В одном старом городе существовали гильдии, которые назывались футувватами или футуввами в зависимости от диалекта, на котором это произносилось. Каждый год футувваты выпускали в мир несколько сотен юных людей, называемых фата. В Западных Землях их именовали рыцарями, но здесь, в Восточной Столице, такого слова не знали. Фата, просто фата, что значило "молодец, добрый своей удалью".
Однажды летним днем ворота футуввы Зеленой Лозы открылись и с котомкой за плечами из них вышел молодой фата по имени Керуан. Впереди лежала дорога длиною в три года, а с собой у него ничего не было, кроме знаний и цели. Ну, и куска хлеба с сыром. В правой руке он держал посох.
Керуану предстояло идти через Восточную Столицу к Северным Землям. Учитель дал ему задание найти Земли Кутбов, и, вернувшись, рассказать о них. Каждому дали подобное задание. Некоторые его друзья вышли еще вчера. Кто-то - искать Чашу Праотца, кто-то - утраченные священные тексты Западных Народов.
Как-то дядя Керуана старый Санди сказал, что все эти задания гильдий - полная чушь и что нет никакой Чаши, а Земли Кутбов - всего лишь байка для простаков... Если бы Санди не был его дядей, Керуан показал бы ему, что значит сомневаться в словах Учителя. "Это все потому, - размышлял Керуан, мерно шагая по дороге к Красному Парку, - что дядя сам никогда не был фатой. Не взяли его. Учитель Бата спросил у Санди, зачем ему футувва? Дядя ответил, что желает достичь такого положения, дабы помогать бедным и слабым людям. "А как же ты сам? Ведь гильдия - это меч разящий. Но перед тем, как взять его в руки, нужно самому стать таким же: не терпящим кривды, прямым внутри себя?", - вопрошал Наставник. Санди , не думая, бросил: "Я уже прям...". И Бата сказал, что Санди станет торговцем или займется политикой, но не быть ему фатой.
Красный Парк тих и ясен. Их футувва лежит на самой окраине, и в город можно попасть только через него. Красным он зовется, потому что осенью яркие алые, багровые, бордовые листья кружат по нему, завораживая прохожих. Сейчас же, летом, он сиял зеленым.
"Куда спешить?" - думал Керуан. Он решил напоследок посидеть на скамейке у фонтана. Скамейка эта была его другом, и, можно сказать, знала Керуана не первый год. Наблюдая за взрывами водяных струй, искристыми брызгами взлетающими к кронам дерев, он незаметно для себя уснул.
Во сне фата очутился в родном доме. Он давно туда не приезжал. С тех пор, как отец с матерью умерли, дом находился в распоряжении дяди Санди. Керуан не понимал дядю, а тот не находил общего языка с юношей. Поэтому когда Керуан уезжал в гильдию, оба испытывали большое облегчение.
Обычно дядя читал отчеты своих подчиненных или что-то подсчитывал, но во сне Керуан увидел Санди странно склоненным над своим креслом. Юноша не мог понять, что дядя делает, тем более, что видение было не ясным. Серый туман навязчиво обволакивал все вокруг. Он подошел ближе и только тогда с ужасом увидел, что дядя держит в объятиях страшную морщинистую старуху. Ее костлявые с синими венами пальцы крепко обнимали спину дяди, а он прижимал ее все крепче и крепче. Керуан подбежал к родственнику, и попытался оторвать его от омерзительной старухи, но как бы он ни старался сдвинуть родственника хоть на миллиметр не удавалось. Дядя со старухой были как влитые. Но парень не отступал. Учитель всегда говорил, что Фата идет прямо, даже если перед ним стена. Это, конечно, не значило, что надо переть напролом, хотя именно так трактовали данное выражение многие ученики.
Вдруг Керуан почувствовал, как ему в спину подул ветер, он оторвался от парочки и обернулся. В дверях проступила фигура девушки. Бледное лицо, взмах черных ресниц, длинная черная коса за спиной. Она спокойно прошла через комнату, не удостоив Керуана взглядом. Она была прекрасна, но печальная маска застыла на ее лице. Девушка схватила руки старухи и начала медленно их разводить в стороны. Старуха сопротивлялась, скрежет древних зубов заставил Керуана закрыть уши. Но как только Санди был освобожден, старуха перестала сопротивляться. Девушка тут же схватила дядю за руку, и, как малого ребенка, повела к выходу. Дверь вновь открылась, и лунные лучи ослепили Керуана. Когда он, наконец, обрел способность видеть, девушка и Санди исчезли в лунном свете за дверью.
Проснувшись, Керуан увидел, что солнце стояло в зените. Пора. Он отправился дальше, хотя выглядел теперь озадаченным. Что мог значить сон? Что скрыто за видением? Жалко, Учителя нет рядом, он бы разъяснил.
