По степи мчалась группа всадников. Глотая клубы поднятой пыли, звеня доспехами из панциря крокорога. С суровыми, непреклонными лицами. Любому было понятно: посланники Братства меча вышли на охоту. И лучше с ними не связываться, если не хочешь, чтобы член завязали бантиком вокруг шеи.
Впереди глава отряда Кедар. По прозвищу Кровопийца. К югу от Великих степей есть люди, которые могли бы подтвердить, что эту кличку он получил не за то, что похож на комара или слепня. Просто по обычаю племени Руркхов, в котором вырос Кедар, после победы над врагом надо отрубить ему голову и выпить крови. Говорят, почитая эту славную традицию, он выпил больше крови, чем материнского молока.
За ним скакали трое братьев из племени Гокумбийцев. Ба-Гог, На-Гог и Боба-Боба. За ними тянулись не только шлейфы желтой степной пыли, но и слава лихих рубак, втроем уничтоживших отряд наемников из полиса Сириса.
Еще дальше, по порядку: здоровенный детина с отрубленным правым ухом по кличке Малютка Ди, тощий и длиннорукий Медагр, способный в течение пяти секунд нашпиговать мишень двадцать стрелами, и в самом конце кентавр Ресси, легко впадающий в боевую ярость.
И последним, взлетая худеньким задом на неоседланном коне, сжав зубы от боли в натертых до крови ягодицах, ехал Джулиан. Он, как и кентавр, не принадлежал к свирепой расе кочевых племен Рунов, которые владели обширными территориями степей от тенистых лесов на севере до знойных песков на юге.
Но, в отличие от Ресии, изуродованного в боях и покрытого шрамами, Джулиан был сопливым подростком. Только недавно оторвали от мамкиной сиськи. Меча в руках толком не держал.
Убежал от жестокого отчима, променяв постоянные побои в семье торговца хмельной брагой на вольную жизнь бродяги. И недавно прибился к группе Вспарывающих Глотки, принадлежащей к Братству меча племен Рунов. Пока был мальчиком на побегушках и прачкой чужих обосранных подштанников.
Вчера в одном из илов племени Раджаров Кедар услышал любопытное известие. В двух конных переходах в скалах видели крупного айдахара. По слухам, он охранял вход в пещеру с принесенной в жертву дочкой хана и сундуками с золотыми рунирами.
- Вы уверены, что это был айдахар? - переспросил Малютка Ди - Может, это был длинный хер, извивающийся после соития?
Кедар тогда недовольно оглянулся на остроумца.
- Малютка, похоже, твой мозг совсем сморщился от жары. Мне докладывали об этом ящере еще из двух источников. И это были уважаемые и авторитетные люди, которым нет смысла придумывать побасенки.
И поскольку одним из предназначений Братства меча является чистка ханства Рунов от всякой прилипшей гадости, группа Вспарывающих Глотки отправилась на поиски айдахара.
На исходе второго дня добрались до каменных гряд. Глава отряда приказал отдыхать.
- Завтра утром я должен позавтракать жареной тушей айдахара - заявил он группе.
Охотники развели костер. Джулиан занялся приготовлением ужина.
Ба-Гог, Медагр и Ресси пошли поохотиться в быстро наползающих сумерках. Спустя час вынырнули к костру из темноты, за спиной болтались пойманные хамелеоны, похожие на небольших крокорогов. Бросили добычу к ногам подростка, приказав пожарить.
- Это же хамелеоны, вашу мать - выругался Боба-Боба - Бабик, ты же знаешь, что я терпеть не могу этих тощих членистоногих уродцев. У них мелкие косточки, которые застревают в зубах хуже рыбьих.
- Боба, если ты думаешь, что мы сходили на базар и выбрали эту дичь из сотен других товаров, то ты глубоко ошибаешься. Вокруг степи и там полно этих тварей. И больше ничего нет - ответил Ба-Гог - Ничего, даже самого паршивого джейрана.
- Так что окажи любезность, жри, что дают - добавил Медагр.
Боба-Боба почесал заросшую щетиной щеку и недовольно засопел.
- Я не положу себе в рот ни одного из этих мерзких существ. Джулиан, где ты, щенок? Твои яйца примерзли к ногам? Шевели задницей и налей мне черепашьего супа.
Джулиан подбежал к нему с миской, полной супа. Боба-Боба взял миску и пнул подростка по ноге.
