не могло. Но до этого, к счастью, еще далеко - пока неповоротливая государственная карательная машина придет в движение, рак на горе свистнет!
  Прошлый наместник был в доле и работе не мешал, а с новым намечаются проблемы. Нет, конечно, и его рано, или поздно впишут в систему, и он будет получать деньги и слать в столицу безмятежные рапорты, но пока это произойдет и новый наместник перебесится пройдет время, в течении которого доходы упадут. А это плохо. Ситуацию надо разруливать и срочно. Ключевой элемент - экспедитор, попавший в лапы наместника.
  - Значит так, Бобер, - заговорил Крокодил. - То, что возчик попал к наместнику - твой косяк. - Мастеру Цеха Убийц было, что на это возразить, но, разумеется, свое мнение он оставил при себе и промолчал, а глава Организации продолжил: - Приберись за собой. Обществу проблемы не нужны. Все ясно?
  Бобру очень не хотелось задавать уточняющие вопросы, но сделать это было необходимо - дешевле будет.
  - По-тихому вряд ли получится... - он вопросительно уставился на руководителя.
  - Ты уж постарайся, - ощерился на него Крокодил, помолчал и неожиданно добавил: - Не выйдет по-тихому, работай по-громкому, но у наместника не должно быть ничего против Дранта. Это понятно?
  - Да.
  - Работай.
  Выпроводив Бобра, Крокодил вызвал к себе Цыпу - специалиста по связям с общественностью, обеспечивавшего, в том числе, канал экстренной связи с Дрантом - этакую красную линию, ввел его в курс дела и приказал немедленно довести всю имеющуюся информацию до сведения начальника трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты.
  На этом Крокодил посчитал свою миссию выполненной и, как человек не склонный к рефлексии и самокопанию, отправился спать с чистой совестью. И действительно - он сделал все, что мог, пусть другие сделают больше, если у них получится. Единственный неприятный момент - если не удастся заткнуть рот возчику по-тихому, возникнут осложнения со стражей. Сотрудники КАЗ будут демонстративно лютовать несколько дней, хватать правых и виноватых, без разбору, парализуя тем самым деятельность Общества, но это всяко лучше смещения Дранта Рауза с его поста. Ничего не поделаешь - придется пожертвовать пешкой, а может и конем, чтобы спасти ферзя.
  *****
  
  Важность и ценность информации определяется степенью новизны и неожиданности, в ней содержащейся. Скажи человеку, что завтра ему придется идти на работу - и он в ответ пошлет тебя куда подальше - эта банальная информация никому не нужна, ну-у... если у человека есть работа, конечно же, а если нет, то вообще звучит, как издевка, для нас же важно другое - ценность такой информации равна нулю, потому что она очевидна.
  А вот скажи этому же человеку, чтобы он завтра не ходил на работу, потому что в его бизнес-центр врежется самолет и здание рухнет - это совсем другое дело - такая информация бесценна. Опять же, если человек поверит, а не попрется на работу, чтобы погибнуть под обломками, сгореть, или задохнуться. Но тут уж ничего не поделаешь - каждый человек сам творец своего несчастья.
  Исходя из вышесказанного, понятно, что анализируя сложившуюся ситуацию, Дрант Рауз не вслушивался в ту пургу, которую нес Хазым Джерд. Ничего нового - того, что могло бы заинтересовать начальника трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты, наместник сказать не мог.
  Внезапно Дрант поймал себя на том, что вместо того, чтобы разрабатывать детальный план побега с острова, он начал вслушиваться в слова пламенной речи наместника, в которой тот обещал навести порядок, искоренить коррупцию, повысить благосостояние граждан, не повышать тарифы ЖКХ, увеличить прожиточный минимум и пенсии и прочие благоглупости.
  Начальника трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты начал анализировать причины своего неожиданного интереса и внезапно осознал, что речь Хазыма неправильная. Наместник уже давно должен был перейти к обвинениям конкретных козлов, связанных с Обществом и потребовать их ареста и выдачи, но вместо этого продолжал муссировать общие места, безо всякой конкретики.
  А вот это было уже интересно и могло означать одно из двух. Первое - или арестованный экспедитор молчит, как легендарный предводитель карапехов Иблан Двухпупочный, схваченный тарварами и пытаемый ими в течении двухсот дней и ночей и так не открывший им тайну Черной Печати, во что Дрант верил не очень - не в Иблана, а в стойкость захваченного работорговца - огонь и железо быстро развяжут язык любому человеку, или же вторе - Общество как-то сумело найти выход из неприятной ситуации. В это начальник трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты верил гораздо больше.
  Дрант повеселел. Еще больше его настроение улучшилось в тот момент, когда один из свитских осторожно подобрался к разглагольствующему наместнику и что-то пошептал тому на ухо. Хазым замолчал, изумленно уставился на своего придворного и задал какой-то вопрос, на что последний лишь смущенно пожал плечами.
  Наместник нахмурился, бросил гневный взгляд на невозмутимо глядящего на него начальника трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты, развернулся, спустился с трибуны, на которой витийствовал, бросил что-то резкое свите и направился к выходу с плаца. Его люди, словно цыплята за курицей, гуськом двинулись за своим руководителем.
  - Личному составу приступить к выполнению своих должностных обязанностей! - приказал Дрант, сменив на трибуне наместника. - Сотникам, полусотникам и десятникам ко мне в кабинет!
  По дороге на свое рабочее место, к нему пристроился его специалист по связям с общественностью, обеспечивавший, в том числе, канал экстренной связи с Тоном Идрильо. Тихонько, не разжимая губ, чтобы не подслушали, десятник Ялтыг произнес:
  - Крокодил просил передать, что проблема решена.
  Дрант в ответ лишь молча кивнул, показывая, что информация к сведению принята и что PR-менеджер может быть свободен. Так же незаметно, как подошел, Ялтыг ушел в сторонку.
  Когда начальник трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты вошел в свой кабине, все вызванные на совещание уже сидели там в ожидании руководителя. Дрант рукой показал, чтобы подчиненные не вставали, дождался, когда стих шум от потревоженных, в попытке подняться, стульев и немедленно приступил к сути дела.
  Первоначально он хотел сказать, что наместник облажался и его люди будут теперь следить за сотрудниками Канцелярии, как старые жены за молодыми мужьями, ну-у... или наоборот, но потом вспомнил народную мудрость: меньше знаешь - нет морщин, да и один из начальственных принципов гласил: каждый должен знать только то, что должен знать - дешевле будет, и решил в своем кратком выступлении наместника не касаться. Умные и сами все сообразят, а дурака не научишь. Дураку лучше иметь четкое и конкретное распоряжение, чтобы не облажаться.
  - Доведете до подчиненных, что с этого момента никаких контактов с ночными, - Дрант обвел собравшихся суровым взглядом. - Это первое. Второе, - продолжил он. - Торговцев и прочих данников не беспокоить и денег не брать. - В ответ на удивленные взгляды собравшихся, уточнил: - Временно. Вплоть до особого распоряжения. Данников предупредить, чтобы не вздумали жаловаться людям наместника. Если кто-то рискнет, самим ничего не делать - сообщать мне. - Использовать своих сотрудников, чтобы заткнуть рот болтунам, Дрант не собирался - не надо давать людям наместника ни малейшего шанса. С затыканием прекрасно справятся люди Крокодила. А контакты Ялтыга с его коллегой с "той стороны" никто не отследит - оба профессионалы высокой пробы, так что с передачей целеуказаний проблем не будет. - Вопросы? - отрывисто бросил начальник трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты, закончив свое короткое выступление.
  - Что делать с сотрудниками, нарушившими приказ? - поднял руку один из десятников.
  - Нарушившего на дно, рыб кормить, - хищно ощерился Дрант. - Собравшиеся, хорошо знавшие своего командира, поежились. - Но это не все, - продолжил начальник отделения. - Его десятника - в рядовые, полусотника - в десятники, сотника - в полусотники. Вопросы? - вновь поинтересовался Дрант. Он выждал некоторое время и так как больше вопросов не последовало, скомандовал: - Раз-зойдись!
  *****
  В сентенцию: утро добрым не бывает, верят очень многие люди. И напрасно. Вернее, не так, не то чтобы напрасно, просто надо учитывать граничные условия этого утверждения. Оно справедливо хоть и для большого, но ограниченного числа людей. Утро не бывает добрым у тех, кто ни свет ни заря вынужден добираться до опостылевшей работы, а если называть вещи своими именами - самой настоящей каторги, нужной единственно для того, чтобы добыть средства к существованию.
  А вот у всякого начальства утро редко бывает недобрым. Сами представьте, что должно случиться, чтобы утро стало недобрым для какого-нибудь министра, губернатора, или генерала - форс-мажор вселенского масштаба. А про депутатов и говорить нечего - пиздеть не мешки ворочать. А и действительно, с чего их утру быть недобрым? На персональном транспортном средстве, причем совершенно неважно каком именно - лимузине, карете, или пепелаце с гравицапой, доставили до рабочего места, а там длинноногая упругая секретарша, которая не стареет - замечательное качество для девушки, между прочим, встречает кофеём с утренним минетиком, ну, а дальше знай подписывай бумажки, да подсчитывай откаты.
  Может возникнуть вопрос - а каким это, интересно знать, способом начальство добилось того, что их секретарши не стареют!?! Не открыли ли секретные ученые в секретных подземных лабораториях секрет вечной молодости, который начальство тут же засекретило и присвоило себе! К счастью, или к несчастью - это смотря с какой стороны посмотреть, но нет - не открыли и не присвоили. Просто-напросто, секретарши не стареют по той же причине, по которой не стареют третьекурсницы. Этот закон природы давным-давно открыла на Земле университетская профессура, а так как идеи диффундирую между мирами, узнали об этом феномене и на Батране.
  Но и на старуху бывает проруха. Для начальства славного города Трапара это утро добрым не было. Наместник, из-за пропажи ключевого свидетеля, бесился, как олень у которого во время гона увели самку, губернатор потел от страха и утирался полотенцем - он-то не знал, что коллизия с пленным сотрудником Общества успешно разрешена - его информировать никто не собирался и он продолжал бояться последствий вскрывшихся связей козлов и ночных, рикошет от которых обязательно ударит по нему, начальник трапарского отделения Канцелярии Адмиральской Защиты был вынужден нелицеприятно общаться с подчиненными, вместо того, чтобы проводить время с секретаршей, в вышеописанном стиле, а Ночной Адмирал Трапара Тон Идрильо вместо того, чтобы спать до обеда, как он привык и любил, слушал доклад Мастера Цеха Убийц.
  Крокодил редко вникал в подробности операций, проводимых его соратниками... ну, в смысле - подельниками, обычно его интересовал только результат, выраженный в твердой валюте, проще говоря - в золоте. Но на сей раз он сам вызвал к себе Бобра и приказал доложить подробности акции, проведенной в резиденции наместника.
  - Как проще зайти на хату, - начал свою повесть Мастер Цеха Убийц, - узнали у одного нашего человечка - он у прошлого наместника работал на кухне и знает в доме все ходы и выходы. Через кухню и зашли, там охраны вообще не было. А так-то, охранников было семнадцать человек, но мы зашли пятью тройками - упокоили всех.
  - Окончательно? - поднял бровь Крокодил.
  - Нет. Оглушили, связали, а потом дали нюхнуть желтой пыльцы, чтобы не буянили.
  - Это правильно, - одобрил действия Бобра его подручных Тон Идрильо, - нам наместник в кровниках не нужен.
  - А вот в пыточном подвале пришлось наследить, - вздохнул Мастер Цеха Убийц. - Лысого Пряника - это он попался, - пояснил Бобер, - дознавателя и писаря пришлось... - договаривать он не стал, а просто чиркнул по горлу.
  Крокодил в ответ лишь молча кивнул, одобряя действия соратника и не побоимся этого слова - сподвижника. Оставлять возницу в живых было никак невозможно - а вдруг опять попадется в руки наместничьих людей? Его многие видели, так что вероятность, что его опознают была вовсе не нулевой. Да и вообще - в важных делах нет места сантиментам. Живой Лысый Пряник мог принести много бед Обществу, а так - нет человека, нет проблемы. Ну, а дознаватель с писарем слишком много успели узнать, а многие знания, как мы знаем - многие печали.
  - Можешь идти, - отпустил Бобра Крокодил, удовлетворенный его рассказом. Но, к удивлению Ночного Адмирала, Мастер Цеха Убийц не воспользовался разрешением, не стал пятиться к двери, а наоборот - принялся ерзать на стуле, глядя куда-то вбок, всем своим видом показывая, что у него есть мнение, но он с ним не согласен.
  - Что еще? - нахмурился Крокодил. Он собирался пойти досыпать и к продолжению общения расположен не был, чего и не скрывал. Бобер в ответ смущенно, словно институтка, которую гусар прихватил на балу за попу, шаркнул ножкой и нехотя выдавил:
  - Люди хотят рассчитаться за тройку Дотана...
  Тон Идрильо не был бы Тоном Идрильо - Ночным Адмиралом Трапара и Крокодилом, если бы сразу же не уловил главный посыл сообщения Мастера Цеха Убийц. А заключался этот посыл в том, что Бобер дистанцировался от желания своих людей, иначе бы он сказал: - Мы хотим рассчитаться за тройку Дотана.
  - А сам-то, что думаешь? - прищурился Крокодил.
  - Думаю... что это был Пёс, - нерешительно протянул Бобер.
  Среди криминального сообщества Балтан-Шаха в целом и Трапара в частности, ходили смутные слухи, более смахивающие на легенды и даже детские страшилки вроде Черной Руки, о тайном подразделении, которое создал Лорд-Адмирал Фин Алва Джерд для борьбы со своими политическими противниками, с которыми не мог по какой-либо причине справиться легальным путем и состоящем из профессиональных убийц, натасканных не устранение не только бездарных, но и магов. И называлось это подразделение, если опираться на те же непроверенные слухи - Псарня.
  - А Пёс потому что замочить цеховую тройку в одиночку мало кто может... - задумчиво протянул Крокодил. - Так?
  - Да, - кивнул Бобер. - А это значит, что прислал его Лорд-Адмирал, чтобы подставить Дранта и нам в эти разборки лезть, что палец сунуть в жернова. - Крокодил, соглашаясь с доводами своего подчиненного, мысленно его поправил, что даже не палец, а хер, потому что без пальца худо-бедно, а проживешь, а вот без хрена - вряд ли. Тон Идрильо кивнул, не столько даже Бобру, а больше своим мыслям, после чего поинтересовался:
  - Что предлагаешь?
  - Этого грата многие видели на рынке, пусть с ними поработает Маляр, изобразит, раздадим людям картину - пусть ищут.
  Крокодил ненадолго задумался и пришел к выводу, что Бобер прав. Хороший менталист Маляр, долго и успешно работающий на благо Общества и имеющий кроме магического дара талант к живописи - отсюда и погоняло, без труда вытащит из голов очевидцев образ врага Цеха Убийц. Вытащит и зарисует и пусть ищут. Крокодил, равно, как и Бобер, был уверен, что Пёс работал под вуалью и его не найдут никогда, а ежели нет, то никакой он не Пёс, а самый обычный лох, которого найдут и накажут. Вариант был беспроигрышный.
  Не пойти навстречу пожеланиям трудящихся было никак невозможно - месть за безвинно погибших товарищей - дело святое, препятствовать которому никак нельзя, а раз нельзя остановить - надо возглавить. Идеи носятся между мирами, что еще раз доказала консолидированная позиция Крокодила и Бобра.
  - Все, надеюсь? - Тон Идрильо не смог сдержать широкого зевка - уж очень он хотел спать.
  - Нет, - покачал головой Бобер.
  - Что еще? - поморщился Крокодил.
  - Ребята нашли метательные ножи цугов.
  - Ну, нашли и дальше-то что?! - не стал скрывать раздражения руководитель Общества.
  - Хотят поговорить с экипажем "Души океана", они недавно пришли с Тангер-Шаха. - Бобер вздохнул и закончил мысль: - Может привези кого оттуда...
  А вот это было уже плохо и оба собеседника прекрасно это понимали - появлялся реальный шанс выйти на след человека Лорда-Адмирала. Точнее говоря не просто плохо, а ужасно плохо. Хоть Лорд-Адмирал и далеко и забот у него много и не факт, что он примется немедленно, сломя голову, мстить за своего Пса, но и забудет вряд ли - рано, или поздно, но обязательно рассчитается с Обществом по полной, да еще с лихвой.
  А вот Гудмундун Дюваль капитан-маг галеона "Душа океана" рядом и он не только человек чести, как всем известно, но еще и Погонщик Ветра! А еще всем известно, что Гудмундун на нюх не переносит ночных и случись что в плен никого не берет и стражникам не сдает - сам выносит приговор и сам приводит его в исполнение. Были в свое время терки, после которых Крокодил запретил своим подчиненным связываться с капитаном и его людьми. Нет, если начнется открытая война между Гудмундуном и Обществом, то организация в конце концов победит, но какой ценой?!?
  Пиррова победа, после которой будет сожжена дотла штаб-квартира Общества, убиты многие его достойные представители, а вся работа парализована на неопределенное время, никому не нужна. А с другой стороны, запретить парням "общение" с экипажем "Души океана" - значит вызвать брожение в неокрепших умах, которое может вызвать у владельцев умов крамольную мысль, что для начальства стабильный доход гораздо важнее их никчемных жизней. А от таких крамольных мыслей уже и до вольтерьянства недалеко и вообще - до потрясения основ. И как тут быть? Непонятно... Дилемма, однако. Пока что было ясно только одно - пускать процесс на самотек никак невозможно - надо возглавлять.
  
  17 Глава
  До гостиницы Денис добрался никем незамеченным. Ну-у... или, если придерживаться более строгой формулировки, то скажем так: за время пути старший помощник не отследил никакого враждебного внимания направленного на себя. А уж было оно, или нет - кто ж его знает. Точно так же, как и в прошлые разы, он пробрался в свой нумер не через дверь, как все нормальные люди, а через окно, как все нормальные герои, которые всегда идут в обход.
  Этим маневром Денис создавал, или пытался создать себе алиби - мол, всю ночь спал, никого не видел, ничего не слышал, ничего не знаю, ничего никому не скажу. А артефактора Ишу вааще не знаю - зуб даю! Кстати, насчет алиби - никаких иллюзий старший помощник не строил - если за дело возьмутся серьезные люди, то никакое алиби их интересовать не будет.
  Алиби это так - погремушка для прекраснодушных дурачков, верящих правительству, депутатам и прочим говорящим головам из зомбоящика, а также в правосудие, а точнее говоря - в сериалы про честных ментов, которые, как известно, являются сказочными персонажами. А серьезных людей на эту хрень не возьмешь. Вот если покойник так и не признался - значит действительно, скорее всего, был не виноват - можно ему и поверить. Но сомнения все равно останутся.
  Денис, как честный человек с чистой совестью, обычно засыпал мгновенно, как только голова касалась подушки, а иногда даже ранее - в процессе сближения головы с подушкой, однако на сей раз заснуть мгновенно не удалось. В голове вертелась настойчивая мысль - а не наследил ли он? На первый взгляд казалось, что нет - работал в облике Жонглера, свое лицо нигде не светил, однако червячок сомнения присутствовал. С ним вместе старший помощник и заснул, решив, что утро вечера мудренее. Проснется утром и будет думу думать.
  Люди творческих профессий: художники, программисты, писатели, ученые, режиссеры, композиторы и иже с ними знают, что если заснуть, обдумывая какую-то проблему, решение которой не просматривается, то зачастую это решение приходит во сне. Подсознание за ночь обрабатывает имеющий массив информации и утром выдает решение, отправляя его наверх - в сознание. Выглядит это все, как наитие. Не было решения, лег спать, а утром хоп! - и задача решена. Можно зарисовывать таблицу, ежели ты Менделеев, ну а если Ньютон, то не все так сладко - жди пока яблоко по башке треснет.
  Все вышесказанное относится, конечно же, не только к творческим людям, но и к обычным. Просто им реже приходится сталкиваться со сложными задачами. Но, бывает. Например, мучается молодой человек проблемой - кого пригласить грядущей пятницей в клуб: Катю, или Веру? Кто из этих недотрог быстрее даст? Он напряженно размышляет над этим вопросом перед сном, а утром четко осознает - надо брать Таню! Вот и старший помощник проснулся с четким осознанием, что не все благополучно в датском королевстве. И причина неблагополучия была четко указана - потерянные метательные ножи цугов.
  Человек менее опытный, чем Денис, мог бы тешить себя надеждой, что искать будут Жонглера и этим ограничатся, но старший помощник - тертый и битый жизнью индивид, доподлинно знал, что таким формальным поиском ограничатся те, кто в результатах поиска заинтересован мало, или не заинтересован совсем. А вот люди искренне жаждущие познакомиться с возмутителем спокойствия формальностями не ограничатся - они будут копать глубоко и широко. Старший помощник помнил, как Гудмундун мельком упомянул про амулет скрыта - значит это не такая уж редкая вещь и ищейки, которые будут искать заинтересовано, обязательно будут иметь в виду, что облик Жонглера мог быть обманом. И тут на первый план выходили метательные ножи цугов, которые Денис бездарно профукал.
  При наличии желания, должной настойчивости и толики здравого смысла выйти через цуговские клинки на старшего помощника можно будет с достаточно большой долей вероятности, а если ищейки, кто бы они ни были - правоохранители, или ночные, будут вдобавок обладать зачатками логического мышления, то выйдут обязательно. Логическая цепочка получается незамысловатая и прямая, как нос Буратино: оружие цугов - цитадель цугов - Тангер-Шах - последний корабль оттуда "Душа океана" - пассажиры: Снежная Королева, ее папаша и Денис.
  С возможностями стражи и ночных, найти всех троих труда не составит. Точнее говоря, найти нужно будет лишь папашу Тарении и старшего помощника, потому что в преступлении был замечен мужчина. Тут Денис задумался - а действительно, где отец Снежной Королевы? Как он допустил, чтобы любимая дочурка оказалась выставлена на помосте рынка рабов?!? Ответ напрашивался только один - был бы жив, не допустил. Следовательно, искать будут только старшего помощника. А тот кто ищет, тот всегда найдет. В данном конкретном случае, к сожалению.
  Нет, если следствие будут вести профессионалы, то первая мысль которая придет к ним голову будет, что такой жирный след, указывающий на цугов - это явная подстава, имеющая целью увести следствие в сторону с правильного пути. Но! Проверить версию с пассажирами "Души океана" следаки, что ночные, что дневные - один хрен, обязаны, если они профессионалы. А если дилетанты, то другой у них и не будет. Значит что? - значит то, что за душой и тушкой старшего помощника придут. Рано, или поздно и скорее рано, но обязательно придут. Чтобы прояснить.
  "Блин! Говорил же Гудмундун, что не надо связываться с Ишу! - начал ныть внутренний голос. - Так же ж нет! Тебе же неймется! Как же это не встрять в очередную жопу!? Тебе же мало цугов, висящих на спине! Тебе же еще местную мафию подавай! А не исключено, что еще и правоохранителей! Неугомонный ты наш! Тьфу, блин! Зла не хватает!"
  "А и действительно, - задумался Денис, - почему у меня постоянные терки с криминалитетом? Вроде бы обхожу десятой дорогой и все равно, где-нибудь, да пересекусь и понеслась. Непонятно..."
  "Чего тебе непонятно!?! - взъярился голос. - Козе понятно, а ему видишь ли непонятно! Не прикидывайся большим придурком, чем есть на самом деле! Это физически невозможно! Все тебе понятно! А если непонятно - я объясню!"
  "Объясняй" - мысленно пожал плечами старший помощник, причем с олимпийским спокойствием. А и действительно - чего теперь волноваться? Волноваться надо было раньше, пока не накосорезил, а теперь чего волноваться-то? - теперь думать надо, как из жопы выбираться.
  "Все очень просто, дружок, - язвительно начал свою лекцию голос. - Пахать на производстве, или в офисе, или подвизаться охранником дочери олигарха, или самого олигарха, или еще как-то иначе работать на чужого дядю тебе претит, трудиться наемным киллером - совесть не позволяет. Открывать собственный бизнес ты тоже не хочешь, а денежки тебе нужны. Что остается? Если называть вещи своими именами, то грабеж, ну, или экспроприация, если от слова "грабеж" тебя воротит. Но, так как ты человек честный и по большому счету совестливый, то грабить мирных обывателей тебе не с руки. Вот и остается одно - грабить криминалитет, или правоохранителей, или чиновников - один хрен, одна малина. Проще всего добраться до криминалитета - вот ты себе задачу и не усложняешь и идешь по пути наименьшего сопротивления. Занимаешься экспроприацией экспроприаторов, так сказать. Ферштейн?"
  "Ферштейн..." - после небольшого раздумья согласился Денис.
  "Отсюда и перманентные терки с криминалом!" - поставил жирную финальную точку голос.
  Закончив увлекательное общение с внутренним голосом, старший помощник задумался о том, что делать в сложившейся ситуации. Вариантов, честно скажем, было немного, а именно три. Первый - бежать немедленно, не позавтракав и не почистив зубы. Вскочить с кровати, натянуть одежду и делать ноги из города. Второй - немного смягченный первый, а именно - бежать после завтрака, почистив зубы. И наконец третий - оставаться и жить, как ни в чем не бывало. У всех вариантов были свои плюсы и минусы.
  Если бежать немедленно, что до завтрака, что после - разницы никакой, то можно на какое-то время оторваться от всех потенциальных преследователей, кто бы они ни были, а еще оставался вариант, маловероятный, честно скажем, но возможный, что искать Дениса не будут - в жизни еще не такие чудеса встречаются. И это плюс.
  С другой стороны, если будут искать, то немедленное бегство будет аналогично даче признательных показаний: мол, извиняйте дяденьки, но это я завалил трех наемных убийц и гниду артефактора, который продавал свободных людей в рабство. И пограбил его маненько тоже я. И это минус.
  В этом случае крайне важно будет, кто ведет следствие - лево, или правоохранители. Если это будут люди из Канцелярии Адмиральской Защиты, то не исключено, что никаких обвинений в адрес Дениса выдвинуто и не будет и искать его не станут, потому что служивые люди не пострадали, а материальный ущерб был нанесен не честному гражданину, а преступнику. Правда, не факт - могут и выдвинуть и искать - смотря, как карта ляжет.
  Если же по его душу придут левоохранители, чьих людей старший помощник покоцал, то ни о каком снисхождении речь не пойдет. А придут они обязательно - может раньше правоохранителей, может позже, может вместо, может вместе, но обязательно - затронуты их интересы. И эти точно будут искать со всем усердием. Связи у мафии широкие, руки длинные, так что жить придется постоянно оглядываясь, что радовать никак не могло. Совершенно не могло. Это еще один минус.
  Засвеченную физиономию Жонглера, равно, как и свою собственную, использовать дальше будет нельзя -придется встать на скользкую дорожку хартыга, а мочить хотя бы и мерзавцев, но не сделавших ему лично ничего плохого, Денису откровенно претило. Одно дело, когда на тебя неспровоцированно... а черт с ним - даже и спровоцировано напали и совершенно другое, когда ты высматриваешь жертву, пусть даже среди бандитов и убийц, заманиваешь ее в укромное местечко, убиваешь и ловишь ее уходящую душу в биомаску, чтобы воспользоваться имиджем. Конечно, если вопрос встанет ребром - или ты, или тебя, то придется, но очень бы не хотелось.
  Исходя из всего вышеизложенного, идею немедленного бегства старший помощник не без сожаления, но отверг. Чего нельзя делать было понятно, а вот, что можно и даже нужно - не очень. Точнее говоря, что надо делать стратегически, а именно - оставаться на месте и изображать безмятежную жизнь было понятно и очевидно. Непонятно было другое - как конкретно осуществить этот блестящий замысел.
  Если называть вещи своими именами, то старшему помощнику придется, на манер Одиссея, проскользнуть между Сциллой и Харибдой. Для того, чтобы обеспечить себе более-менее спокойную жизнь в дальнейшем... ну, как спокойную? - просто без висящей на спине местной мафии, а только с жаждущими мщения цугами, в настоящем ему придется исполнить цирковой номер с запихиванием своей головы в пасть льва.
  Денису придется убедить тех, кто придет его проверять - скорее всего это будут бандиты, хотя не исключались и правоохранители в том, что он, с одной стороны, не юная рохля, а вполне серьезный боец, который принял участие в отражении атаки "Ворона", наравне с экипажем "Души океана" и теперь ждет заслуженную награду, обещанную Гудмундуном, а с другой - никак не тянет на убийцу трех головорезов из мафии и артефактора Ишу - кишка тонка.
  А ведь проверять могут по всякому - могут зажать где-нибудь в безлюдном месте и приставить нож к горлу, прежде чем начать расспрашивать. И что тогда делать? Неизвестно ведь, что у дознатчиков на уме - могут ведь и по горлу полоснуть, если ответы не понравятся, или так - на всякий случай.
  И остается, или изображать покорную овечку, объятую страхом, надеясь, что не заржут, или предпринять все возможные шаги по отражению агрессии - использовать перстень некроманта Цей-Па, а так же самые мощные атакующие и защитные артефакты, имеющиеся в наличии, мобилизовать верных союзников: Байгола и Небесного Волка, а главное - применить все умения и навыки красной Пчелы.
  В случае активного сопротивления, сыскарям сразу становится понятно, что этот нехороший человек - редиска, если называть вещи своими именами, вполне мог завалить товарищей из Цеха Убийц и артефактора и надо его ловить и наказывать, что не есть хорошо. В случае же изображения овечки, могут прирезать ни за понюшку табака, что еще хуже. Но, с другой стороны, если нож приставили только для запугивания, а резать не собирались, то непротивление злу насилием позволит отвести от себя все подозрения. Вот и иди знай, как себя вести.
  Все вышесказанное относилось к бандитам, но и контакт с правоохранителями тоже мог стать еще тем геморроем. Бравые адмиральские стражники вполне могли посчитать, что клиент будет гораздо сговорчивей, правдивей и разговорчивей будучи помещен в какое-либо закрытое учреждение, оборудованное помещениями с крепкими дверьми, несокрушимыми засовами и прочными решетками на окнах, а главное - имеющими хорошо оснащенную пыточную с различным инструментарием, как раз таки и предназначенным для повышения сговорчивости, правдивости и разговорчивости.
  Представив, что снова окажется в плену, старший помощник без колебаний решил, что будет препятствовать подобному ходу развития всеми имеющимися у него средствами. Сумеет убедить местных полицаев, что он святее Папы Римского - значит повезло и ему и им, не сумеет - будет валить поганых, используя все имеющиеся у него средства и уходить в бега. Вариант, конечно же, так себе, мягко говоря, а если называть вещи своими именами, то - совсем хреновый, потому что охотится на бедного сироту будут после этого не только цуги и мафия, но и местные правоохранители. Однако снова попадать в кутузку, Денис решительно не собирался, а собирался как-то все-таки просочиться между Сциллой и Харибдой.
  И хотя расчет был, не без изрядной доли первого столпа русского менталитета, а именно - авось, старшему помощнику представлялось, что его обычный имидж вполне соответствует поставленной задаче. В то же самое время он прекрасно понимал, что то, что ему кажется ни в коем случае не является истиной в последней инстанции. Требовался взгляд со стороны. Причем смотреть должен не какой-нибудь гражданский, а если говорить без экивоков - дилетантский глаз, а профессиональный - выпуклый военно-морской.
  И такой глаз имелся - знатоки сами могут угадать у кого, а всем остальным даем подсказку - у капитана-мага Гудмундуна. К нему Денис и решил нагрянуть вечерком, когда тьма надежно скроет его маневры от вездесущих американских спутников-шпионов... тьфу ты - от трапарских лево и правоохранителей, если таковые, конечно же, будут направлены своим начальством по его душу (и тело).
  Решив первоочередную и главную на данный момент задачу, а именно приняв стратегический план дальнейших действий, старший помощник принялся анализировать, какие ошибки привели его к такому печальному положению, в котором он сейчас оказался. Но сделать это оказалось не так-то просто из-за сильного чувства голода - настало время завтрака и тетрархские нанороботы прозрачно намекнули своему носителю, что война - войной, а обед по расписанию. В смысле - завтрак, а если говорить в общем, то - прием пищи.
  Позавтракав, Денис вернулся в свой нумер и занялся самобичеванием. Первым делом он выпорол себя за то, что не послушался умного человека - Гудмундуна, который сказал не связываться с Ишу. Щадить себя и заниматься самообманом старший помощник не собирался, поэтому в ходе нанесения себе труднозаживающих моральных травм он выделил следующие причины своего недостойного поведения, повлекшего за собой попадание в задницу.
  Корнем зла, что, конечно же, не было никаким открытием, являлось то, что в ходе операции по вызволению Снежной Королевы из рабства Денис выжил не благодаря безукоризненному исполнению тщательно разработанного плана, а благодаря случаю, который в очередной раз пришел ему на помощь.
  Конечно приятно было бы счесть это вмешательством Бога, который не захотел подписываться своим именем, а предпочел оказать поддержку анонимно, но Денис не был такого высокого мнения о своей персоне, чтобы всерьез рассматривать такую гипотезу. Он считал, что просто в очередной раз ему повезло.
  Отсюда и росли ноги авантюры с Ишу. Старшему помощнику было очень неприятно осознавать, как сильно он, на самом деле лопухнулся, участвуя в освобождении Снежной Королевы. Вот и захотелось хоть какой-то моральной... ну и не только, компенсации за свою глупость. Вот и получил... ушат дерьма на свою голову. Правда, надо честно признать, было и кое-какое материальное вознаграждение, подсчитать каковое еще предстояло.
  "Ты - главный герой, - ухмыльнулся внутренний голос. - Тебе должно везти!"
  "Много ты понимаешь!" - отмахнулся старший помощник. К теории главного героя, в которую то ли прикалываясь, то ли на самом деле верил внутренний голос, он относился скептически.
  Дальнейший беспристрастный анализ позволил старшему помощнику выделить следующие причины грядущего Армагеддона. Первая - пошел на поводу у эмоций, а не холодного расчета. Очень уж Денис разозлился на поганого артефактора, который ничтоже сумняшеся отправлял свободных людей в рабство. Побывав в шкуре бесправного и беспомощного пленника цугов - фактически раба, старший помощник сильно невзлюбил рабовладельцев как класс, можно сказать - возненавидел всеми фибрами своей тонкой и нежной души. Так что даже кушать не мог, когда о них вспоминал. И очень ему захотелось рассчитаться с этим магическим прыщем - артефактором Ишу. Но, если копнуть еще глубже, то злость на Ишу была лишь слабой тенью той злости, которую старший помощник испытывал к самому себе.
  Что еще осознал Денис, анализируя свое фиаско - это, если мягко обозвать сложившуюся ситуацию, а грубо лучше и не говорить, это то, что профит, полученный от экспроприации значительно уступал издержкам, ибо получил он материальные ценности, а потерял возможность более-менее спокойного существования, то есть безопасность.
  Согласитесь - вещи никак не равноценные. Деньги-то всегда можно раздобыть, так, или иначе, а вот с безопасностью сложнее. Кроме этого, в процессе индульгирования - это ежели по-простому, или самокопания - если по-научному, старший помощник с удивлением понял, что к работорговцу Галиду - этакому Карабасу-Барабасу, он никакого негатива не испытывает. Чем был вызван подобный выверт сознания и подсознания, старший помощник объяснить затруднялся. Но, не испытывал и все тут. Ладно, пес с ним - с Карабасом, не испытывает и хрен-то с ним. Хватало других неприятных осознаний.
  Анализирую, почему он не воспользовался советом Гудмундуна, Денис понял, что причиной стала неуместная гордыня. Старший помощник, непонятно с какого хрена, решил, что обойдется без советов и сам решит, что ему делать. Он не принял во внимание, то обстоятельство, что Гудмундун гораздо лучше знает местные реалии и расклады сил, но как же - каждый гасконец с детства академик! - зачем ему чьи-то острожные советы, когда есть своя голова на плечах. Причем какая голова - академическая!, как уже было сказано выше. И вот результат этого зазнайства...
  Эмоции вместо расчета и зазнайство вместо трезвой оценки были стратегическими причинами возникновения печальной ситуации, в которую попал старший помощник, но были еще и тактические, заключавшиеся в потере метательных ножей цугов, которые, по мнению Дениса и станут casus belli, из-за чего старший помощник вполне может превратиться в дичь, на которую охотятся множество охотников.
  Итак, из-за чего же Денис не подобрал эти чертовы ножи? Первое, что приходит в голову - из-за лени. Но, вспомнив все и проанализировав свое поведение, это предположение старший помощник с негодованием отверг. Как говорится: лизинг был, но популизма не было! Денис не забыл про ножи и непременно вернулся бы за ними, но в тот момент перед ним стояла более приоритетная задача, а если называть вещи своими именами - главная задача всей операции - визит к артефактору Ишу.
  И эта задача осложнялась тем, что старший помощник мало чего знал об организации охраны особняка, а о расписании стражников, патрулирующих район, где обосновался Ишу вообще ничего не знал. И на то, чтобы хоть как-то разобраться в обстановке вокруг и внутри особняка артефактора Ишу требовалось время, которого не было и потратить даже маленькую его часть, чтобы отыскать ножи, Денис никак не мог. Отсюда и начало прокола с ножами. Тут претензий к самому себе, пожалуй, не было.
  А вот почему старший помощник не вернулся за ними после завершения операции он и пытался сейчас понять. И не понимал. Из-за лени - точно нет. Забыл - тоже, вроде бы, нет. Хотя... Короче говоря, никакой другой гипотезы, кроме той, что участок памяти, где хранилась информация о потерянных ножах, оказался заблокированным, Денис изобрести не смог. В пользу этого предположения говорило еще то, что самостоятельно, точнее говоря - сознательно, вспомнить о пропаже старший помощник не смог. Понадобилась помощь подсознания, которое за ночь протолкнуло информацию "наверх".
  Никаких внятных и корректных версий того, как память оказалась заблокированной у Дениса не было. Вот такие пироги с котятами получались. Единственным объяснением произошедшего, которое придумал старший помощник в ходе интенсивных размышлений, было то, что эйфория от удачно проведенной операции по принуждению артефактора Ишу к миру, а главное то, что он опять сумел остаться живым и здоровым по результатам этой операции, была так велика, что зашунтировала участок памяти, хранящий информацию об утерянных ножах. Свет от свечи в лучах прожектора незаметен. Гипотеза, честно скажем - так себе, но другой не было.
  Завершив процесс самобичевания... в смысле - анализ причин попадания туда, куда он попал - это если не назвать данное место своим истинным именем, а именно - жопой, и поклявшись самому себе, что если останется жив, больше никогда не будет принимать важных решений основываясь на эмоциях, плюя на точку зрения окружающих, а будет проводить скрупулезный анализ и будет прислушиваться к мнению умных людей, старший помощник принялся продумывать детали, как себя вести в новых исторических реалиях. Стратегическое решение - оставаться на месте и вести себя, как ни в чем не бывало, было принято, теперь же оставалось выработать тактические приемы его реализации.
  Как, грубо говоря, и на елку влезть и не ободраться. Разумеется, о резком изменении манеры поведения, вроде того, чтобы съехать с гостиницы, или целый день сидеть в нумере, выходя только поесть, и речи быть не могло - это несомненно насторожит хозяина "Старого карлика" и вряд ли Рафил, будет выгораживать своего постояльца, когда к нему заявятся серьезные люди с вопросами. А в том, что они заявятся, Денис не сомневался. Требовалось себя вести, как раньше, но с некоторыми нюансами.
  Чтобы не проколоться, необходимо было учесть разные мелочи, на которых разведчики и шпионы обычно и прокалываются. Что-то вроде скрепки из нержавейки в паспортах немецких шпионов, из-за которой контрразведчики из "СМЕРШ" и брали их на цугундер, или пуговица какая-то не та, или еще какая хрень.
  Легенда, которую на скорую руку подготовил старший помощник была следующая: соседскую девушку, с которой он встречался и на которой собирался жениться, отбил молодой цуг. Деревенский паренек, которым по легенде являлся Денис, в открытую бороться с цугом и неверной возлюбленной никак не мог - не те весовые категории, но злобу затаил.
  И сумел-таки отомстить - следил за этой парочкой разнополых мерзавцев, дождался пока они не пошли на сеновал, подпер дверь сарая и поджог. Отследить результаты мести не удалось - кто-то из деревенских засек его за организацией поджога и за юношей началась охота. Чудом, с висящими на пятках цугами, удалось добраться до "Души океана" и проникнуть на борт, откуда Гудмундун его не выдал.
  Так и попал на Балтан-Шах, а конкретно в Трапар. Торчит в гостинице на деньги, которые ссудил ему Гудмундун и ожидает долю в добыче, которая ему обещана капитаном за участие в битве с "Вороном", а полагается доля за то, что он не стал прятаться на камбузе, как ему предлагали, а принял посильное участи в битве.
  Поэтому, исходя из легенды, первое, что приходило в голову, было то, что на пальцах старшего помощника не должно быть никакой магической бижутерии. У скромного, небогатого - это если с экивоками, а если называть вещи своими именами - нищего голодранца, чудом бежавшего от цугов с Тангер-Шаха, никак не могло быть ни ударных, ни защитных артефактов, не говоря уже о серебряном Бездонном Колодце. И это было проблемой. Демонстрировать Колодец было решительно невозможно, а обойтись без него никак нельзя.
  Конечно, можно было бы спрятать Бездонный Колодец где-нибудь в нумере, но это была плохая идея, если, конечно же, ее можно назвать идеей, потому что, если Денисом будут заниматься серьезные люди, то комнату обыщут обязательно и обязательно найдут спрятанное. Разумеется, в том случае, если искать будут профессионалы, а на дилетантов рассчитывать - могилу себе копать.
  Заныкать колечко где-нибудь в лесу, по типу клада, тоже было никак нельзя - мало ли придется срочно эвакуироваться - это если по-простому, или же рвать когти, теряя тапки - если по научному, причем в сторону противоположную местонахождению клада. И что тогда делать? Опять останешься гол, как сокол. Оставаться без денег, оружия и бездонного подпространственного кармана - перспектива так себе.
  Значит оставалось только одно - придумать, как держать Бездонный Колодец при себе, но так, чтобы он был, во-первых, абсолютно незаметен посторонним людям, а во-вторых, чтобы до него можно было быстро добраться - мало ли какое оружие срочно понадобится, а его под рукой и нет, а это плохо. Ну-у... если, конечно же, хочешь сохранить свою жизнь и, по возможности, здоровье, если же не хочешь, то можно обойтись и без оружия.
  Требования, на первый взгляд, представлялись взаимоисключающими, но решение должно было быть найдено и старший помощник глубоко задумался. Похожие ситуации были в сталинских шарашках, где ковалось оружие Победы - у разработчиков не спрашивали: существует ли решение, возможно ли оно, или нет - перед ними просто ставились технические задания, которые, как правило, реализовывались в металле, несмотря на теоретическую невозможность. Вот так и старший помощник попал в ситуацию собаки с ногой застрявшей в тележном колесе - пищи, но беги.
  Первое, что пришло ему голову, это повесить кольцо на цепочку. Решение само собой напрашивающееся, очевидное, но... нехорошее. Дело было в том, что в конфликтной ситуации велика вероятность того, что возьмут за грудки и потрясут, цепочка лопнет и Бездонный Колодец куда-нибудь укатится - ищи его потом, свищи. Или же начнут обыскивать и за пазуху полезут в первую очередь.
  Разумеется, всего этого, а именно взятия за грудки, или обыска вполне можно не допустить, но, к сожалению, только в ходе прямой конфронтации, где сразу станет ясно, что несчастный беглец с Тангер-Шаха не так прост, как кажется и вполне мог отправить на Поля Счастливой Охоты и ребятишек из Цеха Убийц и поганого артефактора. А вот именно этого-то и хотелось избежать. Поэтому придется терпеть до последнего, позволяя, в крайнем случае, и трясти и шарить.
  После отринутого варианта с цепочкой старшему помощнику долго в голову ничего не приходило кроме того, чтобы держать кольцо в кармане, да вот беда - карманов-то местные еще не изобрели, а вся нормальная, высокотехнологичная одежда Дениса сгинула вместе с золотой Торбой Архата и шкирой, когда его взяли в плен. Воспоминание об этом обстоятельстве было словно мензурка бензина, выплеснутого в тлеющий костер вялотекущей ненависти старшего помощника к цугам.
  "Зря они такого врага завели!" - то ли всерьез, то ли с тщательно скрытой иронией дал о себе знать внутренний голос.
  "А то! - отозвался Денис, решивший считать, что голос серьезен. - Еще наплачутся кровавыми слезами!"
  "Ну-ну..." - тихонько пробормотал голос, причем опять было непонятно - иронизировал он, или нет, но буркнул так тихо, что Денис решил сделать вид, что ничего не слышал.
  Озарение пришло после тягостных и продолжительных раздумий. Старший помощник решил пришить Бездонный Колодец к камзолу, или как еще там называлась его одежда, изнутри, с изнанки. Пришить таким образом, чтобы просунув левую руку за пазуху тут же надеть колечко на палец, следующим движением вытащить его наружу и немедленно использовать. В этом случае, вроде бы, получалось и влезть и не ободраться. Вероятность потери артефакта, даже если нитки порвутся, была невелика - упасть на землю кольцу не даст тугой пояс, расположенный ниже точки крепления.
  Оставалось прикупить иголку, нитки, наперсток... - тут Денис задумался, не пропустил ли он чего-нибудь и вспомнил про ножницы. Старший помощник повеселел - когда у человека есть конкретная и понятная цель в жизни, человеку живется лучше и не побоимся этого слова - веселее, что Денис и прочувствовал на своей шкуре, после чего быстро оделся и направился, что вполне естественно, на базар, где надеялся приобрести все необходимое.
  "А у них иголки-то уже изобрели?" - внезапно озаботился внутренний голос.
  "Конечно!" - уверенно отозвался старший помощник, вспомнив белошвейку. Причем сделал это с удовольствием.
  Правда воспоминание было каким-то расплывчатым и туманным, как из прошлой жизни - уж больно много событий прошло с тех пор. Время жизни ведь измеряется не количеством лет, дней, часов и секунд - оно измеряется количеством событий, произошедших во время этих лет, дней, часов и секунд. Поэтому время так тянется в детстве и так летит в старости. У ребенка за день бывает больше событий, чем у старика за год - отсюда и разное восприятие времени.
  "Вообще-то, иголка довольно сложное технологическое изделие, - продолжил нудить голос. - Может у местных рыбьи кости в ходу!"
  "И чё? - не поддался на провокацию внутреннего паникера Денис. - Они как-то же шьют одежду, чай не в шкурах ходят - значит и я пару стежков как-нибудь, да сделаю! Не дрейфь папаша! - ухмыльнулся он. - Ты еще увидишь горящие корабли на плече Ориона!" - в ответ на эту отповедь, голос пробормотал что-то неразборчивое и замолчал.
  На базаре пришлось потолкаться довольно долго - спрашивать что-либо у кого-либо старший помощник не хотел - спрашивающий всегда запоминается, а после прокола с метательными ножами Денис инстинктивно стремился быть как можно более незаметным. Обжегшись на молоке, дуют на воду, поэтому старший помощник был тише воды и ниже травы - само воплощение скромности и незаметности.
  Как уже неоднократно упоминалось - кто ищет, тот всегда найдет. Правда, чаще всего, находят приключения на собственную задницу, но бывают и полезные находки - в частности этим полезным оказался большой прилавок, на котором были разложены швейные принадлежности, как то: иголки, нитки, наперстки, ножницы, сантиметры и прочая ботва. Спектр предложений был очень широк - от каких-то бронзовых, а может и медных, кривоватых изделий без ушка, оканчивающихся, вместо этого, чем-то вроде рукоятки примитивного меча, куда наматывалась нить, до стальных иголок вполне современного вида с ушком.