Керуан покидал город, в котором вырос, который знал с детства. Ему не разрешалось встречаться с кем-нибудь, он должен просто уйти. Только вернувшись, Керуан имеет право жить обычной жизнью. Юноша отправился в свой Путь, потому что тот, кто не странствует, не познает смысл человека, так их учили. А Бата всегда добавлял: "Это истина".
Учитель Бата двадцать лет странствовал и затем вернулся в город. Когда он уходил, все знали его просто как молодого и подающего надежды человека, а пришел Учитель Бата, и каждый, кто видел его, удостаивался частью того света, что исходил от сердца Наставника. Хотя, кроме Баты, были и другие учителя: Мастер Ка, который раскрывал им искусство боя, или Учитель Мим, вместе с которым они постигали все тонкости языка.
***
Через две недели Керуан двигался по широкому тракту в сторону гор. Синие шапки их были для него неизменным ориентиром. Почему он шел туда? Ведь доподлинно никому не было известно, что Земля Кутбов на Севере. Керуан не знал, но какая разница? Все стороны света хороши, почему бы цели его поисков не оказаться на Севере? Керуан неутомимо шагал по дороге, преодолевая фарсанг за фарсангом. Когда они были учениками, их нередко гоняли по лесам и полям с тяжелым снаряжением. Подобные походы делали фата очень выносливыми. Керуан углубился в чащу, однако дорога была все еще широка. Неожиданно он услышал где-то в стороне среди деревьев крики. Кто-то звал на помощь. Керуан ринулся на звук и, пробежав где-то сотню шагов, увидел опушку, на которой четверо мужчин избивали пятого. Тот кричал и просил пощады. Керуана затрясло от гнева. Как можно вчетвером нападать на одного! Он с криком бросился к ним и стал лупить их посохом направо и налево. Те не успели даже среагировать, посохом парень владел виртуозно. Через некоторое время четверо разбойников отдыхали на земле, а Керуан помогал встать их жертве.
- Спасибо, добрый юноша, - сказал ему мужчина, придя в себя, - эти бандиты заслуживают сурового наказания.
- Что же приключилось с тобой, уважаемый? - спросил Керуан.
- Я нанял их и еще четверых для охраны моего каравана. Но они обманули меня. Их сообщники отобрали весь товар и лошадей и ушли, а эти остались меня добить. Повезло, что они сначала захотели развлечься, иначе бы ты не успел.
- Негодяи! - воскликнул Керуан. - Как можно так обмануть человека, который тебе доверился?
- Ты, я вижу, еще не сталкивался с подобными проявлениями...Горе мне, - вдруг добавил мужчина, помрачнев, - ведь этот караван я собрал на последние средства, теперь чем я буду платить кредиторам? Горе мне...
- Все будет хорошо, - утешил его фата, - богатство приходит и уходит, оно не стоит того, чтобы огорчаться.
Однако мужчина сидел в унынии на свалившемся стволе дерева. Утешения юноши на него не действовали. Вся его фигура выражала отчаяние и безволие.
- Ладно, - сказал Керуан, - куда они могли угнать караван?
- Понятия не имею.... Но может быть обратно в город. Я там их нанял.
- А далеко до города?
- Месяц пути, - ответил мужчина, тяжело вздохнув.
- Месяц? А почему они напали только сейчас?
- С нами шел отряд разведчиков правителя. Два дня назад наши пути разошлись.
- С этими что нам делать? - спросил Керуан мужчину. Все-таки тот был старше.
- Ты не обязан помогать мне, - сказал, наконец, мужчина, собравшись духом. С ними я сам разберусь, потом отправлюсь в город. Может, найду там свое имущество. Кстати, меня Лари зовут.
- Керуан. Долг каждого благородного мужчины помогать попавшим в беду путникам. Ты и есть такой путник. Я отправлюсь с тобой в твой город, и мы вместе найдем украденное.
Мужчина не мог скрыть своей радости.
- Спасибо тебе, друг! Ты ведешь себя как фата!
Керуан промолчал, им запрещалось во время Задания сообщать кому-то, что они из футуввата, так как во многих землях фата были в почете.
Они отправились дальше, а четверых связанных пленников погнали впереди себя, чтобы сдать их в первом же поселении стражам порядка. Керуану с Лари было по пути, тем более в Задание входило все, что соответствовало Кодексу фата. Что касается разбойников, то им Керуан преподал необходимый урок, ведь сказал как-то мудрец: "Вы идете к мастеру меча, чтобы учиться убивать, и даже не сознаете, что он учит вас тому, что вам не нужно это". Эти слова были выбиты над залом тренировок в их футувве Зеленой Лозы, однако разбойники фразу не оценили. Через день пути, им встретилось село, и Лари передал пленников сельскому старосте, которого, благо, знал. Теперь они могли быстро двигаться к городу. Лари все еще надеялся вернуть свое добро.
