Давным-давно на берегу реки Синьги, у опушки леса стояло село не великое, но и не маленькое. На краю села чернела кузница, а в ней работал кузнец Варлам.
Далеко катилась слава о золотых руках Варлама. Мог он и лемех отковать, которому сносу не будет, и кольчугу сплести, что меч не брал, и клинок булатный изготовить. Правда, ходили слухи, что не просто так ему это умение досталось. Будто водил он когда-то знакомство с нечистой силой. А иначе, где еще мастерство такое получил? И металлы у него в тайном схроне имелись, которым никто и названия не знал. Откуда брал только? К нему, бывало, не только из окрестных сел, из города наезжали купцы разные, да барыньки за перстеньками фигурными. Он и по золоту, да серебру кузнецом тонким был.
Сельчане его хоть и любили, но побаивались. В гости с уважением приглашали. Поговаривали, что может Варлам и песню, и слово колдовское выковать, и свадьбу, и похороны. Но кузнец на праздниках всегда веселым был. Песни пел, да байки смешные рассказывал
Ни жены, ни детей у Варлама не было. Как появился он в селе, не все уж и помнили. Дом себе поставил добрый, но вот почему-то ни одного железного гвоздя в доме не было. Котелки, правда, медные, да сковородки чугунные на полках стояли. Да и как без них на огне похлебку-то сварить. На вопросы отмахивался.
-Мне и так железа хватает. Дом теплым должен быть, да духовитым.
В кузне Варлам не один работал. Паренька соседского в подмастерье взял, Ивана. Мать у него вдовой уж несколько лет была, так что Варлам сироте отца заменил. Парнишка смышленым оказался. Уже через пару лет кузнец ему и лошадей доверял подковать, и утварь разную крестьянскую изготовить. И ведь не просто, с хитрецой все Иван делал. Ухваты, да кочерги так завивал, что диву только хозяева давались. Кузнецкую работу полюбил тонкую, затейную. Иной раз мог стальную заготовку тоньше бумаги расплескать. Как-то у Варлама брусочек красной меди выпросил, да Гарьке соседской розу отковал. И ведь все, как положено, сделал, наблюдал кузнец за ним. Лишний объем обрубил, то, что осталось, на три части поделил, да топориком острым надсек, ну, недоруб, конечно, оставил. Потом все в формовочную плиту уложил и ручничком долго осаживал, пока в размер розы не уложился. И принялся аккуратненько из каждого слоя пятилистные розетки высекать, да подгибать, пока цветок в металле угадываться не стал. Ну, а дальше уж нагрел, да малыми клещами все так вытянул, что роза, как живая, заиграла. Варлам ее в руки взял, осмотрел, крякнул довольно:
-Добрая работа. Пожалуй, будешь мне в златокузнечном деле помогать. А на стебель шипы наклепай. Да небольшие и не очень острые. И листочки прочекань. Тогда совсем похожа будет.
Так и шел у них день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Вот уже июнь накатился. Работы у кузнецов летом много. С утра до заката, бывало, молотами машут. Только поесть днем и успевали.
Тут в село воевода со свитой пожаловал. И прямиком в кузницу. Варлам-то для него не раз дорогие заказы выполнял, так что не очень визиту удивился.
-Сделаешь мне для посланника заморского меч на манер японского, - приказал воевода. - Да смотри, дело государево! Не понравится подарок - не сносить тебе головы.
-Сделаем, - буркнул Варлам.
-Ты что, дядя Варлам, и японский меч изготовить сумеешь? - залюбопытствовал Иван, когда воевода со свитой отбыл. - И откуда ты все знаешь?
-Учился много, - усмехнулся кузнец. - Так что и ты учись, секреты запоминай. Завтра у нас работы много будет.
У Ивана даже глаза загорелись.
-Дядя Варлам, а что же за секреты особые? Расскажи хоть немного.
-Ну, первым делом, особенна, пузырчата сталь нужна, - пояснил кузнец. - Ее из отборного металлического песка делают. Есть у меня этот песок. Еще на пару-другую мечей хватит. Этот песок сплавить нужно. Сталь вроде как с дырками получится.
-С дырками? - удивился Иван. - Как же это, меч и с дырками?
-Погодь, - засмеялся Варлам. - Это только самое начало. Сталь пузырчату потом закаливают и...
Он с улыбкой посмотрел на открытый рот Ивана.
-И снова разбивают на тысячу кусочков.
-Врешь ты все дядя Варлам, - обиженно сказал Иван. - Я тебя по делу спрашиваю. А ты все шутишь.
-Нет, - серьёзно сказал Варлам. - Не шучу я, Ваня. Это еще только самое начало. Давай-ка сейчас лемехи закончим, те, что вчера заказали, да на покой. А с утреца угля в домницу натаскай. Работы литейной много будет.
