Скайтен : другие произведения.

Муссоны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Дождь... никогда не знаешь, чем он обернется в следующую минуту. Может, тихо и незаметно прошелестит по мягким осенним листьям, по желтоватой, вянущей траве и тяжелым мостовым. Может, пушечным залпом ударит по земле, заставляя прохожих срочно бежать в безопасное тепло домов.
   Как бы там ни было, здесь и сейчас дождь остается дождем - явлением природы; водой, капающей с небес.
   Дождь... просто дождь. Кто-то возвышает его, считая даром судьбы, воспевает его в балладах и песнях. Кто-то дождь люто ненавидит, и всегда с яростным нетерпением ждет его конца. Я не отношусь ни к тем, ни к другим.
   Дело даже не в том, что родом я из того мира, где дождь идет с самого начала времен, не прекращаясь ни на минуту. Просто он меня не волнует.
   Интересно то, что скрывается за дождем.
  
   Глава 1, в которой я размышляю, меня принимают непонятно за кого, и в итоге я знакомлюсь с Гудом.
   Нудный день. Или скучный. Или...
   Иду по дороге. Все как обычно: справа - густой туман, слева - непроглядный туман, прямо - тоже туман, а под ногами... нет. Дорога.
   Скучно и тревожно. Тревожно потому, что в такую погоду запросто можно не заметить целый город, пусть даже его стена будет в двадцати шагах от тебя. А город - это еда, ночлег и защита от дождя.
   Только бы не пропустить!
   Что-то туманы задержались в этом году. Давно уже должны были пройти Девять Гроз и наступить Ясный сезон, давно... да разве предугадаешь, что выкинет природа в следующий момент?
   Скучно. Скучно и мокро.
   Поднимаю голову и, прищурившись, пристально вглядываюсь в небо. При всей моей жизни, при жизни моих бабушек и дедушек, и при жизни бабушек и дедушек этих бабушек и дедушек дождь не прекращался ни на минуту. Мне почему-то это кажется, мягко говоря, неестественным. Ведь люди не любят жить среди дождя...
   Между прочим, говорят, что на самом деле наше небо закрыто пеленой вроде тумана. Что оно не белое и не серое, а фиолетовое и летают по нему стаи светящихся птиц. А когда приходит время спать, эти птицы прячутся в холодное море. И тогда можно видеть, что вода светится!
   Не знаю, верить этим сплетням или нет. Про птиц они врут, это точно. У меня дома одна-единственная пичужка живет, так она с начала дня и до ночи такой шум поднимает - хоть уши затыкай. А тут - стая!
   Но я верю.
   Я верю тому, что серая пелена над головой - не настоящее небо, всего лишь туман. И я знаю, что когда-нибудь она исчезнет.
   Но что тогда я увижу там, в небе? Светящихся птиц? Небесные корабли? А может, чем дракон не шутит, ничто? Ту самую бескрайнюю, пустую тьму?
   И все же, каким бы ни было настоящее небо, оно наверняка прекрасно.
   Иду.
   Мою дорогу не видно в кисельном тумане. Но я знаю, что ведет она меня прямо, четко за горизонт.
   Редко, очень редко мой путь заводит меня в города или большие деревни, навстречу людям. Я до сих пор понять не могу - судьба у меня такая, что ли? Уж насколько я люблю одиночество, и то волей-неволей начинаю скучать по общению.
   На обочине дороги появляется силуэт. Описать его довольно сложно, ведь сквозь этот проклятый туман даже формы не разглядишь. Но сразу становится ясно: это дом или гостиница.
   Туда!
   Ускоряю шаг.
   Вскоре здание можно было разглядеть: размокшие бревна стен, закрытые пестрыми ставнями узкие окошки, темная остроугольная крыша, освещенная неверным светом факелов вывеска. "Гостиница".
   Нет, не верю!
   Наконец-то можно отдохнуть и высушиться как следует. А может, даже удастся поговорить с кем-нибудь!.. А то идешь-идешь, и ни одного человека за две недели не встретишь. Так и от жизни отстать можно.
   Толкаю тяжелую деревянную дверь, осторожно перешагиваю порог. На перчатках остается грязь, достаю платок и тщательно вытираю каждый палец.
   Все-таки какая ерунда эти изделия из древесины! Пока дерево живое, ничто его не берет: ни вода, ни ветер. Но стоит только его срубить... увольте. Сразу тебе и плесень, и гниль, и все что хочешь. Та же пластмасса в этом плане куда удобнее. Но дорогущая!..
   Ступаю на пол, и его гладкая поверхность начинает шипеть, впитывая воду. Удобно...
   Рассматриваю помещение.
   Полутемный пустой квадратный зал. На полу - ковер-губка, на стенах - засушенные листья красных, зеленых и синих растений. Справа от входа - стойка невнятного назначения, в центре зала - круглые пластиковые (!) столики. У противоположной стены вверх закручивается простая лесенка. На нижней ступеньке лестницы сидит большая деревянная кошка и смотрит на меня.
   Красиво, конечно. Вот только хватит ли у меня денег хотя бы на обед здесь?
   Из-за стойки выскакивает настоящая, живая кошка, необыкновенно похожая на статуэтку у лестницы и, выпучив круглые глаза, таращится на меня.
   Почему-то мне сразу захотелось неприлично заорать: "Что смотришь, лупоглазая? Хвост в лапы, лапы в хвост и бегом марш!".
   Молчу. Поднимаю руку, кончиками пальцев касаюсь маски на своем лице. Бессмысленное движение, но что поделаешь, - привычка.
   Дверь рядом со стойкой, которую мне не довелось заметить сразу, резко распахнулась. Сухо ударилась о стену. Недовольно мяукнув, кошка подпрыгнула на месте, расправила пушистые крылья и улетела в угол.
   Человек, появившийся из-за двери, совершенно не обратил на кошку внимания. Он среднего роста, черные волосы тщательно прилизаны, лицо длинное и худое. Из одежды на нем строгий темно-красный костюм и два полотенца: желтое и белое.
   - Здравствуй, путник, - провозгласил человек. Увидев меня, добавил: - Тебе чего?
   Улыбаюсь. Сразу видно человека, который знает, кому: "Будьте добры заполнить анкету", а кому "Слушай, может, все-таки заполнишь анкету?".
   - Я хочу остановиться здесь, - говорю. - Скажем, на день. Это возможно?
   - Возможно? - хмыкнул человек, подходя к стойке. По мне, так лучше бы он этого не делал. Стойка выглядит такой древней и хрупкой, что кажется: лишнее движение воздуха - и она развалится. - Возможно? - переспросил человек, на миг спрятавшись за стойку и появляясь в обнимку с толстой, пыльной, очень старой книгой и осторожно положив ее на стол. Стойка мужественно выдержала книгу, и рушиться, похоже, пока не собиралась. - У нас только на день и останавливаются: передохнуть, обсохнуть. А потом - снова в путь, снова в дождь... искатели приключений. Вот скажи, что вы нашли в постоянном движении, а? Эти дороги, развилки, интуиция... к чему? К чему, когда можно остановиться и просто жить спокойно?
   - Просто то, что у нас уже есть, нас не волнует, - ему в тон отвечаю я. - Мы не можем, как вы выражаетесь, жить спокойно. Мы будем рисковать всем, что у нас есть - но идти.
   - Глупо, - прокомментировал человек. - Мокнешь, рискуешь, рискуешь, а потом раз! И все зря. И главное - ради чего? Ради мифической цели!
   - Она того стоит.
   - У нас разные точки зрения, - отмахивается человек. Открывает книгу, и я вижу в ней длинный список фамилий. - Имя?
   - Инкогнито.
   - Мистер Инкогнито? - уточняет человек, вынимая из нагрудного кармана ручку.
   - Нет. Просто Инкогнито.
   - Оно и видно, - иронически хмыкает человек. Внезапно лицо его преображается: из ехидно-кислого становится приторно-добрым, его рука откладывает ручку и упирается в стойку: - Может, передумаете? Работа у нас оплачиваемая, жилье - сами понимаете, не на улице...
   - Нет, - отрезаю я. Пол под ногами начинает мелко подрагивать. - Это не мое. Потому что у меня есть цель, и я... - светильники на столах истерично взвизгивают. Разом.
   Потирая уши, вопросительно смотрю на человека в костюме. Все-таки хорошо, что маска моя бесстрастна. На лице, наверное, была такая гамма чувств...
   - Не обращайте внимания, - отмахнулся человек. - У нас здесь часто землетрясе...
   Договорить ему не удалось. Пол накренился под довольно странным углом, статуэтка кошки упала и, подпрыгивая, покатилась ко входу. Столы, лишившись опоры, поехали куда ножки глядят. Светильники неаккуратно повалились на зашипевший пол, лампочки в последний раз ярко вспыхнули и погасли. Музыка перешла на дикий вой и выключилась. Человек в костюме бревном упал за стойку, будто бы приклеенную к полу.
   Профессионал. Мне устоять удалось, но - только схватившись за пресловутую стойку...
   Пол продолжает дрожать. Один из ближайших свихнувшихся столов совершает крутой поворот, сбив по пути пару стульев, и едет прямо на меня. Падаю лицом к стойке, в полете изворачиваюсь и пинком отправляю взбесившуюся мебель на место.
   Стол летит, пару раз переворачивается в воздухе, падает на подоконник, пробивает ставни (какое здесь все хлипкое на самом-то деле!) замирает на миг и с треском исчезает за окном.
   Внезапно тряска прекращается. Стекло и хрусталь больше не жалуются на горькую судьбу, столы успокаиваются.
   И в навалившейся тишине слышу тихий звон далекого колокольчика.
   Давно пора.
   Надо рассказать вам, а то непонятно...
   Колокольчик - мой проводник. Он сообщает мне, когда нужно вернуться на дорогу, подсказывает на развилке, какой путь мне выбрать. И, поверьте, его советов лучше слушаться.
   - Будет свет! - бодро объявили откуда-то из района стойки.
   Свет вспыхнул, и вновь заиграла музыка.
   Так-так. Лампочки же взорвались? Нечему здесь гореть! Колдовство, не иначе.
   Стоп! Первый закон физики (нашей, конечно): колдовства не бывает!
   Щурясь от яркого света, гляжу на человека.
   Живой, веселый, стоит с огромной книгой в обнимку. Надо же, почти не пострадал. Только волосы топорщатся под невиданными углами.
   При виде него я не выдерживаю и беззвучно смеюсь. Какая разница, ведь маска остается серьезной.
   - И... часто у вас землетрясения? - справившись с собой, спрашиваю я.
   - Да каждый день! - замахал руками человек, нелепо выронив книгу. Огромный серый том тяжело обрушился на стойку. - Так вы останетесь? Хотя бы на денек?
   - Нет, - отказываюсь я. Колокольчик звенит все настойчивей. - Извините, но меня зовут.
   Встаю с коленей. Отряхиваю одежду, украдкой поглядывая на человека. Его выражение лица примерно такое: "Вот колдун, набедокурил, вызвал землетрясение и уйдет довольный. Даже работать не останется! Знаем мы, какие у вас, странников, цели... а мне убирать..."
   Как бы не засмеяться...разве объяснишь людям, что магии не было и нет?
   Из дальнего угла доносится угрожающий мяв, и на стойку взлетает уже виденная мной кошка. Стойка душераздирающе скрипит.
   - Вы тут поосторожнее, - говорю. - А то в один прекрасный момент все здесь рухнет.
   - Не понимаю, о чем ты, - человек моргает так часто, что у меня начинает кружиться голова. Полагает, видимо, что это отпугивает нечистую силу. - Все, что могло рухнуть, уже...
   Кот разъяренно шипит и коротким прыжком настигает регистрационную книгу. Может, он подумал, что это рыба странной квадратной породы? Стойка с тоскливым стоном падает на бок.
   Человек растерянно захлопал глазами:
   - Ого. Ого...
   - Я пойду, - зачем-то говорю я.
   - Да-да, идите, - кивает человек, нагибается и начинает выкапывать из-под обломков книгу. - Да... Где же... А! Котяра! Брысь, не кусайся! Ты... я... я тебя предупреждал!
   Ждать конца разборки нет смысла, и я бегу к двери, ногой отодвигаю к стене статую кошки (будущий памятник Котяре?) и выскакиваю на улицу.
   Колокольчик звонит все настойчивее, и мне вдруг начинает казаться, что "Гостиница" вот-вот рухнет.
   Обошлось.
   За время, проведенное в компании человека-официанта-кто-он-там-еще, небо потемнело, дождь усилился и теперь музыкально стучал по крыше. Туман, будь он неладен, рассеиваться и не думал.
   Как мне это надоело.
   Колокольчик звенит все громче. Громче! Да, я уже спешу... то есть, иду.
   Натягиваю на голову капюшон (длинные волосы лезут в глаза, но я не буду их убирать) и бегу на зов колокольчика.
   А странный парень этот официант. То есть - человек в костюме. Обвинить меня в колдовстве... то есть, в небывалом! Но с другой стороны, и я не совсем существую...
   Что-то вынуждает меня обернуться.
   Это уже не гостиница, а сказочный дракон! Одна стена малиновая, другая - желтая, а крыша вообще ярко-ярко-зеленая!!
   Ладно. Эта гостиница больше не для меня. Значит, я сюда больше не вернусь. Никогда.
   Всегда так на дорогах. Путь может заставить тебя не навестить крупнейший город в мире, а домой - никогда не придти... а в захудалой деревне, в которой живут два-три человека, побывать раз тридцать.
   От тебя ничего не зависит - лишь от твоей цели.
   Продолжаю идти.
   Вскоре колокольчик медленно стихает, оставив меня наедине с туманом и дождем. Торопиться теперь некуда, и я невольно замедляю шаг.
   И что теперь? Да... вернуться бы сейчас в "Гостиницу", наплевать на пластиковые столики с суеверным официантом да и отдохнуть. Чайку попить. И поесть.
   Мечты. Обратно по дороге не вернуться. Сначала очень тяжело идти, будто в медленно высыхающем клее, - чем дальше заходишь, тем прочнее затвердевает. Обычно люди не выдерживают, поворачивают, так сказать, вперед уже через десять шагов. Но смельчаки вскоре застревают в воздухе так, что даже дышать становится невозможно. Не зря говорят, что дорога назад никуда не ведет.
   Хуже того. Людей, раз повернувших обратно, будут преследовать неудачи. Не всю жизнь, конечно, а в зависимости от пройденного назад расстояния: чем дальше ушел в этом направлении человек, тем больше неудач осыпается на бедную его голову. Знаем, проверено.
   Что-то я не о том думать начинаю. О плохом. Вот что бывает, когда долго не отдыхаешь!
   Так. А это что за новости?
   Передо мной, на моей дороге, стоял человек.
   Может, забрел случайно? Да нет, уверен в себе, будто моя дорога - его дорога. А встать умышленно посреди чужого пути просто невозможно. Потому что "чужой дороги никому никогда не узреть", как говорится в одной старой песне.
   Может, друг? Дороги друзей иногда сливаются в одну... на некоторое время.
   Нет, вроде мне этот человек не знаком. Одежда вся сине-зеленая... не знаю таких др-раконов.
   Интересно. Мне пришлось бежать из теплой сухой гостиницы в противный надоедливый дождь только для того, чтобы случайно встретить этого человека? Ну, колокольчик... в первый раз ты меня подвел.
   Иду навстречу.
   Человек обернулся. В тумане замаячила бледная полоска кожи его лица.
   - Эй! Привет! - преувеличенно громко крикнул он.
   - Привет... - отзываюсь. О чем же говорить, когда и говорить-то не о чем? - Э... давно стоишь? И как ты тут оказался?
   - Нет. - Человек немного напряженно улыбается. - Недолго.
   - Но как ты здесь оказался? Это моя дорога, - ставлю ударение на слове "моя". Не переставая улыбаться, человек заявляет:
   - Нет, это моя дорога. Тогда что ты на ней делаешь? А? - невинно осведомился он.
   - Так наши дороги все же пересекаются, - голос даже не дрогнул, маска безмятежна, но на лице, наверное, такая тоска...
   - Класс! Знакомство века начинается с великой догадки! - почти искренне восхищается человек. Морщусь - мы с ним даже не знакомы, а он уже меня подкалывает. - Слушай, гений, как тебя зовут?
   - Инкогнито, - мой голос холоден и звонок, как сталь.
   - Мистер? Мисс?.. - пытается угадать человек. Все они такие...
   - Мистер. Мисс. Миссис. А может, и все сразу. Тут уж как повезет, - мстительно отвечаю я. Человек намек понимает и благополучно замолкает. - А тебя как зовут?
   - Меня... хм... меня... Гуд, - замявшись, выдает мой собеседник.
   Гуд? Ха-ха. И как же его мама в детстве звала? "Гудок", что ли?
   - Милое имечко, - замечаю я.
   - Конечно, - охотно соглашается Гуд. И откуда он такой жизнерадостный? - Особенно если учесть, что это прозвище и звучит оно не лучше твоего.
   - Мое хоть смысл имеет.
   - Да. Очень затуманенный смысл, - кивает человек.
   Смешно. И что же он хотел этим сказать? Интересно. Как бы там ни было, никакие попутчики, подорожники и прочие спутники мне не нужны.
   - Не знаю, кто привел тебя на встречу со мной, - решительно говорю я, - но мне не нужна чья-либо помощь. Я странствую в одиночку.
   - Да пожалуйста. Я тебе не препятствую, - как мне показалось, раздраженно пожал плечами мой новый знакомый. Резко развернулся, локтем поправил съехавшую сумку и быстро зашагал вперед по дороге.
   Провожаю человека взглядом до тех пор, пока туман не скрывает его от меня.
   Ушел.
   Ну и ладно.
   Я тоже пойду, только медленно. И буду думать о небе. Вот все-таки мне интересно, что скрывается за небесным туманом? А если мы увидим его, это "что-то", то как оно... а-ай! Что?
   Кто-то налетел на меня сзади. Странно, шагов не было слышно! Неужели туман так скрадывает звуки?
   - Ох, блин, то есть не блин, а извините, я... ты?
   Оборачиваюсь. Да, это он, мой будущий подорожник Гуд.
   - Извини, - с удивленной улыбкой пробормотал человек и, обогнув меня, снова пропал в тумане.
   Останавливаюсь. Кажется, я начинаю понимать, что происходит...
   На этот раз я успеваю заслышать шаги и отпрянуть в сторону.
   Гуд сказочным драконом выскочил из тумана. Увидев, что убежать от меня не удалось, он нисколько не удивился. Сказал только:
   - Привет, Инка! Как давно мы с тобой не виделись!
   - Инка? - непрошеный смех замирает на губах, уступая место горькой злости. - Значит, Инка. Хочешь называть меня короче - называй меня Инко.
   - Хорошо, Инка, - как ни в чем ни бывало продолжал Гуд. Упрямые люди! - Видно, суждено нам идти по дороге вместе, хотим мы этого или нет.
   - Так пошли, - обрываю его я. Чуть мягче, чтобы не обидеть окончательно, добавляю: - Поговорим по дороге. А то время теряем.
   - Полностью согласен. Благодаря тебе мы его столько потеряли!
   Ну спасибо тебе, колокольчик...
  
   Глава 2, в которой нас по доброте душевной кормят, а мы сбегаем.
   Идем. Я пытаюсь смириться с тем, что человек так и будет идти по моей дороге, да еще и рядом со мной.
   В конце концов!
   Спокойно, Инкогнито. Пока что он молчит. Не коверкает твое имя и не отпускает странные шуточки. Пусть молчит.
   Через некоторое время Гуд останавливается, с умным видом закатывает рукав и смотрит на запястье.
   - Скоро ночь, - торжествующе говорит он. - Нам нужно найти укрытие.
   Смотрю на по-прежнему темное, тяжелое небо. Перевожу взгляд на довольного донельзя Гуда. Снова смотрю на небо.
   - Откуда ты знаешь? - наконец, спрашиваю я. - Ты что, умеешь предсказывать время наступления ночи? Это нереально.
   - Это для тебя "нереально", - отмахивается Гуд, - а у меня есть часы.
   - Нашел чем хвастаться, - фыркаю я. - Дороги слишком непредсказуемы для часов. Ты можешь идти долго-долго, и все равно будет день. А можешь пройти совсем немного - и наступит ночь... К тому же, какой смысл знать, сколько сейчас времени, если все равно не знаешь, когда стемнеет?
   - В этом все дело. Мои часы не показывают часов! - Гуд запнулся, поняв, что сказал что-то не то, но продолжил: - Зато ты сможешь узнать, когда наступит день, утро или ночь! - провозгласил он.
   Честно говоря, для меня многое осталось непонятным. Например, что такое "утро"? И как могут часы не показывать часов? Так что, как говорится, лучше увидеть, чем много раз слышать.
   - Покажи, - требую я.
   - Не могу. Эти часы - реликвия, которая досталась мне от предков. Мне запрещено показывать их чужим людям.
   Чужим людям, значит? Ну-ну.
   - Хорошо. И как ты собираешься искать ночлег? - спрашиваю. Гуд трет рукой лоб:
   - Пойду налево. Если ничего не найду...
   - ...пойду направо. Если и там ничего не будет, сяду на дорогу и буду ждать? - иронично говорю я, сбрасывая с плеча рюкзак.
   - У тебя есть другие предложения? - Гуд не обращает внимания на мой тон.
   - Конечно, - снисходительно бросаю я. - У меня есть карта.
   Гуд вопросительно приподнимает бровь.
   - Это не обычная карта. Она отмечает, где мы... то есть я, в данный момент нахожусь, и показывает окрестности. Сейчас посмотрим, в какую деревеньку стоит зайти.
   - Постой, а дороги здесь отмечены? - живо заинтересовался Гуд.
   - Нет, дорога здесь не отмечена. И расстояний нет, и других людей карта не показывает. Зато она точная, - хвалюсь я.
   Гуд явно хочет сделать мне замечание, но сдерживается и нагло усмехается мне в лицо.
   Сделав вид, что не замечаю ухмылки, расстилаю карту прямо на дороге. Почти невесомые капли дождя звонко шлепаются на плотную бумагу, не впитываясь в нее и не размазывая чернил.
   - Смотри, мы здесь, - указываю пальцем на мерцающий крестик. - Теперь давай искать близлежащие деревни. Чем близлежащее, тем лучше, - неловко шучу я.
   Легко сказать: "Давай искать!..". А вот найти их, да выбрать подходящую - та еще проблема. Например, если деревня слишком далеко - около 2000 шагов от пути - то в нее и не попадешь. Просто в какой-то момент снова окажешься на дороге, будто не уходил никуда, и все.
   Находилось рядом с нами два поселения: Речное (совсем близко от красного крестика) и Крепостное (деревня в несколько домов на берегу реки). Конечно, мы бы выбрали первое, но что-то стукнуло в голову проверить условные обозначения.
   Вот черный кружочек рядом с Речным, что он обозначает? Пустая?! Волки?? Вот дракон сказочный. А вот с Крепостным все нормально. Правда, около него странная плавающая цифра 2, но ее в условных обозначениях нет. И ладно. А название какое... только вдумайтесь - Крепостное! Кстати, а причем тут крепость? Это же поселок? Назвать его следовало бы... ладно, на месте разберемся.
   Показываю свой выбор Гуду.
   Вообще-то считаться с этим человеком мне необязательно. Но раз мне навязали его в подорожники, то он должен знать, где меня искать.
   Гуд понятливо кивнул. Улыбнулся. Повернулся ко мне спиной, присел на корточки и начал стучать кулаком по дороге. Даже рукавов не закатал!
   - Что ты делаешь? - мрачно спрашиваю я.
   - Стучу по дороге, - охотно поясняет Гуд. Маска на мне морщится.
   - Сейчас достучишься. Я говорю - зачем ты это делаешь?
   - А я разве не говорил, что часы у меня необыкновенные? - как бы мимоходом замечает Гуд, продолжая долбить дорогу. - С их помощью я меняю направление дороги.
   - Ого. Ну чего-то подобного нужно было ожидать, - бормочу я. - Необыкновенные, значит? Меняют направление пути? И куда же?
   - Туда, куда ты сказал.
   - Я тебе сейчас скажу, - рычу я, - что мы тебе сказали.
   И в этот самый момент прямо на моих глазах дорога сворачивает влево. Сама по себе.
   Причем под углом в девяносто градусов.
   - Ого. Это она что?.. Это она куда?.. - растерянно мямлю я. - Откуда она знает, куда?..
   Гуд довольно ухмыляется:
   - Ты думаешь, что дорога глупее какой-то карты?
   Настала моя очередь иронично улыбаться.
   Пошли.
   И чем дальше мы двигались, тем больше мне хотелось настучать Гуду по шее.
   Как понимать, что дорога, всегда такая прямая, надежная и понятная, вдруг стала то сужаться, то расширяться, извиваться и даже менять свое направление прямо под ногами.
   Вскоре я не выдерживаю.
   - Д-дракон... Гуд, что с дорогой? Она что, заблудилась? - моя рука сама собой тянется к карте. Но Гуд неожиданно останавливается и начинает принюхиваться.
   - Она не заблудилась, но определяет верное направление. Инка, ты что, трусишь?
   Что-о-о-о-о-о-о?
   - На моем месте, Гуд, ты бы уже давно сбежал с дороги, - отвечаю, - так что за меня не беспокойся.
   Небо темнело на удивление быстро, будто перед грозой. Изредка встречающиеся некрупные звери искали прибежища на ночь - под корягами, под камнями, в дуплах деревьев. И вот что интересно - не будь Гуда, мне бы и впрямь могло показаться, что гроза надвигается.
   Надо поспешить. Было бы неплохо попасть в Крепостное до наступления темноты. Не потому, что ночью из-под земли выкапываются кровожадные зомби, или шныряют коварные злые духи - вампиры. Нет.
   Просто нормальные люди не открывают двери неизвестным путникам. Особенно ночью.
   Впрочем, они правильно делают. Ведь среди нас, "людей дорог", не так уж мало разбойников...
   А мне, между прочим, довелось аж с утра не есть. Да и крыша над головой - очень даже заманчивое предложение. Особо для того, кто уже несколько дней кряду ночует под открытым дождем!
   В общем, вы понимаете, почему мне повторно захотелось навалять Гуду с его фокусами, когда дорога в очередной раз круто повернула и уперлась в покосившиеся деревянные ворота.
   - Радуйся, - бурчу себе под нос я.
   - Чему? - удивился Гуд.
   - Да так. Ничего, - говорю и как пну ногой ворота!
   Ворота бесшумно валятся на землю, подняв в воздух целый столб пыли.
   Замираю. Все! Чтобы я хоть когда-нибудь... чтобы так... чтобы так себя вести! Никогда в жизни! Такого не было и больше не будет!
   Гуд взглянул на меня с уважением.
  