Неделю спустя они подошли к горам. Им предстояло обходить их слева.
- Так мы не догоним их, - сказал парень, - они на лошадях, а мы пешком.
- И что ты предлагаешь, мой юный друг? - спросил его Лари.
- Предлагаю срезать через горы.
- Но это невозможно!
Лари не знал, что Керуана в футувве чаще называли Керуан Упрямый.
- Мой Учитель говорил, что невозможное необходимо, если оно стоит на твоем пути.
- Твой Учитель мудр, но эти горы, правда, считаются непреодолимыми, поверь мне парень!
Юноша молчал.
- Хорошо! Ты прав! Если мы не догоним их, то я погиб!
- Отлично. Пошли.
Не тратя больше слов, фата направился к пологому склону. Некоторое время спустя подъем стал сложнее. Потом еще сложнее. К концу дня они заночевали в небольшой пещере. Керуан разжег костер. Лари смог подстрелить из лука небольшую птицу, название которой Керуан не знал, и вот теперь они поджаривали ее на огне.
Через день Керуан стал сильно мерзнуть, а на Лари вообще было жалко смотреть. Фата уже сомневался в правильности своей идеи. Особенно сильные сомнения у него возникали в тот момент, когда он висел на отвесной стене, вцепившись онемевшими пальцами в небольшой каменный выступ, а ноги не могли найти опору. Да и ледяной ветер пытался снести его в пропасть. Поднявшись, наконец, на небольшую площадку, занесенную снегом, Керуан завалился на спину. Кто бы мог подумать, пришла ему в голову мысль, что слова Учителя "люби сложности, потому что подниматься к вершинам всегда трудно, а падать в пропасть всегда легко" станут настолько реальными. Керуан усмехнулся. Затем он пополз к краю, предстояло еще на веревке вытягивать Лари. Последние несколько часов они двигались только так: сначала Керуан залезал на очередной уровень, потом он вытягивал своего спутника.
Когда Керуану стало казаться, что он уже не выдержит, а Лари был больше похож на мороженый овощ, чем на человека, они, наконец, преодолели вершину. Начался спуск, который оказался намного легче.
Через два дня они добрались до деревушки, расположенной у подножия гор. Жили здесь довольно дружелюбные люди, которые не на шутку удивились тому, что кто-то спустился к ним сверху. Горцы обогрели их у очага, вкусно накормили, за что они расплатились рассказами из своей жизни. Хотя больше рассказывал Лари: как торговец он много где побывал. Поведали они также жителям деревни и о последних своих злоключениях с бандитами.
- Я могу отправить с вами своих сыновей, - вдруг сказал староста Зам, в доме которого они и собрались, - Рами и Дари крепкие ребята, они помогут вам с этими ворами.
Лари начал было отказываться, но Зам настаивал. Керуан молчал. Он был согласен, пусть ребята помогут его другу, тем более, после того, как караван будет возвращен, Керуан собирался продолжать свой путь. Один. Керуан также понимал, что Замом двигает не только желание помочь, хотя и оно тоже, но и желание показать мир своим детям, дать им знания, ведь странствие - мать знания.
На следующий день они вышли уже вчетвером в свой поход. До города было три дня пути, пройденные без всяких происшествий. На широком тракте, который вел прямиком к их цели, находилась харчевня, и Лари настоял, чтобы они пообедали в ней перед решающим броском. По его подсчетам они уже должны были нагнать врагов. Как только компания вошла в харчевню, Лари издал вопль и бросился на четверых парней, сидевших за столиком прямо перед входом. Керуан тут же понял, в чем дело, и бросился помогать. Рами и Дари тоже не отставали, и, в отличие от Керуана и Лари, ребята были вооружены. Но бандиты не собирались сдаваться, завязалась драка. Керуан вырубил посохом ближайшего противника, затем следующего. С остальными справились братья, Лари же больше мешал, чем помогал. Поняв, что им не выстоять против друзей, противники ретировались, утащив с собой поверженных сообщников. Свое имущество Лари нашел тут же в зале, сложенное кучей, остальное было в конюшне, как и его лошади. Несмотря на сопротивление хозяина харчевни, Лари все забрал, остальные посетители не возражали. Заплатив за причиненный ущерб, они двинулись дальше, купцу не терпелось вернуться домой.
К вечеру они стояли перед городскими воротами. Керуан был удивлен столпотворению, которое здесь наблюдалось.
- Кто все эти люди? - спросил он у старшего товарища.
- Желающие попасть к нам из соседних земель. Маса - торговый город, точнее самый большой торговый город, и тут всегда много народу.
Они стояли в длинной очереди желающих пройти. Очередь двигалась медленно, так как каждого входящего стража опрашивала, с какой целью он стремиться в город, и за три медяка выдавала разрешение на временное пребывание.
