Тёмный вышел в прямой эфир и на всю Солнечную систему объявил: приглашается для участия ещё один экипаж - женский.
Сыну спасибо, а то я бы и не узнала: гоняла в песках пустыни, отрешённая от всего земного. И тут - бац! Манна небесная! Да, касательно меня - именно так: манна, ниспосланная сверху.
Творец, однако, этот Тёмный, чего хочет, то и творит, у меня аж сердце зашлось как услышала. За неделю до старта сообщить о таком! За одну! Неделю! Хотя... его турнир - его и правила. И всё же... остальные-то участники уже полгода готовятся... Мужчины все, да, и всегда раньше пробивались только они. Тёмному захотелось познакомиться с женщинами, что квоту выделил?
Деньги мне нужны позарез. По такой зарез, что думать ни о чём ином не способна. И я выиграю турнир.
"Да, выиграю, и не надо ржать!" - обрушиваюсь на сына. Сомневается он, видите ли. Опасно, мол. Ну, опасно - и что?! Послала сынулю. Не на три буквы, хотя и туда могла, а пробивать моё участие. Он журналист, та ещё проныра, сможет. А желающих набежит, чую, - мама не горюй.
Чисто женских экипажей в топе-200 нет, но есть смешанные: десятка два будет. В топе-100 же - всего два смешанных экипажа: Элеонора с отцом и я с напарником. То есть по рейтингу мы с Элеонорой первые среди женщин. Обе гоняемся от своих конюшен, держимся подальше от корпораций. На этом наше сходство кончается. Иной у девушки менталитет, перпендикулярный моему. Слишком она... ну, интеллигентная, что ли. Важная, заносчивая. Нет, мы не ссорились - просто равнодушно проходили мимо, когда вынужденно сталкивались во время гонок. Очень уж разные - не о чем даже ругаться.
Но в нынешней ситуации не до тонких материй "нравится - не нравится". Я вызвала Элеонору по фону.
- А я вам собиралась... - приветствовала она. Ярко-красные сочные губы дрогнули, сложились в подобие улыбки. Макияж у неё такой: красит одни губы. И правильно, истинный гонщик глаза бережёт, малевать не будет.
- То есть - объединяемся? - расплываюсь ответно.
- Объединяемся. Но без первый-второй!
- Само собой! Паритет.
Логично: то она выше в рейтинге, то я. Не будет у нас в экипаже командира - и это правильно. На том и сошлись.
Я спешно прибыла к ней в столицу, и мы начали совместные тренировки.
Какой-никакой, а шанс у нас был, вероятность попасть в призы - ненулевая. Потому что правила на турнире зыбкие, знаю о чём говорю, изучала тему. А в любую ненулевую возможность обогатиться я вгрызаюсь как собака в кость. Как акула в мясо. Как... в общем, мне очень надо. Сын тоже старается, жилы рвёт по всем направлениям, но что мне его копейки! Государство не в состоянии помочь, приходится частным образом, а это та-акие деньги...
Верно предвидела - уже на следующий день новостная лента пестрела агитацией за какие-то левые экипажи. Цунами просто. Альянсы, группировки... за которыми, не скрываясь, торчали уши корпораций, одна другой могущественнее.
Но сынуля не оплошал, отработал качественно - поднял волну за честность в спорте. И корпорациям с их амбициями пришлось уступить - против очевидного не поспоришь, а неочевидное провернуть они не успели. И - федерация утвердила нас с Элеонорой на главный старт года!!! Не то чтобы совсем уж главный, первенство мира и Кубок выше рангом. Но если сравнивать по призам... Тёмный да-алеко переплюнул всех, перетянул на себя одеяло престижа-ажиотажа.
"С ума сойти!" - крутилась в башке единственная мысль. Осознать и проникнуться важностью момента не успела - финалистов погрузили в звездолёт и отбуксировали ко входу в гипертуннель. По красной ковровой дорожке словно важные персоны галактического масштаба - в смысле, по персональному туннелю, который персонально под участников пробурил Тёмный - мы пронзили пространство, р-раз - и прибыли.
Мигали разноцветные огоньки, переливалась подсветка... он старался быть радушным.
- Спасибо, Тёмный, за приглашение и красивую встречу! - благодарю мысленно. Наверняка он людей считывает, с меня не убудет побыть вежливой.
Стараюсь скрыть тошнотворный ужас, накатывающий волнами. Давящий, раздирающий. Никакой иллюминацией не приукрасишь сути: здесь смертельно, нечеловечески опасно. Ад как есть.