  И это обескураживало. Наличие мечевидных, грубых иголок, больше схожих размерами с шилом, вполне укладывалось в концепцию развитого средневековья, а вот маленькие стальные иголки с ушком - нет. Первые были явным хендмейдом - более "ручную работу" трудно было себе представить, а вот вторые были не менее яркими образчиками фабричного и отнюдь не средневекового производства. Такого же, как оружие цугов. Впрочем, мир-то магический и не исключено, что технологию подменяла магия.
  Для Дениса же все это было не столь важно, а если называть вещи своими именами - совсем неважно, для него важно было другое, а именно - понять, сумеет ли он подшить колечко, используя кривую и толстую медную иглу без ушка, с мечевидной рукояткой вместо него, или нет. Потому что, если не сумеет, то нужно покупать стальную, самого современного вида.
  И дело не в том, что медная игла стоит две серебрушки, а стальная - золотой. Денег не жалко - не хочется привлекать внимание. А юный парень, покупающий дорогущую иглу, обязательно запомнится. А, как уже упоминалось, теперь старший помощник дул на воду. "Конспигация, конспигация и ещё газ конспигация!", как завещал великий Ленин. Именно такой девиз поместил бы старший помощник себе на щит, если бы был рыцарем.
  "Поздно пить боржоми, когда почки отвалились! - ворчливо отреагировал на всю эту суету внутренний голос. - Раньше надо было тихариться!"
  "Шел бы ты... - вяло огрызнулся Денис, понимая правоту голоса, но не желая сдаваться. - Лучше бы вовремя напомнил про ножи цугов, а не молчал, как одно место! - перешел он в контратаку. - Критик хренов!" - Крыть голосу тоже было нечем и он в ответ промолчал.
  Дело кончилось тем, что старший помощник, здраво рассудив, что обычной иголкой он худо-бедно, но гарантированно, пришпандорит Бездонный Колодец к изнанке своей курточки, а вот миниатюрной катаной - черт его знает, он все-таки прикупил дорогую "фабричную" стальную иголку с ушком.
  На все попытки сбить цену, в результате отчаянной торговли - без этого было никак нельзя, ибо выглядело бы крайне подозрительно и тогда Дениса наверняка бы запомнил и сам продавец - толстый усатый мужик с плутовской физиономией и его соседи торговцы, а так - может и не запомнят, усатый стереотипно объявлял, что снизить цену никак невозможно, потому что товар изготовлен на антарской оружейной фабрике, что гарантирует его высокие потребительские качества и приобретен самим продавцом за большие деньги, а торговать себе в убыток он не намерен.
  На все прозрачные намеки старшего помощника, что тот может так продавать свои иголки до морковкина заговенья, продавец невозмутимо отвечал, что иголки лежат, есть не просят и пусть себе лежат, а серьезные покупатели дадут настоящую цену и что, мол, спешить ему некуда.
  В конце концов и Денису и усатому весь этот спектакль осточертел и они сошлись на том, что в придачу к иголке, за свой золотой, старший помощник получит еще клубок прочных шелковых ниток и кожаный наперсток. На этом и ударили по рукам. Когда разошлись, каждый был уверен, что оппонент его напарил и никто удовольствия от проведенной сделки не испытывал.
  Сказать, что на конкурсе лучший по профессии, среди мастеров художественного шитья, старший помощник занял бы одно из призовых мест и получил в награду швейную машинку "Зингер" и портновские ножницы работы Карла Фаберже, было бы большим преувеличением, но точно отмерить место, куда надо подшить кольцо, а потом и исполнить этот трюк, он сумел.
  Не сказать, что все получилось с первого раза, да и Денис, будучи прожженным реалистом, а не возвышенным мечтателем, на это и не рассчитывал, но по результатам трех итераций, каждая из которых состояла из очередного уточнения места, куда надо пристроить колечко, наметки на один стежок, выворачивания куртки обратно на лицевую сторону и проверки, как в кольцо входит палец, удовлетворительный результат был достигнут.
  В конце концов Бездонный Колодец был закреплен в нужном месте достаточно прочно, чтобы не оторваться при резких телодвижениях старшего помощника, которые, вполне возможно... впрочем, не вполне возможно, а обязательно воспоследствуют в процессе его жизнедеятельности. Указательный палец левой руки, после непродолжительных, но очень интенсивных тренировок, безальтернативно входил в кольцо, как мяч в баскетбольную корзину после броска какого-нибудь гения баскетбола, типа Карима Абдул-Джаббара, или Майкла Джордана, ну, а правая рука штатно исполняла свои должностные обязанности по извлечению из подпространственного кармана требуемых предметов.
  Торба Архата скрытого ношения была успешно введена в эксплуатацию с оценкой удовлетворительно. Почему удовлетворительно, а не хорошо, или даже отлично? А потому, что в таких делах существует бинарная система оценок - или все сделано, как надо и оценка - удовлетворительно, или что-то накосячили и оценка, соответственно - неудовлетворительно. Третьего не дано.
  Завершив эпопею с подпространственным хранилищем, старший помощник перешел к следующему акту Мерлезонского балета - а именно к ревизии своих активов. Жизненная ситуация, в очередной раз, складывалась напряженная, можно сказать - пограничная. В самом ближайшем будущем произойти могло все что угодно, начиная с тихого и незаметного бегства, когда отсутствие шебутного паренька, прибывшего на "Душе океана" никто и не заметит, и заканчивая громким бегством, когда впереди все плачет, а сзади горит, ну-у... или наоборот.
  Денис конечно же надеялся, что все обойдется - как известно, надежды юношей питают, но в том-то все и дело, что юношей старший помощник был только на вид, а на самом деле - опытным, повидавшим виды мужем, который трезво оценивал объективную реальность, данную нам в ощущениях и который никаких иллюзий не испытывал - знал, что если неприятность может случиться - она случится.
  До этой истины Денис мог бы дойти своим умом, но до него это сделали другие умные люди и о ней он прочел в какой-то книге. Канонический закон Мерфи звучит немного иначе, но очень похоже, а самое главное, что суть закона не искажена. Самая же главная максима, которой руководствовался в своей жизни старший помощник была такая: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Вот он и готовился. Причем, как к драке, так и к бегству - смотря, как карта ляжет. Не исключался и вариант со спокойной жизнью, но готовится к нему нужды не было - все уже было подготовлено и так.
   А вот для драки и бегства необходимы следующие компоненты: оружие, деньги, физподготовка и определенная храбрость - если речь идет о драке, при бегстве без этой составляющей можно обойтись. В своей физподготовке и необходимом и достаточном уровне смелости Денис не сомневался.
  И это было очень хорошо, потому что с этим компонентом опасно, как переборщить, так и недоборщить. Если человек патологический смельчак, то рано, или поздно он кончит плохо - начнет задираться ночью в промзоне с шайкой отморозков, или пойдет купаться в шторм, или выкинет еще какое-нибудь коленце в том же духе.
  Недостаток же храбрости для жизни гораздо менее опасен, чем избыток, но тоже доставляет владельцу немало неприятных минут - можно опозориться перед любимой девушкой в конфликтной ситуации, расстаться с деньгами, когда можно было не расставаться и вообще праздновать труса всегда - когда надо и когда не надо.
  Оптимальный же уровень смелости позволяет избежать всех вышеперечисленных неприятностей. И он у старшего помощника присутствовал, так что ему оставалось лишь проинвентаризировать имеющиеся в наличии оружие, деньги и прочие активы, могущие быть легко в деньги конвертированы.
  Этими вопросами старший помощник и озаботился и если про имеющееся в его распоряжении оружие он все знал и так, благо его было не так уж и много, то с информацией о деньгах и боевых артефактах, которые те же деньги, все было не так хорошо, как хотелось бы. Приступая к аудиторской проверке, Денис в очередной раз вспомнил Козьму Пруткова с его депансами и дилижансами.
  Депансы понятно почему, а дилижансы, потому что добраться из Трапара до столицы Балтан-Шаха - славного города Балтана проще и быстрее всего было именно, что на дилижансе, и именно туда, как до инцидента с артефактором Ишу, так и после, старший помощник и собирался.
  Вывалив из Бездонного Колодца на кровать все активы (кроме оружия), как то: деньги и магические артефакты, которые сумел добыть непосильным трудом, Денис приступил к инвентаризации.
  Оружие, разумеется, тоже было активом, равно, как боевые артефакты - оружием, но холодную острозаточенную сталь старший помощник пока что вынес за скобки. Продавать холодняк он не собирался, следовательно финансовым активом оно, на данный момент не являлось. В будущем - может быть, а пока что - нет. Как говорится: будут бить - будем плакать, не исключено, что когда-нибудь придется продать последний метательный нож, чтобы купить корочку хлеба, но на данный момент это было неактуально.
  Разумеется, в девяносто девяти случаях из ста, продажа оружия, чтобы поесть, выглядит поступком, по меньшей мере, странным. Гораздо проще добыть еду, используя это самое оружие, но ситуации в жизни бывают разные. Иногда приходится именно что продавать, а не использовать. Простейший пример - вы оказались в военном лагере, где оружие есть у каждого, а еда не у каждого. Отнимать у кого-то - запаришься - как бы у тебя не отняли все что есть и не подрезали последнее висящее, а вот шанс поменять оружие на еду имеется.
  Инвентаризация долго не продлилась, потому что количество предметов учета было небольшим - двенадцать кошелей с золотом из закромов артефактора Ишу, какое-то количество золота россыпью и двадцать пять низкоранговых боевых артефактов. Оружие, а так же молниемет, метатель гранитных стрел, водяной щит, "глушилку", перстни цугов и перстень некроманта Цей-Па Денис из рассмотрения исключил, отнеся к оружию, а не к финансовым активам. Так же он не стал заморачиваться с точным подсчетом серебра и меди - посчитал с точностью до кошеля. Бездонный Колодец Ишу тоже не рассматривался, как предмет купли-продажи... ну-у разве что мог стать таковым в самом крайнем случае, когда окончательно припрет - непосредственно перед продажей оружия - такая корова нужна самому.
  В первом попавшемся кошеле, который взял ревизовать старший помощник и выбрал случайным образом, оказалось ровно сто монет. Исходя из того факта, что кошели были на вид абсолютно одинаковы, да и весили примерно одинаково, Денис сделал вывод, что и денег в них содержится одинаковое количество. Проверка второго кошеля, так же выбранного случайным образом, подтвердила эту гипотезу, поэтому детально пересчитывать десять оставшихся старший помощник не стал, а просто убедился, путем заглядывания, что там хранится именно золото, а не медь, или серебро.
  Точное количество денег, имеющихся у него, с точность до золотого Денис так и не определил - лениво было. Это говорило о том, что он не был скрягой и рабом золотого тельца. Вот эти деятели, в отличие от старшего помощника испытывают прямо-таки чувственное наслаждение, лаская каждую монету словно любимую женщину, а Денис был от этого далек. Прикинул, что у него примерно тысяча триста - тысяча четыреста золотых монет, плюс двадцать пять магических побрякушек, стоимостью триста золотых каждая - это минимум, и на этом успокоился. А про серебро и медь просто знал, что у него есть два кошеля с серебром и один с медью.
  Разочтя свои депансы и спрятав их обратно в Бездонный Колодец скрытого ношения, старший помощник задумался было чем бы ему заняться, как раздался стук в дверь. Никаких гостей Денис не ждал, никаких вопросов к нему у отельера быть не могло - за все уплачено, служанки без вызова не приходят - значит по его душу пожаловали бандиты, или правоохранители - хрен редьки не слаще. В любом случае изображать овечку старший помощник не собирался, поэтому обнажил свои кинжалы - сражаться в тесноте лучше клинками средней длины, приблизился к двери и грубым голосом поинтересовался:
  - Кого там грат принес!?!
  - Это я, - раздался из-за двери знакомый голос. Там стоял Гудмундун. Быстро убрав кинжалы в ножны, Денис откинул щеколду и распахнул дверь. - Можно зайти? - вежливо полюбопытствовал маг через пару-тройку мгновений, после чего старший помощник сообразил, что торчит в дверном проеме, как триста спартанцев в Фермопилах, загораживая проход.
  - Конечно заходи! - смущенно улыбнулся Денис, уходя в сторону и делая приглашающий жест. - Хорошо, что ты зашел, а то я вечером сам собирался тебя навестить, - сообщил он магу, когда тот прошел в глубь комнаты и следуя указующим жестам хозяина, смахивающего во время этого действа на регулировщика ГИБДД, уселся за стол. Сам же старший помощник устроился на кровати, потому что стул, занятый гостем, был в комнате единственным. - Теперь не придется ноги стирать, - улыбнулся Денис.
  "По самую жопу!" - уточнил внутренний голос.
  - Ты хотел меня навестить наверно из-за этого, - с этими словами Гудмундун извлек из-за пазухи бумажный лист и протянул старшему помощнику. Ну-у... что можно было сказать про рисунок? Только то, что Жонглер был изображен весьма реалистично и вполне узнаваемо.
  - Словесный портрет? - поднял брови Денис. Он действительно был удивлен сходством изображения с оригиналом. Обычно словесные портреты имеют очень отдаленное сходство с объектом поиска - примерно такое же, как изображение Сеятеля, созданное Кисой и Остапом с мыслеобразом в голове председателя тиражной комиссии.
  - Какой еще "словесный портрет"? - удивился в свою очередь Гудмундун. В Обществе есть сильный менталист...
  "Общество?.. Общество?.. что еще нахрен за Общество?" - недоуменно подумал старший помощник.
  "Или менты, или бандиты! - пришел на помощь внутренний голос. - Других кандидатов нет!"
  "Согласен, - не стал спорить Денис. - И скорее оргпреступность, чем менты" - предположил он.
  "Да... - медленно протянул внутренний голос, - вряд ли стражу назовут Обществом..." - голос пришел к такому же выводу, как носитель.
  - ... который умеет неплохо рисовать, - продолжил свою мысль Гудмундун. - Он покопался в головах освобожденных тобою рабов и нарисовал... - маг не договорил, но за него это сделал внутренний голос:
  "Тебя!".
  - И ты отнял у них рисунок! - восхитился старший помощник, а Гудмундун бросил на него такой взгляд, что Денис сразу же понял, что ляпнул какую-то несусветную глупость.
  - Нет, - помотал головой маг. - С исходного рисунка сделали несколько копий, благо ничего трудного.
  Денис вгляделся в свой портрет и согласился с Гудмундуном. Изображение было, хотя и узнаваемым, но достаточно простым - никакой игры полутеней, тонкости штриховки и прочих прибамбасов - четкие выверенные линии и ничего больше.
  - С размахом работают! - уважительно покачал головой старший помощник. - Прям стенд "Их ищет милиция!"... тьфу ты - полиция! - поправился он. - Маг посмотрел на него удивленно, но спрашивать ничего не стал, а вот Денис стал: - А к тебе, как портрет попал?
  - Пришла парочка к "Душе океана", стала матросов расспрашивать, да на меня нарвались, - Гудмундун скривился, будто раскусил перчинку. - Пришлось прогнать. А рисунок отобрал, - добавил он.
  - А не опасно? - нахмурился Денис. Втягивать Гудмундуна в проблемы, которые устроил по глупости на ровном месте очень не хотелось. Старший помощник искренне считал, что за свои косяки каждый должен отвечать сам.
  - Я уже как-то раз пересекался с Обществом, - криво усмехнулся маг. - С тех пор была негласная договоренность, что в дела друг друга мы не лезем и вот на тебе! Явились с расспросами. Но рисунок ерунда, - продолжил он. - Надеюсь ты этим лицом больше не пользуешься. Правда?
  - Конечно! - истово покивал Денис.
  - Но, - вздохнул Гудмундун, - проблема в другом. - Кроме него, - маг кивнул на портрет, лежащий на столе, - их интересовало кто на "Душе океана" прибыл в Трапар с Тангер-Шаха. Не знаешь почему? - бросил он острый взгляд на старшего помощника.
  - Знаю... - вздохнул в свою очередь Денис, после чего поведал Гудмундуну печальную историю про утерянные метательные ножи цугов.
  - Вот оно что... - задумчиво протянул маг. - А я-то думаю, чего это их выходцы с Тангер-Шаха интересуют. Теперь понятно... - Он хмыкнул: - Ты хоть знаешь какую кашу заварил?
  - Ну-у... - протянул старший помощник. - С местными бандитами поссорился... а может и стражники ищут... - в ответ Гудмундун просто-напросто заливисто расхохотался, после чего рассказал ошеломленному Денису занятную историю с участием трапарского наместника, начальника трапарского отделения КАЗ, губернатора Трапара, Ночного Адмирала, почившего в бозе артефактора Ишу и совместного бизнеса козлов и Общества в области незаконной работорговли, накрывшегося, хоть и временно, конечно же, медным тазом.
  "Да... - уважительно произнес внутренний голос. - Это посильнее будет, чем дрожжи в деревенский сортир! Вот можешь же, если захочешь! Молодец!"
  "Да пошел ты!" - вяло огрызнулся старший помощник.
  - И что теперь делать? - понурился Денис. Такого эффекта от обычной экспроприации экспроприаторов он, разумеется, никак не ожидал и пребывал в некоторой растерянности. - Срочно бежать?
  - Нет, - покачал головой Гудмундун. - Пока ты ведешь себя, как обычно, заподозрить в тебе Пса Лорда-Адмирала никак невозможно. Только без обид, - быстро добавил маг, видимо решивший, что это может не только обидеть, но и оскорбить собеседника, который на самом деле является опытным бойцом, да еще и с магическим Даром, правда, временно отсутствующим.
  - Какие обиды!? - вытаращил глаза старший помощник. - Оставят в покое и отлично! А что за Пёс такой? - не удержался он от вопроса. Маг разъяснил, на что Денис лишь уважительно покачал головой.
  - А мы еще дополнительно подстрахуемся, - продолжил Гудмундун. - Собирайся и пошли.
  Денис хотел было спросить куда и зачем, даже открыл было рот, но закрыл его так ничего и не сказав. Он вовремя вспомнил, что один раз уже не послушался мага, когда тот предостерег от контакта - так это назовем, с Ишу и что из этого получилось.
  Справедливо решив, что Гудмундун знает, что делает, старший помощник последовал за магом молча, без вопросов. Рафил, как обычно торчащий за стойкой на ресепшене, подобострастно попрощался с магом, а Дениса окинул уважительным взглядом - одно дело, когда ты заявляешь, что водишься с известным магом и совсем другое, когда тебя видят в его компании.
  Целью похода оказался фешенебельный ресторан "Вепрь и голубка", расположенный в самом центре Золотого Города. Знал бы старший помощник заранее, куда они направляются, непременно оделся бы получше, но Гудмундун, в силу своих, только одному ему известных причин, Дениса не предупредил и старший помощник выглядел рядом с ним, как бедный родственник из провинции, которому богатый столичный дядюшка решил показать "La dolce vita" - сладкую жизнь, к которой малец, приехавший из Мухосранска в столицу, должен стремиться.
  Ресторан был хорош, даже по меркам Дениса, повидавшего в своей жизни немало роскошных заведений общепита. Всё, начиная с архитектуры здания - нечто воздушное с колоннами из белого мрамора, чистого и уютного обеденного зала, освещенного дорогущими магическими светильниками, накрахмаленных скатертей, серебряных столовых приборов, заранее разложенных на столах и заканчивая миленькими, улыбчивыми, стройненькими, длинноногими, сисястенькими и попастенькими официанточками, не говорило, а во весь голос кричало, что все здесь дорого-богато.
  Под стать ресторану была и публика. Если одним словом - высший свет. С Гудмундуном практически все, довольно многочисленные посетители, уважительно раскланивались, а на старшего помощника поглядывали с нескрываемым удивлением. Поначалу, пока шли к облюбованному магом столику, Дениса подмывало спросить: - какого хрена Гудмундун не предупредил, куда идут, чтобы старший помощник мог нарядиться попрезентабельнее, но уже, когда усаживались за столик, до Дениса дошло. В "Вепре и голубке" старший помощник выглядел так же чужеродно, как птичья какашка на сверкающем черным лаком представительском лимузине и не обратить на него внимание из-за этого диссонанса и не запомнить, что этот кусочек гов... - тьфу ты - этот человек пришел вместе с Гудмундуном было невозможно.
  - Ты пригласил, ты и платишь! - решительно заявил Денис, когда у них приняли заказ. - Мне такой ресторан не по карману!
  - У тебя денег нет? - скептически ухмыльнулся маг.
  - Есть... - не стал скрывать старший помощник. - Но всяко поменьше, чем у тебя!
  Гудмундун на это ничего не ответил, а вытащил откуда-то из складок одежды толстую черную свечу, вставил ее в подсвечник, стоящий в центре стола и поджег. Этим действом он дал ответ на незаданный Денисом вопрос: - за каким хреном на столах стоят подсвечники, если в зале магическое освещение? Густой дым от свечи, подчиняясь законам физики, поднялся метра на полтора вверх, а затем, вопреки законам физики, начал расходиться в стороны и вниз, образуя прозрачный шатер.
  - Теперь не подслушают! - удовлетворенно произнес маг, оценивая плотность пелены, после чего задал вопрос: - Ну и стоило оно того? - разжевывать Денису, что имел в виду Гудмундун нужды не было, что-либо утаивать тоже, поэтому старший помощник ничего не скрывая доложил:
  - Тысяча двести золотых и двадцать пять низкоранговых артефактов. - Он выдержал паузу и добавил: - Я, честно говоря, рассчитывал на большее. Гораздо большее. Наверное надо было дом обыскать, а не только его Бездонный Колодец распотрошить, - вздохнул Денис.
  - Сомневаюсь, что нашел бы что-то еще, - покачал головой Гудмундун.
  - Почему? - удивился старший помощник. - Они с Галидом огромные деньги зарабатывают. Десятки тысяч за пару десятидневок, если не за одну! А тут жалкая тысчонка и дешевые побрякушки! Где-то должно быть остальное! - скривился он. - А я прошляпил...
  - Думаю, что все их большие деньги крутятся в деле, - не согласился маг. - Рабов надо купить, охране заплатить, Обществу долю выделить, козлам дань выплатить, налоги опять же немаленькие. Вряд ли у них много свободных денег.
  - Ладно, - махнул рукой Денис. - С паршивой овцы хоть шерсти клок!
  - Интересное выражение, - улыбнулся Гудмундун. - Никогда не слышал. Надо будет запомнить. Где так говорят? - живо заинтересовался он.
  "Идиот!" - прошипел внутренний голос.
  "Согласен..." - не стал спорить старший помощник. А как тут поспоришь? Язык мой - враг мой. Это хорошо еще, что в разговоре с Гудмундуном вырвалось, а если с какими-нибудь право, или левоохранителем - проблем не оберешься.
  - Не помню, - беззаботно улыбнулся Денис. - Услышал где-то и запомнил.
  - Ну-ну... - понимающе ухмыльнулся маг. - Он хотел еще что-то добавить, но не успел - старший помощник срочно сменил тему:
  - А сам-то хорошо приподнялся? - поинтересовался старший помощник.
  - В смысле? - не понял Гудмундун.
  - В прямом, - пожал плечами Денис. - Поместье и все имущество Визара тебе же досталось.
  - С чего ты так решил? - удивился маг.
  - Но как же? - даже растерялся старший помощник. - Он проиграл и по праву сильного все его имущество переходит к победителю. Разве не так? - Маг покачал головой:
  - Я мог бы забрать, но не стал.
  - Почему?! - округлил глаза Денис.
  "Совесть не позволила, - предположил внутренний голос. - Это же ты Визара завалил!"
  "Вряд ли..." - не согласился старший помощник и оказался прав.
  - Визар был Хозяином Ветра и если бы я - Погонщик Ветра завладел его имуществом, то на следующий день десятки магов в ранге Хозяина бросили бы мне вызов и наверняка кто-нибудь из них меня убил. Кусок был шире рта, - хмыкнул Гудмундун, - поэтому ничего я не приподнялся. В отличие от тебя, - хмыкнул он.
  - Подожди, - нахмурился Денис. - Тогда я вообще ничего не понимаю. Почему в этом случае кто-то из этих многочисленных магов, которые сильнее тебя, не отберут по праву сильного "Душу океана" и все остальное, что у тебя есть?
  - Не принято, - пожал плечами Гудмундун. - В военное время, при смене династии, когда приходит новый Лорд-Адмирал, когда все против всех, делай что хочешь, никто слова не скажет, а вот в мирное, не принято. Люди не поймут. Станешь изгоем и долго не проживешь...
  - Понятно, - хмыкнул старший помощник. - Надо читать примечания мелким шрифтом.
  - В смысле? - опять не понял маг.
  Денис хотел привести пример с банковским займом, а особенно с займом в микрокредитной организации, но вовремя спохватился:
  - Ну вот смотри, - начал он многословно объяснять Гудмундуну, что имел в виду: - Есть закон, называется "Право сильного" и согласно этому закону ты можешь отобрать у любого более слабого, все, что захочешь. И это хорошо! - ухмыльнулся он. - Но! - старший помощник назидательно поднял палец. - С другой стороны, любой более сильный, чем ты, может отобрать у тебя все, что захочет. И это плохо! - сделал скорбную рожу Денис, однако долго держать ее не стал и продолжил: - Хорошо, или плохо, но закон четкий и понятный... - старший помощник сделал драматическую паузу: - Казалось бы! Потому что к нему существуют примечания мелким шрифтом, типа - в военное время можно, в мирное не принято и прочая хрень. Понятно, что я имел в виду?
  - Понятно, - согласился Гудмундун. - Другое непонятно - откуда у столь юного беглеца с дремучего Тангер-Шаха, где народ умеет только козам хвосты крутить, а грамотного днем с огнем не сыщешь, такие многочисленные и интересные познания? - он бросил хитрый взгляд на Дениса. Старший помощник было растерялся, но очень вовремя вспомнил фразу из какой-то рекламы, виденной когда-то по ящику:
  - Я много читаю! - с помпой заявил он. Маг расхохотался и хлопнул его по плечу:
  - Молодец!
  В это время официантка принесла заказ и разговор, по естественным причинам, прервался и возобновился лишь тогда, когда собеседники перешли к десерту.
  - Я правильно понимаю, что ты меня сюда привел, чтобы показать, что я твой человек? - полюбопытствовал Денис, сделав маленький глоток прекрасного коньяка.
  - Да, - кивнул Гудмундун. - Когда к тебе придут люди из Общества, надо чтобы они понимали, что у тебя за спиной стою я.
  - Чтобы сразу не убили? - уточнил старший помощник, причем по его тону было абсолютно непонятно - прикалывается он, или нет.
  - Ну-у... это тоже, - невозмутимо отреагировал маг. - Но главное, чтобы беседа не перешла в допрос.
  - А придут обязательно? - с тщательно скрываемой надеждой на обратное, спросил Денис. Ну, что тут поделаешь - надежда умирает последней.
  - Обязательно, - подтвердил Гудмундун. - Не терял бы ножи - не пришли бы, - нанес он удар ниже пояса, - а так придут обязательно. "Душа океана" последней пришла с Тангер-Шаха, а ты выходец оттуда. Я бы на их месте обязательно с тобой встретился. - Он немного помолчал и добавил: - И они встретятся.
  - И назначат виноватым... - вздохнул старший помощник.
  - Это вряд ли, - покачал головой маг. - Общество не козлы. Это козлам надо перед начальством отчитаться, а там хоть солнце не вставай. А Обществу нужен реальный убийца уничтоживший их звезду. А ты на это никак не тянешь, - улыбнулся он.
  - И слава богу, - хмыкнул Денис. - Я к дешевой популярности не стремлюсь.
  - Другое плохо, - нахмурился Гудмундун. - Они могут привести с собой менталиста.
  - На этот счет не беспокойся, - успокоил его старший помощник. - Меня на простое постановление не возьмешь, - ухмыльнулся он. - Сам же видел, как я с двумя перстнями цугов управляюсь.
  - Это-то да... - покачал головой маг. - Но менталист...
  - А давай проверим! - загорелся Денис. - Ты задаешь вопрос, ответ на который знаешь, а я тебе вру. Почувствуешь, или нет.
  - А давай! - Блеснул глазами маг. - Ты знаком с капитаном Гудмундуном?
  - Нет, - покачал головой старший помощник, глядя на мага таким честными глазами, что тот лишь недоуменно крякнул. Лжи Гудмундун не почувствовал, но справедливо решив, что один опыт - это ни о чем и надо бы набрать статистику, азартно продолжил:
  - Гудмундун подарил тебе серебряный Бездонный Колодец?
  - Нет.
  - А золотой?
  - Да.
  - Не знаю, как ты это делаешь, - был вынужден признать Гудмундун, - но я лжи не почувствовал. Правда я и не менталист, - добавил он.
  - Зато маг, - парировал Денис.
  - Хорошо, - кивнул Гудмундун. - С этим разобрались, а что ты им скажешь, почему бежал с Тангер-Шаха?
  После того, как старший помощник изложил ему легенду с сожженным цугом и ветреной возлюбленной, маг выразил полное одобрение.
  - Я, пока ел, - сообщил он, - тоже придумал, почему ты бежал от цугов, но моя версия хуже.
  - А что ты придумал? - живо заинтересовался Денис.
  - Что твою невесту изнасиловал цуг, а ты его убил.
  - Да, - согласился старший помощник, - твой вариант хуже. Человек, который сумел убить цуга может вызвать подозрение у понимающих людей.
  - Именно! Это я потом сообразил, когда твою сказку услышал.
  - А от козлов не могут прийти, как думаешь? - как ни крути, но эта проблема изрядно беспокоила Дениса - связываться с властями, а тем более ссориться, ему решительно не хотелось.
  - Полагаю, что нет, - не раздумывая отозвался Гудмундун.
  - Почему?
  - Потому что они полагают, что Ишу устранил человек наместника, чтобы спровоцировать кризис, по результатам которого можно сменить всю властную верхушку Трапара. Поэтому будут лишь вяло искать того типа с картинки, которую я тебе показывал, - усмехнулся маг. - Причем так искать, чтобы не приведи Волчица, не найти. Связываться со ставленником Лорда-Адмирала никто не хочет.
  "Какая, к дьяволу, Волчица!?" - тут же подхватился внутренний голос.
  "А я откуда знаю!?" - ворчливо отозвался старший помощник.
  "Так спроси!" - начал наседать голос.
  "Да ну нафиг, - стал отбояриваться Денис. - Гудмундун и так с подозрением на меня смотрит!"
  "Хуже не будет! - веско обронил голос. - Спрашивай!"
  - Стесняюсь спросить, - виновато улыбнулся старший помощник. - А что за Волчица такая?
  Прежде чем ответить, маг сделал длинную паузу, внимательно разглядывая собеседника. Чувствовалось, что вопрос поставил его в тупик. Наконец он заговорил:
  - Волчица... - тут Гудмундун снова замолчал и прежде чем продолжить нервно дернул щекой: - Это самое яркое созвездие на небе и одновременно небесная покровительница Далеких Островов.
  - Понятно, - сделал хорошую мину при плохой игре Денис.
  - Очень приятно, что тебе понятно, - хмыкнул маг. - Только у нас об этом знает каждый ребенок. Так что старайся никому не задавать лишних вопросов.
  - Тебе можно?
  - Мне можно.
  - А я больше ни с кем и не общаюсь, - пожал плечами старший помощник. - А если с кем и перекинусь парой слов, то на бытовые темы. Странных вопросов не задаю.
  - Это правильно, - кивнул Гудмундун и резко сменил тему: - Что будешь делать, когда получишь деньги за "Ворона"? Если не секрет, конечно.
  - Не секрет. Поеду в Балтан, найду хорошего целителя, чтобы он разобрался с моей Силой, а то она меня убивает. Когда присутствует, конечно же, - уточнил Денис. - А то, как пропала тогда, - маг на секунду прикрыл глаза, показывая, что понимает о каком моменте идет речь, - так и не вернулась.
  - К целителю обязательно... - задумчиво протянул Гудмундун. - Тебе неправильно провели процедуру раскрытия Дара - отсюда и такие последствия. Где ты нашел такого косорукого Искусника? - поморщился он, как будто раскусил перчинку.
  - Почему именно Искусника? - живо заинтересовался старший помощник, имея в виду, что маги Далеких Островов именовали себя именно что магами, а никаким не Искусниками.
  - Потому что у нас, на Островах, я не знаю ни одного случая, чтобы так исковеркали Дар при инициации. Значит тебя искалечили в Протекторах, - безапелляционным тоном, не терпящим возражений, объявил маг. Ну, что тут можно было сказать? - только то, что Гудмундун был прав наполовину - на Далеких Островах Дениса не инициировали... правда в Протекторах тоже.
  - Никто меня не инициировал, - криво ухмыльнулся старший помощник. - Я сам инициировался.
  - Это как!?! - сказать, что Гудмундун был изумлен, значит ничего не сказать.
  - Как... как... - пожал плечами Денис. - Лежал под завалом и была альтернатива: или сдохнуть, или отрастить длинную руку. Удалось отрастить.
  - Ты самый удивительный человек, какого я встречал в жизни! - покачал головой маг.
  "Я - феномен!" - не без определенной доли самодовольства подумал старший помощник.
  "Ты - мудозвон!" - мгновенно сбил с него спесь внутренний голос.
  - Получается, - продолжил маг, - что тебе придется найти целителя, который поправит искореженные каналы, а потом инициатора, который проведет нормальную инициацию и активирует Дар.
  - Не понял, - помотал головой Денис. - Почему целитель не может сам провести инициализацию и зачем инициализация мне вообще нужна, если у меня уже есть длинная рука... - тут он запнулся. - Правда пока она не работает.
  После этих слов Гудмундун слегка подзавис - было видно, что он растерян, но маг быстро взял себя в руки и заговорил:
  - Мне казалось, что это прописные истины и их знает каждый маг...
  - А я что - маг? - удивился в свою очередь старший помощник.
  - Конечно. Раз у тебя есть Дар - значит маг!
   ... вот оно чё Михалыч... а мужики-то и не знают...
  - Я не книжник, - Гудмундун сделал хороший глоток коньяку, видимо чтобы собраться с мыслями, - поэтому объясню по-простому, как сам понимаю.
  Денис, в свою очередь внимательно, чтобы ничего не упустить, уставился на мага, собираясь внимать, а Гудмундун начал свою короткую лекцию:
  - Представь, что у тебя есть поле требующее полива. Представил? - строго спросил он у старшего помощника, на что тот истово закивал. - И у тебя прорыты оросительные каналы. Если они расположены как надо, то будет правильный полив и хороший урожай, если же нет, то образуются засушливые участки и заболоченные и никакого урожая не будет. Твои каналы перекорежены и их должен поправить целитель. Это понятно?
  - Понятно, - согласился Денис. - Другое непонятно - раз у меня есть Дар, значит вода в этих каналах уже есть и в таком случае - зачем нужен инициатор?
  - Вода есть, - не стал спорить Гудмундун, - но застоявшаяся, мертвая, покрытая тиной, а инициатор разрушает плотину, которая отделяет твои каналы от могучей полноводной реки. И когда он разрушит эту плотину, живая вода могучим потоком пойдет в твои каналы и мощь твоего Дара резко увеличится! Ясно!?
  - Ясно-понятно... - пробормотал ошеломленный старший помощник. - Так глядишь и Гарри Поттером заделаюсь!
  - Кем? - не понял Гудмундун.
  - Да... - улыбнулся Денис, - есть такой сильный волшебник у меня на родине.
  - Никогда не слышал... - удивился маг. Он хотел что-то добавить, но Денис перехватил инициативу:
  - А денег хватит? - задал он самый животрепещущий, на данный момент, вопрос.
  - На целителя, - после небольшого раздумья ответил маг, - когда продашь все артефакты, должно хватить.
  - А на инициатора?
  - "Ворон" будет продан в ближайшую десятидневку. Думаю, что твоей доли хватит на оплату инициатора.
  - Отлично! - обрадовался старший помощник.
  - Но боюсь, что впритык, - поумерил его восторги Гудмундун. - На жизнь ничего не останется - ведь нужно будет номер снимать в гостинице, да и на еду деньги нужны.
  - Ерунда, - махнул рукой Денис. - Какие-то деньги есть еще в перстнях цугов, я их еще не считал. А прижмет - раздобуду как-нибудь!
  - Как с Ишу? - нахмурился маг, на что старший помощник лишь неопределенно пожал плечами. - Над пропастью гуляешь! - строго посмотрел на Дениса Гудмундун. - Смотри не сорвись!
  - Постараюсь! - улыбнулся старший помощник и снова резко сменил тему.
  Он давно, как только поближе познакомился с магом, который одновременно являлся человеком чести, пришел к выводу, что с Гудмундуном можно быть откровенным - дальше мага информация полученная им при общении со старшим помощником не пойдет. Гудмундун не продаст и не предаст - не тот человек.
  Поэтому Денис решил, при удобном случае, задать ему несколько вопросов, которые любому местному жителю, что магу, что бездарному, могли бы показаться странными - и это в лучшем случае. А в худшем - явиться поводом настучать властям о странном незнакомце. Точнее говоря - очень странном.
  - Скажи пожалуйста, есть на Далеких Островах маги, которые умеют прыгать?
  - Прыгать? - не понял Гудмундун. - Это как?
  - Ну-у... исчезать в одном месте и появляться в другом.
  - Сказки любишь? - ухмыльнулся маг, но потом, когда бросил на старшего помощника внимательный взгляд, веселье его поутихло, а потом и вовсе сошло на нет. - Ты не шутишь? - уже серьезно спросил он.
  - Нет, - невозмутимо отозвался Денис.
  - Ты лично знаешь таких людей? - Гудмундун явно выделил слово "лично".
  - Да.
  - И где ты их видел? - по-прежнему недоверчиво осведомился маг.
  - На Батране не встречал, но в других мир... - старший помощник осекся и поправился, - местах они есть. Я знаю двух. - Денис имел в виду Шэфа и Эльвиру, которая пришла к нему на помощь, когда он сидел в плену у генерала-лейтенанта Бориса Васильевича Мерицкого.
  - Мирах? - уточнил Гудмундун, который не оставил без внимания оговорку старшего помощника.
  - Кстати о мирах, - Денис сделал глоток коньяку и только потом задал вопрос, который интересовал его больше всего: - Не знаешь мест, где люди исчезают, или появляются из ниоткуда? - При этих словах лицо мага озарила довольная улыбка, какая бывает у людей решавших сложную задачу и наконец нашедших правильный ответ.
  - Я все понял! Ты - архвайт! Тогда все сходится! - уверенно объявил маг.
  - Вот только не надо ярлыков и инсинуаций! - тут же решительно сделал встречное заявление старший помощник, но любопытство все же взяло свое и немного помедлив он поинтересовался: - Что за зверь?
  - Пришелец из других миров, - охотно пояснил Гудмундун. - Частый персонаж в сказках и легендах.
  - Ну-у... если он у вас так называется, то да - я архвайт, - сделал официальное заявление Денис. - Только не надо никому про это говорить, - попросил он. В ответ маг набрал в грудь воздух, глаза его засверкали внутренним колдовским огнем и он торжественно заговорил:
  - Я - Капитан-маг галеона "Душа океана" Погонщик Ветра Гудмундун Дюваль клянусь в том, что сохраню в тайне все, что узнаю от тебя! - Он сделал паузу и приказал: - Руку! - а когда старший помощник протянул ее, крепко сжал в рукопожатии. Тут же ладони Дениса и Гудмундуна охватило неяркое и необжигающее пламя, которое спустя мгновение погасло. - Клятва принята, - пояснил маг. - А теперь рассказывай! - азартно попросил он.
   И старший помощник не стал кочевряжиться и заставлять себя упрашивать - он же не прекрасная дама, которая прежде чем дать вожделеющему падавану припасть к ее источнику радости и наслаждения, заставит бедолагу убалтывать ее полночи, хотя он отнюдь не мастер разговорного жанра, а потом еще останется недовольна, что соискатель неземного блаженства так быстро выдохся. А как тут не выдохнешься? - весь пар ушел в свисток.
  Так вот Денис так не поступил, а просто и безыскусно поведал, а главное - показал, сосредоточенно внимающему Гудмундуну информацию о множестве обитаемых миров, о мирах магических, технических и техно-магических, об удивительных достижениях физики, химии и биологии, об огнестрельном оружии, ядерном оружии, самолетах, виманах и подводных лодках и еще о многом, многом другом.
  Не обошел старший помощник своим рассказом и Турнир, где разыгрывался пост Лорда-мага Протектората Орисен, на котором были продемонстрированы образцы высшей магии, вызвавшие искреннее восхищение у Гудмундуна. Капитан-маг был, мягко говоря, впечатлен. Под конец лекции, когда язык старшего помощника уже чуть не прилип к нёбу от усталости, он решил, что хорошего понемножку и пора уже поработать ушам, а не языку.
  - Ну, все что знал сказал! - припомнил Денис генерала Иволгина, после чего перешел в контратаку: - Теперь ты мне скажи: - Ты же маг? - задал он риторический вопрос и сам же на него, разумеется, ответил: - Маг! Так почему мне надо искать целителей и инициаторов? Почему ты сам не можешь поправить мне каналы и инициировать?! А!?! - Гудмундун от такой постановки вопроса практически впал в ступор и сумел достойно ответить только спустя некоторое время:
  - Потому что, - маг заговорил терпеливо, словно любящая мамочка с избалованным ребенком, требующем от родителей третью порцию мороженного и не принимающего ответ, что заболит горлышко: - Для того, чтобы поправить каналы надо их видеть, а это особый вид Дара. А я каналы не вижу. То же самое с инициацией - я не умею. Нужны люди со специальным Даром. Понятно? - вздохнул он.
  - Понятно.
  
  18 Глава
  Посланцы Общества долго ждать себя не заставили. Типа: насколько я знаю свою собаку - долго дразнить ее не придется. Когда на следующее утро старший помощник вышел к завтраку... хотя нет - это всякие там лорды и пэры, а также помещики, графья и прочие старорежимные аристократы и профессора, вроде профессора Преображенского, выходят к завтраку, а народ попроще: студенты, дворники, колхозники и прочие нищеброды, включая путешественников по мирам, не обремененных крупными авуарами, спускаются на завтрак, или же поднимаются, если столовка расположена на другом этаже, или же приходят на завтрак. Так что Денис спустился на завтрак.
  Рафил, как обычно, торчащий за стойкой, сначала подмигнул старшему помощнику, а потом поманил пальцем. Когда Денис приблизился, он воровато оглянулся, а потом доверительно зашептал ему на ухо:
  - Там с тобой поговорить хотят... - он кивнул в сторону обеденного зала. - Люди пришли...
  - Что за люди?! - изобразил некоторое волнение старший помощник.
  Он прекрасно знал, какие люди будут им интересоваться и относился к этому спокойно, но демонстрировать свое хладнокровие было бы ошибкой - береженого Бог бережет - мало ли эти самые люди, после разговора с ним, поинтересуются у отельера - а как малец отреагировал на предупреждение владельца "Старого карлика"? И наверняка они сильно удивятся бесстрастности молодого человека. Такое поведение будет сильно выбиваться из рамок психологического портрета, который Денис хотел представить на суд взыскательной публики.
  - Уважаемые люди, - с нажимом на слове "уважаемые", сообщил Рафил.
  "Интересно, - подумал Денис. - Это он по доброте душевной предупреждает, или попросили его?"
  "Хэ Зэ... - немедленно отозвался внутренний голос и немного подумав добавил: - Бабушка надвое сказала!"
  - И какого грата им надо?! - старший помощник продолжил любопытствовать, а не исключено, что и тешить свою любознательность.
  - Этого я не знаю! - пошел в несознанку отельер. - Но! - он снова воровато оглянулся. - Рекомендую с ними не ссориться.
  - Чего так? - поднял бровь Денис.
  - Уж больно люди уважаемые... - вздохнул хозяин "Старого карлика".
  - Ладно, - нахмурился старший помощник. - Посмотрим, что за уважаемые люди.
  Зайдя в обеденный зал, Денис окинул помещение быстрым взглядом. Почти всю немногочисленную публику, чинно поглощавшую разнообразную снедь, он встречал в "Старом карлике" раньше, новенькими были лишь трое мужчин средних лет, неброско, но добротно одетых, неторопливо потягивавших пиво за столиком в углу. Старший помощник мысленно одобрил их выбор - сам любил там сидеть. Если сесть спиной к стене, как Денис обычно и делал, то открывался вид на весь зал, включая дверь - никто незаметно не подберется и со спины никто не зайдет - то что доктор прописал.
  Старший помощник на мгновение заколебался, решая, как поступить. Можно было сделать вид, что никакого предупреждения не было, сесть где-нибудь в сторонке, сделать заказ и ждать когда принесут еду и подойдут оперативники Общества. В этом случае оппоненты будут выбирать момент для начала разговора, ну, или же - допроса, если называть вещи своими именами и вряд ли этот момент будет удобным для Дениса. А можно было по нахалке подвалить к ним за столик и взять инициативу в свои руки, ломая сценарий мафиози. Недолго думая, старший помощник выбрал второй вариант и решительно двинулся к столику уважаемых людей.
  - Вы, что ли, хотели со мной поговорить? - угрюмо буркнул он, плюхаясь на свободный стул.
  Что характерно, ни одна из трех официанток, обычно бросавшихся к каждому новому посетителю, как мангуст на кобру, даже ухом не повела, продолжая торчать у барной стойки и делая вид, что новых людей в зале не появилось.
  "Бьюсь об заклад, - хмыкнул внутренний голос, - что все в курсе, какие уважаемые люди нас посетили!"
  "Похоже..." - согласился Денис.
  - А ты резкий парень, - с непонятной интонацией - то ли одобрительной, то ли наоборот, протянул скуластый шатен, окидывая старшего помощника пронзительным взглядом серых глаз.
  - Ничего не боишься? - ухмыльнулся его напарник - широколицый блондин, лицо которого вполне можно было бы назвать добродушным, если бы не стылые глаза профессионального убийцы.
  - А чего ему бояться? - принял эстафетную палочку третий член команды - седой мужчина с ничем не примечательной внешностью. - У него же сам Гудмундун в друзьях-приятелях ходит! - При этих словах в глубине его черных, глубоко посаженных, глаз на мгновение вспыхнули алые огоньки.
  "Маг!" - предупредил внутренний голос.
  "Думаю, что менталист..." - вздохнул про себя старший помощник.
  Состав опергруппы был вполне ожидаемым, но легче от этого не было. Сейчас эта пара гнедых, запряженных зарею - шатен и блондин начнут его колоть, а седой будет работать в качестве детектора лжи - отслеживать реакции и проверять - правду говорит клиент, или врет.
  - Говорите чего надо, или я пошел! - процедил через губу Денис, одновременно сдвигая точку сборки в положение "шпана Замоскворецкая".
  - Ты чего, - поморщился шатен, - и правда решил, что бессмертный?
  - Так ты ошибаешься! - осклабился блондин.
  Старший помощник выслушал эти реплики с невозмутимым видом, скривился, будто раскусил перчинку в борще и сделал вид будто собирается покинуть столик - начал привставать.
  - А ну сядь! - тихо рявкнул седой. Слова "тихо" и "рявкнул" являются катахрезой - несовместимыми понятиями, типа грустный молочник, или добродушный питбуль... хотя, наверное, и такие встречаются, но редко, но седой именно что тихо рявкнул. Это был момент истины - или бандиты навяжут свою игру Денису, или наоборот - Денис им.
  - Да пошли вы к гратовой матери! - яростно - будто разъяренная гадюка, не сказал, а прошипел старший помощник, выпрямляясь. - Есть вопросы - задавайте! Нет - я пошел! А шутки шутить - это между собой!
  - Сядь, - уже не приказным, а спокойным тоном повторил седой - похоже главный в команде.
  "Садись, - присоединился к седому внутренний голос. - Выступил нормально. Дальше будет перебор!"
  "Уверен?" - засомневался Денис.
  "Ну-у... как тебе сказать... Полную гарантию дает только страховой полис... - оставил себе место для отступления голос. - Но мне кажется, что хватит выебываться - показал, что не трус и хватит пока!"
  "Ладно!"