Керуану такая бюрократия не понравилась, как и многое другое. Сейчас, когда они, наконец, прошли за стены, Керуан мог убедиться, насколько город огромен и многолюден. По улице двигались сотни и сотни людей. Горели яркие огни, а вывески предлагали всевозможные блага.
У них в Восточной Столице людей намного меньше. Тихие улочки, фата и студенты знания мерно прохаживаются по аллеям, размышляя об истине, или бегают по утрам на дорожках стадиона. В парках вечно идут дискуссии, а в залах Университета очередной ученый читает лекцию. А здесь... Куда все эти люди так спешат? Чего так суетятся? А зазывные улыбки девушек вообще вывели Керуана из равновесия. У него на родине девушки одевались скромнее и не вели себя так...
Керуан не заметил, как отстал от спутников. Он вдруг понял, что не видит их.
- Лари! Рами! - крикнул он пару раз. Но друзья его не услышали.
Два дня искал он по всему городу, коря себя, что не удосужился узнать, где живет Лари. Ночевал Керуан в одной из небольших ночлежек, что обнаружил неподалеку от того места, где "потерялся". Утром третьего дня он скромно позавтракал на последние деньги. Неожиданно Керуан вспомнил, что Лари как-то упоминал про какую-то Малую Площадь. Что за площадь и какое отношение к ней имел друг, Керуан не знал, но решил найти ее. А вдруг? Если сегодня он не найдет друга, то отправится дальше. Значит так суждено.
Фата вышел на улицу. А может сразу уйти? Керуан услышал крик: "Вот он! Держите его!". К нему с улицы рванулись около десятка человек. Керуан перехватил поудобней посох, однако в последний момент увидел, что на нападавших форма местной стражи. Возможно, меня с кем-то перепутали, - пришла мысль. А потом его сбили с ног. Керуан уже не увидел, как двое из стражников были теми самыми людьми, у которых они недавно отбили имущество Лари.
Когда он очнулся, то обнаружил себя закованным в кандалы, лежащим на охапке гнилого сена. Керуану не пришлось долго размышлять, чтобы понять, где он. Тюрьма. В других углах камеры копошились какие-то тела. Смрадный запах ударил по обонянию. Парень не мог пошевелиться, все тело сильно болело. Его избивали. Затем дверь камеры открылась и фату потащили по коридорам.
В кабинете сидел пожилой мужчина, упитанный и с залысинами. Он строго взглянул на юношу, казалось, он хочет пронзить его взглядом.
- Тааак...привели злодея, - почти пропел он, - ну, садись, садись.
Керуана толкнули к табурету. Два здоровяка встали за спиной.
- На, пиши, - ему протянули чистый лист и перо.
- Что писать? - спросил он. Как же все болело!
- Ага, значит грамотный! - довольно улыбнулся мужчина, - пиши признание, как и где ты ограбил честных людей, никчемный разбойник.
- Я никого не грабил! Я простой путник...
Мужчина кивнул стражникам, Керуана повалили на землю и стали избивать. Били основательно, не жалея сил. Затем снова подняли и усадили за стол.
- Кто ты и откуда? - спросил его дознаватель.
- Меня зовут Керуан. Я...я просто путник, из Восточной Столицы.
- Ух ты, как далеко забрался! - весело воскликнул мужчина, - так и запишем "Кхеран", а здесь есть кто из знакомых или покровителей?
- Нет никого. И не Кхеран, а Керуан, - покачал головой парень, - хотя нет, постойте, есть, Лари, он купец. Он за меня поручится.
- Ах, купец, а где он живет? Из какой он гильдии?
- Не знаю...
Дознаватель скорбно взглянул на арестованного. В глазах его неожиданно появился намек на сочувствие.
- Послушай, есть свидетели твоего преступления, нам все известно, признайся сам, облегчи совесть, ты ж совсем молодой, ну даст тебе судья на первый раз десять плетей, и отпустят, а будешь упираться, могут и казнить.
- Не виноват я, - спокойно отвечал Керуан. Люби испытания, так ведь сказано. Если он откроет, что он член братства, могут сразу отпустить. С их гильдиями во всем Многоземье никто не желал враждовать, но нельзя.
- Ах, вот как! - И снова его стали избивать.
Так прошло три дня. Керуан уже не то что не мог стоять на ногах, малейшее шевеление причиняло ему страшную боль. За болью стало приходить забытье и бесчувствие. Появилось понимание, что конец близок. Следователь аж стервенел от того, что Керуан молчал и отрицал свою вину.
- А знаешь, парень, - сказал Марзак (так звали этого нечестивца), - мне тебя жаль. Может, ты и не виноват. Но есть свидетели. Да и...многое взял уже на себя, так просто тебя не могу теперь отпустить.