Громадный чёрный эллипсоид щетинится зыбкими щупальцами, нутро то и дело озаряется всполохами, от чего он кажется ещё более чёрным.
Наука утверждает, Тёмный - иная форма жизни, имеющая доступ к тёмной материи, откуда он черпает энергию. Запросто управляется с гравитацией. Что это значит? - для него что чёрные дыры организовать, что сгустки звёздного вещества - как для нас руками помахать. И при всём при том - к человеку дружелюбен. Исключительно интересный экземпляр! - если издали.
Участников приглашают в гостевой ареал с привычной человеку гравитацией в "жэ". Разрешают снять шлемы. Элеонора распускает целомудренный пучок и встряхивает гривой, я лохмачу "ёжик" - любуйся, Тёмный, на двух блондинок. Одна из них, правда, когда-то была брюнеткой, а нынче седая... неважно.
Болиды нас поджидают странные: с виду как есть колымаги доисторические. Танки. Подводные лодки на колёсиках.
Председатель согласно регламенту проводит жеребьёвку - какому экипажу какой тарантас, и спешно отбывает. Естес-сно, наблюдать за битвой лучше издали.
Старт через два часа. Экипажам разрешено опробовать машины на разминочном полигоне, где пространство поделено на зоны с разными "жэ", структурой и плотностью.
За неделю совместных тренировок чувство локтя наработать не удалось, и мы решили рулить по очереди. У меня лучше получается у поверхности, у неё - над, вот и будем каждая в своей ипостаси. Разумное решение, считаю.
Барражируя, вдвигаем-выдвигаем колёса, гусеницы, винты, крылья... что ещё скрыто в этой телеге? Активируем одну за другой опции, разбираясь с управлением. В принципе, ничего сложного, пользовали и куда более продвинутые модели. Прошиваем полигон с его зонами по разным траекториям, опробуя режимы. Тело работает на автомате, вживаясь в аппарат, а мозги... мозги витают.
Что у Тёмного на уме? Ведь ни разу он женщин вблизи не видел, а тут сразу две, небо и земля, молодость и зрелость. Одна - прелестная, вся из себя совершенная, упругая словно мячик, другая - худющая, потёртая, вечно хмурая и злая баба Яга. Одну - обожают, другую - нет... ой, ну зачем на себя наговариваю, меня же семья любит. Каких-то пять лет назад наша семейная конюшня процветала, не то что сейчас с хлеба на воду. И гонялась я на пару с любимым мужем Иваном, гонщиком от бога, забот не зная, весёлая тогда была, озорная... и не такая тощая. Не думать! Брысь, запретные мысли! Нельзя перед стартом расстраиваться!
Скосила глаза на напарницу. Снежная коро... принцесса. На дух не переносит мужчин - мол, сплошные предатели. Кроме отца, естес-сно. Жёлтый канал обсасывал её личную жизнь, там драма случилась какая-то, но я принципиально не вникала. Подозреваю - чудит молодая. Ну обидел её один, но не все же гады, взять, к примеру, нас с Ваньком... а-а, не ду-у-мать!
Экипажи приглашаются в "мойку", режим велят сделать моечным. Жмём кнопку - и колымага выпускает все свои прибамбасы, становясь похожей на ежа. Нас обволакивает аккуратный шар, похожий на озеро, а развернулся этот шар перед нами из скатанного рулоном полотна! Я впечатлена. Наносить защитную плёнку путём окунания - гениально! Не дурак этот Тёмный.
Близится решающая минута, а я никак не могу собраться. Почему я тут? - стечение диких обстоятельств или воля мироздания?
Всё. Прочь, посторонние мысли! - началось! Приглашают на старт.
Главное правило - отсутствие правил, каждый год Тёмный придумывает новые маршруты и задания. Неизменно одно - кто первый найдёт артефакт, тот чемпион. Перед нами брезжит увеличенная копия, похожая на греческий пифос - чтобы знали, чего искать. Призы достанутся первым трём экипажам, коснувшимся артефакта.
Остаёмся одни, остальные унеслись, растворились в дымке. Знать бы - куда гнать, тоже бы погнала. Вернусь-ка на разминочный полигон, туда никто не возжелал! И порулила. Элеонора смолчала, хоть и скривилась.
Трясёмся по ухабам, не было их раньше, и вверх не взмоешь - пространство сгустилось в вязкое желе. Во что это полигон превратился?
Перед носом из ниоткуда возникает столб.
- Направо! - командует Элеонора.
Выворачиваю руль влево. Я рулю, я и решаю.
Из-под колёс взметаются змееподобные твари с мерзко громадной пастью и губами-присосками впиваются в окна, скрежеща зубьями по стеклу.