* * *
-Ну вот, - удовлетворенно вздохнул Варлам, оглядывая заготовку. - Теперь ковать будем. Становись к молоту.
-Я?! - удивился Иван. - А как же...
-Ну, молот ты держать умеешь. Сейчас самое главное - температуру в горне держать. Это пока только я смогу. А ты первые пять раз слои горизонтально складывай, а потом пять раз вертикально. Дальше я сам займусь. Тут тонкая работа пойдет. Нужно будет твердые слои более мягкими обкладывать. Запоминай все накрепко. Потом сам ковать будешь.
Снаружи послышались шаги. Гарька, пригнувшись, вошла в кузню с кувшином в руках.
-Ф-фу! Как у вас жарко-то. - Стащив с головы платок, она принялась обмахиваться. - И как вы терпите целый день?
-Ничего, - засмеялся Варлам, вытирая лицо подолом висящей в углу рубахи. - Мы привычные.
-А я вам квасу принесла, - Гарька сняла с кувшина чистую тряпицу. - Прохладный еще. Давайте, налью.
-И то, - согласился Варлам, доставая с полки ковш, - пора и отдохнуть.
-Не бабское это дело, - солидно проговорил Иван, в свою очередь протягивая руку. - Вам положено квасом вот заниматься, да за хозяйством следить.
-Ой! - вспыхнула Гарька. - Да я, между прочим, хоть сейчас подкову откую не хуже тебя. Правда, дядя Варлам?
-А как же, - согласился кузнец, обтирая бороду. - Для ягненочка, пожалуй, откуешь. А вот квасок у тебя знатный. На чем ставишь?
-Так, на пшеничке пророщеной, - заторопилась девушка. - Сначала рассыпать нужно, да водой теплой залить...
-Ладно, хватит разговоров бабских, - Иван нарочито грубо хлопнул ковш на полку. - Нам еще работать нужно. А за квас спасибо, правда, хорош.
-Ну, ну, сынок, - укоризненно проговорил Варлам. - Самая пора и отдохнуть. Давай дочка, присаживайся, расскажи, что там, в селе, делается? А то мы тут, чисто медведи, сидим, не знаем ничего. Замуж-то не собираешься?
-Так жениха еще надо найти, дядя Варлам, - Гарька смущенно покосилась на Ивана, делающего вид, что это его не касается. - Абы за кого не пойдешь.
-Жениха, говоришь? А вот чем тебе не жених? - с нарочитым удивлением сказал Варлам, положив руку на плечо Ивана. - И мастеровой, и пригожий... Кузнецом, глядишь, скоро станет, меня заменит.
-Да разве ж его уговоришь?
Гарька поднялась и, накинув платок, пошла к выходу. Перед дверью повернулась.
-Рано мне еще женихаться, - буркнул Иван. - Восемнадцать всего. А ей - так пятнадцать полгода, как исполнилось. Надо сначала в силу войти, дом поставить...
Он вздохнул.
-Знаешь, дядя Варлам, какая у меня мечта есть?
-А ну, давай, послушаем, - добродушно усмехнулся тот. - Что там за думы у тебя. Ну, то, что кузнецом стать хочешь, и так понятно, а еще что?
-На той неделе затащила меня Гарька вечером к Аниске-слепице, - сказал Иван. - Вроде как за травами для матери, да я-то думаю, все меня приворожить пытается.
-Так ты к ворожее ходил? - нахмурился Варлам. - И что же она тебе нашептала?
-Сказала, что имя мне неправильно дадено. Будто перешло оно от германцев к нам в древности. У них Ванами тех богов звали, что землей, да урожаем занимались. Вот и у нас крестьян все больше Иванами кличут. Дескать, к земле ближе. Да я-то совсем не такой. Мне оружие по сердцу, огонь да металл. Может, и впрямь, надо мной другие боги стояли?
-Вот, значит, как, - задумчиво проговорил кузнец. - Видать, неймётся Аниске. Опять за старое взялась.
Он поднял глаза.
-А боле ничего она тебе не говорила?
Иван пожал плечами.
-Вроде нет. Не припомню. Как раз Гарька вошла, она в сенях траву перебирала, слепица и замолчала.
-Ох, не нравится мне это, - покачал головой Варлам. - Не ходил бы ты к ней, ничего хорошего она не скажет.
Они помолчали.
-Я, дядя Варлам, на ярмарке давеча ножи да серпы продавал, - вспомнил Иван. - Тут купец ученый подошел. Как узнал он, что я кузнец, давай байки разные сказывать, заморские. Вроде как под землей народ живет росточком невеликий, имя им то ли царги, то ли дарги...