Фата понимал, что это сочувствие неискреннее. А если и так, то какая разница?
- Или ты вечером признаешься во всем, или тебя закопают, и никто не узнает, куда ты делся. Понял?
Для пущей убедительности, Керуана приковали к стене камеры цепями за руки и ноги. Парень хотел пить, но для этого надо было признаться.
Что же это такое? - думал он. - Что я такого сделал? За что они так со мной? Сегодня они, презренные собаки, меня убьют, ведь я не возьму на себя вину.
Потом он потерял сознание. А когда очнулся, что-то в его голове перевернулось, и он подумал: "Не хочу так уходить. Испытания есть испытания, но быть убитым подлецами за дело, которое не совершал, я не хочу так... Одно дело - погибнуть в бою с врагами, с мечом или посохом в руках, но быть удавленным этими гиенами...". Керуану было стыдно, но он вдруг ощутил, как сильно хочется жить. Возникла даже предательская мысль "признаться". Фата смотрел на свое тело и думал: "Неужели сегодня меня, молодого и сильного, так несправедливо погубят?". Ему стало жаль себя. И тут он впервые закричал: "Отпустите меня!", "отпустите!", слезы брызнули из его глаз.
Отчаяние захлестнуло Керуана черной волной, и на некоторое время он перестал слышать голос разума.
Неожиданно дверь камеры со скрипом и грохотом отворилась, и в проход ввалился Лари с ребятами-горцами.
- Вот он! - минута возни, и парень почувствовал, как его снимают со стены. Друзья что-то говорили ему, но фата не слышал. Он потерял сознание.
Очнулся Керуан уже в постели. Рядом сидел Лари.
- О, проснулся, дорогой друг! - а мы с ног сбились в поисках тебя.
- Каа..к...
- Как мы тебя нашли? Не просто было. У меня племянник писарем работает в канцелярии городской управы. Вчера арестовали начальника Корпуса Дознавателей, а там всплыло, что в тюрьме томятся десятки узников, которых обвиняют в том, что они не совершали. Так вот, племянник сказал, что в основном все они - люди приезжие, за которых некому заступиться. Их отлавливали на улицах и заставляли признаваться. Ну а начальник оставался в выигрыше: приезжих прижали к ногтю, да и статистика раскрытых дел повышалась. В общем, я подумал, что ты можешь быть среди них, что подтвердилось.
- Спасибо, - прошептал Керуан, язык ворочался во рту с трудом.
- Мне-то за что? Это я виноват, что ты оказался в тюрьме. Отдыхай, друг мой, я обещаю, что восполню все с лихвой. Спи.
Керуана уговаривать не пришлось.
Через неделю он уже мог ходить. Он узнал, что Лари был успешным торговцем, а теперь, когда у него появились верные помощники - Рами и Дари, дела вообще пошли в гору. Через три месяца своего пребывания у купца, Керуан решил уйти. Но сделать это было нелегко, и причиной тому была дочь Лари - Иллия. А точнее Иллия Прекрасная. Впервые увидев девушку, Керуан стал называть ее только так. Все ее существо выражало гармонию. Каждая черта, походка, движения, характер, - все это было естественным. Темные волосы Иллии скрывала, по обычаю свободных женщин Многоземья, синяя шаль. Синий был любимым цветом Керуана. Она любила улыбаться, и улыбка эта заставляла парня бледнеть. Когда девушка поняла, как она влияет на гостя, она сама стала его избегать. Когда же они где-нибудь случайно сталкивались, оба смущались донельзя.
Керуан быстро похудел, у него пропал аппетит.
- Дружище, - как-то сказал ему Дари, когда они вместе разгружали мешки с зерном, - ты, я вижу, влюбился, вон лица на тебе нет.
Парень по своему обычаю промолчал. Да, девушка запала ему в душу, но плохо на сердце было не от этого. А от того, что он откладывал Задание. Оно звало его в путь. Задание, Высокая Цель, все то, ради чего он отправился в странствие. Но если он уйдет сейчас...
У него пропал сон. Что же делать? Если он уйдет, он может больше никогда не увидеть Иллию. Подобная мысль отравляла его существование.
Сомнения разрешил Лари. В один из весенних дней, когда почки на деревьях наливались жизненной силой, старший товарищ, подождав пока остальные домочадцы разойдутся по своим делам, попросил Керуана остаться с ним.
- Кхеран, - сказал он, - я знаю тебя не первый день, ты хороший парень, и ты мне по душе. Послушай то, что я тебе сейчас скажу, и не отвергай это, не поразмыслив. Мы с тобой вместе прошли через многие испытания. Ты показал себя с лучшей стороны. Ты крепкий, пытки не сломали тебя. У тебя есть стержень...
Услышав это, Керуан смутился. Он вспомнил то, как себя жалел.
