Аннотация: Представьте себе, что случится, если ты услышишь,как твой кот разговаривает с тобой человеческим голосом и предлагает отправиться с ним на поиски приключений. Решишься ли прыгнуть, как Алиса за белым кроликом?
Почему коты так много спят? Где путешествует их сознание, в то время как пушистое тело мирно сопит на одеяле или в уютной маленькой коробке? Я часто задумывалась над этим вопросом, смотря на своего мурчащего питомца. И однажды я получила ответ. Случилось это во время грозы. Небо потемнело, косой дождь бил в стекла, гремел гром, ночь прошивалась всполохами молний. Кот смотрел на размытую картину за окном на безопасном расстоянии с кровати. Я села рядом с ним, погладила короткую мягкую шерстку, почесала за ушками и спросила:
- Куда же ты уходишь, когда спишь?
- Я ухожу в другой мир, - последовал ответ, раздавшийся в моей голове.
Я удивленно воззрилась на сидящего рядом кота. Он невозмутимо смотрел в окно, следя за стекающими дождевыми каплями. В его золотых глазах отражались отблески молний.
- Да, это я разговариваю с тобой.
- А почему раньше ты молчал?
- А ты меня никогда не спрашивала.
Логика железная, ответить было нечего.
Я спросила снова:
- ты путешествуешь по другим мирам? И много этих миров?
- Много, но я посещаю лишь один. Я хранитель этого мира. Мы, коты, хранители миров. Мы охраняем границы от проникновений и сбоев.
Я закрыла глаза, переваривая информацию. Из окна пахнуло свежестью и мокрой листвой.
- Возьми меня с собой, Барсик.
- В таком случае я не Барсик. - Кот спрыгнул с кровати, встал на задние лапы и вежливо поклонился мне, - мое имя очень сложное для восприятия, поэтому прошу называть меня Эсхаил. К вашим услугам.
- Рада познакомиться, Эсхаил, - я машинально протянула ему руку для поцелуя. Кот прикоснулся к ней, мазнув холодным носом.
- Прошу вас, мадемуазель, отправиться со мной в далекое путешествие.
Он подал мне лапу: - Зажмурься.- Я закрыла глаза, и мы шагнули в темный проем стекла. Дождь на мгновение коснулся меня прохладным дыханием, потом стало тепло и ярко, а потом я открыла глаза и увидела, что стою на зеленом лугу под льющимся солнечным светом, вверху раскинулось бирюзовое небо, по которому плыли розоватые облака. Хотелось бы так, но нет. Картина, открывшаяся мне, была поистине ужасной. Серая, выжженная земля на многие мили вокруг. Свинцовое небо, на горизонте сливающееся с землей в унылую серую безнадежность. Никакой растительности, лишь редкие колючие скелеты кустарников. Дополнял всю красоту холодный кусачий ветер, вгрызающийся в плоть, глаза и волосы, стремясь обглодать до самых костей, поглотить, высосать из меня всю человеческую сущность. Я съёжилась под его напором, обхватила себя руками и оглянулась вокруг в поисках кота. НО пушистого засранца рядом не было. Выражение "как ветром сдуло" в данном случае можно было воспринимать буквально. Тяжело вздохнув, я подвела итоги. Стою одна посреди безжизненной пустыни, ветер сбивает меня с ног, и что делать дальше, совсем непонятно.
Вспомнив правило поведения Алисы в Зазеркалье, решила применить его в сложившейся ситуации, и со всех ног побежала, точнее, попыталась побежать против ветра, но оно встал плотной стеной и не пускал меня вперед, швыряя назад, словно мешок с картошкой. Тогда я повернулась и побежала в другую сторону. Ветер подумал, что я играю с ним в догонялки, обрадовался, радостно взвыл, нагнал меня, подхватил, подбросил вверх и понес над пустыней. Лететь было очень круто, если бы не страшила мысль о внезапном и скоростном приземлении, грозившем мне, по меньшей мере, переломом всех возможных конечностей, включая голову. Терять голову совершенно не стоило, поэтому я выпрямилась, привстала, словно в седле, и попыталась оседлать ветер. Когда мне это удалось, я вскричала: "Эге-гей, каналья", - шлепнула ветер рукой и пустила его вперед.
- Вынеси меня из этой пустыни! - закричала я.
Могучий поток воздуха повиновался мне, словно Дракон, бережно и мягко понес меня над землей к серой безбрежности горизонта. Теперь я могла расслабиться и наслаждаться полетом.
Внизу тянулась серая, потрескавшаяся равнина, вверху рваные клочья облаков, сквозь которые просвечивало тускло-серое небо. Хотелось взять эту серость руками и вытянуть ее, смотать в клубок, чтобы увидеть голубое небо и слепящее золотое солнце. Я подняла руку вверх и схватила за край облака, но оно оказалось плотным, моя рука скользнула по его боку, как по телу морской рыбы и я едва не упала, потеряв равновесие от неожиданности.
- Надо же как, а внешность обманчива, - подумала я. - Кто же тут тогда обитает?
Когда мы влетели в серую мглу, туман рассеялся, и открылись белые скалистые горы, покрытые снегом и антрацитовое бушующее море под ними. На вершине горы стоял замок, сначала я его не заметила, потому что он был зеркальный. И лишь подлетая ближе, я различила фасад замка с тонкими белесыми прожилками между зеркалами, словно на огромную зеркальную глыбу кто-то сбросил тончайшее кружево паутины.
Вокруг замка не было ни ограждений, ни рва, ни крепостной стены, ни сада, ни прилегающих пристроек. Просто одинокий замок, груда зеркал, соединенных в хаотичном беспорядке. И никаких признаков жизни. В привычном для меня понимании, конечно. Может жизнь тут била ключом, а я в силу человеческих особенностей восприятия ее просто не замечала.
Ветер опустил меня у подножия замка. И улетел, а я осталась. Было пусто, холодно и влажно. Рев моря доносился снизу, изредка долетая до меня солеными брызгами. Я посмотрела на замок. Он возвышался надо мной большой зеркальной громадой и будто смотрел на меня тысячью глаз, в каждом из которых отражалось моя одинокая фигурка, умножаясь в толпу.