  Старший помощник уселся обратно и выжидательно уставился на седого, однако заговорил шатен:
  - Ты с Тангер-Шаха? - спокойно спросил он.
  - А твое какое собачье дело?! - мгновенно вызверился на него Денис. - На цугов работаешь, гад!?
  "Браво, Киса!" - одобрил действия носителя внутренний голос.
  "Стараюсь!"
  Представители Общества недоуменно переглянулись. Неадекватная эмоциональная реакция клиента на безобидный вопрос вызвала у них искреннее замешательство. Но они быстро взяли себя в руки и после короткой паузы заговорил уже блондин:
  - Не наглей, парень. Наше терпение небезгранично.
  - Ссориться с Гудмундуном нам, конечно, не с руки, но ответы на свои вопросы мы должны получить, так, или иначе, - подхватил шатен, а закончил мысль седой:
  - Я вижу, наше общество удовольствия тебе не доставляет, нам твое - тоже. Поэтому ты быстро и четко отвечаешь на наши вопросы и мы расстаемся.
  - Навсегда, - буркнул старший помощник.
  - Надеюсь, - улыбнулся одними губами седой.
  - Итак, - слово взял шатен и повторил свой вопрос: - Ты с Тангер-Шаха?
  - Да.
  - Прибыл сюда на "Душе океана"?
  - Да, - угрюмо подтвердил Денис.
  - Зачем? - остро взглянул на него блондин.
  - А твое какое... - начал было старший помощник, но седой угрожающе, не хуже, чем Денис до этого, прошипел:
  - Прекращай!
  - Мне один грат было куда плыть, - неохотно признался Денис. - Я с цугами поссорился, мне с Тангер-Шаха надо было когти рвать, а куда - один грат. Вот и попал к вам.
  - Из-за чего поссорился? - въедливо поинтересовался седой.
  - А твое... - начал свою обычную присказку старший помощник, но уловив красные огоньки в глазах мага, сделал вид, что немного - самую малость, перепугался, а то Гудмундун - Гудмундуном, но он далеко, а эти трое типов рядом, так что надо характер немного и попридержать. - Глэйша, сука, невеста моя бывшая, спуталась с цугом... - сообщив эту информацию Денис замолчал, всем своим видом показывая, что продолжать повествование он не намерен.
  - И-и?.. - поторопил его шатен.
  - И... И... Что И? - как бы самому себе повторил старший помощник, а потом его будто прорвало: - Подгадал я, когда они на сеновал пошли, подпер дверь, да и поджег сарай! - яростно выдохнул он. После этого признания плечи его поникли, Денис сгорбился и продолжил бесцветным и безэмоциональным голосом: - Кто-то увидел, настучал цугам, за мной охота началась, они порт закрыли и если бы не Гудмундун... - старший помощник вздохнул и чиркнул себя пальцем по горлу, наглядно показывая, какая судьба его ожидала.
  Бандиты быстро переглянулись и седой медленно прикрыл глаза, показывая, что клиент говорит правду. Мимо внимания Дениса эти телодвижения не прошли, но никакой эмоциональной реакции, типа радости не вызвали - война была в самом разгаре и была выиграна только первая битва. Радоваться было рано.
  - А с Гудмундуном как закорешил? - перешел к следующему вопросу текущей повестки дня блондин.
  - А у него и спросите! - ухмыльнулся старший помощник. - Или к нему с вопросами подвалить очко жим-жим? - осклабился Денис.
  - Не наглей парень! - зло ощерился блондин. - Пожалеешь!
  - Колись гнида! - прошипел седой и старший помощник раскололся:
  - Когда Ворон напал, мне сказали в трюме отсиживаться, а я на палубе остался, - не без гордости в голосе сообщил Денис. - Труса не праздновал. Помогал. А капитан заметил! - Представители Общества схавали эту полуправду, не поморщившись. Да и то сказать, если проскочила откровенная ложь с неверной невестой, то здесь сам бог велел.
  - В гостинице чего торчишь? - сменил тему шатен. - Чего ждешь?
  - Гудмундун обещал денег дать, когда "Ворона" продадут, - нехотя, сквозь зубы, процедил старший помощник.
  Бандиты быстро переглянулись и Денис понял, что первый - разминочный раунд "Своей игры" закончился. Теперь от ведущих следовало ожидать более заковыристых вопросов. Предчувствия его, в очередной раз, не обманули.
  - Ты Ишу убил!?! - впился в него горящим взглядом седой.
  - Чего?!! - растерялся старший помощник. Он очень надеялся, что сделал это достаточно талантливо. Если бы за столом присутствовал Константин Сергеевич Станиславский и отреагировал на эту реплику своим знаменитым: "Не верю!", это крайне бы огорчило Дениса. Однако, то ли старший помощник был талантлив до чрезвычайности, то ли мафиози были сколь благодарными, столь и неискушенными театралами, но "роль со словами" в исполнении Дениса они встретили очень благосклонно - хорошо еще, что на бис не попросили сыграть.
  - Какого, к гратовой матери, Ишу!? - вытаращился на них старший помощник, очень натурально играя изумление.
  - Артефактор с рынка рабов, - хмуро пояснил блондин.
  - А за каким гратом, мне нужно было убивать этого грёбанного Ишу, которого я даже не знаю? - уже спокойно поинтересовался Денис.
  - А за таким, - нахмурился блондин, - что он твою девку в рабы захомутал!
  - Какую мою девку? - искренне не врубился старший помощник.
  - А ту, которая с вами на "Душе океана" плыла! - немедленно пояснил шатен.
  - Мою! - вскинулся Денис и зло прищурился. - Да эта шалава, - он сморщился и будто выплюнул: - Аристократка! - зло засопел и продолжил: - Она в мою сторону и не смотрела, а если и смотрела, то сквозь! Мою! - повторил он и хмыкнул. - Ну-ну...
  За столом воцарилось молчание, которое через некоторое время прервал седой:
  - Свободен, - не глядя на старшего помощника бросил он. Денис дожидаться повторного приглашения не стал и не прощаясь покинул столик с нечестивым трио.
  - Крученый парнишка, - высказал свое мнение блондин, когда подследственный удалился на достаточное расстояние и мафиози остались одни.
  - Похоже из ночных, - согласился с ним шатен. - Крестьянин так бы со своей девкой и цугом не разобрался. Сдрейфил бы. - Он помолчал и повернулся к седому: - Не врал? - Тот говорить ничего не стал и лишь отрицательно покачал головой.
  - Похоже прав Крокодил - звезду Дотана и Ишу Пёс замочил, - веско высказался блондин.
  - Ну уж никак не этот молокосос, - высказал свое мнение седой. - Он себя держать в руках вообще не может, а братьев хладнокровно замочили. Да и куда ему. Молокосос он и есть молокосос, пусть и крученый.
  - Профессионально замочили, - уточнил шатен.
  - А метательные ножи антарской работы у кого хочешь могут быть, - кивнул блондин. - Не одни цуги пользуются. У меня тоже есть.
  - Новый наместник мутит, - веско обронил седой. - Нам в этот замес лезть не с руки. - Его собеседники в ответ согласно покивали, не торопясь допили пиво и покинули "Старого карлика".
  19 Глава
   Дилижанс - это, мягко говоря, не "Майбах". Да что там "Майбах", дилижанс - это даже не "Рено Логан". Впрочем, если быть честным с самим собой, то дилижанс - это даже не маршрутка, ну-у... если ехать сидя, конечно же. Дилижанс это... Вот как, к примеру, если "Ford Fusion" построен на одной платформе с "Ford Fiesta", то дилижанс построен на одной платформе с телегой обыкновенной. Правда размерами побольше и использованы несколько прорывных технологий, как то: колеса подрессорены и имеются мягкие сиденья, набитые конским волосом.
  Однако, мягкие они-то мягкие, но только относительно. Относительно досок, камней и кирпичей, а так-то вполне себе жесткие. И это в первом классе, который находится внутри, в салоне так сказать, во втором же классе, который на крыше, сиденья деревянные и ощущения от поездки пассажиров второго сорта... пардон - второго класса мягко говоря - специфические. Можно было бы позавидовать, да нечему. И это только касательно седалища. То, что касается атмосферных осадков, вони от попердывающих лошадей и возницы и прочих привходящих обстоятельств мы в расчет не берем.
  Но, как отметили еще древние египтяне, забираясь в свои боевые колесницы: - Лучше плохо ехать, чем хорошо идти! Передвигаться пешком, или скакать верхом хуже, чем ехать в дилижансе. Ежели пешком, то ноги сотрешь по самую задницу, а если верхом, то опять же на заднице мозоли натрешь. К тому же, верхом скакать тяжелее даже, чем ехать на мотоцикле по плохой дороге - кто ездил знает какой это труд. А дороги на Балтан-Шахе это я вам доложу не немецкие автобаны, это скорее наши родные проселки. Так что выбор старшего помощника был однозначным - дилижанс и точка! И вот на этом виде транспорта он сейчас и приближался к столице Балтан-Шаха городу Балтану. Причем, что характерно, приближался не со стороны Трапара, а с диаметрально противоположной - с севера по шоссе Аргат - Балтан.
  Смена вектора произошла давно, еще восемь дней назад, когда Гудмундун вновь посетил Дениса в "Старом карлике". Маг, с видом провинциального фокусника, извлекающего кролика из цилиндра, небрежно достал из Бездонного Колодца большой кошель и с гораздо большей осторожностью вытащил на свет божий оттуда же "спецбоеприпас" - арбалетную стрелу а ля той, которой старший помощник упокоил многих магов, начиная с бойцов зондеркоманды Лорда-мага Протектората Нейтен и заканчивая приснопамятным Хозяином Ветра Визаром Гуфитом.
  Иссиня черный наконечник антимагического болта посверкивал злыми алыми искрами, всплывающими из его глубин и прозрачно намекал, что тому, в кого он вонзится, мало не покажется. При виде этих искорок сердце старшего помощника возрадовалось и он бережно спрятал кошель и стрелу в свой Колодец. Причем, стрелу не просто отпустил в свободное плаванье, а зарядил ею арбалет, взвел его и только потом бережно отправил готовое к работе устройство в подпространственный карман.
  - Твоя доля за продажу "Ворона", - озвучил очевидное Гудмундун.
  - Вот можешь же, когда захочешь! - радостно заулыбался Денис. - Спасибо!
  - А почему деньги не пересчитал? - нахмурился маг.
  - Зачем? - пожал плечами старший помощник. - Ты скажешь.
  - А если обману? - хитро прищурился Гудмундун.
  - Каким образом? - округлил глаза Денис. - Я не знаю величину доли. Ты знаешь. Я не знаю всю ли долю ты положил в кошель. Ты знаешь. Я не знаю сколько конкретно монет ты туда положил. Ты знаешь. Так каким образом ты можешь меня обмануть? Сколько скажешь - столько и есть.
  - Действительно, - поморщился маг. - Не сообразил. Там три тысячи золотых!
  - Еще раз, большое тебе человеческое спасибо! - улыбка старшего помощника стала еще шире. - А особенно за болт! Презабавнейшая вещица, я тебе доложу!
  - Я знаю, - сухо отозвался Гудмундун. Судя по всему, воспоминания о победе над Визаром удовольствия ему не доставляли и он поспешил переменить тему: - Как собираешься добираться до Балтана?
  Надо признаться, что над этим вопросом Денис задумался сразу же после завершения беседы... ну, или же допроса, если называть вещи своими именами, проведенного шатеном, блондином и седым. Суть проблемы была очевидна и прозрачна - что знают двое, знает и свинья, как говорят французы. Старший помощник был вынужден признаться этому нечестивому трио, что торчит в "Старом карлике", дожидаясь своей доли с продажи "Ворона".
  Это признание автоматически означало, что данная информация будет в самое кратчайшее время доступна всему криминальному сообществу Трапара. И дело даже не в злонамеренности этих трех представителей Общества - вовсе нет, хотя и этого исключать нельзя - бандиты... Просто они, во-первых - не давали подписку о неразглашении данных, полученных в результате следственных мероприятий, да даже, если бы и давали, то особой веры им бы все рано не было, а во-вторых - когда будут докладывать руководству о результатах расследования, вряд ли будет обеспечена необходимая конфиденциальность, а чутких ушей в таких организациях хватает.
  В том, что на него вряд ли будут охотиться "уважаемые люди", чтобы снять с бесчувственного тела, или, в конце концов, с трупа, гипсовую повязку с бриллиантами... пардон, это не отсюда - кошель с деньгами, полученными от продажи "Ворона", Денис был уверен на сто процентов. Не станут "уважаемые люди" связываться с Гудмундуном, который в случае чего вне всякого сомнения проведет собственное расследование и до истины докопается. Ну и разберется с виновниками по всей строгости революционных законов. Не те деньги, чтобы ссорится с боевым магом у которого за спиной еще и команда опытных головорезов присутствует - имеется в виду экипаж "Души океана", если кто не понял.
  А вот всякая мелкая шушера - падальщики... хотя нет, падальщики они и крупной добычей питаются, тут скорее будут рыбы лоцманы, которые подъедают остатки пищи от акул и прочих морских хищников, вот те, опять же со стопроцентной уверенностью, подкараулят и набросятся. Блеск золота, наверняка, застит им глаза.
  Данные о цене полученной Гудмундуном за "Ворона", наверняка станут достоянием широкой общественности и та сможет ориентировочно оценить размер доли рядовых матросов, к которым, скорее всего, будет отнесен и старший помощники и эта цифра наверняка заставит горячие головы стать еще горячее.
  Боялся старший помощник не самой попытки ограбления, а того, что в результате отражения нападения, могут всплыть некоторые недокументированные особенности его боевых возможностей, которые могут привести к возобновлению расследования его роли в деле гибели артефактора Ишу и звезды Цеха Убийц. Что было бы крайне нежелательно.
  Технически, скорее всего, за "Старым карликом" будет установлено плотное наблюдение - можно подрядить на это дело мальчишек, которые будут отслеживать приход мага, и как только, после визита Гудмундуна, Денис покинет отель и направится к станции дилижансов его уже будут ждать.
  Ну-у... по крайней мере именно так поступил бы старший помощник, если потребовалось грабануть кого из постояльцев. А считать криминальную шушеру дураками никаких резонов не было. Наверняка и в их забубенные головушки придет понимание того, как не упустить этого жирного гуся - дружка Гудмундуна. Так что, использование дилижанса для поездки в Балтан оказалось под вопросом. Денис поделился своими сомнениями с магом и тот понимающе покивал:
  - Я тоже так считаю, - согласился маг с доводами старшего помощника. - Поэтому выбирай: могу проводить тебя за город, до первой станции дилижансов после Трапара - она в двух тарках езды. Дальше не смогу, - развел Гудмундун руками, - дел много. Или же отвезти тебя на "Душу океана". Мы выходим в море послезавтра. Побудешь до отхода на корабле, потому что оставаться в гостинице опасно. - Денис согласно кивнул и задумался. И как только задумался, сразу возникли вопросы:
  - Ты случаем не знаешь расписание дилижансов?
  - Откуда? - удивился маг. - Я дилижансами не пользуюсь.
  - А зря, - вздохнул Денис.
   Отсутствие этой информации, было крайне неприятным фактом. И винить в этом можно было только самого себя - кто мешал старшему помощнику озаботиться ее получением? - никто. Это был прокол. И серьезный. Допустим приезжают они с Гудмундуном на станцию, а дилижанс только что уехал, а следующий будет через сутки. И что тогда делать? - только обратно ехать.
  Потому что, если останешься в незнакомом месте, наверняка привлечешь внимание местного криминалитета, потому что приехал вместе с Гудмундуном, а значит личность будет установлена, ну, а дальше - за что боролись, на то и напоролись - придется шпану мочить, или, в лучшем случае, калечить. Дальше еще хуже - инцидентом заинтересуются "уважаемые люди" и у них могут возникнуть сомнения - так ли безобиден гудмундуновский мальчонка, как кажется, и не мог ли он на самом деле замочить артефактора Ишу и трех цеховых убийц? А чё бля, если да? - как пел Семен Слепаков, правда по другому поводу.
  Кроме того, даже если все сложится удачно - приехали на станцию, а дилижанс отходит через пятнадцать минут - казалось бы: живи, да радуйся, но и здесь не все слава богу - отбытие наверняка будет зафиксировано кем-либо из "глаз" Общества: беспризорниками, мелкими карманниками, шпаной, околачивающейся около "вокзала" и прочей малопочтенной публикой. А это след. А след - это плохо. Казалось бы разошлись с "уважаемыми людьми" краями, без претензий, но лучше им не знать куда направляется старший помощник. Меньше знаешь - крепче спишь. Так что, однозначно на корабль, а дальше, куда кривая вывезет. Наша парадигма: авось, небось и накоси выкуси никогда не подведет.
  - А на "Душе океана", как я попаду в Балтан? - хмуро поинтересовался Денис, зная, что столица Балтан-Шаха вполне себе сухопутный город - ну-у, если есть морские, значит должны быть и сухопутные города, в которые на корабле никак не добраться.
  - Очень просто, - не понял причин внезапной мрачности собеседника Гудмундун. - Идем в Аргат...
  "Порт на северном побережье Балтан-Шаха" - вспомнил карту острова Денис.
  - ... а там ты пересаживаешься на дилижанс.
  - Уговорил, черт красноречивый! - улыбнулся старший помощник. - Идем в Аргат!
  - Черт? - поднял бровь маг. - Кто такой?
  - По вашему - грат.
  - А-а-а...
  Голому собраться - только подпоясаться, а если учесть, что голый располагает подпространственным карманом, в котором, на манер Бианта, все свое носит с собой (эту фразу ошибочно приписывают Цицерону, но он ее только перевел на латынь), то и подпоясываться не надо. Через несколько минут, которые понадобились Денису на то, чтобы пописать на дорожку, они с магом покинули его номер навсегда.
  Денис выдал на прощание Рафилу, как обычно торчащему за стойкой на ресепшене, десять золотых на прощание, чтобы не поминал лихом, а главное - в знак признательности за то, что хозяин "Старого карлика" предупредил об "уважаемых людях", дожидавшихся его в ресторане. Анализируя впоследствии ход допроса, старший помощник пришел к выводу, что ищейкам Общества было невыгодно такое предупреждение и попросить о нем они не могли - значит это был жест доброй воли со стороны отельера. Промолчал Рафил и о своих подозрениях по поводу ночных возвращений шустрого постояльца. Так что деньги, которые хозяин "Старого карлика" принял с радостью, но без подобострастия, он вполне себе заслужил.
  - Слушай, - внезапно заинтересовался старший помощник, когда они уселись в карету, дожидавшуюся Гудмундуна у входа в заведение. - Ну ладно - мне ты помог, а матросов-то не ограбят?
  - Ни в коем случае, - покачал головой маг. - Они местные.
  - И? - не понял Денис.
  - В городе все всё про всех знают и если какого-то матроса ограбят после выдачи доли, то на следующий день экипаж этого судна и всех остальных, стоящих в порту в это время, возьмется за оружие и по домам криминалитета пройдет очищающий вихрь. Такое было однажды и больше желающих грабить матросов, получивших награду за рейс и несущую ее домой, нет.
  - Понятно... - протянул старший помощник. - Ну, а скажем, если пьяненький матросик возвращается из кабака, или из борделя, то...
  - То это его проблемы, - твердо объявил Гудмундун. - Гарантии безопасности распространяются только на то, чтобы трезвые матросы донесли до дома свой заработок и их по дороге не ограбили.
  - Понятно, - повторил Денис и сменил тему: - До Аргата долго идти?
  - Четверо суток, - отозвался маг и добавил: - Если все будет нормально.
  - Погода? - предположил старший помощник.
  - Нет, - покачал головой Гудмундун. - С погодой как-нибудь разберемся.
  "Он же Погонщик Ветра! - с интонацией: "Он же памятник! Кто же его посадит!?!"" - веско высказал свое компетентное мнение внутренний голос.
  "Точно! - мысленно хлопнул себя по лбу Денис. - С погодой Гудмундун наверняка разберется!"
  - Что-то типа Ворона? - высказал новое предположение старший помощник, на что маг лишь молча кивнул, а Денис продолжил тешить свое любопытство, или же - проявлять любознательность - это смотря с какой стороны посмотреть. - Из-за меня крюк в четверо суток?
  - Не совсем. Мы идем в торговый рейс по северным островам, так что Аргат почти что по пути. Если бы не ты, то прошли бы мимо мористее, а так подойдем, встанем на внешнем рейде и высадим тебе на баркасе. Задержка не больше трех-четырех тарков.
  "Это хорошо, что по пути, - подумал старший помощник. - Если рейс будет длинным, то к концу могут забыть эпизод с высадкой!"
  "Все боишься наследить?" - с насмешкой поинтересовался внутренний голос.
  "Да"
  "Параноик! - ухмыльнулся голос. - Раньше надо было бояться - перед тем, как с Ишу связываться!"
  "Да пошел ты! - вяло огрызнулся Денис. - Задним умом все крепки! Чего же не предупредил, если такой умный!? А!?!" - крыть было нечем и голос заткнулся.
  - Надолго в рейс?
  - Пройдем по серверным островам, - неторопливо начал Гудмундун, - там как раз закончили сбор болотной ягоды...
  "Клюквы что ли?" - предположил старший помощник.
  "Ага - развесистой!" - хохотнул голос.
  - Местные из нее варят нектар, который хорошо продается в Протекторатах.
  - Своих болот нет? - удивился Денис.
  - Этого я не знаю, - пожал плечами маг, - может и есть. Зато знаю другое - на островах нектар алой ягоды стоит серебром по весу, а в Протекторатах гораздо дороже...
  - То есть, - невежливо перебил его старший помощник. - За кастан нектара надо выложить кастан серебра?!
  - Да, - невозмутимо подтвердил Гудмундун. - На островах.
  - Фигасе! - присвистнул Денис. - А что в нем такого особенного, в этом нектаре!?!
  - Протекторатские алхимики покупают и как-то используют в своих зельях, а почему им нужен именно островной я не знаю. Мое дело привести и продать.
  - А продаешь за сколько? - старший помощник понимал, что вопрос несколько некорректный, а если называть вещи своими именами - касающийся коммерческой тайны и был готов, что его пошлют подальше с такими вопросами, но любопытство немного, но превышало потенциальный стыд от возможного конфуза, ибо ненужной информации не бывает и вопрос был задан, однако, вопреки опасениям, Гудмундун ответил не чинясь:
  - Обычно в пять раз дороже, а если повезет, то в шесть. Через шестьдесят дней начинается ярмарка в Иштаиле... "Крупный портовый город Протектората Брасар" - вспомнил Денис. А внутренний голос с готовностью дополнил:
  "Граничит с Протекторатом Ругаз".
  - Там можно будет и подороже продать, - закончил мысль маг.
  - Такая прибыль! - покачал головой старший помощник. - Наверно сейчас все туда рванут?
  - Ну, - хмыкнул Гудмундун. - Может и рванули бы, но там очень сложные места для мореплаванья: рифы, мели, туманы, а главное течения - очень мощные и меняющиеся. Никогда не знаешь, куда тебя понесет - на рифы, или на чистую воду. - Он улыбнулся. - Мало кто туда ходит.
  - Но на обратном пути могут встретить?
  - Могут, - кивнул маг. - Но теперь, после того, как мы разобрались с "Вороном", про "Душу океана" ходит дурная слава, - ухмыльнулся он. - Так что - вряд ли.
  - Ну-ну... - не согласился Денис. - Один неглупый человек с Земли сказал: "Нет такого преступления на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли". А у тебя бочки с зельем, которое стоит шесть весов серебра! Так что - не обольщайся. Будут встречать.
  Из того факта, что Гудмундун не стал спрашивать, что такое "процент", да и слово в местном языке имелось, старший помощник сделал вывод, что с концепцией процентов маг знаком. Впрочем, учитывая что система счисления здесь была позиционная, вряд ли они использовались широко. Только представьте, каких трудов стоит подсчитать, например, семнадцать процентов от MMMCMXCI, а от 3991 - никаких проблем.
  - Я не обольщаюсь, - вздохнул Гудмундун. - Я надеюсь. А ты и помечтать не даешь! - он бросил укоризненный взгляд на старшего помощника.
  - Лучше быть живым пессимистом, - хмыкнул Денис. - Чем мертвым мечтателем. - В ответ маг лишь грустно улыбнулся. - А платить надо именно что серебром? - продолжил старший помощник сеанс ликбеза... имеется в виду - экономического.
  - Да, - кивнул маг. - Почему-то золото не берут. Почему - никто не знает.
  - С нечистой силой воюют, - предположил Денис.
  - В смысле? - поднял бровь Гудмундун и старшему помощнику пришлось сменить амплуа следователя, который "Я здесь задаю вопросы!", на ипостась мастера разговорного жанра и несколько минут рассказывать про всякие земные суеверия, связанные с вампирами, вурдалаками и всякими прочими кикиморами и их сложным отношением к серебру и соли.
  - А ты знаешь... - задумчиво протянул маг, когда Денис закончил свой рассказ. - Никогда об этом не задумывался - зачем им серебро, но все может быть. Там такие места... - он покачал головой и старший помощник твердо решил, что по доброй воле на северные острова ни за что не попрется. Если связанным в трюме, без возможности выбора места назначения, тогда - да, в любом же другом случае - твердо нет.
  - То есть, ты сейчас занимаешься скупкой серебряного лома? - Денис вернулся к любимому занятию, а именно к доставанию Гудмундуна... тьфу ты, пардон - к добыванию информации.
  - Нет. На Балтан-Шахе серебро относительно дорого, - пустился в объяснения маг, который, казалось, совершенно не уставал от неуемного любопытства старшего помощника. - Сначала идем на Антар и там на все деньги закупаем оружие. Потом берем курс на Эрфратариах - там самые богатые серебряные копи и продаем оружие за серебряные слитки. Поучается в два раза дешевле, чем покупать серебро на Балтан-Шахе.
  - То есть! - восхищенно присвистнул старший помощник. - В конце концов, ты получаешь тысячу двести процентов прибыли! - Он покачал головой. - Тебе должны дать передвижной вымпел "Купец коммунистического труда" и почетную грамоту от профкома! - Гудмундун вряд ли понял все изящество пассажа старшего помощника, но суть уловил верно и уточнил, довольно ухмыльнувшись:
  - Больше. Мы еще в Протекторатах берем то, что можно выгодно продать на Островах.
  - Маладэц Прошка! - не мог скрыть своего восхищения Денис. - Так ты оказывается олигарх! У тебе денег куры не клюют!
  - А зачем курам клевать монеты? - не врубился маг и старшему помощнику пришлось объяснять смысл фразеологизма, на что Гудмундун уважительно покивал: - Хорошее выражение. Запомню. Буду использовать.
  "Да ты, блин, прогрессор!" - прикололся внутренний голос.
  "Завидуй молча!" - отмахнулся Денис и продолжил расспросы:
  - Так получается, что ты действительно олигарх?
  - Кто такой? - разобравшись с курами и деньгами, Гудмундун обратил внимание на незнакомый термин.
  - Очень богатый человек.
  - К сожалению, нет, - покачал головой маг. - Отнюдь.
  - Почему? - искренне удивился старший помощник. - Ведь норма прибыли очень высокая.
  - Ты забываешь про издержки, - начал объяснять Гудмундун. - Вся подготовка экспедиции за мой счет, ремонт корабля и все накладные расходы за мой счет, провиант и оружие за мой счет, вознаграждение матросам, а это не меньше двенадцати тысяч золотых за мой счет, налоги и немаленькие за мой счет. - Он выдохнул и продолжил: - А самое главное - количество болотной ягоды ограничено и если ты не первый, ну-у... в крайнем случае второй, то можешь остаться совсем без товара и тогда все плохо.
  - Ты же сказал, что туда мало кто ходит?
  - Мало не значит никто, - не без грустинки в голосе заметил маг.
  - "Катти Сарк" и "Фермопилы"... - задумчиво протянул Денис. - Только наоборот - тем надо было быстрее доставить товар, а тебе получить.
  - Кто такие? - заинтересовался Гудмундун и старший помощник рассказал ему про гонки чайных клипперов.
  Последние несколько минут у Дениса было ощущение, что он что-то важное упускает из виду, но вот что именно понять он не мог. Озарение пришло, когда на очередной кочке карету изрядно подбросило, а вместе с ней подбросило и старшего помощника и вот в момент приземления на диван, когда один из кинжалов Дениса, заткнутый за пояс, чуть оттуда не выпал, старший помощник понял что именно не дает ему покоя и какая мысль царапает череп изнутри.
  - Скажи пожалуйста, - обратился он к магу. - Оружие антарской работы пользуется спросом на Островах?
  - У тех, у кого есть деньги, чтобы его купить, пользуется, а у тех, у кого денег нет, не пользуется, - очень логично, но несколько удивленно разъяснил Гудмундун, не понимая, как это может быть непонятно.
  - То есть оно достаточно распространено? - продолжил гнуть свою линию старший помощник, не обращая внимания на реакцию мага.
  - Достаточно, - подтвердил Гудмундун, пытаясь понять чего добивается Денис своими вопросами.
  - Тогда непонятно, с какого шороху, Общество заинтересовалось какой корабль последним пришел с Тангер-Шаха, в смысле оружия цугов. Ведь метательные ножи могли принадлежать кому угодно и совсем необязательно было привозить ножи оттуда. Так?
  - Так... - отозвался после небольшого раздумья маг и насмешливо хмыкнул: - А действительно - тыкали пальцем в стог, а попали в гвоздь! Грат их знает, почему они заинтересовались тобой.
  - Я притягиваю неприятности, - вздохнул старший помощник.
  - Бывает, - улыбнулся Гудмундун.
  - Но ты мне все-таки скажи, - зашел с другой стороны Денис. - Я буду привлекать излишнее внимание в Балтане, если буду пользоваться антарским оружием? Не сочтут шпионом цугов, или еще кем-то в этом роде?
  - Шпионом вряд ли, - после небольшого раздумья отозвался маг. - А привлекать будешь.
  - Почему?
  - Антарское оружие дорогое, а ты очень молод... - Гудмундун осекся и после короткой паузы уточнил: - На вид. И наличие у юноши таких клинков будет вызывать вопросы. Поэтому, - ухмыльнулся Гудмундун, - постарайся не разбрасываться метательными ножами... - Он помолчал и добавил: - И не оставлять живых врагов. Но этому тебя учить вроде бы не надо. - На что ухмыльнулся уже старший помощник, а маг продолжил: - Ну, или веди себя так, чтобы не было нужды обнажать клинки, - назидательно, тоном строго учителя, закончил Гудмундун.
  - Я всегда стараюсь так себя вести! - запальчиво объявил Денис. - Но меня всегда вынуждают обнажить! Они первые начинают!
  - Я тебе верю, - маг был очень серьезен и если бы не веселые искорки в глазах, можно было бы подумать, что он не прикалывается. - Но ты постарайся!
  - Я постараюсь! - не менее серьезно отозвался старший помощник, после чего оба, не сговариваясь, прыснули от смеха.
  За хорошей беседой время течет незаметно и собеседники сами не заметили, как подкатили к кораблю. Вахтенный, имени которого Денис не знал, но лицо было знакомо, вытянулся перед капитаном навытяжку, а когда тот шагнул на трап, по-свойски подмигнул старшему помощнику:
  - С возвращением!
  - Спасибо! - улыбнулся Денис.
  Честно говоря, старший помощник надеялся, что Гудмундун предложит ему расположиться в единственной на борту пассажирской каюте, где раньше путешествовала Снежная Королева со своим папашей, но такого предложения не последовало и Денис привычной дорожкой прошествовал на камбуз, где его радостно встретил Хамзез.
  Радость кока была обусловлена не только тем, что он успел соскучиться по молодому человеку, хотя не будем скрывать - и этот мотив присутствовал, а главным образом тем, что рабочих рук, необходимых для переправки огромного количества припасов с пирса на камбуз, явно не хватало.
  Три матроса, приданные Фараону в помощь, уже вдоволь набегались и повесив языки на плечи отдыхали, сидя на палубе, привалившись к фальшборту с видом загнанных лошадей, которых пристреливают. А больше помощи было взять неоткуда, потому что весь остальной экипаж тоже не бездельничал, а в мыле занимался погрузо-разгрузочными работами, чем-то напоминая старшему помощнику муравьев из горящего муравейника, которые что-то куда-то тащат и мечутся, соответственно, как угорелые.
  Противопоставлять себя коллективу дело неблагодарное. Сегодня ты не поможешь в переноске тяжестей, а завтра тебе не прикроют спину. Денис это прекрасно понимал, поэтому, не чинясь, быстренько переоделся и включился в процесс, заработав одобрительные взгляды матросов "Души океана", на что, в принципе, и была рассчитана вся эта пиар-акция.
  Но пиар - пиаром, а поработать пришлось на славу и к ужину старший помощник хоть и разогнулся, но сделал это с трудом. Как ни крути, а его несомненно продвинутая физподготовка была заточена на несколько другие задачи, как то: гибкость, скорость и взрывное высвобождение силы. А вот тяжелоатлетом Денис был средненьким, если не сказать - плохим. В связи с этими старшему помощнику припомнилась история, читанная в Интернете еще во время первой - студенческой жизни.
  Возвращался чел первого января из компании, где встречал Новый Год, домой. Подъезжает трамвай к остановке, где мерзнет этот чел, но, к сожалению, не его и он может не суетиться, а наблюдать течение жизни спокойно и отстраненно.
  Двери трамвая открываются и оттуда чуть ли не выпадает сильно поддатый мужичок, который совершив умопомрачительный пируэт, все же умудряется сохранить равновесие и чудом остаться на ногах, а заодно спасти от удара в грязь лицом свою даму, которая лыка не вяжет и движется с грацией мешка с картошкой. Взвалив свою девушку на плечо, будто санитар раненного бойца и проходя мимо чела, мужичок выговаривает своей пассии:
  - Вот Катя и любовница ты отличная и готовишь хорошо и друг настоящий, но скажу тебе честно - как собутыльник ты говно!
  "Точно! - ухмыльнулся внутренний голос. - Рукопашник ты приличный, фехтовальщик неплохой, стрелок вааще хороший, а вот грузчик..."
  "На себя посмотри!" - не остался в долгу Денис.
  На правах старшего помощника не только любимого руководителя, растворившегося в паутине миров, но и кока "Души океана", Денис плотно поужинал прямо на камбузе, где и завалился спать в привычном закутке. Ощущение будто и не уходил с корабля. От усталости мгновенно провалился в сон, а наутро, когда на борт "Души океана" поднялся капитан, который вчера покинул корабль, не пробыв на нем и получаса из-за многочисленных дел в городе, стало понятно, почему старшему помощнику не досталась каюта со всеми удобствами. Шутка. Шутка не в том, что не досталась, если кто-то не понял, а в смысле удобств.
  Никто не препятствовал и Денис осмотрел вчера это фешенебельное помещение. Правда мельком, но долго там смотреть было не на что. Итак, что же представляла из себя пассажирская каюта. Представьте себе помещение размером с обычное купе пассажирского поезда. С одной стороны располагались два гамака, висящие друг над другом, с другой - большой, намертво закрепленный шкаф, кроме того имелся небольшой столик - размером, опять же, как вагонный, но закрепленный не около иллюминатора, а посреди купе так, чтобы было можно кушать, писать - не путать с писать, или делать на нем что-то еще, сидя в гамаке. Неудобно, конечно, но особого комфорта никто и не обещал - чай не яхта олигарха и даже не круизный лайнер.
  Иллюминатор, кстати говоря, находится не на привычном месте, чтобы из него можно было бросить взгляд наружу, а высоко - под самым потолком. Сделано это было из-за того, что каюта имела свой персональный гальюн, вынесенный за борт, попасть в который можно было через дверь, расположенную как раз под иллюминатором. Гальюн был небольшой, а если называть вещи своими именами - маленький и представлял из себя подобие деревенского сортира - будку, внутри которой находился стульчак с дыркой, но ведущей не в вонючую выгребную яму, а прямо в океан и открытую всем ветрам.
  Как представлялось старшему помощнику, при определенном волнении, было вполне возможно использовать гальюн не только по прямому назначению, а еще, как биде, чтобы провести омовение - набежавшая волна вполне могла заменить восходящий душ. Правда были и ограничения по сравнению с классическим биде - попить было никак невозможно - уж больно вода соленая, зато помыть голову, или какую иную часть тела вполне - дождись волнения баллов в пять и выставляй в очко то, что загрязнилось.
  Однако, если бы Денису улыбнулась удача и он получил билет в эту каюту первого класса, а не исключено, что и люкс - иди знай, сколько звезд имеет такое помещение по местной классификации, он, несмотря на всю свою чистоплотность, поостерегся бы использовать гальюн не по прямому назначению - уж больно охоча была местная водная фауна до нежного человеческого мяса, а не исключено, что и флора - какая-нибудь местная росянка, питающаяся бегемотами, или кем похуже.
  Так что может оно и к лучшему, что каюта старшему помощнику не досталась - вдруг тяга к чистоте победила бы осторожность - выставил бы он какую-нибудь часть тела из очка, а тут откуда ни возьмись какая-нибудь кракозябра да и вцепись в нежное комиссарское тело - нехорошо бы получилось...
  В этой связи припомнился Денису детский фильм, где царь что-то задолжал водяному, а тот потом выставлял кулак с вытянутым указательным пальцем из любой водной поверхности - хоть из ведра, хоть из колодца с возгласом: "Долж-оо-ок!". Как представишь, что сидишь на унитазе, тужишься, думаешь о вечном, а снизу такое... - сразу послабит.
  Однако, возвращаемся к тому, почему старшему помощнику стало понятно, отчего ему не досталась вожделенная каюта. Дело было в том, что на борт "Души океана" Гудмундун поднялся не один, а в сопровождении Снежной Королевы, которую сразу и определил в пассажирскую каюту. К себе видимо не мог - то ли стеснялся экипажа - нас на бабу променял!, то ли и на Батране существовал земной предрассудок, а может и не предрассудок, а не открытой еще закон природы, что баба на корабле к беде.
  Недаром какой-то стародавний датский король принял закон: "Для женщин и свиней доступ на корабли Его Величества запрещен; если же они будут обнаружены на корабле, незамедлительно следует выбросить оных за борт". Это сейчас датчане законопослушные и толерантные, геев любят и трансов уважают, родитель номер один и номер два опять же, премьер на работу на велике ездит, а раньше были ребята ого-го-го! Викинги, блин! Шороху давали по всей Европе.
  Но в то же время запрета на женщин пассажиров не было, вот и разместил Гудмундун Снежную Королеву в привычной ей пассажирской каюте, куда будет наведываться по мере надобности - не к себе же водить - это будет поперек морских законов. По крайней мере именно так решил Денис. У внутреннего же голоса, как обычно, было свое особое мнение:
  "Он ее куда-то везет, - предположил он. - Куда-то же они плыли с папашей, вот она и продолжает плыть на какой-то остров по пути!"
  "Плавает говно и речники! - машинально поправил его старший помощник, продолжая стоять на своей точке зрения: - А я думаю, что Гудмундун втюрился по уши, жить без нее не может и будет таскать за собой, пока не надоест! А когда надоест, - добавил Денис немного подумав, - даст денег, да и сплавит на берег!"
  "Везет на остров!" - голос проявил упорство, достойное лучшего применения. А если называть вещи своими именами, то даже не упорство, а упрямство.
  Как обнаружилось впоследствии, ошибались оба - и старший помощник и его внутренний голос. А выяснилось это, когда капитан пригласил Дениса для беседы. Предварительно Гудмундун вывел "Душу океана" в открытое море, корабль лег на заданный курс и управление можно было передать автопилоту... тьфу ты - помощнику капитана. Вот после этого за старшим помощником и явился вестовой, сообщивший Денису, что его ждут на капитанском мостике. Оттуда Гудмундун со старшим помощником переместились в капитанскую каюту и устроились за столом.
  - Дэн... - как-то смущенно, что было совершенно на него не похоже, начал капитан. - Тут такое дело... - он снова замолчал.
  - Я весь внимание! - подбодрил мага старший помощник.
  - Помощь твоя нужна...
  - Чем могу, - сразу подобрался, расслабленный до этого от ощущения безопасности, Денис.
  Богатое воображение старшего помощника сразу же набросало несколько вариантов грядущего Апокалипсиса, ибо ничем иным, как грядущими бедами и форс-мажорами, объяснить определенную тревожность и явное смятение Гудмундуна было невозможно.
  "Общество на след встало!" - предположил внутренний голос.
  "А может цуги!" - выдвинул свою версию Денис.
  "Про Протектораты на забудь!" - сыпанул соли на рану голос.
  "Ну-у... это вряд ли... - засомневался старший помощник. - Хотя..."
  "Стоп! - вдруг остановил дискуссию голос. - Вспомни - Гудмундун сказал, что помощь нужна ему!"
  "Точно! - сообразил Денис. - Значит неприятности у него, а не у меня!"
  "У нас! - поправил его голос. - У тебя и у меня!" - И хотя с этим программным заявлением много о себе возомнившего внутреннего голоса можно было бы и поспорить, но заниматься этим старший помощник не стал, а внимательно уставился на мага, ожидая продолжения.
  - Тарения, - так же смущенно, как и начал разговор, продолжил маг, - вдруг решила непременно отправиться к своему дяде в Балтан, куда они с отцом изначально и направлялись, - зачем-то уточнил он, - и категорически потребовала взять ее с собой. Отказать я не мог, - тоскливо вздохнул Гудмундун...
  "Подкаблучник!" - немедленно заклеймил его голос.
  "Ну-у... отчего же, - пришел на выручку капитану старший помощник. - Бывают, знаешь ли, ситуации, когда проще потом разойтись, чем сейчас не жениться. Да и вообще - не суди, да не судим будешь!" - припечатал он любителя наклеивать ярлыки.
   - ... а сопроводить ее из Аргата в Балтан не могу, потому что из-за такой задержки вся экспедиция теряет смысл - мы не получим и горсти вялых болотных ягод, не говоря уже про эликсиры.
  "Уфф! - выдохнул про себя Денис. - Ему просто неудобно просить меня доставить эту козу в Балтан к дядюшке!"
  "Мнется, как булочка в жопе! - подхватил голос. - А делов-то на пять копеек!"
  "А мы-то напридумывали! - ухмыльнулся старший помощник: - Общество, цуги, Протектораты..."
  "Черт лысый!" - добавил голос.
  - Попросить мне больше некого, - снова вздохнул капитан. - Буду должен!
  - Прекрати, - отмахнулся Денис. - Довезу и сдам с рук на руки дяде. Можешь не беспокоиться.
  - Спасибо! - улыбнулся Гудмундун с видом человека, с плеч которого свалился изрядный груз.
  В дальнейшем старший помощник общался с капитаном "Души океана", но не сказать, чтобы много. Все свое, свободное от управления кораблем, время Гудмундун посвящал Снежной Королеве. То ли такая неземная любовь между ними приключилась, то ли перед неизбежным расставанием маг делал все возможное, чтобы подсластить пилюлю - хрен знает, но, чтобы получить кое-какую необходимую ему информацию, Денису пришлось изловчиться, чтобы найти окно в плотном графике Гудмундуна, разрывавшегося между судовождением и ублажением ненасытной красавицы.
  Хорошо еще, что шли в открытом океане, где не было ничего опасного для мореплаванья - ни мелей, ни рифов, ни блуждающих водоворотов - короче говоря, ничего такого, что могло бы подтвердить, что баба на корабле - к беде.
  Интересовали же старшего помощника три конкретные вещи. Первая - магическая иерархия, принятая на Далеких островах. Вторая - где конкретно искать лучших целителей в Батране. Третья - тот же вопрос, что и по целителям, но по инициаторам магического дара. И старший помощник получил-таки ответы на свои вопросы. Кто ищет, тот всегда найдет!
  Итак. Местная магическая иерархия, в порядке возрастания, выглядела так:
  1. Слышащий.
  2. Чувствующий.
  3. Видящий.
  4. Друг.
  5. Погонщик.
  6. Хозяин.
  7. Властелин.
  8. Повелитель.
  9. Архат
  Это были как бы армейские звания, а если продолжить аналогию, то рода войск были следующие: вода/лед, ветер/воздух, земля, огонь и разум. Как понял Денис, местная классификация магов была калькой с системы принятой в Протекторатах - те же девять уровней, начиная с младшего медного Искусника и заканчивая старшим золотым. Кто у кого спер идею девятиуровневой иерархии было непонятно, зато стало понятно, что с Слышащими, Чувствующими и Видящими еще можно иметь дело, а особенно если осторожно и из засады и в спину, а вот от Друзей и выше надо делать ноги сразу же, ибо шкиры - заступницы и спасительницы нет, а без нее связываться с серебряными Искусниками можно, но сильно ненужно, если, конечно же, еще хочешь пожить.
   Общение с магическим сообществом Далеких Островов осложнялось тем неприятным обстоятельством, что никаких колечек, как в Протекторатах, погон, как в армии и прочих, обязательных к ношению, атрибутов у местных магов не было и о том, что ты попытался набить морду, или проткнуть мечом, Хозяина Огня, ты узнавал лишь после того, как превращался в хорошо прожаренный кусок мяса, с хрустящей корочкой. Ну-у... если ты совсем деревянный, конечно же, и не видел его пылающий ауры, а коли так, то и жалеть тебя нечего - естественный отбор, однако.
  Ничего похожего на процедуру получения кольца Искусника в Протекторатах, когда нужно совать руку в пасть каменного монстра из задницы которого вывалится колечко... или не вывалится, а наоборот - у тебя чего-нибудь отчекрыжат - палец там, или кулак, и в помине не было. Каждый, кто умел видеть, определял ранг оппонента на глазок - по мощи надтелесных оболочек. Бездарным в этом, да и не только в этом, отношении было тяжелее, но никто и не обещал, что будет легко. Это, что касается местной магической иерархии.
  Про то, где искать целителей, Гудмундун на последнем допросе показал... тьфу ты - во время дружеской беседы рассказал, что отираются они (и кто бы только мог подумать!?) в Золотом Городе столицы Балтан-Шаха. Когда старший помощник впервые услышал название острова и его столицы, то сразу возникла ассоциация с царством славного Салтана. А внутренний голос ехидничал, что обязательно должен встретиться еще и царевич Гвидон, ну, или на крайняк - Бидон, но чего не было, того не было.
  Сам же балтанский Золотой Город занимал, по словам мага, довольно большую площадь - столица, как-никак! и располагался вокруг большого озера, в центре которого находился остров, а уже на нем резиденция Лорда-Адмирала. Эта топология чем-то напомнила старшему помощнику локацию смерти Кощея Бессмертного - смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, ну и так далее. Короче говоря - сплошной Александр Сергеевич.
  Но очевидно, что это были абстрактные знания, никак не привязанные к местности. Примерно, как сказать человеку, живущему в далекой деревне и страдающему от болей в сердце: - Поезжай в Санкт-Петербург, там есть клиника Алмазова, а в ней классные кардиохирурги. Они помогут. При этом умолчать, что для попадания туда иногороднему, да и местному тоже, нужны большие деньги, а если их нет, то квота. А квота разобрана на десять лет вперед. И опять же - не сказать конкретный адрес, где клиника находится
  А теперь представьте, что все происходит в доинтернетовские времена, когда поиск информации был похож на нынешний, как аэроплан братьев Райт, на стратегический бомбовоз "Ту-160". Казалось бы, то и то самолет, но разница есть. А ведь были времена, когда проводной телефон (если кто-то еще помнит что это такое) был не только предметом роскоши, но и средством добычи информации, причем с трудом. А были и дотелефонные времена. Так что, скажем честно, практической пользы от того, что капитан-маг рассказал старшему помощнику, что целителей надо искать в Золотом Городе не было никакой.
  Задавая дополнительные вопросы, Денис выяснил, что Гудмундун в Балтане был пару раз проездом и тамошний Золотой Город не посещал по причине отсутствия нужды, а вся информация о нем была получена в процессе кабацкого общения с такими же "знатоками" столичной жизни. В ходе дальнейшей беседы выяснилось, что степень достоверности информации по инициаторам, которой располагал Гудмундун, не превышала аналогичный показатель по целителям.