   Просыпаюсь.
   Вчерашний день вспоминается смутно. Как будто не Инкогнито встретилось с Гудом, нахвасталось ему о карте, позволило свести с ума дорогу. Будто не Инкогнито совершило вчера первый в своей жизни необдуманный поступок, потому что Гуд его достал. Не Инкогнито нашло единственный на весь поселок жилой дом, а потом еще и мирно висело на гвоздике на заборе, пока Гуд договаривался о ночлеге с каким-то стариком. Старик постоянно хватался за подозрительного вида палку, как за копье.
   И будто не меня вчера обозвали человеком! Да-да, старик с палкой! Гуд случайно назвал меня "Инка", так эти двое - старик да вышедшая на шум бабка - целую дискуссию развели, мол, кто же я на самом деле? Др-раконы...
   И что-то еще важное... нет, не помню.
   В общем, не знаю, что там Гуд наговорил хозяевам дома, но эти люди были страшно рады нас принять. Накормили, напоили, спать уложили. На полу, правда, постелили, но для таких странников, как мы и это - счастье... да что ж такого им Гуд сказал? Надо будет узнать.
   Кстати, поселили нас с Гудом в одной комнате, так что пришлось мне в маске спать. Спорт для сумасшедших...
   Или для драконов.
   Встаю.
   Из единственного окошка едва-едва льется свет. Надо же, сегодня туман даже гуще, чем вчера! Может, попроситься пожить здесь еще денек, пока погода не улучшится? Все равно этим людям (муж с женой, обоим, наверное, лет по сто) скучно здесь одним.
   Гуд, вчера демонстративно оттащивший постель в другой угол комнаты, уже исчез. Может, сбежал потихоньку? Какой чудесный день!
   Поглядывая на аккуратно заправленную постель Гуда, пытаюсь создать нечто подобное из собственных подушки и наволочки. Честно говоря, ничего у меня не выходит, - постель по-прежнему вся измята. Может, это из-за подушки?
   Наконец, плюнув на идею притвориться хоть чуть-чуть порядочнее, чем есть на самом деле, выхожу из комнаты.
   Столовая в этом домишке такая же, как и гостиная. Даю характеристику: маленькая, квадратная, с небольшими окнами. Стены и потолок белые. Пол деревянный - там, где нет ковра. Что под ковром творится, не знаю. А вообще чисто и аккуратно: нигде ни пылинки, ни капельки.
   Но если гостевая казалась полупустой, то кухня была основательно набита всякой снедью: какие-то шкафчики, столик у окна, пара скамеек, несколько стульев, печка, на которой остывает что-то вкусное.
   Стол.
   Посреди стола стояли круглое блюдо с просто убийственной горой блинов и ма-а-а-аленькая такая розеточка с вареньем. Дополняли картину почти пустой стеклянный кувшин с водой и стоящая на полу кастрюля с чем-то сладким.
   Судя по запаху, с тем самым вареньем, которое не поместилось в ма-а-а-аленькую розеточку.
   Гуд уже ел. Блинная гора перед ним исчезала просто с угрожающей скоростью. Так, что у меня слюнки потекли. Сейчас сесть бы напротив и...
   Но хозяйка дома твердо отправила меня во двор умываться.
   Хозяин дома (так сказать, домохозяин) явно находился неподалеку: совсем рядом с домом раздавался мерный стук топора.
   Наскоро умывшись дождевой водой из самодельного крана, спешу обратно. Старушка-хозяйка по-прежнему сидит на лавочке, заново скручивая коротки волосы в узел. Гуд все так же хладнокровно уничтожает блины. Поздоровавшись во второй раз и пожелав приятного аппетита, принимаюсь за еду.
   Мда. Кто здесь хотел съесть все и сразу? Да из-за маски я едва пропихиваю в себя и кусок блина. Вечно забываю об этом.
   Так что есть приходится неспеша.
   Вот блин.
   - Слышишь, Инка, - тщательно прожевав, проговорил Гуд, - ты по дороге куда идешь?
   - Куда получится, - в тон ему отвечаю я. - А ты?
   - Аналогично, - промычал Гуд и, четко проговаривая слова, обратился к хозяйке дома: - Не могли бы вы мне подсказать...
   Из-за приоткрытого окна, не давая человеку договорить, кто-то начинает яростно кукарекать.
   Челюсть у меня падает. Нижняя.
   Маска мило улыбается.
   - Не обращайте внимания, - торопливо объясняет старушка. - Это петушок наш. Защитничек... с ума сходит, бедненький...
   Задуматься о ее словах как следует я не успеваю - с улицы вновь раздаются дикие вопли птицы. А еще - звон чего-то опрокинутого. Стараясь перекрыть шум, Гуд кричит:
   - Объясните пожалуйста, что происходит?
   Старушка, не слушая его, сорвалась с места и побежала к окну. Запричитала:
   - Ох нет, улетел куда-то! Бедненький мой! Небось к колодцу опять полетел, забияка! - старушка метнулась в прихожую, на ходу накидывая на плечи куртку.
   - Нет. Я схожу за ним, - Гуд встает. Герой...
   - Нет-нет-нет! Я сама его сейчас найду, принесу, вы подождите...
   - Не трудитесь меня отговорить, - Гуд тщательно вытирает жирные пальцы о полотенце.
   Старушка остановилась на полпути. Неуверенно попросила:
   - Уж пожалуйста, коли нетрудно, молодой человек. Не в мои годы за петухами бегать...
   Гуд, выслушав туманные объяснения, к какому колодцу полетит непослушная птица, ушел. Тихо и спокойно. Старушка села на его место и стала смотреть в окно, думая о своем и грустно вздыхая.
   Завтракаю.
   Вдруг мне становится неловко. Как так: человек меня накормил, а я с ним даже не разговариваю!
   - А... эта... хорошо вас петух защищает? - спрашиваю первое, что пришло в голову. Маска на мне вежливо приподнимает уголок рта.
   - Ах... да, - старушка удивленно косится на меня. Ну вот, уже старушки боятся. - Был бы он в уме. Ох, как бы не русалки-русалочки... - старушка замолкает и в испуге смотрит на меня.
   - Ах, русалки, - медленно повторяю я. - Русалки-русалочки...
   Мне больше не хочется есть.
   Теперь мне ясно, что обозначала та цифра 2 на карте.
   Население!
   Из живых в этом поселке остались только старик со старухой!
   Д-дракон. Сразу нужно было спросить, для чего им петух!
   Встаю.
   - Вы знали о русалках? И промолчали! Но почему?
   Глупый вопрос. Старушка отводит взгляд.
   Бегу в гостевую. Хватаю свой рюкзак, помедлив, вешаю на плечо сумку Гуда: вряд ли мы сюда вернемся. Ого! Тяжеленная! Что Гуд в своей сумке носит? Не часовую ли мастерскую?
   - Успокойся ты, - молвила старушка, робко наблюдая за моими сборами. - Ничего с ним не случится. Да ты знаешь, кто он-то? Да и петушок же рядом!- Я молчу, и хозяйка дома решается на коварный вопрос: - Кто ж он тебе, коли ты так спасать его рвешься? Друг?..
   - Нет. Он мне не друг, - бросаю я и шагаю к двери.
   - Постой, - старушка исчезает в прихожей. Почти сразу она возвращается и вкладывает мне в руки нечто, завернутое в салфетку. - Инка, дело твое благородно. Но русалки не отпустят вас. Коли станет вам худо - брось на землю.
   Кладу это "нечто" в карман, даже не посмотрев. "Инка"... тоже мне. Война с нежитью.
   - Слышь, ты эту штуку на ветер не бросай, - на кухне возникает хозяин дома. - Понял?
   Ну да, я все понимаю! Я все всегда понимаю! "Понял"... тьфу.
   Не удостоив людей даже взглядом, выбегаю из дома.
   Далекий стук топора, естественно, уже стих. Зато от самой земли поднимается белая мутная стена. Да уж... туманище...будто погода все делает мне назло.
   Кстати, а в какой стороне река? Кажется, справа. Точно-точно, справа! Не потеряться бы, а то вернусь на дорогу. Или начну ходить. Кругами. И Гуда не найду.
   Иду. Шаги короткие, неуверенные, идти приходится наугад. Навстречу плывут тени: бревна, какие-то деревья, стены домов, заборы. Сумка Гуда тяжело бьет меня по боку и спине.
   Только бы успеть.
   Ускоряю шаг. Ну же! Не хватало мне только спутника потерять. Я отвечаю за него, как бы он меня ни раздражал.
   Только бы успеть!
   Под ногами захрустел песок. Кажется, обычная сырость усилилась и превратилась в... в... мокрость. Тогда я, пытаясь перевести дух, останавливаюсь и оглядываюсь вокруг.
   Непроглядная пелена. Совсем как на небе. А может, и та же - спустилась с необозримых высот.
   Ни звука, ни шороха. Даже сумасшедшего петуха не слышно. Странно, уж он-то точно должен быть здесь!
   Неужели поздно?
   И как я теперь с дорогой справлюсь? После Гудова-то заклятья?!
   - Гуд! - кричу. - Ты где? Вылезай, нам пора!! - я с трудом удерживаюсь от нелицеприятных комментариев.
   Спокойно, Инкогнито. Спокойно. Все с эти др-раконом нормально. Вы с ним просто в тумане разминулись. Гуд притащил этого петуха обратно и уже доедает твои блины. Мои блины!!
   А если нет?
   - Гуд!!
   - Почему кричим?
   Оборачиваюсь так быстро, что кончики волос прилипают к мокрой маске.
   Гуд. Живой. Целый. Без смертельных ран. И без петуха.
   А мне отчего-то казалось, что русалки уже вылезли...
   - Ничего, - говорю я. - Ничего...
   Наверное, я сейчас выгляжу полным драконом. Ведь если русалки не выползли из реки сейчас, то вряд ли появятся и в ближайшее время.
   Таких людей, как я, еще паникерами называют. Это же надо - бежать из теплого, сухого дома на улицу, в туман, для того, чтобы спасти незнакомого человека! А главное - этот человек в спасении и не нуждался!
   - Пошли, - говорю.
   - Куда? Мы должны еще петуха поймать. Представь себе, он затаился где-то в кустарнике и клюва не кажет! Я слышал шелест крыльев, но выманить его у меня не получилось...
   Шелест?
   - Пошли, - заученно говорю я, медленно отворачиваясь от Гуда.
   Д-дракон...
   Вполне возможно, что прямо сейчас русалки нас окружают. Прямо сейчас.
   А если нет? Тогда этот человек подумает, что я навязываюсь ему в друзья. Еще чего не хватало!
   И все-таки...
   Лучше уйти отсюда. Как бы мы ни были благодарны за обед, петуха найти мы не сможем.
   Мне так кажется.
   Разворачиваюсь и, выискивая в рассеивающемся тумане свои следы, иду обратно.
   - Да что с тобой? - Гуд догоняет меня.
   - Здесь опасно. Здесь русалки. Пошли, - как-то деревянно утверждаю я.
   - Русалки? Какие русалки? - ухмыляется Гуд. - А... понял. Это твои враги из прошлой жизни. Нет, лучше друзья. Потому что ты боишься их мести! - увлекшись, Гуд рубанул рукой по воздуху.
   - Хватит, - резко обрываю его я и ускоряю шаг.
   Туман быстро рассеивается, уступая место безрадостной картине. То, что я и Гуд впотьмах приняли за обычные дома, оказалось полуразрушенными остатками стен да покосившимися заборами. Вообще дома в деревне остались: один - бежевый, старый, с высокой коричневой крышей - старика со старухой. Другой, на окраине, у самой папоротниковой рощицы, заброшенный: дверь завалило, крышу кто-то огромный оторвал, а вместо окон - многоугольные провалы в стене. Все.
   Как мы не заметили этого раньше?
   - Эй... стой, - Гуд снова догоняет меня. - Погоди. Что за русалки? Спасибо, конечно, за сумку, но я планировал...
   Останавливаюсь. Сумка Гуда сильно бьет меня по бедру.
   - Гуд, здесь русалки. Понимаешь?.. они уничтожили всех. Раньше не могли только петуха уничтожить, а теперь и его... - с трудом объясняю я. - Идем.
   - Инка, стой! Да, если это так, надо отсюда сматываться. Но русалки до ночи не вылезут!
   Спокойно, Инкогнито. С головой у него все в порядке. Он просто немного тормозит.
   - Хорошо, - неожиданно соглашается Гуд. - Сейчас, предупредим хозяйку, что уходим. Сумку мою вы уже прихватили...
   Язвительно молчу.
   - Вот и хорошо. Молчание, как говорится, знак... - Гуд замолк, вслушиваясь во что-то.
   - Знак умников? - без особого рвения пытаюсь догадаться я.
   - Тише, - сказал Гуд. - Я что-то слышу.
   Нет. Он не тормоз. Это я дракон. Причем сказочный.
   Гуд замер.
   Смотрю ему в глаза.
   Все бы хорошо, но что это за барашки отражаются у него в зеркале души? А-а...
   Теперь и я слышу песню русалок.
   - Уши заткни! - беру Гуда за воротник и трясу. Нервы никуда не годятся. - Это русалки!
   Гуд меня не слышит, Гуд уже далеко.
   Люди, что с них возьмешь. Совсем как драконы, но драконов хотя бы не существует...
   Песня становится все громче, ближе, и из папоротниковой рощицы у полуразрушенного дома неспешно выходит красивая серо-зеленая русалка. В тающем тумане, как факел, светится ее яркий красный костюм.
   - Ого, - говорю. - Вам идет костюмчик... э-э, как вас там...
   - Русалка, - "мило", в сто сорок четыре зуба, улыбается русалка. - Просто русалка.
   Хм. Как же ей удается петь и разговаривать одновременно? Стоп, а она даже вида не пытается делать, что поет. Чарующие звуки доносятся из большой спиральной ракушки в руках русалки.
   - Чего сами не поем? - интересуюсь я, пытаясь оттянуть время.
   И откуда у этой русалки ноги? У нее же хвост должен быть? Может, обратилась к кому? Например, к "морской колдунье". Да нет, это вряд ли - "морские" никогда просьб не исполняют, зато пообедать лишний раз не отказываются. Но как-то давно мне рассказывали, что "высшие русалки" (не помню, чем они отличаются от обычных русалок) обладают способностью ходить по суше. При этом "высшая" может руководить целым племенем "низших", с хвостами. Вот и грызутся между собой... "высшие"...
   - Да-а? - визгливо возмутилась русалка, щелкнув обломанным ногтем по ракушке. Тотчас тихая чарующая песнь сменилась ревом выдираемой из дома крыши. Русалка покосилась на Гуда и спешно отшвырнула ракушку в сторону. - А если у меня горло простудится на воздухе?
   Молчим. Я, повинуясь неясным мыслям, отползаю к застывшему столбом Гуду. Русалка, прищурив огромные водянистые глаза, пристально меня разглядывает.
   - Не нравишься ты мне, - наконец, сообщает она.
   - Почему? - наигранно интересуюсь я, щипая Гуда за руку. Гуд на мои усилия не реагирует. Гуд - это столб.
   Нет, все-таки я не дракон.
   - Песня должна была тебя закал... какол... за-колдо-вать, - хмуря невысокий лоб, выразила свои мысли русалка.
   - С какой стати?
   - Той песней око-лдо-вывают-ся все люди. - русалка снова нахмурилась. Сложно думать тем, у кого думать нечем. - А ты не... это... не околко... не спишь, короче. Значит, ты не человек.
   - Вы что! - тревожно ухмыляюсь я, аккуратненько отодвигаясь от Гуда. Не до благородства уже, бежать надо! - Я самый человечный человечек!
   - Да? Нет! Врешь! СМЕРТЬ НЕЛЮДЯМ! - бессвязно завизжала русалка.
   - Как будто у вас тут людям жизнь, - невольно ворчу я. Мне уже не раз рассказывали о тех странниках, что попали на плавники к русалкам. Это грустные истории, в конце которых от главных героев остаются только косточки... и то не все... мозг, например, русалки всегда почему-то оставляют. Хотя при чем тут мозг, он же не кость?
   Хватит рассуждать!
   Выставив руки ладонями к русалке, пячусь туда, где по идее должны располагаться деревенские ворота. Шаг, еще немного, еще чуть-чуть, а теперь - бегом!!
   Как назло, меня подвели собственные ноги: ботинок зацепился за что-то в земле, мир перевернулся, и в районе спины вспыхнула острая боль.
   В руках красно-зеленой русалки вновь возникла ревущая ракушка. Закрываю глаза - теперь обстоятельства от меня не зависят. Что делать... Мысли тяжелые и неповоротливые, будто чужие.
   Нелепо. Погибнуть от музыкальной ракушки... кому рассказать, не поверят.
   Музыка понемногу приближается, она разрывает барабанные перепонки. Еще немного, и от этих звуков закипят внутренности головы.
   Ни с того ни с сего музыка обрывается на полуноте. Не успеваю я обрадоваться, что пытка закончилась, как на меня обрушивается вода.
   Неплохо. Утопить жертву в капле воды! Точно никто не поверит.
   - Все нормально? - слышу как сквозь вату в ушах.
   - У кого? - не соображаю я. А что произошло?
   Поднимаю руку, тщательно стираю воду с маски. Сейчас бы снять ее, маску, да вытереться как следует...
   - Здесь есть кто-нибудь еще? - удивился Гуд, поправляя рукав помятой сине-зеленой куртки.
   - А почему ты столб не изображаешь? - спрашиваю. Тяжело встаю на ноги. Оглядываюсь - ни русалок, ни смертоносных ракушек не видно.
   - Ну ты даешь, - возмущается Гуд, забирая у меня свою сумку и взваливая ее на плечо. Огромного грязного пятна на ее боку он, похоже, не заметил. - Попробуй постой спокойно, когда тебе прямо на ухо орут: "Смерть чужакам!" - визгливо передразнил он русалку.
   - Где русалка? - перебиваю его я. - Куда она подевалась?
   - Я ее уничтожил, - небрежно произнес Гуд.
   - Ого. Как? Разве это возможно? - наверное, мое лицо выразило целую гамму ощущений - от негодования до изумления. Хорошо, что меня скрывает маска.
   Маска просто слегка улыбнулась.
   - Тебе прямо сейчас все и расскажи, да? - довольно улыбнулся Гуд. - Ладно, весь секрет в моих часах.
   - Опять они! - с чувством говорю я, и Гуд весело смеется. - Пошли быстрее, ты же знаешь русалок.
   - Коллективные существа? - вспомнил Гуд. - То бишь убил одну, а остальные прихлопнули тебя? Идем.
   - Знаешь, - говорю я на ходу, - мне никогда бы в голову не пришло, что русалки полностью состоят из воды.
   - Не из воды, - все еще подхихикивая, поправляет меня Гуд. - Из пены морской.
   - Не вижу разницы...
  
   Глава 3, где дорога сходит с ума и заходит в тупик, мы отчаиваемся, и на нас падает белый пух.
   Выскакиваем за ограду. Ворота по-прежнему лежат на земле. С неба льет зверски, будто кто-то решил устроить нам еще один душ. Тихо и пусто, только виднеется вдали какая-то рощица. Между прочим, говорят, что... а какая разница, кто там что говорит.
   Итак, куда дальше? Не по дороге же. А вот в рощицу - в самый раз. Из школьного курса: русалки почти не отличают людей от деревьев. Оттого хорошо прятаться от них в лесу.
   - Туда! - кричу я. - В рощу!
   С неба спускается ветвистая молния и почти сразу же раздается удар грома. Я приостанавливаюсь в нерешительности - в грозу нельзя прятаться под деревьями - и Гуд хватает меня за шиворот:
   - Нет. Там нас найдут!
   - Кто найдет? Русалки?
   - Русалки - не смогут. Но русалки - существа коллективные.
   - Ну? - недовольно спрашиваю я. За воротник, оттянутый Гудом, неприятно капает вода.
   - А что русалки всегда зовут на помощь всю окрестную нежить, знаешь?
   Вырываю у него из рук свой воротник:
   - И что ты предлагаешь?
   Гуд молча разворачивается и рвется к дороге.
   Бегу за ним.
   Оставаться в одиночестве против десятков всепожирающих существ не хочется, знаете ли.
   Дорога сходит с ума. Мало ей крутых поворотов, она еще и петлять начала! Да так, что вот-вот голова кружиться начнет.
   Останавливаюсь перед маленькой такой петлей-в-петле.
   - Это еще что? - говорю.
   - Врагов запутывает, - коротко молвил Гуд, послушно следуя кульбитам дороги. - Сейчас еще в воздухе перевернется - все недруги в отпаде будут... - Гуд рассмеялся.
   - Дороги не должны петлять! Это мы...
   - А где ты видишь разницу? - приостановившись, спрашивает Гуд. - Инка, должны, не должны - не наше дело. Ты долго там стоять собираешься? У тебя что, забастовка?
   Маска остается спокойной.
   Я же чуть не рычу от злости.
   Бежим.
   Интересно, с чего это мне так не везет? Сначала человека прицепили в качестве подорожника, потом набрели мы на русалочью деревню, сцепились с нежитью... Может, кто-то случайно (одной ногой) назад по дороге заступил?
   Может быть. Только сколько же надо пройти по пути обратно, чтобы так не везло?
   Дорога вильнула в последний раз, подпрыгнула-таки на шаг над землей и, наконец, пошла прямо.
   - Вы довольны, Ваше Золотейшество? - съехидничал Гуд, задыхаясь от быстрого бега.
   Молчу. "Довольны" - это как день назад. А не как сейчас.
   Бежим, стараясь не терять темпа - чем дальше мы передвинемся, тем лучше. И вдруг нашим глазам предстает такая картина.
   Дорога опять проходит совсем рядом с поселком Крепостью. Десятки самых разнообразных существ выходят из-за заборчика. Кого только нет: кикиморы, русалки в бочках и без, черные коты с глазами на затылках, лешие, призраки, даже тролль! И я с Гудом так близко от них, что слышно, как циклоп с дубиной на плече басом говорит мелкому соседу: "Ты, эта, осторожней, а то я, типа, щас наступлю. А нам типа куда идти?"
   Лично у меня при взгляде на эту толпу возникли возвышенные мысли о героизме и подвигах.
   Поверили?
   У меня началась ПАНИКА!!!
   В какой-то момент я даже пытаюсь остановиться на скользкой дороге и рвануть назад, что на меня совсем уж непохоже. Гуд вовремя хватает меня за плечо:
   - Ты что? Нельзя! Вперед, Инка, вперед! - последнее слово Гуд, набрав в легкие воздуха, просто прокричал.
   Похоже, у него тоже началась паника. Ха-ха.
   Гуд был услышан. Войска нежити дружно повернули головы в нашу сторону.
   Не издав более ни единого звука, мы ринулись вперед.
   - Назад, человек! Назад! - из тесных рядов однополчан вырывается русалка. За кого она беспокоится?! Это же русалка!
   - В сторону! - в свою очередь кричу я, лавируя среди неповоротливой нежити. - Посторонись!
   Когда мы отбегаем достаточно далеко, я осмеливаюсь повернуть голову и взглянуть на толпу.
   Существа только начали переглядываться. Циклоп взмахнул дубиной, сшибив странную русалку с ног, почесал дубиной лоб и выразил общее мнение:
   - Так я типа не понял, куда идти: вперед, назад или типа в сторону?
   ***
   Бежим. За спиной слышу чьи-то шаркающие шаги, грохот, какой бывает, когда человек пытается стать незаметным, шепот, шелест, какие-то вопли.
   Так, много бояться тоже вредно. Представим себе, что я просто читаю... книжку! Все это происходит не со мной. Не со мной...
   Отмахиваюсь от суетливой летучей мыши (вампира?), спикировавшей мне на голову. Обнаглели кровососы.
   Огибаю выросшее посреди дороги дерево. Совсем путь мой с ума съехал - сквозь вещи проходить начал!
   Перепрыгиваю через отвратительное существо, вылезшее из-под земли. Кто это? Еще один вампир?
   Дорога сужается, и я приостанавливаюсь, пропуская гуда вперед.
   ...Что? Горы здесь откуда? Горы же далеко на юге, здесь же нету гор?..
   ...Ура! Лезть никуда не надо, тропинка свернула...
   ...Куда? Опять в лес? А это что за завал?
   Резко прихожу в себя. Предметы становятся четкими, звуки - объемными. Далеко за спиной стонет и кричит нежить. Повезло нам, что медленные существа здесь собрались, а то нас бы тут уже не было.
   Гуд застыл на месте, заслоняя мне обзор.
   - Ты что? - немного раздраженно спрашиваю я.
   - Некуда бежать, - непривычно тихо говорит Гуд. - Дорога кончилась.
   Выглядываю из-за его плеча.
   Прямо перед нами - небольшая горка, сложенная из сырых бревен, камней и соломы, наставленных друг на друга. Приглядевшись, замечаю, что Гуд ошибается: дорога не заканчивается, она просто ныряет под баррикады и продолжается с другой стороны. Я знаю, у меня так было.
   Гуд качает головой. Думает, наверное. И что же интересного он придумает на этот раз?
   Некоторое время просто стою и молчу, слушая неспешные шаги нежити за спиной. Вы не думайте, просто хотелось немного отдохнуть после бешеной гонки в никуда...
   Так вот, неспешные шаги нежити за спиной. Будто знают, др-раконы, что никуда мы от них не денемся. Даже летучие мыши на голову валиться перестали.
   Ну уж нет, шушшики. Не сдадимся! И ждать, пока юный гений чего-нибудь придумает, я тоже не буду.
   Молча начинаю карабкаться на баррикады.
   - С ума сходишь, - фыркнул Гуд. - Хватит. Спускайся. Этим ты ничего не добьешься. Лучше будем драться. У меня как раз припасен для них один сюрприз...
   - Во-первых, уточни, для кого - "для них", - не отвлекаясь от своего баррикадолазания, отвечаю я. - Во-вторых, с ума сходишь ты. Если будем драться - не выживем.
   - У нас все равно нет шансов, Инка.
   - Будут. За этим завалом - будут. В общем, не знаю, как ты, а я жить хочу.
   Продолжаю карабкаться.
   А, вот и вершина баррикад! И первое, что я на ней вижу - это сине-зеленый ботинок.
   Не без хозяина, конечно.
   - Гуд? - удивляюсь я. Подтягиваюсь и усаживаюсь на самый край вершины.
   - Не тебе учить меня скалолазанию, - довольно усмехается Гуд, тем не менее следя за происходящим за моей спиной.
   Разворачиваюсь лицом к дороге.
   Нежить уже здесь. Правда, мелкая - та, что побыстрее ходит, - облезлые коты, шустрые оборотни, кикиморки.
   В общем, полный завал.
   "Пора спускаться" - решаю я. Встаю. Оглядываюсь...
   Скала. Глухая стена до небес. Тупик. Называйте это как хотите - смысл один.
   Конец дороги.
   Как мы раньше его не увидели?
   - Ого, - невольно шепчу я. Ну откуда такое невезение? Со мной ничего похожего не случалось. Впрочем, неудивительно. Случись такое хоть раз - меня бы здесь не было.
   - Хорошая идея, - бодро говорит Гуд, сбрасывая с плеча сумку. - Признаю, Инка, иногда ты прямо лучишься здравомыслием. Отсюда удобнее защищаться.
   Он... шутит?
   Гуд запускает руку в сумку по локоть. Ищет сюрприз для нежити, конечно.
   На душе пусто. Все. Просто поздно. Если дорога кончилась... если...
   Где-то вдалеке звенит колокольчик. Прощай, мой звонкий верный друг, не забывай меня. Уж вижу я высоко поднятую над лесом дубину тролля. А тролли - существа здоровые, слов на ветер не бросают. Бросают?
   "Слышь, это ценная штука, ты ее на ветер не бросай"
   Несколько мгновений я просто стою и смотрю, как мелкий леший пытается забраться к нам на завал. Не ве-рю...
   Леший чувствует мой взгляд и зло обнажает крупные, как у лошади, зубы.
   Лишь тогда мне удается очнуться.
   - Где же оно? - промычал Гуд совсем рядом.
   Вытаскиваю салфетку из кармана и, не разбираясь, что же дала мне добрая старушка, швыряю в лешего. Гуд едва успевает поднять на нежить глаза.
   Предмет из салфетки со странным гулким звуком лопается, высвобождая миллионы лучей света, похожие на стремительные копья. Эти копья летят в небо, дырявят его и тихо исчезают, оставляя лишь далекие отсветы на застывших лицах.
   Небо не выдерживает. На землю, медленно, как улитка на прогулке, падает дождь. Вслед за ним летит, кружась, белый круглый пух.
   И наступает тишина.
   Из пуха, падающего с неба, плавно соткалось крылатое существо. Разглядеть его мешает яркий свет, который оно излучает.
   - Инка! - кричит Гуд. - Откуда у тебя это?
   Не успеваю ответить.
   - Инкогнито? - голос существа больше всего похож на Третью, самую яростную в году, грозу.
   Белый пух все падает, падает...
   - Да, - говорю я и поспешно добавляю: - Инкогнито и его... друг.
   Существо величественно кивает и протягивает ко мне руки.
   Постепенно стихают последние остатки звуков: сумка Гуда, выскользнув у него из рук, падает совершенно бесшумно. Не звенит больше колокольчик.
   Белого пуха становится все больше. Они тихо и мягко заволакивают окружающий мир, скрывают его от моих глаз. Я пытаюсь что-то произнести, но не могу: слова замирают где-то в сердце.
   Закрываю глаза.
   Лучевой белый пух все равно течет с небес сплошным потоком, даже за веками. Наверное, это просто сон...
  
   Глава 4, где я вижу небо, а нам с Гудом предлагают спасти мир, но мы вежливо отказываемся.
   Душно.
   Ничего подобного мне ощущать не доводилось: дышать тяжело, будто на груди уселся кто-то большой и пушистый, сердце бьется часто, словно от страха. Лицо под маской стало каким-то неприятно липким, а сама маска - подозрительно горячей.
   А еще мне прямо в глаза бил свет. Как если бы кто-то шутки ради поднес факел очень близко к моему лицу. Только будь это факел, свет был бы неверный и слабый. Скользящий.
   Да что ж это такое? Такой сон снился увлекательный. Про какой-то странный поселок и воображаемого друга... а тут берут и будят.
   Открываю глаза.
   То ли надо, то ли подо мной - нечто ярко-голубое, по которому невозмутимо плывут осколки неба. Справа, сквозь фантастически-зеленые листья невиданного дерева пробивается колючий и неприятный шарообразный свет. Чем-то он похож на ту штуку, которую мне дала старушка...
   И нет дождя.
   Куда он мог деться?
   Стоп. Кто я?! Я Инкогнито. Где я?
   Не знаю.
   Встаю.
   Ого...
   Деревьев, стоящих вокруг, мне видеть пока не приходилось. И где папоротники, где родные папоротники? Ни одного! Краски странные - то слишком яркие, до боли в глазах, то чересчур темные. Особенно много темных красок лежало под деревьями.
   Ладно. С пейзажем разобрались. Рюкзак где? Там же еда, одежда, деньги, в конце концов! Что я теперь делать буду?! Хм.
   Дался мне именно этот рюкзак. Другой найду. И еду найду.
   Шагах в десяти от меня сидит Гуд. Куртку скинул, остался только в сине-зеленой футболке. Везет же...
   - На солнце не смотри, - не оборачиваясь, хрипло произносит Гуд.
   На солнце? Почему?
   - Солнце - этот тот маленький желтый круг. Смотреть на него нельзя - можешь лишиться зрения, - объясняет Гуд.
   - Так уж прям сразу и лишиться?
   - Не сразу, - Гуд помолчал, потом добавил: - но можно.
   - Ладно солнце! Что произошло с небом? - сейчас меня это волнует сильней всего.
   Гуд пожимает плечами, едва сдерживая улыбку.
   - Может, нас похитили Небесные жители? - хихикает он.
   Небесные жители?
   - Да кто они такие, чтобы нас похищать? - восклицаю я, и некоторое время мы дружно хихикаем.
   - Может, мы на Ярких островах, - отсмеявшись, предполагаю я.
   - Не согласен. Дождь идет везде, в том числе и на островах. Здесь же... не знаю, что у них с небом? Жарко... ты еще в куртке? Сними, здесь она не нужна.
   - Не могу, - говорю. - Хорошо. Так что это за место?
   - А об этом, Инка, я хотел спросить у тебя, - Гуд невесело ухмыльнулся.
   - Мне показалось, что ты знаешь, - раздраженно бросаю я. - Раз уж у тебя такие знания о... о солнце...
   Гуд хмыкнул:
   - Брось. Об этом мире я знаю ненамного больше тебя.
   Гуд провел рукой по неприятно яркой траве.
   - Об этом мире? Шутишь.
   Как душно.
   Нет, мысль интересная. Но другие миры - как магия, а раз магии, согласно Закону, нет, то и миров тоже не существует!
   - У тебя другие варианты? - спросил Гуд.
   - Это наше воображение. Оно создало все... вокруг.
   - Воображение, говоришь, - слегка хмурится Гуд. - Ясно. Но если мы все это придумали, то все... то есть, многое должно оставаться на своих местах. Так? - на всякий случай я киваю. - Хорошо. Тогда что ты скажешь на то, что мои часы не работают?
   - Покажи, - требую я. Интересно же посмотреть на часы, которые показывают время! Пусть и сломанные.
   Гуд только отмахнулся:
   - Проверь свою карту.
   - "Проверь", - передразниваю его я, вытаскивая из-за пояса карту. - Не много хочешь? - разворачиваю бумагу.
   Ого.
   - Ну что там, Инка?
   - Ничего. Пусто.
   Гуд грустно улыбается.
   - Погоди! Но это же... ерунда! Карта не часы, она не могла сломаться! - трясу бесполезную уже карту.
   - Что ты хочешь, Инка? - по-настоящему улыбнулся Гуд. - Это же иной мир. Здесь другие законы! "Наши" предметы и не должны здесь работать!
   - Ну-ну, - вкладываю в голос все доступное мне недоверие. Сворачиваю карту в трубочку. - Конечно...
   Может, он и прав. Я ничего не понимаю. И жарко здесь, как на сковородке. В самом деле, что ли, куртку снять? Нет, я - Инкогнито, я не имею права. В отличие от других "масок", я долго еще продержусь. Меня не узнают!
   - Ладно, другой мир, - смеюсь я. - И что дальше? Нам же домой нужно!
   - Не торопись, - осадил меня Гуд. - Домой мы всегда успеем, верно? К тому же, я вижу дорогу.
   - Дорога? - оживляюсь я. - Наконец-то, а то мне уже показалось, что...
   - Это не тот путь, о котором ты думаешь, - Гуд произнес это, пристально вглядываясь в небесную даль.
   - Да объясни толком, - я опять начинаю раздражаться. - Что случилось?
   - Это мир без дорог.
   Улыбаюсь.
   Потом - смеюсь в голос.
   - Хорошо придумал, - отсмеявшись, признаю я. - Мне даже показалось, что ты всерьез. Мир без дорог... ну ты даешь!
   - А я всерьез, - Гуд медленно спускается с холма. - Здесь нет дорог.
   - Погоди... стой! - догоняю. - Как без дорог? Как так можно? Неужели... - я не могу поверить своим словам. - Неужели мы никогда в жизни никуда больше не придем? Будем сидеть на этом клочке земли? Мы умерли?
   - Не болтай, - резко обрывает меня Гуд, напряженно улыбаясь. - Нет. Конечно, придем. Но без дорог. Понимаешь, на самом деле пути привязывают нас к одному, определенному месту. Мы могли передвигаться только по заданной кем-то линии, почти не имея права выбора. Здесь, - теперь и мне была видна кривоватая желтая тропинка. Проследив ее путь, замечаю, что она ведет к чему-то огромному и красному на самом горизонте. - Здесь ты можешь идти куда хочешь и как хочешь. Только знай направление, и все!
   И все!!!
   Др-ракон. Кажется, я уже совершенно ничего не понимаю. Как можно знать направление, если его всегда задает дорога? Как можно вообще так жить? Куда идти? Нам куда идти?!
   Надо отвлечься.
   - Что это там? - киваю на красное и огромное на горизонте.
   - Город, - обыденно произнес Гуд.
   - Мы идем в город?
   - Пока мы идем туда, куда ведет эта дорога, - мрачно сказал Гуд. - Привычка. Но это ничего - люди дорог легко переучиваются.
   - Ладно, - говорю я.
   Вот легко сказать: "ладно". А мне здесь, наверное, всегда будет тяжело. Из-за той же погоды: сухая, жаркая. Думать невозможно! Как здесь умудряются еще какие-то деревья расти? И дорог нормальных нет. И краски странные. И...
   Но, в конце концов, все это не так уж и важно. Небо - вот что главное в этом мире! Завидую я здешним людям. Правду говорят: все великое просто. Никогда бы мне не подумалось, что небо не серое и не фиолетовое, а голубое. Что не жар-птицы по нему летают, а солнце, шарик маленький умудряется в одиночку целый мир осветить. Только интересно, что с ним случается, когда приходит пора ночи? Гаснет он, что ли?
   Наверное, в этом мире тоже вместо неба был туман. Как у нас. Но потом произошло что-то, отчего этот туман с треском и воплями разлетелся в клочья! Но что же это могло быть? Птица какая-нибудь. Ворона, например.
   Так или иначе, но мы увидели небо.
   Тогда понятно, почему дорога кончилась. Моя мечта исполнилась, и нет смысла продолжать путь! И к тому же можно жить в другом, незнакомом мне мире... вот только мы не собираемся здесь задерживаться.
   Получается, повидать небо и вернуться домой, к серости и туманам. Кстати, здесь же дождя нет. Неужели тоже... из-за неба? Скорее всего, нет, здесь дело в чем-то другом.
   Но небо, небо!.. Неужели совсем никак нельзя воплотить его в наш мир?
   А что? В принципе, неплохая мысль. Такое небо - и в нашем мире! И рассказывать никому ничего не надо будет - и так все видно. Только жаль, что целое небо я не смогу перенести из мира в мир, как бы мне не хотелось. Тогда... тогда остается одно - заставить исчезнуть завесу над моей землей! Что ж, осталось только узнать, как порвать ее. Чтобы только клочки от завесы остались!! Да.
   Мои мечты прервал Гуд, которому явно надоело идти молча.
   - Инка (Опять! Да когда это прекратиться!), почему ты до сих пор играешь?
   - Что? - с великим подозрением переспрашиваю я.
   - Почему ты до сих пор остаешься Инкогнито? Понимаю, интересная игра, но... сколько уже ты играешь?
   - Долго, - говорю я.
   - Не меньше полугода?
   - Не меньше, - с чистой совестью подтверждаю я. - Даже больше...
   - Зачем тебе это? Каков смысл быть Инкогнито?
   - Сам-то ты играл? - хмурюсь.
   - Да, но... - выдавливает Гуд. Перебиваю его:
   - И долго?
   - Нет, - коротко отвечает Гуд. - Но...
   - Думаю, у каждого из нас свои дела.
   Гуд неохотно замолкает. Интересная фраза у меня получилась, надо бы запомнить...
   До города добираемся в полной тишине.
   - Ого, - невольно вырывается у меня. Гуд ухмыляется.
   Посудите сами, какое удивительное зрелище: огромные каменные ворота, прикрепленные к земле одним только штырьком, которые вертятся, едва до них дотронешься! Хорошо хоть, стражники стоят, держат их. А то людей много, вдруг кто-то дверь эту слишком сильно толкнет - представляете, какой фарш будет?!
   В город вошли беспрепятственно. Конечно, стражники проверяли пропуска и деньги на подлинность у всех приезжих, но нам удалось проскользнуть в тени какой-то длинной повозки, похожей на гусеницу.
   Среди домов, как ни странно, жарче, чем в лесу. Плохо. С другой стороны, здесь множество дорог, и идти по ним гораздо привычнее. Это хорошо. Пусть даже и останавливаешься перед каждой развилкой, чтобы сделать выбор.
   Вообще странные люди живут в этом городе. Во-первых, здесь все бордовое - от кирпичей дорог под ногами до фонарей на обочинах. Во-вторых, дома здесь неприлично высокие: не меньше пяти этажей. И крыши плоские! И как можно жить в таких зданиях? Не понимаю!
   - Здорово, - неожиданно говорит Гуд. - Красивый здесь построен город.
   - Красивый?! Красивый? Красный, высокий, огромный - красивый?
   - Тогда что, по-твоему, красиво?
   - Понятия не имею. Дома всегда лучше.
   - Мне и здесь нравится, - задумчиво молвил Гуд.
   Город со множеством дорог и развилок запутывал нас. Мне начинало казаться, что я совершенно не знаю правильного направления. Жара становилась сильнее, и перед глазами все начинало плыть.
   - Гуд, - едва выдавливаю я из себя. - Напомни, куда мы идем?
   - Вообще, обычно, если, попадаешь, в другой мир, - именно так, четко выговаривая запятые, проговорил Гуд, - то надо искать, гостиницу или трактир.
   - А, - после долгого соображения я понимаю, о чем он говорит. - И как мы будем в них проживать? Чем платить?
   Гуд устало покачал головой. Проку от него немного. Так и сказал бы, что не знает, зачем еще что-то придумывать? Головой он мотает...
   Внезапно мне показалось, что с неба падает, каждое мгновение меняя направление, белый лучевой пух. Может, это мираж? Бывает подобное, когда у очень жаркой печки долго стоишь.
   А здесь, считай, весь мир - печка.
   Пух медленно опустился на уровень второго этажа и словно бы взорвался. Из него (пуха), под упрямый голос моего колокольчика вырвался шар света, похожий на солнце, а из этого шара соткался крылатый силуэт.
   Силуэт того, кто перенес нас в этот мир.
   Смешно.
   Не успеваю я окликнуть его, сказать что-либо Гуду или хотя бы выйти из ступора, как существо, заложив легкий вираж в небе, скрывается на соседней улице.
   Хватаю Гуда за локоть и порываюсь бежать вслед за крылатым существом. Не получается - в глазах темнеет, и я едва не падаю. Кстати, а из чего сделаны местные дороги? Странный материал. Горячий.
   - Эй! Инка! - Гуд тормошит меня. - Куда торопимся?
   - Там. Существо, которое нас переместило, - отдуваясь, говорю я. Крепко на меня духота подействовала... - Оно полетело во-о-он туда. На соседнюю улицу, - будь я не в маске, мой голос уже сорвался бы.
   - Ага, - говорит Гуд. Достает из кармана куртки сине-зеленый платок и протирает им лицо. - Инка, ты точно куртку снять не хочешь? Не душно ли?
   - Это еще что за?.. - от возмущения забываю про жару. Впрочем, выразить свои чувства мне не дают: над нами вновь появляется существо из звезд. Гуд поневоле замирает, глядя на него исподлобья.
   Я только усмехаюсь.
   Существо описывает над нами круг и, убедившись, что мы его видим, снова перелетает на соседнюю улицу.
   Переглядываемся.
   - Коллективная галлюцинация, - неуверенно улыбаясь, предполагает Гуд.
   - Ого. И такие бывают? - удивляюсь я.
   - Наверное. В нашем случае - так точно бывают, - тихо смеется Гуд. А в чем-то он и прав...
   Пытаемся нагнать крылатый силуэт. Гуд легко, почти не запинаясь, бежит впереди. Я плетусь позади.
   - Сейчас нагоним и спросим его, куда мы попали, - бодро болтает на бегу Гуд. - Попросим вернуть нас, то есть тебя сначала, а потом и меня, обратно. Узнаем побольше об этом мире! Главное, Инка, - это догнать!
   Не отвечаю.
   Все силы уходят на то, чтобы хотя бы устоять на ногах.
   Существо из пуха, покружив над двухэтажным зданием прямо по курсу, приземляется прямо на дорогу.
   Теперь я обгоняю Гуда.
   Существо, удостоверившись, что отставать мы не собираемся, входит в здание через дверь.
   Под маской у меня, наверное, челюсть отвисла.
   - Не ожидал от него, - слегка задыхаясь, произносит сзади Гуд.
   - Ты что, с ним знаком? - ехидничаю я. Пот течет с меня ливнем, заливает глаза, так его толком и не сотрешь: нельзя снимать маску. Отчего здесь все-таки так жарко?
   - Нет, к сожалению, - усмехается Гуд. - Но познакомлюсь!
   До здания, именуемого, между прочим, "На спине черепахи", мы добредаем кое-как. Гуд с трудом толкает дверь и скромно вваливается внутрь.
   Топаю следом. Как мне худо...
   И успеваю застать момент, когда крылатое существо исчезает в своих ярких лучевых звездах. Невесомый звон колокольчика постепенно стихает, и сразу становится одиноко.
   И что это значит?
   Гуд скривил губы в тоскливой усмешке.
   Полная кудрявая женщина в темной блузе и брюках, стоявшая недалеко от входа, обернулась, взглянула на нас и негромко вскрикнула.
   Еще лучше. Толком не успели ни в чем разобраться, упустили единственный шанс хоть что-нибудь для себя прояснить, умираем от духоты, так еще и внимание к себе привлекли!
   К счастью, в большинстве своем люди на нас даже не посмотрели. Полная женщина продолжала стоять, зажав руками рот (свой) и странно глядя на нас. Еще несколько человек удивленно озирались, Гуд ухмылялся, моя маска сохраняла самое невинное выражение лица.
   Закусываю губу. Итак, что дальше? Подойти и все рассказать? И выставить себя полными сумасшедшими. Или - вступить в разговор, изворачиваться, юлить, лгать, делать намеки...
   Нет.
   Пока я и Гуд стояли, женщина пришла в себя, шепнула что-то карлику в черном костюме странного покроя и направилась к нам.
   Переглядываемся и делаем серьезные лица.
   - Здравствуйте, - приблизившись, здоровается женщина. Она так теребит левый рукав блузы, что вот-вот оторвет.
   - Да, - степенно кивает Гуд.
   Маска на мне вежливо улыбается.
   - Я все знаю. Мне все рассказали, - быстро смелея, страшно прошептала женщина.
   Гуд опережает меня:
   - Кто и что вам рассказал?
   - Он, - заявила женщина. - Вот такой, - видя, что мы не понимаем, женщина замахала руками. Полет изображает, что ли?
   - Ясно, - быстро сказал Гуд. И долго он будет за нас обоих говорить?! - И что же все-таки он сказал вам?
   - Что вы оттуда, - женщина многозначительно тыкает пальцем в потолок.
   Не выдерживаю.
   - Выражайтесь яснее! Пожалуйста. Мы вас не понимаем! Не говорите знаками, мы тут никому не нужны!
   Женщина грустно посмотрела на Гуда. Тот не нашел ничего умнее, кроме как сказать:
   - Присоединяюсь.
   - Он сказал мне, что вы из другого мира, - уступила натиску женщина. - И что вы можете нам помочь!
   - В чем помочь? - поинтересовался Гуд.
   - Спасти мир, - крайне серьезно отвечает женщина.
   Ха. Ха. Ха-ха.
   - Извините... но у нас... другие планы, - с трудом подбирая слова, сказал Гуд.
   - Мы хотим вернуться домой, - поспешно вставляю я. Человек награждает меня раздраженной улыбкой.
   - Тогда все правильно! - просияла женщина. - В возвращении домой вам может только волшебник. Его имя - великий Галдис.
   Волшебник? Да еще и великий?
   Гуд толкает меня ногой.
   Ну и ладно. Весь день теперь молчать буду.
   Стоим. Я тихо давлюсь смешком, Гуд о чем-то думает. Наконец он произносит:
   - Как вас зовут?
   - Матильда, - с готовностью ответила женщина.
   - Я - Гуд, а это - Инкогнито. Матильда, посмотрите на нас. Вам не кажется, что перед столь важным походом мы нуждаемся в отдыхе?
   - Да-да, - чуть не подпрыгнула Матильда. Какой-то обмен церемониями, я не могу! - Забылась! Забылась! Все-таки не каждый день встречаешь гостей из другого мира. - Гуд делает удивленное лицо. - Ах, да! Забыла предупредить. Вам очень повезло, что я - хозяйка "Черепахи". Живите в моей гостинице! - Матильда буквально потащила нас к лестнице, находящейся в углу зала. - Как вам повезло! Вот сейчас устроитесь, отдохнете, а потом со свежими силами поедете спасать мир от...
   - Очень интересно, - перебил ее Гуд. - Но мы не собираемся...
   - Отдохнете - передумаете, - добродушно засмеялась Матильда. Кивнула подбежавшему карлику в короткой бордовой мантии:
   - Покажи гостям их комнаты. Много времени вам нужно на отдых?
   Что за несправедливость? Почему она Гуда спрашивает, а не меня?
   - Нет, - бодро отвечал Гуд. Коснулся раскрасневшейся кожи на плече и недовольно поморщился. - Совсем немного.
   - Ага, - просто чтобы что-то сказать, вставляю я.
   Матильда, видимо, решила ничему не удивляться.
   - Вот и отлично, - сказала она, и слуга, сверкнув глубоко посаженными глазами и золотым зубом, зашагал вверх по лестнице.
   - Комната господина Гуда, - карлик с поклоном указал на гладкую высокую зеленую дверь. "Господин" Гуд, с натужной улыбкой поблагодарив слугу, буквально влетел в комнату.
   В поисках моего пристанища мы блуждали довольно долго. Наконец карлик остановился перед треугольной черной дверью.
   - Ваша эта.
   - А где почтение перед Инкогнито? - строго спрашиваю я.
   - Так вы Инкогнито, - широко раскрыл глаза карлик. - А я думал, он.
   - Кто?
   - Э... Гуд.
   Помявшись, перевожу разговор в другое русло:
   - А вы уверены, что я смогу пройти в треугольную дверь?
   - А как же! - отозвался слуга. - Я ж прохожу!
   Покосившись на карлика с высоты своего роста, отпускаю его обратно к Матильде. Пригнувшись, перешагиваю порог комнаты.
   Комната большая. Узкая одноместная кровать в углу, напротв нее - небольшой круглый столик и две приземистые табуретки, смахивающие на мухоморы. Прямо над столом висит большое овальное зеркало в иссиня-черной оправе. В другом углу - высокий шкаф из светлого дерева.
   Скромно, но весело.
   И душно. Душно, душно!! Может, действительно маску снять? А то точно испекусь.
   Только как я могу снять маску? Я почти не помню уже, как выгляжу без нее... на самом деле.
   Что, Инкогнито, трусишь?
   Рывком возвращаюсь и закрываю дверь на щеколду. Проверив, держится ли, подхожу к сказочно прозрачному окну и задергиваю темно-синие шторы.
   Поворачиваюсь к зеркалу.
   Да, Инкогнито, не годимся мы с тобой на конкурс красоты. Вместо лица - золотая, высоколобая, гладкая маска. Волосы слиплись, на плечи ложатся какими-то спутанными водорослями. А куртка! Совсем истрепалась за последние дни.
   - Пора обновляться, - говорю я зеркалу и Инкогнито в нем.
   Маска отражения открывает и закрывает рот в такт моим словам. Странное зрелище. И это видели бедные люди, с которыми мы заговаривали.
   А что, если?..
   Снимаю маску.
   Смотрю на бледное, искаженное лицо в зеркале. Мое лицо.
   Ну-ну. Здравствуй.
  