Мне стало немножко не по себе. Я постояла, посмотрела кругом, потопталась в нерешительности и тихонько постучала по зеркальной поверхности. Она была не твердой, а мягкой под рукой, на ощупь как войлок, стука не было слышно, но от вибрации пошли колебания по всему зданию, оно задрожало, заколыхалось, все зеркальные окна закрылись и изменили цвет на темно-фиолетовый, замок будто бы посмотрел на меня всеми глазами и даже продвинулся, перетек вперед. Я отступила, меня обдало потоком воздуха, послышался шепот множества голосов, внутри замка образовалось отверстие, и оттуда вышла бабочка, большая бабочка, ростом с меня, с огромными радужными крыльями и человеческим лицом с огромными анимэшными глазами и такими пухлыми губками, словно в них закачали полтонны ботокса.
Я смотрела на нее, оцепенев, а существо протянуло мне тонкую лапку с щетинками и произнесло медленным тягучим голоском, напоминающим мятную жевательную резинку:
- Добро пожаловать в обитель странников.
Я пожала колючую лапку, и меня передёрнуло от нечеловечности прикосновения. Бабочка заметила мой невольный жест, но никак не отреагировала на него.
- Я ищу Кота, Эсхаила, - поправилась я, - Мы прибыли сюда вместе, но потом он пропал. Вы не встречали его?
Бабочка ответила так же медленно и безразлично. Ее изумительной красоты синие глаза смотрели на меня равнодушно и с легким оттенком брезгливости, как я смотрю на пролетающих мух в разгар жаркого лета.
- Здесь много странников, зайдите и найдите того, кого ищете.
Она повернулась и вошла внутрь, легким кивком головы пригласив меня следовать за ней. ЕЕ полупрозрачные крылья сверкали передо мной, словно зарево пожара. Я пошла за ней на небольшом расстоянии, боясь затронуть эту красоту.
Внутри было темно и мягко и очень скользко, что навевало мысли о том, как будто я попала внутрь живого существа и путешествую по его желудку. Было немного жутко. Крылья бабочки освещали мне дорогу. Мы шли по длинному туннелю, я неоднократно поскальзывалась, с трудом сохраняя равновесие. Упасть в желудочный сок не хотелось совершенно. Со всех сторон ко мне тянулись липкие ленты, бабочка шла, спокойно раздвигая их рукой.
- Что это? - спросила я.
- Запахи, - был ответ.
Мы прошли туннель и вышли в большой светлый сад, даже не сад, а скорее патио, в который со всех сторон вело множество дверей разного дизайна, цветов и материалов. Посреди маленького садика бил большой фонтан чистейшей хрустальной воды, над которым искрилось радужное марево, и слышался нежный звук поющей воды. В саду росли цветы, яркие и красивые с широкими листьями зеленых, голубых и фиолетовых оттенков. Вокруг фонтана стояли резные лавочки белого цвета. Разнообразные существа входили и выходили из дверей, проходя по вымощенным розовым кирпичом дорожкам, садились отдыхать на лавочке, и каждый, в обязательном порядке, зачерпывал из фонтана сверкающую воду и пил ее. А она пела и переливалась в их руках. Это было так красиво, что я замерла на месте и залюбовалась происходящим, но бабочка больно дернула меня за руку, оцарапав своей щетинистой лапкой.
- Пройдите и выпейте воды, а потом идите в нужную вам дверь.
- Но я не знаю, какая дверь мне нужна. Я ищу кота.
- Если вы не знаете дороги, сядьте на лавочку и ждите.
После этих слов бабочка удалилась.
Я прошла к фонтану, погрузила ладонь в прохладную воду и поднесла ее к губам. Вода игралась в ладони, как котенок, не проливаясь сквозь пальцы, и приятно щекотала руку. Я пила ее, она была вязкой как кисель, отдавала тысячами разнообразных оттенков вкуса и пела, танцуя на языке, пела нежную и печальную песню, слова которой звучали в моей голове, смысла которых было не понять, но прекрасная мелодия проникала в самые заповедные уголки души, рождая светлое и высокое чувство полета, свободы, познания и всепрощения.
- Что это за место, - обратилась я к одному из существ. Высокому белому старику, похожему на призрак, в просторном белом одеянии и желтыми глазами на морщинистом пергаментном лице.
- Это нулевая точка отсчета. Исток реки жизни, из которого ведут дороги во все миры. А кого ищешь ты?
- Кота Эсхаила. Мы пришли вместе, и я его потеряла. Его унесло ветром. А я осталась.
- Оставь тяжелые мысли. Иди налегке. Дорога будет вдвое короче.
- А в какую дверь мне идти?
- Неважно, в какую дверь ты пойдешь, важно, что ты хочешь обрести в конце пути.
Я поклонилась старику, обогнула фонтан и пошла прямо к медной узорчатой двери в голубой дымке клубящегося пространства. Потянула за ручку, дверь не поддавалась. Тогда я толкнула ее вперед, с легким скрежетом дверь отворилась и впустила меня в пламенеющий алый закат. Мир моего детства. Где летала синяя птица, купаясь в теплом молоке моей матери. Где цвели яблони и вишни. Где небо было безбрежным, лес дремучим, а поля зелены и бескрайни. Где ходила Любовь босыми ногами, оставляя золотые следы на травах и камнях.
На белом камне у черно-синего озера в хвойном лесу меня ждал Кот.
- Долго же ты добиралась, - мяукнул он, улыбаясь кончиками усов.- Я заждался. Пойдем?
- Пойдем, - улыбнулась я в ответ - А куда?
- Куда глядят твои глаза, - ответил кот, соскальзывая с камня, за которым бежала веселая тропинка, то и дело норовя спрятаться и пропасть из поля зрения в буйстве диких лесных трав.
Мы шли по лесу, было прохладно и тихо, лишь птичьи трели подчеркивали тишину звонким разноголосьем. Пахло смолой и медом. Под ногами пружинила земля. Идти было легко и приятно. Кот шел за мной на задних лапах, на груди у него висел галстук-бабочка густого фиолетового цвета. Он шел эдаким франтом, непринужденно помахивая сорванной лапкой кошачьей мяты, и рассказывал байки из кошачьей жизни. Когда он делал паузу, я смеялась, хотя кошачий юмор был мне совершенно не понятен.
Вы задумывались, как мыслят коты? Не когда они живут инстинктами на нашей планете, охотясь на мышей или хрустя сухим кормом из блестящей мисочки. А когда они собираются в стаи и уходят охранять иные миры, в то время пока мы спим или заняты будничными делами. У них развиты науки и искусства. Они изучили теорию струн и черные дыры знакомы им не понаслышке. Они свободно владеют математикой и музыкой и применяют эти знания на практике, поддерживая тонкие грани мироздания.