  "Ну что ж... - решил Денис. - На нэт и суда нэт!"
  "Сами все узнаем! - самоуверенно заявил внутренний голос. - Мы дети информационного мира!"
  "И добыча информации, - подхватил старший помощник, - наше все!"
  В дальнейшем, во время коротких посиделок, говорил, в основном, Денис, рассказывая Гудмундуну про всякие технологические изыски технических и техно-магических миров. Очень мага впечатлили всякие там самолеты, холодильники, подводные лодки, термоядерное оружие, микроволновки, а в особенности - сотовые телефоны, позволяющие общаться с человеком на другом континенте. Старший помощник, со своей стороны, не только рассказывал, но и показывал, все о чем говорил, так что маг был доволен до чрезвычайности.
  Что характерно, про свои приключения на Батране Денис не рассказывал, а Гудмундун не спрашивал - видимо считал неэтичным, или что еще. Точно так же маг не распространялся про свою инициацию и никакой помощи в этом вопросе не предлагал. Старший помощник справедливо решил, что если бы Гудмундун мог помочь в этом вопросе, то помог бы, а раз нэт, то и суда нэт.
  Последний их разговор состоялся непосредственно перед высадкой в Аргате, когда "Душа океана" встала на якорь на внешнем рейде. Подходить ближе было, как муторно, так и затратно - внутренний рейд напоминал суп с фрикадельками, так густо там было намешано от стоящих кораблей, а за якорную стоянку на внутреннем рейде, даже самую короткую, нужно было платить. И немало. Поэтому ограничились внешним рейдом. С хорошими гребцами до пирса можно было добраться минут за сорок - вполне приемлемо.
  Гудмундун позвал Дениса в свою каюту и вручил ему увесистый кошель, широкополую шляпу с красивым разноцветным пером, живо напомнившем старшему помощнику флаг пидорасов... пардон - ЛГБТ-сообщества, шпагу и дагу. В ответ на удивленный взгляд Дениса, Гудмундун пояснил, что все дорожные расходы лягут на него, как на мужчину, сопровождающего женщину. Старший помощник хотел было начать протестовать, что у него хватает своих денег, но вовремя осознал, что это будет выглядеть дешевым кокетством и промолчал.
  Про шляпу же и клинки капитан пояснил, что это обязательный набор аристократа, а светить оружие антарской работы - значит привлекать к себе излишнее внимание - это с одной стороны, с другой же - весь остальной холодняк, имевшийся в распоряжении Дениса, мог привлечь внимание плохим качеством, не соответствующим предполагаемому статусу. А шпага и дага, которые презентовал Гудмундун были точным попаданием в цель - простенько и со вкусом - то, что надо.
  - Понадобится помощь - найди меня. Помогу. - Такими словами закончил разговор капитан-маг.
  - Спасибо.
  20 Глава
  Один из немногочисленных институтских бонвиванов из первой - студенческой жизни Дениса, статный сероглазый красавец и любимец женщин (не путать с любимцем Рабиндраната Тагора!), имени которого старший помощник, обладавший отменной памятью, к своему удивлению, не помнил, разглагольствуя как-то раз перед группой поклонников обоего пола, в которую затесался и Денис, желавший приобщиться к мудрости предков... тьфу ты - к тайнам съема привлекательных девушек, высказался в том духе, что красивая женщина может вызывать у настоящего мужчины любое чувство кроме раздражения. Чаще всего похоть - продолжал свой мастер класс сероглазый красавец, злость, если не дала, радость, если дала, но никак не раздражение.
  Имя юного бонвивана старший помощник забыл, а эту сентенцию - нет. И вот сейчас, стоя на пирсе аргатского порта рядом со Снежной Королевой он испытывал по отношению к ней именно это самое запретное чувство, а именно - раздражение. Дениса раздражало в ней все, начиная с осунувшегося от горечи лица и заканчивая вычурным дорожным платьем, украшенным разного рода кружевами, вышивками, рюшами и прочей ботвой, названия которой старший помощник не знал и знать не хотел. Вишенкой на торте, или же другими словами - главным источником раздражения служил громадный и, судя по всему, тяжелый сундук.
  О тяжести сундука старший помощник судил по тому, с каким трудом матросики "Души океана" сначала погрузили это чудо деревянного зодчества в баркас, а потом выволокли на пирс, оставив Дениса с ним один на один. Такая позиция хороша в футболе, или хоккее, хотя и там бывает, что не забивают, но никак не при переносе тяжестей. Снежную Королеву в расчет можно было не принимать - она была еще худшим такелажником, чем старший помощник, хотя и Дениса назвать мастером этого сложного искусства было никак невозможно, так что решать проблему ему предстояло без королевской поддержки, в гордом одиночестве.
  В том, откуда росло раздражение старшего помощника, где были корни этого явления, никакой предвзятости не было, как не было в этом чувстве ничего непонятного и иррационального - все было прозрачно и логично. Осунувшееся грустное лицо - а нефиг было уезжать! Как понял старший помощник, Гудмундун ее отнюдь не гнал - вот бы и сидела у него дома и дожидалась любимого, так ведь нет! - попала вожжа под хвост - поперлась в Батран за каким-то фигом. Коза! Это раз.
  Вычурное платье будет привлекать внимание всяких проходимцев и искателей приключений, которых в дороге хватает. Следовательно сильно возрастает вероятность разного рода конфликтов, а любой конфликт - это засветка - ведь не бросишь же эту козу, раз пообещал Гудмундуну. А засветка - это то, меньше всего чего бы желал Денис. Он больше всего хотел бы тихо и мирно добраться до Балтана, не привлекая к себе никакого внимания, ведя себя тише воды и ниже травы, да вряд ли получится. Это два.
  Ну и третье - сундук. Кто будет ворочать в пути эту долбанную тяжесть!?! Вопрос риторический - конечно же старший помощник - он же мужчина, не хрупкой же девушке, чтобы ее черти взяли, этим заниматься. А вообще, если взглянуть шире, откуда сундук взялся? Из рабства Тарению вызволили голую и босую, значит всяческим барахлом, в промышленных масштабах - раз понадобился контейнер для его транспортировки, она обзавелась уже в Трапаре на деньги Гудмундуна. И если бы у нее была хоть капля мозгов в хорошенькой головке и она действительно собиралась в Балтан к дядюшке, то она бы не стала заниматься шопингом в провинциальном Трапаре, а дождалась бы, пока доберется до столицы, прикупив в провинции только необходимый для поездки минимум.
  Получалась, что она или меркантильная тварь, которая решила раскрутить влюбленного мага по полной, или же полная дура, у которой семь пятниц на неделе и судя по тому, что рассказал маг - скорее второе. Засвербело ей в одном месте и вот вместо того, чтобы сидеть на попе ровно, она поперлась путешествовать. Овца! А страдать от этой дури взбалмошной девчонки должен старший помощник, что настроения ему, естественно, не добавляло. Отсюда и раздражение. А так как он помнил, что настоящий мужчина, коим Денис себя, не без основания, считал, не может раздражаться глядя на красивую девушку, то часть этого чувства была направлена на самого старшего помощника.
  Картина с ушедшей глубоко в себя девушкой с ее зубодробительным сундуком, заставила Дениса вспомнить древний канонический текст:
  Василий Иванович, Петька и Анка пошли в разведку, и требовалось им пролезать в узкую щель в заборе. Мужики пролезли, а Анка застряла.
  - Петька, посмотри, что она там копается?
  - Василь Иваныч, у Анки таз застрял.
  - Дура, она бы еще корыто взяла.
  Однако сундук там, или таз - неважно, любая дама найдет, чем заморочить голову солидному человеку, но нужно было дело делать и двигаться в сторону станции дилижансов. Изобретать велосипед Денис не стал, а пошел проторенным путем.
  Старший помощник огляделся и выцепил взглядом подходящего мальчишку из стайки крутившихся вокруг похожих пацанов, ищущих, чего бы спереть, после чего свистом привлек его внимание. Соображение, что у ребятишек не стайка, а называя вещи своими именами - стая, потому что это были не безобидные мальки плотвы, а маленькие пираньи, Дениса нисколько не останавливало.
  - Чего надо?! - насупился малолетний ушастый бандит, подходя ближе и готовясь в любой момент задать стрекача, если политическая ситуация внезапно изменится.
  - Мальчик, - ухмыльнулся Денис. - Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться на шарабане? - Лицо маленького гангстера удивленно вытянулось - похоже он не читал "Вождя краснокожих" и даже не смотрел.
  - Чего?.. - растерялся пацан, но тут же взял себя в руки: - Я не из этих! - гордо заявил он, отступая на шаг.
  - Шутка, - махнул рукой старший помощник и кинул парнишке медяк. - Приведи телегу, получишь еще столько.
  - Прибавить бы надо! - нагло заявил ушастый.
  - От мертвого осла уши, - вспомнил классику Денис. - Получишь у Пушкина!
  Последнее заявление старшего помощника, видимо, травмировало неокрепшую психику ребенка и он опрометью бросился прочь, скрывшись в густой толпе, наводнявшей порт. Денис решил было, что мальчишка скрылся с концами, ан нет - минут через пять он явился обратно и потребовал обещанное вознаграждение, на что старший помощник ему резонно заявил, что будет телега - будут и деньги. Заказанное грузотакси прибыло минут через десять, Денис расплатился с пацаном и вступил в переговоры с возницей - угрюмым волосатым и бородатым амбалом неопределенного возраста.
  - Надо сундук, - старший помощник кивнул на свою головную боль, - доставить на станцию дилижансов.
  - Золотой! - мгновенно отреагировал ямщик.
  - А дышло в задницу не хочешь? - зло ощерился Денис. - Медной десятки хватит за глаза и за уши!
  - Ободрать меня хочешь!?! - дурным голосом возопил кучер. - Думаешь благородный, так все можно!?! - продолжил надрываться возница, привлекая внимание окружающих. Вокруг мизансцены, включавшей в себя Снежную Королеву, безучастно взиравшую на все происходящее, телеги, старшего помощника, лошади, такой же отрешенной, как девушка, и возчика, начал собираться народ, с интересом ждавший продолжения банкета.
  Денису и так пребывавшему не в самом хорошем расположении духа, этот цирк надоел едва начавшись, дожидаться второго акта Мерлезонского балета он не стал и волевым решением изменил правила игры, как если бы сели играть в шахматы, а затем на столе появилась карточная колода.
  Старший помощник подшагнул к ямщику и отвесил ему такую оплеуху, что возмутитель спокойствия влетел под телегу. Дождавшись пока бородач с матами и кряхтением выберется из-под своего транспортного средства и выбьет, насколько можно, пыль из одежды, прически и бороды, Денис ласково осведомился:
  - Так сколько ты хочешь за трансфер? Я в превый раз плохо расслышал.
  Немного помявшись и пожевав губами, бородач решил снизить цену за свои услуги:
  - Щит!
  - Двенадцать медяков! - увеличил свое первоначальное предложение старший помощник.
  На сей раз блажить и юродствовать волосатый амбал побоялся и дальнейший торг проходил в корректной и конструктивной обстановке и завершился принятием цены, устроившей обе стороны, а именно - серебряник.
  - Грузи! - распорядился Денис, кивнув на сундук.
  - Так эта... - начал было ямщик, но наткнувшись на многобещающий взгляд старшего помощника только вздохнул и не стал выказывать никаких претензий по поводу дополнительных работ, не указанных в контракте, а вместо этого с помощью четырех мальчишек, околачивавшихся поблизости - амбал с одной стороны, а четыре пацана с другой, закинул злополучный сундук в телегу. Денис, со своей стороны, жадничать не стал и одарил каждого юного такелажника медной монетой, в результате чего, в конце концов, все остались довольны друг другом и телега тронулась в путь.
  Кстати говоря, не стоит думать, что жадность старшего помощника победила в данном конкретном случае его осторожность, что выглядевшее вызывающим поведение Дениса могло породить информационный всплеск, которого он так сильно опасался, типа: а знаете, что вчера было на пирсе!... - вовсе нет.
  Наоборот, если бы старший помощник спустил наглое поведение возницы, то именно такое странное поведение благородного джентльмена отложилось бы в мозгах многочисленных зевак, тусующихся на причале, а самое главное, весть об этом разлетелась бы быстрее, чем в Интернете и уже на станции дилижансов, к моменту появления там Дениса, все бы знали, что молодого заезжего лоха можно обманывать и ноги об него вытирать.
  А так - фигушки! Будешь вести себя недостойно - получишь по сопатке. Такая информация действует благотворно на неокрепшие умы. Репутацию, знаете ли, трудно создать и легко потерять. Так что старший помощник все правильно сделал.
  При виде отъезжающего сундука, Снежная Королева вышла из состояния самадхи, в котором пребывала до этого, вынырнула, так сказать, из глубокого медитативного созерцания неземного света, исходящего из собственного пупка и удивленно уставилась на Дениса:
  - А я как поеду!? - не без вызова обратилась она к старшему помощнику. Но на того, знаете ли, где сядешь, там и слезешь.
  - Можешь в телеге, можешь на сундуке, - равнодушно отозвался Денис. - Забирайся. - И двинулся вслед за транспортным средством.
  Принцессе ничего не оставалось, лишь как возмущенно - на манер норовистой кобылки, фыркнуть и отправиться вслед за старшим помощником, который даже не удосужился оглянуться, чтобы проверить, движется за ним охраняемый объект, или нет.
  Старший помощник вполне логично полагал, что Снежная Королева, уже испытавшая на собственной шкуре, что может произойти с бедной девушкой, оставшейся без надежного силового прикрытия, наверняка будет ругаться про себя, или даже вслух, если ей что-то не понравится, но никак уж не потеряется. И как всегда оказался прав - принцесса быстренько его нагнала и бодро зашагала рядом, изредка бросая на Дениса испепеляющие взгляды и что-то пришептывая себе под нос.
  "Проклинает!" - забеспокоился внутренний голос.
  "Это вряд ли, - беспечно отмахнулся старший помощник. - Матерится!"
  На выходе из порта бесчинствовала банда таможенников и стражников, досматривавшая въезжающие и выезжающие транспортные средства на предмет ввоза и вывоза товаров, запрещенных к ввозу и вывозу. И то ли у каждого чиновника, осуществлявшего контроль за таможенной границей, были разные инструкции и списки нелегитимных товаров, то ли была какая иная причина, но то, что один таможенник впускал, или выпускал, другой непременно задерживал и наоборот.
  Споры хозяйствующих субъектов решались привычным для нас способом. Каким именно, продвинутые читатели могут угадать с трех раз. Для всех остальных поясним - взятка! Да-да-да - оказывается это явление свойственно не только нашей любимой Родине, а распространено по многим мирам. И кто бы только мог подумать...
  Денис и так-то был раздражен со страшной силой на всю эту ситуацию с долбанной Снежной Королевой и ее долбанным сундуком - был бы один - спокойно прошел мимо пограничников, никем незамеченным, а теперь возись, блин! А уж при виде фестиваля этих жирных пиявок, присосавшихся к несчастному телу порта, в его душе стал разгораться нехороший огонек темной ненависти ко всей этой сволочи и ко всему остальному миру.
  "Ты это... не горячись! - забеспокоился голос. - Заплатим и все. Не надо связываться!"
  "А вот хрен им в обе руки!" - мрачно отозвался старший помощник, чувствовавший, что если не сорвет на ком-нибудь распиравшую его ярость, то лопнет от злости. И когда возница собрался было пристроиться в хвост длиннющей очереди, дожидавшейся досмотра, он приказал ему сворачивать в "зеленый коридор", через который двигались богатые кареты и прочие повозки, отличавшиеся от стоящих в очереди, как "Инфинити" от "Жигулей".
  Процесс инфильтрации в "зеленый коридор" гладким не был. Кучер кареты, которую подрезала телега Дениса, начал орать что-то про всякую шваль, которая не знает своего места и лезет туда, где могут находиться только благородные люди, а не старьевщики со своим барахлом, возница начал горячиться, размахивать руками, а в конце своей гневной филиппики даже замахнулся кнутом.
  Кого кучер собрался перетянуть вдоль хребта: самого старшего помощника, Снежную Королеву, извозчика, или его тощую лошадку, осталось неизвестно, потому что Денис, которому надоело слушать эти вопли, ловко подскочил к передку кареты и выдернул крикуна с облучка. Когда же растерянный кучер, никак не ожидавший подобного обращения, оказался на земле, старший помощник провел экзекуцию, сколь быструю, столь и эффективную.
  После того, как грозные вопли водителя кареты сменились его же воплями, но уже жалостными, переходящими в стоны и не побоимся этого слова - в вой... ну, может и не в настоящий вой, но в подвывания точно, дверца кареты приоткрылась и из нее высунулся пассажир - представительный мужчина средних лет, пестро и дорого одетый. Он открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение, но наткнувшись на холодный взгляд Дениса, обещавший много чего нехорошего и обратив внимание на его ладонь, легшую на эфес шпаги, предпочел молча скрыться в глубине своего транспортного средства.
  Старший помощник ожидал, что сейчас из кареты, как горох из стручка, вылетят кунаки влюбленного джигита - охранники там, или еще кто и можно будет отвести душу, разгоряченную Снежной Королевой и ее долбанным сундуком, но, к огромному его удивлению, из экипажа никто не вышел - то ли не было абреков, то ли хозяин приказал не связываться, то ли еще что, но никого не было. Ну-у... - на нэт и суда нэт.
  Четверо стражников - трое постарше, мужики лет сорока и совсем еще зеленый юнец, предводительствуемые таможенником, солидным мужчиной лет пятидесяти, невысоким, полным, с большой лысиной, невзрачным с виду, но обладающим ярко выраженной начальственной харизмой, прекрасно видели безобразную сцену, разыгравшуюся в пределах прямой видимости неподалеку от них.
  Когда телега старшего помощника приблизилась к воротам, таможенник и трое ветеранов стали пристально что-то разглядывать в глубине порта, не обращая на дорогу никакого внимания, а вот юнец, преисполненный дури и служебного рвения, вознамерился было заступить путь транспортному средству Дениса, однако был немедленно одернут одним из ветеранов. Когда телега старшего помощника скрылась за поворотом, на блокпосту произошел следующий разговор:
  - Депчебал! - сурово обратился к юнцу таможенник. - Ты разве не обратил внимания, что мы не собирались проверять эту телегу?
  Юноша от такого начальственного наезда сначала покраснел, потом побледнел, затем эти процессы конвергировались и в результате Депчебал стал походить лицом на разукрашенного клоуна. Ему бы промолчать, но видимо он был не просто молод, а еще и дурак, а это надолго и он начал оправдываться:
  - Я думал...
  - Что ты делал!?! - перебил его таможенник, с изумлением глядя на юношу.
  - Думал, - растерянно повторил тот.
  - Еуджен! - таможенник повернулся к одному из ветеранов, которые смотрели на младшего товарища, как на кусок собачьего говна, прилипшего к подошве сапога. - Меня от него уже тошнит и боюсь, что вырвет. Объясни ему все сам.
  - Послушай недоумок, - обратился к юноше ветеран, - ты разве не заметил, что парень этот отмороженный на всю голову, раз не побоялся влезть перед каретой самого Зиндела Аксвершота?
  - Заметил! - истово закивал юноша. - И удивился почему маг его не сжег!
  - И почему?
  - Я не знаю... - совсем растерялся Депчебал.
  - А я тебе объясню! - гневно уставился на юнца ветеран. - Маг, в отличие от тебя, недоумка, сразу смекнул, что таким наглым и таким бедным может быть только младший сынок тирана какого-нибудь маленького островка, на котором живут сто людей и три козы, где его папаша - адмирал, бог и воинский начальник! И наследничек, хоть и пятый, или какой еще, так же воспитан - все должны перед ним спину гнуть!
  - Ну и сжег бы его! - попытался вернуть себе инициативу Депчебал.
  - Придурок, - покачал головой Еуджен. - Ну сжег бы, а через полгода, или когда еще, евонный папаша прознает про то, да и пришлет убийц, а подстеречь человечка завсегда можно, маг он, или не маг. - При этих словах ветерана, таможенник важно покивал, показывая, что поддерживает такую позицию целиком и полностью.
  - А я думал мы вчетвером... - неугомонный юнец предпринял новую попытку оправдаться, но был безжалостно перебит старшим товарищем:
  - Думал он! - презрительно хмыкнул Еуджен. - Вчетвером! - передразнил он Депчебала. - Ты меч держишь, как кухарка кочергу, да и мы ненамного лучше, - самокритично добавил он. - А таким, как этот парень, маленькую шпагу вместо погремушки в колыбель вешают! Нашинковал бы он нас, как капусту, придурок, если бы ты вылез!
  Осознав всю глубину своего проступка, юноша подавленно втянул голову в плечи, но на этом экзекуция не закончилась. Вишенку на торт положил таможенник:
  - Еще раз выкинешь какой-нибудь фокус, я тебя из своей бригады уберу, - он помолчал, давая Депчебалу возможность оценить грядущие нерадостные перспективы и добил: - Пойдешь в нижние кварталы патрульным, там бойцов в страже не хватает. - При этих словах юноша совсем скукожился - хуже, чем охранять порядок в нижних кварталах, было лишь совать руки в осиные гнезда. И действительно, вместо того, чтобы получать ежедневно хоть и небольшой, но процент, от мзды, собираемой таможенником, придется каждый день рисковать жизнью задарма, потому что получить заточку в бок в нижних кварталах было проще, чем перднуть на ветру.
  Старший же помощник, если бы мог узнать, какие интересные, но не имеющие ничего общего с реальностью, выводы были сделаны из его прямо скажем - безответственного поведения, вызванного крайним раздражением и благоприобретенным пофигизмом, был бы удивлен до такой степени, что высунул язык и приложил палец ко лбу на тибетский манер. Но, на его счастье, эта информация до него не дошла. Поэтому ведом не ведавший и слыхом и не слыхавший, какие страсти вызвал на блокпосту, Денис через полчаса прибыл на станцию дилижансов в сопровождении телеги, лошадки, ямщика, долбанного сундука и Снежной Королевы.
  Станция дилижансов напоминала непритязательный автовокзал в каком-нибудь провинциальном городке, капитальный ремонт в котором проводился никогда - имеется в виду вокзал, а не город. Но были и отличия - кроме собственно помещения, в котором продавались билеты, станция имела второй этаж, где располагалась гостиница.
  С долбанным сундуком опять возникли проблемы - вездесущих мальчишек на автовокзале почему-то не оказалось и снимать сундук с телеги извозчику пришлось в компании с местным служащим - субтильным юношей лет пятнадцати, исполнявшим, по все видимости, роль прислуги за все, на манер таджиков на автозаправках.
  Убедившись, что сундук снят и не поврежден, старший помощник расплатился с возницей и кинул медяк сотруднику станции, который чуть не надорвался во время этой погрузо-разгрузочной операции. Затем Денис строго приказал Снежной Королеве сторожить сундук, никуда не отлучаться и кричать в крайнем случае, после чего, не слушая ее возражений, направился в здание станции дилижансов.
  Никаких билетных окошек, закрытых на обед, перерыв, или какое иное мероприятие, равно, как и очередей к ним - что было вполне логично - нет окошка, нет и очереди, в помещении не обнаружилось. Фойе станции дилижансов более всего напоминало какую-то провинциальную гостиницу в глубинке, куда набивается всякий разночинный народ, начиная со скромно одетого наладчика, приехавшего монтировать импортное оборудование на местный свечной заводик и заканчивая депутатом областной думы, заявившегося на свидание со своим электоратом в преддверии выборов.
  Но это, если судить по земным меркам, по батранским же - в вестибюле кучковались простолюдины и благородные. При этом, благородные были, как бездарные, так и маги, как определил Денис, бросив быстрый оценивающий взгляд на надтелесные оболочки немногочисленной публики. Особо сильные Искусники не прослеживались, но старшие медные, если прибегнуть к классификации, которая была близка и понятна старшему помощнику, присутствовали. Вся эта местная иерархия с Чующими Беду, причем жопой и Ведающими Откуда Ноги Растут, казалась Денису замшелой, провинциальной и тенденциозной и для себя он оценивал магов по-научному - как в Протекторатах.
  Мгновенно оценив диспозицию, открывшуюся его взору, старший помощник пришел к безошибочному и логически безупречному выводу, что единственным человеком, который владеет всей полнотой информации о наличии, или отсутствии билетов на тот, или иной, рейс, мог быть только высокий жилистый мужчина в черной жилетке, чем-то неуловимо смахивающий на Клинта Иствуда в каком-то вестерне, который облокотился на стойку и разглядывал публику, толпившуюся в фойе, холодными серыми глазами. До полноты образа не хватало только стетсона и монструозного револьвера, но чего не было, того не было.
  Добравшись до стойки, Денис, хорошо помнивший, что ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость, хотел было улыбнуться, произвести на ковбоя приятное впечатление и потом уже завести с ним специальный разговор, но наткнулся на откровенно неприязненный и пренебрежительный взгляд мужчины, торчащего за прилавком.
  Глядя на заносчивого администратора, кассира, билетера, ресепшиониста, или хрен знает, как на самом деле называлась должность Клинта Иствуда, старший помощник почувствовал нарастающее раздражение и эту мысль - ну, насчет вежливости, из головы выкинул, справедливо решив, что нечего метать бисер перед свиньями.
  Красивое и высокомерное лицо ковбоя вызывало одно чувство - Денису страстно захотелось для затравки разговора двинуть Клинту в ухо, чтобы знал, скотина, как надо смотреть на боевого офицера, но в последний момент он все же решил дать ковбою шанс пережить этот день и для этого сразу зашел с козырей, чтобы захватить инициативу. Старший помощник сдвинул точку сборки в положение "вы все дерьмо, а я - д"Артаньян", и хрипло представился:
  - Я Арамис! - Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! А ты кто?
  Клинт отвечать не спешил, глядя на Дениса с некоторым удивлением, примерно, как на заговорившую собаку. По его лицу было понятно, где он видал таких князей, размер княжества которых меньше его огорода, но все же такая спесь со стороны продавца билетов - это если называть вещи своими именами, ведь не владелец же грузопассажирской компании торчал за прилавком, была непонятна.
  "Чой-то он такой дерзкий? - удивленно подумал старший помощник. - Сфера обслуживания, как ни крути - должон перед клиентом на цырлах стоять, а не выебываться! Непонятно..."
  "Все понятно, - снисходительно отозвался внутренний голос. - Скорее всего этот хер монополист. Ты видел другую станцию дилижансов? - задал он риторический вопрос. - И я не видел. - А спрос, наверняка, превышает предложение, вот и смотрит на пассажиров, как солдат на вошь! Как советская продавщица - вас много, а я одна!"
  Раздражение и так не покидавшее Дениса с тех пор, как он увидел долбанный сундук, спускаемый с борта "Души океана" в баркас на талях, вспыхнуло с новой силой.
  - Чего молчишь, сучонок? - ласково осведомился старший помощник, уставившись немигающим взором в переносицу ковбоя. - Язык к жопе прилип? Так отмочи в тазике, падла!
  Глаза Клинта вспыхнули нехорошим огоньком, было очевидно, что он совсем было собрался перейти к решительным действиям - то ли достать меч из-под прилавка, то ли кликнуть подмогу из сотрудников, то ли позвать стражу, то ли как иначе ответить на мерзкий выпад зарвавшегося и невесть чего вообразившего о себе молокососа, но старший помощник сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и мобилизация была остановлена не начавшись.
  - Будь мы у меня дома, - негромко, можно сказать - доверительно, продолжил Денис, - ты бы уже болтался в петле, но здесь ты чужой смерд, поэтому я только отрежу тебе уши, если ты сейчас же не заговоришь. Ну!
  "Ты же хотел быть тише воды и ниже травы! - напомнил голос. - Пока плохо получается!"
  "Поздно пить боржоми, когда почки отвалились, - отмахнулся старший помощник. - Все равно в порту засветился. Так пусть хоть князя запомнят с невестой!"
  "Или сестрой!" - предложил голос.
  "Или сестрой, - согласился Денис. - Как карта ляжет!"
  - Я! - Багдабит! - начальник станции дилижансов Аргата! - не без апломба сообщил ковбой, начавший приходить в себя от осознания собственной важности.
  - Да мне насрать, кто ты! - старший помощник тут же сбил его с этой волны. - Когда ближайший рейс на Батран?
  - Завтра утром, - нехотя, через губу выдавил ковбой, с опаской поглядывая на раздухарившегося юнца. И он был прав - обкурившийся пэтэушник, с заточкой в рукаве, гораздо опаснее матерого сидельца, все зубы съевшего в колонии строгого режима - от первого, в отличие от второго, неизвестно, чего ждать и когда. А Денис, в глазах начальника станции дилижансов, представал именно этим самым пэтэушником.
  Давненько, а если покопаться в памяти, то никогда, с ним - уважаемым Багдабитом - начальником станции дилижансов Аргата не говорили в таком тоне и, что самое неприятное, Багдабит чувствовал, что гадкий мальчишка не блефует и может отрезать уши. Конечно, в такой ситуации самым правильным было бы свистнуть прикормленных стражников, но их, как назло, поблизости, когда они действительно были нужны, не оказалось. Обычно болтаются неподалеку целыми днями, а сейчас, как корова языком слизала.
  "Хрен они чего получат, а не серебро! - мстительно подумал ковбой. - Будут в следующий раз меня охранять, а не служанкам юбки задирать, да на кухне обжираться!"
  - Два места! - процедил Денис.
  - На крыше, или в салоне? - попытался съязвить Багдабит.
  - Ты умеешь отращивать уши? - холодно поинтересовался старший помощник и не дождавшись ответа, продолжил: - Тогда не зли меня, падла!
  - Два места в салоне - десять золотых, - перешел к конкретике ковбой.
  Денис посмотрел на него с прищуром, как бы размышляя - сразу отрезать, или погодить и это возымело свое действие:
  - Восемь, - выдавил начальник станции дилижансов. - И это была справедливая цена.
  В этот момент могло бы показаться, что судьба повернулась к старшему помощнику лицом - ан нет! - за рукав его подергала незаметно подобравшаяся Снежная Королева:
  - Дэн, спроси про сундук, - напомнила она о себе. Тут надо честно признаться, что Денис очень хотел бы забыть и про нее и про ее долбанный сундук, но желание это было из разряда невыполнимых, типа начать бегать по утрам со следующего понедельника, или не есть после одиннадцати вечера, или влезть в платье со школьного выпускного.
  - Тебе, где было сказано стоять!?! - рявкнул Денис так, что бедная девушка испуганно съежилась. - А!?!
  - Почему Дэн? - живо заинтересовался ковбой. - Ты же сказал, что тебя зовут Арамис?
  "Вот же ж сука..." - устало и, пожалуй, даже беззлобно, ибо сил злиться на Тарению уже не было, подумал старший помощник.
  "Да уж... - поддержал его голос. - Та еще заноза в жопе..."
  Однако, рефлексия - рефлексией, но надо было как-то выправлять ситуацию, чтобы не потерять лицо.
  - Сестра впервые выбралась из дома и еще не привыкла к официозу, - лениво процедил Денис, сурово глядя на Багдабита, давая тем самым понять начальнику станции дилижансов, какую честь оказывает ничтожному земляному червяку Князь Великого Дома "Полярный Медведь", давая какие-либо пояснения, - поэтому продолжает называть меня домашним именем. - Старший помощник сделал паузу, как бы оценивая - дошла информация до визави, или нет. На самом же деле он мучительно искал продолжение своей истории. И нашел! - А звали меня Дэном из-за моего кумира детства Дензела Вашингтона, которому я хотел во всем подражать.
  - И чем же он знаменит? - недоверчиво поинтересовался Багдабит, не поверивший ни единому слову мутного юнца.
  - Ударом "полет ласточки", от плеча к бедру, Дензел разрубал врагов напополам! - При этих словах старший помощник показал начальнику станции дилижансов фрагмент из какого-то американо-японского боевика с соответствующим сюжетом. - А у меня пока не получается, - фальшиво вздохнул он, глядя на оппонента, как на макивару из соломы, которую не жалко порубить в лоскуты, - клинок застревает в позвоночнике. Но я постоянно тренируюсь, - криво ухмыльнулся Денис и вот тут-то Багдабит поверил ему целиком и полностью.
  - Какой сундук? - поспешил сменить тему начальник станции дилижансов.
  - Выйди, да посмотри, - буркнул старший помощник. - Там он один такой. Если еще не сперли, - мстительно хмыкнул он, заставив Снежную Королеву гневно блеснуть глазами. Правда, комментировать слова Дениса она никак не стала - то ли реально переживала за косяк с "Дэном", то ли испугалась, что перегнула палку, ослушавшись своего телохранителя и провожатого в одном флаконе и тот может плюнуть на обещание, данное Гудмундуну и уедет один, оставив ее на произвол судьбы. А что бывает, когда она остается одна, без защиты, Тарения уже хорошо знала.
  Чиниться Багдабит не стал - угрем выскользнул из-за стойки и через пару мгновений оказался во дворе. Вернулся он так же быстро, как и ушел. Улыбнулся ехидно и с очень довольным видом сообщил:
  - Сундук превышает размер багажа для двух мест!
  "Overweight Baggage!" - почему-то по-английски сообщил внутренний голос.
  "Перевес... - грустно подумал старший помощник. - Вот же ж чертова баба и ее долбанный сундук! За что мне такое!?! Я ведь хороший человек! - продолжил нагнетать Денис. - За что!?!"
  "Может за этого хрена - Визара Гуфита, которого вы с Гудмундуном ни за что, ни про что завалили?" - предположил голос.
  "Может... - вздохнул старший помощник. - Чертова баба..."
  - Ну, значит три места! - нахмурился Денис, глядя на довольного начальника станции дилижансов.
  - Нет-нет-нет! - радостно воскликнул тот. - Такой багаж можно провозить только в каюте!
  - Какой еще, нахрен, каюте?! - помрачнел старший помощник.
  - Сейчас покажу, - с этими словами Багдабит вытащил из-под прилавка макет, или модель - хрен знает, как более правильно, дилижанса, размером сантиметров сорок пять - пятьдесят и снял с нее крышу.
  Взору Дениса открылось картина похожая на внутренность автобуса, но были и различия. Первым, что бросалось в глаза, было то, что отсутствовал центральный проход, по которому пассажиры добираются до своих мест, зайдя в одну из двух дверей. В дилижансе, у каждого из десяти пятиместных рядов были свои двери с двух сторон, через которые пять пассажиров занимали свои места.
  В итоге пассажировместимость увеличивалась более, чем на десять человек из-за того, что наличие центрального прохода требовало к нему доступ, а это уменьшало количество посадочных мест перед каждой дверью. Так что многодверная архитектура дилижанса увеличивала количество посадочных мест на двенадцать, при однодверной конфигурации, принятой на земных автобусах и на четырнадцать при двухдверной. Прирост солидный и старшего помощника удивило, что нечто подобное не применяется в земных междугородних автобусах.
  Для посадки и высадки использовались специальные лесенки, ибо клиренс дилижанса был достаточно высок, но в форс-мажорной ситуации можно было выскочить и так. Жизнь заставит - не так раскорячишься. Как ни крути, а выражение гениальное. Хотелось бы не использовать, а не получается. Заодно стало понятно, почему покупка любого количества билетов не позволит транспортировать долбанный сундук - каждый пассажир мог провести только тот багаж, который помещался под его сиденьем, а габариты сундука не позволяли втиснуть его в пятиместный отсек.
  Но, на счастье Снежной Королевы, в конце дилижанса имелось отдельное помещение - этакий люкс, оборудованный двумя мягкими диванами, между которыми вполне мог разместиться долбанный сундук. Кроме того, этот люкс имел еще отхожее место, отделенное от "гостиной" - согласитесь, вещь в длительном путешествии немаловажная и пока пассажиры первого класса - те которые в дилижансе и второго - которые на крыше, будут терпеть и ежиться, счастливые обитатели бизнес-класса будут справлять все свои дела по мере надобности, а не по прибытию на очередную станцию дилижансов. Удовольствие усиливалось еще отсутствием проводниц, закрывающих туалеты в санитарных зонах. Так что плюсы были на лицо, но имелся и существенный минус, который не преминул озвучить Багдабит:
  - Пятьдесят золотых! - с улыбкой назвал он цену каюты.
  - Сколько-сколько!? - переспросил старший помощник и вспомнил Жванецкого: - Полкило, или весь мешок!?
  Торговался Денис из принципа, можно сказать - для проформы, потому что за все платил Гудмундун и никакого убытка Денис не терпел, да и начальник станции дилижансов стоял на своем непоколебимо, как наши под Сталинградом, будто получил приказ "ни шагу назад" и отступал чрезвычайно неохотно, поэтому через несколько минут яростной торговли, напоминавшей классический восточный базар, обе высокие договаривающиеся стороны сошлись на сорока пяти золотых, что было несомненной победой Багдабита, ибо первоначальная цена, озвученная старшим помощником, была двадцать золотых.
  Используя принцип решения проблем не скопом, а по мере поступления, Денис, разобравшись с вопросом транспорта, перешел к следующему акту Мерлезонского балета - поиску места для ночлега и складирования долбанного сундука.
  - Гостиницы есть поблизости? - строго поинтересовался он у начальника станции дилижансов.
  - Как ни быть? - пожал плечами Багдабит. - Много. - Он помолчал и уточнил: - На разный кошелек. Вот только... - протянул он.
  - Что "вот только"? - хмуро осведомился старший помощник, печенкой чуя очередную подставу, которую приготовила ему судьба.
  - Дилижанс уходит рано утром, лишних слуг, чтобы разыскивать тебя в чужой гостинице, у меня нет, - начальник станции дилижансов начал вводить Дениса в курс дела, а точнее говоря обрисовывать глубину задницы, в которую медленно, но верно, погружался старший помощник. - Поэтому придется тебе самому следить за временем. Проспишь - карета уйдет без тебя, - лицемерно вздохнул он, будто бы реально переживая за такой исход дела.
  - А сундук можно здесь оставить? - попытался смягчить санкции Денис.
  - А кто за ним будет следить, чтобы не украли? - вопросом на вопрос ответил Багдабит. - Я?! - Из ответа стало предельно ясно, что начальник станции дилижансов ни в коей мере не является, по совместительству, начальником камеры хранения.
  - А при станции есть гостиница? - старший помощник начал искать пути выхода из этого исхода.
  - Есть, - покивал Багдабит.
  - Если остановиться, разбудят? - Денис решил уточнить все скользкие моменты, чтобы потом, в случае чего, можно было предъявить обоснованные претензии.
  - А как же! - улыбнулся ковбой. - Плюс бесплатное питание пассажирам каюты. Здесь - завтрак, обед и ужин... Впрочем, завтрак ты уже пропустил, - уточнил Багдабит. - А в пути - на каждой станции, где будет остановка для смены лошадей.
  - Два номера рядом сколько будут стоить? - мрачно осведомился старший помощник.
  - А нету, - развел руками начальник станции дилижансов. - Остался один люкс.
  - Сколько? - вздохнул Денис, предчувствуя, что ответ ему не понравится. И предчувствия его не обманули!
  - Десять золотых! - твердо объявил Багдабит, показывая всем своим видом, что торг здесь неуместен.
  - Помыться там можно будет горячей водой? - старший помощник решил найти повод для торговли, но обломился:
  - А как же!
  Денис молча вытащил кошелек и начал отсчитывать деньги. После извлечения пятидесяти пяти золотых, кошель обнажил дно. Похоже было на то, что Гудмундун довольно точно оценил стоимость трансферта Снежной Королевы из Аргата в Балтан. После получения всей оговоренной суммы, начальник станции дилижансов немедленно вручил старшему помощнику ключ от номера и второй от "каюты" и приказал слугам доставить долбанный сундук в двести первый номер.
  - Пока будем обедать, пусть греют воду для ванны! - распорядился Денис, на что Багдабит лишь молча кивнул.
  Проводив взглядом сладкую парочку - бычка да ярочку, начальник станции дилижансов задумался. Наглость этого юнца несомненно требовала наказания. Требовала, но... Багдабит магом не был и надтелесные оболочки, соответственно, не видел, однако чуйку, позволявшую отличить Искусника от бездарного, имел. И вот эта самая чуйка подсказывала, что ни парень, ни девушка - сестра она там, или не сестра, грат ее знает, профанами не были - было в них обоих что-то эдакое, не позволявшее отнести их к бездарным, но и полноценными магами они не были тоже.
  Скорее всего их послали учиться, а где еще это делать, как не здесь? - маги Балтан-Шаха слыли лучшими на Далеких Островах, так что наверное они едут к какому-то Искуснику в столицу, с которым имеется договоренность о взятии их на учебу. А раз так, учитель обязательно начнет разбираться, куда исчезли ученики, которые везли деньги за обучение. А учеба у магов стоит дорого, так что денег у сладкой парочки должно быть немало - щенок хоть и торговался, но заплатил и за каюту и за люкс, поэтому хотелось бы пощипать юнцов, но нельзя.
  А нельзя потому, что с одной стороны их будет искать маг не получивший своих денег, а с другой - родители, жаждущие найти своих пропавших детишек и наказать всех причастных к их исчезновению. Скорее всего щенок и его девка - сестра она там, или нет, дело десятое - дети владыки какого-то маленького островка, ибо вряд ли у кого ещё с периферии найдутся деньги на учебу в Балтане. Так вот... островок может быть очень маленьким, но у его Адмирала наверняка есть специально обученные люди, умеющие вставать на след и рано, или поздно, они заявятся с неудобными вопросами к нему - начальнику станции дилижансов Аргата.
  Багдабит вздохнул - обратиться к знакомым бандитам, чтобы те пощипали сладкую парочку, а трупы сбросили в море... хотя девку, разумеется, можно продать - хороша!, конечно же можно, но сильно не нужно. Ответить придется головой, а этого так же сильно не хочется, как хочется пощипать. Хорошего решения не просматривалось, как ни крути.
  Куда ни кинь, везде клин, думал Леня Голуб... тьфу ты - начальник станции дилижансов и тут судьба пришла на помощь мстительному Багдабиту. К стойке регистрации подвалили - иначе и не скажешь - именно что подвалили, а не подошли, трое высоких, жилистых и вооруженных до зубов молодых мужчин, в которых можно было безошибочно, с трех раз, угадать наемников. Они купили дешевые билеты второго класса - те которые на крышу, и совсем было собрались покинуть станцию дилижансов, но были остановлены ее начальником:
  - Многоуважаемые воины могут отобедать за счет заведения! - улыбнулся им Багдабит.
  - С чего это такая щедрость?! - подозрительно прищурился один из наемников - видимо предводитель - сержант, или ефрейтор, или еще кто из этой братии. - Может ты забыл, - ощерился он, - но у нас билеты не первого класса.
  - Как хотите, - не стал вступать в дискуссию начальник станции дилижансов. - Была бы честь предложена! - холодно произнес он и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Наемники же молча переглянулись и так же молча направились в ресторан.
  "Вот и посмотрим, насколько ты крут - Князь Великого Дома "Полярный Медведь"!" - мысленно ухмыльнулся Багдабит. В том, что наемники докопаются до сладкой парочки он ни мгновения не сомневался - уж больно красива была девушка и больно невзрачен ее спутник - грех не пристать к беззащитной барышне.
  Денис в это время советовался с официанткой насчет лучшего выбора из имеющегося ассортимента - кухня ресторана станции дилижансов оказалась неожиданно хороша, если, конечно же, верить предлагаемому меню. Миловидная девушка, лет двадцати, которой явно приглянулся молодой человек, с кокетливой улыбкой советовала заказать суп-пюре из цыпленка, а к нему пирожки с раковым фаршем и ростбиф, но старший помощник был консерватором и традиционалистом не только в любви - ни при каких обстоятельствах не менял сексуальной ориентации, но и в еде, поэтому заказал привычные блюда: шашлык из баранины, зелень, овощи на углях, картофель по деревенски и севрюгу жареную под лимоном.
   Официантка с улыбкой признала, что выбор старшего помощника не менее хорош, чем ее предложение и повернулась к Снежной Королеве, которая восседала за столом с видом английской королевы, которую злая судьба занесла в низкосортный портовый трактир, а именно - сидела с каменным выражением лица и выпрямив спину так, будто проглотила аршин. За время этого микроскопического промежутка времени, когда официантка переключала свое внимание с юноши на девушку, ее улыбка из искренней превратилась в дежурную. Что заказывала Тарения Денис не слушал - с одной стороны ему было параллельно, а с другой - все его внимание сосредоточилось на трех сильно вооруженных молодых мужчинах, ввалившихся в ресторан, от которых так же явственно несло неприятностями, как чесноком от лагеря римских легионеров.
  Любой хищник расценивает взгляд в глаза, как вызов. А так как никакого желания драться у старшего помощника не было, он разглядывал опасную троицу искоса, боковым зрением, стараясь не привлекать ненужного внимания к своей персоне. Снежная же Королева, наоборот - принялась брезгливо рассматривать наемников, давая всем своим видом понять, что все они дерьмо, а она - д"Артаньян. Солдатом удачи такое внимание, с одной стороны, не понравилось - кому хочется ощущать себя дерьмом?, с другой же - привлекло уже их внимание к очень красивому сексуальному объекту, который, откровенно говоря, нарывается, чтобы ему надрали задницу. Причем, во всех смыслах.
  Наемники устроились за столом, сделали заказ и принялись в упор глазеть на Снежную Королеву. Людьми они были тертыми, битыми жизнью, решительными, поэтому, в отличие от молодых робких парней, которые теряются при виде красивой девушки и начинают переглядываться, краснеть и глупо хихикать, подначивая друг дружку к началу решительных действий по завоеванию руки и сердца красавицы, они не хихикали, не подначивали, не краснели, а обсуждали громко и конкретно, как долго и в каких позах они будут пользовать Снежную Королеву. Слушая их беседу, Денис в очередной раз констатировал, что идеи диффундируют между мирами. Это же подтвердил внутренний голос:
  "Похоже мужики немецких порнофильмов пересмотрели!" - предположил он.
  "Ну-у... или же они знатные креативщики в этом деле!" - выдвинул альтернативную версию Денис.
  Никакого негатива по отношению к любвеобильным солдатам удачи старший помощник не испытывал, ибо, честно говоря, а что еще можно делать с этой... скажем так - девушкой, повешенной ему на шею, на манер мельничного камня, кроме, как ее естественного естествования? Да ничего! Не философские же беседы с ней вести, в конце концов. Так что в этом плане он наемников понимал.
  Злиться же начал старший помощник после того, как эти козлы обратили внимание и на него и стали выдвигать нелепые и не имеющие никакого отношения к действительности предположения о том, не является ли он переодетой подружкой этой бабы - мол, рожа больно смазливая! Какая рожа, нахрен!? - они что не видят оружия, лежащего на табуретке, шляпы, да вообще - вся одежда мужская! Вот после этого Денис решил, что будет их бить аккуратно, но сильно.
  Долго ждать начала военных действий не пришлось. Один из наемников - смуглый брюнет с лошадиной челюстью, неторопливо поднялся и вразвалочку направился к столу, где расположилась наша сладкая парочка. Тарения продолжала держать царственную осанку и презрительное выражение на лице, но старший помощник почувствовал, что она забеспокоилась - видать вспомнила про жизнь в рабстве. И хотя побыла она в нем совсем недолго, но, похоже, впечатлений ей хватило.
  "Вот же ж дура все-таки! - со злостью подумал старший помощник. - Сидела бы скромненько, потупив глазки - может эти и не докопались бы!"
  "Это вряд ли... - вздохнул голос. - Помнишь анекдот про школьного сторожа с бородой, как у Карла Маркса?"
  "А умище-то куда спрятать!? Это?" - припомнил Денис.
  "Да. А тут - куда красоту спрятать. Разве что паранджу на нее надеть..."
  "Или ватник на голову! - хмыкнул старший помощник. - Как геолог предохранялся!"
