Они оба мне нравились--так я думала. И потому не оказывала предпочтения ни тому, ни другому. Но когда всё случилось, я сразу словно прозрела, вдруг поняв, что любила только е г о. Впрочем, предощущение любви, видимо, во мне уже было, иначе своё желание заставить его немного поревновать объяснить не могу. Хотелось пряного кайфа, а какой кайф от ревности нелюбимого человека? Правда, интуиция подсказала, что переборщить здесь нельзя. И я ограничилась игривым взглядом на его друга-соперника. Однако и такой по сути шалости оказалось достаточно. Он посмотрел на меня, и через его глаза я будто заглянула в космическую бездну. Но испугалась не столько от вида ужасной пропасти, сколько от того, как она мне открылась.
Этот доступ в иное измерение существовал всего мгновение, после чего глаза моего кавалера вновь стали обычными человеческими. А в его взгляде отразилась отстранённость. Не гнев, не обида, даже не укор. Потом он улыбнулся нам обоим и, ничего не сказав, даже не попрощавшись, ушёл.
И пропал.
Пропажа человека мучительней смерти для его близких. Из-за неопределённости. При всей ужасности смерть своей естественной природой смиряет нас с потерей дорогих людей. А вот если они пропали, к тому же не при чрезвычайных обстоятельствах: природной катастрофе, на войне,--при которых гибель очень вероятна, но тела невозможно найти, то наш разум не находит покоя от раздвоенности-- противоестественного сосуществования надежды и отчаяния. Мы не хотим смиряться с утратой, которая может оказаться мнимой.
Я долго его искала. Тщетно. Потом вышла замуж. Нет, не за того, кто стал невольным виновником случившегося. Родила двоих детей. Счастлива ни в браке, ни в материнстве не была, однако долг жены и матери исполняла честно. Словом, жила, как живёт большинство людей--нормально. Но когда мне было уже за семьдесят, судьба ещё раз выделила меня из общей массы.
Я редко бывала на выставках даже в молодости, а тут, увидев афишу, вдруг почувствовала прямо-таки зов пойти и посмотреть работы какого-то молодого фотографа. Когда вошла в зал, то опять же по необъяснимой причине сразу направилась в дальний его угол. Там висела фотография, подписанная "Сегодняшние старообрядцы". На снимке-- большая группа людей разного возраста, в том числе и детей. Мужчины с бородами. Чудная одежда. Но всё это я разглядела после. В первое же мгновение взгляд выделил е г о, моего пропавшего ухажёра. Узнала его сразу, без сомнений. Ни длинные волосы, ни густая борода и непривычная глазу одежда помехой не стали. И тут же, как сама собой разумевшаяся, пришла мысль: я туда поеду. Увижусь с ним. Чего бы мне это ни стоило.
Препятствие на пути осуществления моего намерения встретилось там, где я не ожидала. Автор фотографии отказался сообщить о местонахождении старообрядческого поселения. Доводы привёл весьма убедительные, сославшись на печальную судьбу таёжных отшельников Лыковых, о которых некогда написал в "Комсомольской правде" Василий Песков. Его очерк прогремел на всю страну, и к Лыковым ломанулись любители острых ощущений. Кто-то из них завёз инфекцию, которая выкосила семью. В живых осталась только Агафья.
И тогда я рассказала парню, годившемуся мне во внуки, свою историю. Он оказался не бесчувственным и меня пожалел, но поставил условие, что мы поедем вместе.
Не знаю, как я вынесла это путешествие. Думаю, без чуда не обошлось. Хотя никогда не была ни хилой, ни неженкой, однако годы есть годы. Попробуйте в семьдесят с лишним и в первый раз верхом на лошади проехать по тайге двести километров. Но--выдержала и не в последнюю очередь благодаря моему провожатому. Не считаясь со своим временем, он делал частые привалы, давая мне возможность передохнуть. Ну и, конечно, с погодой повезло...
Перед нами он появился внезапно, просто вдруг выступил из-за ели перед моей лошадью и взял её под уздцы одной рукой, а другой похлопал по шее, успокаивая испугавшееся от неожиданности животное. Потом, не говоря ни слова и не отпуская узды, повернулся и пошёл вперёд. Я тоже не решилась начать разговор. Так мы двигались с полчаса, всё время с подъёмом, хотя и некрутым. А потом лес кончился, и мы оказались на довольно обширном открытом пространстве. Точнее, лес прерывался этим пространством, обступая его со всех сторон. И только тогда чуть вдалеке и внизу я увидела реку, вдоль которой, как перед отправкой в дорогу объяснил мне мой спутник, нам предстояло ехать. На всём протяжении пути лес её скрывал. Посредине открывшегося перед нами пространства сгрудилось десятка полтора изб. Так вот где укрывался беглец...
Когда мы с ним, наконец, остались наедине, я сразу приступила к делу, отказавшись от вежливой пустоты вступительного разговора:
--Цель моего приезда--задать тебе один-единственный вопрос: как ты решился так чудовищно распорядиться своей жизнью, не говоря уже о моей?
Вопрос его не смутил, видимо, не став неожиданным, а потому он ответил спокойно, чётко формулируя мысли:
--Считается, что жизнь--самая большая ценность человека. Это спорно. Но даже если и так, её нельзя уподоблять деньгам в кубышке, спрятанной в потайном месте. Жизнь положено тратить. Причём в отношениях с нею главным является человек. Он её хозяин, а не раб, и потому вправе распоряжаться этой собственностью по своему усмотрению и сам решать--принимать или не принимать то, что жизнь ему преподносит или даже навязывает. Т о г д а,--он интонацией выделил слово,--жизнь предложила мне любовь к женщине, которой нравилось заигрывать. Я отказался от такого подарка.
--Да что за беда, если девушка из желания подзадорить нравящегося ей парня, сделает глазки другому?
--Беда--в желании получить удовольствие от страданий другого человека.
--Но это же шутка, которую все понимают.
--Кто-то верно подметил, что в каждой шутке есть лишь доля шутки, остальное--правда.
Я разозлилась:
--Если ты такой гордец и не хочешь принимать жизнь реальной, какая она есть, то почему не уйдёшь из неё?
--Самоубийство--это отказ от борьбы. А я не слабак и не только не прогнулся под жизнью, но сам её прогнул под себя.
Что ж, в логике ему не откажешь. И я получила ответ на свой вопрос. Передо мной сидел человек, который предпочёл жизни на тёплой грешной земле, бытие в стерильной ледяной вышине.
Переночевав у деревенской знахарки, мы с моим сопровождающим следующим утром отправились в обратный путь.
____________
* Название заимствовано из рассказа В. Солоухина "Ледяные вершины человечества" с заменой одного слова (тем, кто не читал этот рассказ, очень рекомендую, в Интернете он есть--А.У.)