   Глава 5, в которой я сплю, а Галдис разговаривает с Провидением.
   Мне снилась тьма. Она преследовала меня, пыталась нагнать, схватить, но нас разделял свет.
   Я бегу от тьмы. Так долго, что ноги начинают болеть, а дыхание сбивается. Я понимаю, что пора остановиться, отдохнуть... но маска невыносимо тяжелеет, сжимается. Недолго думая, срываю ее с лица и швыряю во тьму.
   В тот же миг тишина, царившая вокруг, взрывается, наполняется шорохом, гвалтом, свистом. Они летят ко мне, нет, они окружают меня, они не смеют приблизиться. Я их вижу.
   Маски. Сотни масок. Смеются, плачут, удивляются, сердятся, кривляются... и говорят. И голоса их сливаются в единый звук, надоедливый, как мушиный рой.
   Бегу от них, но вскоре спотыкаюсь и падаю на одно колено. Голоса масок становятся все громче и действуют на нервы.
   Теперь бежать не могу. Хромаю в пустоту, пытаясь скрыться от жалящих голосов.
   В вихре масок раскрывается просвет, и я вижу впереди два одинаковых силуэта.
   Останавливаюсь - теперь, когда здесь появился хоть кто-то, мне не страшно.
   Люди вступают в круг света: это Гуд и странный толстый человек, седые волосы которого стоят на голове дыбом.
   - Я - Галдис! Великий и могущественный! - закричал, увидев меня, человек и схватил Гуда за ухо. - И я отвечу тебе только на два вопроса, потом я уйду, и маски разорвут тебя!
   - Как нам вернуться домой? - спрашиваю.
   Лицо "Галдиса" медленно стекленеет.
   - Нет данных. Нет данных.
   - Вы его завесили!- радостно сообщает мне Гуд и вытаскивает из своих часов огромный нож: - Ура Инку!
   Маски одна за другой замирают и с неземным шелестом падают во тьму. Как дождь, как дождь...
   ... Стук в дверь.
   Рывком сажусь на раскладушке.
   Ну и бред... приснится же.
   - Инкогнито, вам завтрак, - глухой голос карлика из-за двери.
   - Сейчас, - откликаюсь я, озираясь в поисках одежды. Как назло, куртка и штаны лежат в разных углах комнаты.
   Плюнув на все уставы, хватаю маску со стола, напяливаю на себя и заворачиваюсь в одеяло.
   - Войдите, - кричу я, поправляя маску.
   - Так вы ж на задвижку закрылись.
   Зарычав от злости, плетусь открывать. Распахиваю дверь со словами:
   - Завтрак ставьте на стол... и какой еще завтрак?
   - Так точно, - ровно сказал слуга, с любопытством изучая мою руку, высунутую из-под одеяла. - Вы проспали полдня, и Гуд-господин заснул, и хозяйка...
   - Не надо, - останавливаю его я. Вспомнив Гуда, добавляю: - Спасибо.
   Выпроводив карлика, вновь снимаю маску и гляжу на оставленный им поднос. Какие-то странные маленькие прозрачные пакетики на веревочках, цветные пакетики без веревочек, чашка с кипятком, пара пирожков.
   Пирожки, между прочим, с яблоками.
   Возникла проблема с пакетиками, - пришлось их вскрывать и содержимое сыпать в кипяток. Выяснилось, что на веревочках тут чай, в зеленых пакетиках - нечто коричневое и горькое, в синих - щепотка сахара. Получившийся напиток оставлял желать лучшего, посему пирожки с яблоками пришлось есть всухомятку.
   В шкафу, на мое счастье, нашлась одежда по погоде. Без сожаления закинув в самые глубины шкафа собственные куртку и брюки, вытаскиваю неприметные кремовые штаны и бесформенный свитер. Материал, из которого была сделана одежда, мне не понравился - слишком легкий и неспособен защитить от воды. Пришлось-таки напяливать. Судя по всему, в этом мире дождя нет, значит, и в хорошей, плотной одежке надобность отпала.
   Стягиваю слишком большие для меня штаны ремнем и мрачно смотрюсь в зеркало.
   Куда деваться?
   Закрепляю маску на лице и спускаюсь в главный зал.
   Здесь было по-прежнему людно. Матильда энергично поздоровалась со мной и явно собралась рассказать что-то сногсшибающее, но мне пришлось ее перебить.
   - Где живет этот ваш... Галдис? - спрашиваю я.
   - Великий Галдис? Вы не будете ждать Гуда? - Матильда вскидывает на меня удивленные глаза. Дался вам этот Гуд, беззлобно думаю я. Вслух говорю:
   - Буду, конечно. А почему его еще нет?
   - Гуд обгорел, и ему пришлось побыть у лекаря.
   - Обгорел? - осторожно переспрашиваю я. - Верно, детям нельзя играть с огнем.
   Матильда смеется:
   - Ну вы даете! Он обгорел на солнце. Кожа слишком белая. Но это ничего, скоро все будет хорошо.
   Ого. Солнце? Тот маленький колючий шарик? Как можно обгореть на солнце? Не может быть. Это Матильда что-то там себе придумывает.
   Не дав мне и слова сказать, Матильда начала путано объяснять мне дорогу к великому Галдису.
   Вскоре в зале появился Гуд.
   - Уже здесь? Молодцы, - бодро объявил он и скатился по перилам к подножию лестницы.
   Люди, сидящие за столиками, аплодируют.
   Матильда тихо вздыхает.
   - Кстати, - вспоминаю я, пока Гуд раскланивается. - Матильда, а почему у вас небо не закрыто пеленой? И почему не идет дождь?
   - Не совсем понимаю, о чем вы, - подумав, призналась Матильда. - Но у нас есть легенда, что в начале времени, когда мир был только создан, небо было затянуто тучами. И всегда шел дождь. Но прилетел Великий Ворон и разорвал облака своими когтями. Так что теперь небо чистое и дождь идет редко-редко. Но это, конечно, неправда. Не бывает дождя круглый год.
   - Поверьте, и не такое бывает, - заверяю ее я. - Ворон... вы не знаете, где можно найти этого Ворона?
   - Не знаю, - пожимает плечами Матильда. - Я в это не верю... может быть, он на краю земли?
   Ясно. Ничего она не знает. Или скрывает. И, кстати, можно было не так грубо сказать. "Край земли". Земля не имеет края, она бесконечна!
   - Ну как, Гуд, твои ожоги? - интересуюсь у подошедшего Гуда.
   - Неплохо, - искренне ответил Гуд. - Уже зажили.
   Двигаемся в путь. Я расспрашиваю упрямого человека о солнечных ожогах, он отнекивается и хитро переводит тему разговора на облака и местную погоду.
   Вообще симпатичный мирок. Если тут даже солнце так удачно укусило моего подорожника... а если серьезно, то кое-что мне тут нравится - например, фонтан Братства на Хрустальной площади. Неведомый скульптор, кажется, всех возможных зверей, птиц и рыб. Они стоят плечом к плечу, изо рта большой лягушки бьет фонтан, и над головами "братьев" весь день парит тонкая радуга. Красиво.
   Дом великого Галдиса мы нашли сразу. Во-первых, он был не красным, как все остальные дома в городе, а белым. Во-вторых, чья-то творческая рука закрасила все окна его оранжевым. В-третьих, он не закрывался от улицы ничем - ни забором, ни изгородью. Заходи, кто хочешь!
   На совершенно пустом месте возник спор, кто пойдет к Галдису первым. Гуд услужливо предложил мне прогуляться по тропинке и постучаться в двери веселого дома.
   - Мне просто надоело везде быть первым, - объяснил он.
   Мне пришлось вежливо отказаться от этого предложения ("Думай что говоришь, д-дракон сказочный!") и объявить, что раз уж он везде первый, то и тут пусть первым и будет. Тогда Гуд предложил кинуть монетку.
   Драконова монетка подвела.
   Послушно пройдя по всем завиткам тропинки, поднимаюсь по мраморным ступенькам крыльца. Сбоку от идеально гладкой двери висит серый шнур.
   Осторожно беру его конец в руки. Интересно, зачем он здесь висит? Другой конец шнура прикреплен к непонятной железной палочке, которая исчезает в стене дома.
   Дернуть?
   Нет уж. Дерну за конец, и весь дом разрушиться. И что я этому великому Галдису скажу?
   Выпускаю шнурок из рук и стучу в дверь. Звук получается подозрительно глухой.
   Дверь открывается так резко, что я едва успеваю отпрыгнуть.
   На крыльцо выскакивает разъяренная девушка со скрученными на затылке в пучок волосами.
   - Да что вы все стучитесь? Звонок же есть!
   - Простите, мы не заметили, - сказал Гуд. И когда успел подойти? - Извините. Мы пришли просить аудиенции великого Галдиса.
   Девушка скептически нас оглядела и молча захлопнула дверь.
   Переглядываемся.
   Похоже, что встреча с великим Галдисом нам не светит, - ухмыляется Гуд.
   Дверь снова распахнулась. На этот раз девушка вышла сосредоточенная и с милой примерзшей улыбкой на губах.
   - Вы - Инкогнито и Гуд?
   - Ага, - дружно отвечаем мы. - А откуда вы знаете?
   - Расписание, - едва заметно поджав губы, девушка помахивает перед нашими носами большим блокнотом. Видать, это и есть расписание. - На прошлой неделе великий Галдис записал вас на сегодня в это время.
   - Ого...
   - Попрошу вас, Инкогнито, в речь не влезать, - строго говорит девушка. - Идите за мной, я провожу вас к великому Галдису.
   Не разуваясь, проходим в дом.
   Человеческое существо женского пола провело нас через неожиданно яркую прихожую, увешанную разноцветными зеркалами, по длинному ветвистому коридору в гостиную великого Галдиса.
   Признаюсь, увиденное меня удивило. Стоял такой густой полумрак, что, казалось, ничем его не разгонишь. Посередине комнаты будто бы парил в воздухе небольшой светящийся магический шар. Впрочем, при желании можно было разглядеть под шаром низенький круглый стол. Но не в этом дело - шар светился сам!
   Вокруг стола с шаром - деревянные стулья с высокими резными спинками. На одном из них восседал Галдис.
   К счастью, на Галдиса из сна он не похож: высокий, гораздо выше Гуда, худой, седой с темной прядью от лба к затылку.
   Великий маг встает, и я едва удерживаюсь от смеха: на нем все, - фрак, рубашка, брюки, - черное в мелкую капельку.
   Вот уж точно - маг.
   - Нет-нет, не приветствуйте меня! Мы уже виделись, - воскликнул Галдис, едва Гуд открыл рот. - Садитесь, присаживайтесь.
   - Виделись? - переспрашиваю я.
   - Да-да, - кивнул Галдис. - Не волнуйтесь. Было бы странно, если бы путешественники из иного мира не зашли к великому магу, - подмигнул мне старик. - Да садитесь же!
   Занимаю место рядом с Галдисом. Гуд, одарив меня мрачной улыбкой, усаживается напротив великого мага. Стул под подорожником ехидно заскрипел.
   - Итак, - Галдис протянул нам обоим руки, точно для рукопожатия. - Ваши вопросы?
   - Что это за мир? - подал голос Гуд.
   - И как нам вернуться домой? - добавляю я.
   Галдис героически хмурится:
   - О, сколько сложных вопросов за один раз! И боюсь, что сразу не смогу ответить и я. Но я не был бы великим Галдсом, если бы не стал искать ответа в будущем! - Галдис улыбается.
   - Ищите, - скептически произнес Гуд. - То есть, пожалуйста. Нам очень любопытно услышать истории этого мира.
   - Короче, вы посмотрите, как нам попасть домой, - еще немного, и я не выдержу.
   - Нет ничего проще! - воскликнул маг и воистину профессионально треснул по светящемуся шару ребром ладони.
   Ну что тут сказать? Галдису лучше знать.
   Шар от удара затрясся, замигал, и за стеклом возникло лицо. Нет.
   За стеклом возникли недовольные усы, закрывающие чье-то лицо:
   - Ну?
   - Здравствуй, провидение! - воззвал к нему Галдис. - Покажи мне будущее этих людей!
   - Это не люди, - пробурчало провидение, - а один людь и один нелюдь.
   - Вот и хорошо! - голос у Галдиса стал совсем уж радостным, как у доктора в сумасшедшем доме. - Тогда помоги одному... человеку и одному нечеловеку.
   - Ладно, - подозрительно легко согласилось провидение. - Открываю. Ты там осторожней смотри.
   Лицо провидения (точнее, его усы) уступило место тусклому туману.
   Великий маг Галдис положил локти на стол и пристально вгляделся в глубины шара.
   - Вижу, - наконец, проговорил он. - Вижу ваше будущее.
   - Как же вы его видите, Галдис? - предельно вежливо спрашивает Гуд. - В шаре ничего нет.
   - Я вижу будущее через знаки, в которые складывается туман, - сказал Галдис. - Хорошо... я вижу вопросы, которые вы хотите задать мне. - Гуд фыркнул. - И... ответы на эти вопросы. Я расскажу все с самого, самого начала. Домой вы вернетесь, лишь достигнув края света.
   - То есть никогда? - уточняю я. Все знают, что каждому миру на свете конца-края нет.
   Гуд молчит.
   - Инкогнито, что ты! Наш мир действительно плоский. Плоский и четырехугольный!
   Вообще-то мы не это имели в виду.
   - Позвольте, я начну? - развел руками Галдис. - Когда-то давным-давно древние жрецы создали четыре храма: Падения Ночи, Светлой Ночи, Нового Восхода и Торжества Истинного Света. Находятся они на разных углах мира: западном, северном, восточном и южном соответственно. Ни в одном из этих храмов не было никого более трехсот лет, потому что они стоят на Земле Чудаков - земле Края. Там творятся странные вещи, которых опасаются все нормальные люди.
   Но есть и еще кое-что. Дело в том, что очень, очень скоро... - Галдис замолкает на миг, но справляется с собой: - настанет конец света. И мы, все вместе, только вместе, сможем его преодолеть! Для этого надо только...
   - Подождите, - оборвал его Гуд. Нервно засмеялся. - Какой конец света в такую чудесную погоду? Нет, я вам верю... но одно маленькое уточнение. Мы не собираемся ждать конца света. Потому что предотвратить его невозможно! Галдис, конец света - это конец света. Не думайте, что мы паникуем, но нам нужно домой.
   Вы слышали? Слышали?! А мое мнение кто-нибудь спросил?!!
   - Но, молодой человек, - голос Галдиса стал растерянным. - Неужели вы не хотите помочь?
   - Я хочу помочь, - жестко сказал Гуд. - Но это невозможно. Я повторюсь, Галдис, но конец света потому называется концом, что он неотвратим!
   Да... хотел Гуд остаться в этом мире. А теперь, услышав про конец света, с той же энергией рвется обратно.
   Люди.
   - Что же думает Инкогнито? - независимо спросил Галдис.
   - А я уже очень давно хочу домой, - зеваю я. - Кстати... а что будет, если мы останемся здесь до самого конца света?
   Гуд кидает на меня насмешливый взгляд - мол, и так все понятно.
   Но мне интересно.
   - Не знаю, - задумчиво произнес Галдис. - Возможно, что вернетесь... ох!
   - Вернемся домой? - Гуд улыбается.
   - Но это не факт, ребята, - Галдис тоже добродушно улыбается. - Дело в том, что вернуться домой вы сможете, лишь предотвратив конец света!
   - Ого...
   - Интересно, - Гуд скрестил руки на груди. - То есть, домой в принципе мы можем попасть в любом случае?
   - Подумайте! Если вы спасете наш мир, то шансов вернуться у вас будет больше, - заметил Галдис.
   Гуд замялся. Похоже, здесь его жизнерадостность дала сбой.
   Отвечаю я:
   - Тогда мы спасем ваш мир!
   - Учтите, что торопиться мы не будем, - ехидно добавил Гуд.
   Просветленный Галдис закивал.
   - Да-да, я вас понимаю! Я и сам, понимаете ли, настолько занят, что не могу и минуты посвятить спасению какого-то там мира...
   Едва сдерживаю смех.
   - Совсем забыл! - встрепенулся Галдис. - На чем я остановился? Позвольте... помните четыре храма на углах мира? Вам следует достигнуть храма Падения Ночи, того самого, что стоит на западе нашей земли. Вы сами поймете, что делать, когда попадете туда!
   - Извините, - Гуд опять влез в монолог Галдиса, - но как нам попасть в этот храм? Раз вы так хотите, чтобы мы спасли ваш мир, объясните дорогу... подробнее.
   - Мне не нужно ничего объяснять, - Галдис повернулся ко мне. - Мне нужна только карта.
   - Карта? - не даю Гуду слова вставить. - Моя карта? Зачем?
   - Мне нужна ваша карта, Инкогнито, чтобы приспособить ее к нашему миру. Тогда вы легко найдете Западный угол, - объяснил Галдис.
   Что ж... почему бы и нет? Хочу же я попасть домой? А ради дома можно и картой пожертвовать.
   Молча достаю карту из кармана и передаю Галдису. Краем глаза замечаю на руках волшебника тонкие белые перчатки.
   Гуд ухмыляется.
   - Какие мы доверчивые, Инка...
   - Боюсь, Гуд, что это вы слегка не в себе, - заметил Галдис, вставая со стула. - Минуточку, ребята...
   Великий маг выскочил из комнаты и буквально через несколько мгновений влетел обратно:
   - Держите, Инкогнито, карту... прошу вас, разверните. Всем нам интересно и поучительно посмотреть на мир с высоты.
   Помедлив, выполняю просьбу Галдиса. На карте ничего вразумительного нет: нечеткие длинные линии, нечто мерцающее красным сбоку...
   - Что это? - глупо спрашиваю я, позабыв на время о своем образе.
   - Может, масштаб? - предполагает Гуд. Какие слова мы умные знаем, оказывается! "Масштаб"...
   - Конечно, это он, - добродушно улыбнулся Галдис. - Между прочим, теперь карта подчиняется голосу. Уменьшить!
   Неясные линии на карте исчезли, зато появился крошечный ромбик. Галдис развел руками:
   - Увы, наш мир... думаю, Матильда сможет устроить, чтобы вы добрались сюда, - Галдис указал пальцем на левый угол ромба. - Я немедленно договорюсь.
   - Большое вам спасибо, - немедленно возникает Гуд, - но мы не спешим. Может, сами доберемся.
   Этот разговор больше всего похож на перестрелку булыжниками.
   - Да-да, - Галдис как-то сразу поник. - Тогда у меня все, прошу к выходу... Рея?
   Дверь неслышно распахнулась, и в комнату вошла девушка, так удачно не прибившая меня сковородкой:
   - Галдис! Там письмо! На столе!
   - Рея, не шумите, - слегка нахмурился Галдис. Прикоснулся рукой к кончику уха. - Мне каждый день приходит по тысяче писем.
   - Это да, но оно матеари... мате... в общем, оно появилось прямо на столе! Я сама видела! - девушка так отчаянно жестикулировала, что, казалось, вот-вот вызовет ветер.
   - Ох, Рея. Будто ты никогда, никогда не видела летающих писем, - устало сказал Галдис. - Хватит. Лучше покажи ребятам выход из моего прекрасного дома.
   Глаза привыкли к темноте настолько, что я различаю безупречно закрашенное оранжевым окно.
   Прекрасный дом?
   - А господин Инкогнито...
   Зарычав от злости, говорю:
   - Просто Инкогнито!
   Девушка смерила меня придирчивым взглядом:
   - Просто Инкогнито. Разве Инкогнито - маг?
   - Что? Я? Да магии не существует! - возмущаюсь я.
   - Интересно. Но раз магии не существует, то кто, по-твоему, я? - вскидывает брови Галдис.
   - Вы - маг, - грубо отрезаю я. - Я - нет. Извините, - добавляю я, бросив мимолетный взгляд на Гуда. - Сорвалось.
   Гуд ухмыляется. Галдис кивает:
   - Нет-нет, я понимаю - другой мир, все так необычно и неизвестность впереди. Любой может сорваться. Но я бы не советовал вам судить о том, чего вы не знаете. А вы, Рея, продолжайте. Что же вас так удивило или испугало?
   - У вас на столе ни с того ни с сего появилось письмо, - резко сказала Рея. - И письмо для Инкогнито!
   - Письмо для Инкогнито? - слегка удивился Галдис. - Принесите его, пожалуйста, сюда, Рея.
   Ха-ха-ха. Наверняка это письмо "отправил" нам Галдис, когда выходил с моей картой. И написано там о необходимости как можно скорее спасти их мир. Хотя, зачем ему это? Все претензии можно высказать в лицо. Непонятно...
   Рея исчезла в дверном проеме. Вскоре она, странно неуверенно шаркая тапочками, вернулась в комнату и шлепнула конверт на стол передо мной:
   - Вот. Держите.
   - Благодарю вас, Рея, - молвил Галдис.
   - Но я...
   - Благодарю, - с нажимом повторил Галдис.
   Рея, округлив глаза, сказочным драконом выскочила из комнаты.
   Что-то мне эти драконы везде видеться стали...
   Беру конверт в руки, и взгляд сразу же застревает на имени отправителя. Читаю вслух:
   - "Г. Нита". Не знаю такой. А что такое "Г."?
   - "Госпожа", - разъяснил Гуд. - Я... знаю. Видел.
   - И почему же письмо мне, раз видел ее ты?
   Гуд хмыкнул:
   - Открывай конверт и все узнаешь. Вопросы еще задает...
   Эх, кто меня окружает!
   Раскрываю конверт.
   В письме аккуратным угловатым почерком, смутно похожим на мой, было написано:
   Дорогое Инкогнито!
   Я знаю, что Вы прибыли в город. И знаете что? Работая на врагов, вы умудрились сделать все так, как надо. Я была довольна. Но потом у вас хватило наглости явиться к Галдису и попросить у него помощи. Боюсь, придется мне предпринять кое-какие меры, чтобы вы больше не заглядывали к сильным мира сего. Вы нужны мне для одного небольшого дела. Это я устроила ваше появление здесь! Впечатляет?
   В общем, вы поняли. Не принимайте "помощи" Галдиса, или меры я предприму.
   Безо всякого почета, г. Нита.
   - Бред драконий, - комментирую я письмо. - То есть... бред.
   - Не скажите, Инкогнито. Возможно, что вас ждет западня, - заметил Галдис. - Скорее всего, рассчитывалось, что письмо вы получите несколько раньше. Теперь у вас нет выбора... наверное.
   - "Не просить Галдиса о помощи"? - будто не слыша его, повторил Гуд. - Прекрасно! Галдис, какую помощь вы можете нам предложить?
   Великий маг развел руками.
   - Я уже предлагал свою помощь, а именно - отвезти на край света. Но вы только что сказали...
   - Теперь нужно, - спокойно улыбнулся Гуд. - Мы срочно отправляемся на край света. Ввиду обстоятельств. Прошу вас.
   - Что это ты так сменил мнение? - подозрительно спрашиваю.
   - Вполне возможно, что нас ждет западня, - повторил Гуд. - Я абсолютно не хочу пробыть оставшиеся дни в этом мире в плену.
   Вывод очевиден.
   - Галдис, вы бы не могли подготовить корабль? - спрашиваю.
   - Да-да, всенепременно. Но мне нужно время, ведь я должен сначала найти Матильду, договориться с ней... нет-нет, не прерывайте меня, - поднял руки Галдис, видя, что Гуд собирается что-то сказать. - Боюсь, мне нужно время, и нужно закончить кое-какие срочные дела. При всем своем желании я не смогу охрянять вас! Но я подойду к гостинице, очень скоро подойду, и мы отправим вас на запад. Только, умоляю, передайте Матильде, что я приду.
   - Всенепременно, - явно заразившись от мага манерой разговора, ответил Гуд.
  