  Никаких политесов, типа: - Почему такая красивая девушка сидит с таким грустным выражением лица? Пойдемте к нам за столик - там вам скучать не придется! - Или: - Разрешите представиться - поручик Ржевский! Позвольте ручку поцеловать! - Или еще что-то в этом духе, разводить Лошадиная Челюсть не стал. Он просто-напросто взял Снежную Королеву за талию и выдернул из-за стола, словно морковку из грядки. Внимания на ее спутника он, при этом, обратил не больше, чем бультерьер на ту же самую морковку - орлы мух не ловят!
  Затем он взвалил девушку на плечо и, придерживая огромной ладонью за попу, чтобы не соскользнула ненароком, собрался утащить к своим, радостно гогочущим сослуживцам. Тарения с ужасом уставилась на Дениса, моля взглядом о помощи, но и без невербального сигнала, обещание, данное Гудмундуну, требовалось держать. Смысла вступать в дискуссию с "похитителем сабинянок" о правах женщин, толерантности и прочей лабуде, не говоря уже о феминизме, старший помощник не видел. Во всех мирах, если отбросить всю словесную шелуху, придуманную юристами, политиками и прочими крючкотворами, существует только одно право - право сильного.
  Старший помощник вскочил со своего места, плавным скользящим движением переместился на ударную позицию перед Челюстью и нанес сколь резкий, столь и сильный удар костяшками пальцев в нос. Убивать наемника он не хотел, но не из-за морально-этических соображений, разумеется, как могли бы вообразить неокрепшие умы, а из-за того, что не знал, как к этому отнесутся местные власти, поэтому удар был нанесен не пяткой ладони в основание носа, чтобы кости ушли прямо в мозг (если он, конечно же, есть, а то всяко бывает), а в переносицу, чтобы вызвать болевой шок.
  Сильная боль, кровь, слезы и сопли заставили похитителя выпустить свою добычу и чтобы она не грохнулась со всей дури на пол, не сказать, чтобы особо чистый, Денису пришлось подхватить Снежную Королеву, пребывающую в прострации, и аккуратно поставить на ноги. Задвинув ее за спину, старший помощник вновь обратил луч своего внимания на любвеобильного наемника. Любое дело надо доводить до конца. Руководствуясь это максимой, старший помощник двинул Челюсти по яйцам с ноги, чтобы гарантированно исключить его активное участие в общественной жизни на ближайшие десять - пятнадцать минут. А если повезет, то и на более долгий срок.
  Посмотрев на дело рук своих (и ног), Денис решил, что это хорошо, но может быть еще лучше и пробил наемнику маваши в жбан. Этот удар и отправил незадачливого похитителя на пол, где он и успокоился в глубоком нокауте. Рассказ об этих событиях занял определенное время, на самом же деле, три победных удара были нанесены в течении тех же трех секунд и когда Челюсть рухнул на пол, его друзья еще только поднимались со своих мест. Двигала ими не только жажда мести, но и желание восстановить статус-кво, существовавший на момент, когда Челюсть двинулся в их направлении с девушкой на плече. Отказываться от женской ласки так просто они не собирались, а вовсе наоборот - собирались побороться за свои мужские права.
  Надо отметить, что никто из участников конфликта: ни старший помощник, ни его противники, использовать клинки для выяснения отношений не собирались - все колюще-режущие предметы остались стоять прислоненными к стенкам и табуреткам. И на это была своя веская причина. Власти на кабацкие драки смотрели сквозь пальцы, если те проходили без применения оружия. Если деретесь на кулаках, или используя пивные кружки, табуретки, скамейки, столы и прочий подсобный материал - деритесь на здоровье... если можно так выразиться и хоть поубивайте друг дружку - ваше дело.
  А вот если начиналась поножовщина, или использовались более длинные клинки, то все участники, независимо от того, кто первый начал, официально становились преступниками. Ни Денис, ни наемники, переходить в эту категорию населения не стремились. Правда, злоумышленников еще надо изловить и арестовать, а это вряд ли, но испытывать судьбу никому не хотелось - раз в год и палка стреляет - могут и поймать, сдуру. Старшего помощника на эту тему просветили матросы "Души океана", а наемники, наверняка, и так были в курсе дела.
  Еще следует отметить, что в неписанном законе о безнаказанности для правильно дерущихся существовало исключение. И ничего в этом удивительного нет - не существует правил без исключений. Вот например, недокументированное дополнение для всех статей уголовного кодекса, напечатанное симпатическими чернилами и видимое только представителям правоохранительных органов: сын прокурора, судьи, или депутата не может быть виновен, если он виновен. Не говоря уже об отцах... или матерях - смотря кто является прокурором, судьей, или депутатом - всякое, знаете ли, бывает.
  Так что ничего удивительного, что в законе о безнаказанности правильно дерущихся было одно ограничение, суть которого сводилась к следующему: уголовному преследованию не подвергаются участники драк внутри общественных заведений без применения холодного оружия между одними уважаемыми людьми и другими уважаемыми людьми; между неуважаемыми людьми и другими неуважаемыми людьми; между уважаемыми людьми и неуважаемыми людьми, если победили уважаемые люди, но если победили неуважаемые, то они, как раз таки, уголовному преследованию подвергаются. Ну, разумеется, если их поймают.
  Денис считал себя уважаемым человеком, кем считали себя наемники неизвестно, но рисковать и использовать клинки никто не собирался. Неписанный закон гласил однозначно: на улице - ради бога, хоть четвертуйте друг дружку, а в кабаке - ни-ни! Все это с учетом относительной уважаемости, противников, разумеется. А что содержалось в писанном законе никто не знал. Похоже, что даже местные юристы не знали. По крайней мере именно такой точки зрения придерживались знакомые матросы старшего помощника.
  Оставшаяся в дееспособном состоянии пара наемников толк в кабацких драках знала (с другой стороны странно было бы, если бы не знала) - они не поперли на старшего помощника стеной, а стали расходиться, чтобы напасть с разных сторон. Ну, что тут можно сказать? Только одно - стратеги! Но ведь, как мы знаем, и старший помощник был не лыком шит. Красная Пчела, однако!
  Противостояние вырисовывалось эпическое... однако все закончилось быстро. Это только в боевиках антагонисты наносят друг другу зубодробительные удары, каждый из которых должен отправить оппонента если не в морг, то в больничку однозначно, вскакивают после них, отряхиваются, как искупавшиеся собаки и с новыми силами бросаются в бой. При этом еще произносят длинные монологи, а затем препираются друг с другом, обещая всяческие кары. В жизни все кончается быстрее и не так зрелищно.
  Старший помощник изобразил "змейку", сделав вид, что собирается атаковать левого, относительно себя, врага, затем сменил вектор движения, вышел на ударную позицию и левой ногой подбил правую ногу наемника, на которую тот должен был опереться, завершая шаг. В результате этого маневра враг оказался на полу, что было совершенно естественно и в полном соответствии с законами физики.
  Придерживались ли наемники благородного правила "лежачего не бьют" неизвестно, а вот то, что его не придерживался Денис - известно однозначно. Воспользовавшись преимуществом своей позиции он начал обрабатывать лежащего неприятеля ногами со всей возможной скоростью и силой: по ребрам, по рукам, по ногам, по животу и по голове.
  Это и в октагоне, где бойцы босые, достаточно неприятно, а уж когда кованными сапогами... В ходе процесса принуждения к миру, старший помощник еще раз с любовью и ностальгией вспомнил мальчиков наставника Хадуда и самого мэтра, научивших его, что и как надо делать с поверженными врагами. Ну, что тут можно сказать, чтобы не соврать? - только одно - мастерство не пропьешь!
  Таким образом, когда третий наемник вышел на ударную дистанцию, союзников у него уже не было. Точнее говоря, не совсем так - союзники остались, да толку от них было, как от козла молока - оба валялись на полу и громко стонали. Принимать бой в таких условиях было бы отнюдь не верхом стратегического мышления и не исключено, что опытный боец - а иные в наемниках долго не живут, не постеснялся бы организованной по всем правилам военного искусства ретирады, да вот только кто бы ему позволил? Погнали наши городских! Денис наглядно продемонстрировал, чье конфу сильнее - Ордена Пчелы, или местное.
  Сначала Денис, имитируя атаки по верхнему уровню, заставил оппонента отвлечься от защиты ног и воспользовавшись этой ошибкой отсушил ему лоу-киками сначала одну ногу, а затем и другую. Ну, а добить лежачего было делом техники, которую старший помощник с блеском и продемонстрировал. После этого Денис мрачно оглядел кухонный персонал, высыпавший поглазеть на интересное зрелище и веско распорядился:
  - Выкинуть это мясо, чтобы аппетит мне не портило! - А на робкий вопрос шеф-повара:
  - Кто заплатит за ущерб? - Старший помощник хищно ощерился:
  - Угадай! - Он хотел добавить: "с трех раз", но потом решил, что все равно не поймут - Азия-с, и не стал.
  Что касается аппетита, то испортился ли он у всех остальных посетителей ресторана, включая Снежную Королеву, Денис не знал, ибо никак этим вопросом не интересовался, а вот собственный только разыгрался - физические упражнения, хоть и кратковременные, по-любому способствуют. А тут и официантка подоспела с заказом. Расставляя тарелки, она успевала бросать на старшего помощника восхищенные взгляды, что еще больше способствовало хорошему настроению Дениса и опосредствованно - аппетиту. Так что, пообедал старший помощник с огромным удовольствием и даже попросил добавку, коею немедленно и получил. Ну, а как иначе? - Герой!
  Наевшись, а если называть вещи своими именами - обожравшись так, что пришлось расстегнуть ремень, Денис отодвинулся от стола, сыто рыгнул и принялся ждать, пока Снежная Королева с видимым отвращением стрескает свою пайку. Отвращение, по всей видимости, было вызвано отнюдь не качеством еды, достаточно хорошим, а ситуацией в целом.
  Ну, а что бы вы хотели? - венценосная особа вынуждена принимать пищу в таких ужасных условиях! - во-первых, нет лакея, стоящего за креслом, который занимался бы переменой блюд и освежением бокала с вином; во-вторых, нет королевских гвардейцев, охраняющих покой обедающей принцессы; в третьих, вместо гвардейцев покой охраняет неотесанный мужлан, не имеющий никакого представления о придворном этикете в целом и о том, как вести себя с принцессой в частности; ну и в четвертых, трое мужланов, еще более грубых, чем ее телохранитель, и чуть было не похитивших ее с неизвестными целями, кому угодно испортят настроение, не говоря уже об утонченных особах. Так что, понять Снежную Королеву было можно.
  Все процессы в нашей расширяющейся Вселенной имеют свое начало и свой конец, завершилась и трапеза Тарении. Убедившись, что девушка поела, Денис поднялся из-за стола и направился на выход из ресторана. Оглядываться, чтобы убедиться движется за ним Снежная Королева, или нет, он не стал - отстанет и влипнет еще во что-нибудь - ее проблемы - он ей не нянька. Однако, гордость не синоним глупости и несмотря на абсолютно неподобающее поведение приданного ей телохранителя, Тарения от него ни на шаг не отставала.
  Люкс старшему помощнику неожиданно понравился. Он подспудно ждал чего-то в стиле Дома Колхозника, однако реальность превзошла его ожидания... или оказалась меньше его опасений - непонятно, как будет более правильно. В достаточно просторном номере имелась огромная кровать с балдахином, а если называть вещи своими именами - траходром 4++, столик, который в иной реальности можно было бы назвать журнальным, пара достаточно удобных кресел и даже зеркало.
  Кроме того, в номере имелась ванная комната с достаточно большой чугунной ванной и раздельный туалет - не совмещенный санузел, как в хрущобах, а еще одно отдельное помещение, где был стульчак с дыркой, из которой, представьте себе, даже не воняло! Это обстоятельство особо обрадовало Дениса. Сам он уже давно смирился с "удобствами во дворе" и туалетами системы сортир, обозначенными на плане буквами "Эм" и "Жо", но то он, а как быть с принцессой на горошине, доверенной его попечению?
  Одну ее во двор не отпустишь - сгинет где-нибудь по дороге, а таскаться за Снежной Королевой и дожидаться ее под дверью, даже при условии, что она беззвучно какает бабочками, аки единорог, удовольствие ниже среднего. Да и девушке вряд ли такое понравится - сами представьте, сидите вы на унитазе, а за дверью специально обученный человек прислушивается, как идет процесс и не утащили ли вас через слив - врагу не пожелаешь, ну, а делать что-либо Тарении назло старший помощник не собирался - не тот характер. А тут такой подарок судьбы! О том, как будет решаться этот вопрос во время путешествия, Денис думать не хотел - будет день, будет пища. Ну-у... в смысле - наоборот. Наоборот не в том смысле, что не будет пищи, а в том, что речь идет не о пище.
  Если посмотреть правде в глаза, вопрос с отправлением естественных надобностей не так прост, как кажется и недаром он обходится стороной во всякого рода литературе, как то: классической, приключенческой, научной фантастике и фэнтези - правду писать неудобно - больно дурно пахнет, а обойтись эвфемизмами не всегда получается, вот и замалчивают. Однако, от правды жизни не уйдешь - писать и какать приходится всем, а так как жизнеописание старшего помощника дается абсолютно правдивое - как все было на самом деле, то и обойти эту деликатную тему никак невозможно.
  О том, какие коллизии происходят в этой сфере можно рассуждать долго. Взять хотя бы к примеру сына Фридриха Барбароссы Генриха VI Гогенштауфена, который чуть не захлебнулся в дерьме 26 июля 1184 года, когда попытался выступить посредником в споре между ландграфом Людвигом III и архиепископом Майнца Конрадом Виттельсбахским.
  Высокие договаривающиеся стороны встретились на верхнем этаже приходского дома Петерскирхе, церкви Святого Петра, самого старого здания в Петерсбергской цитадели. Представителей обеих сторон набилось до хрена - гораздо больше сотни, и пол, вероятно, прогнивший, не выдержал нагрузки и обрушился.
  Когда вся эта масса: люди, дерево и камни рухнули на второй этажа, они провалили и его. Далее процесс продолжился с нарастающей силой, потому что к нему добавился вес пола второго этажа и в конце концов достиг уборных, под которыми располагался огромный септик, куда поступали отходы. Пол в уборных тоже не выдержал и вся эта компания оказалась погружённой в дерьмо.
  Сам Генрих выжил - то ли зацепился за что-то, то ли сидел на подоконнике, то ли еще что - теперь уже точно не узнаешь, а вот более шестидесяти человек, среди которых были: Гозмар III, граф Цигенхайн; Берингер I фон Мельдиген; граф Фридрих Абинберкский; граф Генрих фон Скварцбург; бургграф Фридрих фон Кирхберг; и бургграф Бурхард фон дер Вартбург, погибли. Ну, что тут скажешь - от судьбы не уйдешь...
  Однако, от этой грустной истории вернемся обратно в люкс. В планах старшего помощника было немедленно принять ванну после заселения, но так как он за обедом мягко говоря - обожрался, а грубо говоря - переел, то ему сильно надавило на нижний клапан (будем пользоваться, по мере возможности, эвфемизмами, чтобы угодить эстетам, ежели таковые найдутся среди читателей) и прежде чем воспользоваться ванной, Денис воспользовался туалетом. Выйдя из оного, старший помощник обнаружил, что свято место пусто не бывает - в ванную комнату уже проникла Снежная Королева и судя по плеску воды, уже принимала ванну.
  Делать нечего - пришлось ждать своей очереди на помывку. Тарения плескалась довольно долго - может была сильно грязная, что не мудрено - не мылась несколько дней во время плаванья на "Душе океана", что было понятно - чай не на круизном лайнере наслаждалась жизнью, где можно принять душ в любую секунду, а стойко терпела все тяготы и невзгоды путешествия на паруснике без удобств, а может просто любила полежать в теплой водичке - а кто не любит?, или ждала, что Денис все-таки ввалится, чтобы спинку потереть - от такого мужлана всего можно было ожидать - предположений было много, но какое из них истинное неизвестно, да и было ли оно в списке?
  Может быть причина была совсем в другом, но, что известно совершенно точно, так это то, что терпение старшего помощника было уже на пределе, когда девушка, наконец, соизволила выйти из ванной, куда немедленно проник Денис. Убедившись, что вода не только чуть тепленькая, но к тому же грязная, что неудивительно, он дернул шнур колокольчика и приказал немедленно появившемуся коридорному, или кто он там, вымыть ванну и наполнить ее горячей водой.
  Распоряжения старшего помощника были выполнены с похвальной быстротой. Было похоже на то, что его репутация среди обслуживающего персонала достигла достаточно высокого уровня. Впрочем, это было совершенно естественно - все видели, что он сотворил с военными, а про то, что сделает с гражданскими, вызвавшими его неудовольствие и подумать было страшно.
  Хорошенько вымывшись, смыв пот, кровь и слезы (любители музыки поймут, что имеется в виду, остальные же останутся в неведении), переодевшись в чистое исподнее, извлеченное из Бездонного Колодца, чистый и довольный жизнью, Денис покинул ванную комнату и, дернув шнур, вызвал горничную.
  Когда девушка предстала пред светлыми очами старшего помощника, он распорядился выстирать, высушить и выгладить его грязное белье, причем сделать это до утреннего отъезда дилижанса в Балтан. В ответ Денис получил клятвенные заверения, что все будет сделан в лучшем виде. Покончив с банно-прачечными мероприятиями, старший помощник, не раздеваясь, завалился в кровать и уставившись в потолок, принялся размышлять, как скоротать время до ужина. Ничего конструктивного в голову не приходило.
  Снежная Королева, внимательно наблюдавшая за маневрами своего телохранителя, пришла к выводу, что грех не воспользоваться его опытом и повторно вызвала служанку для аналогичного поручения. Процесс передачи грязного женского белья из рук в руки напоминал что-то из старых шпионских фильмов, когда контрагенты делают все возможное, чтобы посторонние люди ничего не заметили. Дабы не смущать Тарению, Денис даже прикрыл глаза, всем своим видом демонстрируя, что он ничего не видит, ничего не слышит и ничего никому не скажет.
  Человеку плохо знающему женскую натуру, могло бы показаться, что такой демонстративный жест доброй воли со стороны старшего помощника, приведет к аналогичным действиям со стороны Снежной Королевы и она поблагодарит Дениса хотя бы за то, что тот в очередной раз спас ее круглую попку от крупных неприятностей, или за то, что позволил ей первой принять ванну, или за то, что он не оставил ее долбанный сундук на причале, или на худой конец за то, что вызволил ее из рабства, или еще за что-нибудь, ан нет - хрен там! Тарения надула губки и безапелляционным тоном сообщила старшему помощнику, что собирается посетить местные торговые ряды.
  - Посещай, - флегматично пожал плечами Денис, который вовсе не собирался болтаться по жаре незнамо где, незнамо зачем. - Ты уже большая девочка - делай все, что считаешь нужным, - ухмыльнулся он.
  - Одна!?! - округлила глаза Тарения.
  - Ну-у... - задумался старший помощник. - Если не найдешь компанию, то одна. Найдешь - не одна. Впрочем, - он зевнул, - это твои проблемы.
  - Как это мои!?! - взвилась Снежная Королева. - Тебе Гудмундун поручил...
  - Гудмундун попросил меня, - жестким тоном перебил девушку Денис, выделяя слово "попросил", - доставить тебя к твоему родственнику в Балтан. И все! - рявкнул он, заставив Тарению испуганно прижать сжатые кулачки к груди. - Выполнять все твои хотелки я не подписывался! Хочешь куда-то идти - скатертью дорожка! Больше вызволять тебя из рабства я не собираюсь!
  Старший помощник хотел еще добавить, что ей наверно понравилось чувствовать себя рабыней и лишать ее такого удовольствия он не намерен, да и вообще - учить дурака, только портить, но он сдержался и повернулся на бок, отвернувшись от девушки, недвусмысленно давая понять, что аудиенция закончена. Женщины - они, как дети, а детей для правильного воспитания надо иногда драть ремнем, как бы это ни было противно защитникам прав животных, в частности... тьфу ты - детей, конечно же детей и всей либеральной общественности, в целом.
  "Стал бы спасать, если бы наперед знал, как все обернется?" - внезапно полюбопытствовал внутренний голос.
  "Черт его знает..." - после довольно долгого раздумья отозвался Денис.
  "Ощущения, будто спасенная собака цапнула за палец..."
  "Именно!" - поморщился старший помощник.
  "Значит не стал бы?" - продолжил допытываться голос.
  "Стал бы, наверное..." - после еще более долго раздумья несколько неуверенно заявил Денис.
  "Птичку жалко?" - насмешливо хмыкнул голос.
  "Себя жалко. Потом бы вспоминал..."
  "Совесть бы замучила?" - уточнил голос.
  "Ну-у... типа - да..."
  Под негромкие всхлипывания униженной и оскорбленной Снежной Королевы, здравый смысл которой все-таки пересилил гонор и не позволил самостоятельно отправиться в торговые ряды, старший помощник задремал. Проснулся он аккурат перед ужином - не по времени, естественно, по причине наличия отсутствия часов, а по настоятельному запросу от желудочно-кишечного тракта, требовавшего немедленно приступить к процессу принятия пищи. Игнорировать подобные требования - себе дороже, поэтому Денис разбудил Тарению, закемарившую в кресле и сообщил ей, что идет ужинать.
  Девушка, обиженно выпятив нижнюю губу промолчала, видимо надеялась, что телохранитель начнет ее уговаривать, а заодно принесет извинения за свое хамское поведение, но старшему помощнику все эти ужимки и прыжки были параллельны, он положил ключ от номера на столик, показал на него глазами и напомнил Снежной Королеве, что номер лучше запереть, если ей дорог ее сундук, после чего с легкой душой направился на ужин.
  "Не боишься, что она по дороге куда-нибудь денется?" - полюбопытствовал внутренний голос.
  "Надеюсь!" - хмыкнул Денис.
  Однако сбыться этим надеждам было не суждено - не прошло и пяти минут, как Тарения показалась в зале. Этим она напомнила старшему помощнику цыганских детей. Имеется в виду вот что - в богатых и благополучных семьях над немногочисленными, а чаще всего единственными отпрысками, трясется целая армия: мамки, няньки, сватьи бабы бабарихи, тренеры, охранники, детские психологи и прочая шушера, а толку ноль - детишки изнежены, избалованы, иммунитет ниже плинтуса, а отсюда и многочисленные болезни.
  А цыганские дети, имя которым легион, предоставлены самим себе и природе - никто не заморачивается: купаются ли они в грязи, одеты ли подгузники, не едят ли они кошачий корм, которого нет, потому что котами тоже не заморачиваются, не голодны ли - если проголодаются, сопрут что-нибудь на своей кухне, или чужой, или еще где и в результате - крепкие здоровые дети, готовые к жизни. Так и с Таренией - если с ней на заморачиваться, никуда не денется.
  Однако, успокаиваться было рано. Видимо судьба имела какой-то зуб на Дениса, ну-у... по крайней мере сегодня. Убедившись, что никакие коленца, выкидываемые Снежной Королевой, на старшего помощника не действуют, от слова совсем, судьба перешла к плану "Б" и к столику нашей сладкой парочки направился подтянутый молодой мужчина, сильно смахивающий лицом и фигурой на такого же молодого Шварценеггера, когда тот играл Конана-варвара.
  "Подельник обиженной троицы с обеда, зуб даю!" - предположил внутренний голос.
  "Похоже!" - согласился Денис.
  "Ща залупаться начнет!" - продолжил ванговать голос. И не ошибся.
  - Как только выйдешь из здания - ты труп! - Безэмоционально и хладнокровно, словно Терминатор, объявил "Арнольд", недвусмысленно положив руку на эфес меча.
  - Это ты за тех трех козлов вписался? - Не менее хладнокровно полюбопытствовал старший помощник, желая несколько прояснить ситуацию - может он еще где накосячил и не знает - нехорошо... Однако, удовлетворять любопытство Дениса Шварц не стал, а лишь предупредил:
  - И лучше не бегай - умрешь уставшим, - Арнольд попытался ухмыльнуться, но с таким лицом, как у него это было сделать непросто и получилась лишь какая-то странная гримаса - вроде как у человека внезапно заболел зуб.
  Снежная Королева во время ужина подавленно молчала, изредка бросая на старшего помощника затравленные взгляды. И девушку можно было понять - если убьют телохранителя, то она снова, со стопроцентной вероятностью, попадет в рабство. Болтаться женщине одной, без мужского сопровождения, по дорогом Далеких Островов, было как-то не принято. Местное общество было полностью согласно со Жванецким: "Ты женщина. Ты должна: раз - лежать! И два - тихо!". Ну, конечно же, если только женщина не сильный маг, тогда можно обойтись мужиками-слугами, чисто для запаха, а так без охраны никак.
  Когда наша сладкая парочка вернулась в нумер, Денис снова, не раздеваясь, завалился на кровать, а Тарения принялась метаться, по комнате, словно львица в клетке, горько вздыхая и заламывая руки. Наблюдать этот театр одного актера старшему помощнику было неинтересно и он, отвернувшись, попробовал заснуть. Однако получалось плохо - топот и стенания не лучшая атмосфера для спокойного сна. В конце концов Денису это надоело и он рявкнул:
  - Сядь и успокойся! - а после небольшой паузы расширил список возможных вариантов: - Или ляг! Но, чтоб было тихо!
  - Ты предлагаешь мне, лечь с тобой в постель!?! - деланно возмутилась Снежная Королева.
  "Переигрывает! - не преминул отметить внутренний голос. - Но так-то девка хороша. Стал бы?"
  "Да пошла бы она..." - меланхолично отмахнулся старший помощник, мысли которого были заняты предстоящей дракой.
  "А чё так?" - удивился голос.
  "Она мне, как резиновая, - признался Денис. - Никакого желания..."
  "Ишь ты! А баба-то и не знает... Чудны дела твои, Господи!"
  - Ну, ляг на пол, если тебя не устраивает кровать, - равнодушно предложил старший помощник. - Короче говоря - делай, что хочешь, но чтобы было тихо! Ты мешаешь мне сосредоточиться перед боем, - продолжил он. - А если меня убьют, то свою участь ты представляешь. Так что схоронись в углу, прикройся ветошью и не отсвечивай! - внутренне улыбнувшись, припомнил Денис Задорнова. После этого, в комнате наступила тишина и старший помощник наконец-то закемарил.
  Проспал он недолго - тарка полтора, но проснулся бодрым, полным сил и готовым к новым подвигам (можно подумать, ему старых было мало). Сразу же после подъема проверил союзников, а то мало ли - кто-то еще в спячке пребывает:
  "Байгол?"
  "Я здесь, Хозяин!" - отозвался мертвый шаман.
  "Волк?"
  "Да, Господин!"
  "Ну что ж - раз все в сборе, ставлю задачу..."
  Закончив инструктаж, Денис обратился к Снежной Королеве, с тревогой смотрящей на него:
  - Я ухожу, когда вернусь постучу вот так, - и старший помощник изобразил ритм спартаковской кричалки: та... та.. татата... тататата... тата... та... - Спросишь: кто? Ответ: Конь в пальто! - по-русски произнес старший помощник, на что Тарения удивленно распахнула свои большие глаза. - Все понятно?
  - Да, - растерянно кивнула девушка.
  - И еще, - Денису пришло в голову, что эксфильтрация может пойти и другим путем - смотря, как карта ляжет. - Могу постучать и в окно. Протокол тот же. Ясно? - с нескрываемым сомнением в голосе уточнил старший помощник.
  - Да! - поджала губы Тарения, давая понять, что она не тупая селянка, а столбовая дворянка и ее непонятными словами в тупик не поставишь!
  - Лады, если понятно... - недоверчиво покачал головой Денис, но продолжать тему не стал и лишь коротко распорядился: - Запри дверь на щеколду и кроме меня никому не открывай.
  - А если... - начала было Снежная Королева.
  - А если, - хмыкнул Денис. - Ты с оружием обращаться умеешь? - Девушка грустно покачала головой. - А с боевыми артефактами?
  - Умею, - покивала Тарения.
  - Держи, - старший помощник вытащил из Бездонного Колодца несколько атакующих артефактов третьего ранга - более сильные были не нужны - против бездарных помогут, а с магами Снежной Королеве все равно не тягаться. - Если не вернусь, вот ключ от каюты, - продолжил наставления Денис. - Бросай свой долбанный сундук и уезжай. Может отобьешься... - сам не веря в то, что произнес, ободряюще улыбнулся старший помощник. Правда, судя по выражению лица, девушка ему тоже поверила не сильно.
  Закончив инструктаж, Денис, не прощаясь, развернулся и покинул номер. Поступил он так потому, что судя по выражению лица Тарении и ее полных слез глазам, в любую секунду мог начаться плач Ярославны на стене, со всякими: "Только обязательно вернись! Я буду ждать! Я знаю - Ты справишься!.." и прочей пропагандистской лабудой, призванной вдохновить старшего помощника на подвиги во имя Родины... тьфу ты - во имя Снежной Королевы. А Денису эта психологическая накачка была и даром не нать и с доплатой не нать. Будет стараться ради себя любимого и тут никакие дополнительные стимулы не нужны.
  Перед лестницей старший помощник притормозил. Отсутствие любимой шкиры заставляло вспомнить все, чему Денис научился за время трансформации из безвольного, либерально настроенного интеллигента в Рыцаря Света и Добра со стальным взглядом и яйцами из такого же материала. Ну-у... по правде говоря, старший помощник думал о себе только в контексте взгляда и яиц, а про Рыцаря это уже автор присочинил для красоты, но мало ли, как жизнь повернется - может Денис и в Рыцари подастся, кто ж его знает - смотря, как масть пойдет.
  Пользуясь своими сверхспособностями, старший помощник активировал кадат и вошел в режим отвода глаз. Двигаться в этом состоянии нужно было предельно плавно и что особо неприятно - медленно, поэтому спуск по лестнице в фойе занял около минуты. Как и следовало ожидать, Шварц с подельником - крупным гориллообразным мужиком, смахивающим лицом... нет, пожалуй все-таки - рожей, а не лицом, на неандертальца, расположились на скамейке возле двери и беззаботно дремали, видимо надеясь на свой чуткий слух, а может и на нюх, ибо зрение им в данный момент помогало слабо. В памяти Дениса тут же всплыл древний анекдот.
  Петька, наблюдавший за расположением противника в бинокль, докладывает командиру:
  - Василь Иваныч! Белые пиво с раками пьют!
  - Нет Петя, это у них рожи такие!
  Проскользнув мимо противника невидимым и неслышимым, словно подводная лодка мимо каравеллы Колумба, старший помощник добрался до входной двери и ожидаемо обнаружил, что она заперта, причем не только на щеколду, но еще и на ключ, который наверняка находился у начальника станции дилижансов и раздобыть который, по крайней мере быстро, не представлялось возможным. Однако, большой беды в этом не было - все равно, по-любому, нужно было будить Шварца и гориллу, так почему это не сделать шумно?
  Денис осторожно отодвинул щеколду, затем подпрыгнул и нанес по двери мощнейший удар. Открывалась дверь, разумеется, наружу и хотя с петель ее старший помощник не снес, но ригели из гнезд выворотил. Путь на свободу был открыт, чем Денис тут же и воспользовался. Эти эскапады мимо внимания караульщиков, конечно же, не прошли и они подскочили, как ошпаренные.
  - Хочу побегать перед смертью, - криво ухмыльнулся старший помощник, разглядывая ошарашенные лица врагов и неторопливо, рысцой потрусил в ночь.
  - Стой, сука! Стой, сволочь! Убью, гад! Стой! - раздалось ему вслед, но когда такие крики кого-нибудь останавливали? Никогда. Они лишь придавали дополнительные силы жертвам погони, но, что удивительно, преследователи всегда орали подобные благоглупости. Нет бы дыхание экономить - так ведь нет, орут и орут, как резанные!
  Так что эти вопли Дениса нисколько не удивили, а вот что удивило, так это раздавшиеся позади заливистые трели свистка, будто за ним гнались старорежимные милиционеры, ну или же дворники из того же доисторического периода, когда по Земле вместе с милиционерами и дворниками бродили динозавры и члены КПСС.
  "Еще двое добавились, - сообщил Байгол, игравший роль локатора кругового обзора. - Теперь четверо!"
  "Где ж мы их хоронить будем!?" - хмыкнул старший помощник, но мертвый шаман шутливого тона не принял и добавил:
  "Нагоняют!"
  "Ну, раз нагоняют - прибавим. Скажешь, когда хватит!" - отозвался Денис и увеличил скорость.
  "Отставать стали!" - сообщил через некоторое время Байгол и старший помощник снизил скорость.
  Вот так вот - ускоряясь и замедляясь, чтобы его не теряли из вида, Денис привел оппонентов туда, куда хотел, а именно в глухой и можно было надеяться - малопосещаемый тупик. Внимательный и вдумчивый читатель тут же задастся вопросом - а откуда это, интересно знать, старший помощник узнал про тупик!?! А!?! - А вот откуда! Из карт, которые Денис изучал в Морской Канцелярии! Ну и плюс его феноменальная память. Так что, претензии не принимаются.
  Перегородив выход из тупика живой стеной, преследователи довольно заухмылялись:
  - Ну что, придурок, добегался? - обратился к старшему помощнику запыхавшийся Шварц. - Я же тебя предупреждал: - Не бегай. Умрешь уставшим.
  - А за это мы тебя больно будем резать! - широко осклабился еще один гориллообразный подельник Терминатора.
  "Трое из ларца!" - хмыкнул внутренний голос.
  "Как на подбор дуболомы, будто близнецы, - согласился старший помощник и распорядился: - Байгол! Работай!"
  Кто и что должен делать было обговорено заранее, в ходе совещания в верхах, а финальные уточнения были внесены в план действий после того, как в вестибюле станции дилижансов Байгол и Ночной Волк осторожно попытались воздействовать на сладкую парочку и убедились, что не могут - артефактная защита Шварца и его друзей... ну, по крайней мере, одного, который околачивался с ним фойе, была на должном уровне и вольностей не допускала. Ну, на нэт и суда нэт.
  Денис крепко зажмурился, но даже сквозь плотно сжатые веки ощутил ярчайшую вспышку, а по ушам, даже учитывая тот факт, что рот, в отличие от глаз, он широко распахнул, ударила звуковая волна от дикого воя, раздавшегося одновременно со вспышкой. Байгол очень удачно сымитировал работу светошумовой гранаты "Светлячок".
  Не теряя ни секунды, мгновенно преодолев несколько шагов, старший помощник атаковал самого левого дуболома, неподвижно застывшего, как и вся остальная гоп-компания. Выбор был обусловлен тем обстоятельством, что ежели рядом стоящий подельник очнется раньше времени и попытается напасть, то делать это ему будет не так удобно - останется мало места для замаха правой рукой. Конечно, если тот окажется левшой, то все будет наоборот, но тут уж никак заранее никак не угадаешь, потому что нечестивая четверка клинки еще не обнажила.
  Первый укол, который нанес Денис своей шпагой, завяз в зеленоватой дымке, окружившей врага - сработал защитный амулет и тут же старший помощник изменил тактику - сменил шпагу на кинжал и начал наносить не одиночные сильные удары, а многочисленные быстрые, которые сподручнее было делать коротким клинком. Работая со скоростью челнока швейной машинки, старший помощник быстро истощил защиту дуболома и очередной укол достиг цели, вонзившись в солнечное сплетение неандертальца. Добивать неприятеля, чтобы не терять время, Денис не стал и сразу же переключился на его соседа. К сожалению, заколоть всех врагов без сопротивления, словно свиней на бойне, не удалось. И это было плохо, но то, что трое дуболомов опасности больше не представляли было хорошо.
  "Ну, а с этим хорьком вонючим разберемся по-мужски, раз очухался, - жестко скривил губы старший помощник. - Посмотрим, чье конфу лучше!"
  "А то вишь ты - "Как только выйдешь из здания - ты труп!", - припомнил слова обидчика внутренний голос. - Сам труп!"
  И в ночной тишине скрестились клинки и зазвенел металл. Бой шел примерно на равных, потому что Шварц превосходил Дениса в силе, но уступал в скорости, а фехтовальная подготовка была приблизительно одинаковая, равно, как и защитные артефакты у обеих сторон конфликта. Однако, на равных, да не совсем на равных - примерно, как при социализме, когда все люди равны, но некоторые равнее.
  Превосходство в скорости позволяло старшему помощнику наносить больше результативных, истощающих защиту, уколов, чем его сопернику и в конце концов этот факт сыграл решающую роль. Очередной удар Дениса не завяз в зеленом болоте, окружавшем Терминатора, а достиг его тушки. Остальное было делом техники: во-первых, Шварц стал быстро слабеть от кровопотери, а во-вторых, из-за этого, стал пропускать еще больше уколов - положительная обратная связь в каноническом виде.
  Когда израненный Терминатор рухнул на землю, не в силах более сопротивляться, старший помощник немедленно извлек из Бездонного Колодца биомаску - пришла пора поменять Жонглера на менее одиозную личину. Выбор, прямо скажем, был невелик - или неандертальцы, или Шварц, который, надо честно признать, тоже красавчиком никак не был. Но все познается в сравнении - если сравнивать его с товарищами, то Шварц был, как Белоснежка по сравнению с гномами, ну, или же, как "Реал" супротив ЦСКА - кому, как понятнее.
  Обновив биомаску и напевая себе под нос: "Я не красавчик, чтоб все с ума сходили, да и не сходят - это даже веселей...", Денис добил врагов и занялся любимым занятием, а именно - мародеркой, ну, или же, сбором трофеев. Он собрал оружие, деньги и артефакты, включая серебряный свисток, которым Шварц сзывал своих подельников - больше ничего не тронул. А то, что к утру все четверо будут лежать голые, в чем мать родила, то не его проблемы. В конце концов местные тоже люди и имеют свой интерес.
  "Скоро оружейную лавку можно будет открывать!" - хмыкнул внутренний голос.
  "И чё? - мысленно пожал плечами старший помощник. - Мало ли, как жизнь повернется, а так продадим и сыты!"
  "Ну-ну..." - буркнул голос, не зная, как еще съязвить.
  Вернувшись на станцию дилижансов, Денис обнаружил нездоровый ажиотаж около сломанной двери. Там тусовались все работники учреждения, включая предводителя Багдабита. Вся эта компашка громко возмущалась, переругивалась и размахивала руками, разглядывая последствия теракта. Понаблюдав за ними некоторое время из темноты, старший помощник пришел к закономерному выводу, что возвращаться надо другим путем, не тем, каким уходил. Не надо дразнить гусей. Все и так догадываются, кто причастен к инциденту, но догадываться - это одно, а доподлинно знать - совершенно другое.
  Красная Пчела - это вам не конь педальный и забраться по отвесной стене на второй этаж для него такой пустяк о котором не стоит даже говорить. Не успел Денис отстучать пароль, как в окне показалась осунувшаяся от пережитых волнений Тарения и, не спросив пароль, немедленно подняла окно (они в нумере, на манер английских, открывались вверх).
  - Почему не спросила: кто? - угрюмо поинтересовался старший помощник, закрывая окно.
  - Зачем? - подняла бровь Снежная Королева. - Я же не слепая и вижу, что это ты! - не без вызова произнесла она.
  "Отпилась, зараза, как тараканы после травли, - беззлобно подумал Денис. - Снова королеву включила, мля!"
  "Надо бы в стойло вернуть!" - посоветовал внутренний голос.
  "Непременно, минхерц! Непременно!"
  - А вдруг я хартыг? - нехорошо ощерился старший помощник, дернув точку сборки и Снежная Королева побледнела. - Спрашивай! - рявкнул он и девушка не без дрожи в голосе произнесла:
  - К-кто?
  - Конь в пальто, - ухмыльнулся Денис, а Тарения облегченно выдохнула - оказалось, что ожидая ответа она затаила дыхание.
  - Как все прошло? - наконец задала мучавший ее вопрос Снежная Королева.
  - Штатно, - улыбнулся старший помощник. - Опасность ликвидирована. Пока, - уточнил он. - Что будет дальше одному богу известно.
  - Какому именно? - заинтересовалась Тарения.
  - В которого веришь, - зевнул Денис. Наступал откат после напряжения всех духовных и физических сил. Это только кажется, что убить четверых врагов было легко. Кто не верит, пусть проверит на собственном опыте. - Ладно, я спать, - снова зевнул он. - Ща буду раздеваться, отвернись. - И не обращая внимания, смотрит на него Снежная Королева, или нет, старший помощник принялся разоблачаться.
  "Цацки пусть вернет!" - напомнил внутренний голос, хозяйственный, как Матроскин.
  "Точно! Молодец, что вспомнил!" - похвалил его Денис.
  - Артефакты положи на столик, - распорядился старший помощник, не открывая глаз. - Утром заберу.
  Денис почти заснул, когда почувствовал, как к его спине прижалось горячее упругое тело. Судя по косвенным признакам, с уверенностью можно было утверждать, что тело было женское и обнаженное. А уж когда на его живот легла нежная ладошка и начала медленно спускаться вниз, последние сомнения, если они и были у старшего помощника, отпали - баба! Несомненно баба!
  Путем нехитрых логических выкладок, Денис пришел к однозначному мнению, что баба эта не кто иная, как Снежная Королева. Уверенность эта базировалась на том, что в момент укладки в койку старшего помощника, в нумере из существ женского пола оставалась лишь Тарения, а дверь и окно не открывались, следовательно проникнуть в комнату другие экземпляры прекрасного пола не могли. В связи с этим, перед Денисом вставала непростая дилемма - трахать Тарению, или нет.
  С одной стороны, все его вздыбившееся естество однозначно голосовало за то, чтобы трахнуть, с другой, мужская солидарность кричала, что нехорошо пользовать девушку друга, а Гудмундуна старший помощник несомненно считал другом. И эти две противоположные эмоциональные составляющие, с противоположными знаками, нейтрализовывали друг друга и не позволяли дать однозначный ответ - драть, или не драть. И тогда на помощь эмоциям пришел холодный расчет.
  На своей шкуре Денис этого не испытал, но он много читал, да и фильмов с сериалами пересмотрел немало, откуда узнал, что нет ничего опаснее отвергнутой женщины. Она никогда этого не забудет и не простит и, как только представится возможность, обязательно отомстит и мстя ее будет ужасна! Да что там женщина?! - отвергнутый мужик тоже еще тот кадр. На этот счет есть анекдот, в котором, как в капле воды, отражается вся суть проблемы:
  - Она тебе дала? - Нет!
  - А тебе? - Нет!
  - А тебе? - Нет!
  - Вот блядь!
  - Да!
  Старший помощник вполне справедливо полагал, что врагов у него и так хватает - куда уж больше, и плодить новых, на ровном месте, никакого смысла нет, поэтому он повернулся к девушке, обнял и принялся естествовать самым решительным образом. Если уж что-то делаешь, то делать это надо хорошо!
  
  21 Глава
   В славном городе Балтане, столице Балтан-Шаха, была не одна станция дилижансов, а целых четыре. Ну, а как иначе? - это же столица, а не хрен собачий! Расположены они были на окраине города, чтобы громоздкие повозки не шастали через центр, где и без них был напряженный трафик и ориентированы, соответственно, по всем четырем сторонам света. Выгрузившись из дилижанса на южной... пардон - полуденной дилижансной станции, наши молодые люди - Денис и Тарения испытали огромное облегчение.
  Спонтанный секс между ними, который, вроде бы, должен был разрушить прозрачную стену между старшим помощником и Снежной Королевой, лишь усилил отчуждение. Оба участника чувствовали подспудную вину перед Гудмундуном - девушка, скорее всего, действительно его любила, ну, или же была влюблена - хрен редьки не слаще, а Денис считал своим другом, поэтому за время пути молодые люди, практически, не общались.
  Отвлечься от тягостных мыслей не позволяли ни живописные виды, открывавшиеся из окна кареты, ни наоборот - жара, тряска, пыль и ухабы. Когда дилижанс остановился и настала пора выбираться из каюты самим и выгружать долбанный сундук, Тарения наконец начал разговор, который оба так долго откладывали, но без которого обойтись было невозможно:
  - Поклянись, что ничего ему не расскажешь, - выдохнула она, отвернувшись в сторону - видимо сам вид старшего помощника был ей неприятен, не говоря уже о том, чтобы посмотреть ему в глаза.
  - Больше ничего не хочешь?!? - злость, копившаяся в душе Дениса, наконец прорвалась наружу. - Клясться я тебе буду! Разбежалась! - от этих яростных слов девушка испуганно сжалась. - Значит так, - слова старшего помощника падали увесисто, словно камни: - Сам я ничего говорить не буду. Если спросит, как прошла поездка, расскажу все, кроме того, что мы с тобой переспали, но если он прямо спросит - было между нами что-то, или нет, врать не буду. Гудмундун не тот человек, которого можно обмануть. Тебя устраивает такой ответ?
  - Да, - вздохнула Тарения не поворачиваясь к старшему помощнику и не поднимая глаз.
  Вид у девушки был крайне несчастный, но никакого сочувствия у Денис он не вызывал. Из-за нее он втравился во всю эту историю и мало того, что наследил, вместо того, чтобы инфильтрация прошла тихо, чинно и незаметно, так еще и комплекс вины заработал! Тьфу, блин...
  "Сидит маленький мальчик на рельсах, держит в руках ножку и плачет: - Вот и сходил за булочкой..." - глумливо ухмыльнулся внутренний голос.
  "Отвянь, зануда, без тебя тошно!" - вяло отреагировал старший помощник.
  "И теперь считаешь, что надо было ее спасать?" - не отставал голос.
  "Не знаю... - вздохнул Денис. - Не спасать - совесть замучает, спасать - мешок дерьма на голову. Не знаю. Наверно, все-таки спасать - дешевле будет..."
  "Но не потому, что ее жалко, а потому, что мук совести боишься?" - продолжил допытываться голос.
  "Ну-у... скорее всего - да!" - был вынужден признать старший помощник.
  Грузопассажирский извозчик, которого помогли найти все те же вездесущие мальчишки, кормившиеся при станции дилижансов, запросил за трансферт долбанного сундука и Снежной Королевы стандартную цену - золотой. Денис, торгуясь просто по инерции, потому что никакого практического смысла для него в этом не было, ибо он собирался отдать кошель, выданный Гудмундуном, с остатками денежных средств, Тарении, сбил цену до двух серебрушек.
  Было видно, что водитель кобылы доволен результатами сделки, но радость его продолжалась недолго - только до того момента, как Снежная Королева озвучила адрес доставки. Во-первых, это был Золотой Город, а во-вторых, что было на самом деле во-первых - имя человека к которому предстояло ехать, а имя это было Ёйдарт Соульфюр. Казалось бы, ну и что? Ну, заковыристое имечко - никто и не спорит, но так и Джавахарлал Неру - тоже не подарок, однако никто не просит за него доплачивать, а вот за Ёйдарта попробовали выбить лишние денежки, но старший помощник сдвинул точку сборки и инцидент был исчерпан.
  А дело было вот в чем. Простецы, без магических способностей, вне зависимости от их знатности и богатства, равно, как и медные маги (по классификации Протекторатов) имели однокомпонентные имена, например: Дэн, Тарения, Рафил, Ишу, ну и так далее; серебряные маги имели двухкомпонентные: Визар Гуфит, Гудмундун Дюваль; а золотые - трехкомпонентные: Лорд-Адмирал Фин Алва Джерд. Не трудно догадаться, что серебряные маги, живущие в Золотом Городе, бедными не бывают, равно, как и их гости и можно было бы слупить с них и побольше, да вот нагадила на голову извозчика скверная птица обломинго (не путать с розовым фламинго, которое дитя заката) и номер не прошел.