Дёргаюсь и непроизвольно газую. Драндулет рваным броском устремляется вперёд и... срывается в пропасть. Зараза, откуда она взялась в желе?
Антиграв смягчает падение. Погружаемся в тягучую серую хмарь. Нас засасывает!
- Что вы наделали! - хватается напарница за голову.
Правильно возмущается. Мои щёки пунцовеют, стыдно. Настолько бездарно свалиться с трассы!
Беру себя в руки. Направо тоже было нельзя, печёнкой чую. Назад - тем более.
- Кто сказал, что хмарь - это плохо?! - бормочу сквозь зубы, крутя бесполезный руль.
- Зачем вы... наперекор? - стонет она. Вся такая правильная, даже злиться нормально не способная. Я б на её месте... в волосы, может, и не вцепилась, но выматерилась бы - точно. По моей, считай, милости очутились черти где. Несёмся в потоке жуткой дряни, в которой глохнет любой мотор. Заодно и твари отваливаются - рассасываются. В плазму, надо думать.
Стоп! В мозгу возникает ассоциация, будто мы в кишке. Пищевода.
Бр-р! - меня передёргивает. Что если Тёмный нас переварит и не заметит?! Нет, не может быть, мы же гости... и в защитной плёнке!
- Сюда нам и надо, - хриплю.
- Куда - сюда?
- Кушаем мы через голову, а отходы сбрасываем через другой конец. Верно? - советуюсь с напарницей, чтобы не обвинила потом в деспотизме.
- Ну... - взгляд у неё сочувственный, изучающий... у врача такой же на безнадёжно больного пациента.
- Нас протащит в хвост и выбросит. Оно нам надо? Нет! Приз - в голове! - говорю убеждённо, спокойно. Истинное состояние выдают пальцы - аж побелели, вцепленные в руль. Разжимаю ладони, закидываю руки за голову и - чешу шлем напротив затылка. Привычка.
- Голове - чьей? - целит она мне в переносицу.
- Если пища в кишках брыкается - то что? Вон её, за борт, через ближайшую дырку. Улавливаешь?
Она трогает мой шлем напротив лба.
Я дёргаюсь. Припадочно. Всё сильнее, сильнее...
- Помогай! - прошу Элеонору, глазеющую на меня с явным непониманием. - Синхронно! Кишка не любит ритмичных движений!
Именно. Ей бы заглотить - и млеть в неге... ну, так мне кажется.
И-и раз, и-и два. Кишка... привидится же. Никаких кишок в натуре нет. Есть инопланетное образование.
И-и три, и-и четыре. Тёмный потребляет в пищу пусть тёмную, но материю. Значит, должен её переваривать и отходы сбрасывать. Пищевод должен быть, однозначно.
- А-а, так мы - в кишке! - доходит до Элеоноры, и она, наконец, составляет мне компанию.
Мы раскачиваемся в резонанс - и среда вслед за нами. Амплитуда колебаний возрастает, драндулет всё сильнее терзает плоть. А так тебе и надо, Тёмный. Больно? Ну так отторгай давай нас, чудило...
И точно - отторгает! В кишке на её протяжении несколько входов или, правильнее, ртов, вот через один из них нас и выплёвывает. Прямо в космос. Со скоростью, надеюсь, меньше первой космической, нам далеко ни к чему, нам за призом надо.
Я победно скалюсь - вырвались! Да удачно как - все хитрые ловушки можно теперь облететь - и прямиком к цели! Плёнка б только не испарилась; Тёмный предупреждал - в вакууме она нестабильна, но сколько-то выдержит.
Элеонора перехватывает управление. Правильно, пришёл её черёд.
- Башкой он повёрнут к свету, - подсказываю. И пальцем указываю, куда именно. - Вон ту хрень облетишь - и будет. Приз там.
- Кишка, башка, хрень... - хмыкает она, врубая турбину. Клацает ремень, вжимая тела в кресла. - Лексикон у вас... Но вы всё равно молодец!
Прикрываю глаза - заслужила кратковременный отдых. Глупая улыбка наползает сама собой - приятно, когда молодёжь хвалит. От сына, вон, слова доброго не дождёшься, взял за моду перевоспитывать, то ему не так, это не эдак. Не пристало, мол, в моём почтенном возрасте - и гоняться. Это у меня - почтенный? Да люди вдвое дольше живут! Сменить работу на более спокойную? Да ни за что, пока результат показываю, в борьбе надо побеждать, а не дискриминировать по возрасту. И потом, именно эта профессия позволяет мне зарабатывать максимально, а любая копеечка в нашем нынешнем положении на счету. Советчик. А сам-то, сам... Холостяк! Жену найти не способен - а туда же, мать учит.