-Дверги, - хмуро сказал Варлам. - По-нашему - карлики. Небось, про чудеса сказывал? Про волосы золотые, кабана с золотой щетиной, да молот волшебный, что сам в руки возвращается?
-Точно! - поразился Иван. - А ты откуда это знаешь?
-Ну, я с купцами, да с ученым людом тоже, бывало, встречался. Сказки-то они все одинаковые рассказывают. Да ведь учиться не на сказках, а на деле надо. Тогда и станешь мастером.
-Купала скоро, - мечтательно подпер рукой голову Иван. - Вот бы найти цветок огненный, да сорвать...
-И что б ты сделал тогда? Небось, под землю собрался?
-А чего ж? Поучиться бы мне у карликов тех мастерству кузнечному. Есть у меня задумка одна, замок хочу отковать волшебный. Чтобы все в нем из металла было разного. И такую силу металл даст, что никто в нем старости знать не будет. Тут без помощи мастеров подземных не обойтись.
-Замок, говоришь? - усмехнулся кузнец. - А что, дело хорошее. Карлики научат, пожалуй, если к ним попадешь. Только ты уж и моей наукой не побрезгуй, осиль хотя бы то, что я знаю, прежде чем под землю спускаться.
-Да что ты, дядя Варлам, - смутился Иван. - Лучше тебя разве научит кто?
-Ну, то-то, - погрозил пальцем Варлам. - Давай-ка за дело. Что-то засиделись мы. Сегодня ещё много чего сделать нужно. Завтра работа тонкая пойдет.
С утра Варлам принялся расковывать заготовку. Иван во все глаза следил за тем, как кузнец ручником стал придавать будущему мечу форму. Потом он ухватил заготовку щипцами и внимательно осмотрел со всех сторон.
-Кажись, получилось. Ну-ка, подготовь подставку, чтобы можно было лезвие горизонтально на концы положить. А я пока разогрею...
Уложив заготовку на подготовленные козелки, Варлам полез под лавку и достал деревянную баклажку и небольшой конус с малым отверстием на узком конце.
-Что у тебя там? - Иван наклонился поближе.
-Соль тут у меня особая. В распадке как-то наткнулся, на поверхность вышла. Я и собрал. Ну, кислотой обработал, подсушил...
Он отсыпал немного соли в конус и принялся осторожно выводить на темно-красном лезвии диковинный узор. По кузнице поплыл странный запах, над сталью побежали искорки.
-Переворачивай! - скомандовал кузнец. - С другой стороны повторим.
Затаив дыхание, Иван снова во все глаза смотрел, как разбегается узор по пышущему жаром металлу, стараясь запомнить все до последних мелочей.
Наконец Варлам отвел в сторону конус и, высыпав остаток соли обратно в баклажку, снова сунул ее под лавку.
-А как же закаливать-то, - поднял глаза Иван. - Узор не испортится?
-Нет, он как затвердеет, красивым станет, волнистым. Тут самое главное - разогреть грамотно. Недогреешь - рисунок потерять можно. Перегреешь - лезвие разрушится. А потом уж в воду. Я привык в теплой воде закаливать, по мне, в этом разе заточка лучше удается. Хотя можно и в холодной. Ну, давай. Я греть начну, а ты горн поддерживай. Да следи за мной внимательно.
Когда они вышли из кузницы, на небе уже загорались звезды. Вечер был тихим и теплым.
-Устал я что-то, - зевнул Варлам. - Завтра заточку, да полировку делать начну. Потом рукоять. А ты ножнами займись. Тут работа особая нужна. К такому мечу много золота не требуется. Главное - изящество линий показать. Они это любят. Еще дней на десять работы у нас. Ну, может, на неделю, если постараться.
Неделя пролетела, как один день. Наконец, наступил самый главный момент. Варлам с легким шипящим звуком вытащил сверкающий клинок из ножен и придирчиво осмотрел его со всех сторон. Потом попробовал пальцем лезвие и удовлетворенно кивнул.
Он благоговейно принял меч, вытянул руку и тоже посмотрел вдоль лезвия на свет. Не обнаружив ни одного изъяна, сделал несколько рубящих движений и с воинственным видом посмотрел на Варлама.
-Хорош! - засмеялся кузнец. - А ну, постой...
Покопавшись в углу, он достал железный шкворень толщиной в палец и положил на колоду.
-Ну-ка! Сил хватит-то?
-Да ты что, дядя Варлам? - изумленно посмотрел на него Иван. - Неужто, не жалко работы своей?
Варлам кивнул.
-Руби, руби! Если разрубишь, значит, мастера мы с тобой. А нет - только выкинуть такой клинок, да все с начала работать.