-...Тебе можно доверять. Ты верный друг и надежный товарищ, - продолжал Лари, - и...я хочу, чтобы ты вошел в мой дом, стал моим родственником.
Керуан стал пунцовым.
- Не смущайся, друг, да, я хочу, чтобы ты женился на моей дочери.
- Я...
- Постой. Не отвечай, не подумав. Я знаю, ты путешествовал, когда мы повстречались. Но посуди, если ты останешься здесь, исчезнет ли то, к чему ты стремишься? А если ты уйдешь, вернешься ли ты к нам? Мы станем твоей семьей. Моя дочь согласится. Она послушная.
Юноша был в смятении.
- Я должен подумать...
- Конечно! Думай! Завтра я буду ждать твоего ответа.
Сутки Керуан решал, как поступить. С одной стороны его Цель. Но Земля Кутбов, если она существует, будет всегда. А Иллию он может потерять. Но все же...каждый фата знает, что мирские блага не должны входить в сердце воина. Женитьба, конечно, разрешена, и даже поощряема. Но сначала Цель, а потом все остальное. У него есть Задание, которое ему дал Учитель Бата.
Но Лари прав. Великая Земля Кутбов будет всегда...
Наконец, Керуан нашел компромисс. Да, он женится на ней. А немного погодя, уйдет в свое путешествие. Она же будет его ждать. Когда он достигнет своей Цели, он вернется сюда и станет членом местной гильдии. Тем более такая здесь есть - Футувва Открытой Книги.
На следующий день он дал согласие Лари. Тот был несказанно рад. Свадьбу закатили всем на зависть. Молодожены были счастливы.
Лари устроил зятя работать управляющим на своей мануфактуре, которую открыл на прибыль от последнего предприятия. Керуану или Кхерану, как стали его называть, работа понравилась. У него открылись большие способности в управлении людьми и ведении торговли.
Шли дни, за ними месяцы. Дела у Лари и Кхерана шли хорошо.
Однажды, прогуливаясь с супругой по центральному парку, Кхеран увидел грязно одетого мужчину, собирающего в траве мусор, оставшийся от туристов. Это был Марзак, грозный дознаватель. Тот тоже узнал парня. Оба они в молчании уставились друг на друга. Иллия же не могла понять, что происходит и почему ее муж с ненавистью смотрит на этого поберушку. Бывший дознаватель застыл в ужасе.
- Яяя... - начал что-то блеять Марзак.
Керуан глубоко вздохнул и двинулся дальше. Фата не мстит убогим.
Прошло пять лет. Кхеран стал отцом двух сыновей, которым он не мог нарадоваться. Он возглавлял целую сеть предприятий своего тестя. Дари и Рами ходили у него в подчиненных. Жаловаться ему было не на что. Только иногда как-то свербило в сердце от того, что он не сделал...Но времени все никак не было. Торговля и производство всегда требовали его присутствия и неусыпного контроля.
Десять лет спустя Кхеран вдруг засобирался. Он решил покинуть город и все-таки идти на север. Однако Иллия неожиданно слегла, и ему пришлось остаться. Кхеран решил подождать, пока жена не выздоровеет. Но Иллия не оправилась от болезни, через две недели она умерла в окружении мужа, отца и своих детей. Лари сильно горевал. Зять не мог оставить его в такой момент. Путешествие откладывалось на неопределенный срок.
Годы утекали, один за другим. Кхерану исполнилось сорок. Нужно было думать о будущем детей. Умер Лари, и ему перешло все, что принадлежало тестю. Это сделало его одним из самых состоятельных людей Торговой Столицы. Если до этого времени бывший послушник немного помогал местной футувве, жертвуя свои средства, то теперь Кхеран предоставил членам братства огромное помещение для учебы, арену для упражнений и многое другое. Он хотел как-то помочь, хотя никогда никому не говорил, что тоже был когда-то фатой.
С возрастом Кхеран стал чуждаться людей. Он часами бродил в парке или, запершись у себя в кабинете, подолгу сидел, уставившись в одну точку. Особенно сильно он желал одиночества в дни, которые совпадали со временем его выхода из Восточной Столицы. Недавно он встретил человека из родного города. Кхеран, не раскрывая своего истинного имени, пригласил странника в дом и подробно расспросил его о делах в Столице. Из разговора он узнал, что его дядя Санди умер в тот же день, когда юноша покинул стены своей футуввы. Зеленая Лоза процветала, каждый год новые фатиюн отправлялись в путь. Учитель Бата бессменно руководил братством. Как же Кхеран скучал по своему наставнику и братьям! По их совместным занятиям, тренировкам, радениям. Но о возврате не могло быть и речи.
Кхеран прибавил в весе. Стал разборчив в блюдах. Полюбил много спать по утрам. Если раньше убытки в его торговых делах оставляли его равнодушным, то сейчас он стал сильно переживать из-за малейшей потери денег. Кхеран все это в себе замечал, но измениться не пытался.