Анекдот из жизни рассеянного кота, по ошибке совершившего переход в мир с иным числом пи, имеющим другой четвертый знак после запятой, был очень печальным, но Эсхаил смеялся до слез, утирая глаза кончиком хвоста. Мне не понять кошачью логику, определенно.
Мы вышли на солнечную полянку, на которой во всей красе цвели ярко рыжие мухоморы. Кот остановился, я прошла вперед несколько шагов и тоже остановилась, услышав чей-то отчаянный писк. Осмотрелась испуганно, поглядела под ноги и застыла на месте. Под мухомором, на который я едва не наступила, стоял маленький отряд фей, величиной не выше мизинца.
Взволнованные феи взмыли вверх, образовав кольцо, в центре которого находилась, по всей видимости, принцесса или королева. Изящная маленькая феечка с большими сверкающими крыльями, густым потоком вьющихся каштановых волос, в которые были вплетены золотые нити. Все феи, кроме главной, были облачены в зеленые костюмы, с серебристыми плащами, они были вооружены луками и стрелами, а на поясах у них висели кинжалы. У предводительницы, поразившей меня красотой своих волос, был костюм такого же покроя, как у ее подчиненных, но пурпурного цвета, на ногах черные сапожки на ногах, а на поясе у нее висел кривой меч в украшенных драгоценными камнями ножнах. С высоты моего роста они были похожи на стразы, что придавало принцессе вид гламурный и светский.
Кот отвесил глубокий поклон, полный изящества и чувства собственного достоинства.
- Приветствую личный королевский отряд ордена трилистника и прославленного генерала By Сын Шин.
Я тоже поклонилась, постаравшись сделать это как можно медленнее, чтобы прославленный отряд не сдуло потоком воздуха от моих телодвижений. Выпрямившись, я еще раз внимательно посмотрела на предводительницу отряда. Надо же. Такая нежная красавица, а уже генерал, и, причем покрывший себя неувядаемой славой. Потрясенная, я произнесла:
- Для меня огромная честь познакомиться с вами. Меня зовут Анастасия. Я с Земли.
Красавица-генерал подлетела ко мне и мелодичным голосом пропела: - Добро пожаловать в королевство фей, Анастасия с планеты Земля. Прошу следовать за мной. Нам поручено сопровождать вас в королевский дворец.
- Неужели участились разбойничьи набеги? - встревоженно спросил Эсхаил. Как здоровье их Величеств?
- Их Величества в добром здравии, благодарю вас, Великий Страж. Увы, не разбойничьи набеги послужили причиной того, что нам пришлось взывать о помощи. На Востоке проснулась Черная Змея, и под ее знамена встает все больше наших сторонников. Она щедро одаривает людей золотом и дурман-травой, поэтому они охотно следуют за ним. Они идут как саранча, сметая все на своем пути, эта зараза охватила больше половины земель волшебного королевства и подбирается к нам. Их величества обеспокоены, им нужна поддержка Стражей и помощь иных миров.
Внезапно феи остановились и вскинули луки, натянув тетиву. Кот мгновенно принял боевую стойку, выпустив когти нешуточного размера. А я и не подозревала, что у него могут быть настолько большие и страшные когти! Я остановилась, испуганно озираясь по сторонам. В этой группе я была самая беззащитная.
В лесу стало очень тихо. Смолкли птицы, замер ветер в кронах деревьев. Небо затянула мгла, стало темным темно. Кошачьи глаза засветились, словно автомобильные фары, а феи сотворили вокруг нас магнитную сферу. Чьи-то костлявые черные руки потянулись ко мне из темноты. Я сразу вспомнила страшилки, которые рассказывали в лагере в детстве у ночного костра. Руки касались сферы и отдергивались, словно обжегшись. Визг баньши пронизывал уши, но сфера препятствовала проникновению звука, и если бы не эта защита я бы давно лишилась не то что слуха, но и рассудка. Внезапно все исчезло. Мгла клочьями расползалась по лесу, но из этой мглы вырастали цветы, серые, как пепел, они источали аромат, дурманящий и сладкий, почувствовав который я подверглась дикой панике. Мне стало страшно, так страшно, как не было еще ни разу в жизни. Я стремительно опустилась на корточки, стремясь стать как можно меньше, и с отчаянием взглянула на кота, взывая о помощи. Но он тоже боролся с колдовским запахом, который вводил его в исступление страсти. Автомобильный свет то и дело погасал, глаза его затягивались туманной дымкой, сквозь стиснутые клыки прорезывалось сладострастное мяуканье, тело выгибалось дугой, когти врезались в землю, образуя тонкие борозды. Я перевела полубезумный взгляд на фей, и мне стало легче. Эти воины недаром звались прославленным отрядом. Они повязали на лица тонкие маски и бросились в атаку на серые цветы, выдирая их с корнем. Корни превращались в скользких уродливых змей и набрасывались на смелых воительниц, но те отражали атаку ударами кинжалов. Генерал By Сын Шин рубила змей налево и направо. Меч плясал в ее руках танец смерти, образуя вместе с трепещущими в полете крыльями ослепительный круг, внутри которого героически сражалась маленькая тоненькая фигурка в красном одеянии, сея вокруг себя разрубленные змеиные тела.
Коту полегчало, и он бросился на подмогу, расшвыривая цветы и откусывая змеям голову, словно мангуст. Я закрыла глаза, не в силах больше противиться аромату цветов, который, в конце концов, достиг своего апогея и погрузил меня в вязкий, липкий кошмар моих же собственных страхов и комплексов.
Я предстала самой себе во всей обнаженности бытия. С искаженными от страстей чертами, гипертрофированными недостатками и осознанием бессмысленности существования. Холодная пустота надвинулась на меня, чья-то огромная призрачная фигура смотрела на меня свысока, надменно смеясь, из ее правой руки летел пепел, а левая держала в руках сердце и сжимала его, пока оно не стало крошечным пустым мешочком. Я с ужасающей ясностью увидела свою полную никчемность. Но, как сказал Чацкий, а судьи кто? Что эта фигура знала о моей жизни, о моих переживаниях и радостях? Все, что делало меня человеком, все, что заставляло смеяться от радости и плакать от горя, было известно лишь мне и Богу. Богу, который создавал меня с любовью и терпением. Который верил в меня и ждал, когда я пройду свой путь и приду к нему, пусть в лохмотьях, с покалеченной душой, но научившись любить. Любить, как Он, не имея ничего для себя, принося в дар свое сердце.