   Глава 6, в которой нас пытаются догнать, я взлетаю на лифте и остаюсь в живых.
   - Так, а сейчас мы возвращаемся.
   - Да. К Матильде.
   - Дожидаемся Галдиса...
   - Инка, у нас каждое мгновение на счету.
   - Тогда бежим!
   А все-таки мы спелись.
   - Переулками будет короче, - заявил Гуд. - Я точно помню, в каком направлении находится "Черепаха".
   - Ого. Хорошо. Идем. - отвечаю я, и мы начинаем петлять по извилистым улочкам багрового города.
   - Ну, скоро уже? - нетерпеливо спрашиваю я в очередной раз остановившегося Гуда.
   - Инка, не торопи! Мне нужно сосредоточиться.
   - У нас времени нет! Раз, два. Все, возвращаемся на главную улицу.
   Внезапно сзади раздался кашель. Нет, не кашель - так, вежливо-кислое покашливание.
   Мы с Гудом, не сговариваясь, свернули в боковой переулок.
   Кашель усилился.
   Гуд, сделав тоскливое лицо, выходит из переулка.
   Я за ним не тороплюсь.
   - Позвольте подзадержать, - любезно сказали ему.
   Осторожно выглядываю следом.
   Люди. В черных масках и одинаковых серых костюмах. Причем - вы не поверите! - маски не железные, а из ткани!
   В такие моменты я завидую людской догадливости.
   - Значит, так, - говорит самый массивный. (И, видно, самый главный) - Вы сейчас уходите из города. И мы вам в этом помогаем. Что это за мода? - громила кивком головы указывает на меня. - Понял! Секрет! - теперь хохочет половина людишек.
   Молчу. С людьми связываться - что с улитками пререкаться.
   Отсмеявшись, громила говорит мне:
   - Значит, так, ребенок... топай отсюда.
   Не думаю двигаться с места.
   - Не дашь нам побеседовать с Инкогнитом один на один - тебе же хуже, - с неуловимо знакомыми интонациями произносит громила.
   - Я Инкогнито, - холодно говорю я.
   Эти люди! Невоспитанные, невежественные, грубые... соглашусь, не все, но некоторые!
   Стукнуть бы его сейчас так, чтоб улетел!..
   Гуд толкает меня ногой: мол, тихо. Наверное, сейчас попробует отвлечь громил, чтобы мне можно было сбежать... и потом будет думать, что он - герой.
   Ну нет!
   Делаю шаг вперед, коротко размахиваюсь, и кулак попадает громиле прямехонько между глаз.
   Ого!
   Это он что? Это он куда? В честь чего это громила летит? Да высоко как! И далеко...
   Это что получается, я и вправду нечеловек?!
   Оставшиеся пять бандитов медленно поворачиваются ко мне.
   Теперь смеюсь я.
   Ну что ж, братцы по маске, вы сейчас за все ответите: и за грубость, и за невежество, и за то, что нас с Гудом вообще в этот мир занесло!
   Бандиты, проводив вожака грустными взглядами, дружно вздыхают и достают из карманов...
   Камни? Точно. Большие угловатые камни.
   И они считают, что смогут выступить со своими камешками против меня? Ха!
   Гуд хватает меня за рукав:
   - Не стой, Инка! Бежим!
   - Зачем? - спрашиваю. И начинаю понимать.
   Что, если это не камни, а оружие?
   Разворачиваюсь и бегу вслед за Гудом.
   Мимо моей головы просвистел огромный булыжник и тюкнул Гуда в плечо. Надо же - просто камень! Может, они так нас пугают?
   Гуд останавливается.
   - Беги. Я их задержу.
   - Ну да, - скептически говорю я. - И нападешь на них всех. Разом. Как благородный мученик. Не глупи!
   Гуд сглотнул.
   - Тогда...
   - Разделимся? Хорошо. Ты направо, я налево, - беспощадно говорю я. В конце концов, сам предложил. Посмотрю я на этого героя-мученика, когда его поймают.
   Гуд почему-то пошатнулся и устало кивнул. Хм. Камень вроде в плечо попал, а не в голову. Что ж произошло?
   Сворачиваю в небольшую, но симпатичную арку. Гуд пропадает из виду, но мне сейчас не до него.
   ***
   Нервно прыгающие перед глазами улочки совсем успокаиваются, принимают свой обычный вид... но я снова слышу тяжелые шаги за спиной.
   Бегу еще быстрее, как могу. Улица со свистом проносится мимо, оставляя позади прохожих и мелкие деревца, заставляя сердце сжиматься в груди. В голове, кажется, вообще не осталось мыслей...
   Еще немного - и я побью все рекорды по бегу.
   Петляю по улицам и переулкам города, стараясь отвязаться от бандитов. Направления я выбираю наугад, и пока что мне везет - не попалось ни одного тупика. Да и не поймали еще... Дома с бесконечной чередой окон, оглядывающиеся в недоумении прохожие, коварные камни кидаются прямо под ноги... ай!!
   Налево. Направо. Направо. Прямо.
   Это еще что? Тупик?
   Три шестиэтажных дома стоят, образуя неполный квадрат. Двор живет себе мирно: ребятня обследует турникеты на прочность, местные домашние звери подозрительно за ними приглядывают, на зверей хмуро косятся мамы с детенышами и вышедшие подышать воздухом старушки. Но где выход? Неужели нельзя было сделать проходным каждый дворик?
   Внезапно не начинает казаться, что где-то далеко-далеко звенит колокольчик. Может, хоть он подскажет выход? Куда бежать, что делать? Хотя... что может рассказать колокольчик? У него же языка нет? Странно, впервые об этом задумываюсь...
   Невольно делаю еще несколько шагов в глубину дворика. С этого места мне видно, что справа между домами оставлена небольшая щель.
   Кого благодарить - колокольчик или меня? Наверное, строителей.
   На полном ходу проскочив ребятню, турникет, зверей, лавочки и щель, оказываюсь на дне небольшого овражка. Поскальзываясь на склоне, цепляясь за траву, рвусь наверх.
   Ого!
   Передо мной - невысокая, шагов пятнадцать, стена, сложенная из красного кирпича. Так, думай, Инкогнито, думай. Зачем в городе могут построить стену? Разве что для защиты. Получается, еще немного - и я окажусь за городом.
   Продолжаю движение. Уже - вдоль стены.
   То ли я начинаю уставать от бессмысленной гонки, то ли в самом деле под ногами оказывается все больше камней, луж и кочек. Даже думать не хочется. Скорее бы эти др-раконы отстали... хотя при чем здесь драконы? Не вижу драконов. Так, букашки.
   Эй! Это что? Откуда здесь яма? И какая яма! Такое ощущение, будто из земли выдрали кусок глубиной раза в два больше человеческого роста и необъятной ширины и ушли обедать, понадеявшись, что никто в нее не упадет. К счастью, я успеваю затормозить.
   Очередной тупик?
   Либо перепрыгнуть яму, либо... не знаю, разве что по стене. Одного взгляда на яму хватает, чтобы отмести первый вариант - мне такое не перепрыгнуть. Значит, остается стена. И на что надеюсь? Хочу ни с того ни с сего научиться по стенам бегать?
   А-а-а-а, была не была, где не пропадала!
   Делаю шаг.
   Ботинок надежно прилипает к кирпичной поверхности.
   Больше раздумывать или удивляться некогда - я опять слышу чьи-то шаги за спиной.
   Позабыв все законы физики, бегу вперед по стене. Слева от меня проплывает предательская яма; справа - голубое небо.
   Только бы мои "друзья" не умели бегать по стенам!
   Шаги за спиной приближаются. Оглядываюсь.
   Не везет! Прямо за мной по стене бегут двое в сером и двое в красном. Что-то мы их не видели. Подкрепление?
   Надо бы обмануть преследователей... знать бы, как.
   Прибавляю шагу. Бандиты остаются далеко позади. Но ясно, что это ненадолго.
   Отбегаю на сравнительно безопасное расстояние и останавливаюсь. Двигаться дальше бесполезно. Чтобы избавиться от бандитов, нужно что-то простое, незатейливое. До чего они не до думаются? Можно перескочить через стену. А если там еще какая-нибудь ловушка? Значит, просто продолжу путь по той стороне стены.
   Довольно неуклюже переваливаюсь через стену. Бросая мимолетный взгляд вниз, к подножию стены.
   Ни-че-го себе! Ну и высота! Не осмелюсь даже попробовать прикинуть, сколько тут шагов. Удивительно - город стоит на горе! Отвесный каменный склон и широкая, как море, река внизу. Шмякнешься - спасибо не скажешь.
   Впрочем, вскоре я привыкаю к пугающему пейзажу и уже спокойно движусь вперед по стене. Особо не тороплюсь - мне кажется, что здесь бандиты меня не найдут. Правда, моя интуиция, кажется, с этим не согласна, но кто будет ее слушать?
   Нет, все-таки надо было ее послушать! Оглянувшись в очередной раз, наблюдаю, как мои последователи... то есть, преследователи с безумной ловкостью перебираются на мою сторону стены.
   Лучше бы просто перепрыгнули!
   Бегу.
   И слышу - спереди доносятся невыносимо знакомые звуки. Такие же, как за моей спиной... окружили! Они, бандиты, меня окружили!
   Повезло мне, что сравнительно неопытные бандиты попались. А то плескаться бы мне сейчас в речке...
   Перехожу на верхушку стены. Голова кружится - должно быть, от перебежек вверх-вниз по стене...
   Осматриваюсь.
   Слева - трое: один в сером, двое в красном. Справа - еще двое в сером. Многовато... Прямо - высокое здание: большие окна с витражами, узоры резные, барельефы разные. Просто красота, если честно. Музей какой-нибудь. Туда, что ли, прыгнуть?
   Но вот в чем проблемка. Между мной и музеем - городская площадь.
   Смотрю налево.
   Перевожу взгляд направо.
   Одно и то же. Бандиты, понявшие, что мне уже никуда не деться, стоят и тихо бранятся между собой. Наверное, ждут, пока я им в руки попадусь.
   Удача, не подведи! Колокольчик или как тебя там, ты мне был хорошим другом и всякое такое, звякни что-нибудь на прощание!
   Прыгаю. С места.
   Бесспорно, это был прекрасный прыжок. Шагов семь-восемь, а то и все десять. Люди со страху и не такое выделывают!
   Жаль, что площадь даже с такими нормативами не перепрыгнуть...
   Удача не подвела.
   Я уже не прыгаю. Не лечу.
   Я падаю.
   Прямо в открытое музейное окошко.
   Умудрившись не врезаться в стекло и ничего не раздавить, влетаю в чистый белый коридор, подсвеченный испуганным светом тусклых лампочек.
   Что-то мне нехорошо... голова кружится...
   Хватаюсь за занавески. Прозрачная ткань, всхлипнув, осталась у меня в руках. Кидаю бесполезную тряпку на пол и облокачиваюсь на стену.
   Отлично. Немного времени мне удалось отнять у бандитов. Такого прыжка они от меня просто не ожидали. Теперь нужно закрепить успех. Бесцельно бегать по коридорам бесполезно. Но что же тогда?..
   - Лифт подан, мы можем идти.
   - Я боюсь, Мэрен. Лифт может сломаться, и тогда я проведу оставшуюся жизнь в кабине!
   - Сей лифт разумный, он не даст покоиться нам в музее.
   Лифт разумный? Значит, он может подсказать мне выход! И неважно, что я не знаю, что такое лифт...
   Спешу на голоса.
   Вестибюль. На меня испуганно смотрят двое престарелых людей. Один - во фраке, с галстуком-бабочкой на шее, волосы едва тронуты сединой, брови изгибаются над глазами в вечно удивленном выражении. Другой - в серебряной мантии, белых брюках, на голове - красный берет, не скрывающих полностью седых волос.
   Без комментариев.
   - Где лифт? - спрашиваю.
   Человек во фраке безмолвно поднял руку в белой перчатке, указывая на открытые двери напротив.
   - Спасибо, - быстро благодарю я и скрываюсь в просторной кабине.
   Лифт пуст. На стене висит панель с цифрами от 0 до 14. Рассудив так, что это номера этажей, нажимаю самую верхнюю кнопку. Не успеваю я и слова молвить, как лифт скрипит:
   - Да нет, нет у нас четырнадцатого этажа! Есть четвертый!
   - А кнопка тогда зачем?
   - Запасная.
   - Вези на крышу, - решаю я. - Слушай, мне надо скрыться от бандитов.
   - Да-а? - деланно удивляется лифт, неприятно лязгнув дверцей. - И ты считаешь, что разжалобишь меня, и я увезу тебя в неведомые дали? Или в морские глубины?
   - Нет, мне казалось, что вы поможете советом...
   - Ничем помочь не могу. Приехали, - железно отрезал лифт. Вот уж помощь!
   Осторожно выглядываю наружу. Обычная крыша: железная, плоская и самодовольная. Но зато она пуста. Только одинокий голубь, переступающий лапами у края, покосился на меня янтарным глазом и спешно спорхнул вниз.
   Если высажусь, бежать будет некуда. Разве что повторить свой коронный прыжок... Нет уж.
   - Чего стоишь? Меня зовут! - мрачно звенит лифт. Вот зануда!
   Вспомнив Гуда, запросто убеждающего людей помочь ему, говорю:
   - Уважаемый лифт. Не могли бы вы... во-первых... разговаривать вежливо. А во-вторых...
   - Ты не наглей, - задребезжал лифт, - вежливо с вами поговори, так вообще на шею сядете.
   - А где у вас шея? - впадаю в ступор. Тут не знаешь, где у него глаза, а еще шея обнаруживается!
   - Ты к фразеологизмам не цепляйся! - лифт недовольно затрясся.
   - А где тут... ах, да, не цепляться... - бормочу я и торжественно объявляю: - Дорогой Лифт!
   - Га? - замер от неожиданности лифт.
   - Я нуждаюсь в спасении!
   - Ну да, - лязгнул лифт. - Я тебя спасу, а меня обвинят в укрывательстве и пособничестве преступникам. Тебе бы понравилось?
   - Ого, - говорю я и тут же поправляюсь: - В смысле, нет.
   Из глубины музея вырывается протяжный вопль.
   - Паника, - невозмутимо говорит лифт. - Твои дружки пришли?
   - Нет, - внутренне обмирая, отвечаю я. - Это за мной.
   Лифт горько вздыхает:
   - Кто ты?
   - Я - это я, - твердо отвечаю я.
   - Хороший ответ, - язвительно лязгает лифт. - Ладно, но если что - вся вина на тебе.
   Быстро киваю.
   Лифт слегка проседает, и, гулко ухнув, прыгает в небо над безвестным городом. Из кабины я не вываливаюсь - механизм предусмотрительно закрыл двери. О том, что мы летим, я догадываюсь по смутным ощущениям в желудке.
   И на том спасибо.
   Интересно, а как мы приземлимся?
   - Лифт, - неуверенно зову я.
   Лифт молчит.
   Нет!..
   Либо он обиделся...
   Либо отключился, когда порвался трос!
   Замечательно. Я в восторге. Я в одиночестве лечу по небу неясно куда в жестяной коробке, которая и приземлиться толком не сможет! Сейчас начнется паника!!
   Все. Все. Времени продумывать план действий у меня все равно нет. Нужно что-то сделать. И неважно, что я болтаюсь в большой пустой коробке и не могу понять, где земля и куда я падаю!
   Так. Сначала надо посмотреть, где я. Вдруг все не так безнадежно, как я думаю?
   Сдирая ткань с перчаток, открываю дверцы лифта.
   Д-д-дракон!! Сказочный!!
   Я на высоте шестиэтажного дома.
   Лечу навстречу земле...
   В голове только одно.
   МАМА!!!
   ***
   Героям не полагается бояться.
   Простите за каламбур, но, боюсь, я не герой.
   И стыдиться короткого вопля, вырвавшегося из глубин души, нечего.
   Да и чего стыдиться, - жить осталось всего-то...
   Ну знаешь ли!!!
   Кабинка переворачивается, и я хватаюсь за стенки, чтобы не упасть. Хотя...
   Там!
   Выглядываю наружу.
   Совсем рядом - стоит только попытаться выпрыгнуть. Это один из местных диких фонарей в форме буквы "Г" с лампочкой на конце горизонтальной железяки.
   Я уже ничего не соображаю...
   ...все-таки прыгаю.
   Мимо?
   Пальцы твердо вцепились в металл.
   Где-то сзади послышался немереный грохот.
   Перчатки скользят, но упасть на землю не успеваю: фонарь прогибается и, выворачивая камни из мостовой, со стоном грохается на дорогу.
   Хорошо хоть, не на меня.
   Лежу. Вместо сердца - огненный барабан. Дыхание частое.
   Ничего не хочу.
   Главное - я еще живу.
  
   Глава 7, в которой я пытаюсь спасти Гуда, переодевшись неясно кем.
   До "Спины черепахи" добираюсь походкой русалки, вставшей на костыли.
   Голова совсем пустая... Странно... что... я еще отдаю себе отчет в том... куда я иду...
   Предметы перед глазами то и дело раздваиваются, сливаются, перемешиваются и так и норовят выскочить мне под ноги. Или треснуть по лбу. Или...
   Впереди мелькает сине-зеленое пятно.
   Спотыкаюсь на ровном месте и сажусь прямо на дорогу.
   Гуд?!
   Он... он. Этого сине-зеленого я везде узнаю. А что это за люди ведут его под руки?
   Сознание возвращается окончательно, и я прояснившимся взглядом слежу за интересной троицей. Кто эти люди в красном? Местные порядконаводители? Ох... то есть стражи порядка? И чем же им не понравился Гуд? Цветом одежды, что ли?
   Встаю, осторожно отряхиваюсь (руки еще слегка трясутся) и, стараясь более не запинаться, следую за "порядконаводителями".
   Вправо...
   Налево...
   Озеро...
   Тюрьма??
   Все, что я вижу - мрачные стены, построенные без единого камня, да тяжелые ворота, чуть приоткрывшиеся, лишь чтобы пропустить пленника...
   Мне сейчас только этого не хватало.
   ***
   В "Черепахе", кроме Матильды, застаю и Галдиса. Великий маг поднимает руки, готовясь приветствовать меня, Матильда лучезарно улыбается...
   - Гуд в тюрьме, - выпаливаю я. К чему сейчас приветствия? - Гуда поймали. Слышите?
   Матильда зажимает рот руками и испуганно косится на Галдиса. Лицо великого мага медленно темнеет (в самом прямом смысле):
   - Нет... нет, я бы знал! Постой, - спохватился он. - Инкогнито, светлая наша маска...
   - Золотая, - не отнимая рук от лица, поправила его Матильда.
   Галдис коротко рассмеялся:
   - Да, Золотая Маска... я хотел бы узнать подробнее о ваших приключениях.
   Я рассказываю все.
   С того момента, как мы с Гудом вышли от великого мага, и до падения лифта.
   Галдис одобрительно кивает. Ему явно нравится моя честность. Лишь один раз он хмурится: в самом конце, когда я рассказываю, как мне удалось избежать смерти. Матильда молчит, только глаза туда-сюда бегают...
   - Итак... Золотая Маска, - мягко говорит Галдис, когда я заканчиваю свой рассказ. У меня нет сил перебивать его, и он продолжает: - Мне ясно, что произошло. Что ж, я сейчас - прямо сейчас! - пойду и узнаю, был ли тот сине-зеленый человек Гудом. Кажется, он переодевался? - обратился к Матильде маг и, не дожидаясь ответа, спросил у меня: - Хорошо? А ты, Золотая Маска, будешь ждать в комнате.
   Матильда пискнула, не разжимая рта.
   - Забыл! - спохватился Галдис. - Прости старого мага, Инкогнито... меня так потрясли твои новости, что я совсем забыл про свои! Матильда знает, как отправить вас на край света. И мы сделаем это еще до заката.
   Машинально киваю. Да... сидеть в номере и мирно ждать, пока Галдис освободит Гуда. Да и ждать-то недолго... до заката.
   Заставляю маску улыбнуться и, попрощавшись, поднимаюсь в отведенную мне комнату.
   И - улыбаюсь.
   Ждать?
   Не имею возможности.
   Зеркало в красивой узорчатой рамке.
   Как же трудно...
   Но Галдис ничего не сможет сделать.
   Я - смогу.
   Снимаю маску.
   Смотрю на бледное, тревожное лицо, наблюдающее за мной из Зазеркалья.
   Здравствуй, Инкогнито.
   ***
   Смутно как-то все. Быстро.
   В шкафу нахожу немного нормальной одежды. Бросаю подозрительный взгляд на незашторенное окно - мало ли, вдруг птица какая мимо пролетит и увидит, кто я? С другой стороны, как она узнает, что я - это я? Может, ко мне гости зашли!
   И все-таки я плотно закрываю шторами окна перед тем, как переодеться.
   Рассматриваю себя в зеркало.
   А что, если?..
   Если моя мысль верна, то освободить Гуда не составит труда.
   Направляюсь к двери.
   Стоп!
   Если кто-нибудь увидит, как я выхожу из номера, он сразу все поймет!
   Ладно, а если через окно?
   То и дело, спотыкаясь, кидаюсь к противоположному концу комнаты и решительно отдергиваю шторы.
   Второй этаж. Невысоко, если честно. Наверное, чуть выше меня.
   Окно открывается на удивление легко. И вот я, сделав глубокий вдох, перелезаю через подоконник и повисаю на руках.
   В самом деле невысоко. Стоя на земле, я умудряюсь кое-как прикрыть окно...
   И как я буду залезать обратно?!
   Ну, Инкогнито... опять вы за свое. Никогда в жизни глупостей не делали, а тут появился Гуд - и началось! Из одной нелепой ситуации в другую!
   Хотя, может, Гуд тут и ни при чем.
   Мне нужно проверить себя. Верна ли моя догадка? Если нет, то можно еще вернуться.
   Пока можно.
   Огибаю здание и снова вхожу "На спину черепахи".
   Пусто... Матильда и Галдис уже ушли.
   У одного из столов стоят две девчонки. Одна, раскачиваясь на стуле, взахлеб рассказывает какую-то историю. Вторая смахивает крошки со стола на пол.
   - ...и тогда он мне сказал, что эта история - бесконечная! Представь? - донеслось до моих ушей. От избытка чувств первая девушка так сильно качнулась на стуле, что чуть не упала.
   - Бесконечных историй не бывает, - бросила вторая, сминая грязную салфетку и бросая ее в стоящее неподалеку ведро. - Бывают плохие концы.
   - Не знаю! Но мне так понравилось! Представь себе, история такая большая, что каждый может ее продолжить так, как хочет!
   - Ну-ну, - фыркнула вторая девушка.
   Не выдерживаю и встреваю:
   - Мир, где каждый - творец?
   Девчонки испуганно переглянулись.
   - Примерно так, - пролепетала первая и добавила: - Сиятельство.
   - Вам что-то принести? - переполошилась вторая.
   - Нет, - говорю я. - Просто посижу.
   Выбираю местечко у окна и сажусь.
   Значит, моя догадка все-таки была верна. Значит, мой план пройдет успешно.
   И все-таки я не могу решиться.
   Галдис вполне может освободить Гуда. Зачем еще мне туда соваться? А с другой стороны, он мой друг. Не могу я его бросить.
   Сижу и смотрю в окошко.
   Девчонки переглядываются. Та, что в форме, окликает меня:
   - Сиятельство.
   - Да? - не поворачивая головы, произношу я. Надеюсь, что меня не раскроют.
   - Будете... ли... вы здесь вечером? - подбирая слова, спросила девчонка. Закусила губу, опустила глаза.
   - Не знаю, - отвечаю я.
   И в глазах девчонки вспыхивает подозрение.
   Ой-ой-ой...
   Но не успеваю я исправиться, как девчонка говорит:
   - Простите! Ваши высшие дела... извините... Но, может, загляните на минутку? Такого в наших... - опять закусила губу. Отчего так нервничает? - ...местах еще не было.
   - И что же? - равнодушно, как и подобает Сиятельству, спрашиваю я. Играть почти не приходится - я и так не могу ни о чем думать, кроме моей предстоящей вылазки.
   - Зверь! - с легким торжеством провозглашает девчонка. Подруга за ее спиной глупо улыбается. - Зверек с лицом маски! Говорящий! Удивительное создание!
   - Нелепое, - глупенько встревает подруга, но под взглядом моей собеседницы немедля замолкает.
   Прилагаю все усилия, чтобы что-нибудь не заорать. Надеюсь, на моем лице ничего не написано...
   Все ясно - это же люди.
   Обидно.
   Молча встаю и направляюсь к двери.
   - Так вы придете?
   Крик такой отчаянный, что я даже приостанавливаюсь и искоса смотрю на девчонку.
   Как бы не ошибиться...
   - Я подумаю, - наконец, говорю я и толкаю дверь.
   Выхожу на потемневшую улицу. Колючий шар со странным именем "солнце" почти упал за горизонт. В синем воздухе пролетела последняя яркая дневная птица, спеша до полного заката в свое гнездо.
   А я стою у самого выхода из гостиницы и горько думаю о людях. Все-таки Гуд - не худшее, что можно найти. Взять, например, этих двоих... назвать меня - меня! - зверьком!
   Ладно. Я не собираюсь задерживаться здесь. Мой путь ведет домой.
   Я это знаю.
   Только где он, этот дом...
   ***
   ...Интересно, а Сиятельствам положено стучаться в тюремные двери? А если нет, то что они делают?
   Хм. Вот драконья проблема. Сиятельства-сиятельства. Не зря ж их здесь так уважают? Может, они даже... маги? Настоящие волшебники?
   Интересная мысль. Стоп, а как же с первым законом физики?
   Но ведь и "миров без дорог не существует"?
   Все. Пора забыть прежние условия. Здесь другие законы. Вспомни хотя бы музей!
   И, не давая себе больше времени на раздумья, шагаю прямо сквозь стену.
   Тут же ко мне метнулась серая тень:
   - Эй! Что за?! - возмущался стражник. Увидев меня, он замолк и вытянулся по струнке:
   - Сиятельство?
   - Инспекция, - не теряюсь я. Стражник стремительно бледнеет:
   - Де... инспекция? У нас ничего!..
   - Никаких оправданий, - гордо встряхиваю головой. - Все, что мне нужно, - это узник.
   - Узник? - стражник обалдел. - Но... эта...
   - Кто здесь главный? - стараюсь, чтобы мой голос звучал жестко.
   - Я, - обмяк стражник. Отставив алебарду в сторону, вытащил салфетку и промокнул ею лоб.
   - Поступал к вам человек в сине-зеленом? - деловым тоном спрашиваю я.
   - Да. Но... эта... - стражник смотрит мне прямо в глаза.
   Злюсь:
   - Что для вас страшнее - взыскание за потерю узника или неприятности со мной?
   А я неплохо вхожу в роль. Вот стражник мелко-мелко затрясся, забормотал: "Будет! Будет!" и скрылся в глубинах невзрачного серого здания. Тюрьмы, я полагаю.
   Осталось ждать.
   Лично "главный стражник" ко мне не спускается. Зато присылает двух дюжих молодцов сером, волокущих за собой...
   - Не он, - невольно вырывается у меня.
   Молодцы нервно переглядываются. Сине-зеленый узник громко икает.
   - Ребята, - говорю я, чувствуя, как подбирается паника. - А другого сине-зеленого нет?
   - Нет, - пробасил более храбрый. - Вы только этого велели хватать...
   - Я?
   - Вы...
   Молчу.
   Смотрю на клонящееся к закату солнце.
   Где же Гуд?
   - Спасибо, - говорю. - Вы оказали... неоценимую помощь. Верните его на место.
   Разворачиваюсь и неспешным шагом направляюсь к воротам.
   Молодцы провожают меня подобострастными взглядами из-под шлемов.
   Прохожу сквозь стену...
   А-а-а-а-а!
   Оставшийся путь до таверны я преодолеваю не совсем достойным "Сиятельства" способом передвижения.
   Бегом!!!
   ***
   ... Надеюсь, никто не заметил, как я залезаю в комнату через окно. Позор для Сиятельства.
   В комнате быстро переодеваюсь.
   Закрепляю на лице маску.
   И - спускаюсь в холл.
   Стоп! Что-то забыли...
   Возвращаюсь проверить, все ли на месте. Убедившись, что это была ложная тревога, смотрю в окно...
   Галдис!
   Пинком открываю дверь комнаты и слетаю по лестнице вниз как...
   Как дракон.
   Успеваю выбежать как раз в тот момент, когда великий Галдис и хитрый донельзя Гуд входят в холл.
   - Привет, Гуд, - говорю. - Здравствуйте, Галдис.
   - Здравствуй, Золотая Маска, - невозмутимо приветствует меня Галдис. Наглость неописуемая!
   Ого. Гуд молчит! Он же обычно везде лезет, улыбается в трудные минуты... как бы.
   Вот так узнаешь человека с вполне ожидаемых сторон.
   - А где?.. - начинаю я, но Галдис меня обрывает:
   - Прошу прощения, но у нас нет времени на вопросы. Нам нужно идти. Гуд все объяснит по прошествии времени... если захочет. За мной, отважные путешественники!
   Ну да, отважные.
   Под подозрительными взглядами спускающихся на ужин людей улетучиваемся из "Спины черепахи".
   И, видно, уже навсегда.
   На улице совсем стемнело. В скучном свете фонарей видны лишь расплывчатые темные силуэты: летящий куда-то вперед - великого мага, и дерганый - Гуда.
   - Так что с тобой произошло? - спрашиваю у подорожника.
   Гуд едва пожимает плечами и ускоряет шаг.
   Галдис почти бежит. Я едва его нагоняю!
   Промелькнул и остался за спиной последний фонарь в букве "Г" (никогда не забуду!), ветер зашуршал и забил в лицо, силясь перекрыть странно знакомые звуки...
   Ого.
   Море?
   Никогда Инкогнито не было на море. Ни в этом мире, ни в том. Жаль. Море красиво. Особенно, наверное, при свете настоящего неба...
   Надо, надо было сходить сюда днем.
   Галдис останавливается у короткого мокрого фонаря. Гуд отчего-то заметно оживляется, - на его губах начинает играть привычная улыбка.
   Ждем.
   Кутаясь в длинный серый плащ, к нам подбегает Матильда.
   - Великий Галдис! Я наняла "Марию Чар"; и вот я подумала, что...
   - "Марию Чар"? - лицо Галдиса становится резким и колючим.
   - Да, но просто здесь других судов не было, а я была...
   - Расскажи что-нибудь детям, а я поговорю с этим, - Галдис стартовал в темноту. До нас донеся его взволнованный голос: - Пока расскажи им!
   - Ой, да что тут рассказывать, - послушно заохала хозяйка "Черепахи". О нет... Быстрее бы Галдис вернулся. - Да мелочь самая! А, вот служанка у меня с ума сошла. Представте? Говорит, что пригласила к нам Сиятельство и ходит довольная, ничего не делает. Бред, по-моему, Сиятельств, кроме Галдиса Великого, моя "Черепаха" в жизни не видела. Да служанка моя и того, кажется, не видела, не полезно для ее психики, но она и сама с ума сошла... Вы знаете Сиятельств? Это маги, великие отважные маги. Их знают поименно... ой, Галдис!
   - Коэффициент понимания равен нулю, - появляясь из ночи, известил нас маг. - Золотая Маска, доставай карту. Нужно кое-что показать вам, путники, прежде чем вы отправитесь к краю света.
   Времени для препирательств нет, и я достаю из-за пояса карту.
   Галдис выхватывает ее из моих рук и расстилает на дороге.
   - Смотрите, - говорит он, проводя пальцем по тугой бумаге, и все мы невольно нагибаемся над картой. - Сейчас вы отправитесь довольно далеко. Сюда, - Галдис касается левого угла ромба. - Мы вынуждены делать это быстро. Настолько, что плыть придется на "Марии Чар".
   - А чего страшного в "Марии Чар"? - это я. Гуд почему-то помалкивает.
   Галдис морщится.
   - В "Марии Чар" ничего страшного нет. Вот сама она, доложу я вам...
   - А Нита? - резко встревает Гуд. Странно. У меня эта Нита уже из головы вылетела, а у него... так. Где он все-таки находился всю спасательную операцию?
   - Нескоро найдет вас, - заверил его Галдис. - "Мария Чар" - один из самых быстрых кораблей Ромба. Даже Нита не сможет сразу нагнать ее, поверьте мне.
   - Нита - Сиятельство? - интересуюсь я. И странное чувство где-то в душе...
   - Да, конечно, Золотая Маска, - сделав паузу, произносит Галдис. - И если вы наживете такого врага... это бессмысленно. В чем-то она даже могущественнее меня, Великого.
   А с самооценкой у Галдиса все в порядке. Даже более чем.
   - Идем! - Галдис выпрямляется. - Мы должны успеть до того, как Нита появится здесь.
   - Нита, Нита... - неожиданно для себя говорю я. Будто даже и не я говорю, а маска. - Да что нужно этой г.Ните? Почему она бегает за нами?
   Галдис останавливается. Даже в навалившейся темноте чувствую его неподъемный взгляд.
   - Если бы я знал, Золотая Маска... но помни: есть случаи, когда лишний раз рисковать не стоит.
   - Струсить? А не лучше будет... - нет, это точно не я, разве мне пришло бы в голову вот так стоять и спорить, хотя нужно бежать?
   - Нет, Золотая Маска. - в этой тьме остался только голос. Спокойный, ровный голос Галдиса. - Спроси... у Гуда.
   - Гуд?
   Человек отмалчивается.
   Продолжаем путь.
   Вдруг силуэт Галдиса резко останавливается:
   - "Мария Чар"! Что ж, друзья мои, забирайтесь внутрь! На борт, так сказать! Все уэе готово к экстренному отлету, господа!
   Первым к трапу пробивается Гуд. Я, медленно, нехотя, - за ним.
   В последний момент оборачиваюсь.
   - Галдис, Матильда... до свидания.
   - До свидания, Золотая Маска! - весело говорят мне. И я в ответ:
   - Да не Золотая я Маска!..
  