Иван поднял меч, зачем-то закрыл глаза, и, резко выдохнув, изо всех сил рубанул по колоде. От удара лезвие глубоко ушло в дерево, вроде и не заметив металла. Два обрубка шкворня с мягким стуком упали на глиняный пол. Варлам поднял один и, погладив гладкий срез, вытащил из колоды меч. Осмотрев его, он усмехнулся и протянул клинок Ивану. Бросившись к двери, тот впился глазами в лезвие, потом провел пальцем по острию. На блестящей поверхности не было ни единой царапины. Кузнец с улыбкой наблюдал за ним.
-Ну, как?
-Ох, дядя Варлам! - Иван восторженно покачал головой, не в силах оторвать взгляда от клинка. - Нет, наверно, на свете мастера лучше тебя.
-А ты под землю собрался, - укоризненно сказал Варлам. - Вот, сделаешь такой же и тогда собирайся. Только я не советую. С подземным народом шутки плохи.
-А ты был там, что ли? - засмеялся Иван.
-Был - не был, - уклончиво ответил кузнец, - а только думаю, что добрые люди под землей жить не станут.
-Я, дядя Варлам, саблю хочу отковать, - посерьёзнел Иван. - Такую, чтобы ей подпоясаться можно было. Я вот за твоей работой следил. Так думаю, все дело в том, чтобы слои правильно положить.
-Правильно думаешь, - согласился Варлам. - Только для такой сабли другой рецепт стали нужен. Я тебя научу. Завтра же в литейке этим и займешься. А я пока порядок в кузнице наведу.
-Да что ты, дядя Варлам? - удивленно сказал Иван. - Разве мастеру пристало уборкой заниматься? Я сам и уберусь.
-Вот тут ты, Ваня, неправ. - Варлам наклонился и, подняв с пола упавшие клещи, положил их на стол. - Настоящий мастер обязан инструмент свой в чистоте, да порядке держать. Скажи, ты в других кузницах бывал?
-Бывал, - кивнул Иван. - В соседней деревне и в городе.
-Ну и как там у них?
-У тебя, дядя Варлам, на наковальне лицо шлифованное, а там они побитые стоят. Да и подойти к наковальне трудно, завалено все отходами, да инструментами. У тебя и шпераки чистые и тиски в порядке, смазаны всегда.
-Ну, вот сам все и сказал, - кивнул Варлам. - Настоящий мастер свое рабочее место должен в чистоте да в порядке содержать. Иначе грош ему цена.
К обеду кузница приняла обычный строгий вид. Каждому инструменту нашлось свое место, колоды были протерты влажной тряпкой, заготовки спрятались под верстаки и в ящики.
-Пол еще песочком речным посыпать бы... - Варлам присел на колоду, вытер шею холщовым полотенцем. - Сходишь на реку?
-Сейчас, дядя Варлам, - вскинулся было Иван, но тут же осекся.
-Эй, мужики, вы здесь? - В кузницу впорхнула Гарька. Сарафан на ней был, видать, новый, ненадеванный, косы на новый манер уложены, а поверх них венок из васильков приспособлен.
-Ой, у вас чисто как, - защебетала она, оглядываясь. - А я думаю: чего это не слышно никого? Тоже к празднику прибраться решили?
Варлам с Иваном переглянулись.
-А что за праздник, дочка?
-Ой, да вы совсем заработались, - всплеснула руками девушка. - Купала же сегодня. Я вам и венки сплела и обереги припасла.
-Вот-те раз, - засмеялся Варлам. - И впрямь, Ваня, заработались мы. Все хотели к Купале успеть, а он уж и наступил. Ну да, ничего, как раз сподобились.
Он развел руками.
-Ну, в таком разе, какая ж теперь работа. Гулять идите. Сегодня ваш день. Там, наверно, все село на берегу?
-Парни уж пошли Купалу ставить, - заторопилась Гарька, - Ярилу приготовили. Костей-плотник ему такой гой приделал, поди, с аршин. Да краской красной вымазал, ой, не могу...
Она прыснула, но тут же смущенно прикрыла лицо платочком.
Варлам с удовольствием наблюдал за ней.
-Давай, дочка, бери дружка своего, да идите веселиться. И смотри, когда через костер прыгать станете, ты его за руку крепко держи, не отпусти...
-Не отпущу, дядя Варлам, - кивнула Гарька. - Я его никуда не отпущу.
Она повернулась к Ивану и, надев ему на голову венок, полюбовалась.
-Ну что, пойдешь?
-А куда ж я от тебя денусь? - проворчал тот. - Ясно, пойду. Зайду только рубаху вот переодеть.
-Вот и ладно, - улыбнулся Варлам. - А я к вечеру подойду, посмотрю, как Ярилу палить будете.