Поэтому я встала с колен, выпрямилась и, посмотрев в лицо призраку, сказала ему: Я прощаю себя.
Тьма отступила. Тени исчезли. Раздвинулись тучи, вернув голубое небо. Яркий свет солнца залил поляну, и мухоморы засветились как фонарики. Кот втянул когти и сел на траву, прислонившись к стволу сосны, вытянув устало задние ноги, передние лапки сложил на животе и шумно вздохнул. Феи сняли маски и радостно аплодировали мне.
Я смутилась:
- Я ничего не сделала.
- Ты не права, - ответила генерал. - Ты победила свои страхи. Ты обрела просветление и получила великую Силу, чтобы бороться со злом. Теперь ты знаешь, ради чего ты живешь, поэтому ты непобедима.
Я покраснела. Получить подобный комплимент от прославленного воина было чрезвычайно приятно.
Кот встал, встряхнулся и промурлыкал:
- Ну, коли, воинов в нашем полку прибыло, пойдём те же к Их Величествам!
- Прошу следовать за нами, - пропела одна из фей.
Маленький отряд взмыл ввысь и полетел вперед, показывая нам дорогу. Цветочная пыльца поднялась вверх, соединившись в радужный мост, по которому мы с котом пошли за феями, поднимаясь все выше и выше над лесом, в белые облака, в нежную синеву небес.
Там, за облаками, высились ворота из белой кости, подле которых несли стражу 4 феи, облаченные в доспехи. Когда мы приблизились, стража встала по стойке смирно, отдав нам честь. Врата открылись и пропустили нас в небесный сад, где деревья цвели и плодоносили одновременно, цветы благоухали, песчаные дорожки вели мимо танцующих фонтанов в тихие беседки, увитые плющом.
К нам спешно подбежала взволнованная суетливая фея в строгом белом платье, стриженными короткими волосами, и планшетом в руках. Она сердито произнесла, бросив взгляд в планшет:
- Как вы долго, Его величество Король нервничает.
Генерал хотела ответить, но фея уже отвернулась и быстро полетела вперед, жужжа крыльями, как разгневанная пчела. Нам ничего другого не оставалось, как поторопиться вслед за ней.
Когда мы подошли к маленькому дворцу, расположившемуся в ветвях цветущей вишни, фея-секретарь остановилась, окинула нас с котом озабоченным взглядом.
- Госпожа, - она заглянула в планшет, - госпожа Анастасия с планеты Земля и господин Великий страж Эсхаил, вы можете быть допущены к Его Величеству только в том случае, если согласитесь на время пребывания во дворце уменьшиться в размере. Я подую на вас волшебной пыльцой, и вы станете такого же роста, как мы. Не беспокойтесь, процедура совершенно безболезненная, вы ничего не почувствуете. Но мне нужно ваше письменное согласие. Прошу расписаться здесь и здесь.
Фея положила планшет на траву, дунула на него, когда планшет увеличился в размерах, она сделала пригласительный жест сначала Коту, потом мне. Эсхаил взял стилус и поставил в двух местах витиеватую размашистую подпись, вслед за ним расписалась и я.
Как только мы покончили с формальностями, фея взяла горсть волшебной пыльцы со своих сверкающих крылышек и подула на нас. Пыльца осела в волосах, попала в глаз и защекотала в носу. Невыносимо захотелось чихать, я чихнула раз, потом другой и с третьим чихом все окружающее резко увеличилось в размерах, трава выросла до размера хорошего кустарника, дерево унеслось в небеса, а его ствол расширился, преобразившись в живую шероховатую стену с лестницей, уходящей ввысь.
Фея-секретарь одобрительно кивнула, и мы проследовали за ней по лестнице до изящного золотого дворца.
От вишневого запаха повсюду разливался алый свет. Было сладко, горьковато и очень красиво. Золотые двери тонкие и резные, как листья клена, распахнулись, мы вошли внутрь в богато украшенный зал. В противоположном конце его распахнулись двери, ведущие в тронный зал. Фея-секретарь попросила подождать, пока она доложит Их Величествам о нашем прибытии.
Пока мы ждали, мимо пролетел большой фиолетовый шмель в черном цилиндре. Пролетая мимо нас, он кивнул головой, приподняв цилиндр, и улетел дальше. За ним спешила пухленькая феечка в белом поварском колпаке и белом же фартуке, что-то ворча себе под нос. Пока я наблюдала за происходящим, секретарь успела вернуться и пригласила нас в тронный зал.
Розовый блестящий мраморный пол, с красными прожилками каменных вен, огромные хрустальные люстры, величественные колонны, и посреди этого великолепия - двойной трон, с высокой золотой спинкой, алыми бархатными подушечками и удобной подставочкой для ног со стороны королевы.
Его Величество был высокий седеющий мужчина благородной внешности, худощавого телосложения, с высоким лбом и тонкими чертами лица. У него были голубые глаза, твердый, решительный подбородок и располагающая к себе открытая улыбка.
Королева, пухленькая, светловолосая, со смеющимися синими глазами, румяными щечками, облаченная в пышные одежды голубых оттенков была похожа на вкусную булочку с кремом. Ее ножка в золотом башмачке задорно выглядывала из-под платья и отстукивала какую-то веселую мелодию. Королева восседала подле своего короля величественно и непринужденно, и, глядя на нее, чувствовалось, что она преисполнена любви к своему супругу. Эта нежная любовь сочилась из ее глаз, пряталась в изгибах улыбающихся губ, ореолом окружала все ее существо, а король купался в этой любви, черпал из нее свою силу и отвечал ей заботой и защитой.
Я едва сдержала слезы. Такую гармоничную пару мне еще не приходилось видеть. Они понимали каждый жест, каждую интонацию друг друга, словно давно уже разговаривали мысленно между собой, а все остальное было лишь декорациями к их огромному искреннему горячему чувству.