   Глава 8, в которой Гуд превращается в зайца и говорит с кораблем, я командую зверями и тоскую по былым временам, но появляется думающий осел и нам становится не до веселья.
   ...Корабль мирно покачивается. Здесь, внутри, горит теплый свет, легко отогнавший все мои тревоги и предчувствия. Гуд устало, но довольно искренне улыбается, сидя в одном из удобных красных кресел. Я занимаю второе.
   Наконец-то можно отдохнуть. А то Нита, Нита, бежать, гоняться, маскироваться... и все это - без своей дороги.
   Нет, в нашем мире все-таки лучше. Уютнее.
   Как же плохо тем, у кого нет дорог!
   ...я не замечаю, как Гуд засыпает. Зато его пробуждение отмечается мгновенно.
   Гуд ухмыляется, вскакивает с кресла и направляется в... как там называется? Камбуз.
   - Есть хочу! - бодро заявляет он мне. Оклемался...
   И начинается.
   Корабль так трясет, словно в него врезалась стая птиц! По счастью, падать тут особо нечему... кроме меня и Гуда.
   Вцепляюсь в подлокотники. Хорошее, надежное кресло, наверное, к полу прикреплено, никуда не уедет... Да что там снаружи?! Шторм? Ураган? Или дракон??!!
   Мало-помалу тряска улеглась. Только по-прежнему надрывно гудели стены, да тоскливо выл в камбузе холодильник.
   Гуд отлепляется от стеночки и спокойно продолжает свой путь. Вот быстрореактивный... нет такого слова? Будет!
   Прикрываю глаза.
   - Здесь только капуста! - это Гуд. Из камбуза. Нашел... еду на свою голову.
   - Ничего, - говорю я и ощущаю, как внутри меня ерзает от голода желудок. - Поживешь немного в образе зайца.
   - Нет уж, - преувеличенно гордо заявляет Гуд. - Изголодаюсь, но зайцем не буду! И, между прочим: за меня заплатили. Так что я не заяц.
   Не поняв, при чем тут "заплатили", продолжаю:
   - Ну-ну. Захочешь есть, - все сметешь.
   - Не философствуй, денег не будет, - Гуд крепнет на глазах.
   Вот... человек на мою голову!
   - Почему это?
   - Ты что, не знаешь? Все философы бедные. Вон Диоген вообще в бочке жил. Пойдешь по его стопам или, так уж и быть, купишь себе двухкомнатную бочку?
   Ого... "умный" какой. Придумал себе какого-то бочкового философа и радуется. Но с сумасшедшими лучше не спорить - сделаю вид, будто знаю, кто такой этот... Дио... ген.
   - Я, - говорю, - по своим стопам пойду. А будешь мне и дальше про философов и их бочки заливать - оставлю тебя в этом мире на всю жизнь!
   - Уже испугался, - хмыкнул Гуд. Появился в дверном проеме, с любопытством зыркнул вокруг. Затем он пересек комнатку (как она называется?) и начал карабкаться вверх по лесенке, по которой мы сюда скатились.
   - Ты куда? - спрашиваю.
   - На палубу. Инка, тебе не интересно, как выглядит наш корабль?
   - Интересно, - отвечаю, - но в темноте ничего не видно.
   Гуд открывает люк, поднимается выше и пропадает из виду.
   Не пойду. Просто не пойду. Из принципа. Если что - пусть сам спасается, если хочет. Что я, охотник, зайцев вылавливать?
   Поднимаюсь с кресла. Интересно, где мы? Как скоро мы будем на западном углу?
   Вытаскиваю карту из чехла, бережно расстилаю на полу.
   И Гуд появляется вновь. Сначала с потолка свешиваются ботинки, следом за ними - синие (не сине-зеленые!) брюки и алая рубашка. Странно, как мы раньше не заметили... впрочем, хорошо, что Гуду дали нормальную одежду. А то этот сине-зеленый бы меня доконал.
   - Ну, что там? - спрашиваю я, придав голосу нетерпение.
   - Потом еще раз посмотрю, когда солнце взойдет, - с заминкой ответил Гуд. Ага, струсил!
   Перевожу взгляд на карту. Ну-ка, где красный крестик? Правильно, на море. Медленно-медленно ползет по карте, как удивительная светящаяся букашка... медленно-медленно...
   Стоп!
   Медленно?
   Масштаб карты таков, что весь мир кажется маленьким ромбиком.
   Ползет?! Медленно!
   То есть корабль движется со скоростью более 20 тысяч шагов в минуту.
   Летит. Корабль летит!
   Вот чего испугался Галдис!
   - Гуд, - зову. - Смотри!
   Человек нагибается над картой.
   - Ну и что? Крестик. Ползет.
   - Смотри! Этот корабль летит с драконовой скоростью! И тебя бы сдуло, если бы там появился! Тебя на палубе не было!
   Гуд слегка бледнеет, глядя на карту. Затем улыбается:
   - В том-то и дело, что было.
   Врет?
   - Все дело, Инка, в силе убеждения, - продолжает Гуд.
   - Если бы, - прерываю его я. - Но иногда от силы убеждения мало что зависит.
   - Магия, - соглашается Гуд, закатывая рукав на левой руке и глядя на часы.
   Интересно, что он там видит?
   ***
   Разбудила меня тишина. Легкая, звенящая. Тонкая и прохладная.
   Приехали.
   Гуд проснулся чуть раньше. Вскочил так легко, будто не спал только что, элегантно запрокинув ноги на подлокотник деревянного кресла.
   Сегодня вообще все легкое. А голова тяжелая. Нет, точно надо что-то делать с маской. Вот только что?
   Неохотно встаю из кресла и вяло лезу вверх по лестнице.
   Оглядываю местность, щуря отвыкшие от света глаза.
   Здесь уже день. Слева от меня - море, море и еще раз море. Да, оно действительно красиво, особенно в свете настоящего неба. Жаль, что нельзя здесь остаться надолго и любоваться морем... справа - берег. Ничего примечательного даже для меня: вода, песок, морские звездочки возлежат, крабы обедают, черепахи чего-то читают.
   Прямо - нос корабля. Нос как нос, деревянный и с головой красивой сказочной птицы. Мы такие на картинках видели. Точнее, похожие - у нас корабли немного другие. Сказывается дождь... почему все-таки его здесь нет?
   Так вот, нос корабля. С Гудом уже повздорил, дуется сидит, оно и понятно...
   Стоп, стоп.
   Бред?
   Ладно, море и море. А вот с берегом явно что-то не так. С чего бы морские звезды решили вылезти под палящее солнце? Сухо же! И крабы. Ладно, едят. Но при этом они еще и обсуждают, в чем смысл жизни. А один маленький крабик вообще на какое-то неизвестное мне дерево залез, повис на одной ножке вниз головой и уминает свою порцию. Древокраб какой-то.
   Черепахи - вообще... драконы. Читают какую-то надпись на песке, да громко так, да еще и думают вслух, от кого это:
   - Тво-и гла-за как сны чу-жи-е... Ну, кто у нас такой заумный? Альбатрос? Да че ты спрашиваешь, читай дальше! Твой пан-цирь как синь не-бес-на-я... точно он! Молчи и читай! А тво-и у-ши...
   Судя по всему, самонадеянных сыщиков можно только поздравить: в конце стихотворения стоит подпись. "Ястреб".
   Теперь перейдем к кораблю.
   Да, он живой. Да, он разговаривает с Гудом.
   Тоже мне, чудо...
   А-а-а!!
   Ладно, Инкогнито, успокойся. Где Гуд, а где реальность. С другими чудесами сложнее.
   - Брысь, - говорю я сразу звездам, крабам и черепахам. - Кыш.
   Звери, сразу стихнув, повернули головы и с недоумением поглядели на меня.
   - Мол-чать! - командую я. - Строем брысь шагом марш!
   Первую команду звери покорно выполнили - то есть продолжали изумленно молчать. Но вторую команду они исполнять отказались - то есть по-прежнему стояли и глазели на меня.
   - Кыш, - повторяю я.
   Звери понимающе переглянулись, собрались в стаи и разбрелись кто куда: черепахи - в море, крабы - на деревья, звезды - в песок.
   - И зачем ты их гоняешь? - спросил Гуд.
   Оглядываюсь.
   Гуд и корабль с интересом смотрят на меня.
   - Здрасьте, - назидательно говорю я, - но где-то нам надо сходить? Я их и гоняю. А то мешается всякая мелочь, не пройти.
   - Вот видите! - обратилась к Гуду "Мария Чар". - Идите. Вы справитесь.
   Через минуту, полную мучений и терзаний (вопрос "Как спуститься с корабля, ничего себе не сломав", оказался весьма злободневным), мы уже стояли на песке у самой кромки воды. "Мария Чар" кивает нам на прощание и...
   ...раскрывает деревянные ребристые крылья, притворявшиеся боками корабля.
   Вот тебе и "чудес не бывает".
   "Мария Чар", разгоняясь, скользнула по волнам и мягко взмыла к медленно краснеющему горизонту. Сильный ветер грациозно задувал паруса, и, кажется, стала понятной разница между "летит" и "плывет по воздуху".
   Вообще-то красиво, но все впечатление испортил мученический скрежет деревянных "ребер"... как будто тысяча ворон заорала разом. Уши, что ли, заткнуть?
   - Ого, - морщась, говорю я. Гуд иронично косится на меня. - Узнал у птички, куда нам дальше идти?
   - К сожалению, птичка решила промолчать, - с насмешливым достоинством ответил Гуд. - Да это неважно. Просто надо идти прямо.
   - Почему прямо?
   - Почему? - передразнил меня Гуд. - Храм находится на краю земли!
   - А тебе никто и не говорил, что на самом краю.
   - Ага! - воскликнул человек. - Значит, ты, Инка, что-то об этом храме знаешь. Рассказывай.
   - Кто? Я?
   - Ты же все знаешь.
   - Кто? Я?
   Явно подслушивая наш разговор, с неизвестного дерева вниз головой свесился любопытный крабик. Тот самый, что так неприятно меня удивил.
   - Привет, дружок! Ты знаешь, где здесь находится Храм? - спрашивает у него Гуд, мгновенно забыв обо мне. Нет, когда-нибудь я...
   - Что? - пискнул крабик.
   - Такое большое-большое человеческое строение, - Гуд нарисовал в воздухе пальцем нечто прямоугольное.
   - А! - радостно запищал краб. - А! Знаю. Только вы мне на вопрос сначала ответьте.
   - Задавай вопрос, - разрешил Гуд.
   - Кто такие человечи?
   Гуд поперхнулся ответом. Или вопросом. Ну да, извечный человеческий вопрос, аж скучно. Наверное, просто люди никогда других существ не видели, оттого и вопросы странные.
   - Это существа, - охотно объясняю я, - вроде него. - показываю на все еще кашляющего Гуда. - Они много чего делают, чтобы жизнь была удобной. Например, люди строят себе дома из камня, и... не только дома.
   - Например, большие летающие штуки?
   - Например, большие летающие штуки.
   - Это не ответ, - гордо сказал крабик, перебирая в воздухе лапками.
   Переглядываемся.
   - Но мы попытались ответить, - заявил Гуд. - Так что это - ответ! Теперь твоя очередь. Где Храм?
   - Вам туда, - махнул клешней крабик.
   - Это не ответ, - упорствовал Гуд.
   - Ответ за ответ, - победоносно захихикал крабик и спешно смотал удочки. То есть, исчез в листве.
   Довольный донельзя Гуд обращает сияющее лицо ко мне. Что сейчас будет...
   - Я же говорил, что нам туда! - объявляет Гуд.
   - Вы с этим крабом, - говорю, - как братья-близнецы. У вас и направление одинаковое, и ответы похожи.
   Гуд картинно закатывает глаза.
   - Сначала был заяц, теперь - краб?
   Заставляю маску улыбнуться:
   - Зверье!
   Гуд смеется:
   - Ага. Зоопарк можно открывать!
   Идем.
   - Смотрю, Гуд, ты человек дела, - иронизирую я. - Размышлять особо не любишь.
   Может быть, я так не считаю. Но надо же с чего-то начать разговор?
   - Размышлять? Люблю, - Гуд насмешливо постучал себя пальцем по лбу. - Но, понимаешь ли, мне лучше думается дома. Желательно у камина. С чашкой чая в руке и курицей в тарелке.
   - А на краю света?
   - Это же край света, - продолжил насмешничать Гуд. - Чего тут думать?
   - Есть чего, - хмуро говорю я.
   - Не знаю, не знаю, может быть, - почти честно сказал Гуд.
   Идем.
   Внезапно небо по-ночному темнеет. Солнце беспечно исчезает. Так быстро?! Как нам дальше идти? А если звери? А если еще кто-нибудь? Как в темноте отбиваться? В конце концов, тут где-то Храм Падения Ночи, а не Светлой Ночи!
   - Что? - звонко удивляется Гуд, когда первая капля щелкает его по носу. - Дождь?
   Что? Это не ночь, это - дождь? Как дома?
   Странно.
   Словно чужими глазами смотрю, как на лес мягко и неотвратимо падают прозрачные ленты.
   Дождь.
   Что-то мне домой захотелось.
   ...Желтое, красное, фиолетовое пламя охватывает ветки, стволы, листья, цветы - лес горит ярко и безжалостно... но не сгорает. Деревья, трава - все они невредимы.
   Интересно...
   Гуд подходит к горящей темно-оранжевым пламенем рябине и с небольшим усилием отламывает ветвь. В руках человека она продолжает гореть, при этом не повреждая кожу. Холодный огонь?
   - Хочешь, возьми, - протягивает Гуд ветку мне. - Он безвреден.
   - Нет, спасибо, - бурчу я, отодвигая протянутую руку с опасной веткой.
   Гуд пожимает плечами и швыряет ветвь в горящую темноту со словами:
   - Не огонь это.
   Кисти рук невольно сжимаются в кулаки. Нет, это огонь, я же вижу! Только не огонь!
   Да что со мной? Этот огонь безвреден!
   Да соберись же, Инкогнито!
   Вперед!
   Я успеваю сделать шаг, прежде чем из-за горящего синим пламенем папоротника (наконец-то! Папоротник!) выглядывает чья-то голова.
   - Еще один представитель местной фауны, - шутит Гуд. Я же немного нервно говорю голове:
   - Кыш!!!
   Голова любознательно на меня смотрит, но показаться не спешит.
   - Привет, бродяга, - подключился к разговору человек-без-страха-и-совести. То есть Гуд. - Ты слышал? Иди-иди. Пошел!
   Зверь пошел.
   Прямо нам навстречу.
   Голова оказалась владелицей целой горы голых костей, заставляющих вспомнить о большой двуногой ящерке. Правда, хвоста у нее нет. И почему же? За ней кто-то охотился? Какая-нибудь сверхскоростная гигантская черепаха, которой нужен материал для панциря?
   Бред... на каждом шагу.
   Кости медленно и неслышно двинулись в мою сторону. В нескольких шагах от меня ящерица опять в нерешительности остановилась. Принюхалась.
   Бочком пытаюсь обойти костяную тварь стороной.
   Ящерица следит за моими передвижениями, поворачивая голову под невероятными для нормального живого существа углами. Сквозь пустые глазницы ее можно было увидеть все, кроме мозга.
   Оно неживое. Значит, живых есть не будет. Да и зачем ей живые? Пару костей вытащить, скелет дополнить? Ха-ха. Нет, такой зверь явно ест что-то неживое.
   Но что? Дерево? Камни? Землю? Хорошо бы...
   Гуд соображает быстрее, - уже ищет что-то в своем кармане. Или ловко делает вид?
   - Эй, скелет! - неловко улыбаясь, кричит человек. - У меня для тебя кое-что есть.
   Ящер повернул голову так, чтобы видеть не только меня, но и Гуда, и заинтересованно прищелкнул зубами.
   И тогда Гуд швырнул в зверя то, что нашел в кармане.
   Металлические монеты?
   А... ясно. Деньги. Вечно они ржавеют...
   И зверь проглотил монеты прямо на лету! Все, сразу! Ну и реакция!
   То есть кости питаются металлами... А у меня маска металлическая. Так, мне все ясно. Ну, ящерица, просто так не сдамся!
   Интересно, а зачем костям металлы?..
   Зверь жадно глянул в сторону Гуда, явно ожидая повторной подачки. Хорошо еще, что про меня забыл. Пока. И костяная месть в стиле "обломайся" не понадобится.
   Гуд совершил еще одну вылазку в карман и на этот раз отшвырнул монеты в кусты. Ящер почти сорвался за монетками следом, но в последний момент вспомнил про меня. Видно, слишком уж я, то есть моя маска, желанная добыча.
   Теперь настал мой черед лазить по карманам. Скрепка? Мало. Свечка? Вообще не то. Ветка? А она тут зачем? Выкинуть!
   Вот оно! Железная пластинка неясного значения. Не спрашивайте меня, откуда она. Подарили, и довольно давно - еще на Светлые Ураганы. И что эта пластинка делала у меня в кармане? Разве не осталась она у меня дома, на полочке?
   - Ящик, - "ласково" говорю я. - То есть, зверик. Короче, гляди!
   Даю полюбоваться остолбеневшему от такой наглости скелету огненными бликами на пластинке. Ящер заинтересованно повернул голову, но ничего не ответил.
   Перекидываю пластинку Гуду. Человек не теряется, ловко ловит побрякушку и начинает вертеть ей почти перед самым носом ящера.
   - Рраф! - костяк, поколебавшись, двинулся еще на несколько шагов к Гуду.
   Человек только этого и ждал. Размахнулся, чудом не попав рукой ящеру в зубы, и закинул пластинку прямо в красиво подгорающий шипастый куст.
   На этот раз ящер попался на удочку и кинулся за пластинкой. Ну наконец-то! Мне эти пустые глазницы сниться будут...
   Так, о чем я думаю? Чего я сейчас думаю? Драпать надо, а не думать!
   ...Я обгоняю даже Гуда.
   Вскоре тревожно горящие деревья сменились обычными, мокрыми от дождя. Все-таки я, как истинный житель своего мира, не люблю огонь. Лучше уж вода с неба.
   А еще я знаю, что ящер не посмеет выйти из горящего леса. Ого-го?
   - Инка. Тебя обрадовать? - взглянув на мою счастливую маску, усмехается Гуд. Ладно, счастье мое ничем не испортишь!
   - Радуй.
   - Мы потеряли направление.
   Через мгновение улыбка вновь появляется на маске. Но уже не счастливая - ехидная:
   - Значит, доверимся твоей интуиции.
   - Хорошо, - воодушевился Гуд. Покрутил носом и объявил: - Мы пойдем туда, где будет садиться солнце.
   - Хорошо, - желчно говорю я. - Но как ты увидишь солнце в такой дождь?
   - Ты же знаешь, Инна, что я - великий маг, - подыграл мне Гуд.
   Мне хотелось заметить, что великий маг здесь не он, а Галдис, но... что-то я... мысли разбреда-аются...
   А здесь как дома.
   Странно.
   У меня и мысли не возникало, что я так домой хочу. Все. Хватит с меня приключений-впечатлений. Насмотрелись. Одна ящерица чего стоит!
   Стою на месте, вдыхая так знакомый мне мокрый воздух. Хорошо... так, что со мной? А хотя какая разница, стоять бы мне и стоять под дождем.
   Гуд непривычно коротко командует:
   - Не стой!
   - С чего бы?
   - Не знаю. Чувствую.
   Глупость. Здесь ничего плохого не случится. Просто Гуд слишком тревожный. Или домой совершенно не хочет. Все бывает.
   Разве что...
   Земля резко уходит вниз. Мир вертится вокруг, и я закрываю глаза, падаю, становлюсь больше великана... стоп! Куда?!
   В голове резко проясняется.
   Открываю глаза.
   Ничего не изменилось: серый домашний дождь все так же капает с неба, та же земля под ногами. Хм. А все на месте? Голова там, маска?
   Нет, голова явно не на месте. Это тебе, Инкогнито, кара за отдых. С чем и поздравляю.
   Так! Стоп! Гуд не на месте! Куда его нелегкая понесла?
   Осматриваюсь. Я стою на неком земляном кубе, выросшем, похоже, у меня прямо под ногами. А вот Гуд находится совсем рядом, но на нормальной, не кубической, земле и с интересом смотрит на меня. Судя по всему, высота куба немаленькая... но чего мне бояться? Ведь я умею бегать по стенам! Наверное, и прыгать с больших высот тоже.
   Прыгаю, не откладывая.
   И у самой земли меня разворачивает, выдергивает обратно и припечатывает прямо в верхнюю грань земляного куба.
   - Так я и думал, - спокойно говорит Гуд. Меня б на его место! - "Ловушка для мух". Это такая аномалия, то есть удивительное явление, - поправился он, взглянув на меня. - Тебя "приклеивает"... то есть, человек как бы привязан к верхней грани куба. И без посторонней помощи ты оттуда не выберешься.
   Проглотив вопрос, что же случается с теми, кто останется на кубе, кричу:
   - И чего ждет посторонняя помощь?
   - Я думаю, - объяснил Гуд.
   Ого, что еще сказать.
   Интересно, а откуда он все знает? У нас "аномалий" никогда не объявлялось. Да что там! У нас и слова такого нет! Надо будет расспросить Гуда, кто он да откуда. Правда, не сейчас, но надо. Больно, др-ракон такой, он подозрительный...
   В этот момент Гуд подходит к кубу и начинает стучать по нему рукой.
   - Хм... смотри руку не сломай, - в приступе вдохновения советую я. - Негде будет часы носить.
   - Лучше поберегись, - насмешливо советует мне Гуд, продолжая стучать по кубу. - А то, Инка, маску негде будет носить.
   Не успеваю возразить, что ни к каким Инкам я отношения не имею, как куб с треском разламывается пополам. Мгновение - и я лечу к земле...
   ...Нет, попаду домой, никогда не буду заглядывать в деревеньки с цифрой 2. И в деревеньки со странными названиями. И вообще от дороги ни на шаг не отойду. Пусть всякие там друзья что хотят, то и думают...
   ...благополучно приземляюсь.
   - Спасибо, - нетвердо встаю с земли и пытаюсь отряхнуть с одежды хотя бы часть грязи. - А предупредить нельзя было?
   - А тебе не до того было, - в тон мне заявил Гуд. - Тебя как раз заинтересовало то место, на котором я ношу часы.
   - Спасибо, - повторяю я. Все-таки надо желать людям добра... пусть их потом драконы мучают.
   Бросаю привычный взгляд в небо.
   В какое-то мгновение дождь исчез, забрав с собой облака, и уступил место огромными колючему небу на горизонте.
   Солнцу.
   Вот так невольно его зауважаешь. А то болтается в вышине мелочь какая-то, не понять, что к чему...
   Красиво здесь, что ни говори. Красиво. Ярко. Если б не ловушка, так вообще здесь поселиться можно было.
   Может, выйти к берегу и попытаться снова поймать направление?
   Разворачиваюсь и шагаю обратно, навстречу горящему вечным огнем лесу...
   Ничего. Деревья, трава, кусты. Никаких "аномалий".
   - Даже не пытайся, - все это время Гуд покорно следовал за мной, но вдруг подал голос. - Все понятно. Здесь как на невидимой дороге - не вернуться обратно, и никуда не придти, если не следовать верному направлению.
   - Гуд, - не выдерживаю. - А откуда ты все это знаешь?
   - В книжке прочитал, - вяло отмахнулся человек. - Не спрашивай, где.
   - Как всегда, - притворно вздыхаю я. - Ну что дальше?
   - Идем к солнцу.
   - Ладно, - бурчу я и делаю шаг.
   Как по мановению волшебной палочки, деревья поднимаются с насиженных мест, оставив в земле большие рыхлые ямы, и дружно разбегаются, ожесточенно толкаясь и теряя в спешке листья. На несколько мгновений пространство заполнили шорох, скрип, блики света на бегущих деревьях и удивленно распахнутые глаза Гуда.
   Нет, конечно, глаза заполнить пространство не могли, но почему-то запомнились именно они. И гордая моя мысль: "А у меня маска!".
   Итак, деревья разбежались, и мы увидели его.
   Он был ослом.
   В буквальном смысле.
   Ничего в ослах необычного, скажете вы. И будете совершенно правы - пусть даже и насчет своего мира, но правы.
   Так вот, тот осел - особенный. Он весь синий. И одет короткий, до середины спины, плащ. Осел сидит на большом полукруглом камне, подперев копытом подбородок, грустно прижав к спине уши и, полностью погруженный в себя, глядел в небо. Хвост с ухоженной кисточкой на конце тихо постукивал по земле.
   - Здравствуйте, - ошарашенно говорит Гуд.
   - Тебе того же, - откликается осел.
   - Что?.. Здравствовать?.. - теряется даже Гуд.
   - Да, именно.
   Гуд немного помялся и, видно, решил зайти с другого боку:
   - Вы...
   - Только не "вы", - замотал головой осел. - Был прецедент. Люди до сих пор успокоиться не могут.
   - Так здесь живут люди? - удивляюсь я. - А мне сказали...
   - Здесь - люди? - невольно перебивает меня Гуд. Внимательнее надо быть!
   - Именно. Я не ошибаюсь, - известил нас осел. - Люди и прочие животные.
   - Ответьте, если знаете... конечно. Пожалуйста. Где они живут? - вежливо спрашивает Гуд.
   Это правильно. Осел не обидится и все расскажет.
   - Это я не знаю? - возмутился осел и повернул к нам глазастую свою голову.
   Видимо, еще один... великий.
   - Ну вот, вы меня обидели, - вдруг просто говорит осел. - Возьму и уйду.
   - Не надо, - останавливаю его я. В конце концов, он местный житель, а это может пригодиться. - Лучше поплачь.
   - Наплакался уже, - сердито ответил осел. - Надоели уже. Все.
   - Так вот почему вы такой... синий? - осторожно спрашиваю я.
   Осел гордо задрал нос:
   - Я выступаю за то, чтобы общество позволило нам, мыслителям, быть такими, как нам вздумается! Захочу - покрашусь в синий, захочу - кольцо в нос вдену. (Мы с Гудом одновременно посмотрели на нос собеседника) Да как захочу, так себя и проявлю!
   - А общество что?
   Осел омрачился:
   - А обществу до фени.
   - Общество - оно такое, - авторитетно заявил Гуд. Наверное, хочет завоевать расположение осла... то есть... как там его зовут?
   - Как вас... тебя зовут? - спрашиваю.
   - Реалий, - пробурчал осел.
   Имя, как я понимаю, тоже революционное...
   - Реалий, вы можете помочь нам исполнить важную миссию, - мгновенно объявил Гуд. - Возможно, у вас даже появится смысл жизни.
   Реалий сделал заинтересованную морду.
   - Покажите заблудшим путникам, где находится Храм Падения Ночи, - торжественно закончил Гуд.
   Уши осла, едва-едва навострившиеся, вновь безжизненно обвисли.
   - Не мне знать, - молвил Реалий. - К тому же ночь скоро.
   - А что будет ночью? - почему-то шепотом спрашиваю я. Наверное, ночью из-под земли вылезают умертвия...
   - Ничего, - просто отвечает осел. - Я спать буду. Два дня не высыпался.
   - Где вы, говорите, живете? - непринужденно поинтересовался Гуд. Молодец...
   - В городе, конечно.
   Ого, пронеслось где-то в голове. У них есть города. Города, полные ослов, ослих и ослят.
   Чушь получается. Наверное, в их городах все просто иначе - тут куриный район, а тут живут ослы. А здесь белки, не заходить - опасно для жизни! А тут - маски...
   Настроение резко упало.
   Реалий внезапно вскочил с камня и бодро двинулся к солнцу.
   Смотрю на камень.
   Ну и ну. То есть, др-ракон! Камень этот - сплошь драгоценные камни, в одну большую глыбу слепленные. Вот только тяжеловата она, наверное, так просто не унесешь. Хорошо еще, что Инкогнито жадными не бывают.
   В отличие от Гудов.
   - Вы так и оставите это... здесь? - человек чуть не свалился в обморок.
   Реалий улыбнулся, показав нам просто лошадиные зубы.
   - Ничего страшного. Никому это яйцо не нужно.
   И чье же это яйцо такое, шага два в диаметре? Сказочного дракона, что ли? Или, кто чем не шутит, воронье?
   Идем.
   Реалий проводит нас мимо небольшой лощины, где с деревьев падают кубики (для детей, что ли?), мимо русла поднимающейся в небо реки и, наконец, мимо глубокого оврага. В пути мы не разговариваем: Реалий вопросов не задает, а мы с Гудом мысленно гадаем, кому могло принадлежать то драгоценное яйцо...
   А потом мы вошли в город.
   Если честно, то это не город, а самая натуральная деревня. Особенно после того, что мы видели вчера.
   Вообще странно тут у них. Для гостей - целая улица на окраине. Любой дом выбирай и живи. За плату хозяину, конечно.
   - Мы не собираемся здесь жить! - отчаянно протестую я. Гуд иронично смотрит на меня.
   - Ваше дело, - пожал ушами Реалий. - Идти или остаться? Главное, - найти то, что ищете.
   Тоже мне философ.
  