  Водитель кобылы так просто отказаться от идеи пополнить кошелек сверхприбылью не смог и попробовал зайти с другой стороны, а именно отыскать законный повод для поднятия ставок. Для этого он хмуро осведомился:
  - А адрес какой? Золотой Город - он ведь большой, - при этом водила поглядел на понаехавших провинциалов с нескрываемой столичной спесью - мол вам в Мухосранске и не снилось. Дистанции огромного размера! - Где я буду искать вашего мастера!? - кучер искренне надеялся, что пассажиры не владеют этой ключевой информацией и это будет законным поводом для увеличения оговоренного тарифа, но птица обломинго сделал второй заход и провела точечное и не побоимся этого слова - высокоточное бомбометание пометом с пикирования на голову ямщика и так уже пострадавшую во время первого захода. Выразилось это в том, что Снежная Королева надменно, не поворачивая головы и не глядя на местного Харона, сообщила:
  - Улица Белых Кузнечиков, большой красный дом возле моста.
  - Найдешь!? - еще более хмуро, чем извозчик, полюбопытствовал, в свою очередь, старший помощник, которому весь этот цирк с конями начал надоедать, ибо оттягивал вожделенный момент расставания с Таренией. Как пел Кай Метов: "Я тебя не видел долго, и еще б не видеть столько!"
  - Найду, - угрюмо буркнул ямщик и щелкнул вожжами - типа повернул ключ в замке зажигания и тарантас двинулся вперед.
  Из-за упущенной сверхприбыли возница всю дорогу недобро косился на Дениса и что-то бурчал себе под нос - скорее всего матерился, а может даже и проклинал, но старший помощник, осмотревший опытным военно-морским взглядом надтелесные оболочки кучера, пришел к однозначному выводу, что магические способности ямщика раны нулю, поэтому никакого внимания на его потенциальную волшбу не обращал. Пусть его.
  До Злотого Города доехали относительно быстро - где-то за тарк - тарк с четвертью, хотя ехали не торопясь. Разогнаться не позволяли два фактора: низкая мощность мотора - всего одна лошадиная сила, да и та не первой молодости и довольно плотный трафик - как ни крути, а столица! А раз столица, стало быть разного праздношатающегося элемента, как-то: чиновников с мигалками, мажоров с мигалками и без, и прочих тягловых людишек на конной тяге, было, как блох на бродячей собаке.
  Сам город на Дениса никакого впечатления не произвел. По сравнению с сиятельным Бакаром, оставшемся на Сете, к которому старший помощник испытывал сильные ностальгические чувства, Балтан был откровенной провинцией - и труба пониже и дым пожиже. Азия-с... Но, так и особо задерживаться здесь Денис не собирался - сделает все свои дела и ауфидерзейн! Балтан не Москва, чтобы его покорять. Много чести будет!
  Да и для Москвы, пожалуй, тоже много чести - Денис в Эстепоре бывал, столице Островной Цитадели и для него, что Балтан, что Москва, что Нью-Йорк с Парижем это так - поселки городского типа. Единственным местом, где старший помощник хотел бы жить, был Бакар, да и то, если его не накрыло радиоактивным облаком после их с Шэфом похождений в столице некромантов.
  Но все это так, к слову, возвращаясь же в Балтан надо отметить, что на въезде в Золотой Город располагался стационарный блокпост, возле которого с деловым видом околачивались местные стражники. А какая главная задача любого стражник? - правильно! - получение мзды. Именно с этой целью, отделившись от остальной группы товарищей, и направился к шарабану наших героев один из правоохранителей.
  Приблизившись, стражник брезгливо осмотрел транспортное средство, водителя и пассажиров. Если прибегнуть к аналогиям, то ситуация была примерно такая, как у шлагбаума на въезде в элитный поселок, где остановилась потрепанная, битая жизнью и дорогами, со следами ржавчины на крыльях и капоте, грузопассажирская "Газель". И разумеется, что охрана, привыкшая к виду "Порше", "Роллс-ройсов" и прочих "Майбахов", никакого почтения ни к транспортному средству, ни к его пассажирам не испытывала.
   - На досмотр, - небрежно махнул рукой в сторону от дороги страж порядка - рыжий, наглый, мордастый и отожравшийся на казенных харчах... хотя нет - на казенных такое брюхо и рожу не наешь. Видимо главную роль в ожирении первой степени все же играли добровольные пожертвования населения, шастающего через блокпост.
  "Может не будешь связываться?" - без малейшей надежды на успех и где-то даже робко, поинтересовался внутренний голос. Надежды не было из-за того, что он хорошо знал характер носителя. - Ты же хотел тихо, скромно и незаметно!" - попытался он воззвать к голосу разума. (Внутренний голос и голос разума - это два разных голоса).
  "Поздно пить боржоми, когда почки отвалились! - поморщился старший помощник. - И так уже засветился, как салют на День Победы. А так хоть удовольствие получу!"
  "А если..." - начал голос.
  "А если, - перебил его Денис. - То положу их прямо здесь, потом в ближайшем переулке надену маску Шварца и асталависта, бэйби!"
  "А эта как же?" - не успокаивался голос.
  "А эта... - поморщился старший помощник. - Без меня доберется. Тут осталось два шага. В Золотом Городе эту цацу никто не тронет!"
  "Ну-ну..." - вздохнул голос.
  - Стоять! - приказал Денис кучеру, уже собравшемуся взмахнуть вожжами, после чего повернулся к стражнику: - Номер приказа? - еще более небрежно, чем правоохранитель, процедил он сквозь зубы.
  - Чего!? - обомлел страж порядка, привыкший к тому, что все его распоряжения в адрес неуважаемых людей, а отнести пассажиров этой таратайки к уважаемым было никак невозможно, исполняются быстро и точно, как по мановению волшебной палочки, о которой на Батране слыхом не слыхивали и видом не видывали - чай не Хогвартс какой.
  - Понабирают же придурков, а еще столица... - себе под нос, но отчетливо, чтобы стражник услышал, пробормотал старший помощник, а затем рявкнул так, что правоохранитель вздрогнул от неожиданности:- Старшего сюда! Быстро!
  На сей раз тормозить правоохранитель не стал, а нервным и суетливым движением извлек откуда-то из недр своего форменного сюртука (никакой брони на нем не было) свисток и пронзительно засвистел. На зов довольно расторопно подтянулись остальные стражники, занятые до этого своими делами, а именно ничегонеделаньем. Денис тоже "вышел из машины" - спрыгнул со своего сидения на землю и хмуро уставился на стражей порядка.
  - В чем дело!?! - рявкнул один из стражников, чей мундир был более украшен разного рода мишурой и позолотой, чем у остальной братвы. Вопрос был адресован, как рыжему "свистуну", так и старшему помощнику. Причем, в равных долях.
  - Вот этот... - начал было рыжий, но Денис его немедленно перебил:
  - Молчать! - веско, как человек имеющий право, распорядился старший помощник и стражник, то ли выполняя приказ, то ли от удивления, замолчал, а Денис представился командиру, одновременно сдвигая точку сборки в положение "Набольший Начальник": - Я Арамис! - Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! А ты кто? Представься!
  - Начальник караула Джитендер, - нехотя представился тот и строго повторил: - Так в чем, все же, дело?
  - Твой подчиненный, - старший помощник небрежно кивнул в сторону рыжего, неуверенно переминавшегося с ноги на ногу в сторонке, - потребовал предоставить наше транспортное средство, - при этих словах глаза начальника караула и так-то округлившиеся от всего происходящего, стали совсем круглыми, - для досмотра. - Денис сделал паузу и продолжил: - Я в свою очередь, поинтересовался номером приказа по которому производятся подобные досмотры. Ведь несомненно, что такие действия должны быть строго регламентированы нормативно-правовыми актами изданными Канцелярией Лорда-Адмирала. Не так ли? - Ошарашенный начальник караула кивнул - видимо речи старшего помощника подействовали на него, как цыганская магия на блондинку и при желании Денис мог бы позолотить ручку. - Итак, я слушаю, какой номер приказа?
  - Какого приказа? - судя по всему, Джитендер поплыл, как боксер пропустивший сильный удар.
  - Это был устный приказ! - пришел на помощь начальнику один из ветеранов - немолодой худощавый мужик, решивший, что пора спасть начальство, иначе плохо будет всем.
  - Врешь, собака! - хищно ощерился старший помощник. - А впрочем, - улыбнулся он такой улыбочкой, что солдат передернуло. - Флаг в руки и барабан на шею! Досматривайте! Тарения будет только рада, что в ее нижнем белье покопаются грязные вонючие ручонки. Правда, - ухмыльнулся Денис, - не исключаю, что она нажалуется дядюшке, но вам же нечего бояться - у вас приказ!
  - А кто ее дядя? - очень вежливо полюбопытствовал все тот же ветеран.
  - Ёйдарт Соульфюр, - не стал скрывать конфиденциальную информацию старший помощник. При этом известии стражники поскучнели и над "полем боя" повисло тягостное молчание, которое нарушил, пришедший в себя, начальник караула:
  - Можешь ехать! - Джитендер немного помолчал и добавил: - Приношу свои извинения и прошу простить за необдуманные действия моего подчиненного.
  Дениса так и подмывало поднять бровь и удивленно вопросить: - И все!?! А компенсация за моральный ущерб!?! - Но он справедливо решил, что это уже будет перебор. Надо оставить впечатление, как об очередном понаехавшем отморозке из благородных, с которым дешевле не связываться, а не становиться личным врагом всех стражников Золотого Города. Поэтому он небрежно кивнул начальнику караула, занял свое место и тарантас въехал в Золотой Город.
  Стражники еще долго смотрели вслед телеге, пока она не скрылась за изгибом дороги, повторяющей все выкрутасы реки, вдоль которой была проложена. Выражение лиц у всех охранников было неопределенное. Доблестные стражи порядка четко ощущали, что их нагнули. Чувство это было необычное и не сказать, что особо приятное. Обычно правоохранители сами нагибали неуважаемых людей, или добровольно и с песнями прогибались перед уважаемыми, а вот чтобы их насильно нагнул неуважаемый... а впрочем грат его знает какой - скажем так - мутный человек, такого не было никогда. Но, как известно, в жизни все случается в первый раз. Не обошла чаша сия и местных секьюрити.
  Не стоит думать, что принудить к миру банду, державшую блок пост... тьфу ты, пардон - наряд, охранявший блокпост, было тривиальной задачей, с которой справился бы любой более-менее наглый бездарный благородный, или медный маг с титулом, или без. Как говорится - отнюдь. Охранники напоминали спаянную собачью стаю, объединенная мощь которой превышала сумму мощностей каждого члена этого творческого объединения.
  Такая стая беспородных дворняг вполне может навалиться и задрать какого-нибудь одиночного элитного бойца, вроде ротвейлера. Если не побоится, конечно, а уж про всяких левреток, мопсов и прочих пуделей и говорить нечего. Но в данном конкретном случае наша стая наткнулась на бультерьера и трезво оценила, что он хоть и маленький, но лучше с ним не связываться. И скажем честно - правильно сделала, доказав, причем в первую очередь самим себе, что они настоящие профессионалы, ибо людям настоящих мужских профессий, начиная с охранников "Ашана", или стражников на въезде в Золотой Город Балтана и заканчивая бойцами спецподразделений, без адекватной оценки противника никак нельзя - или убьют, или уволят.
  "Тебе не кажется, что ты с агрессией немного перебарщиваешь в последнее время?" - осторожно поинтересовался внутренний голос, когда блокпост скрылся за поворотом и можно было считать, что инцидент исчерпан.
  "Не кажется, а так и есть... - вздохнул Денис. - Похоже Сила скоро вернется..."
  "А с нервами это у тебя вроде как ПМС?" - хмыкнул голос.
  "Вроде как..." - мысленно покивал старший помощник.
  "Ты это... - тщательнее..." - посоветовал голос.
  "Угу..." - буркнул Денис.
  "К врачу тебе надо, - продолжил зудеть голос. - Неврипатологу!"
  "Кому не врать?!" - изумился старший помощник, знавший голос, как большого эрудита, не допускавшего никаких ошибок в синтаксисе, морфологии и лексике и никак не ожидавший от него такой небрежности в именовании уважаемой врачебной специальности.
  "Не. Не неврипатологу, - пошел в отказ голос. - А к неврипатологоанатому!"
  "А как ему соврешь? - невесело хмыкнул Денис. - Никак, если уж попал на прием. Не хочу к неврипатологоанатому!"
  "Ну-у... раз не хочешь... - продолжил резвиться голос. - Тогда к гинекологу!
  "А не пошел бы ты сам!" - вяло огрызнулся Денис и на этом разбор полетов был завершен, ибо обсуждать особо было нечего. Каждый - и старший помощник и его внутренний голос прекрасно понимали, что надо к целителю. И побыстрее, пока не началось.
  Золотой Город, в отличие от простого, старшему помощнику понравился. Во-первых - дороги были покрыты прекрасной брусчаткой, прекратившей душевыворачивающую тряску, сопровождавшую до этого их с Таренией путешествие по Балтану. Во-вторых - зелень. Знать предпочитала здоровый образ жизни, одним из основных компонентов которого является чистый воздух. Вот для себя любимых и старались. В-третьих - архитектура. Золотой Город был застроен вполне себе красивыми особняками и не побоимся этого слова - дворцами, как спрятанными в глубине тенистых парков, так и выходивших фасадами непосредственно на улицу.
  Представьте себе блистательный Санкт-Петербург и его еще более блистательный Невский проспект, а теперь представьте, что его прекрасные дома и дворцы образуют не сплошной фасад, а некоторые из них прячутся в глубине парков различной величины. Например Александринка находится не за Екатерининским садом - по местному Катькиным садиком, а внутри и решетки этих парков, не уступают по красоте решетке Летнего сада! Одним словом - лепота!
  Большой красный дом, а скорее даже дворец, возле моста, стоящий в глубине довольно большого парка, что однозначно свидетельствовало о неограниченных финансовых возможностях владельца, ибо земля в Золотом Городе стоила не дорого, а очень дорого, был обнаружен предельно просто - с первой попытки. Для идентификации не потребовались ни сверхинтуиция старшего помощника, ни знание города возницей, ни смутные детские воспоминания Снежной Королевы, побывавшей в особняке в младенческом возрасте. Дело было в том, что остальные три здания, стоявшие подле моста с разных сторон речки, красными не были. Одно было белым, а два других - желтыми.
  Как только шарабан остановился, Тарения с ловкостью горной козочки спрыгнула на землю и принялась колотить деревянным молотком в сверкающий на солнце медный гонг, висящий на воротах и выполнявший, по всей видимости, роль дверного звонка... ну, или же домофона.
  Охранная служба в поместье была поставлена на должном уровне и после первого же звонкого удара, в калитке открылось небольшое окошко, в котором появилось недовольное усатое лицо, которое окинуло оценивающим взглядом девушку в дорожном костюме не первой свежести и еще менее презентабельный шарабан и сочло, что произошла трагическая ошибка - не туда попали. Так иногда случается при телефонных звонках и страстных половых актах.
  - Чего шумишь? - недовольно осведомилось лицо и на всякий случай припугнуло: - Знаешь, чей это дом?!
  - Немедленно доложи хозяину, болван! - тут же обломила усача Снежная Королева, - что прибыла его племянница Тарения! Живо!
  Такая отповедь тут же вызвала соответствующую реакцию персонала - окошко с лязгом захлопнулось, калитка отворилась из нее, как чертик из табакерки, выскочило усатое лицо, которое с льстивой улыбкой отрапортовало:
  - Многоуважаемая вышестоящая госпожа Тарения, человек за вашим дядей послан!
  Снежная Королева, после этих слов, бросила через плечо победный взгляд на старшего помощника - мол, знай наших! Я многоуважаемая вышестоящая госпожа, а ты кто!?! Кто ты такой, я тебя спрашиваю!?! На Дениса вся эта пантомима произвела неприятное впечатление. Он отвернулся и хотел было демонстративно плюнуть, но воздержался - уж больно мостовая была чистая, не захотелось пакостить.
  Долго ждать дядю не пришлось. Не прошло и пяти минут, как из калитки вышел... нет, не вышел, а выбежал невысокий, стройный и моложавый мужчина неопределенного возраста, смахивающий резкими чертами лица на графа Калиостро из "Формулы любви". Снежная Королева бросилась к нему на грудь, они обнялись и несколько секунд стояли обнявшись, не в силах отпустить друг друга. Когда же разделение орбитального модуля и спускаемого аппарата все же произошло, Ёйдарт Соульфюр огляделся и недоуменно вопросил:
  - А где Ёйдюр?
  "Смотри ты - и папашу звали на "Ё", - слегка удивился старший помощник. - Традиция однако!"
  "Тарению тоже надо было на "Ё" назвать! - хмыкнул внутренний голос. - Раз уж вся семейка на "Ё"!"
  "Как именно?" - равнодушно полюбопытствовал Денис.
  "Ёбля!" - предложил голос.
  "Причем, мозговая!" - ухмыльнулся старший помощник.
  "Точно! - обрадовался голос. - Ёбля Мозговая - имя и фамилия!" - и оба довольно заржали. Ну, что тут можно сказать? Только одно - циники.
  - Папу убили, - вздохнула Тарения и глаза ее повлажнели.
  - Как убили!?! - от мага явственно повеяло опасностью. - Где!? Когда!?
  ""Что!?" не хватает" - заметил голос.
  "И Ворошилова, - поддержал его Денис. - Хотя нет - Ворошилов умер, там сейчас этот заправляет..." - он мысленно защелкал пальцами вспоминая.
  "Крюк!" - доложил голос, который все знал.
  - В Трапаре... - начала было Снежная Королева, но маг ее перебил:
  - Девочка моя, пошли в дом. Ты наверняка устала с дороги - давай приводи себя в порядок, прими ванну, а потом сядем за стол и поговорим.
  - Хорошо, дядя! - с этими словами сладкая парочка направилась к калитке, а многочисленные слуги, высыпавшие на улицу вслед за хозяином, живо стащили с телеги долбанный сундук, облепили его, словно муравьи, и потащили в дом. На Дениса Снежная Королева даже не оглянулась.
  Изначально старший помощник планировал отдать Тарении кошелек с остатками средств, выделенных Гудмундуном на ее трансферт из Аргата в Балтан, но теперь такая акция, будет невозможна без того, чтобы догнать Снежную Королеву уже ступившую на территорию поместья, или попытаться ее окликнуть, а выглядеть это будет, словно Денис хочет навязаться, чтобы быть представленным магу, или же, хуже того - получить какое-либо вознаграждение за свое участие в эпопее по спасению рядового Райана.
  Старшему помощнику это было надо, как олигарху скидочная карта в "Магнит". Тем более, в случае, ежели Ёйдарт Соульфюр окажется человеком благородным и благодарным, он предложит спасителю любимой племянницы погостить, а Денису это на хрен не надо - он мужчина самостоятельный и способен сам о себе позаботиться, поэтому он решил обойтись без возврата кошеля. Нафиг-нафиг!
  Старший помощник, с годами, начал мудреть, а мудрый человек не попадет в ситуацию из который умный легко выпутается. Однако, к искреннему удивлению Дениса, такое поведение Снежной Королевы его царапнуло. Обида, не обида, но определенный осадочек остался, как с теми ложечками. Он эту сучку драную из рабства вызволил, жизнью рисковал, в Балтан доставил - могла бы хоть спасибо сказать на прощание. Впрочем, и хрен-то с ней - баба с возу, кобыле легче!
  - Слушай сюда, - обратился старший помощник к вознице, когда ажиотаж стих и улица очистилась от прислуги Ёйдарта Соульфюра. - Мне нужна гостиница, хорошая и недорогая, чтобы была поблизости от Золотого Города и чтобы...
  - Хочешь искупаться и хер не замочить, - глумливо ухмыльнулся извозчик, невежливо перебив Дениса. - Хорошее недорогим не бывает... - назидательно продолжил он, но тут уже старший помощник перебил невежливого кучера:
  - Щит сейчас, - с этими словами Денис бросил ямщику большую серебряную монету, которую тот ловко поймал, - и еще один щит, если гостиница меня устроит.
  - Поехали, - вздохнул водитель кобылы, - поищем. - И повозка тронулась. Не сговариваясь и без соответствующих указаний со стороны старшего помощника, выехали они из Золотого Города не через тот блокпост, через который въехали. Береженого Бог бережет полагал Денис. Видимо и извозчик придерживался такого же мнения, как и старший помощник.
  
  22 Глава
  Дениса устроила третья из предложенных гостиниц. Первая оказалась слишком дорогой, во второй удобства были во дворе, а вот в третьей - "Рыжей белке", которая была довольно похоже изображена над входом в большое трехэтажное здание, расположенное в приличном квартале, нумер был с туалетом и ванной и стоило это великолепие золотой за трое суток. С завтраком! Все, как в лучших домах.
  Правда туалет был системы "сортир", а горячую, впрочем, как и холодную, воду надо было носить ведрами, но всяко лучше, чтобы санитарное оборудование было под боком, а не во дворе. Однократный прием ванны за нормативные сутки (с момента заселения до десяти тарков следующего дня) входил в стоимость купленного билета, а вот ежели ты сильно чистоплотный, или особо грязный, то за дополнительный помыв пришлось бы заплатить.
  Наградив возницу заслуженным щитом, Денис заселился в угловой номер на третьем же этаже. Кругом тройки. К чему бы это? Был бы старший помощник знатным нумерологом, обязательно обратил бы внимание на этот факт, но, так как не был, то и не обратил. И правильно сделал. Угловой номер он выбрал потому что предполагал, что иногда придется выбираться из номера не через дверь, а два окна, причем выходящие на разные стороны света, по-любому лучше, чем одно.
  Первым делом после заселения, хотя время уже было ближе к обеду, Денис позавтракал на халяву. Персонал ресторана на этот счет никаких замечаний новому постояльцу не сделал, но для себя отметил, что молодой человек прижимистый и рассчитывать на щедрые чаевые, ежели тот будет здесь обедать и ужинать не приходится. Вследствие этого всякий интерес к старшему помощнику, как к клиенту, был потерян. Впрочем, надо честно признать, что и Денису было плевать с высокой колокольни, есть к нему интерес со стороны официанток, поваров и метрдотеля, или его нет.
  Пообедав, старший помощник принял ванну, сдал грязное белье в стирку (за отдельную плату) и направился в Трилистник - так назывался главный госпитальный комплекс Балтана, а следовательно и всего Балтан-Шаха. Про Трилистник Денис узнал от ямщика, который на вопрос, где тут можно найти приличное медицинское обслуживание, ответил в стиле, что мол такое место есть, да только не про твою честь - лечиться там лишь состоятельному человеку под силу. Более вежливо, естественно, но по смыслу точь-в-точь.
  Видать не произвел старший помощник на кучера впечатления состоятельного человека, чем и был вызван известный скепсис возницы. Да и плевать, главное, что водитель кобылы подробно объяснил, как туда добраться и получив соответствующие указания от Дениса, гостиницы подбирал в радиусе пешей доступности от медучреждения.
  Впрочем, пешая доступность понятие относительное. Когда в объявлении пишут, что квартира расположена в пятнадцати минутах от метро, то чаще всего не указывают способ, как именно до метро добираться: на такси, на маршрутке, общественным транспортом, или пешком. А ежели даже уточняют, что пешком, то опять же, дистанцию которую тощий, поджарый и голодный студент преодолеет за семь минут, старушка божий одуванчик будет топтать полчаса, или даже больше. Все в мире относительно, как заметил товарищ Эйнштейн.
  У ворот Трилистник, который представлял собой огромный парк с хаотично разбросанными среди высоких деревьев двух и трехэтажными павильонами, разнообразно и весело окрашенными и нисколько не производящими тягостного ощущения больницы, околачивалась охрана, которая отнеслась к появлению старшего помощника с подозрением.
  Видать и они, так же, как и кучер, не смогли ассоциировать старшего помощника с состоятельным человеком. Один из охранников даже направился было в сторону Дениса, но наткнувшись на пристальный взгляд старшего помощника, резко сменил вектор движения, чтобы проверить нет ли чего незаконного, а не исключено, что и опасного в ближайших кустах - может закладка, может бомба, может еще что, но не найдя ничего противоправного вернулся к группе товарищей, которые никакого желания пообщаться с Денисом не проявили. Такое поведение говорило о высоком профессионализме охраны Трилистника.
  Выйдя на оперативный простор, развить дальнейший успех старший помощник не смог. Обойдя за тарк с четвертью весь Трилистник, Денис убедился в том, прорваться внутрь какого-либо медицинского учреждения никакой возможности нет, потому что возле каждого павильона толпился народ, перекрывающий своими телами все подходы к дверям и не пускавший внутрь никого, кроме тех людей, имена которых выкрикивал служитель, время от времени появлявшийся из дверей. Эта картина сильно напоминала наши поликлиники с заслонами из старушек перед кабинетами врачей.
  Старший помощник поначалу не отчаивался и пытался выяснить у толпящихся, каким образом можно записаться на прием и какая именно специализация у данного конкретного павильона - хирургия там, терапия, или что еще, но понимания нигде и ни от кого не встречал, а все ответы сводились к одиозному: "Касса справок не дает!". Правда, пару раз его послали в регистратуру, но где она находится и как выглядит не пояснили. Было ли это искренним желанием помочь, или скрытой издевкой, Денис не понял. Следствием этих непредвиденных обстоятельств стало то, что закручинился казак и даже повесил буйну головушку. Никаких мыслей о том, как прорваться на прием к местным эскулапам у него не было.
  "Жалует царь, да не жалует псарь! - внезапно дал о себе знать внутренний голос. - Только наоборот!"
  "Ты это о чем?" - честно признался старший помощник в том, что не поспевает за стремительным полетом мыслей голоса.
  "Это я о том, дружок, что не обязательно ломиться в кабинет врача, чтобы узнать его специализацию, даже если на двери нет таблички... - голос выждал, надеясь, что носитель не выдержит и полюбопытствует: "А как узнать?", но не дождался - Денис молчал, как неопохмелившийся студент на экзамене по марксистско-ленинской философии - там и трезвому-то тяжело, поэтому голос был вынужден продолжить: - Для этого существует младший медперсонал: нянечки, там, санитарки, медсестры, практиканты и прочие, которые не врачи, но которые всё обо всех знают! Ферштейн?"
  "Ферштейн... - пробормотал старший помощник. - Ферштейн... Ты молодец!" - похвалил он своего союзника, который по жизни был изрядной занудой, но в трудных ситуациях всегда выручал. Настоящий друг.
  "Я знаю!" - безо всякого намека личную скромность отозвался голос.
  В любом деле главное понять, что делать, остальное дело техники, ну и времени, конечно же. Решили, например, построить космический корабль, или атомную бомбу, или пирамиду МММ, или Хеопса и сделали! А не решили бы - не сделали. Как только у Дениса появился план действий, настроение его резко улучшилось и он приступил к его реализации. С этой целью он снова принялся прочесывать территорию Трилистника, но на этот раз его интересовали не лечебные павильоны, а всяческие неприметные закутки в кустах и гуще деревьев, где персонал мог незаметно отдыхать в перерывах между благородной целительской деятельностью.
  Сложившаяся ситуация точно соответствовала двум постулатам: первый - если задача грамотно поставлена, значит она решена и второй - кто ищет, тот всегда найдет. Минут через пятнадцать после начала операции "Болтливая санитарка", старший помощник услышал звонкий девичий смех, доносящийся из купы густых кустов.
  "Ща охмурим селянок!" - самоуверенно решил Денис, сворачивая к кустам.
  "Почему селянок? - удивился голос. - Столица, как-никак..."
  "Столица... - пренебрежительно хмыкнул старший помощник. - Кому и кобыла невеста..."
  "Ну-у... да, - после некоторого раздумья согласился голос, - после Эстепоры, Батрана, да той же Москвы, Балтан как-то..." - договаривать он не стал, потому что и так все было понятно.
  Картина, открывшаяся взору Дениса, несколько поколебала его уверенность в себе. Одно дело румяные, ядреные санитарки с огромным бюстом и необъятным тазом - типичная кровь с молоком, которым несомненно было бы лестно внимание, проявленное таким юным джентльменом, как старший помощник и совсем другое - три юные нимфы, скорее всего студентки, или в лучшем случае медсестры, с гипертрофированным чувством собственной важности, уверенные в своей красоте и привлекательности и разглядывающие Дениса с надменным прищуром - мол, откуда выползло это насекомое?
  "Селянки говоришь? - насмешливо хмыкнул голос. - Ню-ню... Дерзай, Казанова! Флаг в руки!"
  Жизнь научила старшего помощника мгновенно... ну, может и не мгновенно, но очень быстро оценивать обстановку во время острых ситуаций - количество и расположение врагов, их вооружение и прочие нюансы от которых очень многое зависит в бою. Вот и сейчас это умение пригодилось. Одного взгляда Денису хватило, чтобы отделить зерна от плевел и выделить главные компоненты открывшейся перед ним мизансцены.
  Итак. Две скамейки друг напротив друга. На одной сидят две девушки, на другой - одна. На первой голубоглазая блондинка и кареглазая шатенка, на второй - зеленоглазая рыженькая. Все три несомненно десятибалльные: точеные фигурки, стройные ножки, одним словом - красавицы.
  Барышни вне всяких сомнений не пациенты Трилистника, ибо прямо-таки излучают молодость, здоровье и веселье - больные такими не бывают и несомненно, с вероятностью равной единице, являются сотрудниками Трилистника, ибо одеты в одинаковую униформу: коротенькие зеленые сарафаны, зеленые береты и зеленые же босоножки. Сарафаны открывают великолепный вид на их стройные ножки и упруги грудки; босоножки подчеркивают изящество маленьких стоп, а кокетливые береты завершают убойную для мужского взгляда картину. И картина эта принадлежит кисти Ильи Ефимовича Репина и называется "Приплыли".
  Селянки оказались не совсем селянками, а если посмотреть правде в глаза - совсем не селянками, но это не повод для отступления. Тут, как в шахматах: взялся - ходи! И Денис с огромным удовольствием взялся бы за любую из них, а лучше за всех разом с чисто утилитарной целью - прецеденты, знаете ли бывали, но сейчас было недосуг. А если называть вещи своими именами, то - не до сук. Надо было дело делать, ибо Дар не дремал - старший помощник печенкой чувствовал, что скоро тот проснется, а там и до беды недалеко. Тут уж не до плотских утех - целитель нужен.
  - Позвольте представиться! - Старший помощник поклонился и махнул шляпой а ля фильм "Три мушкетера".
  - А если не позволим? - надменно вскинула голову рыженькая.
  Градус ситуации резко вырос и похоже было на то, что контроль над ней будет утерян в ближайшие мгновения. Одно дело, когда парень пытается познакомиться с девушками и встречает, если не положительную реакцию, то хотя бы нейтральную и совсем другое, когда - отрицательную. Навязчивости никто не любит - это если посмотреть со стороны девушек. Со стороны же Дениса, учитывая недавнее общение со Снежной Королевой, ситуация вообще выглядела как: Меня! Боевого офицера! И кто!?! - бабье!
  Больше всего хотелось развернуться и уйти, выражая спиной презрение к безмозглым курицам, упустившим птицу счастья, по недомыслию попавшую к ним в руки, но так поступили бы любители, а старший помощник был профессионалом, который в любой ситуации, будь то бой, или съем, борется до конца, пока на ногах не остается, или он, или оппонент, а пропущенный удар, каким бы сильным он ни был, не в счет, важен только итог сражения. Поэтому улыбка Дениса стала еще более обаятельной, хотя казалось, что дальше некуда и он продолжил:
  - Я Арамис! - Князь Великого Дома "Полярный Медведь"!
  - И твой Великий Дом, - насмешливо хмыкнула брюнетка, - расположен на острове, который меньше Трилистника.
  - Иди, куда шел, князь! - презрительно скривила губы блондинка. - Ты нам мешаешь! - Причем, слово "князь" она произнесла так, чтобы сразу стало понятно, что она его воспринимает, как синоним слова "клоун".
  Старший помощник оказался в ситуации витязя на распутье. Можно было развернуться и молча уйти. Можно было сдвинуть точку сборки в положение "Смерть", усадить всех трех девиц перед собой на одну скамейку и, предварительно заглянув каждой в глаза так, чтобы до печенок проняло, рявкнуть что-то вроде: - Ну, что мокрощелки, довыебывались!?! Не хотели по-хорошему!?! Теперь будет по-плохому! - И получить ответы на все вопросы.
  Но был в этом варианте неприятный нюанс - мокрощелки, когда придут в себя и сменят мокрые трусы, наверняка наябедничают кому надо и доступ к медицинскому обслуживанию в Трилистнике для Дениса может быть ограничен, или вообще закрыт. А это не тот результат общения с девицами, на который рассчитывал старший помощник. Он хотел вовсе наоборот - получить немедленный доступ к лучшим целителям Балтан-Шаха. Поэтому Денис выбрал третий путь. Он хорошо помнил афоризм Суворова: "Удивить - победить!"
  Старший помощник сдвинул точку сборки в положение "Князь" и мрачно оглядел вмиг притихших девиц. Они четко уловили трансформацию развязного провинциала, привыкшего крутить хвосты козочкам и пастушкам, в сурового властителя, способного карать и миловать. Каждая из троицы даже поежилась под суровым взглядом Дениса. Когда старший помощник снова заговорил, его уже никто не перебивал:
  - В ваши сколь красивые, столь и тупые головы, наверняка пришла мысль, что я хочу познакомиться с вами ради секса, чтобы добраться до ваших юных и нежных тел и засадить вам так, - тут Денис хмыкнул, вспомнив анекдот про льва и осла, - чтобы вы не могли повернуть голову, но это не так. - В глазах девиц сквозь испуг и изумление пробилась определенная обида.
  "Поласковее, Билл! Поласковее!" - посоветовал внутренний голос и старший помощник решил подсластить пилюлю.
  - Нет, никто не спорит, что никакой мужчина, включая меня, не может не возжелать таких красавиц, как вы, но в данном конкретном случае мой интерес к вам сугубо утилитарен и корыстен, - продолжил Денис свой спич. - При других обстоятельствах вы бы меня интересовали исключительно, как прекрасные девушки! Но сейчас, увы, нет. - Обида в глазах девушек стала исчезать, сменяясь интересом, а старший помощник перешел к изложению своей проблемы с Даром и каналами. Когда он закончил, на некоторое время воцарилось молчание, которое нарушила рыженькая.
  - И чего ты от нас хочешь? - хлопая зелеными глазищами, она пожала точеным плечиком. - Попасть на прием можно лишь записавшись в Регистратуре. - Иначе никак.
  - И сколько ждать потом, когда запишешься? - поморщился Денис.
  - В среднем полгода, - вступила в разговор блондинка.
  "Ишь какие слова мы знаем, - восхитился внутренний голос. - "В среднем"!"
  "Образованная, - хмыкнул старший помощник, - дурочка..."
  Денис тяжело вздохнул, похоже было на то, что девушки даже не прикидывались - они действительно не понимали. С таким контингентом работать было тяжело, но другого не было.
  - Угадай с трех раз чего я хочу, - неразборчиво буркнул он себе под нос и продолжил уже внятно: - Я хочу, чтобы вы подошли к кому-нибудь целителю, - он еще раз оглядел притихшую троицу и полюбопытствовал: - надеюсь у вас есть знакомые целители? - Девушки синхронно кивнули. - И попросили принять меня вне очереди. За это я отблагодарю и целителя и вас.
  - А как отблагодаришь? - поинтересовалась шатенка.
  - Сами придумаете, - отрезал старший помощник, не желая уходить с главного фарватера разговора в мутные протоки уточнений несущественных деталей.
  - Но тогда получится, - округлила свои карие глазищи шатенка, - что этот целитель не примет человека, который честно отстоял свою очередь и которому помощь нужна не меньше, чем тебе? В Трилистник с насморком не приходят - у каждого свое горе!
  Денис скривился, будто укусил лимон. Нет ничего хуже, чем попытка провернуть гешефт с идеалистом. Можно было разворачиваться и уходить, но раздражение требовало выхода наружу.
  - Я понимаю, что вы совсем молоденькие, что вы здесь без году неделя, что только начинаете учиться, - девицы при этих словах заулыбались, - что ваши прелестные головки забиты всякой романтической чушью про справедливость, равенство и братство, - старший помощник покачал головой. - Вы искренне верите, что если поможете мне попасть на прием к целителю без очереди, кто-то, не менее больной, чем я, который честно отстоял свою очередь, ее вовремя не получит и что так поступать нельзя, - старший помощник сделал паузу, набрал в грудь побольше воздуха и рявкнул: - Но все это хрень! Справедливости в плотном мире нет! Не было и не будет! Где-то там, - он кивнул вверх, - может быть, а здесь нет! Ладно, - он махнул рукой, - грат с вами! Пойду искать вменяемых людей. Приятно было познакомиться... впрочем, нет - вы же не представились. Так что - ничего приятного. - Денис развернулся и уже сделал шаг, когда сзади раздался голос:
  - Погоди!
  Старший помощник повернулся и хмуро оглядел троицу "первоклашек".
  - Я Тира, - представилась рыженькая.
  "Тигра!" - хмыкнул внутренний голос.
  "Похожа!" - согласился Денис.
  - Лира! - назвала свой идентификатор блондинка.
  "Надо бы на ней сыграть! - игриво подумал старший помощник. - Раз помочь не могут, то хоть трахнуть!"
  "С паршивой овцы, хоть шерсти клок!" - ухмыльнулся голос.
  "Да!"
  - Кира! - обозначила себя шатенка.
  - Очень приятно! - улыбнулся Денис. - А я для своих - Дэн.
  - Почему Дэн? - удивилась Тира и старший помощник, чтобы не изобретать велосипед, скормил ей ту же байку про Дензела Вашингтона, что и Багдабиту на аргатской станции дилижансов.
  - У меня на родине Лира - музыкальный инструмент, а Кира - женское имя, - поделился "важной" информацией с девушками старший помощник.
  - А Тира? - подняла бровь рыженькая.
  - Такого имени нет, - развел руками Денис. - Есть тир, но это название стрельбища.
  - А где твоя родина - твой Великий Дом? - живо заинтересовалась блондинка.
  - Далеко, - хмыкнул старший помощник. - Очень далеко...
  - Да, - кивнула шатенка. - У тебя странные надтелесные оболочки. Будто ты... - начала она и замолчала.
  - Что "будто"? - загорелись любопытство зеленые глаза рыженькой.
  - Ничего, - отмахнулась Кира. - Показалось.
  - Нет! Ты скажи! - насели на нее подруги.
  - Ладно, красавицы, - остановил их перепалку Денис. - Рад был познакомиться. Найду вас потом, когда решу свои проблемы, - он широко улыбнулся, - а сейчас надо идти, искать более меркантильных врачей и студентов, чем вы.
  - А как ты нас найдешь? Ты же не знаешь из какого мы павильона? - подняла бровь рыженькая.
  - Очень просто, - старший помощник не выглядел озадаченным от слова совсем, - тоже мне бином Ньютона. - Вы наверняка каждый день здесь тусуетесь. Приду и подожду. Все дела.
  - Действительно все просто, - улыбнулась блондинка, а рыженькую заинтересовал другой вопрос:
  - Кто такие врачи?
  - Так называют целителей у нас.
  - Долго учатся? - подключилась Лира.
  Старший помощник только пожал плечами. Достоверной информации у него не было, потому что никогда не интересовался.
  - Лет шесть, вроде бы, а потом еще года три... То ли интернатура, то ли ординатура... Хрен знает. Короче - долго.
  - Долго!?! - девчонки выглядели очень удивленными. - У нас гораздо дольше! - хором сообщили они.
  - Ну вот, - ухмыльнулся Денис. - К концу вашего обучения из прекрасных девушек идеалисток получатся не менее прекрасные женщины циники.
  - Не получатся! - надулась Тира.
  - Мы не такие! - поддержала ее Лира.
  - Верю! - поднял руки старший помощник. - Вы не такие! Верю! - повтори он. - Должны же быть исключения из правил.
  - А раз веришь, - улыбнулась Кира. - Приходи сегодня вечером, после семнадцатого тарка в павильон "Вечерний бриз".
  - А где он?
  - У входа есть план Трилистника. Посмотришь, - не стала вступать в долгие объяснения шатенка. - Дождись, пока выйдет последний пациент и главную дверь закроют на замок. Обойди здание и постучись в дверь черного хода, - продолжила она инструктаж. - Никто не подойдет. Постучи еще раз... короче говоря, стучи пока не спросят: "Кого грат принес?", скажешь, что идешь к Магистру. Тебя проводят. Все понятно?
  - Все, - несколько ошарашено отозвался Денис. Ничего уточнять он не стал, справедливо решив, что его позвали или для того, чтобы лечить, или, чтобы трахаться - оба варианта его устраивали.
  - Ладно, подруги, - рыженькая потянулась так, что сарафан чуть не лопнул на ее прекрасной груди. Это замечательное зрелище заставило старшего помощника нервно сглотнуть, что не осталось без внимания заулыбавшихся барышень. - Пора работать!
  
  23 Глава
  Никаких дел в городе, кроме как пообедать у старшего помощника не было, поэтому обратно в Трилистник он заявился намного загодя назначенного срока. Денис не торопясь прогулялся до "Вечернего бриза" и занял позицию немного поодаль от красивого трехэтажного особняка. То ли кирпич, который пошел на строительство, изначально был голубого цвета, то ли это была такая особенная краска, но здание посверкивало на заходящем солнце веселыми искорками, создавая ощущение карнавала, а не больницы.
  Кстати о карнавале. Прежде чем покинуть Трилистник, после знакомства с супер-тройкой, старший помощник посетил-таки Регистратуру и выяснил несколько интересных фактов. Первый - цена на реставрацию энергетических каналов начиналась от пяти тысяч золотых и сильно зависела от сложности работы. Пяти тысяч, Карл! Это означало, что могут взять и десять и пятнадцать и хрен знает сколько. Это обескураживало.
  Второй - если сегодня встать на очередь, то манипуляция будет проведена минимум через полгода, а максимум - хрен знает когда. Никакого произвола, волюнтаризма, коррупции и заговора врачей вредителей здесь не было. Срок зависел от того насколько быстро, или медленно, пойдет лечение впередистоящих. Предугадать заранее никакой возможности не было, оставалась голая статистика, которая и называла срок в полгода.
  Такие цены и такой ажиотажный спрос объяснялись очень просто - лучшие целители Батрана обретались на Далеких Островах, лучшие целители Далеких Островов жили на Балтан-Шахе, лучшие целители Балтан-Шаха подвизались в столице острова - Балтане, а лучшие из лучших целителей Балтана работали в Трилистнике. Вот такие пироги с котятами.
  У Дениса сложилось стойкое ощущение, что без участия хрена ничего в Трилистнике не происходит. В подтверждение этой гипотезы говорил тот факт, что из Регистратуры старший помощник вышел немного обескураженный, а если называть вещи своими именами - сильно охреневший. Как видите, опять без хрена не обошлось. Ну, что тут скажешь? - Трилистник он такой...
  Исходя из полученной информации, Денис пришел к выводу, что его позвали трахаться, а не лечиться, ибо в противном случае обозначили бы цену манипуляции и сказали взять деньги с собой. В Трилистнике практиковалась стопроцентная предоплата. Никаких рассрочек и постоплат не существовало. Не нравится? Нет денег?! Не доверяешь лечащему врачу!?! - Проваливай, нахрен!!! И снова хрен...
  "Исцелиться - хорошо, но и потрахаться - неплохо!" - вынес свой вердикт внутренний голос.
  "Кто бы спорил - я не буду! - Согласился с ним старший помощник. - Тем более, что давненько не брал я в руки шашки!"
  "И девица десятибалльная!"
  "Да-а... - с ностальгией протянул Денис. - Последняя из высшей лиги Юлька была. Еще на Земле..."
  А жизнь около "Вечернего бриза", между тем, шла своим чередом. Время от времени открывалась парадная дверь, выпуская очередного счастливца, получившего высококвалифицированную медицинскую помощь (за большие деньги), а вслед за ним показывался распорядитель, одетый, как и девчонки в зеленую униформу, только в мужском исполнении: берет, рубашка, штаны, сандалии. Распорядитель выкликал имя очередного пациента, тот протискивался через толпу, пытавшуюся расступиться перед ним, и скрывался за заветными дверями.
  Наличие толпы было вызвано тем обстоятельством, что заранее было неизвестно сколько больных будет принято в данный конкретный день, а если ты пропустишь свою очередь, то пишите письма - отряд не заметит потери бойца. Опоздал - место потерял. Придется записываться по новой и ждать следующие полгода. Но и "дыркой" никто посторонний воспользоваться не сможет.
  Если никто не откликнется на очередное имя, его повторят еще раз, а потом вызовут следующего и все дела - поезд ушел. Попробовать протиснуться без очереди - дождаться счастливого (для себя) момента, когда вызванного пациента не окажется на месте и проскликзнуть вместо него не получится - все люди в очереди знали друг друга на пять номеров вперед и назад, а то и на десять, так что - шалишь. Поэтому-то и толклись около павильона не только те, кто имел шанс на сегодняшнее обслуживание, но и на завтрашнее и на послезавтрашнее. Тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Девчонки не обманывали - просочиться без очереди шансов не было.
  "Ладно, - решил Денис. - Сегодня развлекаемся, а завтра, на всякий случай, записываемся в Регистратуре..."
  "Но ищем морально нестойких целителей, чтобы без очереди!" - голос придерживался той точки зрения, что такие выдающиеся личности, как носитель, стоять в общей очереди не должны. Это ниже их достоинства. Все люди равны, но некоторые ровнее. Такую мировоззренческую позицию осуждало все прогрессивное человечество, начиная с третьего Комитета ООН и заканчивая завсегдатаями амстердамского гей-бара "Havana", однако, честно говоря, старший помощник придерживался таких же экстремистских взглядов, как и его внутренний голос, хотя старался их не афишировать.
  "Ищем..." - согласился он.
  - Адебоуол Улаанцэцэгэ! - выкрикнул распорядитель и добавил: - Последний пациент на сегодня!
  "На ёб твою мать похоже!" - высказал свое мнение о имени финального счастливчика внутренний голос.
  "Имечко, конечно, не очень, - согласился Денис. - Однако ж, серебряный маг, а не хрен собачий! И это настораживает..."
  "В смысле - настораживает?" - не понял голос.
  "Гудмундун говорил, что после активации Дара, можно самому себя лечить. Помнишь?"
  "Помню..." - несколько неуверенно отозвался голос.
  "Вооот... - протянул старший помощник. - Тогда спрашивается - за каким хреном серебряный Искусник пришел лечиться в Трилистник, если может сам?"
  "Папа может, но бык лучше?" - предположил голос.
  "Может и так... - согласился Денис. - Но все равно настораживает..."
  Как только Искусник скрылся за дверью "Вечернего бриза", народ понемножку начал расходиться и через пятнадцать минут подле павильона остался один старший помощник. Где-то через час павильон покинул и Адебоуол Улаанцэцэгэ, еще через некоторое время потянулись то ли сотрудники, то ли припозднившиеся пациенты, процедуры которых затянулись. Никого в зеленой униформе уже не было, все были одеты в партикулярное платье. Последним вышел распорядитель, который и закрыл дверь на ключ - можно было приступать к инфильтрации.
  Денис обошел павильон и принялся барабанить в заднюю дверь. Делал он это с оглядкой, не в полную силу, потому что опасался охрану Трилистника. Не в том смысле опасался, что не сможет с ними справится и они его повяжут и сдадут куда надо, или сами отбуцкают, чтобы не нарушал безобразия, а в том, что ему надо попасть в "Вечерней бриз" к Кире и с ней заняться любовью, а не трахаться с секьюрити. Этот извращенный секс в планы старшего помощника не входил. Стучать пришлось долго, минут пять, после чего за дверью раздались тяжелые шаги а ля Командор и недовольный голос строго по протоколу вопросил:
  - Кого грат принес?!
  "У вас продается славянский шкаф?" - ухмыльнулся внутренний голос.
  "Могу предложить никелированную кровать. С тумбочкой!" - назвал правильный отзыв Денис.
  - К Магистру! - строго произнес старший помощник, давая понять, что человек он занятой, состоятельный и известный и торчать под дверью, как какому-то босяку, ему не к лицу.