- Не заставляй меня ждать, крысеныш. Сколько раз тебе можно повторять?
- И пожарь этих гребаных хамелеонов - добавил Медагр - Быстрее, быстрее! Я хочу уснуть от хруста их костей на моих зубах.
После ужина Кедар распределил смены для ночного дежурства и улегся спать. Остальные тоже уснули.
Джулиан помыл посуду, почистил коней, дал им корму и только потом прикорнул. На часах стоял На-Гог.
***
Утром поднялись с первыми лучами солнца. Наскоро перекусили остатками ужина. Собрали вещи и углубились в нагромождения скал.
Через час поисков обнаружили пещеру. В нее свободно, не спешиваясь, мог заехать всадник.
Груды костей возле входа в пещеру подтверждали, что здесь живет крупный и опасный зверь.
- Однако, это чертовски здоровая тварь - пробормотал Малютка Ди - Придется с ним повозиться.
- Малыш, возиться будешь со шлюшкой в борделе. Пошлите вскроем этот переросток и посмотрим, что у него внутри - Ба-Гог вытащил копье из чехла и с согласия Кедара первым въехал в пещеру.
Кедар приказал Джулиану зажечь пару сучьев для освещения и последовал за Ба-Гогом.
Пока мальчишка разжигал огонь и запалил ветви, вся группа Вспарывающих Глотки поочередно скрылась в пещере.
Наконец Джулиан сделал горящие факелы и поспешил в пещеру. За промедление ему отрежут яйца и заставят нести в руке.
Но едва он подвел коня к входу, как изнутри послышался громоподобный рев. Подростку еще не доводилось слышать такого ужасного звука, от которого он замер на месте, как статуя. Сучья продолжали бесполезно пылать в его руке.
А затем послышались крики людей и пронзительное ржание коней. Узнать кричавшего было абсолютно невозможно. Было только понятно, что так вопят отнюдь не от радостной вести, например, о том, что твоя третья жена родила долгожданного сына. И не от того, что хан Рунов сделал тебя главой племени. Нет, это был визг свиньи, которую подвесили на крюк и потрошат живьем.
Джулиан, как бы он не боялся происходящего в пещере, все-таки не осмелился ослушаться приказа. Если члены Братства меча одолеют чудище, засевшее в пещере, а в том, что так и будет, мальчик нисколько не сомневался, то ему за опоздание несдобровать.
Ему уже приходилось видеть, как отряд Вспарывающих Глотки подавил мятеж полусотни наемных конных рыцарей из северных королевств в полисе Турандота. Или как они загнали и освежевали саблезубого тигра около кочевий племени Аринов.
Поэтому участь зверя неизбежна.
Он собирался все-таки въехать в пещеру, ударив коня ногами.
Но не успел.
Из пещеры спиной назад со звериным воем вывалился Боба-Боба. Без коня, без панциря, без меча и кинжала.
Правая рука у него была обрублена до плеча, из обрубка хлестала кровь. Он упал на спину.
За ним выбежали Медагр, вполне целый, но обрызганный кровью и Ресси, хромающий на одну ногу. У кентавра была зияющая рана на груди, а вся голова ободрана кровавыми царапинами, как будто его старались причесать гигантским жестким гребнем.
- Джулиан, уноси задницу! - прорычал Медагр. В колчане за спиной у него почти не осталось стрел.
Из пещеры дохнуло невероятным гнильем. Затем снова раздался парализующий рык.
Конь подростка стоял сбоку от входа в пещеру. Это и спасло мальчика.
Из темного зева пещеры вдруг вынырнуло огромное, пятнистое, блестящее. Зацепило коня Джулиана, потащило за собой. Джулиан упал на землю, откатился в сторону.
А из пещеры продолжало выползать огромное чудовище. Подросток и не знал, что на земле бывают такие громадные звери.
Это была змея исполинских размеров. В раскрытую пасть с торчащими острыми зубами с легкостью поместился бы стоящий человек.
Айдахар молниеносным броском поймал Ресси. Секунду подержал в пасти. Джулиану сбоку было видно, как отчаянно лягаются задние лошадиные ноги несчастного кентавра и подрагивает правая рука, торчащие из пасти.
А потом змей сделал глотательное движение и затащил Ресси полностью в пасть.
Медагр продолжал осыпать чудище стрелами. Одна из стрел угодила в глаз. Айдахар снова взревел и вслепую бросился на стрелка. Впустую щелкнул зубами, но зато задел мордой. От удара лучник отлетел в сторону, ударился о скалу и затих на песке.