На берегу уже вовсю веселились парни и девки. Завидев Ивана с Гарькой, стали махать руками, зазывая в компанию.
- Вань, я плотики для венков пойду вязать, что в воду бросают, ладно? - сказала Гарька, прижимаясь к локтю Ивана и заглядывая снизу вверх в его глаза. - А тебя, вон, парни зовут. Купалец городить пора.
-И то, - согласился Иван, осторожно высвобождая руку. - Костер-то большой будет. Да еще для Ярилы малый сложить надо.
На небольшом холмике у реки уже вкопана была березка, и девки украшали ее лентами и цветами. К деревцу прислонилось чучело Ярилы. Из соломы бесстыдно торчал красный гой, заставляя девок хихикать и перешептываться. Неподалеку, на полянке возвышался купалец, высотой уже почти в два человеческих роста. Иван принялся помогать укладывать сучья, влезая на плечи приятелей.
Скоро костер был готов. На вершине его укрепили высоченный шест, на котором качалось просмоленное колесо. Вокруг березки хороводы поплыли, рожки да трещотки заиграли, колокольцы зазвенели. Парни девкам на потеху бой затеяли.
К полудню уже и жарко стало.
-Купаться! - крикнул кто-то.
Река закипела от обнаженных тел. Настоящее полюбовное ночное купание еще впереди было, и поэтому девки пока отдельно плескались, со смехом брызгаясь в ответ на забористые шуточки парней. Вдоволь насладившись водой, все полезли обратно на берег, и веселье продолжилось с новой силой.
Наконец урядник ударил в бубен, призывая всех к костру. Подождав, пока шум затихнет, он поджег факел и, поискав глазами, подал его Гарьке.
-А ну-ка, красавица!
-Я-а-а! - опешила девушка. - Ой, вот спасибо-то за честь.
Огонь белкой взлетел на самую верхушку купальца, и через мгновение костер весело запылал, заставив первые ряды поспешно отступить. Девки, взявшись за руки, повели вокруг костра медленный хоровод, парни пустили по рядам братину с пивом. Скоро хмель развязал настоящее веселье. Откуда-то и ряженые появились, затейники фокусы стали показывать, игры пошли: 'ручеек' да 'коняшка'.
-Ярила уме-ер! - закричал вдруг кто-то дурашливо.
Все кинулись к березке, возле которой, печально уткнувшись соломенным носом в траву, лежало чучело со свернутым набок гоем.
Девки завыли, изображая горе, за ними и парни принялись усиленно вытирать кулаками невидимые слезы.
-Умер Ярила! - торжественно возгласил урядник. - Проводим же его в дорогу дальнюю, предадим очищающему огню лик его.
Парни подхватили чучело на руки и поволокли к малому костру, оглашая воздух нарочитыми рыданиями. Тучи золотых искр взлетели к первым звездам.
Большой костер, наконец, рухнул, и пары стали пододвигаться поближе, выбирая момент, когда можно будет уже прыгать через угли. Самой счастливой считалась та, что прыгнет первой, поэтому многие нетерпеливо топтались у самого огня. Но жар все еще обжигал лица, и влюбленные с визгом отбегали назад.
Гарька что было сил сжимала руку Ивана, тоже пытаясь уловить долгожданный момент.
-Вань, ну смотри, уже вон там угли черные. Давай подойдем.
-Да отвяжись ты! - сердился он. - Если тебе окорок печеный нужен, так ступай к Купале. А мне еще пожить охота.
На самом деле, думал Иван совсем о другом. Чем быстрее наступала темнота, тем сильнее билось его сердце. Он с волнением поглядывал в сторону леса, пытаясь угадать, где может появиться огненный цветок.
-Вань! - Гарька дернула его за рукав рубахи - Ну, чё ты меня не слушаешь совсем? Ты, видать, не хочешь со мной через огонь прыгать?
-Полночь скоро, - невпопад прошептал Иван. - Вот только не все увидеть могут. А я увижу... Знак должен быть особый...
-Ваня! - Девушка повернула его к себе и с тревогой посмотрела в глаза. - Ну-ка, сказывай, что тебе Аниска-слепица сказала, когда меня в сени отправила?
-Знак будет! - повторил Иван. - Сегодня моя ночь.
-Ванюша! - торопливо заговорила Гарька, - ну ты же знаешь, байки все это. Брешут люди, чтоб жить веселее было. Нет никаких цветков волшебных...
Но он почти не слышал её. Откуда-то со стороны леса вдруг явственно донеслось:
-Иди-и...
Иван замер и, боясь пошевельнуться, вглядывался в черную стену леса.
-Иди-и сюда-а...