  Видимо все было сделано правильно, потому что заскрежетал плохо смазанный засов и дверь отворилась. Нешироко - только чтобы в щель смог протиснуться не то, чтобы щуплый, но и никак не корпулентный Денис. Швейцаром оказалась дама неопределенного возраста, а точнее говоря - баба, высокая, крупная, но не толстая, с суровым славянским лицом.
  При виде привратницы у старшего помощника само собой всплыло в голове слово "шпалоукладчица". Женщина впустила Дениса, закрыла дверь на засов и молча потопала вверх по узкой лестнице. Ничего другого, как последовать вслед за своеобразным Вергилием, старшему помощнику не оставалось. Их совместное путешествие закончилось в коридоре третьего этажа, куда выходили двери нескольких комнат.
  В одну из них "шпалоукладчица" осторожно, а можно даже сказать - деликатно, постучала, что было неожиданно при ее комплекции, затем, не дожидаясь ответа, приоткрыла дверь - видимо это была ее фишка - не открывать двери настежь, просунула голову в образовавшуюся щель, оставив внушительную тушку в коридоре и кому-то - Денис надеялся, что Кире, доложила:
  - Привела. Впускать, или пусть ждет?
  - Впускай конечно! - раздался звонкий голос прекрасной шатенки.
  Кира расположилась в удобном кресле перед журнальным столиком на котором стояло большое блюдо с фруктами. В данный момент девушка лакомилась персиком и делала это так вкусно - с одной стороны, а с другой - так сексуально, что в первый момент старший помощник даже не смог понять, кого он больше хочет - ее, или апельсин. Муки выбора длились недолго. Решив, что Кира никуда не денется, Денис потянулся к фрукту. Однако, завладеть апельсином не удалось.
  - Ты куда руки тянешь? - удивленно распахнула огромные глазищи целительница. - Я тебе сейчас клизму буду ставить, а ты есть собрался?!
  Сказать, что старший помощник был изумлен - значит ничего не сказать. Он многое повидал в своей жизни: он бил - его били, он убивал - его убивали, он пытал - его пытали, он трахал - его... так... Стоп! Лизинг был, но популизма не было! Короче говоря, было все в его насыщенной жизни, но чтобы перед сексом надо было проводить чистку организма... - такого не было. И честно говоря, это обескураживало.
  "Может у целительниц так принято..." - робко предположил внутренний голос.
  "Хрен знает... - недоверчиво отнесся к этой гипотезе Денис. - Не нравится мне это все..."
  "Ну так спроси! - голос вдруг сменил нерешительность на безапелляционность. - Чего булки мнешь!?"
  "И спрошу!" - старший помощник решил не отставать от голоса в твердости.
  - Слушай... - без заявленной решительности и надо честно признать - довольно робко, обратился к девушке Денис. - А зачем перед сексом клизма?..
  - Перед сексом!? - захлопала глазами Кира, а потом всплеснула руками и засмеялась. Точнее говоря, если называть вещи своими именами - заржала. Успокоилась она нескоро, время от времени повторяя: - Перед сексом! - и снова начинала хохотать. Наконец она вытерла выступившие от смеха слезы и заговорила серьезно: - Ну, если ты хочешь считать операцию по коррекции энергетических каналов сексом, то считай. Но должна тебя честно предупредить, что будет больно и удовольствие ты получишь, если только ты заядлый мазохист! - Кира снова заулыбалась, но смогла погасить этот порыв и осталась серьезной: - Ты мазохист? - строго вопросила она.
  - Нет... - ошарашенный открывающимися перед ним перспективами и плохо соображающий от неожиданности навалившейся на него информации, старший помощник покачал головой. - Погоди... - начал приходить он в себя. - Ты будешь меня сейчас лечить!?!
  - Да, - недоуменно пожала точеными плечами девушка. - А что тебя удивляет? Ты же хотел побыстрее исцелиться. Или я ошибаюсь? - лукаво улыбнулась она.
  - Хотел... - заторможено покивал Денис. - Но...
  "Хотел, чтобы операцию сделал опытный целитель, а не практикантка! - сформулировал консолидированную позицию внутренний голос. - А то я как-то очкую..."
  "Все так, но говорить такое нельзя, - подумал старший помощник. - Обидится и не будет секса, а девчонка классная!"
  "А ты не в лоб, а деликатно!" - посоветовал голос.
  "Ученого учить - только портить!" - отмахнулся от банальных советов Денис.
  - Мы же не договорились о цене, - старший помощник использовал первую пришедшую в голову отмазку. - Я узнал в Регистратуре, что такая манипуляция стоит от пяти тысяч золотых и что в Трилистнике требуется полная предоплата, а у меня таких денег с собой нет, - на голубом глазу соврал Денис, честно глядя в глаза прекрасной целительнице.
  "Молодец! - похвалил голос. - Вот можешь же, когда захочешь! А то обычно дурак дураком!"
  "Да пошел ты!" - привычно огрызнулся старший помощник.
  - Разберемся, - пренебрежительно махнула рукой Кира и поднялась из-за стола. - Давай быстрее, я хочу, чтобы к приходу девочек ты был уже готов.
  - И они будут участвовать? - растерянно осведомился Денис.
  - Да - кивнула Кира. - У тебя очень плотные надтелесные оболочки. Одной будет тяжело, а втроем справимся быстро. Шевелись! - прикрикнула она на застывшего в ступоре старшего помощника, превращаясь из милой девушки в сурового лечащего врача. - Заходи туда, - она кивнула на дверь, расположенную напротив входной, - раздевайся и ложись!
  Колебания Дениса длились недолго. Точка бифуркации открывала перед ним только два пути. Первый - развернуться и уйти и второй - следовать указаниям Киры. Если уйти, то возможность попасть к опытному целителю представится через полгода, или позже. За это время можно коньки отбросить от проявившегося Дара, а можно и не отбросить... Но в этом случае про прекрасную троицу можно забыть - шатенка такое не простит и подруг настроит соответственно. Если же допустить девчушек к манипуляции с собственной тушкой, то... А собственно что? - Кира, вроде бы, вполне уверена в себе...
  "Надо соглашаться..." - без особой уверенности решил старший помощник.
  "Ну-у... рискни..." - не развеял его сомнений внутренний голос.
  "Если повезет и каналы будут и девки!" - попробовал воодушевить сам себя Денис.
  "Если повезет..." - добавил дегтя голос.
  В комнате, а точнее говоря - типичной процедурной, куда зашел старший помощник находилась кушетка, накрытая чем-то на вид непромокаемым и массивный штатив, стоящий рядом с ней. Быстро раздевшись, чтобы не передумать и не сбежать, Денис улегся на неприятно холодившую койку. Через несколько мгновений появилась Кира, держащая в рука большой сосуд с водой, из которого выходила гибкая трубка с наконечником.
  "Кружка Эсмарха!" - с видом знатока заметил внутренний голос.
  "Нам татарам все равно, как эта хрень называется..." - обреченно подумал старший помощник, чувствуя как наконечник этого пыточного устройства проникает в святое святых.
  "Ну-у... вот ты уже и не девочка... - с наигранной грустью хмыкнул голос. - А там глядишь и двухметровый негр подтянется..."
  "А не пошел бы ты!" - стереотипно отреагировал Денис, чувствуя, как наполняется водой, словно "Титаник" после встречи с айсбергом.
  - Дождешься, пока все не вольется, полежишь еще немножко и только потом в туалет! - Кира показала рукой на соответствующую дверь. - Не вздумай сорваться раньше времени, а то поставлю еще одну! - строго предупредила целительница, на что старший помощник только молча вздохнул.
  Лежа на боку, чувствуя, как его распирает и думая о вечном, Денис слушал веселые голоса и звонкий смех, доносившийся из-за двери. Чувствовалось, что девчонкам было весело. Старший помощник, к огромному своему огорчению, их чувств не разделял. Беспокойства добавлял внутренний голос:
  "Еще не поздно свинтиться..." - нудил он.
  "Зачем?.." - меланхолично отзывался Денис.
  "А вдруг они хотят тебя на опыты сдать в поликлинику!?!" - измышлял гипотезы голос.
  "А может не хотят..." - вяло отбрыкивался старший помощник.
  "А может у них домашнее задание - изучить процедуру прочистки каналов, а подопытных нет! - напрягал воображение голос. - А тут ты такой красивый!"
  "Уймись! - попросил Денис. - Без тебя тошно..." - и голос заткнулся.
  Туалет в "Вернем бризе" оказался вполне себе на уровне - никакой не сортир, а самый настоящий чугунный унитаз со смывом. Было и биде, в котором старший помощник совершил омовение своей многострадальной задницы. Впрочем, с таким бюджетом, как у Трилистника, это было неудивительно - можно было и золотые унитазы поставить - чем местные целители и их пациенты хуже наших ментов? Пардон - полицаев. Ничем! Но почему-то не ставили.
  Обернувшись большим и чистым полотенцем, Денис проследовал в комнату, где собралась прекрасная троица, встретившая его радостными улыбками, что еще больше насторожило старшего помощника - уж больно девушки смахивали на детишек, получивших большую сладкую конфету. С другой стороны, если бы юные целительницы сомневались в своих силах, они бы так не веселились - Денис чувствовал, что веселье искреннее, а не наигранное, пытающееся скрыть неуверенность. Это хоть немного, но успокаивало.
  "Ладно, - решил он. - Билеты взяты - надо ехать!" - на этот раз внутренний голос промолчал.
  - Арамис... или Дэн, как к тебе лучше обращаться? - приветливо улыбнулась Лира.
  - Дэн, - вздохнул старший помощник.
  - Послушай, Дэн, - взяла слово рыженькая Тира. - Приготовься, что процедура будет болезненной. - Она помолчала и добавила: - Очень.
  - Без наркоза будете резать... - невесело хмыкнул Денис. Он хотел поинтересоваться почему, но не успел, его перебила Кира:
  - Что такое наркоз?
  - Ну-у... колют какой-то препарат в вену... или дают подышать каким-то газом... - старший помощник начал вспоминать все, что он знает про анестезию, - ты засыпаешь, а когда просыпаешься, все кончено - операция сделана.
  "Если просыпаешься..." - уточнил внутренний голос.
  - В твоем случае обезболивание сделать нельзя, - несколько виновато улыбнулась Кира. - Мы должны чувствовать то же, что и ты, чтобы не промахнуться. Работа с каналами тонкая, - объяснила она. - Тоньше, чем ювелирная. Нужна обратная связь.
  "Ишь ты, - удивился Денис. - Обратная связь! Образованные барышни, однако!"
  "А то!" - ухмыльнулся внутренний голос с таким видом, будто бы в этом была его заслуга.
  - То есть, вам будет так же больно, как мне!? - вычленил главное старший помощник.
  - Ну-у... не так, конечно, - отозвалась Лира. - Но больно...
  Это обескураживало - девчонки не только собирались делать операцию бесплатно... ну, может потом и выкатят счет, но пока условно бесплатно, но и терпеть при этом боль. Вопрос - зачем?
  "Сам знаешь, где бесплатный сыр..." - внутренний голос не упустил возможности нагнать негатива.
  "Будут бить - будем плакать!" - философически отреагировал Денис.
  - Так! - решительно рубанула ладонью воздух Тира, - все разговоры потом. Пошли в операционную. - При этих словах под ложечкой старшего помощника неприятно засосало.
  - Последнее уточнение, - он поднял руку, словно школяр. - У меня в крови, - он начал щелкать пальцами, пытаясь подобрать слова: - Такие маленькие... они борются со всякой заразой... они не воспримут ваши манипуляции, как болезнь с которой надо бороться? - Девушки удивленно переглянулись и слово взяла Кира:
  - Мы не собираемся трогать твое физическое тело. Нам безразлично, что у тебя в крови. Мы будем работать с надтелесными оболочками. Понятно?
  - Понятно... - вздохнул Денис.
  - И еще, - продолжила инструктаж прекрасная шатенка. - Постарайся оставаться в сознании, не падай в обморок, чтобы мы не теряли с тобою связь! - строго предупредила она.
  - Постараюсь... - снова вздохнул старший помощник.
  - Ты умеешь покидать физическое тело? - включилась в разговор Лира. В ответ Денис неопределенно пошевелил пальцами - мол, не так чтобы умею, но...
  - Категорически запрещено! - безапелляционно объявила она.
  - А если выбьет? - старший помощник вспомнил про фар-и-хлайн.
  - При спонтанном выходе надо немедленно вернуться! - это уже заговорила Тира.
  "Ишь ты, какие термины мы знаем, - уважительно подумал Денис. - "Спонтанном"! Прошаренные барышни!"
  "Не то что некоторые, которые лекции прогуливали!" - ядовито заметил внутренний голос.
  - Буду стараться... - снова вздохнул старший помощник. - А получится, или нет - хрен знает.
  "Опят хрен!" - ухмыльнулся голос.
  "В Трилистнике без него никак!" - попытался изобразить бодрость, лихость и придурковатость Денис, но судя по тому, что голос никак не отреагировал, посчитав, что можно обойтись без контрольного поцелуя, получилось только последнее.
  После того, как короткий предоперационный инструктаж закончился, старшего помощника зафиксировали на операционном столе, как препарируемую лягушку - руки, ноги, туловище, шею, голову, в рот вставили мягкий кляп - короче говоря, в предварительных ласках хорошо зафиксированный Денис не нуждался. Тира и Лира встали в ногах, а Кира произнесла:
  - Приготовься! Мы начинаем! - и понеслось.
  В пятки старшего помощника вонзились огненные спицы, которые стали медленно продвигаться вверх по его ногам, стремясь к финишу, который находился, судя по всему, в паху. Было очень больно... нет, не так - было ОЧЕНЬ БОЛЬНО! На краткий миг Денису даже показалось, что так больно ему еще никогда не было, даже, когда его пытали и что хуже быть уже не может, однако жизнь быстро опровергла маловера, доказав, что еще как может! Через мгновение после начала экзекуции... пардон - манипуляции, стало понятно, что первое впечатление Дениса, будто его пронзают раскаленными спицами было ошибочным. На самом деле его прожигали деревьями!
  От основного ствола, который старший помощник поначалу принял за тонкую спицу, стали расти боковые огненные ветви, от них веточки поменьше, листики и прочая ботва. В результате этих действий, огненная субстанция полностью заполнила весь объем нижних конечностей старшего помощника. Вся эта огнедышащая лава медленно, но неотвратимо с двух сторон двигалась к промежности Дениса, где и должна была воссоединиться. В голове старшего помощника самопроизвольно, четко и со всеми деталями возникла вдруг картина Карла Павловича Брюллова "Последний день Помпеи" с огненным валом, накатывающимся на беззащитный город. Интересно - с чего бы это?
  Денису казалось, что во всем мире остались только он и его боль. Личное время старшего помощника остановилось, хотя за пределами его кокона промелькнули эоны лет, Вселенная расширилась и снова сжалась в точку, произошел новый Большой Взрыв, начался разлет галактик, а его пытка все не кончалась. Но, как уже неоднократно упоминалось - все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Завершились и процессы стартовавшие с пяток старшего помощника и в паху Дениса встретились два лавовых потока. Дальнейший путь объединенной армии пролегал уже вдоль позвоночника старшего помощника.
  Денис этого не видел, потому что зафиксированная голова позволяла смотреть только строго вверх, да и глаза его были закрыты, но если бы мог, он увидел, как завершив свою часть работы, осунувшиеся от боли и усталости Тира с Лирой отошли от операционного стола и вернулись в кабинет, где на столике их дожидались заранее приготовленные высокие стаканы с чуть опалесцирующей зеленой жидкостью. Девушки стали медленно потягивать восстанавливающий эликсир, а их место у стола заняла Кира, которая и погнала целительную энергию от копчика старшего помощника к его голове.
  Немного отдохнув, брюнетка и блондинка снова вернулись в операционную. По их сияющему силой, молодостью и красотой внешнему виду никак нельзя было предположить, что буквально пятнадцать минут назад они сильно смахивали на высохшие египетские мумии, но что было, то было. И можно только поразиться и позавидовать силе их Дара, позволяющей вытворять такое! Ну-у... или силе опалесцирующего зеленого эликсира. Хрен знает, что было главной составляющей в деле восстановления их работоспособности.
  Отдохнувшие Тира и Лира взялись за обработку верхних конечностей Дениса. Иногда на роялях и прочих пианино играют вдвоем в четыре руки, если продолжить ассоциативный ряд и представить старшего помощника, как музыкальный инструмент, то можно смело сказать, что на нем играли в шесть рук. Завершив "концерт", девушки с трудом, негнущимися пальцами, расстегнули "крепеж", удерживавший Дениса на операционном столе и медленно побрели к столу с бокалами зеленого эликсира. Старший же помощник, со своей стороны, никак не отреагировал на завершение операции "Багратион" и как лежал, так и продолжил лежать там, где его оставили.
  24 Глава
  В себя Денис пришел далеко не сразу после завершения операции по коррекции энергетических каналов. Точнее говоря не то, чтобы он был без сознания, а потом очнулся, нет - в спасительное забытье, где бы не было боли он не проваливался - помнил о запрете, так что и выныривать было неоткуда, но вот понять, что все кончено, что боли нет, что он скорее жив, чем мертв, старший помощник смог лишь минут через пять после того, как прекрасные целительницы закончили манипуляции с его зафиксированной тушкой.
  Мимо дремлющего сознания Дениса прошло, как сильные лопатообразные ладони сначала посадили его на операционном столе, затем забросили на крепкое плечо, после чего владелец плеча и ладоней отволок беспомощно свисающую тушку старшего помощника в ванну с горячей водой и принялся намыливать.
  В себя Денис пришел в тот роковой момент, когда огромная шершавая ладонь принялась омывать его нефритовый жезл - это, если по-простому, выражаясь же по-научному можно сказать, что кто-то принялся надраивать яйца старшего помощника. Назвать ощущения, возникшие во время этого процесса, приятными можно было бы только с очень большой натяжкой, что и заставило Дениса окончательно очнуться и открыть глаза.
  Первое, что увидел старший помощник после возвращения в мир живых, была "шпалоукладчица" в огромном мокром фартуке, нависшая над ним, как богиня мщения над нераскаявшимся грешником. Такое зрелище могло подействовать на неокрепшие умы самым пагубным образом - вплоть до паралича всех мышц с последующим утоплением, окрепшие же умы лишь подвигло на подвиги.
  Неординарная картина, открывшаяся взору Дениса, прочистила мозги старшего помощника быстрее, чем бидон нашатырного спирта. Он выскочил из ванны словно цирковой дельфин из бассейна, смущаясь, краснея и прикрываясь при этом, как голая монашка случайно забредшая в мужскую баню.
  - Ну, теперь сам домоешься, - хмыкнула "шпалоукладчица" и покинула ванную комнату.
  Самое страшное в произошедшем было то, что женщина была голой, прикрытой лишь вышеупомянутым фартуком! Старший помощник, обладавший развитым и извращенным воображением, на миг представил, что могло произойти, не приди он в себя, и ужаснулся. Но, к счастью, история не знает сослагательного наклонения и Денис приступил к самостоятельной помывке.
  В процессе домывания, Денис в очередной раз посетовал в душе на отсутствие душа - каламбур, однако! Он даже подумывал не попрогрессорствовать ли малехо и не "изобрести" сей суперценный девайс, как взгляд его уперся в кран со смесителем, торчащий из стены на довольно приличной высоте, позволяющей вымыть голову не садясь на корточки.
  Отсутствие форсунки старшего помощника, разумеется, несколько смутило, но не настолько, чтобы не попытаться испытать данное устройство в качестве паллиатива душа. Натурные испытания показали, что эта хреновина (опять хрен) нормальному душу с гибким шлангом, позволяющем направить водный поток со всеми удобствами туда, куда Макар телят на гонял, конечно же уступает, но насколько уступает, настолько же и превосходит барахтанье в большом корыте, называемом ванной. В ванне хорошо лежать и отмокать, а вот мыться - так себе.
  Убедившись в приемлемом напоре и возможности тонкой регулировки температуры воды, вытекающей из этого псевдодуша, помывку Денис продолжил уже под ним. Само собой, дело пошло быстрее, веселее и качественнее, чем в ванне, результатом чего стало то, что старший помощник сумел добиться хирургической чистоты своей тушки, после чего процесс помывки завершил.
  Большое махровое полотенце Денис обнаружил в предбаннике, а вот свою одежду - нет. Логично было бы предположить, что она осталась там, где он раздевался, а именно в процедурной, перед клизмированием (богатое словечко, надо честно признать!), но где находится эта процедурная был большой вопрос, потому что из предбанника выходили три двери. Ну, одна ясно куда вела - в ванную комнату, а вот куда две других? Если сунешься не туда, то можно начать изображать из себя Тесея, блуждающего по лабиринту, причем без нити Аридны. Не хотелось бы шастать в поисках своей одежды по "Вечернему бризу" завернувшись в полотенце, а то можно и на Минотавра наткнуться... в смысле - на "шпалоукладчицу".
  Растираясь до красноты и "предвкушая", что сейчас придется отправиться на поиски одежды, старший помощник, мечтательный, как Обломов, параллельно грезил о том, как было бы здорово уметь выбираться из тела не только в спонтанный фар-и-хлайн, а произвольно, по желанию, в любой момент времени. Это какие бы перспективы открывало для слежки и разведки - уму нерастяжимо! Денис явственно представил, как смотрит на себя с высоты и... увидел!
  Хотя ничего непривычного и необычного в этом не было - видел и не раз, старший помощник не то чтобы испугался, но растерялся однозначно и немедленно возжелал вернуться в тело, что тут же и произошло. Выдержав небольшую паузу и полностью придя в себя от неожиданного опыта, Денис продолжил эксперименты - он несколько раз вышел из тела и вернулся обратно.
  "Однажды в студеную, зимнюю пору я из лесу вышел и снова зашел!" - прокомментировал происходящее внутренний голос.
  "Таки да..." - согласился старший помощник.
  Сомнения Дениса в безопасности процедуры "выхода/входа" были вызваны его знакомством с различного рода источниками информации по "сноходству", когда сознание человека покидает физическое тело. И во всех этих источниках, начиная с отцов основателей, типа Карлоса Кастанеды, и заканчивая бесчисленными ноунеймами, говорилось, что данная операция небезопасна - можно просто напросто затеряться в пространствах Астрала, если кто-то, или что-то, уничтожит связующую нить - это раз. А два это то, что сам процесс "выхода/входа" может быть болезненным и опасным для здоровья.
  Для того, чтобы набрать статистику, старший помощник, будучи очень острожным (не путать с трусостью), пятнадцать раз! произвел выход из физического тела и возвращение обратно. Денис "взлетал", висел несколько секунд под потолком и "возвращался". Никаких негативных ощущений при покидании тела и возвращения в него он не испытывал. Душа, или что еще там, входила и выходила из физического тела без какого-либо усилия, как меч из ножен, ну, или же, как хорошо эрегированный член из влажной вагины - кому какое сравнение ближе, пусть то и использует.
  Наигравшись, если можно так выразиться о том, чем занимался старший помощник, он подстелил полотенце, сел на скамейку, положил руки на колени, расслабился, чтобы тело не затекало, и предпринял первый боевой выход в Астрал - ну-у... может и не Астрал, а в Пространство Вариантов, или еще куда, чему нет названия, но что существует параллельно с нашим плотным миром, с целью нахождения своей одежды.
  В источниках, которые упоминались выше, говорилось, что путешествовать можно произвольным образом, не обращая внимания на всякие препятствия вроде стен. Это с одной стороны. С другой же, предостерегали, что современные стены из армированного железобетона могут стать ловушкой для неприкаянной души вследствие того, что там есть металл, а у души что-то вроде электричества.
  Вследствие этого имелся ненулевой шанс застрять в стене навсегда. Денис не знал из какого материала сложен "Вечерний бриз", но рисковать не хотел, особенно учитывая, что в стенах могла быть магическая защита с неизвестными свойствами - мир-то магический, поэтому решил продвигаться только через двери и окна. Хотя и там могли прихватить, но как-то двигаться надо, если уж решил стать "астральным лазутчиком".
  Конечно же, старший помощник прекрасно понимал, что ни в какой Астрал он не выходит и что остается в плотном физическом мире, но уж больно ему понравилось, как звучит придуманный термин - "астральный лазутчик"! - не хуже, чем Рабиндранат Тагор. Поэтому волевым решением, приправленным изрядной долей волюнтаризма, Денис решил именно им - "астральным лазутчиком" себя и считать, а кому не нравится - их проблемы (привет от Аршавина).
  Старший помощник "поднялся в воздух" и принялся неторопливо "летать" по предбаннику в различных направлениях, одновременно снижаясь и снова набирая высоту. Убедившись, что управляемость "летательного аппарата" соответствует заявленным требованиям (правда, кто их заявлял осталось неизвестным), Денис подлетел к одной из дверей и застыл в нерешительности.
  "Байгол же не застревает, когда сквозь стены шастает, - решил подбодрить его внутренний голос. - Не бойся!"
  "Стены стенам - рознь!" - рассудительно отозвался старший помощник, но делать было нечего - ситуация была из разряда: взялся за грудь, говори что-нибудь - или вперед на мины, или обратно в тело.
  Возвращаться в тело было бы несомненным проявлением именно что трусости, а не осторожности, раз уж открылись такие перспективы, поэтому вариант с возвратом не рассматривался. В данный момент надо было найти ответ на другой, менее глобальный вопрос тактического характера, а именно - медленно протискиваться через дверь, или же делать это с разгона, как можно быстрее.
  У обоих вариантов были свои плюсы и минусы. Если протискиваться медленно, то можно почувствовать, что влипаешь во что-то нехорошее, в этом случае есть возможность остановиться и не влипнуть - это плюс, но не исключен вариант, что все же влипнешь и это минус. Если же штурмовать дверь с разгона, можно проскочить ловушку - это плюс, а можно и не проскочить - это минус. Какое решение принять было непонятно. Денис завис, причем в обоих смыслах этого слова, как перед дверью, так и ментально, но тут на помощь ему пришел его верный союзник:
  "Тормоза придумали трусы! - решительно объявил голос. - Давай с разгона!"
  "Ну-у... с разгона, так с разгона... - вздохнул старший помощник. - Нам татарам все равно..."
  Он отлетел к противоположной стене, развернулся и резко набрал скорость - практически выстрелил собой, куда там "Феррари", и устремился к злополучной двери, которую преодолел не заметив препятствия!
  "Вот так вот! - самодовольно хмыкнул голос. - Слушайся папочку и все будет в шоколаде!"
  "Или в говне! - огрызнулся Денис, не желая отдавать все лавры победителя голосу - хотелось и себе что-то оставить. - Тоже коричневое, блин! - Голос в ответ промолчал, но чувствовалось, что сделал он это снисходительно - с видом чемпиона. - Впрочем, пусть его, - решил старший помощник. - Хочет надуваться от ЧСВ - пусть надувается!"
  Найдя процедурную со своей одеждой, которая никуда не делась и лежала там, где ее и оставил Денис, он убедился, что Бездонный Колодец на месте - не то чтобы старший помощник беспокоился, что перстень могут украсть - вроде бы "Вечерний бриз" не то место, но и оставлять без присмотра такой ценный предмет было все же как-то сцыкотно. Триумфально завершив квест, "астральный лазутчик" задумался - сразу возвращаться в тело, или еще полетать.
  В результате недолгих, но интенсивных размышлений Денис решил с возвращением погодить, а вовсе наоборот - немного пошпионить, заодно проверяя различные схемы форсирования препятствий. И на сей раз медленно - чтобы протестировать и такой режим проникновения в закрытые помещения, просочился в комнату, где три прелестницы, расположившись за столиком с фруктами, о чем-то оживленно беседовали.
  - ... вот такой! - азартно, словно рыбак, показывала Тира размер какого-то предмета, длиной где-то сантиметров двадцать пять - тридцать.
  - Не может быть! - не менее горячо оппонировала ей Лира.
  Старший помощник совсем было собрался понаблюдать за разворачивающейся на его глазах дискуссией, чтобы разобраться в ее предмете и выработать собственное квалифицированное мнение, но потерпел в этом начинании полное фиаско. Сначала на него удивленно уставилась Кира, затем она нахмурилась, потом укоризненно покачала головой и щелкнула пальцами, после чего Денис оказался в своем теле. Переход был принудительный, быстрый, резкий, но, к счастью, безболезненный.
  "Она нас видела!" - изумленно констатировал внутренний голос.
  "Похоже на то..." - был вынужден согласиться старший помощник.
  "Влипли..." - вздохнул голос.
  Добавить было нечего и Денис промолчал. Он быстро оделся и сохраняя на лице покер фейс, а если называть вещи своими именами - делая хорошую мину при плохой игре, зашел в комнату к девушкам, где был встречен веселыми и ехидными взглядами.
  - Князь! - строго обратилась к нему блондинка. Строго-то - строго, да вот глаза ее смеялись. - В твоем Великом Доме принято подсматривать за девушками!?
  Старший помощник в ответ лишь молча и индифферентно пожал плечами - мол, кто ж его знает? Кто-то может и подсматривает, а лично он такие такими глупостями не занимается и решительно осуждает. Причем, даже на законодательном уровне!
  - И не стыдно!? - задала риторический вопрос уже рыжая бестия. При этом чувствовалось, что смех она сдерживает с трудом. На сей раз Денис решил ответить:
  - У меня первый раз в жизни получилось выйти из тела не самопроизвольно, а по желанию, - рассудительно начал он, чтобы притушить страсти. Наигранные, или нет - кто ж его знает, но лесной пожар лучше гасить в зародыше. Женские обиды - они такие - сами придумают, сами накрутят и потом только вынимай. Старшему помощнику оно надо? - старшему помощнику этого не надо! - Испытал неземной кайф, - продолжил дозволенные речи Денис, - начал летать туда-сюда, пока не добрался до вас... - он вздохнул. - Как только влетел, Кира меня увидела и тут же отправила обратно в тело. Кстати, - перешел в контратаку старший помощник. - А как ты это сделала?
  - Что именно? - улыбнулась прекрасная шатенка.
  - Ну-у... - растерялся Денис, не понимая, что тут может быть непонятного. - Как ты меня увидела и как отправила обратно?
  - Она же видящая! - пожала прелестным плечиком Тира и замолчала с таким видом, будто дала исчерпывающие объяснения. Старший помощник хотел было продолжить расспросы насчет "видящей", но для начала решил выяснить расстановку сил:
  - А ты тоже видящая? - обратился он к рыженькой.
  - Я - нет и Лира - нет, - лицемерно грустно вздохнула она. - У нас только Кира такая уникальная!
  - Ты мне другое скажи, - вступила в беседу блондинка. - Будешь еще подсматривать!?
  - За кем? - уточнил Денис.
  - Как это - за кем!? - изумилась Лира. - За нами, конечно же!
  - За Кирой не буду, - дал предельно честный ответ старший помощник.
  - Потому что она видящая, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Тира. В ответ Денис лишь неопределенно пожал плечами - мол, считайте, как вам будет угодно.
  - А за нами с Тирой? - подняла бровь Лира. На это старший помощник снова пожал плечами, а лицом изобразил сомнения.
  - Вот ведь гад! - с чувством произнесла рыженькая и Денис с легким ностальгическим чувством припомнил Юльку, которая частенько именно так его и называла.
  - Зато не врет! - помощь пришла откуда не ждали. За старшего помощника вступилась Кира.
  - Ладно, девчонки, - посерьезнела Лира, - порезвились и хватит! Арамис, - строго взглянул она в глаза Денису, - ты понимаешь, что должен нам за операцию?
  - Конечно понимаю. Сколько?
  - Нам твои деньги не нужны, - покачала головой блондинка.
  "Ни хрена себе! - прибалдел внутренний голос. - Пять тысяч золотых им не нужны!"
  "Минимум!" - уточнил Денис.
  "Сколько ж они зарабатывают!?!" - риторический вопрос голоса остался без ответа, словно глас вопиющего в пустыне.
  - Нам нужны ответы на некоторые вопросы, которые возникли во время операции! - продолжила Лира.
   Старший помощник задумался. С одной стороны, девственность в этом вопросе он уже потерял, раскрыв свою биографию Гудмундуну - тут, как с женской изменой, или сменой работы - стоит сделать один раз, а потом все легче и легче. Отвечая на незаданный вопрос, поясняю, про мужскую измену речь не идет, ибо мужчины не изменяют - они следуют зову природы - так природа распорядилась, если говорить по-простому, по-научному же - нам можно, а им нельзя!
  - Отвечу, - согласился Денис после небольшой паузы. - Но при двух условиях!
  - Каких еще условиях!? - нахмурилась Кира.
  - Первое - мне нужно поесть, иначе я умру с голода, - улыбнулся старший помощник. Он внезапно осознал, что хочет есть, а если называть вещи своими именами, то - ЖРАТЬ! Видимо начали проявляться последствия операции по коррекции каналов. Хотя... скорее всего, первым последствием стал контролируемый выход из тела.
  В ответ на это, с одной стороны - наглое, а с другой - естественное требование, Кира дернула за шнурок, видимо звонка, или какого иного сигнального устройства и приказала немедленно появившейся "шпалоукладчице", которая к радости Дениса была одета:
  - Базбубу, принеси пожалуйста перекусить.
  - И побольше! - улыбнулся Денис, - а то я съем их! - он обвел взглядом девушек.
  В ответ "шпалоукладчица" нахмурилась и демонстративно повела могучими плечами, как бы намекая, что в случае каннибализма, старший помощник будет иметь дело с ней и ему это не понравится. Мягко говоря. Этот демарш заставил Дениса задуматься на тему, что не всякая шутка одинаково полезна. А вдруг "шпалоукладчица" решит нанести превентивный удар и подсыпет яду... но это хрен-то с ним - наники разберутся, а вот то, что она может приволочь вонючую просрочку, или что-то очень невкусное типа комковатой манной каши - это реальная проблема.
  "Побольше держи язык за зубами и все будет хорошо!" - дал "ценный" совет внутренний голос.
  "Ага, - хмыкнул старший помощник, - поучи отца и баста!"
  Опасения Дениса оказались напрасными. Базбубу притащила огромный поднос с едой, не отличающейся огромным разнообразием и принадлежностью к высокой кухне, вроде фуа-гра, кускус и равиоли, зато обильной, вкусной и полезной, как то: свежий хлеб, копченое мясо, сыр и зелень. Старший помощник, искренне поблагодарив "шпалоукладчицу", набросился на еду с громким урчанием, словно оголодавший помоечный кот... ну, или же, как отощавший за зиму волк. Насытившись, Денис запил все это великолепие литром свежевыжатого апельсинового сока, который принесла подобревшая Базбубу, слегка осоловел от сытости, расслабился, обвел взглядом девушек и заговорил:
  - Я отвечу на все ваши вопросы, но только после того, как вы принесете клятву...
  - Какую еще, к гратовой матери, клятву!?! - перебила его, гневно сверкнувшая глазами, Тира. Судя по всему, она была самой темпераментной из тройки. Отметив этот факт, старший помощник машинально подумал, что после контакта с рыженькой вся спина будет исполосована в хлам.
  "Ну-у... за удовольствия надо платить..." - ехидно заметил внутренний голос.
  "Ничё, - отмахнулся Денис. - Сама исполосует - сама и исцелит. Чай не кухарка, какая!"
  - Текст клятвы следующий... - невозмутимо продолжил старший помощник и осекся. - Кира! - обратился он к шатенке. - Скажи пожалуйста, чем вы, - он снова обвел взглядом девушек, - клянетесь, чтобы клятва была нерушимой. Только учти, - Денис сдвинул брови и точку сборки, - я чувствую ложь и если ты меня обманешь, никаких ответов не будет. Я заплачу деньгами и уйду.
  После этого заявления старшего помощника в комнате воцарилась тишина, которую через некоторое время нарушила Лира:
  - Мы клянемся жизнью и кровью, - негромко произнесла она и это было правдой.
  - Хорошо, - кивнул Денис. - Итак, вот текст клятвы, которую даст каждая из вас. - Он выдержал паузу, чтобы барышни прониклись важностью момента, а когда они прониклись, заговорил: - Клянусь жизнью и кровью, что ни при каких обстоятельствах не разглашу информацию полученную от тебя третьим лицам, - при этих словах девушки недоуменно переглянулись - видимо с такой юридической формулировкой они сталкивались впервые, но промолчали, а старший помощник продолжил: - Ни устно, ни письменно, ни вербально, ни невербально... - на бедных целительниц было больно смотреть, так они растерялись, а Денис их безжалостно добил: - А так же клянусь не использовать полученную от тебя информацию тебе во вред ни явно, ни неявно!
  Закончив инструктаж, старший помощник невозмутимо взял из вазы огромный, истекающий соком персик и вонзил в него зубы, всем своим видом показывая, что он свою часть сделки выполнил и теперь мяч на стороне целительниц и пока клятва не будет принесена, он будет молчать, как рыба об лед. Тишину нарушила Кира:
  - Третьи лица - это любые другие люди? - Денис молча кивнул. - А вербально и невербально что?
  - Вербально - это когда напрямую разбалтываешь полученные конфиденциальные сведения. - Услышав слово "конфиденциальные", девчонки снова напряглись, - а невербально... - старший помощник задумался на несколько мгновений, - это когда тебя спрашивают: "Он говорил про третьих лиц?", а ты медленно прикрываешь веки, показывая, что да - говорил! Понятно? - В ответ целительницы синхронно покивали.
  - А неявно - это как? - к уточнению деталей контракта, напечатанных мелким шрифтом, подключилась Тира.
  - Неявно... - призадумался было Денис, но быстро нашел ответ. - Сейчас я выйду из тела, - обратился он к Кире, - надо кое-что проверить. Сбивать меня не надо, - строго добавил он и выбрался из мясного плена.
  Базбубу он нашел внизу, на первом этаже, на кухне. "Шпалоукладчица" неторопливо ужинала. Перед ней стояла огромная сковорода с яичницей из демонического количества яиц, зелень в тазике и двухлитровая кружка с пивом. Никаких других людей в здании "Вечернего бриза" старший помощник не обнаружил.
  - Базбубу твой человек? - обратился к Кире Денис, когда вернулся в тело.
  - Мой.
  - Так вот... неявное нарушение контракта, будет в том случае, если она подслушает наш разговор, а потом передаст его содержание третьим лицам. А отвечать за это будешь ты! - надавил старший помощник. - Как лицо нарушившее клятву! Понятно? - Девушки переглянулись и молча покивали. Хорошо, - продолжил Денис. - Раз все понятно, установи пожалуйста глушилку, наверняка у тебя есть. Это в твоих интересах, - уточнил он.
  - Параноик! - покачала головой Кира, но спорить не стала, поднялась, вышла из комнаты и быстро вернулась с серебряной пирамидкой в руке.
  - Если тебе кажется, что за тобою следят - это не значит, что ты параноик! - улыбнулся ей старший помощник, на что девушка только вздохнула, поставила пирамидку на стол и активировала артефакт.
  - Доволен?
  - Доволен. Можете приносить клятву.
  - Приносим! - решительно рубанула воздух ладонью Кира. - А то будем сидеть здесь, пока не рухнет Эсталан! - видимо она была лидером тройки, раз решала за всех.
   ... чё за Эсталан такой?... - надо будет запомнить выражение...
  - Клянусь... - начала Кира и без запинки отбарабанила текст клятвы - никаких проблем с памятью у нее не было, равно, как и у ее подруг, присоединившихся к прекрасной шатенке. - Ну, а теперь ты нам за все ответишь! - хищно улыбнулась она Денису.
  - Ты наверно хотела сказать: "На все ответишь"? - с определенной тревогой уточнил старший помощник. Бодаться с магом, щелчком пальцем отправляющим "астрального лазутчика" обратно в тело, как-то не хотелось. Иди знай, что она еще может проделать, щелкнув пальцами. Целитель - он ведь не только лечить может - он может и наоборот...
  - Что хотела, то и сказала! - грозно нахмурилась шатенка, но потом не выдержала и звонко рассмеялась: - Не бойся, тети мальчонку не обидят!
  - А я и не боюсь, - буркнул Денис. Барышни на его демарш никакого внимания не обратили и Лира начала допрос:
  - У тебя необычная структура надтелесных оболочек и необычно высокая их плотность. Как ты можешь это объяснить? Только учти, - хмыкнула она, - мы тоже чувствуем ложь. Так что говори только правду!
  - Я отмахнулась от того, что ты сказал про маленькие частички в твоей крови, - заговорила Кира, - и была не права. Видимо из-за них было очень тяжело пробивать каналы в твоей ауре.
   ... ага!.. и здесь такой термин есть!..
  - Нам с тобой повезло, что рядом были девочки. Одна бы я не справилась, - добавила бензинчика в костер шатенка.
  "Вот те раз - ёбушки воробушки! - прибалдел внутренний голос. - А мужики-то и не знают!"
  "Похоже, могли кони двинуть на операционном столе!" - испугался старший помощник. И хоть дело было прошлое, но холодок прошиб.
  - Так что, получается - я чуть не? - Денис чиркнул себя по горлу.
  - Нет. Что ты, - улыбнулась Кира. - Я бы ввела тебя в... - с переводом случилась заминка и лишь спустя несколько мгновений старший помощник понял, что было сказано: "в медикаментозную кому". - Полежал бы, пока я не восстановила силы и все. А так, с помощью девочек, все сделали за один заход.
  - Ладно! - вмешалась Тира. - Это все неважно. Сделали и сделали. Отвечай на вопрос!
  - Барышни! - заговорил Денис. - Во-первых - большое спасибо за все, что вы для меня сделали! - ответом старшему помощнику послужили три белозубые улыбки - доброе слово и кошке приятно. - А во-вторых - я вам сначала кое-что расскажу, а потом отвечу на вопросы. Если они у вас останутся, - ухмыльнулся он. - Я - архвайт, - невозмутимо сообщил Денис, с удовольствием наблюдая, как расширяются, и без того огромные, девичьи глаза.
  Выдержав паузу, он приступил к докладу и в отличие от Шуры Балаганова, который толково, но монотонно, рассказал председателю исполкома содержание массовой брошюры "Мятеж на Очакове", изложил свою биографию, не побоимся этого слова - с артистическим блеском... хотя и не без определенных купюр.
  - Надеюсь, теперь понятно, что клятва о неразглашении - это не блажь и не паранойя, как некоторые подумали, - закончил свой монолог старший помощник, бросив насмешливый взгляд на Киру. Ответом ему послужило молчание - девушки переваривали полученную информацию.
  - Это надо запить! - решительно объявила Тира.
  - На сухую такое в голове не уложится! - поддержала ее Лира.
  - В "Золотой петушок"! - озвучила окончательный вердикт Кира.
  "Лишь бы не в "Голубую устрицу"!" - ухмыльнулся внутренний голос.
  "Да уж... - согласился Денис. - Не хотелось бы..."
  Честно говоря, ни в какой ресторан ехать старший помощник не хотел. Если бы он в действительности был "юношей бледным со взором горящим" - таким, как выглядел, тогда конечно - появиться в свете в сопровождении трех юных красавиц - это дорогого стоит. В юности понты наше все. В реале же, Денис был взрослым, тертым и битым жизнью мужиком, который меньше всего хотел светить фейсом, что было неизбежно в такой компании. Не обратить внимания на молодого мужчину с таким эскортом было невозможно.
  Стратегический план старшего помощника быть незаметным - тише воды и ниже травы уже давно трещал по всем швам - жизнь вносила неизбежные коррективы и ломать его дальше хотелось не очень, а если называть вещи своими именами - очень не хотелось, но и впрямую отказать трем "хирургам", которые только что провели сложную и трудную операцию, причем совершенно бесплатно, было никак нельзя - Денис понимал, что должен и должен много. Поэтому, словно утопающий за соломинку, он ухватился за предлог любезно предоставленный ему прекрасными целительницами.
  После оглашения вердикта о походе в "Золотой петушок", девушки разлетелись, как подорванные, приказав старшему помощнику сидеть и ждать, что он и вынужден был делать. Первой вернулась Кира, наряженная в облегающее платье вырвиглазной расцветки. На ком другом смотрелось бы аляповато, но хорошеньким все идет. Через короткое время появились и Тира с Лирой, наряженные не менее вызывающе. Отметив про себя, что красивую девушку никакой одеждой не испортишь, Денис приготовился нести свой крест.
  И вот тут-то и появился шанс. Барышни осмотрели его критическим взглядом и заявили, что в таком виде, а одет был старший помощник скромно и однотонно в темных тонах, появиться в "Золотом петушке" решительно невозможно - он будет позорить их своим колхозным имиджем! Старший помощник внутренне возликовал, но виду, естественно, не подал. Он с грустным видом - мол, так хотелось, но видимо не судьба, довел до их сведенья, что он бы со всей душой, но другой одежды у него нет.
  Но здесь случилась засада - Кира заявила, что у нее есть мужская нарядная одежда требуемого размера, на что Денис, в стиле Кисы Воробьянинова, когда Остап приказал ему нищенствовать в Пятигорске, а у Ипполита Матвеевича выгнулась грудь, как Дворцовый мост в Ленинграде, глаза метнули огонь, из ноздрей повалил густой дым, а усы медленно стали приподниматься, решительно заявил, что чужую одежду никогда не носил, не носит и носить не будет!
  - Да меня в Великом Доме не то что не поймут, а из князей выпрут! - горячился старший помощник, - если узнают, что я оделся, как пидорас! - Девушки были не в курсе, кто это такой и Денис им с удовольствием объяснил, на что прелестницы брезгливо поджали губки и сказали:
  - Фу-у...
  - Короче, Склифосовский! - гневно сверкнул глазами старший помощник. - Я иду, или так, или никак! - после чего решительно направился на выход. Он очень надеялся, что в ответ на его демарш, красавицы пошлют его подальше и отправятся пьянствовать самостоятельно и почти достиг своей цели.
  - Ну и грат с тобой! - бросили ему в спину. - Живи уродом! - Денис был уверен, что дальше последует: - Можешь катиться на все четыре стороны! - или, что-то в этом духе, однако продолжение было несколько иным: - Хочешь выглядеть, как чучело!?! - На здоровье! Но мы тебя предупредили! И не вздумай исчезнуть! Найдем и кастрируем! - после этого заявления сзади послышался зловещий, а ля Черный Властелин, хохот.
  Разумеется, после такого предупреждения, все сомнения старшего помощника о целесообразности посещения питейного заведения в компании юных красоток, растаяли, как утренний туман. Не исключено, что целительницы пошутили, но проверять это как-то не хотелось. Долго ждать "такси" не пришлось. Как только охранники заметили приближающуюся веселую компанию, как сразу один из них куда-то метнулся и буквально через пять минут к воротам лихо подкатило элегантное ландо, в которое наша четверка и погрузилась.
  Место Денису досталось по ходу движения рядом с Кирой. Все девушки нравились старшему помощнику одинаково, поэтому ему было безразлично, кем любоваться, а с кем отираться. Кстати, насчет отираться - как только Денис устроился на довольно широком диване, прекрасная шатенка немедленно прижалась к нему упругим бедром.
  Случайным это действие быть никак не могло, потому что старший помощник уселся скромно - с краю, упершись в борт транспортного средства и у Киры оставалось достаточно места, чтобы сидеть не соприкасаясь с Денисом. Следовательно прижалась она специально, что не могло не радовать. Какому нормальному мужику может не понравится, когда к нему липнет красавица? Ответ - никакому, вот и старшему помощнику понравилось, чего нельзя было сказать про Тиру с Лирой, которые нахмурились, наблюдая за эволюциями шатенки.
  - Эй, подруга! - не выдержала более темпераментная рыженькая. - Ты его сейчас задавишь! Немедленно отодвинься!
  - Не волнуйся! - мурлыкнула в ответ Кира. - Арамис крепкий. Ты же его видела, - провокационно добавила она.
  "Придется всех троих трахнуть, чтобы не перессорились!" - деловито заметил внутренний голос.
  "Почему нет? - мысленно пожал плечами Денис. - Они ко мне по-человечески и я к ним!"