Мы поклонились, нас представили, их величества что-то говорили, кот и генерал отвечали, но все это проходило мимо моего сознания. Все окружающее словно подернулось дымкой, а пара на троне, наоборот, обрела резкие очертания, выдвинулась вперед. Я видела только их. Их слаженность, их взаимодействие, их быстрые, почти незаметные взгляды, которыми они периодически обменивались, делясь тайной, известной только им обоим. Они были похожи на пару танцоров, которые танцуют одни на пустой сцене под звуки оркестра, освещенные софитами, танцуют танец любви и мудрости, танец вечной жизни, танец бессмертия, невозможного без жертвенной, чистой, бескорыстной любви.
Меня сильно толкнули в бок. Я очнулась от грез и недоуменно посмотрела на Эсхаила. Он сделал большие глаза и шипел сквозь зубы:
- Его Величество ждет ответа, Настя, хозяйка, очнись.
Я смутилась, взглянула на короля и виновато спросила:
- Ваше Величество не могли бы повторить свой вопрос?
Королева засмеялась одними глазами, король тоже улыбнулся и одобряюще произнес:
- Смогли бы вы выступить вместе с нашей армией против Черной Змеи?
Я пожала плечами:
- Раз уж я здесь, что остается делать. Я должна пройти свой путь до конца.
- Вы должны победить. Мы верим в вас, вы наша единственная надежда - произнесла Королева, прощаясь.
Король и Королева встали с трона и поклонились нам. Я поклонилась в ответ.
Секретарь повела нас к выходу. Уже у дверей я обернулась и увидела, как королева прижалась к мужу и что-то шептала ему на ухо, а он приобнял ее одной рукой и смотрел на нее ласково и внимательно. Я смутилась, словно вторглась во что-то необычайно интимное, отвернулась и поспешила выйти.
Выйдя из дворца, я увидела неподалеку на цветке вишни недавнего шмеля и подошла поближе, чтобы познакомиться. Он был поглощен сбором нектара и усердно пыхтел от напряжения.
- Здравствуйте, господин шмель, - сказала я.
В ответ молчание. Он явно меня не замечал.
- Господин шмель! - крикнула я.
Пыхтение прекратилось, насекомое замерло и медленно повернуло ко мне усатую-полосатую голову с торчащими клыками.
Осмотрев меня, шмель спустился на ветку, отвесил неуклюжий поклон и прогудел:
- И вам доброго здоровьица. Сэр Гилант, позвольте представиться, подданный Его Величества. Собираю нектар для королевской кухни. Чем могу быть полезен столь очаровательной молодой особе?
- Я видела, как вы убегали от повара, и меня это так заинтересовало, что я не сдержалась и подошла познакомиться с вами. Вы не против? Надеюсь, я не сильно отвлекаю вас.
Шмель засмеялся, сложив 4 лапки на груди, и пригладил длинный ус.
- Да, это мадам Робейль. Вчера я по рассеянности собрал нектар не с того дерева, и она была в сильном гневе. Их Величества, конечно, не сказали ни единого плохого слова, отведав десерт, но мадам Робейль,- он закатил глаза,- она принимает все слишком близко к сердцу.
- Достается вам, - улыбнулась я.
- Да ничего, привык, - усмехнулся шмель, и посмотрел на меня очень внимательно. - А я ведь знаю, кто вы. Вы фея из другого мира, пришли, чтобы помочь нашему народу справиться с Черной Змеей.
- Ну, я не совсем фея, - в ответ усмехнулась я, - даже совсем не фея. Я обычная девушка, случайно попавшая в ваш мир.
- Ничего случайного не бывает, - сказал шмель, это давно всем известная мудрость. Но вы скромная и отважная, и я хочу вам помочь.
Он огляделся по сторонам и продолжил:
- У черной Змеи есть слабость. Она любит десерт из паучьих лапок. И не простых пауков, а паучих-отравительниц, которые обитают на острове Хорен. Их так назвали потому, что они охотятся на мелких животных, нападают на них и впрыскивают яд, как змеи. Питаются исключительно птицами Оживан, которые там живут. Птицы исключительно редкие, потрясающе красивые и исключительно же вкусные. На них также охотятся браконьеры. Потому что за украшения из перьев этих птиц и за десерт из их мяса толстосумы отваливают состояния. Этих птиц специально перевели на остров Хорен, находящийся посреди Океана слез, в котором 390 дней из 400 бушует шторм, и чтобы подплыть туда, необходимо искусное умение мореплавателя и отчаянная храбрость. Но пауки нашли способ попадать туда на кораблях, чтобы лакомиться мясом этих птиц. Черная Змея предпочитает паучих и щедро оплачивает труды браконьеров, которые ставят ловушки на кораблях и ловят паучков. И вроде как и деньги получают и от конкурентов освобождаются.
- Очень интересная история, - сказала я, понимающе смотря на шмеля.
- Паучихи ядовиты, - так же пристально смотря мне в глаза , продолжал шмель. - Очень ядовиты, и если их не так приготовить, можно погибнуть в ужасных муках. Но не сразу. День, от силы два, если не принять противоядие.
- А Черной Змее, конечно, известно это противоядие.
- Естественно, она подстраховывается. Но противоядие сделать довольно трудно. Главным его компонентом является цветок Асуал, который растет в труднодоступных местах, на скалистых горах, откуда пауки положили свое начало. Цветет раз в год, недолго. Поэтому его собирают заранее. И делают из него противоядие, которое потом хранится год. Если бутылочку не вскрывать. Если в бутылочку попадет кислород, он делает соединение нестойким, и противоядие действует только на один прием.
- Неужели не научились получать нужный компонент в лаборатории искусственно? - поинтересовалась я, не зная, какой в этом мире уровень развития науки и техники.
- Да, в лабораториях Черной Змеи научились синтезировать составляющие цветка, но процесс трудоемкий и дорогостоящий, требующий несколько дней.
Я снова понимающе кивнула.
- А что будет с тем кондитером, который неправильно приготовит десерт и вызовет отравление у Черной Змеи?
Шмель пожал плечами и ответил равнодушно:
- Если он попадет в руки Змеи, его ждет долгая мучительная смерть после пыток.
- Но только в том случае, если он попадется, - повторила я. Мы обменялись взглядами, я поблагодарила шмеля и побежала догонять отряд фей и своего питомца.
Нам с котом отвели домик в листве яблони. Домик, это я, конечно, немного преуменьшила. Правильней было бы сказать дворянская усадьба. Вообще, я заметила, что вся высшая знать располагалась на фруктовых деревьях, видимо это считалось VIP-зоной. дворяне поменьше и другие богатые сословия строили свои домики-замки на плодоносных кустах, а простые феи жили в траве и цветах.