Он повернулся и послушно сделал шаг в ту сторону, откуда доносился голос.
-Ванечка! - ахнула девушка. - Миленький, куда ты? Не ходи, нечистый там. Пойдем лучше прыгать, смотри, костер почти погас уже.
Действительно, первые пары с воплями прыгали сквозь огонь, поскорее отбегая от него и сбивая с одежды искры.
Но Иван, замерев, всматривался в темноту. Черная стена деревьев, почти сливающаяся с небом, и темнотой луга, вдруг будто раздвинулась и там, в глубине, слабо засветилась мерцающая точка. Он сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну и шагнул в сторону леса.
-Ванечка! - заплакала Гарька. - Не ходи! Миленький, остановись!
Она беспомощно оглядывалась, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но все были заняты веселой игрой с огнем и не обращали на них никакого внимания. Боясь потерять Ивана, девушка, спотыкаясь, двинулась за ним, крепко вцепившись в рукав рубахи.
Он уверенно шел к лесу. Огонек, привлекший его внимание, стал ярче и теперь призывно мерцал, казалось, совсем неподалеку. Из-за крон деревьев со щербатой усмешкой выплыл кривой месяц, отчего их стена стала казаться еще чернее.
-Иди-и! - снова пронеслось в голове.
Иван ускорил шаг. Гарька поспешила за ним, но вдруг зацепилась ногой за ветку и упала, больно ударившись головой о какой-то корень. Зашипев от боли, она вскочила, потирая ушибленное место, но тут же страх, от которого бешено забилось сердце и застучали зубы, остановил ее. Тьма упала со всех сторон, будто кто-то накинул сверху гигантское одеяло. Не было уже ни звезд, ни месяца, ни костра, отсветы которого только что играли на кустах.
-Ванечка! - шепотом позвала она.
Но вокруг стояла мертвая тишина.
Девушка взвизгнула и, не помня себя, кинулась назад. Проклятая ветка снова сунулась ей под ноги, она опять упала и вдруг сквозь высокую траву увидела невдалеке пламя костра и услышала веселые крики парней и девок. Потирая ушибленные места, Гарька поднялась и, не разбирая дороги и отчаянно голося, побежала к огню. Чьи-то сильные руки вдруг мягко обхватили ее. Она взвизгнула, пытаясь вырваться...
-Ну, ну, дочка! - ласково проговорил Варлам. - Я это, не бойся.
Прижимая девушку к груди, кузнец ласково гладил ее по голове.
-Ничего, ничего, милая. Все хорошо. Сейчас к людям пойдем.
-Дядя Варлам! - опять заплакала Гарька. - Иван за цветком ушел! Я его удержать хотела, да не смогла.
-Вот оно как? - кузнец помолчал. - Худо, однако. Ну-ка, скажи, дочка, тебе Ваня не сказывал, о чем они с ворожеей балакали?
-Сказал, что знак ему будет, - всхлипнула девушка. - Как цветок волшебный отыскать. А потом вдруг на лес посмотрел, будто увидел что, и прямо туда пошел. Я за ним, было, а там меня темнота страшная вдруг накрыла. И Ванечка исчез куда-то. Я уж звала-звала...
Из ее глаз снова покатились слезы. Варлам обнял ее за плечи и погладил волосы.
-Ну, не убивайся так, Гарюшка. Попробуем Ваньку выручить, хоть и непросто это.
-А можно, дядя Варлам? - Гарька с надеждой подняла голову.
-Тяжело будет, - вздохнул кузнец. - Пойдем в кузню, надо нам изготовить кое-что. Давненько я такой работой не занимался, ну да делать нечего. Будешь помогать мне, одному до утра не управиться.
-Так пойдем скорей! Поди, за полночь уж. - Девушка вскочила, нетерпеливо оглядываясь. - Ну, что ты замешкался, дядя Варлам. Не успеем же.
-Подожди, дочка, - задумчиво сказал Варлам. - Поспешать, конечно, надо, но у нас с тобой еще одно дело есть. Ну-ка, иди за мной.
И он, не оглядываясь, зашагал к селу. Гарька, подобрав сарафан, и шмыгая носом, побежала за ним, стараясь не отставать от широких шагов кузнеца.
* * *
Мерцающая звездочка впереди все так же манила его неверным светом, но, сколько Иван к ней не приближался, оставалась такой же далекой. Наконец он остановился и огляделся. Такой знакомый днем, ночью лес стал чужим и страшным. Сквозь черную паутину веток едва виднелись звезды, зловещая ухмылка месяца, подглядывающего из-за крон, едва освещала мертвенным светом стебли травы под ногами. Ему вдруг стало жутко.