   Глава 9, в которой появляются кричащие оборотни, и мне приходится выходить на сцену, хотя выступать должны все.
   Решили остаться, как бы прискорбно это ни звучало. Выбрали дом с самого краю поселка, нашли волка, который отвечал за "гостевую улицу" и кое-как откупились от него загадочной круглой штукой, которую выловил из внутреннего кармана Гуд.
   Временное пристанище, именуемое домом, представляло собой двухэтажное строение, на первом этаже которого располагалась одна комната и кухня. А на втором - другая комната и то, что Гуд, издевательски хмыкнув, назвал "ванной комнатой". Сразу стало понятно, почему волк так подозрительно спокойно отдал нам этот... дом.
   Никакой ванной с нормальной точки зрения. Одна бадья, в которую следует вставать, ковш, чтобы водой поливаться, да зеркало на стене... как в насмешку. К тому же, эта комната прямо над кухней! Зальем же... впрочем, это не наши проблемы, а наши - это...
   - А воду брать откуда? - хмуро спрашиваю я, заглянув сначала в бадью, затем в ковш, а потом и за зеркало - для верности.
   - Подождем, пока пойдет дождь, - с улыбкой ответил Гуд. - Да шучу, - засмеялся он, увидев, как перекосилась моя маска. - Во дворе бочка стоит, вода там.
   - Все не так, как у людей, - мрачно шучу я.
   Гуд хмыкнул:
   - Может, у них принято во дворе мыться.
   - Я не они, - совсем мрачно говорю я. - Иногда помыться даже полезно.
   - Да и потаскать воду будет не вредно, - ехидничал Гуд.
   Вздыхаю. Сил нет, настроения нет, хочется одного - спать, и таскать воду со двора на второй этаж не хочется совсем.
   - Ладно, - говорю. - Как хочешь, а я спать. Комната на втором этаже. Не входить, не вползать, не впрыгивать и вообще не беспокоить.
   Гуд с любопытством разглядывал дальний угол "ванной". Там, корчась и сгибаясь, ползали холодные шестилапые тени.
   - Почему мне нельзя тебя беспокоить? А, понял... Ты боишься, что я узнаю, кто ты?
   - А ты все равно этого не узнаешь!
   - Узнаю, стоит только логически подумать!
   - Ну думай, - ухмыляюсь я. - Я пока схожу посплю.
   Не дожидаясь очередного острого, как свежая зубочистка, выхожу в коридор. Здесь тесно и пахнет застоявшейся пылью. Шестилапых теней нигде не видно, к сожалению. Зато на стене - мутная от времени картина художника, жившего так давно, что имя его кануло в воду.
   Впрочем, и так все видно. Рисовал, как дракон хвостом.
   А может, драконом и был, кто его знает?
   Открываю единственную в коридоре дверь.
   Вот оно, мое временное пристанище. Комната. Светлее, чем нижняя, просторнее, чем нижняя, но главное - выше, чем нижняя! Сюда разве что птица заглянет, но зачем я ей?
   Прикрываю дверь. Ищу на ней задвижку.
   Ничего.
   Только дырка в стене да горка стружек на полу.
   Что-то мне расхотелось жить на втором этаже. В конце концов, здесь даже занавесок нет! А если и вправду меня какая-нибудь птица увидит?!
   Да ну...
   Скатываюсь по лестнице вниз. На первом этаже в коридоре сталкиваюсь с Гудом.
   - Ты подросток, - сразу же заявляет мне он.
   - Это почему? - оскорбляюсь я.
   - Взрослый давно сказал бы мне (Гуд скорчил страшную рожу): "Прекрати болтать, лучше делом займись!"
   - Прекрати болтать, лучше делом займись, - соглашаюсь я. - Тащи воду.
   Гуд, конечно, начал на меня катить бочку. Мол, что это за дискриминация по лицевому признаку? В ответ мне пришлось заявить, что слов таких не знаю и знать не хочу, а от нас уже... хм... пахнет. Гуд уперся, мол, один воду не потащит, и из-за его упрямства ванный вопрос так и остался нерешенным. Негоже же Сиятельствам бочки таскать, причем на второй этаж! И ведра тоже негоже. Кстати, а почему именно второй? Что за горе-строители? Сразу бы ванную на крышу поставили, чего уж там.
   ***
   ...В окно, закрытое найденным мной в тумбочке темным плащом, светило ночное солнце. Его лучи легко пронизывали воздух и останавливались на блеклой во тьме маске.
   И зачем мне понадобилось проснуться? Такой сон хороший был. Про что, правда, не помню...
   Со стоном сажусь в кровати. Кровать неприятно скрипит. Ненавижу... э-э... что там... туалет? Только не кустики!.. Нет, мне захотелось пить. Точно.
   Поднимаю руку, не размыкая глаз, пытаюсь нашарить на тумбочке стакан. Между прочим, отвоеванный у гуда в неравном бою - никогда не догадаетесь, чем! - ботинками. Стакан очень интересный. Большой, как две кружки, а на боку его - выпуклый рисунок. Изображен на этом рисунке сказочный дракон, летящий к небу. "Сказочный" - потому что драконов не бывает. Русалки бывают. Белки бывают. Драконов не бывает. Почему? Не знаю. Но до тех пор, пока я не перестану так думать, драконов не будет!
   Так вот, Гуд хотел забрать этот стакан себе. Пришлось мне его слегка проучить! Правда, мне тоже досталось: вон какой синячище на руке. Смотреть страшно. Хотя чего на него смотреть? Спрятать в рукав, и все.
   А вот спальню на первом этаже пришлось уступить. А то мало ли...
   И мыться пришлось во дворе. Во-первых, боюсь подумать, что случилось бы с домом, залей мы его. Такие долги не отдашь и с драконовой помощью. Во-вторых, и самых важных, воду таскать так никто и не захотел. Правильно, Гуду-то что - умылся себе спокойно. А я ж Инкогнито! Ну и пришлось прямо в маске и куртке... под "душ"...
   ...Вот так вспоминая прошедший день, подношу стакан ко рту, почти делаю первый глоток и вдруг слышу, - на первом этаже упало что-то!
   Да ладно, упало, подумаешь. Просто нервы никуда не годятся.
   Пью.
   И, яростно поперхнувшись, начинаю кашлять.
   Мало того, что "что-то" на первом этаже упало. Оно еще и разговаривает!
   Ставлю стакан обратно на тумбочку и прислушиваюсь.
   - Чего ты как коняга в посудной лавке! Теперь посуда ныть будет, всех в доме перебудит! - прошипел кто-то.
   Воры, понимаю я.
   - Может быть, ты тогда не будешь слушать нытье посуды? - спросил другой, четко выговаривая слова.
   - Да при чем тут я?!! - живо взорвался первый. - Сюрприза не получится, я вот про что!
   Сюрпризеры какие-то. Тьфу, слово какое - "сюрпризеры"! Так, надо срочно спускаться и будить Гуда. Вдвоем что-нибудь придумаем. В одиночку я и с ослом не справлюсь.
   Стоп! А как Гуда будить, если в его спальню можно попасть, только пройдя мимо кухни, где окопались неизвестные? Только если сверхскоростью обладать...
   - Тихо, - неуверенно сказал второй.
   - Да что тихо? Сам шумишь, как мышь!
   Ого. Все-таки придется действовать в одиночку. Жаль, что у меня нет оружия. Нужно что-нибудь найти...
   Тихо приоткрываю ящик стола. О! Подсвечник! Тяжелый! Годится. Но - не против воров... у них там, наверное, гора оружия...
   Нет, не думай о плохом. Мне не страшно, мне не страшно! А внизу, в кухне - никакие не воры, это же безумный мир, так? Значит, пусть это будут, например... заяц верхом на зебре! Точно!
   Быстро одеваюсь. Руки слегка трясутся, но это ничего... помни про зайца!
   Темный плащ, висящий на окне, к сожалению, не мой. Жаль. Можно бы было эффектно так появиться: "Я ужас, прилетевший из тьмы! Я заберу вас обратно во тьму, ха-ха-ха!". Правда, как бы мне объясняться перед жителями городка не пришлось, случись с преступниками сердечная болезнь...
   Беру в руки подсвечник. Сразу видно, что мастер его делал - и форма удобная, и баланс ого-го! В драку можно спокойно ввязываться, один на четырех!
   Создания с первого этажа многоголосо зашептались, зашелестели, порычали даже... А что, если это... нет, Инкогнито, это всего лишь сумасшедшие заяц и зебра. Не бойся.
   Я? Боюсь?
   Открываю дверь. Шум, издаваемый неизвестными, становится громче.
   Если бы в самом деле это были безобидные зверьки...
   Осторожно, очень стараясь не упасть, спускаюсь по едва поскрипывающим ступенькам. Далее - по узкому коридорчику к кухне.
   Сердце, похоже, готово было удрать из грудной клетки. Желательно - подальше из этого мира с его надуманными проблемами...
   Я на месте. Приоткрываю дверь на кухню. Ручка отсутствует, потому приходится цеплять ее за край пальцами.
   Перчатки! На руках их нет! Остались в спальне! На полке. Что сделать?
   Прячу кисти рук поглубже в рукава. Собираюсь с духом. Перехватываю поудобнее подсвечник, резким толчком распахиваю дверь и врываюсь в кухню!
   - А вот и мы!
   Разом везде вспыхнул свет. Затрепетал огонек даже в моем подсвечнике, хотя в нем пусто...
   Ого. Заяц. Верхом на зебре. Машет лапами в знак приветствия.
   - Кто вы? - глупо спрашиваю я и краснею.
   - Мы оборотни, - объявляет заяц голосом поэта, зачитывающего свое гениальное творение.
   - Оборотни? - я уже ничего не понимаю. Заяц принимает мое удивление за испуг и, выпятив грудь, поясняет:
   - Да, мы - оборотни. Я могу обращаться в зебра, а этот джентльмен в полосочку по имени Тотс - в зайца.
   Какие-то мгновения слова зверька доходят до меня. Потом я спрашиваю (еще глупее, чем в первый раз):
   - А смысл?
   - Никакого, - важно кивает заяц. - Но! В случае чего это может помочь!..
   - О, Инка? С кем разговариваешь? Неужто совесть твоя проснулась? - в дверях объявляется сонный Гуд.
   - Ты, главное, не думай, что твоя совесть проснулась, - отвечаю. - Твоя совесть спит давно и крепко.
   - Подтверждаю, - провозгласил заяц, залезая на стол, как на сцену. Увидев зверька, Гуд захлопал глазами:
   - Что это?.. Кто?..
   - Я, - заяц гордо выпрямился, - Слоут-заяц, оборотень!
   - Не спорь с ним, - тихо советую ошарашенному Гуду. - Пусть думает, что он оборотень.
   - Конечно, я оборотень! - услышал меня заяц. - Иначе бы как я сюда обернулся? И вообще, я могу обращаться в зебра, а Тотс - в зайца.
   - Слоут-оборотень, - немного опомнившись, строго обращается к зайцу Гуд. - Объясни мне: откуда ты знаешь, спит ли моя совесть?
   Держать подсвечник кулаками неудобно и тяжело, и я осторожно опускаю железное изделие на пол.
   - А по тебе видно, - нахально объявляет заяц. - Пришел, и встать не предложил! Пришлось мне самому устраиваться! А вот это существо - другое дело, как огоньку поддало!..
   - Я не существо, - улыбаюсь краешком губ. - Я Инкогнито.
   - Приятно познакомиться, - заяц картинно поклонился. - Я - Слоут-заяц, оборотень, которому осветило путь ты, и которому пришлось самому искать себе сцену и потому - залезть на стол.
   Ну и титул. Чем-то мне этот заяц на Галдиса-великого похож. Но если маг скорее приятен, то театральность зайца начинает раздражать.
   - Э, - отвечаю я. - Нам тоже приятно.
   К моему изумлению, Гуд вдруг громко охнул:
   - Простите, Слоут-заяц, которому... по моей вине пришлось пережить столько невзгод. Боюсь, теперь, огорченные столь невеликим вниманием, вы будете хранить молчание...
   Конечно! Гуд пытается склонить этого мелкого хвастуна к разговору о храме! Так держать!
   - Ну ладно, ладно, - смягчился Слоут. - Да... обижен. Но - молчать не буду! Нет! РТА ВЫ МНЕ НЕ ЗАТКНЕТЕ!!
   - Не кричи, - невольно вздрагиваю от пронзительного заячьего вопля.
   - А что, громко? - подивился Слоут. - Мне казалось, что тише некуда! И? Что-что вы хотели у меня спросить? - заяц засверкал белыми зубами и нелепо растопырил уши.
   - Оборотень Слоут. То есть, Слоут-заяц, оборотень, - поправился Гуд, глядя на грозно нахмурившегося зверька. - Не знаешь ли ты, где находится Храм Падения Ночи?
   - Я! - подпрыгивая, громко выпалил заяц. - Я знаю все! Нет такого, чего бы не знал Слоут или его напарник! Вам очень нужно знать, где оно находится? - понизив голос, хитро поинтересовался заяц. Пригнулся, вывернул левое ухо так, чтобы его внутренняя сторона оказалась у самого Гудова лица.
   Мой друг... то есть, подорожник осторожно кивнул.
   - О, не зря судьба привела меня в этот дом! - зарыдал заяц, опускаясь на колени и закрывая глаза сразу и ушами, и лапами. - Привела тогда, когда я нуждался в помощи! В помощи людей! В помощи золотых существ!
   Молчавший до сих пор Тотс перевел, слегка коверкая слова:
   - Мы узнали о вашем прибывании у Реалия и решили попросить вас об одолжении.
   - Молчи, - не меняя позы, зашептал Слоут.
   - Короче, - я не выдерживаю. - Что вам нужно?
   Заяц поднялся с колен, демонстративно отряхнулся и спокойно сказал:
   - Вы - мне, я - вам...
   - Что это мы - вам? - весьма недвусмысленно щурюсь. Мол, жаркое из зайчатинки получится неплохое.
   - Я все расскажу, - пристыжено свесив уши, поднял передние лапы заяц. И, дождавшись моего одобрительного кивка, восстал. - Итак, братья и сестры!
   Оглядываю присутствующих. "Братья и сестры"? Неужели где-то здесь, среди мебели, притаились зайцы?
   Гуд тоже растерянно осматривается. Зайцев ищет.
   - Братья и сестры! - не замечая нашей растерянности, продолжал Слоут. - В это оч-чень непростое время у нас был... есть большой и сильный враг. Этого врага мы не можем победить много лет! И это... это псы.
   Ого. Ну да, псы - большой и сильный враг. Особенно против маленького зайца.
   Маленького, безобидного, ужасно надоедливого зайца.
   - Не просто псы, - все разглагольствовал Слоут. Тотс с робкой усмешкой на него взглянул. - А псы. Понимаете?
   - Нет.
   - Темнота! - заяц скривился. - Очень самодовольные и надутые... они не могут терпеть нас, мы ненавидим их. И нам нужно их победить, чтобы не враждовать. Да, и чтобы запомнили, что мы народ опасТный! - и Слоут с воплем "И-г-о-о-о!" спрыгнул со стола на спину Тотсу.
   - А мы при чем? - влезаю в монолог. Надоел этот заяц, как... дракон сказочный! - Враждуйте себе. Да и кто это - вы?
   Слоут поджал губы:
   - Начинаю сомневаться в твоей воспитанности. Мы - зайцы и зебры, оборотни. И вы нам нужны! Чтобы победить псов, я хочу собрать музыкальную группу.
   И воцарилась пауза.
   - Так при чем здесь мы? - наконец, сказал Гуд. Эй, это мои слова!
   - Вы при всем. Псы славятся очень тонким слухом! Конечно, чутье у них гораздо лучше, но чтобы победить, нужно собраться вместе и ка-а-а-ак ударить по барабанным собачьим перепонкам!!! - завопил заяц и замахал лапами.
   Вот ор-ратор.
   - А как же ты? - спрашиваю я. Гуд беспомощно открывает и закрывает рот.
   - Я привык, - пожал плечами Слоут.
   - Чем вам не нравятся собаки? Милые существа, - неожиданно подал голос Гуд.
   - Мне все равно, - резко отвечаю я. - Но они задерживают нас в пути. Так что... что мы должны делать? - обращаюсь к Слоуту. Подпрыгивая на месте, заяц торопливо объясняет:
   - Через день у них собрание у Реки. Какой-то занудный семинар! Когда они все соберутся и приготовятся слушать, мы секретно выпустим на стену его... вот тебя. Инкогнито. Оно говорит псам что-нибудь, и они застывают от изумления: мало того, что оно существует, оно еще и говорит! И тут! Выходим, нет, выскакиваем, как из засады, МЫ! Человек справа, мы с Тотсом слева. Человек умеет играть на чем-нибудь? На гитаре. Молодец! Что значит "немножко"? Будешь играть много, долго и как получится! Просто долби по струнам, что-нибудь выйдет. Тотс отвечает за барабаны, я - солист.
   - А я? - немного обижаюсь я. Заяц хватает меня за плечо:
   - Ты - гвоздь! Ты - самая ромашка программы! Один твой вид доведет псов до обморока! (Странно, неужели я такое страшилище? - удивляюсь я) Ну если хочешь, будешь мне подпевать.
   - Что поем? - невольно улыбаюсь.
   - Что захотим, - пожал плечами заяц. - Ты - свое, я - свое. Должно получиться просто замечательно! Это будет настоящая диверсия, которая принесет нам славу! Ну что, вы готовы?
   - Еще бы! - пылко говорю я. Гуд моего энтузиазма не поддерживает, но все же кивает.
   Песиков ему жалко. Нас ему не жалко.
   А может, просто не доверяет нашему новому знакомому?
   - Будем репетировать! - торжественно провозгласил заяц.
   ***
   - Вше ждешь? - прошепелявил Тотс.
   С трудом сдерживаю смех. Благо, сижу на заборе, если рассмеюсь - шлепнусь, а если шлепнусь...
   - Все, - отвечаю я, улыбаясь под бинтами. - Только Гуда нет. А он вас, кстати, случайно не находил? - спрашиваю, имея в виду выбитый зуб Тотса. - Ушел и не попрощался. Говорил что-то про храм...
   - Ты что! - Слоут так дернулся, что чуть не слетел с тотсовой спины. - Мы нуждаемся в вашей помощи! Как никто! Мы должны победить этих псов, этих зануд, этих... этих...
   - Зубы где выбили? - прерываю заячьи разглагольствования. Тотс виновато вешает голову:
   - Ш деревом штолкнулшшя...
   - Да ладно тебе, за панка сойдешь! Зуб потом вырастет, ты у нас регенерат, - энергично утешает Тотса Слоут. Заяц, а слова такие странные знает! Уж не придумал ли? - Гуд где?
   - Сказал, устал сидеть и ждать, ушел погулять, - решаю зайца сильно не пугать. Он и так по жизни перепуганный.
   - Буду ждать хоть все полдня! - объявил на всю округу Слоут. И устроился в выжидательную позу: сложил передние лапки на груди и закрыл глаза.
   Заяц оказался предсказуемым. Не прошло и ста мгновений, как он уже нетерпеливо подпрыгивал на Тотсовой спине, морща нос и бормоча под нос что-то жутко недовольное.
   Еще через тридцать мгновений заяц подпрыгнул на полшага вверх (Тотс беспокойно заводил ушами), с гулким хлопком приземлился обратно на спину зебры и взорвался:
   - Скоро этот неблагодарный мальчишка явится?! Мы взяли его в свою команду, он сможет войти в историю как первый человек, избавившийся от псов с помощью МУЗЫКИ, а он...
   - А почему именно с помощью музыки? - перебиваю его я.
   - Они зануды, - скривился Слоут. - Они любят порядок. Они во что не верят! Умники!!! Их можно уничтожить только с помощью настоящего, крепкого хаоса!
   - И, кроме тебя, никто не догадался спасти народ от их тирании?
   - Конечно! - заяц гордо вздернул подбородок. - Я! Самый умный. Самый оригинальный. У меня на родине мы будем героями! И, кроме того, - добавил Слоут, кося на меня хитрым заячьим глазом, - еще мы станем музыкальными звездами.
   - Отлично! - невольно заражаюсь его энтузиазмом. Очень уж интересно звучит... "музыкальные звезды"... - Когда начинаем?
   - Когда придет этот неблагодарный мальчишка! - разбушевался заяц. - Он просто не понимает, какое счастье на него свалилось!
   - Счастье не сваливается. Сваливается только "счастье", вроде тебя, и то на голову, - ехидничаю я.
   Наглый зверек и ухом не повел. Мол, ничего не слышу, никого не вижу, есть я и только я. Да что там - весь мир меркнет по сравнению с Я!
   Интересно то, что если сейчас сказать об этом Слоуту, он возмутится. Закричит: "Кто, Я? Да Я о таком и не думал! И вообще, отстань от Меня!"
   Или... все-таки спросить для интереса?
   В поле нашего зрения появился сияющий, как крыша в тумане, Гуд. Появился и спросил:
   - Вы обо мне? - молчу. Даже про зайцев с самооценкой ничего говорить не буду. - Нет? Люди, я нашел очень хорошее место для репетиции. Хотя я бы не стал терять столько времени на подобные глупости, а сразу нашел бы другого зверя. Того, который сможет нам помочь, - Гуд смотрит на меня.
   - Нет, - решительно отрезаю я.
   - Да, - проникновенно поддакнул мне Слоут, - мы станем музыкальными звездами.
   - Хочешь стать звездой? - поинтересовался у меня Гуд. Вдруг он нахмурился: - Что-то в тебе не то...
   - Ого, - насмешливо замечаю я. - Ничего. Мы, то есть я, всего лишь лицо скрыли бинтами, а маску надели на затылок. Не обращай внимания.
   Гуд разводит руками.
   - Я-то думаю, почему Инка сидит на заборе задом наперед? Конец света, что ли, наступил?
   Конец света? Кстати, что с этим концом? Явно затянулся. Галдис давал нам где-то 3 дня на все про все. Срок, кстати, почти истек, а мы еще в этом мире...
   Внезапно Гуд рассмеялся:
   - Конец света на краю света! Не поверю.
   - Конец света приближается, это все знают, - как обычно встрял Слоут. - Но! Никто не может придумать, как меня... нас спасти! Правда, тут Нита приехать обещала, но я...
   - Кто?! Когда?
   - День назад, - довольно объявил заяц.
   День назад? Обманула всех подряд и дожидалась нас здесь? Странно, не сказочная же она... Ладно, я какой-то Ниты не боюсь. Может, ее Галдис или Матильда выдумали. Мне главное - домой попасть. А с миром пусть его жители разбираются.
   Ладно. Попробую что-нибудь сделать для спасения этого мира. Но потом - сразу домой!
   Интересно... вот придем мы в храм, и что? Как мы переместимся в наш мир? Что делать? Сдвигать рычаги, сражаться с чудовищем по имени Нита, решать задачи? Но не зря же это не просто храм, а храм Падения Ночи, то есть вечера. Может, что-нибудь случится на закате, безо всяких усилий с нашей стороны?
   - Ну все, хватит! - Слоут, потешно перекувыркнувшись через голову (свою) спрыгнул на землю. - Хотите конец света?? Будет! Будет! Скоро! Через два дня! Видали? Но все равно, он меня не интересует! Вы со мной или без меня?
   - С тобой, конечно, - говорю. Самодельная повязка на лице начинает съезжать в область шеи, и мне приходится немедленно ее (повязку, а не шею!) подтягивать.
   - А мне куда деваться? - пожал плечами Гуд, когда наглый зверь потребовал у него ответа. - С вами.
   - Вот и хорошо! - воспрял духом Слоут, щелкнул зубами и на радостях попытался залезть обратно на спину Тотсу. Через мгновение заяц оказался на земле, и, ничуть не огорчившись, он вскочил на лапы и начал энергично отряхиваться. - Вот и хорошо. А вы что, куда-то спешите?
   Кажется, заяц начинает злить и меня. Отвечаю:
   - Спешим. Мы спешим домой.
   - А-а, так вы ищете на краю света домик? - захрюкал Слоут. Свин, а не заяц - и хрюкает, и хрюкает, и хрюкает...
   - Хватит. - все. Надоело. - Где репетировать?
   Взгляд зайца помутнел и будто даже прошел сквозь меня.
   Ясно.
   Обезьяны превращаются в людей, а зайцы - в свиней.
   Сверлю Слоута взглядом.
   Заяц состроил театрально-виноватые глазки и покорно опустил уши.
   Прищуриваюсь. Конечно, заяц. Вместо того, чтобы все организовать, дрых всю ночь.
   Тотс глядит на меня угрожающе. Мол, тронешь Слоута - получишь по маске.
   Отвечаю насмешливым взглядом: "Не лезь, а то сам получишь... по каске". Хотя, где там у зебры каска?
   - Ладно вам, - еле-еле сдерживая "хи-хи", повторил Гуд. - Говорю, нашел место для репетиции. Можете сделать глаза попроще.
   Заяц, не раздумывая, заорал:
   - Человек! Веди нас. И горе тебе, если найденное тобой место нам не подойдет!
   Гуд, пряча ускальзывающую улыбку, развернулся и зашагал в обратном направлении. Следом потрусили Тотс со Слоутом. Причем заяц на ходу, в тяжких условиях, но все-таки успел забраться зебре на спину.
   Ого? А я? Меня забыли?
   Легко спрыгиваю с забора. Без особой злости пинаю какой-то невзрачный камешек и спешно нагоняю нашу компанию.
   Неожиданно для себя спрашиваю Слоута, не злится ли он на столь бестактного Гуда. Вопрос, конечно, провокационный и чисто познавательный.
   - Я? - заяц закатил глаза и схватился лапой за сердце.- О да! Я злился, но заоблачные жители сказали мне, что злиться - это только самому страдать. Так что можешь передать своему другу, что я простил его!
   - Он будет счастлив, - ухмыляюсь я.
   Почему-то мне кажется, что Слоут не верит ни во что, не касающееся непосредственно его. Не согласись я помочь зайцу, он бы считал, что и меня не существует. Что уж говорить о каких-то "заоблачных жителях"?
   В общем, мне бы такую твердолобость.
   Гуд остановился перед длинной широкой доской, грустно и вяло лежащей на земле.
   - Это - наша сцена, - Гуд спрятал руки в карманы и не без ехидства заглянул зайцу в глаза.
   - Что, репетировать будем прямо в лесу? - недовольно сморщил нос Слоут.
   - Другого выхода нет. Поверь, это - лучшее место во всем лесу, - серьезно возразил Гуд.
   Бедняга Слоут, все над ним смеются, только я не... ха! Вы только посмотрите на эту высокомерную мордочку! Ха-ха-ха!!
   - Хорошо, - неожиданно легко смирился Слоут. - Пусть это... пусть оно - сцена.
   Заяц довольно удачно (на бок) спрыгнул с Тотса на грешную землю и, приняв величественный вид, начал командовать.
   - Тотс с Гудом - по левую сторону! Прячутся!! Мы с Инкогнитой...
   - С Инкогнито.
   - ...я с Инкогнитой - по правую. Ну? Давайте, прячьтесь!
   Давясь застрявшим в горле смехом, Гуд вслед за зебром откочевал в тень по левую сторону доски. Слоут придирчиво проследил, насколько ровно Тотс с человеком впишутся в эти самые тени.
   - Неплохо, неплохо!.. Теперь, Инкогнито, выходи на сцену. Болтай!
   Выпрыгиваю на "сцену", так, что доска подскакивает и чуть не разламывается надвое, и произношу:
   - Солнце - это радость.
   - Какая умная мысль! Я бы ни за что не додумался, - послышался одобрительный шепот.
   Пообещав себе разобраться с шутником, продолжаю развивать "умную мысль":
   - Радость - это просто. Тогда солнце - это просто!
   Как хорошо бы было написать: "Слоут не заставил себя ждать"! Как же! Это же не заяц, это свин!
   В через некоторое время с громким воплем Слоут вывалился на доску; за ним удивительным хвостом высыпали уставшие ждать "артисты".
   Потирая пятую точку и подозрительно глядя на Гуда, Слоут прошипел:
   - Что, ждете? Начинайте!
   Тотс сосредоточенно застучал копытами по доске. Гуд беспорядочно забренчал на припасенном для него Слоум струнном инструменте, при этом не скупясь на лихие удары ногой по воздуху. Слоут высоко подпрыгнул, вскинул голову и громко завопил:
   - А вот и мы!!! - и тут же фальшиво запел: - Пусть рекаааа жизнеееееей несет свои водыыыыы дальше, а я постоюююююю... Солнце пригревает, птички поютттттт, я - звеееездаааа...
   - После его песни птички больше не запоют, - подмигнул мне Гуд, наигрывающий на свом инструменте всем известную мелодию под названием "какофония".
   Слоут отвлекается от сочинения песни. Сообщает мне:
   - Ты тоже пой, ты же ромашка!
   Какая ромашка?? Что там этот заяц говорил о ромашках?
   Ладно...
   Пою.
   - Солнце - это счастьеееее, - чуть ли не просвистел Слоут.
   - Да, да, солнце - это счастье, е, не забывай, ты, - басом ору я. В принципе, можно было не напрягаться - маска бы изменила голос по моему усмотрению...
   - Стоп, - Слоут сурово глядит на меня. - Оно поет лучше меня.
   - Кто? Я? Где?
   - Пой как я, - проигнорировал мое изумление Слоут. - Не говори, а пой! И не громче, чем я!
   - Это будет сложно, - признаюсь. - А ты пой сам громче!?
   Заяц обиженно надул щеки и завопил:
   - Начали!
   Мы с Гудом переглядываемся.
   - Сначала? - интересуется Гуд.
   - Я что, ухожу? Нет, я стою! Мы продолжаем!!
   Опять!..
   В сумасшедшем доме спокойнее, чем у нас! Честное слово!
   ***
   На широкий пляж у Реки величаво спускался вечер. Солнце поменяло свой цвет на красный, и сразу весь мир изменился: стал легким и объемным. Нет, так просто этого не опишешь, все-таки у нас вечеров не было! И закатов тоже. Гуд говорит, что утром бывает то же самое, что и сейчас происходит, только наоборот. Тогда солнце встает из-за горизонта. Вот бы посмотреть! Интересно, а откуда Гуд столько знает о местном мироздании?
   Вернемся к Реке. У самой кромки воды возвышалось старинное, но крепкое на вид полукруглое каменное строение с прямыми, как дорога, лестницами по бокам. Вот оно, видно, и использовалось псами как сцена. Хотя зачем им сцена? Так нам ничего и не объяснили.
   На расстоянии до ста шагов вокруг "сцены" земля заботливо очищена от листьев, веток, пней и деревьев. Видимо, чтобы псам было удобно сидеть. И чтобы было нечем кидать в очередного незадачливого оратора.
   Вглядываюсь в "сцену". Даже и не знаю, что задумывали древние строители, возводя это странное сооружение. Может, хотели создать еще одну "ловушку для мух"? Или в самом деле строилась сцена? Хотя кому здесь сцена нужна - в реке почти...
   Солнце сбросило на Реку последние лучи и шустро скрылось за краем земли. В тот же миг два полых древесных ствола по бокам сцены зажглись осторожным зеленым огоньком. Опять пожар?
   Нет. Это светлячки. Живут они там, что ли, или послушать псов прилетели...
   А вот и он, мой подорожник. У дерева стоит. Так странно мрачен, хм... еще чего не хватало!
   - Эй, привет! - тормошу я Гуда. - Не спать! Скоро домой, а он стоит у дерева, как привязанный!
   - Знаешь, не доверяю я этому прохвосту, - покачал головой Гуд, не сводя глаз с медленно заполняющейся псами поляны. У нас в мире, кстати, водится всего две породы собак, и то, по-моему, волки. Не живут они долго. Да и не нужны они почти никому... разве что для забавы. От нечисти лучше всего петухи спасают и хари. То есть, харибилллы.
   Мимо проходит что-то, напоминающее пушистую тумбочку. Др-ракон... то есть... О небо... неужели это тоже пес?
   - "Прохвосту"? Ты о Слоуте? У него хвоста вроде нет?
   - Почему ты так рвешься домой? - резко спрашивает Гуд. Я немного теряюсь:
   - Я - Инкогнито. Я не могу сказать.
   - И все же?
   Сказать? Не говорить?
   - У меня есть цель, - говорю. Поправляю свою бандитскую повязку, поправляю немного съехавшую с затылка маску. Нет, надоело мне постоянно эту конструкцию на лицо натягивать... лучше маску верну...
   Сказать? Не сказать?
   - Обмен? - вскинулся Гуд. - Доверие на доверие?
   - Хорошо, - говорю.
   - Говори.
   Ладно.
   - Я ищу небо. Настоящее небо, - бесстрастно говорю я.
   Гуд фыркает.
   - Романтично... но не всем для того, чтобы пуститься в путь, нужны возвышенные цели. Не так ли?
   Умник.
   - А твоя цель?
   - Моя... - Гуд привычно улыбнулся. - Найти сестер, братьев, собаку, кошку и мышку, которых украла злобная Нита.
   Я даже не сразу понимаю, что человек просто издевается.
   - Радуйся, - отвечаю, - некоторым нужны совсем уж посредственные цели, чтобы отправиться в путь.
   Во как говорить умею!
   Знаете, такое чувство, будто в нашей компании не одно Инкогнито, а два. Или действительно одно.
   Но не я.
   - Когда все закончится, расскажешь подробнее, - нет времени на расспросы. А то скоро Слоут начнет беситься. Вы никогда не видели, как бесятся зайцы? Повезло!
   - А ты? Скажи, кто ты.
   - Уже говорилось, кто я.
   Привычка.
   Подпрыгивая от нетерпения, Слоут повел меня к сцене. Ему хорошо, мелкий, заяц, на сухой участок между водой и стеной легко помещается. А у меня уже во всех ботинках противно хлюпает. Быстро отвыкаешь от сырости...
   Что говорить? Слоут просил бурчать любую ерунду, которая в голову взбредет.
   А какую именно ерунду? В голове, как в грозу, - громко и пусто... надо что-то придумать... когда на этот раз появится Слоут? На репетициях он то появлялся мгновенно, то затягивал до бесконечности... а репетиции - полное занудство... надо что-то придумать... пять шагов до сцены... придумать...
   - Забирайся! Пока они не начали. Помнишь? Идешь, говоришь пару слов, потом выскакиваем мы и... бац-бац, бум-бум!! - зашипел рядом Слоут, сверкая в темноте зловещими красными глазами.
   У меня есть все шансы изобрести зайцебойку...
   Карабкаюсь вверх по лестнице.
   Едва я появляюсь на сцене, как разговоры стихают. А псы замирают... смотрят на меня...
   Еще раз покажите мне того, кто придумал это... вот это!!
   - Э... время, - неуверенно говорю я. Громко повторяю: - Время.
   Собаки выходят из ступора. Кое-кто даже обретает способность дышать.
   - Да, Время. С большой буквы, потому что... вот вы знаете, что такое время? Скажете, что знаете. А вот это - неправда. При кажущейся простоте... никто этого не знает. Да. (Невольно кошусь туда, где притаилась наша "группа". Кажется, там, в темноте, кто-то спорит. Скорей бы они разобрались со своими проблемами, я не могу болтать ерунду по полдня!) М-м... Вы слышали о путешествиях во времени? Вот. И эти споры: изменится ли будущее, если переделать прошлое, да? И предрешено ли будущее, и возможно ли его предсказать, да? (Да что у них там происходит?! Меня уже колотит от волнения!) Я вот что вам скажу, время - не пространство. По нему нельзя гулять, как тебе вздумается. (Точно. Найду этого зайца, - он у меня уже никуда гулять не будет!) И остановиться в нем нельзя. Знаете, почему? Потому что время - это движение. Время - постоянный переход. И остановить его невозможно, потому что для этого пришлось бы остановить все миры. (Истеричный вопль Слоута: "НЕТ!!!!!". Легкий топоток лап по траве. Так... пора закругляться) И повернуть назад нельзя... по той же причине. Только вперед. Вот это время. Подумайте над моими словами. Спасибо.
   - А так называемое будущее? Оно есть? - воскликнул какой-то невоспитанный пес из толпы. "Будущего нет", - ответил кто-то за меня и отвесил псу затрещину.
   - Да, спасибо человеку в маске. Так удачно открыть наше собрание! - на сцену взбирается пес. Его голова достигает моего плеча! Про длину я вообще молчу. Сразу видно, не пес - Профессор с большой буквы.
   А Профессора людей не едят. Они мирные. Хорошие профессора.
   Пес, не замечая моих терзаний, продолжал:
   - Честно говоря, нам и выступать теперь незачем! Многое, многое оказалось точно сформулировано. Мне остается только сказать...
   Собаки, поняв, что мое выступление закончено, захлопали лапами по земле. Что это значит? "Плохо"? "Отлично"?
   Это не важно. Важно... я- звезда! Пусть среди собак...но все же!
   Откланявшись благодарным слушателям, смываюсь со сцены. А то и впрямь съедят. За назойливость и неординарный подход к выступлениям.
   Сейчас упаду от облегчения...
   Как мне удалось добраться до Гуда с Тотсом, я не помню. Помню свой опрос:
   - А где заяц?
   - Убежал, - с ухмылкой молвил Гуд. - Поздравляю, Инка! Ты - звезда первой величины! Как ощущения?
   - Ничего. Зато поклоннички радуют, - заверяю его я. - А вся слава - моя! Так где Слоут? Это он хотел стать звездой.
   - Убежал, - со вздохом подтвердил слова Гуда полосатый компаньон. - Мы пытались, очень пытались выпихнуть его на сцену, но он убежал. У Слоута боязнь сцены.
   Гуд, прикрыв рот рукой, начинает подозрительно хрюкать.
   - Ты это кончай, - говорю. И, вспомнив смех Слоута, ехидно добавляю: - Хрюкают только зайцы.
   Гуд хрюкать перестал и руки от головы убрал, но тут оказалось, что все его лицо залито слезами.
   - Неужели Гуд скорбит по карьере Слоута-оборотня? - сочувственно осведомился Тотс. - Помни же: ты не один.
   Гуд, судя по всему, едва сдерживает порыв захрюкать.
   Тотс вежливо улыбается. Что-то с ним не так... Зуб! Вырос! И правда ренегнрет... ретеран... ну в общем, этот... ре-ге-не-рат.
   Вдруг морда Тотса вытягивается.
   - Мы же обещали вам помочь! Как нехорошо.
   Гуд ухмыляется:
   - Что "нехорошо"?
   - Помочь пообещали и не помогли! - запереживал Тотс.
   - Так помогай, - начальственно подбодрил его Гуд.
   - В Храм Падения ночи вам не добраться без проводного провожатого. Увидите, я найду Слоута, и мы пойдем, - как всегда, коверкая слова, сказал Тотс. - В ином случае я смогу найти помощника из других существ.
   - Главное, не стой, - серьезно хрюкнул Гуд. - Ты делай что-нибудь: Слоута ищи...
   Тотс мгновенно скрылся в темноте. До нас донеслось:
   - Да-да! Да! Вы только никуда не уйдите!
   Наконец, Гуд перестает хрюкать и с улыбкой поясняет:
   - Скромняга и трусишка - что может быть интересней?
   - Да уж, - без особого рвения поддерживаю его я. - Лучше расскажи свою историю.
   - Потом, - отмахнулся Гуд.
   - Почему?
   - Может, я бы не хотел сейчас остаться без друзей? - подмигивает мне Гуд.
   Это шутка или ты правда хранишь какой-то секрет? Нет, не нравишься ты мне... Гуд...
   Послышался взволнованный перестук копыт, и в поле нашего зрения появился Тотс. Один.
   - Слоута похитили!
   Трагедия...
  