Когда мы устроились, я рассказала Эсхаилу о своем разговоре со шмелем.
- Интересно получается, - сказал кот. - Нам нужно внедриться к ней в окружение. А тебе придется устроиться к Черной Змее на кухню. Но для начала, я бы посоветовался с генералом.
Мы созвонились с By Сын Шин, и пришли в ее дом. Точнее сказать, в казарму, где жила генерал и ее войско. Казарма располагалась рядом с дворцом Их Величеств, поскольку феи неусыпно вели круглосуточную службу в покоях короля и королевы.
Я повторила генералу свой рассказ. Она нахмурила брови.
- Про тебя уже известно. Просто так внедриться не получится. Я предлагаю сдаться в плен.
- Как, - спросила я, - вот так прийти и сдаться, махая белым флагом?
- Нет, не так откровенно, конечно, - улыбнулась Сын Шин.- Я более чем уверена, что ты нужна Черной Змее, и она попытается захватить тебя в плен. Поэтому, когда это случится, мы не будем сильно сопротивляться.
Мы решили переселить меня за пределами королевского дворца, даже за территорией врат, на грешной земле, мотивируя тем, что мне удобнее находиться в своих обычных человеческих размерах. О чем я трубила и возмущалась 2 дня подряд, оповещая всех и каждого, кто имел несчастие попасться мне на пути. Поэтому терпение королевской четы скоро "иссякло", и неблагодарную землянку отправили вниз, снабдив всем необходимым для проживания в тяжёлых условиях в палатке на окраине леса. Конечно, ко мне приставили охрану, разбили целый палаточный городок. Чуть ли не оцепление провели, но потом передумали и ограничились небольшим отрядом фей, несущими посменную охрану вокруг городка. Мы устроились и приготовились ждать.
И это случилось. Грубо, вульгарно, нагло. Посреди ночи. Охрану вырубили, как говорится в детективных романах: "ударом тупого предмета по голове". Ворвались в мою спальню, пригрозили убить, если произнесу хоть звук, для верности кольнув острием ножа в бок. Я послушно закивала головой, не хватало еще, чтоб покалечили. Позволила себя связать, покорно повисла на плече наиболее крупного из похитителей, стараясь даже не дышать, поскольку амбре пота, смешанного с запахом прокопченной одежды и пряных трав, бил в нос, вызывая тошнотворный рефлекс. Я терлась щекой об обтянутую кожаными доспехами спину внушительных размеров, длинные волосы воина, завязанные в конский хвост и вымазанные чем-то жирным, может быть салом, при ходьбе касались моего лица, что тоже не придавало комфорта моему путешествию.
Меня донесли до леса, где были спрятаны быстроногие кони, мой похититель посадил меня перед собой, и мы помчались в логово Черной Змеи. За нами была пущена погоня, но нападавшие легко и профессионально, как им казалось, даже изящно, ушли от преследования и скрылись в дебрях дремучего леса. Ехать мне было тяжело и неудобно, поскольку я никак не могла расслабиться и приноровиться к лошади. Мой охранник держал меня своей грубой здоровенной лапищей, прижимая к своему могучему торсу, обдавая меня своим дыханием, не знавшим чудодейственной силы зубной пасты. Но судя по его ухоженным ногтям, я поняла, что это был маскарад, направленный на то, чтобы напугать меня и усилить эффект, когда Черная Змея предстанет передо мной все всем блеске главы высокоразвитого государства, и от такого контраста, я потеряю голову и тут же соглашусь на все ее условия. Я была не против такого развития событий, лишь бы не бросали в холодную мокрую темницу. Простыть и заработать какую-нибудь хроническую болезнь мне не хотелось.
Мои худшие ожидания не оправдались. Через несколько часов блуждания по лесу, мои похитители убедились в отсутствии за ними слежки, и мы подъехали к светящемуся голубому порталу, через который мы проникли на территорию Черной Змеи. Мне предварительно завязали глаза, поэтому я ничего не видела. А только слышала. Мы ехали по асфальту, судя по характерному стуку копыт, потом подъехали к пункту назначения, мы спешились, вошли в просторный холл, поскольку туда, если меня не обманул слух, за мной вошел весь отряд. Потом меня мой патрон по лестнице повел наверх, а остальные поехали на лифте. Вот бяки, я же слышу характерный звук вызываемого лифта. Нет, ну вот же. Пришлось тащиться по лестнице несколько этажей. Мой похититель дышал мне в затылок. Парень тренированный, дыхалка даже не сбилась. А я как раз наоборот, чем дальше вверх, тем больше походила на паровоз. Ступеньки оказались крутые, и их было так много, что я сбилась со счета.
Вскоре мы пришли к конечной цели нашего путешествия, меня впихнули в дверь и захлопнули за мной. Я осталась одна, тут же стянула повязку с глаз и увидела, что оказалась в обалденно шикарных апартаментах, люкс как минимум, вполне современного, очень похожего на земной отеля. Словом, поразить им меня удалось. Я нырнула в душ, расслабилась, понежилась в ванне с пеной, обмазалась всякими маслами и лосьонами, прошлепала по восхитительно теплому гладкому полу в огромную кровать, прыгнула на нее и развалилась морской звездой.
Не успела я насладиться мягкой постелькой, как дверь распахнулась, и в комнату сначала вошли телохранители в черных костюмах с бластерами в руках. Они осмотрели комнату, едва скользнув по мне взглядом. А я села на кровати, натянув одеяло до самого подбородка, прижалась к спинке и настороженно следила за ними во все глаза.
Проверив апартаменты и не найдя ничего подозрительного, охрана доложилась, вытянулась в струнку, один из мужчин открыл дверь и в комнату вплыла дама лет 35, стройная, красивая в блестящем зеленом одеянии и длинными гладкими черными волосами. За ней следовало еще несколько телохранителей. Она непринужденно села на мою кровать и хищно улыбнулась мне ярко-красными пухлыми сделанными губами:
- Привет, Анастасия с планеты Земля. Думаю, ты слышала обо мне. В народе меня зовут Черной Змеей, - она усмехнулась и откинула назад гладкие пряди волос. - Но на самом деле я очень милая, и со мной легко дружить. Ты можешь звать меня Эсти.