-Назад пора, - запоздало подумал он. - Заведет лешак, в самом деле. Вишь, не догоню я никак огонь волшебный.
Что-то вспыхнуло у него под ногами. Земля вдруг разошлась, и яркий луч вырвал из темноты нависшие ветви деревьев и широкие листья папоротника, густо усеявшие поляну. Иван оробело шагнул назад, не отрывая глаз от света. Из-под земли показался быстро растущий стебель. Его окутали искры, из которых рождались легкокрылые бабочки, похожие на лепестки пламени. Трепеща крылышками, они стали садиться на стебель, постепенно образуя невиданный огненный цветок. Вот уже ни одной бабочки не осталось в воздухе.
Забыв обо всем на свете, Иван протянул руку и, взявшись за стебель, надломил его. Вопреки ожиданию, цветок оказался не горячим, но тяжелым, будто был откован из металла. Бабочки тут же застыли, только искры продолжали бежать по стеблю, делая его живым. Иван медленно поднялся, не отрывая глаз от цветка.
-Нашел! - хрипло прошептал он. - Нашел я цветок огненный...
-Приветствую тебя, повелитель! - сказал кто-то сзади.
Иван вздрогнул и повернулся. Перед ним стояла молодая красивая женщина, рассматривая его добычу. На губах у нее играла легкая усмешка.
-Ты сумел сорвать цветок, - поклонилась женщина. - Теперь ты его повелитель и можешь просить все, чего хочешь. Цветок выполнит любое твое желание.
-Ты кто? - Иван никак не мог придти в себя. - Откуда ты взялась? Ты что, следила за мной? Это ты меня звала?
-Да, повелитель, - снова поклонилась женщина. - Я хозяйка этих мест, меня зовут Ясина. Это мой цветок. Ты сумел сорвать его и теперь стал моим хозяином.
-Ты забыла предупредить его, что это только до утра, - басом сказал кто-то в траве.
Иван опустил глаза и с удивлением обнаружил бородатого коротышку в нелепом колпаке.
-Ну, чего уставился? - проворчал коротышка. - Действуй, давай. Тебе же сказали, что до утра только твои желания сбываются. Хотя знаю я, чего ты хочешь. Замок волшебный на уме у тебя.
-Не слушай его, - улыбнулась Ясина. - Трин не злой. Это он просто так, для страху. Ты, правда, хочешь волшебный замок отковать?
Иван, успевший немного придти в себя, несмело кивнул.
-Тогда тебе нужно попасть к королеве Аэльфе. Если сумеешь её упросить, отправит она тебя к кузнецам черным, которые тебя всему научат.
-А где же королева ваша? - спросил Иван. - Далеко до неё добираться?
-Да чего уж там, - снова буркнул коротышка. - Провалишься под землю и на месте.
-Под землю? - испуганно переспросил Иван. - А обратно как?
Карлик мерзко захохотал и хотел что-то сказать, но Ясина строго прикрикнула на него.
-Поспеши вперед, Трин, и предупреди о нашем появлении. Королева должна знать, что появился человек, который смог сорвать цветок.
Коротышка махнул рукой и провалился под землю, будто его и не было.
-Пора и нам, повелитель, - Ясина взяла Ивана за руку с цветком. - Ничего не бойся, я все время буду с тобой.
Иван кивнул и замер, не зная чего ждать, но в это мгновение почувствовал, что ноги уже не держат его и что он летит в пропасть. Страх стиснул горло, превратив крик в жалобный писк. Сердце подпрыгнуло вверх, будто решило выскочить изо рта. Ясина что-то сказала, но Иван не слушал.
-Разобьюсь! - в ужасе подумал он. - Все-таки завела сила нечистая на погибель. Как есть разобьюсь. И не найдет никто...
Сжав свободной рукой мешочек с травой, любовно подвешенный Гарькой на пояс, он торопливо начал шептать молитву Яриле, забыв о том, что соломенное чучело только что сгорело там, наверху.
Ясина склонилась к нему.
-Сейчас прилетим. Тебе лучше закрыть глаза, а то можешь не выдержать сияния царства подземного.
Иван посмотрел вниз, где уже начало светлеть, и послушно зажмурился. Страх его прошел, только сердце продолжало биться гулкими, неровными толчками. Вдруг он почувствовал, что стоит на чем-то твердом. Рука Ясины уже не держала его.
-Ну, вот мы и на месте! - сказала спутница. - Теперь можно смотреть.
Иван открыл глаза, но тут же сжал веки снова, потрясенный увиденным.
-Что же ты, повелитель? - засмеялась Ясина. - Подземный мир приветствует тебя.