   Глава 10, в которой мы опять кого-то спасаем, кого-то встречаем и забредаем непонятно куда.
   - Неужели? - рассмеялся Гуд. Но, увидев растерянную морду Тотса, посерьезнел. - Спокойно, друг. Вполне возможно, что наш заяц сам убежал.
   - Я видел. Там, - коротко пояснил Тотс и опять исчез в темноте. Только белый хвост сверкнул. Как этот зебр бегать умеет...
   - Ну что, спасем безобидную зверушку? - с безупречной улыбкой героя осведомился у меня Гуд.
   - Этот заяц не безобидный. Он опасен! Да он забодает, то есть заболтает любого, - возражаю я.
   Из темноты доносится возмущенный голос Тотса:
   - Идете ли? Или сказки рассказывать будете?
   - Идем, - говорю.
   - Мы решали одну важную проблему, - вставил Гуд.
   Посмеиваясь про себя, бегу за Тотсом. Белые полоски на шкуре зверя светятся в темноте, так что останавливаться и искать его не приходится. По маске, которую пришлось-таки переместить на лицо, зло хлещут ветви. Лес, деревья... в городе мне нравилось больше.
   Тотс резко поворачивает, я пытаюсь повторить его маневр.
   Бамм! Хрусть!
   Почему именно я постоянно попадаю в дурацкие положения?!
   - Все в порядке? -непривычно быстро спросил Тотс.
   Замечательно. Особенно если учесть, что земля холодная и мокрая... почему-то. А я на ней лежу. Отдыхаю, знаете ли! Поспать захотелось!
   Слышу, как к месту моего крушения приближается Гуд.
   Отползаю в сторону. Вот посмотрим сейчас, свалится наш друг-подорожник или нет...
   Жду.
   Шаги на миг стали совсем громкими и начали отдаляться.
   Даже не споткнулся?!
   Растяпа.
   Со вздохом встаю с негостеприимной земли.
   Придется догонять. Эта парочка небось уже за лес ускакала... Потеряться только не хватало...
   И тут, будто в ответ на мои мысли, прямо напротив меня зажглись два огромных желтых глаза.
   - Ага, - сказали глаза.
   А-а-а-а-а-а!!!
   Бегу.
   Всего через несколько шагов деревья остаются позади, и я вылетаю на залитый синевой луг.
   - Не шуми! - шипят за моей спиной.
   Оборачиваюсь.
   Гуд и Тотс. Стоят. Глядят на меня. Глаза блестят в темноте.
   - Я вообще молчу, - шепчу в ответ. Уф... у страха глаза велики... большие желтые глаза... - Это вы разговариваете.
   Край луга уходит вдаль, туда, где небо тускло-серое, туманное. И я откуда-то знаю: край света там, совсем близко... и так далеко.
   Странно... а небо совсем не такое, как днем. Да, оно темнее. Но еще в вышине висит дырявый глаз - то ли второе солнце, то ли вообще непонятно что. Интересно, зачем оно?
   - Вот, - Тотс мелкими шажками подошел к незаметному в полутьме колодцу. - Здесь бумага, адресованная вам.
   Опять письмо? Снова при странных обстоятельствах? Повторяетесь, г.Нита...
   Гуд осторожно, двумя пальцами, поднял с края колодца нечто прямоугольное. Подержал немного на уровне глаз и произнес:
   - Не видно. Темно.
   - Стоит подождать, пока облака разойдутся, - посоветовал Тотс.
   Облака? Разойдутся?
   Поднимаю глаза к небу.
   Неужели... нет, мне наверное, кажется... осколки неба движутся?
   - Это всегда так? - боясь повысить голос, спрашиваю я.
   - Облака? - удивился Тотс. - Да. Всегда. И луна.
   Подумать только. Облака движутся! Но как? Да, оказалось бы это небо в нашем мире!
   А дырявое око? Тотс назвал его луной. Откуда оно взялось? Может, это отражение солнца с нижнего края земли?
   А если разогнать туман нашего мира, у нас будет так же? Облака, небо - голубое днем и темное ночью, солнце и дырявое солнце?
   У нашего мира все это будет! Стоит мне вернуться... я... я обещаю!
   Когда облака открыли луне обзор, луг сразу стал светлым, почти как днем. Тени загустели, и мне показалось, что я вижу каждый осколок неба.
   Гуд приблизил письмо к глазам.
   - Все равно плохо видно, - пожаловался он. - Как в темноте.
   - Это и есть темнота, - возражаю. Нужно же что-нибудь сказать...
   - Темнота - в нашем мире. А это... невесть что.
   Гуд вгляделся в кривые строчки на бумаге.
   Рассмеялся.
   И порвал письмо.
   ...Не знаю, что мне делать: убивать Гуда или спасать клочки бумаги...
   - Ты что? - наконец, выдавливаю из себя я.
   - Там ничего не было написано, - нахально улыбается Гуд.
   Наверное, я ему верю.
   - Интересно, откуда же знает Тотс, что Слоута похитила Нита? - хищно продолжал мой подорожник.
   Тотс мучительно сглотнул слюну. Не сводя глаз с Гуда, он признался:
   - Она являлась здесь.
   - И все? - разочарованно спрашиваю я. Тотс молвил, вжимая голову в плечи:
   - Люди, пожалуйста, будьте совсем серьезными. Сейчас последует мой рассказ.
   Молчу. Тотс, немного успокоившись, продолжает:
   - Я чувствовал, что Слоут недавно был здесь, и следовал за ним. Я почти догнал Слоута-оборотня, именно у этого колодца, как он исчез. Я остановился, чтобы восстановить дыхание и понять, что же произошло с моим другом и напарником. И вдруг стало темно. Я не мог понять, что происходит. И тогда я почувствовал, что кто-то приближается. По звукам я понял, что это человек, но большего знать он мне не дал, остановившись далеко от меня. Я ничего не видел, только его силуэт. Но едва человек заговорил, как я понял, что это не он, а она. Она сказала: "Здравствуй, полосатый ослик". Я очень обиделся. Право, называть зебру ослом - это же как назвать орла воробьем! Поэтому я сказал: "Здравствуй, человечишко. Но не будем болтовничать. Скажи мне лучше, не пробегал ли мимо заяц?". "Пробегал" - сказала незнакомка. Я даже испугался: вдруг она охотилась на Слоута? "Что вы хотите этим сказать?" - вопрошал я. Она положила на край колодца некий прямоугольный предмет: "Передай Инкогнито, что Слоут-заяц, оборотень, в опасности. Он похищен Нитой. То есть мной" Не может быть! - заахнул я. И вдруг она рассыпалась на листочки и полетела в сторону Луны. А я, испуганный и потревоженный, сразу же прямиком примчался к вам, - завершил рассказ Тотс.
   Что ж, интересно.
   А если честно, то ерунда какая-то. "Болтовничать"... придумал бы чего получше.
   - Все так и было? - невинно спрашивает Гуд, и я понимаю, что он вот-вот начнет хрюкать.
   - Да! Но это была не она, - неожиданно запротестовал Тотс. - Кто-то назвался ей. Не нужно похищать Ните простого... зайца, оборотня!
   Гуд все-таки хмыкает.
   - Все может быть, - говорит Гуд. Не успеваю я поинтересоваться, что хотел сказать этим подорожник, как совсем рядом раздался голос:
   - Поздравляю.
   Прямо из-под земли, дико извиваясь, выползает длинная человеческая тень.
   - Следуйте за мной. Тогда вы найдете, Инкогнито.
   Тень, не дожидаясь ответа, метнулась к краю земли.
   - Лови! - запоздало закричал Гуд.
   Не буду я никого ловить! Сами ловите свои тени! Кто я вам, за пустотой бегать? Дракон? Ну спасибо!
   ...между тем, бегу за тенью...
   Тень метнулась под почти черный покров леса.
   Я - за ней.
   Ветку я замечаю случайно. Вовремя нагибаюсь, и она лишь слегка "гладит" меня по макушке.
   Ну да, хорошо говорить - "лишь слегка"! Все равно легче не становится. Больно так, словно в эту самую ветку пресловутым многострадальным лбом...
   Тень истерично метнулась вправо и пропала в самой густой тьме леса.
   Вот и пробежались. Ищи тень в лесу ночью!
   Оглядываюсь.
   Ни Гуда, ни Тотса, ни, на худой конец, сказочного дракона не видно.
   Замечательно.
   Следует продолжить поиски тени, но я медлю. Густая лесная тьма меня совсем не прельщает. Только каких-нибудь саблезубов мне не хватает. Для полного "ха-ха". Брр.
   Ну, Инкогнито, долго еще будешь стоять и бояться, как последний... заяц?!
   Шагаю под неуютную тьму листвы и ночи.
   Шаг. Еще. Еще.
   Идти приходится вслепую, вытянув руки вперед, чтобы не наткнуться чем-нибудь на ствол дерева. Хватит с меня шишек.
   Неожиданно опора под ногами исчезает.
   Я падаю.
   Почти сразу же я сильно стукаюсь о землю и начинаю скользить куда-то. Не кричу - берегу воздух в легких. Так, на всякий случай.
   Спуск длится так долго, что мне даже становится скучно. Хочется петь песни, например... например, "А-А, ля-ля-ля... А-А, на-на-на... О-О"... жалко, слов не помню. Да и мотива тоже.
   Жаль, что тот темный плащ остался висеть на окне. Если спуск так будет продолжаться, я себе штаны протру.
   Серьезно!
   К счастью, этого не случилось. Спуск кончился вовремя.
   В общем, бац - и я сижу.
   Осторожно пробую ногой землю. По ней ходить хоть можно? Или только вплавь (ползком) передвигаться?
   Будем считать, что никаких неприятностей я не встречу.
   Медленно встаю.
   Ладно. Представим себе, что я - разведчик, герой(иня) старых легенд. Моя задача - пройти по дороге ночью. В лесу. Без шума.
   Быть бы мне чуть-чуть храбрей...
   Иду.
   Вокруг - молчащая тьма. Даже шорох моих собственных шагов почти не слышен. Попробуй, пойми, правильно ты идешь или нет. Пожалуй, что-то подобное у меня в жизни было только раз. Когда меня завели в комнату без окон, ламп и с одной-единственной дверью. Закрытой.
   Те, кто обошелся со мной столь несправедливо, здорово поплатились. Да и дело не в них.
   О чем бы хорошем подумать... а-а!! Змеи!! Нет, это была коряга.
   Мы с Гудом чем-то похожи на легендарных разведчиков. Ну, это такие люди, которые давным-давно помогали нам пройти свой путь. Они всегда шли впереди, разведывая и помогая справиться с опасностями - от болот до диких зверей. Может, именно поэтому этих странных людей, свободно ходящих по чужим дорогам, больше нет.
   Наверное.
   Впереди я вижу свет.
   Свет - значит, открытое пространство... Может, даже город или деревня. Может, можно будет расспросить местных людей о здешнем небе. Или хотя бы попроситься на ночлег. Да что я мечтаю, идти надо!
   Вокруг меня по-прежнему невыносимая тишина.
   Я бегу.
   И на полной скорости выскакиваю на залитое лунным светом пространство.
   Ур-ра! Долой тьму!
   Др-ракон... да это обман!
   Я стою в маленьком, шага на три, круге света. Дальше - мрак.
   Откуда посреди луга лес? И почему лес темный до черноты? Отчего свет показался настоящим?
   Это сон. Можно было догадаться.
   И, чтобы доказать себе, что это только сон, начинаю танцевать.
   Чем обозвать этот танец, я не знаю. Наверное, только обрядом превосходства над собой. Все эти издевательские жесты, обращенные к тьме, нелепые прыжки, гогот и кувырки через голову... вообще, абсолютно, ну никак на меня не похоже.
   Тьма бесстрастно бродит вокруг.
   Наконец, я остаюсь сидеть на траве посреди яркого круга. Сил продолжать танец у меня больше нет, и я выдавливаю из себя:
   - Ну?
   Тьма закованным в цепи рабом ходит вокруг.
   - Что ты можешь мне предложить?
   И в ответ мне тьма расцветает. Запылало вокруг множество маленьких огоньков. Они летали по кругу, то приостанавливаясь, то ускоряясь, то чуть вверх, то немного вниз, стрекоча и пища.
   - Боюсь, - полюбовавшись огнями, замечаю я, - меня это не интересует.
   Огоньки медленно меркнут. Сразу становится как-то пусто и холодно.
   Оно будто спрашивает, что мне нужно.
   - Пропусти, - не то прошу, не то приказываю я.
   - Что ты предложишь?
   А мы еще и разговаривать умеем...
   - Я... - невольно запинаюсь. - Мне нечем платить.
   - Врешь.
   Приходится взять себя в руки.
   - Что тебе нужно.
   - То, что у тебя есть.
   - У меня ничего нет.
   - Есть.
   - Замолчи, - бросаю я. - И пропусти.
   Точно сон.
   - Ты можешь от меня отделаться, Инко.
   - Как?
   - Оставь здесь Инкогнито.
   - Это невозможно, - говорю так твердо, как могу.
   - Невозможнее, чем расстаться с жизнью?
   - Зачем тебе моя маска?
   - Это не маска.
   - Тогда что это? - мне становится противно.
   - Твоя вторая жизнь, - тьма снова приходит в движение. Она нервничает, мотает головами, как дикий зверь, ходит по кругу... не в силах что-то во мне изменить. - Вторая жизнь не должна быть такой.
   Некоторое время мы молчим.
   - Избавься от Инкогнито, - повторяет кто-то там, за границей понятного. - От этой проклятой маски страдаешь ты. И я.
   - А если не избавлюсь.
   - Есть крайние меры.
   Руки мерзнут. Я пытаюсь согреть их, потирая ладони друг о друга.
   - Избавься от Инкогнито.
   - Пожалуйста!! - меня охватывает злость. Отрываю маску от лица и швыряю во тьму.
   Тьма мгновенно ловит потускневшую маску и натягивает ее на себя.
   И наступает темнота.
   Просто темнота.
   Открываю глаза.
   Я все еще на лугу. Он простирается вокруг, сколько хватает глаз; лишь оглянувшись, вижу холм с редким леском на вершине.
   Поднимаю руку и касаюсь щеки.
   Маска на мне.
   Приятных снов наяву, Инкогнито. Или нет - добро пожаловать в великие отряды сноходцев.
   И приснится же... Дырявое око совсем низко опустилось за это время. Нужно торопиться.
   Где-то далеко зазвенел колокольчик.
   Прислушиваюсь.
   Звон доносится как будто с горизонта - оттуда, куда собралось сесть дырявое око.
   Одна голова всем ногам покоя не дает.
   Иду на звон.
   - Инка, куда ты? Может, нас с собой возьмешь?
   Гуда переучивать бесполезно.
   - Гуд, я думал, что нашего друга зовут Инкогнито? - озадачился Тотс.
   - Не обращай на него внимания, - советую зверю я. - Он всегда так.
   - Но плохо переиначивать имена! - продолжал удивляться Тотс. Гуду бы такое рвение...
   Все-таки хорошо, что я уже не в одиночестве. Если что плотоядное встретится, не только я в еду пойду.
   - Инка, да забирайся! Куда спешишь-то?
   Не выдерживаю и кидаю на Гуда косой взгляд.
   - Что? - смутился Гуд.
   Ничего. Я каждый день вижу доблестных наездников на воспитанных полосатых конях.
   - Садись, пожалуйста, - мотнул головой Тотс. - Куда ты торопишься?
   - В замок, - машу рукой в направлении садящейся луны. И с чего мне пришло в голову, что колокольчик зовет меня в какой-то замок? Не знаю.
   Тотс понимающе кивает.
   Потеснив недовольного Гуда, забираюсь зебре на спину.
   Ого-го!!! Подумать только: я верхом на зебре! У нас в мире вообще ездовые животные - непозволительная роскошь. Вот и топаешь всю жизнь по дорожке ножками, ножками...
   Ого-го!!! Ну и скорость! Так мы приедем раньше, чем наступит день!
   ...Тотс останавливается так резко, что я и Гуд чуть не вылетаем из седла.
   - Уже? - я недовольно оглядываюсь.
   Красиво - высокие простые стены, слегка тронутые синяньем дырявого ока. Так это сюда меня звал колокольчик?
   - Что это? -предупреждает мои вопросы Гуд.
   - Это Лабиринт. Ему уже множество лет.
   - Множество - это сколько? Тысяча будет? - Гуд складывает пальцы биноклем и задумчиво разглядывает сквозь них стены.
   - Не знаю, - Тотс переступил с ноги на ногу. - Я всего лишь знаю, что это Лабиринт.
   Спрыгиваю с зебры, подхожу к стене и пинаю ее.
   Стена выдерживает. Уже неплохо.
   А может, бросить все и поехать обратно? И пусть Слоут остается здесь. Сам виноват. Или, например, вдруг он на службе у Ниты? Что, если они заманивают меня... нас с Гудом в ловушку?
   Все равно пойду. И плевать, что я хочу спать и домой, что мечта моя никогда не сбудется, потому что это невозможно. Как можно разогнать облака, вы мне объясните? Наверное, миру либо дается небо, либо нет. И мелочь с именем Инкогнито ничего не изменит!
   Но я хочу разобраться хотя бы в том, что происходит здесь и сейчас.
   - Ты будешь искать вход или что? - гаркнул мне в ухо Гуд. Я вздрагиваю от неожиданности и мстительно говорю:
   - Сам искать будешь. По запаху. У зайцев, говорят, нюх хороший.
   - Зайцы? При чем тут зайцы?
   - Так, вспомнилось, - огрызаюсь я.
   - Да, забыл, вы же здесь великое...
   - Не упоминай это слово. А то меня вывернет.
   - Интересно посмотреть...
   - Ребятки! - совсем неожиданно встрял Тотс. - Вы все здесь великие! И ты, Гуд, и ты, Инкогнито. И искать вход в Лабиринт мы будем вместе, - тоном профессионального психиатра продолжал Тотс.
   - Хорошо, ищите, - легко соглашаюсь я. - А я вас там подожду.
   На меня посмотрели, как на... дракона.
   - Да не стойте! Ищите! - машу руками я.
   Переглянувшись, они все-таки разбредаются: Гуд вправо, Тотс налево. Дождавшись, пока белоснежный хвост зебра растворится во тьме, шагаю на стену.
   Странно, всего-то 5 шагов в высоту. С городской стеной не сравнить... И узкая слишком. Я вот на верхушке стою и пытаюсь обратно не шлепнуться.
   Неуклюже спрыгиваю в лабиринт. Падать приходится подозрительно долго для пяти шагов, и я... А-а!! Бульк!
   Вода!
   Кое-как выныриваю. Вдыхаю в себя воздух, - какой-то странный запашок витает вокруг...
   Жаль, что я очень плохо плаваю. Особенно ночью, потому что ничего не видно. Надо спешить, плыть куда-нибудь, чтобы не пойти ко дну, как последнему зайцу!..
   Плыву. Очень тяжело, голову едва удается удерживать на поверхности, но - пока плыву.
   А, вот и камень! Или дерево? Бац! Ого! Ура! Хоть что-то! Это вообще что? Мост какой-то. Только плоский и прямо на воде лежит.
   Главное, чтобы он нас выдержал.
   Из последних сил хватаюсь за камни, подтягиваюсь и выползаю на мост. Да, везение - штука страшная. Аж обхохочешься.
   - А-а-а-а!
   Кричит кто-то за стеной.
   Затаив дыхание, замираю в положении полусидя. Вода неприлично громко стекает с одежды на поверхность моста, мешая сосредоточиться.
   - А-а! - вопль повторяется, и я с немалым удивлением понимаю: это Тотс! Вход, наверное, нашел...
   Плямс!
   Здорово тебе искупаться, Тотс...
   - Сюда! - нервно посмеиваясь, кричу я.
   - Знаешь, кто всегда хорошо смеется? - последовал незамедлительный ответ. Уже и Гуд здесь.
   - Сюда, говорю! Тут, по-моему, целое озеро.
   - Невероятно! Неужели в лабиринте - наводнение? - развеселился Гуд. Тотс отфыркивается:
   - Дорогие люди! Вы же видели стены! Как же вы не заметили, что они совсем гладкие, без одной трещинки!
   - Тотс. На что ты намекаешь?
   - Может быть, из лабиринта получился отличный водосборник. За множество лет в виде дождя сюда вылилось много воды. Но вылиться отсюда или впитаться она не смогла, - голос Тотса приближался.
   - Но вода вполне могла испариться, - возразил Гуд. Кто-то плеснул пресловутой водой мне в глаза.
   От такой атаки маска меня не спасла.
   - Ай! - вою я.
   - Прости меня, Инкогнито, - виновато говорит Тотс. - Не знаю, Гуд. Но ты правый - в лабиринте наводнение.
   Вода зашкворчала, зашумела, и на мостик рядом со мной приземлилось существо.
   - Ты кто? - спрашиваю.
   - Своих не признаешь, - проворчало существо голосом Гуда.
   - Помогите, пожалуйста, - жалобно донеслось из воды.
   Гуд сориентировался мгновенно.
   - Инка, по моей команде вытаскиваем зебру из воды! Раз-два, начали!
   - А почему командуешь здесь ты?
   - Потому что больше некому.
   - Дети! - пискнул Тотс, живо напомнив мне Слоута. Видно, в каждой зебре в минуту опасности пробуждается заяц. - Вытащите меня отсюда, пожалуйста, пожалуйста!
   Посмеиваясь, хватаем зебра и кое-как вытягиваем на мост. Мост при этом слегка проседает.
   - Спасибо! - первым делом выпалил Тотс. - Уф. Не забуду!
   - Уф, - сказал Гуд. - Вытащили. Итак, мы в лабиринте. И?..
   - Надо пройти по мосту, - неуверенно заявляю я. Гуд фыркает, но комментариев не делает.
   Идем. На ощупь.
   Вскоре ночное небо, усеянное непонятными точками, исчезает, и остается темнота.
   - Не кажется ли вам, дорогие, что мы где-то в помещении? - с сомнением в голосе спросил Тотс.
   - В помещении? Ну может быть, - авторитетно заявляю я. - Только если это помещение, то в него должна быть дверь.
   - А дверь была. Мы на ней только что стояли, - довольно откликается Гуд. - Удачно, верно?
   Вот так и решаются загадки.
   Решаются, да только все равно ничего не понятно. Что за помещение? Где лабиринт? Зачем звал меня сюда колокольчик?
   - Темновато, - оптимистично изрек Гуд. - Зажгите кто-нибудь свет! Я не вижу своих мыслей.
   - А на мысли смотреть не надо, - замечаю я. - Их думать надо.
   - Как я их подумаю, если я их не вижу?
   Позади раздается виноватое блеяние Тотса, тут же прерывающееся ужасающим стуком. Вспыхивает свет.
   - Молодец, Тотс! - обрадовался Гуд.
   - Так это включился свет? - оборачиваюсь. Тотс сидит, мотая головой и жалобно приговаривая: - Я думал, что просто у меня в глазах стало очень светло.
   Мне совсем не смешно, а вот Гуд едва удерживается от хохота. Тотс грустно смотрит на моего друга и вдруг спрашивает:
   - Господа человеки, а что именно мы ищем?
   А в самом деле, что? Не все же здесь из-за Слоута оказались? Может, на вопрос Тотса свой ответ у каждого из нас?
   Идем.
   Долго мы не скучали. Сначала где-то справа появился подозрительно яркий свет, раздавались странные шуршащие звуки, и мы втроем как могли быстро проскочили опасный участок. А потом "по всем законам жанра", как сказал Гуд, мы наткнулись на тупик.
   - Так, значит, это и был вход в лабиринт, - пропел Гуд, перемещаясь вдоль стены и постукивая по ней костяшками пальцев.
   - Глухо, - наконец, констатировал он.
   - Лабиринт? - глупо переспрашиваю я.
   - Да. Видимо, входов-выходов было несколько. Через один из них вошли мы. Но он по сути своей тупиковый, - Гуд невесело смеется. Объясняет: - Есть лабиринты, где с самого начала требуется выбрать правильный коридор.
   - А может быть, множество лет назад здесь случилось что-то ужасное, которое заставило древних строителей поставить стену, - мрачно подсказал Тотс. - Вдруг здесь поселились звероеды? Я этого не переживу.
   - За столько лет звероеды бы погибли от недоедания, - возражаю я.
   - Нет, Инка, никаких звероедов в лабиринте не было, - подал голос из дальнего угла Гуд. - Я не вижу смысла замуровывать миллион чудовищ в коридорах. Сюда и так никто не заглянет по доброй воле. Нет, Инка, это - хранилище.
   - Но, человек Гуд, же кто-то должен его сторожить, - пробормотал Тотс.
   - Может быть, - легко согласился тот. - Но навряд ли. Знаете, меня больше интересует, как мы будем прорываться к нашему золоту.
   Хорош разговор. Каждый о своем твердит!
   - К нашему Слоуту, - пискнул Тотс.
   - И к нему тоже.
   - Не верю, что это тупиковый ход, - встреваю я. - Глупо это!
   - Тогда где-то здесь должны быть тайные рычаги, - Тотс заметно приободрился.
   - Ищем! - подвел итог разговору Гуд, и они начали искать.
   Я для вида делаю несколько шагов вперед и останавливаюсь. И так ясно, что никаких рычагов тут нет. И хода нет. Таран бы сюда...
   Оглядываюсь вокруг в надежде, что хитрые строители замаскировали таран под стену.
   Тарана не вижу, а вот палок здесь как капель в ливне. Там палка, тут палка, и побольше, и поменьше - будто бы кто-то специально ходит и палками разбрасывается. Надо же, выходит, кто-то здесь уже бывал?
   А это еще что?
   Не могу своим глазам поверить. Надо подойти и потрогать.
   Ну, палка и палка. Проблема в том, что она (палка) застряла между тупиком и полом. Знаете, как если бы стена на палку опустилась сверху.
   Значит, Гуд и Тотс правы. Тупиковая стена как-то отодвигается. Более того, кто-то ходит в лес за хворостом, следовательно, постоянно двигает ее... темно и холодно, видать, в лабиринте. Так и хочется костерок запалить, роговые наросты на спине погреть... м-да.
   Пытаюсь вытащить палку из-под стены. Зря - палка засела прочно, а сама стена на мои жалкие потуги реагирует с возмутимостью дерева. Ну правильно, она ж каменная...
   И тут мне показалось... вы не подумайте чего... что стена дышит.
   Стена?!
   - Гуд! Тотс! - ору я.
   К моему удивлению, первым выпрыгнул из темноты взвинченный до крайности Тотс:
   - Что, что, что?
   Тыкаю пальцем в стену.
   Тотс, щурясь, вгляделся в мерно шевелящиеся камни, да так и осел на задние лапы:
   - А.
   - Живое, - добавляю я. Как Гуд раньше этого не заметил?!
   Гуд, уперев руки в бока, критически рассматривает стену:
   - Я бы не так сказал... но мы должны поговорить с ним.
   - С кем? - спрашиваю. Гуд делает вид, что не слышит моего вопроса:
   - Э... как вас зовут?
   Как об стену горох.
   - Он, наверное, не говорит по-нашему, - предполагаю я.
   - И хорошо! - торопливо вставляет Тотс. - Пусть спит, не будите его! Пожалуйста!
   - Разбудить? - от страха у меня развязался язык. - Хорошая идея! И, кстати, лучшего специалиста по разбуживанию... разбудизму... в общем, в этой области, не найти, чем я!
   Гуд кривит губы в презрительной ухмылке:
   - Так, конечно, и лучший... Сиятельство?
   - Конечно!
   - Позвольте спросить, сколько стен вы разбудили?
   - Пока ни одной. Я еще молодой специалист, - признаюсь я.
   Гуд продолжает что-то говорить, но я его не слушаю. Так. В разбудизме нам поможет вот эта палка и вот та палка. Камешек бы найти... ну да ладно, вместо камешка возьмем еще три палки покрепче.
   Собрав необходимую вязанку палок и в очередной раз заявив себе: "Ну ты дракон", я выпрямляюсь и торжественно объявляю:
   - Отойдите от стены. Сейчас будет старт!
   - Куда? - Гуд выходит из себя. - Ты хоть знаешь, какой силой нужно обладать, чтобы сломать каменную стену?
   - Инкогнито хочет не ломать стену, а разбудить, - усомнился Тотс, - для чего не понадобится множество силы.
   - Ну, - говорю. Вот общество зануд! - То есть, вот именно!
   - Ладно, - фыркнул Гуд. - На старт... внимание...
   - А-а!! - не дожидаясь команды, врезаюсь в стену. Палки с треском ломаются, наполовину оставшись в стене, наполовину - у меня в руках.
   - О-о!! - взвыла стена, вставая на ноги.
   - Мое дело маленькое, - скороговоркой произношу я, пробегая мимо застывших в растерянности Гуда с Тотсом.
   - Инкогнито! - Тотс, вытаращив глаза, бросился бежать вслед за мной.
   - Стойте, идиоты! - завопил Гуд (!!!) и кинулся за нами.
   Все-таки удивительно, какую скорость может развить человек. Я-то ладно, но как Гуд умудрился обогнать Тотса?!
   Вылетаем на мостик. Тотс поскальзывается и чуть не падает обратно в воду, прихватив с собой и меня. Хорошо еще, что вовремя затормозил...
   Мостик освещен тихим светом из лабиринта. Небо мое, кажется, слегка посветлело... нет, показалось.
   - Где же Гуд? - Тотс озирается, полулежа на мостике. - Нужно копыта уносить, пока не отбросили! - Тотс всхлипнул.
   - Можете уносить их сюда, - сказал Гуд. - Сомневаюсь, что эта глыба умеет плавать. Она либо испугается, либо прыгнет сюда и утонет.
   - Хороший план, - ехидно замечаю я, разглядывая мокрую голову Гуда, торчавшую из воды, как лист. - Ты случайно туда свалился, или тебе помогли?
   - Стена идет, - серьезно сказал Гуд.
   - Ох, - вздохнул Тотс и, зажмурившись, плюхнулся в воду.
   И, конечно, обрызгал меня с головы до ног.
   Что делать... ладно, надеюсь, у зверя все-таки не хватит ума лезть в воду. И что он не умеет плавать.
   Затаив дыхание, прыгаю в воду. На изображение ласточек, звездочек и прочих гастрономических фигур нет времени, так что плюхаюсь как попало.
   Брызг, наверное, поднялось больше, чем у Тотса!
   Гуд захохотал.
   Вдруг из входа в лабиринт до нас донесся такой звук... будто кто-то в старых-старых домашних тапочках шаркает по асфальту. Хи-хи. Монстр В Тапках. Живая легенда.
   Вскоре показался и сам зверь. С виду он больше напоминал такой массивный куб на ножке. Совсем не страшный, кстати, - смешной. При ходьбе кряхтит, нога под весом куба дрожит, сгибается, да не ломается.
   Тапочек, кстати, на ноге не обнаруживается.
   - Гойто до? - неожиданно четко выговорил куб. в каждой из шести граней монстра совсем не в такт речи открывались и судорожно захлопывались узкие щели. - Чи?
   - Что он сказал? - обратился к Тотсу Гуд.
   - Я не знаю, - Тотс замялся. - Хотя, Гуд, я долгое время увлекался мертвыми языками...
   - И что?
   - Не знаю, - убито булькнул Тотс. - Все знания куда-то исчезли.
   Проблема разрешилась сама собой.
   Увидев Гуда, куб разве что не завизжал (от радости?). Подскочил раз, другой, и вдруг как прыгнет в воду!
   По направлению к нам, между прочим!
   Сейчас придавит!!
   - Что э-это он?.. - завопил Гуд.
   - Ч-ч-ч-человека увидел, - проблеял Тотс.
   - А-а-а-а!! - бездумно ору я. Меня, знаете ли, в такие моменты не особо интересуют вопросы "Чего это он" и "Почему это он".
   Уф. Камнем нас не придавило. Чудовище слишком сильно оттолкнулось от берега и пролетело у меня... то есть, нас над головами.
   Внезапно над мостиком начинает звенеть колокольчик. Да что это такое!
   - К берегу! - опомнившись, кричит Гуд.
   Поздно. Куб шлепается в воду, подняв невиданной для этого места высоты волны. Меня отшвырнуло куда-то в сторону и завертело под водой... первое, что я слышу, выбравшись на поверхность, - это паническое блеяние Тотса:
   - Оно живое. Оно сейчас выкарабкается. Быстро, люди, быстрее!
   Спокойно, Инкогнито, не поддавайся. Чудище не может выскочить на берег так скоро! Стены слишком гладкие для этого! Разве что он кусок стены выбодает... то есть, выломает...
   Гребу к мостику. Даже просто шевелиться становится невыносимо сложно, а подтянуться и вылезти на мост - вообще непосильная задача...
   Тотс, громко фыркая, выбрался на берег быстрее всех и запричитал:
   - Ну что же это такое, право, абсолютно невозможно...
   - Держите меня! - пропыхтел Гуд.
   - Меня держите, - говорю. - А то меня руки не держат.
   Тотс испуганно заметался между мной и Гудом:
   - Кого ж мне держать? Тебя? Тебя? Или обоих? Ох, простите, я невежливый...
   - Меня можешь не держать, - милостиво разрешил Гуд, плюхаясь животом на "мостик".
   Да что там, Тотс, меня можно тоже не держать... останусь в воде... подумаешь.
   Так, Инкогнито, что это за мысли? В двух шагах от цели подумать такое! Да ты даже... даже... Тотса обижать не хочу... даже Гуду в подметки не годишься! Плыви!
   Где-то в стороне заворчала вода.
   - Чудовище пытается заглотить воду! - не медля ни мгновения, запаниковал Тотс. - Инкогнито, не время купаться! Время бегать!
   Ага, бегать. Кругами...
   Вода вокруг меня задрожала. Пора на берег.
   А!!
   Вдруг поднимается огромная волна! Она легко подхватывает меня и осторожно несет ко входу в лабиринт. Чувства непередаваемые... только укачивает сильно...
   Волна аккуратно поставила меня на ступеньки и со звуком, похожим на резкий выдох, рассыпалась на миллион капель. Красиво. И хорошо что (извиняюсь за каламбур) я теперь могу вздохнуть спокойно.
   Мне казалось, что магии не существует. Но она явно есть! И магия, и небо, и край света, небесконечные земли - все сказки в одном мире! Может, мне в самом деле остаться здесь?
   Прямо передо мной, уперев руки в бока, стоит Гуд. Тотса нигде не видно.
   - Идем, Сиятельство, - многообещающе ухмыльнулся Гуд. Зашагал по коридору. - Или вы... полетите?
   - Спасибо, я пешком, - догоняю его. - Где Тотс?
   Гуд опять ухмыльнулся:
   - Убежал.
   Тотса мы нашли на том месте, где стоял тупик. "Зебр-оборотень" стоял посреди прохода, настороженно шевеля ушами и поминутно оглядываясь.
   - Инкогнито-маска? - искренне обрадовался при виде меня Тотс. - Думаю, никто не осудит мой побег. Ведь я побоялся не за себя, а за Инкогнито, - с достоинством добавил он.
   - Не осудит, - с серьезной маской заверяю его я.
   Идем. Вы когда-нибудь ходили по лабиринтам? Такая скукотища. Уже к тысяче шагов можно поворачивать и со спокойной совестью идти домой. Если найдешь выход или вход. Так вы знаете? Ну вот, зачем я это объясняю?
   Но нам домой нельзя. Нужно спасать зайца. В конце концов, кто знает, что эта г Нита с ним сделает?
   Идем мы долго, так что меня начинает раздражать все. Хоть бы тупик на пути попался - так одни бесконечные коридоры. Тут волей-неволей разозлишься.
   Неожиданно для всех (и для себя в том числе) Гуд споткнулся и едва не растянулся на полу. У меня хватило ума не засмеяться, Тотс встревожено зашевелил ушами:
   - Что-то случилось, Гуд-человек?
   - Здесь какая-то дыра, - объяснил Гуд, присаживаясь на корточки, - в полу. Ну-ка... - он запустил в дыру руку по самый локоть.
   - Здесь какая-то палка, - продолжал Гуд.
   - Палка? - оживляюсь я.
   Вместо ответа Гуд еще пошарил в дыре рукой. Внезапно со всех сторон раздался грохот, скрежет; что-то двигалось и неприятно хрустело. Постепенно звуки стихали, и тишина стала казаться особенно неприятной.
   Не сговариваясь, мы пошли дальше.
   На первый взгляд ничего не изменилось. Те же светящиеся стены, те же коридоры с развилками и поворотами. Как дороги...
   Все-таки здесь проще. Захотел - пошел вперед, захотел - направо или назад... а в нашем мире без дороги разве что до соседней комнаты дойдешь... и то не всегда. И расстояние, и времена у нас не имеют значения.
   Потому иногда боишься лишний раз сделать шаг... Что? Кто это тут боится? Я не боюсь!
   Стоп!
   Где-то вдали зазвенел колокольчик.
   - Слышишь? - спрашиваю примолкшего Гуда.
   - Вижу, - в тон мне ответил он.
   - Издеваешься?
   - Нет, я серьезно. Прямо по курсу - летучая мышь.
   Разговор двух сумасшедших...
   Идем.
   Коридор вильнул и разделился на несколько коридоров поуже.
   - Мне этого не вынести, - Тотс тихо застонал.
   Прислушиваюсь к звону колокольчика. Откуда он... справа... справа звенит.
   - Нам направо, - уверенно говорит Гуд. Язвлю:
   - Летучая мышь?
   - Нет, лампочка, - усмехается Гуд. - Поверь мне, Тотс, мы должны идти направо.
   - Конечно же, - в великом волнении пробормотал Тотс.
   Коридор вел нас вверх, вниз, затем снова вверх и наконец уперся в мощную деревянную дверь. При виде нее Тотс даже задрожал:
   - Неужели вы уверенные, что нам сюда?
   Киваю. Помедлив, открываю двери и вхожу в залу.
   Вернее всего было бы охарактеризовать ее как "никакая". Можно бы было даже перепутать залу с коридором, если бы не размеры и стоящие вдоль стен рыцарские доспехи*.
   И если бы не небольшой отряд глиняных существ прямо посередине залы, с невесомой тенью в капюшоне за их спинами.
   А что самое интересное, так это то, что эта тень держит Слоута за уши.
   - Рада видеть вас. Гости дорогие... - выплевывает тень. - Вы за зайчиком? Он занят. Придете позже?
   - Мы заберем его сейчас, - говорю.
   - Я говорю - занят, - тень встряхнула обезволенного Слоута. Тот едва лишь шевельнул лапой и затих. - Будем знакомы, гости дорогие.
   - Нита, - полувопросительно проговорил Гуд.
   - Да. Мы встречались? Точно.
   Хм. Нита? А почему она не показывает лица? Стоит в тени, капюшон накинула. Стыдно ей, что ли?
   - Боюсь вас разочаровать, - неожиданно вежливо отвечает Гуд. - Но я вас не знаю.
   - Да-а? и семью свою... тоже?
   Гуд усмехается.
   Как интересно...
   - Взять живыми, - не меняя интонаций, пропела Нита.
   - Живыми не дадимся! - кричу я. Да что ж это такое, должность всех поддерживать в трудные минуты у Гуда, между прочим! - Оружие на стенах!
   Тут же выхватываю из ножен стоящих у стены доспехов меч. Ого-го-го, тяжелый какой... нет времени выбирать, глина близко! А-а-а-а!
   Как-то слишком легко разрубаю глиняное существо пополам. Ийя! Еще одно... Странные они, рубанул раз от души - разваливаются на куски! Ладно, это же хорошо, замечательно...
   Кто знает лучше меня, как я владею мечом? Объясняю: замечательно! Прекрасно! Преимущественно в стиле "маши, пока у врага что-нибудь не отвалится"! Да знаю, что опасно, но как бы вы поступили на моем месте? Хорошо еще, враг неопытный попался.
   Гуд выхватил кинжал у каких-то древних (ветхих!) бронзовых доспехов и орудовал им довольно успешно.
   Ладно. Вру. Кинжалом он владеет просто отлично. Понятия не имею, где можно такому научиться. Даже знать не хочу.
   Тотс из принципа дерется только зубами и копытами. Ладно, "из принципа" - сильно сказано, при всех его талантах рук у него не имеется.
   Кийя! Кийя! Ну вот! Окружили! То один пытается меня копьем проткнуть, то другой. Не уследить! Ха! Ща крутанусь, и все ваши копья попадают обрубленные... ха!
   Глиняные существа с искренним недоумением вертят в руках древки копий. Ну, что теперь скажете? Эй, ты, с пятнами, не подходи! Не слушаешь? На тебе!
   Честно говоря, больше напоминает какую-то игру. Фарс. Или фарш. Или все вместе.
   Ах ты! В глазах потемнело, и заплясали вокруг меня все людские дороги. Кто-то прямо в макушку камнем запустил... догадались-таки... как же я за спину не смотрю...
  
   * (Здесь у Инкогнито было длинное описание "железных штук, похожих на людей, которые, наверное, в древности люди этого мира надевали, чтобы...". Но мне показалось, что более целесообразным будет заменить все эту галиматью на словосочетание "рыцарские доспехи".)
  