В день, когда ему исполнилось пятьдесят пять, он завтракал с сыновьями в своем особняке. Старший - Адрия - уже был его правой рукой в делах, а младшего - Карни, сильно похожего на мать, он планировал отдать в местную футувву. Тем более возраст подошел. Неожиданно настроение хозяина дома испортилось. Вспомнив о футувве, он вспомнил о своем долге. В последнее время он часто убеждал себя, что, скорее всего, никакой Земли Кутбов нет, а путешествие должно было просто дать ему знания о внешнем мире и закалить его характер. Разве он не достиг этой цели? Разве он не получил обширные знания в самых различных сферах? Разве не стал успешным человеком? Отцом семейства? Хорошим мужем? Всего этого фата добился, а значит, достиг цели. Вот она, его Земля Кутбов. Он уже здесь.
Неожиданно Кхеран почувствовал сильное стеснение в области сердца. Грудь схватило, он не мог дышать.
- Папа! - воскликнул старший, увидев, что ему стало плохо. Его отнесли в опочивальню и положили на постель.
Явился лекарь и осмотрел его, но Керуан уже не видел этого. Состояние мужчины ухудшалось. Воздуха катастрофически не хватало. Он понял, что умирает. Эта мысль пронзила его сознание. Кхерана захлестнуло сожаление. Раскаяние горячими брызгами обожгло душу. Он не достиг Цели. Не выполнил данного обещания.
Он вспомнил Учителя Бату - человека, которого любил всей своей душой...слезы навернулись на глаза. Он не был достоин плаща фаты и своего Учителя. О если бы он мог снова выйти в дорогу! Странствующий познает свою душу. Если бы он мог познать ее и воспитать себя! Но он поддался течению жизни, став существовать, как все. Его душа заплыла жирком благоденствия, и он утратил чувствительность к тонким материям, присутствие которых всегда ощущал рядом с собой.
Почему он остановился и не продолжил свою дорогу? Теперь, умирая, купец не знал, что его ждет Там... В глазах темнело. "О мой Учитель Бата! - прошептал он. - Как же не достоин Керуан оказался тебя! Разве не говорил ты нам: "богатства этого мира не должны поселяться в ваших сердцах". Силен тот, кто владеет своим сердцем, слаб тот, кто управляем своими страстями. Разве он управлял своим сердцем?". Сейчас, когда смерть пришла к нему, все, чего он добился, богатства, что скопил, - все это показалось Керуану тщетой. Тень Того Мира склонилась над ним, и Керуан ощутил, как холодные пальцы сковывают его сердце.
Воды...воды...Губы не шевелились.
Почему он не смог? Почему этот мир одолел его? Почему Кхеран променял высшее на сиюминутное? На то самое, что так легко покидает его в эту минуту. Да, он любил Иллию. И он любит своих сыновей. Но разве он не знал, разве Бата не говорил ему: "Если что-то принадлежит вам, значит изначально так суждено" и "то, что должно быть вашим, не пройдет мимо вас никогда". Все эти богатства не обошли бы его стороной, но пустоту в сердце мог заполнить лишь Путь. Перед лицом смерти каким ничтожным показалось ему все, что он делал. Вся его жизнь... Не для этого он родился, чтобы просто есть, пить и спать. А именно так он прожил. И теперь уходит пустым. Жуткое отчаяние охватило его, слезы лились из глаз, не останавливаясь... Лучше бы он умер тогда в камере! Кхеран был чистым путником! Он знал, что и как ему делать! Если бы он умер тогда, это было бы смертью, достойной фаты - благородного юноши, погибшего за правду. А сейчас...
Неожиданно умирающий почувствовал холодное прикосновение на губах, и вода стала вливаться ему в рот. Он жадно глотал. Холод отпустил сердце. Он мог дышать. Кхеран открыл глаза, не переставая пить. Чаша! Он узнал ее! Она принадлежала Учителю! Единственное, что было в его собственности, как говорили! Кхеран поднял взгляд, Учитель Бата стоял перед ним, ровно такой же, как и всегда.
- Смотрю, кое-что сильно задержало тебя здесь, - сказал Учитель с улыбкой.
- Я... - Керуану было ужасно стыдно.
- Помолчи. Скажи мне одно: теперь ты все понял?
- Теперь да! Но...
- Хорошо. Я вижу, что так и есть. Продолжай путь.
Бата развернулся, Керуан увидел его синий плащ. Он посмотрел на себя, свои руки и ноги. Они были закованы! Он находился в камере! В той самой! Радостно забилось сердце! Он был молод, он все еще находился в тюрьме, и Земля Кутбов ждала его! Керуан счастливо засмеялся. Сокамерники участливо взглянули на парня. С ума сошел от побоев бедняга. Он и правда выглядел сумасшедшим, особенно в моменты, когда тайком пытался поцеловать свои цепи. Вечером юношу доставили к дознавателю.