- Ах ты тварь! - завопил Боба-Боба. Вскочил на ноги, схватил меч Ресси и ловко запрыгнул айдахару на голову.
Змей замотал головой из стороны в сторону, снова задев коня Джулиана. Отвлекся на ржание животного, попытавшись укусить. Из раненого глаза айдахара сочилась зеленая жидкость.
- Сдохни, сука! - заорал Боба-Боба и воткнул меч кентавра в другой глаз змея.
Айдахар отчаянно взревел. Скинул человека с головы, рванулся вперед и ударился о скалы, так сильно, что все вокруг вздрогнуло. Затем свернулся в клубок, выползнув полностью из пещеры и стал крутиться на месте.
Джулиан ждал, укрывшись за большим камнем.
Постепенно айдахар утих. Временами по его огромному телу пробегали конвульсии.
Джулиан осторожно выбрался из убежища и подобрался к Медагру.
Стрелок лежал на спине, уставившись в небо мертвыми глазами. Удар о скалу сломал ему шею.
Тогда подросток подошел к Боба-Боба. Тот хрипло дышал, не двигаясь с места. Из обрубка руки натекла лужа крови.
- А, крысеныш - пробормотал гокумбиец - Неплохая была рубка, не находишь? Ты, получается, единственный оставшийся от нашей группы. Ну, что стоишь? Иди, бери дочку хана и сундуки с рунирами. Они в глубине пещеры. И не забудь медальон группы снять с Кедара. Он тоже где-то там валяется.
Дыхание замерло, Боба-Боба замолчал и перестал шевелиться.
Джулиан подобрал еще тлеющие сучья и потихоньку просеменил в пещеру. Неужели он действительно найдет сокровища?
Спустя несколько минут он добрался до первого трупа. Это был Малютка Ди. В руках верзила сжимал боевой молот.
Чуть дальше лежали неподвижные Ба-Гог и Кедар. Ба-Гог был без головы. Джулиан снял с главы группы медальон и одел себе на шею. На-Гога нигде не было. Может быть, айдахар сожрал его, как и Ресси?
Еще через пару полетов стрелы мальчик вышел к боковому ответвлению в пещере. Прошел туда и заметил неподалеку огонек. Пробрался туда.
В небольшом гроте, освещенном двумя факелами, сидела на одеялах худенькая девушка с заплетенными косами. Поодаль стояли несколько сундуков. Один был без крышки и в тусклых бликах огня было видно, что он доверху заполнен золотыми монетами.
- Ты дочь хана? - не веря своим глазам, спросил Джулиан.
Девушка покачала головой.
- Нет, конечно. Почему все так думают? Правда, мой отец тоже не последний человек в племени.
- Мы, то есть я тебя спас. Пошли, надо выбираться отсюда. Вот только как забрать сундуки?
Девушка снова покачала головой.
- Интересно, как ты прошел мимо Гобончика? Это ты заставил его так сильно кричать?
- О чем это ты?
- Моего Гобончика! Я очень сильно надеюсь, что ты пальцем не тронул моего любимого друга Гобончика! Почему он так ревел? Что ты с ним сделал?
Джулиан изумленно раскрыл глаза.
- Ты о ком говоришь? Об айдахаре, что ли? Мои товарищи убили его!
Теперь уже девушка удивленно уставилась на него.
- Не может быть! Никто не мог победить моего Гобончика. Это мой самый лучший друг! Только единицам удавалось пробраться сюда, когда он уползал на охоту!
- Этот ползучий кусок дерьма убил всех моих друзей! Он валяется возле пещеры, как использованные подштанники.
Девушка закрыла голову руками.
- Не говори так! Этого не может быть! Зачем вы сделали это?! Он был моим другом!
- Ты сама не понимаешь, что говоришь. Пойдем, я отведу тебя к людям.
Но тут девушка подняла голову. В руке мелькнуло лезвие ножа.
- Не подходи ко мне. Прирежу.
Джулиан успокаивающе поднял руки.
- Ладно, ладно. Оставайся здесь, если хочешь.
Посмотрел на яростный огонь, полыхающий в глазах пленницы пещеры. Сплюнул и вышел вон.
Выбрался на свежий воздух. Вдохнул полной грудью. Глянул на утреннее солнце.
- Ну и ладно. Пойду наймусь пастухом, буду лошадей пасти.