Она протянула мне руку, ее слегка раскосые зеленые глаза смотрели на меня с холодным любопытством. Я ответила на рукопожатие. Ее ладонь была твердой, сухой и прохладной. Настоящая змея, - подумалось мне.
- Вот и познакомились, - снова улыбнулась Эсти одними губами. Глаза продолжали изучать меня пристально и испытующе. - Думаю, мне удалось произвести на тебя впечатление, не так ли? - спросила она.
- Да, так и есть, - ответила я. - Ваше величие скрыть невозможно.
- Умница,- Змее понравился мой ответ.- Тогда одевайся, я жду тебя в столовой. - Она поднялась и выплыла из комнаты, бросив через плечо на прощанье: - Джереми и Франко останутся с тобой и проводят куда нужно. Не стесняйся, они очень милые мальчики.
Двери захлопнулись, двое охранников остались со мной. Они встали у дверей с непроницаемым видом.
- У вас десять минут, - произнес один из "мальчиков" даже не посмотрев в мою сторону.- Просьба мадам одеться в то, что она принесла.
Я посмотрела на кровать, где сидела Змея, и только сейчас увидела оставленный ею небольшой сверток. Завернувшись в одеяло, я выскользнула из постели и со свертком в руках скрылась в ванной. Поиграем, мадам Змея.
Завернувшись в серебристый шелк, я спустилась по длинному коридору, выложенному мрамором, с картинами, изображающими битвы и сражения, с канделябрами и колоннами. Словом, роскошь, бьющая в глаза. Столовая была оформлена в том же помпезном стиле. Мы с мадам змеей сидели друг напротив друга за длинным обеденным столом, уставленным изысканными яствами, украшенными цветами и свечами. Я подумала о паучьих лапках и птицах и содрогнулась.
Обед был вкусным, играла приятная музыка. Блюда менялись бесшумными и предупредительными официантами. Хозяйка вела со мной интересную беседу на высокоинтеллектуальные темы. Я была потрясена, очарована и к концу дня смотрела на мадам обожающими глазами, чуть ли не виляя хвостиком.
После трапезы мы прошли в сад, в беседку увитую плющом, куда нам подали десерт и прохладительные напитки. Эсти сказала мне:
- Тебе понравились эти маленькие глупышки феечки? Можешь не отвечать, - она махнула рукой, предупреждая готовую вырваться из моих уст фразу, - они не могут не нравиться, такие милашки. Но, - тут она пронзила меня ледяным взглядом своих прекрасных глаз, - они совершенно беспомощны. Они не могут ни-че-го. А я очень хочу помочь людям, всему миру и всем мирам обрести счастье. Скажи мне, Анастасия, счастливы ли люди на земле? Снятся ли им, как в детстве, цветные сны? Смеются ли они легко и беззаботно? Крепки ли их семьи?
Ее глаза смотрели на меня, расширяясь, заполняя собой весь свет. Я тонула в этом зеленом золоте, я плыла куда-то на волнах своей памяти, в далекие дали, в свое детство, в свои жуткие школьные годы. И кто это выдумал фразу "Школьные годы чудесные"? это был кошмар, длящийся из года в год. Я видела своих сверстников, объявляющих мне бойкот за то, что я не соответствовала их стандартам. За то, что мыслила иначе и произносила эти мысли вслух. Я видела мать с отцом, ругающихся и оскорбляющих друг друга. Я видела усталых женщин, замученных бедностью, побоями и детьми, спивающихся мужчин. Я вспомнила танки, идущие по Красной Площади, ветер перемен, принесший иллюзию свободы под эгидой демократии, обернувшейся другими, невидимыми видами рабства: виртуальной зависимостью, кредитами, сексуальной озабоченностью и повальным одиночеством. Одиночеством человека среди толпы.
Я очнулась от грез, Змея спокойно пила мерцающий в хрустальном бокале напиток рубинового цвета. Вино или кровь? Кто знает.
- И у вас есть лекарство от этих бед? Вы хотите спасти человечество? Все миры поражены одной и той же болезнью?
Она снова загадочно улыбнулась мне:
- Моя милая, люди одинаковы повсюду. Я живу бесконечно долго, и не в одном мире. За много-много лет наблюдений, я сумела вывести формулу счастья. Я расскажу тебе ее, а ты поможешь мне испробовать ее на Земле.
- В нашей истории, - ответила я, немного подумав, - было много людей, которые хотели изменить мир, сделав людей счастливыми. Суть в том, что никто не может сделать человека счастливым, кроме него самого. Все остальное это ложь, красивая обертка, под которой скрыта жажда власти и непоколебимая уверенность в собственном превосходстве. - Встав, посмотрела Змее в глаза: - Я не смогу вам помочь.
Змея ответила на мой взгляд широким зевком:
- Да ты мне и не нужна, дурочка. Мне нужен Страж границ, а он сделает все в обмен на твою жизнь.
Я испуганно отшатнулась, повернулась, чтобы бежать, но следующая фраза змеи заставила меня оцепенеть на месте.
- Ты отравлена одним из сильнейших ядов в моей богатой коллекции. Его действие проявляется через три дня. Смерть наступает быстро, но очень мучительно. Постепенно будут отказывать все органы чувств, а последним будем паралич дыхательных путей. Полностью обездвиженная, лишенная зрения, обоняния и слуха, жертва задохнется.
Она захохотала, глядя на мое испуганное лицо:
- А кем ты себя вообразила, глупая девка? Героиней романа? Эдакая спасительница вселенной? Ты просто жалкая приманка для крупной рыбы. Я могла бы использовать генерала или королевскую чету, но ты куда более заманчивая наживка. Хозяйка кота. Ради тебя он рискнет всем. Несчастный Страж границ в твоем мире всего лишь питомец и подчиняется инстинктам. А теперь иди в свою комнату и сиди там. Я буду столь великодушна, что не брошу тебя в темницу. Сопроводите ее!
Змея села и спокойно продолжила наслаждаться десертом. Проклятые паучьи лапки таяли в ее красном соблазнительном ротике. Но у меня было чувство, что на десерт подали меня. На глаза навернулись слезы унижения и гнева. Я опустила голову, чтобы она не заметила моих расстроенных чувств, и пошла вперед, сопровождаемая охранниками. Вслед за мной летел холодный надменный смех Черной Змеи.