- Внуков мне сделаешь - может, и остепенюсь! С детишками буду сидеть! - намекнула как-то в разговоре. Конкретно. В лоб.
- Ты - и с детишками?! Да тебя... на пушечный выстрел! - возмутился он, едва не подавившись. И ведь не шутил!
Положительный, откуда ни глянь. В отца пошёл, не в меня. Родненький муж мой, Ванечка... Не думать.
Она - такая же положительная. Два сапога пара! - щёлкает в мозгу.
Они - и пара? Да никогда. Ни-ког-да. Через мой труп. Фиг потом внуков увидишь от этих совершенных! Не то что воспитывать - поиграть не дадут.
Однако, она в первой сотне по рейтингу, что скажешь на это? - вступаю сама с собой в диалог. И внутренности мои подлетают к горлу - тарантас разворачивает с ускорением в десять "жэ". Мысленно матерюсь и заставляю себя открыть глаза.
Она попёрла сквозь туманное облако, а не в обход, как умные советовали! Дура! Убъёмся ведь! Что внутри - хрен знает! Но говорить подобное пилоту под руку - чистое самоубийство. И потом, плёнка-то испаряется, секунды тикают... я вновь закрываю глаза. Зачем зря психовать, если сделать ничего не можешь. Перевожу мысли в иное измерение.
Тёмный гарантировал безопасность лишь внутри себя, не снаружи. И захоти - не дотянется защитить, если что. Да, не дотянется... Кошмар. А не страшно, не страшно! Ну нравится мне гоняться, нравится рисковать! Особенно теперь, когда за ребёнка больше не отвечаю - сын вырос, слава богу, живёт отдельно. Но после турниров обязательно всегда приезжает, шашлыком собственного изготовления кормит. И ворчит на мать, вечно недовольный моим поведением. Однако деньги мои в кубышку забирает без звука. На священное дело копим.
А-а! она опять загнула в десять "же"!
- Продрались! - утробно квакнуло, едва давить кончило.
Колыхаюсь на волнах... меня, профессионала с идеальным вестибулярным аппаратом - и укачало! А ведь она - как я. Сумасшедшая.
С трудом разлепляю веки, щурюсь. Да, прибыли по адресу: она самая, голова. Рот, нос и глаз. Циклоп он, что ли - Тёмный?
- И куда? - спрашивает напарница. - Я бы выбрала во-он тот проход.
- Нет, в рот нельзя, - отвергаю её предложение, - за ртом, по идее, снова кишка.
- Где вы тут рот увидели! - фыркает.
- В глаз давай! - указываю на бушующий огонь.
Да нет, не огонь - какой может быть огонь без кислорода?! Термояд там.
- Г-г-глаз? - поперхнулась она. - Да там же...
- На максимальной! - перебиваю.
Она уставилась на меня бездонными глазищами. Тёмные ресницы и тени под глазами лишь подчёркивают глубину.
- Уверены?
- Нет. Да.
- Ясно... - усмехнулась. И врубила, как она умеет.
К стыду своему, я отключилась.
Тёмный сам предложил людям турниры в качестве формы общения. Первым трём экипажам, добравшимся до финиша, вручает призы. За эти его призы соперничают крупнейшие корпорации, они и экипажи содержат, личников типа нас среди первой сотни - кот наплакал. Деньжищ при удачном выступлении можно выручить очень много, продав эти самые призы жаждущим корпорациям.
Чем Тёмный заинтересовал человечество? - тем, чего у него навалом: гравитацией. Его призом - грави-дрелью - можно нарезать гипертуннели из одной точки Вселенной в другую. Вещь! Жаль, дрель не вечная, быстро тратится. С другой стороны, и хорошо, что тратится, а то изрезали б Вселенную в муравейник. Туннели со временем зарастают, и муравейник получается изменчивый, будто дышит.
А в обмен? Что Тёмный имеет в обмен? Считается - мирное сосуществование. Типа не трогаем мы его.
Да нужно ему это сосуществование! - осеняет меня, - он же в пыль нас элементарно...
Трясу башкой, восстанавливая сознание. Ремень разблокирован, рядом Элеонора хлопочет.
- Очухались? Слава богу, а то я уж...
Чем она меня? нашатырём? Это плюс. Чего я её по имени не зову? Элей хотя бы... ага, скривится, поди, на Элю.
О чём думаю, господи! ГДЕ МЫ? - вот вопрос!