Первым впечатлением было то, что он стоит перед огромной домницей, в которой кипит расплавленный металл. И домница эта занимала все небо. Языки вырывающегося огня окрашивали все вокруг багровыми сполохами. Из-за этого все имело только два цвета - красный и черный. Но почему-то жар в воздухе не ощущался.
Иван изумленно огляделся. Они стояли на площади, покрытой толстыми металлическими пластинами. Площадь окружал ров, по которому, казалось, текла расплавленная сталь. Через ров был перекинут мост с ажурными перилами. Сразу за мостом начиналась широкая дорога, упирающаяся в ворота дворца. В отличие от красно-черных окрестностей он сверкал всеми цветами радуги. Ясина с легким поклоном показала рукой вперед.
-Королева ждет, повелитель. Стража проводит нас.
Только теперь Иван заметил толпу маленьких бородатых воинов в металлических доспехах, с секирами на плечах. Глаза их в сполохах огня горели красными огоньками, как у стаи волков.
-Это дверги? - с любопытством спросил он, вспомнив Варлама.
-Да, это они, - кивнула Ясина. - Идем же, повелитель. Королева не любит ждать.
Иван послушно повернулся и зашагал вслед за бородатой свитой к воротам.
Королева Аэльфа ждала их в огромном зале, восседая на золотом тоне, украшенном тысячами драгоценных камней. В отличие от окружавших трон придворных, она выглядела, как обыкновенная, худенькая девушка небольшого роста. Её карие глаза смотрели на Ивана с любопытством.
-Так это ты сумел сорвать волшебный цветок?
-Да, государыня, - хрипло сказал Иван. - Но мне помогла хозяйка нашего леса Ясина.
Он кивнул на свою спутницу.
-Можешь называть меня 'моя королева', - милостиво улыбнулась Аэльфа. - Ясина - моя служанка. И мне кажется, что на этот раз она славно поработала.
Глаза Ясины сверкнули, и она, скрывая довольную усмешку, поклонилась.
-На сегодня ты свободна, - махнула рукой королева. - Можешь идти отдыхать.
Она снова повернулась к Ивану.
-Так ты хочешь стать настоящим кузнецом? Мне сказали, что ты мечтаешь о волшебном замке?
-Да, моя королева, - согласился Иван. - У меня, и в самом деле, есть такая задумка. Хочу я научиться мастерству подземному, чтобы суметь замок отковать, в котором старость не наступала бы.
-Моим черным кузнецам под силу такая задача, - кивнула она. - Но что ты можешь дать взамен за науку?
-Я не знаю, - пробормотал Иван. - У меня ничего нет, кроме огненного цветка.
-Цветок исполнит всё, что ты хочешь, - усмехнулась Аэльфа. - Но он имеет власть только до рассвета. Сейчас уж полночь прошла. Уверен ли ты, что можешь точно выразить своё желание?
-Н-ну, я хотел бы знать столько, чтобы суметь отковать волшебный замок, - нерешительно сказал Иван. - Больше мне ничего не нужно.
-Значит, ты хочешь научиться только ковать? Ну что ж, допустим. А где ты возьмёшь нужную руду? Как выплавишь из неё металл? Как сделаешь этот металл волшебным? И скажи мне, ты когда-нибудь строил замки?
Королева с усмешкой разглядывала растерявшегося гостя.
-Давай сделаем так - тебе покажут сейчас работу черных кузнецов, а ты посмотришь, можно ли научиться этому за три часа.
-За три часа? - испуганно переспросил Иван. - Разве уже скоро рассвет?
-Увы, да, - кивнула Аэльфа. - Но у тебя еще есть время.
Она поискала в толпе придворных глазами и хлопнула в ладоши.
-Покажи гостю, как работают наши кузнецы! Но учти, что у него мало времени, а ты должен успеть показать ему всё.
Карлик молча кивнул и повернулся к Ивану, жестом приглашая его следовать за собой.
-Постой! - Иван бросился к Аэльфе и упал перед ней на колени. - Но что, если не успею я охватить всю премудрость мастеров твоих? Если потеряю счет времени, глядя на кузнецов искусных? Выведет ли тогда цветок меня обратно? Велики чудеса царства твоего, но милее мне небо синее, да солнце красное.
-Помнится, совсем недавно об одном ты думал, - вкрадчиво сказала королева. - Сумел ты найти цветок, сумел сорвать его, сумел попасть в царство подземное... От тебя зависит, выйдешь ты отсюда или нет. Цветок не может выпустить тебя, пока не исполнит желание твоё. Так что не медли, отправляйся в путь и поскорее.
И, с усмешкой глядя на опечалившегося юношу, добавила: - Не печалься! Понравился ты мне. Помогу я исполнить желание твое. Есть один способ ускорить обучение.
-Что же я должен сделать? - недоверчиво спросил Иван.