Оставшись одна, я заметалась по комнате. Мне надо предупредить кота. Но как? Мне не выбраться отсюда самостоятельно. Злость и обида душили меня. Я пришла сюда сама, по доброй воле, действительно возомнив себя спасительницей мира. Ах, как стыдно! Я упала на кровать, закрыв руками пылающее лицо. Змея, настоящая змея! Ненавижу!
- Мадам, - мурлыкнул кот, галантно поцеловав руку Змее. - Вы хотели меня видеть, и я к вашим услугам. Чем могу служить?
Он отвесил изящный поклон. Весь такой джентльмен с блестящей шерсткой и сиреневой бабочкой на шее. Но его золотые глаза смотрели настороженно и хмуро. Змея улыбнулась в ответ знакомой мне коварной улыбкой:
- Эсхаил, как долго я ждала тебя. Отчего ты пренебрегал моим обществом? Мы многое можем сказать друг другу.
Кот протянул ей лапу, она изящно оперлась на нее и увлекла кота в глубину сада. Мне было видно из окна, как они беседуют, склонив головы друг к дугу, пока кроны деревьев не заслонили их от любопытных глаз. Остальное я знаю только со слов Эсхаила.
Змея нежно смотрела на Кота своими удивительными глазами и ворковала:
- как много миров существует на свете, какая удивительная между ними взаимосвязь. Я всегда удивлялась, как зыбки границы мироздания, и как сильны и отважны Стражи этих границ. Скажи мне, Эсхаил, ты так мудр, неужели тебе никогда не хотелось внести немного упорядоченности в хаотичность бурлящей жизни обитателей этих миров? Они несчастны, я ощущаю это здесь, - красавица взяла лапу Кота и коснулась ею своего белоснежного гладкого лба, - и здесь,- она прикоснулась к своему сердцу, задержав руку так, чтобы он почувствовал, как вздымается ее высокая полная грудь. - Мы должны помочь им, ты слышишь? В моем сердце столько любви. Я люблю этих жалких, несчастных созданий. Открой мне двери Эсхаил, и я наполню все миры своей бесконечной любовью! Я исправлю их недостатки, я верну зрение слепцам и мудрость лишенным разума. Они все словно поломанный конструктор, но я починю их сломанные механизмы, и все люди во всех мирах буду жить счастливо и славить нас с тобой, Великий Страж. Не откажи мне!
- Пылко вскликнула Змея и, рыдая, упала на колени перед котом.- Не будь так жесток. Позволь мне спасти их! Они нуждаются в моей нежной, материнской любви.
Кот ласково улыбнулся склоненной перед ним женщине:
- Моя прекрасная Эсти, отчего ты избрала столь кровавый путь, чтобы прийти ко мне? Почему ты просто не позвала меня? Зачем было губить столько жизней ради меня?
-Умоляю, прости меня, Эсхаил! Я хотела показать тебе, что я сильная, что я достойна твоего внимания. Я боялась, что ты не слышишь моего робкого голоса, и не поверишь в мои возможности, если я не продемонстрирую тебе все величие своего могущества.
- Ты говорила о любви, которой переполнено твое сердце. Скажи мне, милая, разве любовь насаждают болью?
-Да, да, Эсхаил. Человеческие сердца грубы. Только боль и страдания очищают их. Нужно вскрыть человека, вырвать сердце из его груди, прижать к своим пылающим губам и наполнить его горячей росой любви.
- Что ж, тогда пойдем со мной, Эсти. - мягко произнес кот, поднимая красавицу с колен.- Я проведу тебя через границу и покажу, как открывать двери. Только сначала ты должна отпустить Анастасию и снять черное колдовство с земель волшебного королевства.
- Я сделаю, как ты скажешь, Эсхаил, - горячо прошептала Змея. - Благодарю, я докажу, что ты не ошибся в выборе!
Она вздела руки к небу и начала бормотать слова заклинания. В ее руках образовалась воронка, которая становилась все темнее и темнее, пока не превратилась в огромный сгусток непроглядной тьмы. Змея сжала сгусток в ладонях, и он растекся внутри ее пальцев.
Небо над ее головой посветлело, разошлись облака, скрывающие солнце. Кругом разлился яркий золотой свет, запели птицы.
- Я сделал это, Эсхаил, - улыбнулась Змея.
- Да, ты сумела. Пойдем же. - Кот протянул лапу Змее и повел за собой, поднимаясь все выше и выше в чистые небеса. Змея шла рядом, и с каждым шагом ей становилось все жарче и жарче, а через некоторое время она почувствовала сильную боль.
- Остановись, Эсхаил, подожди, - взмолилась она. - Мне тяжело идти.
- Но мы не прошли и половины пути, - возразил Кот.
- Мне больно, ужасно больно, я не могу терпеть, - заплакала Змея.
- Но ты сама сказала, что любовь рождается в муках.
Змея стиснула зубы и продолжала подъем. Вскоре на нее было жалко смотреть. Ее кожа покрылась волдырями, стала облезать, прекрасные волосы сбились в колтун, а ноги стерлись до кровавых мозолей, словно она ступала по острым камням, а не по воздуху.
- Скажи мне, почему я так страдаю, - прошипела она, не выдержав и упав возле ног кота. - Ведь я совершенна. Я хотела исправить мир по своему подобию! А не могу даже дойти до его границы!
- Изменить мир можно, лишь познав его. Приняв на себя всю скорбь и боль человеческую. Выслушать шепот измученной души. Понять людей и простить их. Готова ты на такую любовь, о совершенное создание?
Змея вскочила, откинула назад то, что осталось от волос, и закричала хрипло, с надрывом:
- Да, да, я готова, веди меня, Эсхаил. Я всю свою жизнь ждала этого момента и не упущу его.
Кот посмотрел на нее с сочувствием и восхищением:
- Я знал, что ты не откажешься от своей мечты. Идем.
Они подошли рука об руку к границе миров. Обессиленная от ужасной боли, израненная, измученная змея горящими глазами посмотрела на дверь. Кот отворил ее и прошел внутрь, придержав за собой. Змея, дрожа от переполняющих ее чувств, переступила порог, вспыхнула яркой вспышкой и сгорела вмиг. Дверь закрылась. Кот стоял во дворике между мирами, печально опустив голову.
Я проснулась в своей постели, рядом мурчал пушистый белый клубок. Я улыбнулась и нежно почесала его между ушами. Теперь я знаю, почему коты так много спят. Они несут нелегкий труд по защите нашего мироздания.