В пузыре каком-то, с прозрачными стенами.
Таращусь, не веря собственным глазам - за оболочкой красуется оно самое... пифос. Артефакт!
А-а!
- Бесполезно! - реагирует напарница на мою вытянувшуюся физиономию и вытаращенные глаза. - Не пробиться из пузыря, по-всякому пробовала, и быстро, и медленно, и прямо, и под углом...
Откидываюсь на спинку кресла. Чего-то я мыслила только что интересное... Ах да, ЧТО ему с нас?
Тёмный - ленивый. Но любопытный. Неужто питается нашими эмоциями - на десерт, в смысле? Ерунду несу: тогда бы он замутил нечто более масштабное или кровавое, а не какой-то там турнир. А может, его родные в мире тёмной материи остались, а он рассорился и ушёл, зажил отдельно? И с нами контачит как с соседями?
А если так, то...
- Миленький, помоги! - шепчу ему. Да, конкретно ему, Тёмному. Не мытьём, так... эмоцией. Может, и правда, поможет по-соседски.
- Вы это кому? - настороженно спрашивает Элеонора. Но уже не как врач. А просто. Подруга?
- Помоги! - прошу, подбавив голосу громкости и отчаяния, - очень надо!
Сориентировавшись, она подключается.
- По-мо-ги! - воем на пару.
Оболочка замерцала. Р-раз - и пропала. Рассосалась, что ли?
Рулю к артефакту, красующемуся на пьедестале, руки-ноги трясутся. Не может быть, чтоб так просто. Сейчас, вот прямо сейчас какая-нибудь гадость проклюнется...
Не проклюнулась.
Касаемся артефакта - он наш!
- Спасибо, Тёмный! - шепчу. И начинаю рыдать - оно само зарыдалось.
Элеонора расчувствовалась и тоже захлюпала носом. А ведь хорошая девочка, когда не корчит из себя совершенство. Пошла бы мне такая в невестки? - а пошла бы.
- Вам тоже спасибо. Переиграли меня. Поздравляю! - неожиданно наполняет пространство бархатный голос.
- Не бывало ещё такого, чтобы так быстро приз отыскали.
Совсем захвалил, аж в краску вогнал.
И тут у меня в голове вспыхивает идея. Уж если вышли на прямое общение - не попробовать ли... Эх, была не была! Беру себя в руки, набираю воздуха и выпаливаю на одном дыхании:
- Тёмный, миленький! Пусть узкий, нестабильный, короткого периода действия, но нужен туннель в Магелланово облако, там муж мой в плену, сектор ABX-48. Сделай так, чтобы дрели твоей хватило дотуда! Помоги по-соседски!
Он хохочет. Но добро так, с присвистом.
"Да", что ли?
А ведь это значит... Вань, потерпи, недолго осталось!
- И защитной плёнки отмерь пару рулонов! - наглею я. А иначе нельзя, об отходе надо думать загодя - наверняка вся их рать понесётся в погоню. А хрен им!
- Это ваше общее решение? - спрашивает Тёмный, прекратив смеяться.
Элеонора глядит на меня до-олгим... до ужаса долгим взглядом.
- Почему бы и нет? - пожимает, наконец, плечами. - Но в следующий раз призом распоряжусь я.
- Замётано! - жму ей руку.
А на Земле что творилось! Какая-то безумно праздничная круговерть. Не подозревали про наш сговор с Тёмным, думали - мы богачками стали. Умоталась; улыбка, казалось, приклеилась к лицу навечно; так бы кто помогал, когда я по инстанциям бегала, затюканная и несчастная.
Выручила Элеонора - со свойственным ей надменным видом отметала все подряд приглашения и предложения.
Сын прислал сообщение: ждёт завтра как обычно. Вот бы его с Элеонорой... того. Сама не озаботишься, он ещё полста лет жену искать будет.
- Слушай, а давай завтра ко мне на шашлык, победу отметим. С сыном познакомлю, он учится ещё! - коварно закинула удочку напарнице. "Учится", как же... все мы по жизни учимся. А то откажет ещё, дама привередливая, пусть думает, что он маленький.
Она кивнула. Клюнула!
Я мысленно потёрла ручки. Хочу, если вдруг чего со мной... а без Ваньки я не собираюсь возвращаться... - хочу, чтобы у них сложилось.
- Отца привезу! - вдруг сказала Элеонора и эдак бровью поддёрнула со значением. - Нам пригодится бравый вояка. С командой таких же как он, списанных бывших.
"Нам"? "Вояка с командой"? Я не ослышалась? Теперь уже я поглядела на неё до-олгим взглядом.