  "Точно! - ухмыльнулся голос. - Они тебе энергетические каналы прочистили, а ты им - дымоходы!" - после чего и голос и носитель гаденько захихикали. Из песни слово не выкинешь... надо честно признать, что и старший помощник и его внутренний голос были большими охальниками.
  Сделав вид, будто оказывает подругам великое одолжение и тяжело вздохнув, Кира все же немного отодвинулась от Дениса, но при этом бросила на старшего помощника такой взгляд, что лучше бы и не отодвигалась - Денис воодушевился до чрезвычайности. Терпеть далее подобное, не побоимся этого слова - провокационное поведение не было никакой возможности.
  - Кира! - проникновенно обратился к девушке старший помощник. - Если не прекратишь, я тебя разложу прямо здесь. Хочешь!?
  - Прямо здесь... - немного подумав, начала девушка, заставив напрячься всю остальную компанию, после чего выдержала короткую паузу и улыбнулась: - Не хочу. - Сообщив Городу и миру эту информацию, Кира скромно потупилась и отвернулась, попытавшись изобразить из себя кающуюся монашку. Но честно скажем, с ее лицом, фигурой, коротким платьицем, стройными ножками и открытыми туфельками на высоком каблуке, сделать это было трудновато.
  К счастью, ехать долго не пришлось - ресторан располагался неподалеку от Трилистника, иначе Тира с Лирой дырку прожгли бы в Денисе своими ревнивыми взглядами - будто лазерами шпарили! С одной стороны, старшему помощнику это несомненно было приятно - когда тебя ревнуют ТАКИЕ девушки - это дорогого стоит. С другой, опять же к вопросу о женской логике - он место с кем сидеть не выбрал, сам к Кире не жался, а по результату остался виноватым - женская логика!
  25 Глава
  Перед тем, как выбраться из кареты, Денис после долгих колебаний все-таки легким движением руки, превращающей брюки в шорты (цитата неточная), извлек из Бездонного Колодца биомаску и превратился в Шварценеггера. На недоуменные взгляды девушек он пояснил:
  - Береженого Бог бережет! - а на вопрос Тиры, какой именно, сухо пояснил: - У меня он один, - после чего сделал морду лопатой, недвусмысленно давая понять, что вечер вопросов и ответов закончен.
  Сменить имидж старший помощник решил потому что был уверен, что без конфликтов вечер не обойдется - так пусть лучше ищут Арни, а не его. Ну, а в том, что девушки не будут давать его словесный портрет правоохранительным органам он уверен. Почему? - а хрен его знает, но был, а своей интуиции Денис привык доверять.
  Пафос заведения зашкаливал. Снаружи "Золотой петушок" напоминал коробочку для пудры в ювелирном исполнении - большое круглое здание из камня, переливающееся всеми оттенками розового, начиная с амарантово-розового и заканчивая глубоким пурпурно-красным. То ли из-за хитрой подсветки, то ли из-за свойств самого камня, цвет каждой конкретной точки не оставался неизменным, а "плыл", меняясь хаотическим образом. В целом, данное свойство камня, создавало эффект костра, на огонь которого можно любоваться бесконечно. Ну и плюс то, что крыша этого то ли ресторана, то ли ночного клуба представляла собой сияющую золотом полусферу. Наверняка была просто позолоченной, но выглядела, как золотая. Короче говоря - дорого-богато.
  Денис помог девушкам выбраться из коляски - ландо довольно высокое, в смысле посадки пассажиров, транспортное средство, а каждая из них была на высоких шпильках - особо не попрыгаешь. Старший помощник не ручку им подавал, как наши кавалеры при высадке дам из автобусов, троллейбусов, трамваев и маршруток, а как истинный джентльмен, подхватывал девушек за талию и спускал на землю. Барышням подобный способ высадки понравился, Лира и Тира сменили гнев на милость и засияли белоснежными улыбками, ну а Кира и до этого была всем довольна - хотя и косила во время поездки под скромную монашку, зато теперь разулыбалась вместе с подружками.
  У входа, как обычно бывает со всяким знаменитым развлекательным заведением, будь то модный ночной клуб, или ресторан, клубилась небольшая толпа, жаждущая в заведение проникнуть. Контингент, в основном, был представлен разряженными в пух и прах молодыми мажорами и мажорками, а ля Тира, Кира и Лира, но встречались и более пожилые люди, одетые не менее пестро. Короче говоря - петушарня, но не в плохом смысле этого слова, а в смысле цветовой гаммы нарядов посетителей. Все были одеты в стиле Незнайки, который любил сочетать в одежде голубое, желтое, оранжевое и зеленое. Местные еще добавляли к этому красное и фиолетовое. Одним словом - карнавал.
  Наша четверка дисциплинированно встала в конец небольшой, достаточно быстро продвигающейся очереди и стала дожидаться вожделенного момента проникновения на охраняемую территорию. Роль Архангела Варфоломея, охраняющего врата Эдема, играли два огромных дубоподобных швейцара, обряженных во что-то похожее на концертный костюм Киркорова - шик, блеск, красота!
  Согласно наблюдениям Дениса, швейцары роль фейсконтролеров не играли, ну-у... по крайней мере за все время обсервации - честно признаемся, небольшое, ни разу не прозвучало сакраментальное: "Вы не проходите". А занимались эти блестящие гиганты (в смысле мишуры и канители на одежде) тем, что поддерживали порядок, не позволяя никому просочится в "Золотой петушок" без очереди.
  А такие попытки были. Несколько компаний, прибывших после наших героев, спокойно встали в очередь за старшим помощником с его эскортом и мирно развлекали сами себя, о чем свидетельствовал звонкий жеребячий смех, от них доносившийся, но были и обратные примеры.
  Две молодые пары, подъехавшие на роскошной - белой с золотом карете, двинулись ко входу в заведение мимо очереди с таким надменным видом, будто кроме них и двери в "Золотой петушок" никого и ничего вокруг не существовало. Когда же они были молча остановлены стражами порядка, один из молодых людей - высокий, тощий с козлиной бородкой и редкими усиками начал визгливо разоряться в плане: "Да ты знаешь, кто я такой!?!..Да ты знаешь, кто мой отец!?!.. Да ты знаешь, что он с тобой сделает!?!.. Да ты знаешь, что я с тобой сделаю!?!..". Ко всем этим воплям швейцары отнеслись индифферентно, обращая на них внимания не больше, чем наряд полиции, пакующий одиночного пикетчика, на его угрозы страшной мести со стороны ЛГБТ-сообщества.
  Пришлось компании супермажоров встать в конец очереди, но и там они не успокоились, а продолжили шипеть и булькать, словно котелок, снятый с огня, но никак не желающий угомониться. Гнев и раздражение, переполнявшие компанию, требовали выхода, а так как со швейцарами этого сделать не получилось, им требовалось найти новую мишень для атаки. Единственным человеком, выделявшимся на фоне петушарни, толпившейся у входа в "Золотой петушок", был старший помощник, выглядевший, как ворон, залетевший в вольер с павлинами. Его-то супермажоры и выбрали в качестве мальчика для битья. Как показало дальнейшее развитие хода событий - решение это было опрометчивым.
  - Чувствуете! - манерно помахала рукой у носа одна из двух супермажорок - высокая, стройная, длинноногая шатенка с прекрасной фигуркой и красивым глупеньким личиком. - Навозом тащит!
  - Еще бы не чувствовать! - подхватил козлобородый лидер коллектива. - Похоже в "Золотой петушок" повадилась таскаться всякая деревенская шваль.
  - Батраки! - сморщил нос второй супермажор - невысокий, полный с лоснящейся жирной мордой, напоминающей бульдожью.
  - Совсем администрация за репутацией не следит! - емко охарактеризовала ситуацию вторая супермажорка, ничем не отличающаяся от первой, за исключением цвета волос - она была блондинкой. - Обязательно папе скажу! - зловеще пообещала она - видимо хотела напугать общественность этим заявлением.
  При этом вся четверка скрестила пылающие праведным гневом взгляды на старшем помощнике. Денису же все эти пляски с бубном были параллельны. Урон его чести и достоинству конечно же присутствовал, но... Дело было в том, что аристократической спесью старший помощник не страдал, а только изображал, когда было нужно, в данной же ситуации такой нужды не было. Вот если бы Денис оказался в одном коллективе с компанией супермажоров, тогда да - необходимо было бы сразу поставить их на место, чтобы не иметь проблем в будущем, а так - он видит их в первый и последний раз - собака лает, ветер носит.
  Но вот Тира, Кира и Лира отнеслись к происходящему совершенно иначе. Для начала они посмотрели на старшего помощника суровыми взглядами, в которых явственно читалось: "Мы тебя предупреждали!", на что Денис сделал вид, что не понимает о чем идет речь. После этого прекрасные целительницы бросили на него следующий взгляд, который обозначал: "С тобой мы разберемся позже, сук-кин кот! А теперь надо спасать ситуацию!". Глаза Тиры загорелись нехорошим красным огоньком и она плавной походкой от бедра направилась к компании супермажоров.
  - Ты! Сучка длинноносая! - обратилась она к шатенке, с вызовом смотрящей на нее. - Навозом говоришь тащит!? Так принюхайся! Это наверняка от тебя? Или от них! - она кивнула на остальную часть компании.
  После этого демарша супермажоры повели себя по разному. Лицо козлобородого предводителя принялось наливаться нездоровой гневной краснотой и он начал открывать рот, чтобы дать достойную отповедь наглому поведению малолетней шаболды, но не преуспел в этом начинании, потому что был схвачен за рукав "бульдогом" и оттащен в сторону. При этом "бульдог" проявил неожиданную силу и прыть. "Сучка длинноносая" тоже собралась достойно ответить на мерзкий выпад, но не успела, потому что первой заговорила блондинка, вышедшая вперед и оставившая ее за спиной:
  - Многоуважаемая вышестоящая госпожа Тираниэль! - с ласковой улыбкой заговорила она. - Произошло трагическое недопонимание! Моя подруга весь день провела на загородной ферме, вот ей и чудится грат знает что! - Блондинка придала лицу умильное выражение какающего котика, доказывая тем самым, что все измышления насчет интеллектуального потенциала этого контингента прекрасного пола, являются грязными домыслами женоненавистников. - И ни в коем случае, - продолжила блондинка свою дипломатическую миссию, - ее слова не были адресованы кому-либо из вашей компании! - Закончив спич она виновато и в то же самое время - очаровательно улыбнулась. - Приношу свои извинения за доставленные неудобства, - скромно потупилась она. - Тира еще несколько секунд прожигала ее горящим взглядом, затем молча развернулась на шпильках и зацокала обратно.
  - Чего это она хвост поджала? - равнодушно поинтересовался старший помощник у двух оставшихся рядом подружек.
  - Узнала целительницу из Трилистника, - пожала плечами Лира.
  - С вами опасно связываться, - ухмыльнулся Денис.
  - Очень! - серьезно подтвердила Кира.
  - То есть, - начал уточнять старший помощник, - если гулять с кем-нибудь из вас ночью по плохому району и нарваться на банду гопников, можно ничего не опасаться? - Уточнять, кто такие "гопники", девушки не стали, потому что все было понятно из контекста.
  - Нет, - покачала головой Лира, - вряд ли рядовые бандиты знают в лицо целительниц Трилистника. Пришлось бы защищаться.
  - А смогли бы? - насмешливо приподнял бровь Денис. Очень уж няшный вид девушек контрастировал с понятием "защищаться".
  - Можешь не сомневаться! - отзеркалила его ухмылку Кира.
  Тут как раз вернулась Тира и на этом инцидент можно было считать исчерпанным, если бы не козлобородый предводитель дворянства. Он вместе со своей подружкой шатенкой с недовольным видом выслушал все, что ему тихо, но энергично втюхивали "бульдог" с блондинкой, но, видимо, остался при своем мнении, потому что довольно-таки громогласно объявил с презрительной миной:
  - Спрятался за женщин и доволен! Крестьянин!
  Старшему помощнику все это стало надоедать. Денис не был ни демократом, ни либералом, ни толерастом, ни человеком склонным к всепрощенчеству и непротивлению злу насилием. Скажем больше, он даже заповедь насчет второй щеки не исполнял! Причем, с опережением. Имеется в виду, что если его пытались ударить по правой щеке, он не дожидаясь контакта чужой ладони со своим лицом, стремился пробить бьющему по яйцам ногой. Нехорошо конечно, но из песни слово не выкинешь. Ну и к тому же, надо было как-то реагировать на осуждающие взгляды своего эскорта, в которых ясно читался вопрос: "Сколько можно терпеть!?". Как ни крути, а необходимо было дать "наш ответ Керзону", хоть очень и не хотелось - стратегию "тише воды и ниже травы" никто не отменял.
  - Скажите, пожалуйста, - обратился к девушкам старший помощник. - Если этот козел сейчас упадет на землю и обосрется, для вас это не будет плохо?
  - А почему это может быть плохо? - недоуменно подняла бровь Кира.
  - Подумают на вас, - разъяснил Денис.
  - И на здоровье! - хмыкнула Лира.
  - Больше бояться будут! - горячо поддержала ее Тира. - Очень хорошо!
  Под взглядами прекрасной троицы, старший помощник начал манипуляции с Бездонным Колодцем скрытого ношения, укрытым в глубине его одежды. Нежелание демонстрировать кольцо и было истинной причиной отказа Денис от переодевания, иначе бы он кобениться, разумеется, не стал - зачем привлекать к себе ненужное внимание из-за своего имиджа? А все байки насчет того, что его из Великого Дома выпрут, если узнают, что оделся, как пидорас, были лишь информационным прикрытием истинной причины.
  Старший помощник добрался до перстня некроманта Цей-Па - делать это было не слишком удобно, примерно как переодеваться под одеялом, но если надо - значит надо, и произвел с ним необходимые действия. Денис очень надеялся на положительные итоги эксперимента, ибо в противном случае пришлось бы идти и бить морду козлобородому, что вне всякого сомнения, породило бы ненужный информационный всплеск.
  А так - ну, обгадился человек после ссоры с целителями, так кто ж ему виноват? - надо понимать с кем связываешься. К счастью, все прошло, как по маслу. Спесивый супермажор, не озаботившийся защитным снаряжением, с воплем рухнул, как подкошенный, а на его светло-голубых брюках стали расплываться два пятна: спереди - желтое, сзади - коричневое. Ну-у... и запах соответствующий, конечно же.
  - Навозом тащит! - поморщилась Тира.
  - Как в деревне! - нахмурилась Лира.
  - Откуда!? - стала оглядываться Кира.
  Долго искать источник зловонья не пришлось, ибо все окружающие, включая компанию козлобородого, дружно от него отступили на несколько шагов, оставив валяться в одиночестве. Некоторое время он полежал на земле, приходя в себя, затем неуверенно поднялся и шатаясь побрел к своей бело-золотой карете, стоявшей неподалеку. Три непострадавших члена его команды двинулись вслед за своим лидером в некотором от него отдалении. Дружба -дружбой, но запашок врозь.
  Происшествие ажиотажного интереса к старшему помощнику и его эскорту не вызвало. Очередь изредка бросала на великолепную четверку быстрые косые взгляды, но разглядывать в упор и комментировать коллизию вслух никто не пытался - будто так и надо. И за автографами никто не подходил. Обидно, конечно, но пережить можно. Минут через десять наша компания была допущена в "Золотой петушок". Единственное событие, которое выбивалось из ряда вон, было то, что швейцары, до этого пропускавшие очередную компанию с бесстрастностью и невозмутимостью статуи Будды, девушкам тепло улыбнулись. Правда молча.
  Внутри "Золотого петушка" все было подстать внешнему имиджу. Золотой свод поддерживали коринфские колонны с золотыми же капителями, а сами колонны были сделаны из стекла... правда, если выражаться строго по-научному, то из материала напоминающего стекло, потому что это мог быть какой-то камень. Колонны были украшены различными барельефами, оплетены золотыми нитями и подсвечены изнутри.
  В целом все напоминало станцию "Автово" Петербургского метрополитена. Между колонн располагались столики с белоснежными скатертями и серебряными столовыми приборами, а в центре зала - подиум с оркестром, окруженный танцполом. Кроме того имелся балкон с ложами, на который вела широкая лестница.
  Метрдотель, стоявший у входа, профессионально тепло улыбнулся Денису - будто нашел сына, потерянного в младенчестве во время тусовки на Ибице и опознанного по фотографии лысого бородатого мужика со стенда "Их разыскивает полиция" по татуировке... тьфу ты - по родимому пятну в виде двуглавого орла на лбу, а при виде целительниц и вовсе пришел в радостное нервическое возбуждение:
  - Многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Тираниэль, Кираниэль и Лираниэль! Администрация "Золотого петушка" в моем лице рада приветствовать вас в стенах нашего заведения! Ваша ложа, как обычно, ждет вас!
  "Эльфийки что ли?.." - вновь озадачился старший помощник, впервые напрягшийся в то момент, когда услышал, как Тиру назвали Тираниэль.
  "А уши где?" - задал резонный вопрос внутренний голос.
  "Хрен знает... - мысленно пожал плечами Денис. - Нету..."
  "Да и вообще, - продолжил голос. - Откуда на Батране знают типовые эльфийские имена из земного фэнтези?"
  "Логично, - был вынужден признать старший помощник. - Но все равно, как-то подозрительно это..."
  "Подозрительно, - согласился голос. - Но сам же знаешь - идеи диффундируют между мирами..." - Добавить к этому было нечего и на этом внутрипартийная дискуссия была завершена.
  В ложу, расположенную, разумеется, на балконе, Денис с эскортом... хотя нет, правильнее будет так - целительниц в сопровождении старшего помощника проводила симпатичная официантка, одетая в униформу сияющую всеми оттенками золотого и рыжего. Цветовая гамма рубашки, жилетки, короткой юбочки и туфелек полностью соответствовала названию заведения.
  Официантка терпеливо с профессиональной улыбкой подождала пока девушки выберут какие-то экзотические блюда с зубодробительным названиями, типа сушерито суширито и кокореч, а Денис привычный венский шницель, причем старший помощник разъяснил, что готовить его надо именно что из телятины, а не из свинины, курятины, кошатины, собачатины, человечины, или какого другого мяса - он хорошо помнил наставления Шэфа на этот счет.
  Затем официантка так же терпеливо дождалась пока компанией будет изучена карта вина. По результатам изучения Тира выбрала "Слона на канате", Кира - "Приют в ложбине", а Лира - "Пафосную жабу", Денис же остановил свой выбор на вишневой настойке - семидесятиградусной, если верить меню. Записав заказы, официантка удалилась покачивая круглой попой, что вызвало одобрение старшего помощника и противоположную реакцию со стороны прекрасной половины компании.
   Спиртное было доставлено через пару минут после заказа, разлил его по бокалам, несмотря на энергичные протесты официантки сам старший помощник, ну, а как же - мужчина! Должон ухаживать! Завершив эту, не побоимся этого слова - сакральную операцию, Денис предложил первый тост, отличавшийся яркость, глубиной и самобытностью:
  - За прекрасных дам! - произнес старший помощник, поднявшись с кресла и лихо опрокинул свою рюмку. Ощущения были такие, будто в желудок по пищеводу провалился жидкий огонь, а во рту остался яркий вишневый привкус - в меру терпкий, в меру сладкий - именно такой, как надо. Тост был энергично поддержан всеми присутствующими. После того, как всё налитое дамам было выпито, за столом начала завязываться интересная беседа.
  - Чем ты его приложил? - заинтересованно блеснула глазами Тира.
  - Между первой и второй перерывчик небольшой! - сверкнул белозубой улыбкой Денис - он надеялся сойти с неудобной темы и немедленно наполнил бокалы всем присутствующим, включая свой. Все снова выпили.
  - И все же? - не потеряла нить разговора Лира.
  - Чего ты мнешься? - поддержала подруг Кира.
   ... как булочка в жопе...
  - Ты уже столько нам порассказал... - пожала она плечами.
  - Что хватит на два пожизненных, - поморщился старший помощник.
  Уточнять, что значит это выражение девушки не стали, а требовательно уставились на Дениса, ожидая, что после сеанса черной магии последует ее разоблачение и старший помощник нехотя заговорил:
  - Все, о чем я вам рассказывал относилось к другим мирам... - выдав эту сентенцию Денис замолчал, собираясь с мыслями. - Нет. Пожалуй надо начать с другого... - он снова сделал паузу. - Дело в том, что на мне как будто какое-то проклятие висит, - старший помощник вздохнул, - как бы я ни старался вести себя тише воды и ниже травы...
  - Тише воды и ниже травы... - задумчиво повторила Кира. - Интересное выражение. Надо запомнить.
  - Да. Так вот... - как бы я ни старался, у меня всегда сами собой заводятся могущественные враги...
  "Может что-то в консерватории подправить?.." - ухмыльнулся внутренний голос.
  "Отвянь! - рявкнул Денис. - Без тебя тяжело!" - голос обиженно заткнулся.
  - Кто бы сомневался, - хмыкнула Кира.
  - Естественно! - улыбнулась Лира.
  - Заводились, заводятся и будут заводиться! - вынесла окончательный вердикт Тира.
  - Почему вы так думаете? - искренне удивился старший помощник, зная что истинных причин этого явления целительницы знать не смогут.
  - А потому что ты девушкам нравишься, а мужчинам это неприятно, - с кокетливой, если не сказать - блудливой улыбкой от которой Дениса сразу бросило в жар, разъяснила Кира.
  "Женская логика во всей красе! - глумливо ухмыльнулся голос. - Причина не в том, что ты выебываешься, как муха на стекле, где можно и где нельзя и постоянно пощипываешь криминалитет, а потом имеешь из-за этого терки с властями, а в том, что ты красавчик! - Голос заржал во весь голос (каламбур). - Вот оказывается чё, а мужики-то и не знают!"
  "Да уж - завернули..." - согласился с голосом носитель.
  - Ладно, - махнул рукой старший помощник. - Будем считать, что с этим разобрались. - Он снова немного помолчал и продолжил: - Так получается, что иногда удается взять с врагов какие-то трофеи, - девушки синхронно одобрительно покивали. - И если про эти трофеи узнают враги, они могут встать на мой след. А мне бы этого очень не хотелось! - закончил свой спич Денис.
  - Так мы же поклялись, что никому... - недоуменно похлопала пушистыми ресницами Лира.
  - Тебя когда-нибудь пытали? - требовательно уставился на нее старший помощник. Девушка испуганно помотала головой. - А меня пытали, - вздохнул Денис. - И я тебе честно скажу - я рассказал все, что знал и чего не знал... - старший помощник дернул щекой и продолжил: - Хотя клялся ничего никому никогда не выдавать...
  - Бедненький... - чувственно прошептала Кира и погладила Дениса по щеке, где смутно проглядывала недоведенная до конца эмблема Тайфэна. - Это оттуда?
  - Да, - кивнул старший помощник. - К сожалению, - поморщился он, - это был первый, но не последний раз и я доподлинно знаю, что сохранить тайну можно только в одном случае... - он замолчал и обвел девушек тяжелым взглядом.
  - Если ее не знать, - закончила за него Тира.
  - Поэтому про свои дела на Батране я рассказывать не буду! - твердо заявил Денис тоном не терпящим возражений.
  - Хорошо, хорошо! - подняла ладони к груди Тира. - Мы все поняли. Нельзя - значит нельзя.
  - Но про другие миры ведь будешь рассказывать? - встревожилась Лира, обеспокоенная, что под сурдинку источник информации будет заблокирован напрочь.
  - Про другие буду, - успокоил ее старший помощник. - Но только после того, как поем! - тут же выдвинул он граничные условия.
  Девушки кивнули и принялись трещать о своем, о женском, вроде того, что на носу адмиральский бал середины года, а надеть совершенно нечего, что эти лохушки из "Солнечного берега" не только лечить нормально не умеют, а еще и одеваются, как крестьянки, да и вообще - страшные, будто и не целительницы, что если дать домашней прислуге малейшую слабну, то она стремиться сесть на голову и еще о многом-многом другом, таком же важном.
  Изредка этот треп перемежался разговорами о работе, изобилующими разными специальными терминами, типа: блокада жемчужного узла, разрыв верхнего пояса, терминальное истощение главного средоточия и прочей ботовой, явно имеющей отношение к медицине, но только не к земной, а к местной.
  Денис сначала прислушивался к этим разговорам, пытаясь понять о чем идет речь, не преуспел в этом начинании, плюнул и принялся бездумно потягивать вишневую настойку, просто наслаждаясь жизнью. А что? - каналы ему восстановили, причем бесплатно, а теперь еще сидит в пафосном заведении в компании трех юных красавиц, каждая из которых явно не прочь заняться с ним сексом. Плохо что ли? - пусть всем так плохо будет!
  "Забыл, где бесплатный сыр бывает!?" - попытался напрячь старшего помощника внутренний голос.
  "Отстань! - отмахнулся от него Денис. - Будут бить - будем плакать. А заранее - ни за что!"
  Идиллия продолжилась и после того, как принесли заказ - девушкам что-то воздушное из зелени, пузырьков воздуха и взбитых сливок (на вид) - что это было на самом деле старший помощник не знал и знать не хотел, а к венскому шницелю никаких претензий не было - ни по качеству, ни по количеству. Денис довольно быстро расправился со своей порцией - вроде бы только что поел, но наникам только давай, никогда не откажутся перекусить, заполировал шницель литром гранатового сока, вяжущим крепче, чем махачкалинский ОМОН и сладким, как поцелуй богини любви и откинувшись от стола дал понять барышням, что готов продолжить свой Stand Up.
  Девушки немедленно закончили трещать, чего не преставали делать и во время трапезы - видимо девиз "Когда я ем, я глух и нем!" не был начертан на их родовых гербах и приготовились внимать. Ну, что тут можно сказать? - рассказ о личной истории старшего помощника, который он начал еще в Трилистнике, а закончил в "Золотом Петушке", был встречен с огромным интересом. Тут ничего удивительного нет - фактически это был краткий пересказ интересного сериала - удивляться нечему.
  Информация о ядерной энергии, электричестве, авиации, автомобильном транспорте, военной технике и прочем железе, включая компьютеры и смартфоны, была воспринята с вежливым интересом и не более того. Когда же Денис начал рассказывать про достижения тетрархской высокотехнологичной медицины, усиленной магией и про хоть и значительно уступающую ей, но все же вполне себе высокотехнологичную земную медицину, ему деликатно, но в то же время весьма прозрачно, дали понять, что ученого учить - только портить и что про это целительницы с удовольствием обязательно послушают. Но потом.
  А вот, во время показа сценок из жизни Бакара, Москвы и Эстепоры, где на фоне технических достижений мелькали разнообразно одетые гражданки, градус интереса мгновенно вздымался вверх. Когда Денис закончил свой пленарный доклад и приготовился к вопросам из зала, эти вопросы, вполне ожидаемо, последовали. Но вовсе не про достижения магической, технической и техномагической мысли трех цивилизаций. Как говорится - отнюдь! Девушек интересовала мода! Не виманы, самолеты, танки и лимузины, а платьица, брючки, кофточки и прочий шмурдяк! Ну, что тут скажешь? - только одно: хозяин - барин. Старший помощник честно попытался вспомнить и показать все, что знал из этой оперы, а когда скудный источник иссяк, честно, в стиле генерала Иволгина, заявил:
  - Ну, все что знал рассказал! - Девушки отнеслись к этому сообщению спокойно, понимая, что из камня воду не выжмешь.
  - А теперь играем в Пеш-Бет! - захлопала в ладоши Тира. - Нас как раз четверо! - Это предложение заставило Дениса вспомнить анекдот из веселых студенческих времен:
  Возвращается студент в общагу, навстречу идет приятель и приговаривает:
  - Как играет!!!.. Тьфу!.. Как играет!!!.. Тьфу!.. - Первый, естественно, спрашивает:
  - Ты это о чем?
  - Щас с Танькой из двести тридцать седьмой в Очко играли. Кто проиграет другого в жопу целует. Как играет!!!.. Тьфу!..
  "Постарайся не проигрывать!" - ухмыльнулся внутренний голос.
  "Вообще играть не буду! - с твердостью, которой не ощущал, заявил старший помощник. - Я и правил-то не знаю! Как играть!?!"
  Однако, судя по тому, что девушки мнения Дениса насчет игры не спрашивали, оно их, мягко говоря - волновало мало. Кира распорядилась, официантка метнулась и через несколько минут притащила толстую карточную колоду. Карты по размерам были больше привычных земных раза в полтора. Тира, явочным порядком, захватившая должность дилера, уже приготовилась было к тасовке и раздаче, но была остановлена старшим помощником:
  - Сначала объясни правила игры! - тоном не терпящим возражений, объявил он. - Иначе не буду играть!
  "Правильно! - поддержал его голос. - А то будешь отплевываться полночи!"
  "Не хотелось бы... - вздохнул Денис. - Нет, я не против всяких извращений, - уточнил он, - только, если их делают со мной, а не я!"
  - Ну и не играй! - пожала точеным плечиком Кира. - Не очень-то и хотелось. Прекрасно сыграем втроем. - Лира и Тира кивнули, соглашаясь и Тира приступила к раздаче.
  По результатам наблюдения за игрой, старший помощник вынес для себя следующее: мастей, в отличие от земных карт, было не четыре, а шесть. Рисунки мастей представляли собой различные цветы: ромашки, розы, гладиолусы, маки, лилии и гвоздики. Старшинство карт, в порядке убывания, выглядело следующим образом: Дракон, Тигр, Лев, Медведь, Волк, Лисица, Орел, Лось, Осел и Заяц. Не трудно подсчитать, что в колоде было шестьдесят карт.
  При первоначальной раздаче, Тира сдала каждому игроку, включая себя, по восемь карт, ну, а сама игра ничем не отличалась от земного Дурака, за исключением того, что козырная масть не выбиралась один раз на всю игру, а была плавающей и периодически обновлялась после каждого круга. Какая в игре была ставка Денис не понял, но чувствовалось, что девушки сражались за победу всерьез - профессионально прятали карты, держали покер фейс и не балагурили.
  "Слушай... - внезапно занервничал внутренний голос. - А не на тебя ли они играют!?!"
  "В смысле?" - не понял старший помощник.
  "В коромысле! - разозлился голос. - Чего непонятного!?! Выясняют, кто тебя будет пользовать сегодня ночью!"
  "Да и на здоровье! - зевнул Денис. - Меня любой вариант устроит! Хоть все три! - ухмыльнулся он. - Нам татарам все равно!"
  "Ты на самом деле такой дурак, или прикидываешься?" - вкрадчиво поинтересовался голос.
  "Да что не так-то!?! - начал злиться старший помощник. - Повторяю для тех, кто на бронепоезде! - мне БЕЗ - РАЗ - ЛИЧ - НО с кем из них спать! Они мне все нравятся! Если бы кто-то не нравился, тогда - да! - было бы не все равно, а так-то, - ухмыльнулся Денис: - Пусть победит сильнейший!"
  "Точно дурак... - сокрушенно вздохнул голос. - Ты хоть помнишь, что тебе Гудмундун сказал?"
  "Он много чего говорил!" - насторожился старший помощник, не очень понимая куда клонит голос.
  "Станешь магом - сможешь сам себя лечить! Вспомнил!?!"
  "Ну-у... было такое... - не стал спорить Денис. - И чё?"
  "И чё! - передразнил его голос. - Через плечо! У тебя есть готовые наставники по целительству! Надо только перед ними не обосраться!"
  "А в чем обсёр-то!?! - по-прежнему не догонял старший помощник. - Ну выберут они с кем я сегодня трахаюсь. В чем проблема-то!?!"
  "Проблема в том, дружок, - вкрадчиво и проникновенно, как умный взрослый с туповатым ребенком, заговорил голос, - что после этого они будут относится к тебе, как к херу на ножках, а не как к потенциальному ученику. Уважать не будут и в ученики не возьмут! Ферштейн!?!"
  "Ферштейн..." - пробормотал старший помощник. С этой стороны он вопрос не рассматривал.
  Конечно голос мог и ошибаться и не Денис был призом в игре в Пеш-Бет, а лишняя порция мороженого, или дополнительный пирожок с повидлом, но мог и быть. А это значит, что к предостережению голоса надо отнестись со всей серьезностью. Упустить шанс поучиться тонкостям самолечения у прекрасных (во всех отношениях) преподавателей было бы верхом глупости.
  Поэтому следовало обдумать все нюансы своего поведения, могущие повлиять на сдачу, или провал, вступительных экзаменов - пусть и неофициальных, но от этого не менее судьбоносных. Сдал - и красавицы учат тебя, как усилием воли извлечь пулю из своей головы, или вылечить вегето-сосудистую дистонию. Не сдал - живи уродом и мучайся головными болями от глупости. И получается, что многое, если не всё, зависит от того, как ты поведешь себя, при выборе тебя, как полового партнера.
  Если голос прав, а так это, или нет - хрен знает (опять хрен), надо давить все ростки феминизма в зародыше и вести себя, как революционный матрос в женской бане - он выбирает, а не его. А вдруг голос не прав - он же не всезнающий, тогда что? Тогда надо вести себя, как участнице конкурса красоты - соглашаться на всё. И что выбрать? Засада...
  "Только аккуратно надо, - продолжил гнуть свою линию голос. - Нужно и волю свою навязать - показать, кто в доме хозяин, но при этом не обидеть никого..."
  "Ага-ага... - невесело хмыкнул Денис. - Ты уж называй вещи своими именами: и в горку влезть и на хуй сесть!"
  Остаток вечера старший помощник провел в тягостных раздумьях, как повернуть ситуацию в свою пользу. В принципе, он был готов отказаться от секса ради ученичества, но такой отказ, да еще исполненный без филигранной точности, мог бы только усугубить негативные последствия.
  Нет фурии более страшной, чем отвергнутая женщина. При всем при том, внешне Денис никак не демонстрировал обуревавшие его чувства - он по-прежнему улыбался девушкам, шутил и всячески демонстрировал беззаботность. Штирлиц - он и в Африке... тьфу ты, на Батране - Штирлиц. Радости не добавил и внутренний голос, внезапно, без объявления войны, заявивший ни с того, ни с сего:
  "Да и вообще ты амеба!"
  "Это с какого перепугу!?! - по-настоящему разозлился на него старший помощник. - Ты чего несешь, гад!?!"
  "Ну, а что, - невозмутимо отозвался голос. - Амеба не имеет цели в жизни, толчется, как говно в проруби, ползет себе и ползет, и только реагирует на внешние раздражители: уходит от яркого света, или чего еще ей там не нравится, и жрет то, что можно сожрать. Так и ты..."
  "Что - так и я!?" - взвился Денис.
  "У тебя тоже нет цели в жизни, - все таким же равнодушным и даже можно сказать - менторским тоном продолжил голос: - Вспомни. Последняя цель, которую ты перед собой поставил, было получить новые ноги. И все. Дальше ты плыл по течению! - Нельзя сказать, что эти мысли не приходили в голову старшему помощнику раньше, но он их старательно гнал, потому что ответов на поставленные вопросы не было и вот теперь внутренний оппортунист обнажил проблемы с беспощадностью юного революционера добравшегося до нежного тела не менее юной графини... ну, или баронессы, на худой конец (в обоих смыслах этого слова). А голос беспощадно продолжил: - Да и с Шэфом не лучше. Вспомни. Последняя ваша цель - Снежинка. И где теперь она и где Шэф?.."
  "А при чем тут это?! - попытался съехать с неприятной темы Денис. - Какое отношение отсутствие цели имеет к нашим баранам... в смысле - овцам?"
  "А самое прямое, - мгновенно отреагировал голос. - Ты ведь баб тоже не сам выбираешь. Ты ждешь, пока кто-нибудь не проявит инициативу. Понравилась - трахаешь, не понравилась - ждешь следующую. Как-то так..."
  "И что!?! - перешел в контратаку старший помощник. - Все правильно! Мы в ответе за тех, кого приручили! А я не хочу быть в ответе! Я никого не приручаю! Сама подошла - сама и расхлебывай! Я никому ничего не обещал и беременных не оставлял!" - тут он вспомнил Адель и заткнулся.
  "Вот и дожился, - вздохнул голос, - что служишь украшением стола! Тебя, как рыбу к пиву подают... - немелодично пропел он. - Короче, ночная бабочка, думай, как сделать, чтобы не ты у них путаной работал, а они у тебя гаремом! Иначе хрен тебя будут учить целительству!" - добавил голос напоследок. Типа - сделал контрольный поцелуй. Причем не в голову, как все нормальные киллеры, а прямо в мозг.
   Денису повезло, что в ложе был свой туалет и шастать по ресторану для того, чтобы справить естественные надобности, необходимости не было. Везение заключалось в том, что назвать настроение старшего помощника хорошим было бы большой натяжкой, а если называть вещи своими именами, то откровенным враньем, и будучи в таком душевном состоянии Денис вряд ли попытался бы сгладить острые углы при очередном наезде "полиции моды", или каких других придурков, пришедших в негодование от его внешнего вида, или еще от чего-нибудь.
  Учитывая настрой старшего помощника и особенности потенциального театра военных действий, возникший конфликт мог бы закончиться для него тяжелыми травмами, вплоть до летального исхода, или же небольшим локальным Армагеддоном в одном отдельно стоящем ресторане. Наутро во всех СМИ появились бы заметки с кричащими названиями, типа: "Варфоломеевская ночь в "Золотом петушке"", или что-то в этом духе. Короче говоря, при любом исходе конфликта ничего хорошего для Дениса не было. В лучшем случае он оставался в живых, но засвечен был бы, как Штирлиц с парашютом на Курфюрстендам - по самые помидоры, в худшем - отправлялся прямиком в Вальхаллу.
  Однако, все на свете имеет свой конец, закончились и ресторанные посиделки нашей компании. Когда все направились на выход, старший помощник недоуменно поинтересовался у Лиры, оказавшейся ближе всех от него:
  - А заплатить? - В ответ девушка только туманно улыбнулась, однозначно давая понять, чтобы Денис не беспокоился по пустякам.
  "Какая проститутка совестливая! - глумливо ухмыльнулся внутренний голос. - Оплата ресторана и транспорта - забота клиента, - назидательно продолжил он. - Тебе не о чем беспокоиться! Иди куда ведут и не рыпайся! Телочка!"
  "Да пошел ты!" - вяло огрызнулся старший помощник, понимая, что как ни крути, а голос-то прав...
  Выйдя на свежий воздух, наша компания остановилась неподалеку от входа и к Денису с соблазнительной улыбкой, от которой кровь быстрее побежала по его жилам, обратилась Кира:
  - Выбирай к кому поедешь!
  Тира и Лира в это время стояли немножко в сторонке, давая понять, что колебания здесь неуместны, однако их косые взгляды не менее явственно свидетельствовали о том, что ситуация вынужденная и им не нравится.
  "Прав был голос... - тоскливо подумал старший помощник. - Все за меня решили... А я отдувайся..."
  "А я предупреждал! - мстительно заметил голос и напоследок решил добить носителя: - Амеба!"
  Ситуация складывалась классическая - три богини и надо одной из них выдать яблоко, но играть роль Париса Денису решительно не хотелось. Хоть он и получит победительницу в качестве Елены Прекрасной, но про обучение можно будет забыть. Скорее всего. Шлюх как-то не принято обучать высшей математике. И тут на помощь старшему помощнику пришел его величество СЛУЧАЙ, доказывая в очередной раз, что он главный герой, ибо к массовке случай на помощь не приходит.
  Из ресторана вывалилась шумная и пьяная компания, в которой наблюдался дефицит прекрасного пола, коий горячие парни и решили ликвидировать самым радикальным способом. Трое из них решительно направились к нашей четверке и один из них, не обращая ни малейшего внимания на Дениса, обратился к девушкам:
  - Прекрасные дамы! Позвольте предложить вам продолжить этот вечер, такой же прекрасный, как и вы, в моем дворце!
  - Девушки со мной, - кротко заметил Денис и только тут трое "парламентеров" обратили на него внимание.
  - А ты проваливай, смерд, пока мы добрые! - гнусно ухмыльнулся один из них. - А то смотри...
  Что его ждет, если он не провалит, старший помощник выяснять не стал, а сразу перешел к декларированию своей позиции в переговорном процессе. Выходить в кадат он не стал, потому что оппоненты магами не были, да вдобавок были пьяненькими. Поэтому Денис по-простому, без изысков, сначала обработал их носы - не смертельным ударом, а так... чтобы слезы и сопли, потом от души приложился по яйцам и завершил операцию по принуждению к миру добивающими ударами по головам. Добивающими не в том смысле, чтобы окончательно добить, а в том, чтобы не путались под ногами.
  Узрев сокрушительное поражение своих псов-рыцарей в Ледовом побоище, их товарищи вознамерились прийти к ним на помощь, но их благородный порыв был немедленно ликвидирован старшим помощником, который ворвался в их нестройные ряды и стал вести себя, как бешенный волк, оказавшийся внутри беззащитной овечьей отары, почему-то оставшейся без прикрытия пастушьих волкодавов, а именно - стал резать всех подряд - в фигуральном смысле, конечно же, ибо клинки Денис, естественно, не обнажал.
  Закончив разборки с мужской половиной компании неприятелей, старший помощник обратился к ее прекрасной половине с короткой, но экспрессивной речью, суть которой сводилась к тому, что ежели кто завизжит, или заверещит, или иным способом начнет привлекать внимание к инциденту, то сильно об этом пожалеет.
  Добившись взаимопонимания в этом вопросе и не обращая больше никакого внимания на стонущих парней, валяющих на земле и их безутешных подруг, судорожно прижимающих сжатые кулачки к груди, Денис перешел к решению следующего вопроса, а именно - к добыче транспортного средства, ибо победа - победой, но надо было рвать когти с театра военных действий и желательно побыстрее, а на шпильках не очень-то разгонишься.
  И тут судьба снова пришла на помощь старшему помощнику - главный герой - он и в Африке главный герой! К дверям "Золотого петушка" очень вовремя подкатило ландо. Выяснять "такси" это, или чей-то персональный транспорт, старший помощник не стал. Он просто стащил кучера на землю, сунул ему в руку десяток золотых, сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и внятно объяснил, ошалевшему от всего происходящего ямщику, что реквизирует его тарантас. Реквизирует не навсегда и что утром его таратайка обязательно найдется.
  - Но! - уточнил Денис. - Такой благоприятный исход я могу гарантировать только при твоем адекватном поведении. А ежели ты, сука, поднимешь кипишь и вызовешь ментов, то я тебя, падлу, обязательно найду и отрежу яйца ржавым садовым секатором! Медленно! Ты меня хорошо понял? - поинтересовался он.
  На кучера эта зажигательная речь произвела неизгладимое впечатление, которое он не смог передать словами, но так как ответ, все же требовался, он выразил его, кивая, как китайский болванчик. Покончив с текучкой, старший помощник обратился к трем целительницам, взиравшим на все происходящее с открытыми от удивления ртами. Ну-у... может и не совсем открытыми, но полуоткрытыми - точно. И не исключено, что не от удивления, а от восхищения - чужая душа - вообще потемки, а уж женская...
  - Быстро загрузились! - приказал старший помощник, вскакивая на козлы.
  Распоряжение было выполнено мгновенно, без дурацких вопросов и промедлений, что чрезвычайно обрадовало Дениса, который терпеть не мог героинь американских фильмов, задающих идиотские вопросы и тянущих время, когда надо делать ноги. Нет, старший помощник прекрасно понимал, что все это нужно для развития тупого сюжета, но все равно не любил. Убедившись, что пассажиры заняли места, согласно купленным билетам, Денис передал управление Небесному Волку, который был с лошадьми на ты и повозка, под его управлением, стартовала со скоростью болида Формулы-1. Немного отъехав, старший помощник обратился к девушкам:
  - Кто ближе живет?
  - Я! - звонко отрапортовала Кира, на устах которой снова засияла блудливая, а если называть вещи своими именами - блядская улыбка.
  "От судьбы не уйдешь! - ухмыльнулся внутренний голос. - Будет она тебя сегодня пользовать!"
  "Посмотрим..." - буркнул Денис.
  - Командуй, куда ехать! - распорядился старший помощник и Кира стала руководить процессом, изображая навигатор: - Поверни налево, поверни направо, ну и так далее...
  - Приехали! - доложила она и тарантас замер перед... домом назвать это было нельзя, потому что жила Кира, как выяснилось, в самом настоящем дворце, расположенном в глубине большого парка.
  "Это ж сколько стоит такой особнячок!?" - присвистнул от удивления внутренний голос.
  "Да еще в Золотом Городе... - мысленно покачал головой Денис. - Ни хрена ж себе..."
  "Может с родителями?" - неуверенно предположил голос.
  "Все может быть..." - так же неуверенно согласился старший помощник.
  - Выгружайтесь! - скомандовал он.
  - А ты!?! - хором воскликнули девушки.
  - Отгоню ландо подальше и вернусь, - успокоил их Денис.
  - Не заблудишься?! - заволновалась Кира. - Может я с тобой?..
  - Ага, - хмыкнул старший помощник, - на каблуках. - И не вступая в дальнейшие пререкания, нажал на газ.
  Отогнав повозку достаточно далеко, чтобы ее нельзя было привязать к жилищу Киры, Денис задумался. Мелькнула было мысль послать все лесом и отправиться в гостиицу, а назавтра заявится в Трилистник и соврать, что заблудился, но по трезвому размышлению он пришел к выводу, что это тупиковый вариант - останешься и без секса и без учебы, так что надо идти сдаваться властям.
  Старшего помощника ждали - калитка была открыта. Зайдя, он закрыл ее на засов и тут же "вспыхнула" магическая защита на парковой решетке и воротах - поместье было надежно защищено. Девушек Денис обнаружил в беседке, где они привычно потягивали вино из высоких бокалов.
  - Я видел бассейн, - обратился к хозяйке дома старший помощник. - Для купания?
  - А для чего же еще? - недоуменно пожала плечами Кира.
  - Ну-у... может декоративный, или рыб разводишь, - хмыкнул Денис. - Ладно, раз спортивный, то закончили пьянствовать и за мной! - скомандовал он тоном не терпящим возражений, после чего развернулся и не проверяя идут за ним девушки, или нет, решительно зашагал по направлению к водоему.
  Наступал момент истины - или девушки пойдут на поводу у старшего помощника и будут делать то, что он прикажет и в этом случае Денис окажется имеющим право, или же фыркнут и поступят по-своему. Тогда старший помощник будет тварью дрожащей. Короче говоря - пан, или пропан... в смысле - пропал. Добравшись до бассейна, Денис повернулся - целительницы шли за ним, как цыплята за курицей.
  - Раздевайтесь! - со сталью в голосе, распорядился он командирским тоном и стал раздеваться сам.
  - Зачем? - робко пискнула Лира, но старшему помощнику оказалось достаточно недоуменно поднять бровь и восстание сипаев было подавлено.
  Девушки разделись быстрее, чем Денис, потому что у него одежды было достаточно много, а у них под платьями ничего не было, а еще он снял и спрятал биомаску, на что тоже потребовалось дополнительное время.
  - Туфли не забудьте! - напомнил старший помощник, с удовольствием разглядывая трех обнаженных красавиц, которые не только не стеснялись своей ослепительной наготы, а скорее бравировали ей.
  "И как можно на конкурсе красоты кого-то одного выбрать?" - недоуменно подумал он.
  "Только, если все страшки, а одна - цаца!" - предположил внутренний голос.
  "Ну-у... разве что..." - не стал спорить Денис.
  - В воду! - приказал старший помощник.
  - Холодно... мы не хотим... пошли в дом... - загомонили девушки, но слушать их Денис не стал, а молча закинул всех троих в бассейн и под их визги прыгнул туда сам.
  Секс-марафон старший помощник начал в воде, а закончил уже на суше - у Киры оказался в наличии шикарный траходром четыре на четыре - практически внедорожник. По две палки на человека - итого шесть! Денис в полном объеме выполнил завет братьев Стругацких: "Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженный!". Ну-у... по крайней мере он старался изо всех сил и сделал все, что мог - упрекнуть себя старшему помощнику было не в чем.
Оценка: 8.22*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"