- Ну что признаешься, наконец? - спросил его Марзак.
Керуан был рад своему мучителю, как старому доброму другу.
- Нет, конечно, - заговорил фата, - как я могу признаться в том, чего не совершал? Я нужен тебе для галочки, верно? Хватит играть, дружище, делай, что собираешься. Все равно не изменить того, что предначертано.
- Ах, вот как...
- Каждый идет своей дорогой...кто-то становится отцом, кто-то вечным путником, кто-то собирает мусор в парках.
- Хорошо, молодой человек. Я скажу тебе, как закончишь ты. Тебя повесят. Завтра же. Уведите его.
Дознаватель не соврал. На следующий день его быстро осудили, и уже к обеду палач вывел Керуана на задний двор. Публичные казни в Торговой Столице давно не практиковались.
Он был тут не один. Перед ним собирались казнить еще двух узников.
Керуан не слушал того, что говорит судья, который присутствовал при исполнении приговора, он вообще ничего не слышал. "А что, - вдруг подумал парень, - что если это и есть его Путь? Что если Страна Кутбов находится там, по Ту Сторону, и Учитель это знал?" Ну что ж... Если это так, сегодня он выполнит свое Задание. И не сойдет с Прямого Пути!
- Тааак, - протянул палач, - кого из вас первым?
- Меня, - спокойно произнес фата.
Палач удивленно взглянул на него.
- Я всегда задаю этот вопрос, но никто еще не стремился стать первым, - сказал он.
- Очень благородно, молодой человек, - добавил судья, - почему вы хотите, чтобы вас казнили первым?
- Эти люди возможно точно так же, как и я, ни в чем не виноваты, я лишь хочу, чтобы они прожили немного дольше.
Ответ Керуана смутил судью. "Слова, достойные фаты", - пробормотал он и отступил.
Парня подняли на платформу, палач накинул ему петлю на шею и затянул ее.
Светило солнце, и его лучи проникали во двор. Керуан дышал полной грудью, после запахов тюрьмы, весенний воздух казался ему сладким. Прекрасный день! - думал фата. Даже для смерти.
Опора под ногами исчезла, и он полетел вниз. Лететь было не долго, и парень почувствовал, как что-то хрустнуло.
Он услышал глубокий вздох, а потом земля ударила его по ногам. Не сразу до Керуана дошло, что веревка оборвалась. Оборвалась!
Он медленно встал. Выпутал руки из веревок, снял петлю с шеи. Присутствующие взирали на него с изумлением. Никто не проронил ни слова. На нетвердых ногах Керуан двинулся к воротам. Не успел он дойти до них, как створки растворились. Он вышел на улицу. Мимо по своим делам шагали люди. Никто не обратил на парня внимание. Керуан был свободен. Никто и не думал его задерживать. Он двинулся по улице.
Начался дождь, но фата не остановился ни на мгновение. Через некоторое время Город остался за спиной.
Его ждал Север и Земля Кутбов. Его ждала Футувва Зеленой Лозы и Учитель Бата.
Полгода спустя он достиг высокогорной страны, где в пещерах собирались Учителя со всего мира. С ними был и Бата. Он встретил его в гроте у самой вершины.
- Ты пришел, мальчик мой. Я знал, ты сможешь.
- Учитель...
- Я ждал тебя здесь. Теперь ты должен заменить меня. Сегодня у меня празднество... Иди в Большие Залы, там мои друзья, поучаствуй в беседах с ними, ты получишь пользу. А вечером возвращайся.
Керуан провел день с Учителями, которые собрались здесь со всего Многоземья. Как они тут оказались, было для него секретом, ведь каждый из Учителей нужен своей футувве. Да и Бата никогда не отлучался из Восточной Столицы, однако он здесь! Керуан слушал Наставников и Мастеров, и их мудрость расширяла его сознание. За один день он познал столько, достиг такой степени, о которой даже не ведал ранее. И самое главное то, что говорили они многое из того , что уже было известно ему. Но сейчас, здесь, он открывал для себя новые смыслы, новую глубину каждого слова, знака, символа. И у этих глубин не было дна!
Из всех его чувств в тот день преобладало лишь одно - изумление.
Вечером он вернулся в пещеру Учителя Баты. Мастер лежал на каменном полу, сложив руки на груди. На лице его застыла улыбка, а рядом с телом фата увидел выдолбленную в камне могилу. Он осторожно поднял тело Учителя и уложил его на каменное ложе.
Когда Керуан засыпал могилу камнями и землей, он заметил, что в глубине грота лежит сверток. В нем оказался синий плащ Учителя и пергаментный лист. Керуан надел плащ.