   Глава 11, в которой трое спорят в грязи, двое уходят, потом приходят еще двое, потом возвращаются еще те двое, но один улетает, а в итоге нас все равно пятеро.
   Голова не болит. Ничего не болит. Вообще.
   Где я... в лабиринте... да какой это лабиринт? Это зал.
   А я кто?
   Рывком встаю на ноги. Как назло, голова сразу же начинает кружиться, и я непроизвольно хватаюсь за лоб... а! что с моим лицом? Почему оно холодное? Что с ним? Что со мной??
   Так... это просто маска. Позолоченная маска. А я - Инкогнито.
   Помню!!
   Снова осматриваю залу - уже другими глазами.
   Ничего не изменилось. Даже глиняные существа исчезли. Но стены уже не светятся.
   А где Гуд, Тотс и мелкий безхвост? Их что, забрали? А почему тогда меня оставили? Вдруг моих друзей спасать надо? Нет, судя по ситуации, спасать надо меня. А они где?
   Ладно... неважно... ох, моя голова... то есть важно, но не сейчас. Сейчас - найти выход... а потом уже...
   Выход из залы только один - тот, через который мы сюда и попали. Неспешно, бережно поддерживая загудевшую голову рукой, двигаюсь... вперед... вбок... а куда я иду?..
   Особенная в лабиринте тишина. Давит на уши... хуже... любого шума. Моих... друзей бы сюда. Они б такое устроили - Слоут с его задумками тихо завидовал в сторонке! Всем бы не поздоровилось... (ох, моя голова...) и Гуду, и Тотсу, и Слоуту, и Ните... а в особенности - мне.
   В спокойной полутьме коридоров голова замолкает, и идти становится немного легче. В конце концов, здесь не страшно. Запутанно, глупо, иногда смешно... не страшно.
   Маска на мне улыбается.
   А потом я понимаю, что могу уже никуда не торопиться. Нет, если, конечно, кто-то здесь умеет ломать решетки неясного происхождения...
   Чтобы очистить совесть, дергаю тонкие прутья решетки. К моему вялому удивлению, они покорно гнутся... но стоит мне поверить в свою удачу и попытаться разогнуть прутья, как они затвердевают...
   Совершенно безразлично сажусь на корточки у проклятой решетки. Нет, я ничего не хочу. Уже ничего. Нет. Я есть хочу. Причем очень. И давно. Сюда бы сейчас блины той старушки из русалочьей деревни...
   И как там дома? Что там? Если верить моему внутреннему календарю, то... то... то сейчас сезон Тишины. Короткие дни спокойствия... а затем - Ветра. И тогда воздух на побережье придет в движение, и идти тем, чьи дороги ведут к морям, будет невозможно... придется ждать.
   Забыть. Забыть о доме, пока я здесь. Гуд вообще возвращаться не хочет, а у него дела срочные. Чем я хуже!..
   Не хватало еще проторчать здесь всю оставшуюся жизнь, так больше и не увидев дома!
   Кстати, почему пол под ногами так странно трещит? Я его проламываю или кто-то ломится ко мне?
   Резко прихожу в себя. Перекувыркнувшись в воздухе, как обалдевший заяц, перемещаюсь вправо и проваливаюсь под лед. Лед? Сухой лед.
   Меня, похоже, разыграть решили.
   К счастью, я умудряюсь удержаться на плаву.
   Панически оглядываю коридор. Куда? Куда плыть? На углу коридора лед не тает, даже на камень похож... туда!
   Плыть тяжело. Либо сказывается усталость, либо "вода" опять загустевает, грозясь замуровать меня в полу...
   Пытаюсь быстрее...
   ...останавливаюсь, лишь когда рука больно задевает острый камень. Не давая себе возможности остановиться, залезаю за на уступ. Кажется, вода твердеет прямо во рту, я дико отплевываюсь. Отодвинувшись от края, гляжу на коридор-озеро.
   Ну, Инкогнито, такое явление называется паникой. Вода как вода, не застывает. Хрустит только странно...
   Хрысть...
   Хрысть...
   Хрум.
   Хм. Опять я ошибаюсь. Хрустит не вода, а стены.
   И чего им именно сейчас похрустеть вздумалось? У меня нервы на пределе! Надо что-то делать, а то с ума сойду.
   - Кыш, - (надеюсь, громко и нагло) говорю я. - Кыш. Не хрустеть!
   Стена слева от меня не выдержала такого обращения и треснула.
   - Не-не-не, - испуганно тараторю я, глядя на длинную змеистую щель в камне. - Не кыш! Хрусти, но не трескай! В смысле, не трескайся!
   Трещина, невзирая на мольбы, плавно спустилась к жидкому полу и безмятежно исчезла.
   Надеюсь, стена не развалится. Ха-ха.
   Из-под потолка на меня посыпался песок. Похоже, что стена собирается развалиться не одна, а со всем лабиринтом. Я не против, только...
   - Выпустите меня отсюда!! - ору я. Нервы ни к черту...
   Стены гудят, будто от землетрясенья.
   Внезапно, нестерпимо загрохотав, левая от меня стена лопнула. Что за ней, я рассмотреть не успеваю. Закрываю глаза, пытаясь уберечь их от осколков камня.
   Весело мне...
   Сжавшись в комок и закрыв голову руками, слышу, как где-то недалеко лопается еще одна стена.
   Прощай, Инкогнито. Странно, что здание еще не рушится. Ну ничего, упадет еще одна стена - и все. Кому расскажешь, не поверят... глупое выражение.
   Почему так долго?
   ...Падает стена, у которой сижу я. Я не пугаюсь.
  
   Открываю глаза.
   Здорово саднит бедная моя голова, и почему-то болит шея. Руки-ноги? В порядке, холодные только какие-то. Ничего, отогреем!
   Надо мной - чистое, без осколков, голубое небо. К хорошему быстро привыкаешь... я уже почти не помню своего неба. Какое оно?
   Так, Инкогнито, вставай. Разлеглись тут.
   Слушаюсь и повинуюсь!
   Стена... очень, очень знакомая... д-дракон, я уже со стенами знакомиться начинаю... а! Это стена, окружающая лабиринт! А тут что? Тоже стена, знакомая смутно. Здание какое-то...
   Стойте. Сердце бьется. Думаю нормально. Поставьте на ноги - даже пойду, пожалуй.
   Да здравствует жизнь!
   На множество шагов вверх на обеих стенах висят водоросли, преимущественно зеленые. Под ногами - белый, с легким оттенком красного, мелкий песок. И такой запах затхлый, мокрый...
   Странно. Куда меня могло занести? Последнее, что я помню - лабиринт... лабиринт!
   Так это двор лабиринта... но почему-то без воды. Что ж... теперь он выглядит очень величественно.
   Но я же помню, как лабиринт рушился! Что все-таки случилось? Не понять... другой мир, другие законы.
   Главное - я на свободе! (Да! Да! Да!)
   Так куда делась вода? Неужели тупик ее выпил? Если я снаружи лабиринта, и он тоже, то...
   А вот это лишнее. Лучше смыться-ка отсюда, пока нас не смыли.
   Тихо, стараясь не путаться ногами в водорослях, крадусь вдоль стены здания. Срочно нужно найти выход. Будет даже на самой вершине стены - я заберусь. Даже без помощи своих способностей!
   Инкогнито, иди. Не сбивайся. А то споткнешься о водоросль.
   Внешняя стена лабиринта длинная и гладкая. Кое-где земля проседает под весом стены, кое-где наоборот - вздымается и почти закрывает стену. И нигде нет ни трещины, ни разлома.
   Но куда-то же вода ушла! Не рассматривать же всерьез версию, что ее выпил тупик!
   Стена поворачивает под прямым углом. Я, опасливо оглядевшись вокруг, поворачиваю вместе с ней.
   И замираю, боясь верить своим глазам.
   Ворота!
   Целые и невредимые, хоть сейчас открывай!
   С трудом поборов желание завопить погромче: "Ого-го!", бегу путаясь в водорослях и перепрыгивая через лужи, навстречу сказочному видению. С каждым шагом оно становится все больше, пока не вырастает...
   Вот стоишь рядом с такой махиной и думаешь: а как ее открыть? Ни замка, ни задвижки. Ворот в своей жизни видали много, а как открываются, - не знаем. Мы вообще кроме дорог и не знаем ничего.
   Провожу рукой по поверхности ворот. Да, магия - сильная вещь. Особенно если учесть, что не существует. В нашем мире.
   Рука, скользившая довольно легко, натыкается на выпуклость.
   Нет. Я не верю. У меня зрение отказало. Или это - обман зрения.
   Дверная ручка. Просто дверная ручка. Круглая такая, ее еще вправо поворачивать надо, чтобы дверь открыть. Резная, с глазами по всей плоскости.
   Ну... мастера. Выдумщики. Правильно, зачем тягать ворота туда-сюда сто раз на дню? Лучше дверь вырезать. И замаскировать.
   Поворачиваю ручку и легко толкаю дверь.
   Не открывается.
   Кусок дерева!
   Толкаю еще раз.
   Дверь с противным чмокающим звуком сваливается на землю. Секундой позже вслед за дверью бухаются огромные ворота. И я стою над всем этим...
   Шок...
   Вы не думайте. Все-таки не каждый год удается разрушить столько ненужных построек. Подумаешь, парочка ворот...
   Неверным шагом выбираюсь из сырого двора лабиринта. Ботинки глухо стучат по воротам, пригревает солнце, вокруг прекрасный и немилый моему сердцу пейзаж: залитая водой по самый верх трава, кое-где превратившуюся в ровный слой грязи землю, куски тины и водоросли, живописно повисшие прямо на близлежащих деревьях. Единственное, что радует - холм, поднимающийся до самой верхушки стены лабиринта. Там должно быть посуше.
   Увязая в грязи по щиколотки и проклиная древних строителей, работавших на совесть, весело топаю к вершине холма. Думаю, если Гуд и Тотс каким-то чудом спаслись, у них все-таки хватит ума не лезть в самое сердце болот. Красивые, кстати, слова...
   Я их найду. А то мы втянули их в (иначе не скажешь!) мокрые приключения и бросили в двух шагах от дома. Нет, так поступают только свиньи. Или зайцы, которые хрюкают.
   Что-то я хорошо сегодня думаю, сложными афо... офо... ризмами, короче.
   На вершине холма останавливаюсь, чтобы отдышаться и осмотреться. К моему удивлению, этот холм оказался единственным высоким местом в округе. Тем более странно, что на нем нет Гуда! Он ж у нас практичный, в грязь не полезет. Разве что они все же...
   Ого! Ну и вопли оттуда, снизу! Жаль, что у меня уши не заячьи.
   Долго себя жалеть мне не дают. Голоса становятся громче, и теперь не только я - весь лабиринт прекрасно слышит разговор.
   -...собираешься бросить! - сердито наседал один.
   - Мы не сможем ему помочь!! - отрезал другой.
   Мне сразу представилась картина: трое друзей, один лежит в грязи, растекаясь... то есть, обтекая... короче, весь в крови, а рядом стоят двое: помочь или не помочь?
   - Найти - три мгновения! Хорошо, я... - хозяин первого голоса успокоился, слова вновь стали неразборчивы. Зато первый держал марку:
   - Не отпустим тебя, одного! Это сказал тебе Я!!
   Слоут, старый прохвост! Ну, заяц, сейчас получишь...
   Тогда его собеседник - либо Гуд, либо Тотс. Тотса представить спорящим со Слоутом невозможно. Значит, Гуд. Интересно, кого они не поделили?
   Да и место для разговоров странноватое. Голоса доносятся из низины, а там только сырость и разводить, а не разговоры.
   Посмотрим.
   Сбежав вниз по холму, наталкиваюсь на целое озеро грязи, ила и травы. Убойная смесь. А, не страшно, отмоюсь как-нибудь...
   Утопая в грязи и чудом не запачкав куртку (хотя бы ее), приближаюсь к низине. Грустная кривая березка согнулась над землей, заслонив мне весь обзор. Нагибаюсь, отвожу рукой ветви деревца. Ну, какие еще препятствия мне предстоит пережить?
   Озеро.
   Такое ощущение, что сюда стекла вся вода из лабиринта. Честно говоря, это даже не озеро, а очень большая лужа. Тут и там над водой пригибаются какие-то тонкие деревца, роняя на зеркальную гладь последние листья.
   А посреди этой мирной картины стоят трое и спорят.
   Криволапый Слоут вновь восседает на Тотсе. Яростно вертя ушами, убежденно даказывает что-то злому донельзя Гуду. Тотс стоит смирно, лишь в самых важных местах речи важно кивает головой. Гуд же не смирный, наоборот - активно возражающий ушастому. То и дело срывается на крик, давится, хрипит, но продолжает спорить.
   - Ты! Не... кха-кха-кха... (неразборчиво) кха... Да ты... кха... Как я... кха-кха...
   - Эй! - кричу. - Вы там долго? Я могу уходить?
   - И-инкогнито? - выражение морды у Слоута самое изумительное, хе-хе. Глаза выпучены, рот раскрыт, зубы дрожат, уши дергаются со скоростью 300 взмахов в мгновенье, прямо сейчас улетят.
   На длинной, хотя и не такой выразительной, морде Тотса читалось то же самое. А вот Гуд будто и не удивился совсем. Усмехнулся, руки на груди скрестил, голову приподнял высокомерно и на зайца насмешливо смотрит.
   - О чем речь? - спрашиваю я, весело шлепая ботинками по воде, безжалостно разрушая зеркальную игру отражений.
   Пусть им только без меня будет спокойно.
   - Гуд, - тут же оправившись от потрясения, прижал лапки к сердцу Слоут. - Он! Угрожал убить меня, зайчишку, за то что я не шел на верную смерть, спасая тебя, и его останавливал! Кошмар!
   - Я тебе покажу кошмар, - не медлю с ответом. Понимаю, конечно, в чем-то Слоут прав... но как надоела эта самодовольная заячья морда! - Пособничек Ниты...
   - Это почему это я чей-то пособник?! - завозмущался Слоут. - Я своевольный и свободоумный, пособлять я не хочу! И! меня нагло украли, не спросив меня! Слышите? Украли и принесли сюда!! А потом бросили! Меня! Да! Это невероятно, а правда! И это не Нита, а псы!
   Ну да, ну да. Я не виноват, я просто мимо проходил.
   Воспользовавшись паузой в бесконечной заячьей трескотне, Гуд обращается ко мне:
   - Инка, тебе не кажется, что лабиринт - это и есть тот самый храм?
   Какой храм? А, храм Падения...
   - Нет, - качаю головой. - Не думаю.
   Гуд кивнул:
   - Верно. По логике, храм - это храм, лабиринт - это лабиринт.
   Хм. Он что, не понял еще, что мерить этот мир логикой бессмысленно?
   - Итак - где храм? - Гуд в упор смотрит на Слоута. Заяц виновато-высокомерно бормочет:
   - Знаете, тут очень грязно. Вы ждите, пока все высохнет! Встретимся через... дней двадцать!! А вы пока домой, идет?!
   - Не идет, - говорю. - У нас здесь нет дома. Не отлынивай.
   - А гостиница?..
   - Нет, - отрезал Гуд. - Все. Нам нужно домой. Нам нужно в храм. - заяц затеребил ухо, делая вид, что оглох. - Инка!
   - А? - заинтересованно отзываюсь я.
   - Пришло время действовать решительно.
   - Точно!
   - На счет три...
   - Что насчет три?! - всполошился заяц. Тотс беспокойно переступил с ноги на ногу.
   - ...сталкиваем этого свина в воду, - продолжаю за Гуда я.
   - Ка... какого свина? Это меня?? Вы! Не имеете права обзывать меня!! Я не свин, я заяц, я оборотень! И... вы не имеете права меня толкать! Я плавать не умею-ю!!
   - Здесь же неглубоко, - удивляюсь я. Слоут косится на меня яростным глазом актера, которому не дали закончить монолог.
   - Для тебя! А я очень ранимый! Если вы меня столкнете, я могу утонуть!
   Пожимаю плечами. Какое мне дело до комплексов какого-то зайца?
   Слоут, увидев, что его меткие слова не нашли цели, совсем разъярился:
   - Так, да!! Ах, Так! Все! Мы с Тотсом уходим!
   - Тотс! - Гуд ищет другие пути воздействия. - Тотс, и ты позволяешь зайцу решать за себя?
   Тотс презрительно взглянул на человека, - мол, не твое дело, кто тут что решает. Затем фыркнул и вновь уперся взглядом в воду.
   - Мы знаем все мысли друг друга, - Слоут скрестил лапки на груди. - Мы - оборотни!
   - Боитесь? - скупо спрашивает Гуд.
   - Я не боюсь! И если столкнете - обрачусь! Увернусь! То есть обернусь! Но! Но! Тогда!.. - заяц опустил уши исподлобья посмотрел на Гуда. Потом перевел взгляд на меня. - Вам не поздоровится. Идем, Тотс. У нас есть дела поважнее!
   - Стоять! - пытаюсь кинуться наперерез зебре, но вода мешает. - Мы выполнили свое обещание. А вы теперь хотите не выполнять свое?
   - Я не обязан его выполнять. - Слоут обернулся и холодно взглянул на меня. - И Тотс не будет. Мы не связывали себя клятвами. Я... мы можем уйти.
   - Тотс! - незаметно подкравшись со спины, гаркнул Гуд. - Тебе нравится, что вот он тобой командует?
   - Мы знаем все мысли друг друга, - поспешно вставил Слоут. Тотс молчал, настороженно глядя то на меня, то на Гуда.
   - Тотс! - Гуда не сбить.
   - Мы знаем все мысли друг друга, - эхом отозвался Тотс. - Мы идем.
   - Тотс, - Гуд, как всегда, упорен. - Было обещание! Ты хочешь мучиться до самой смерти?
   - Тотс! Пойдем, не слушай их!! Они только втягивают нас в разные неприятности! - прикрикнул на друга Слоут.
   - Мы втягиваем? - встреваю я. Гуд машет руками, мол, молчи, но я продолжаю: - мы втягиваем? Слоут, это были твои затеи! Мы, между прочим, только выполняли свое... обещание. И, кстати, мы тебе жизнь спасли!
   - Не слушай этот вздор, - неожиданно спокойно обращается Слоут к Тотсу. - Ты знаешь, какой я смелый и опасный. Я вообще не понимаю, о чем оно говорит.
   Тотс несмпело заерзал. С одной стороны на него давил Слоут, с другой - невыполненное обещание.
   - Что ты ерзаешь? - взвизгнул Слоут. Тотс, скосив на него глаза, пролепетал:
   - Страшно боюсь, на нас вы не сможете положиться. Но я найду вам того, на кого все полагаются.
   - Вот спасибо! - продолжаю кипеть я. - Вытаскивать этого несчастного зайца для того, чтобы...
   Тотс легко, как лодка, обогнул меня и поплыл восвояси. Слоут, свин-заяц, даже не обернулся.
   Поймаю - уши надеру.
   - Пошли, - бурчу я, едва Тотс скрывается за деревьями. - Там, у лабиринта, холм есть.
   - Холм нам не поможет, - Гуд откинул волосы со лба, - где-то у лабиринта бродит тупик.
   Еще не хватало мне со всеми тут перессориться. Ладно, будь что будет.
   - Ладно, - после мгновенного замешательства говорю я. - Доверимся твоей интуиции. Кстати, кто-то обещал рассказать о своем прошлом.
   - Кто бы это мог быть? - посмеивается Гуд. - Понятия не имею.
   Опять пешком через лес. Все ноги уже болят. Хоть один бы зебр на спине прокатил. Так нет, сами топайте. Надоело. То ли дело дороги - все четко, ясно, идти удобно...
   Все-таки странный этот Гуд. Что ни говори, но такие часы, знания и враги ни от какого, даже самого щедрого, дедушки не достаются.
   - Гуд, как все-таки ты связан с Нитой?
   - Она украла у меня кое-что важное, - человек морщится, будто сказанные им слова неприятны на вкус. - Достаточно?
   - Более чем, - заверяю Гуда я. - Можешь молчать дальше.
   - Спасибо, никогда не забуду твоей доброты, - ехидничает Гуд.
   У нас больше общего, чем мне казалось.
   - Здрасьте!
   - Это ты сказал? - вздрагиваю.
   - Здрасьте! - фыркает Гуд. - Нет.
   - Это я! Реалий.
   Ого.
   - Привет, Реалий, - говорим. - А как ты туда попал?
   - Вода губительна для моего внешнего вида, - пожаловался осел-мыслитель, пытаясь устроиться на ветке. - Краску смывает начисто.
   Осыпав нас листьями, Реалий улегся на живот вдоль ветки, свесив хвост и подложив копыта под голову.
   - Краски? - отплевываясь от все еще летящих в нас листьев, вопрошает Гуд.
   - Я - мыслитель, - провозгласил Реалий. - И я обязан доказать окружающим, что я не просто осел. Ведь синий - цвет знаний, мудрости, он для одухотворенных и одаренных...
   - Спасибо, - поблагодарил Гуд, вытряхивая листья из шевелюры. - Мы поняли.
   - Смышленые, - сказал Реалий, задумчиво подперев подбородок копытом. - Когда подрастете, станете мыслителями. Пользительно, особливо для мозгов.
   - Они выбрали свой путь в жизни, Гуд кивком головы указал на меня. - Они до старости будут Инкогнито.
   - Только вредная это работа - продолжаю за него я. - Быть Инкогнито. Не советую!
   Реалий кивнул - понял, мол.
   - Едва Тотс-оборотень сказал, что вам нужна моя помощь, как я бросился к вам! - объяснил Реалий причину своих посиделок на ветке. - Я не медлил ни минуты.
   - А что такое минута? - спрашиваю. Гуд больно толкает меня локтем в бок и шепчет:
   - Минута - это такое время! Невежда.
   - Сам ты невежа, - огрызаюсь я. - Сам все только от дедушки своего и знаешь.
   - Друзья! Я нашел, наш путь к Храму, - продолжал Реалий. - Я поведу вас. Наш план: 1) Потоп заканчивается; 2) Я спускаюсь на землю; 3) Веду вас к одному зверю; 4) Он доставляет нас к Храму.
   - Мне не нравится первый пункт, - прямо говорю я. - Может, не будем ждать, пока потоп кончится?
   - Вода не успеет смыть всю краску, если вы будете плыть быстро, - продолжил за меня Гуд. - долго идти до вашего зверя?
   - Сто пятьдесят два шага, - отвечал Реалий.
   - Вы бегите быстро, краска не успеет смыться.
   Осел тоскливо глядит на человека сверху вниз. Видно, самому не хочется на ветке три дня сидеть.
   - Эх...
   Осел сжался, встряхнулся, встал на копыта, зажмурившись, сделал шаг и камнем понесся в воду.
   Ну вот. Быть мокрым - это не беда. Вот быть мокрым в грязи - это да.
   Из помутневшей воды высунулась строгая морда мыслителя.
   - Простите, друзья, что обрызгал вас. Я не хотел бы делать этого, но физика сильнее меня. За мной, друзья! - Реалий бодро поплыл в сторону солнца. За ослом протянулась длинная густо-синяя водяная полоса.
   - Сказать ему? - Гуд изо всех сил старается не рассмеяться.
   - Не надо, - говорю. - Вдруг обойдется?
   Гуд усмехнулся:
   - Пошли, а то мыслитель без нас уплывет.
   Вскоре Реалий остановился, кивнув на обычный с виду серый валун.
   - Здесь. Сейчас подам знак, - Реалий резво вскочил на верхушку камня.
   Ого.
   - Так я и думал, - грустно подытожил Реалий, осматривая результаты плавания.
   Осел-мыслитель был не серым. Он был белым.
   Странно.
   - А вы весьма необычны, - нашелся Гуд. - Да.
   Мыслитель качнул синей головой и звонко стукнул копытом по камню, будто стремясь высечь искру.
   Ничего не случилось...
   Но осел-мыслитель, прислушавшись, вновь согласно качнул головой:
   - Летим.
   - Кто? - почему-то пугаюсь я.
   - Ворон. Вы не волнуйтесь, на его широких крыльях мы быстро долетим до Храма падения ночи! - заверил нас Реалий.
   Ворон?
   - Ворон? - спрашиваю я. Реалий укоризненно глядит на меня своими небесно-голубыми глазами.
   - Ты не знаешь легенду о Вороне?
   - А! это где он разорвал облака? - вспоминаю я.
   - Разве есть какая-то другая легенда о Вороне? - с умеренным любопытством склонил голову Реалий.
   - Не знаю, - теряюсь.
   - Я совершенно запутался, - вздохнул Реалий.
   - Уже ничего. Спасибо, - бесстрастно говорю я. Внутри все говорит.
   Так этот ворон действительно существует! Он порвал облака здесь... и поможет мне там!
   Небо.
   Нас накрыла тень, великая, как туман, густая, точно дороги. Поднимаю глаза... Ого! Это не ворон. Это ВОРОНИЩЕ! Он больше, чем самый большой в мире дом. И перья у него черные с проседью. Сколько же ему лет?
   Ворон, сделав над нами круг в знак приветствия, направился к лугу.
   Хорошо еще, что луг находился относительно рядом. А то пришлось бы бегать. Кругами.
   Когда мы, запыхавшиеся и мокрые (кое-кто поскользнулся и свалился в воду), прибежали на место, Ворон отдыхал, закрыв глаза размером с окна и сложив темные крылья, на которых с успехом можно бы было построить небольшой город.
   - Здравствуй, солнце наше Великий Ворон, - обратился к нему Реалий.
   - Не "великий", - сверкнул очами ворон. - Сколько раз повторять?
   Хорошо, что все-таки не все у них заморочены на этом словце.
   - Забирайтесь мне на спину, - велел Ворон. - Но не кусаться!
   Еще и забираться куда-то надо? Мы столько преодолели!!
   - Я... лазать не умею, - мучительно "признаюсь" я.
   Ворон тихо закатил глаза.
   - Вот люди пошли.
   Кончик крыла черной волной подхватил меня и швырнул на спину Ворона, в сумрачный перьевой лес.
   - Мило, - проворонившись (приземлившись), высказался Гуд.
   Я почти не обращаю на них с Реалием внимания. Меня занимает один-единственный вопрос.
   Понятно, что этот вопрос - о небе.
   Нет, в этом мире, конечно, хорошо. Но дом - он и есть дом. И вообще, без дождика как-то скучно.
   Даешь дома небо без тумана!
   Внезапно начинает дуть ветер и удержаться на ногах становится почти невозможно. Взлет. Это взлет. Иди, нужно поговорить с Вороном!
   Уже не могу иди... так поползем же!
   Ветер усиливается, перья скрывают нас от неба. Точно, взлет. Теперь никуда не поползешь...
   - Ворон! - кричу я. Ветер выбивает слова прямо из-под носа, они не слышны даже мне. Приспичило же говорить прямо сейчас...
   Но ответ на мои слова есть, он пробивается из-под пуха:
   - Что?
   - Правда, что много лет назад ты расколол облака в небе? - надеюсь, Ворон действительно меня слышит.
   - Да, это правдивая легенда.
   - А в другом мире? Ты не мог бы сделать то же самое, но в другом мире? - уточняю я. Как же Ворон меня слышит?
   - Просишь? - весело спросил Ворон. - Сожалею... я не могу. Мне не попасть в другой мир.
   - А если бы?..
   - Как тебя зовут, человек?
   - Инкогнито.
   - Инкогнито. Слушай меня, не обижайся. Это невозможно - перейти в другой мир. И к тому же я стал стар. Теперь не под силу мне с небесами воевать. Вы, люди, и без меня справитесь: у вас есть своя магия.
   Магия? Ну да, конечно. Прямо не знаем, куда деваться от нее. Да нет, нет ее в нашем мире! Нежить есть, дороги есть, дожди есть, магии - нет! Не может быть магией обыденное!
   Жаль, что ворон отказался. Как здорово бы было вернуться верхом на нем и легко и красиво порвать туманы небес! Ну и ладно. Вернусь обратно и точно, совершенно точно найду небо без облаков, пусть даже для этого мне придется распрощаться с Инкогнито! И никакие вороны, пусть даже с большой буквы В, мне не понадобятся!
  
   ... Полет продолжался долго. Скучно. Все сонные и молчаливые, думают о чем-то.
   Гуд будто молча сам с собой беседует. То рукой в воздухе взмахнет, то головой из стороны в сторону покачает, глаза то щурит скептически, то вытаращит так изумленно, аж хохотать хочется. Чувствует, видно, что домой скоро.
   Реалий на свой хвост уселся и даже не заметил. Подбородок копытом подпер, лоб синий сморщил, глаза зажмурил - размышляет. Только травинки в углу рта не хватает.
   Да и я не лучше - лежу себе, как на полянке, в пуху и перьях, руки под голову на манер подушки подложены. С трудом удерживаюсь, чтобы кого не покусать, так мне скучно. Может, мне тоже о чем-нибудь подумать, как эти двое? Не, плохой вариант. Морской болезнью, что ли, заразиться? Так она не морская будет, а перьевая, или воронная.
   И вдруг слышу - такой противный заячий голос нас зовет, даже ветер перекрывает.
   Между прочим, как только Ворон перестал набирать высоту, ветер сильно ослабел, так, что мы даже стали слышать друг друга. Правда, приходилось кричать, как резаным.
   - Скуучно вам без нас???
   Какой знакомый. Совсем недавно звучал, кажется, мы с его обладателем еще здорово поругались... Слоут?
   Точно, галлюцинации. Я еще понимаю - заяц верхом на зебре. Но заяц с зеброй на вороне? Что-то новенькое.
   - Чего не отвечаете? Оглохли, да?? - с насмешкой продолжал заяц.
   Нехотя открываю глаза.
   Прямо передо мной - заяц верхом на зебре. Знакомые. Такие знакомые, что кулаки чешутся.
   - А вот и ты! - осторожно поднимаюсь на затекшие от долгого бездействия ноги. Сейчас подойду к зайцу и скажу Слоуту самое большое на свете "спасибо".
   - Да, это Я, - заяц "обаятельно" заулыбался.
   Тотс, почувствовав, что не все довольны появлением его компаньона, слегка встряхнул его, так, что Слоут чуть не упал. Увлекшийся улыбкой заяц мгновенно опомнился:
   - Мы пришли, чтобы помочь вам! Вы же знаете: друзья не бросают друг друга ни в жерле вулкана, ни в бескрайнем океане, ни в приятном полете над Краем земли!!
   - Ну да, - едва сдерживаю злость. - Конечно. Без вашей помощи мы бы не справились.
   - Но Тотс был прав! - Слоут воздел лапки к небу. - Мы рады вам! Вы рады нам!! Мы все вместе будем действовать, и тогда...
   - Мы рады вам? - оторвался от спора с собой Гуд. - Правда?
   - Мой молодой друг, - с укоризной сказал Реалий, обратив на себя всеобщее внимание. - Вы невежливы. Возможно, Слоут ведет себя немного некорректно, но...
   - У тебя белая шерсть!!! - громко и "немного некорректно" захохотал Слоут. - У Реалия! Вернемся, всем расскажу! Вааабще! А заливал, мол, я синий от природы...
   - ...это не повод, чтобы так к нему обращаться, - закончил мыслитель.
   - Можно просто столкнуть, - злорадно предлагаю я. Слоут, услышав это, потупился и легонько стукнул лапой Тотса по голове:
   - Зачем ты меня сюда притащил? Нам здесь не рады! Не рады моему... нашему самопожертвованию и помощи!
   - Мне не нужна такая помощь, - огрызаюсь я.
   - Инка, будем рассуждать логически, - остановил меня Гуд. Можно подумать, он видел, как рушится лабиринт! - Понимаю, что тебе обидно. Но Слоут сможет оправдать себя, если действительно поможет нам и, скажем, всего лишь спасет наши жизни. Ну?
   - Спасет он, как же, - бурчу я, остывая. В принципе, в словах Гуда есть доля истины. - Ладно, я не против. Пусть помогает.
   -Спасибо!! - обиженно завопил Слоут.
   Нет, что ему нужно? Официальное приглашение с почестями? Медаль с орденом "За доблесть и взаимопомощь"? Обойдется.
   - Не ссорьтесь, - хрипло проговорил Ворон, разом заставив нас замолчать. - Я вас высаживаю. Здесь нет посадочной площадки для меня. Вот Храм Торжества Истинного Света - другое дело. Там большая площадь.
  
   Глава 12, в которой никто так и не понял, заканчиваем ли мы путь или начинаем, потом проходит конец света, но я ухожу, ни с кем не попрощавшись.
   Стоим.
   Под ногами - камень. В ясном предзакатном небе, не обремененном облаками, исчезает огромная черная птица. После уютного пухового мира здесь холодно и очень ярко.
   Их здесь четыре - четыре каменные площадки, расположенные квадратом. Соединены они мостами, но такими шаткими, что идти по ним - одно самоубийство. А в центре, где, по идее, должна быть еще одна плита - черная как ночь квадратная дыра.
   Интересно, на какой мы высоте? Пойду-ка к краю, посмотрю.
   Ого.
   Река извивалась внизу плоской ниточкой. Среди спичечных деревьев бродили муравьиные стада псов. Чуть правее скопились совершенно игрушечные домики.
   Да, отсюда просто так не спустишься. Но красиво, др-ракон...
   Рядом остановились Реалий и Слоут с Тотсом и принялись восторженно ахать. Гуд же подошел к черной дыре в центре "квадрата", глянул вниз. Обернулся, махнул рукой, подзывая нас к себе, и... сиганул прямо в дыру.
   Самоубийца на мою голову.
   Бросаюсь к дыре и смотрю вниз...
   ...на живого и невредимого Гуда.
   Хороши были создатели этой площадки. Это ж надо - черным дыру выкрасить, чтобы она бездонной казалась! А там всего-то шага четыре в глубину...
   А может, я начинаю принимать здешние правила игры...
   - Здесь есть проход, - осмотрев стены ямы, сообщил Гуд нам. Где, какой проход?
   Махнув рукой, Гуд скрылся в стене.
   Спрыгиваю в яму, оглядываюсь. В самом деле, есть ход, его просто не видно сверху.
   Идем.
   Коридор почему-то напомнил мне лабиринт, - даром что не светился и был покрыт старинными иероглифами-рисунками. Вот что изучать раздолье!
   ...когда коридор пошел под уклон, мы этого даже не заметили.
   - А-а, проклятье! - это Гуд. Бедовая голова.
   Бегу на помощь.
   А в следующее мгновение у меня из-под ног уходит земля, и я, как бревно, скатываюсь прямо на серо-желто-коричневую мостовую.
   Все боли-ит...
   Ого.
   Это уже храм? Да какой это храм? С мостовой-то?
   Так, решение важных проблем лучше оставить на потом. А то, чую, как вылетят всякие зебры-зайцы - век жизни не видать.
   Поспешно отползаю в сторону. Вовремя... буквально через несколько мгновений раздались крики, и чуть ли не мне на ноги приземлились сразу трое.
   - Глянь на них, - ухмыльнулся Гуд. - Дарвин отдыхает!
   - Кто? - оглядываюсь в поисках загадочного Дарвина. Никого, кроме нашей пятерки, не наблюдается, и я с удивлением смотрю на Гуда.
   - Не бери в голову, - сказал Гуд и отвернулся. Плечи его подозрительно задрожали.
   Он морочит мне голову.
   Что, если он из совсем другого мира? Там свои законы физики и магии, своя земля, свое небо, свое солнце... но почему Гуд об этом умалчивает?
   Наверное, у него есть свои, очень веские причины.
   Клубок из копытных и ушастого наконец распутался, расползся по местам и смог оглядеться по сторонам.
   Более всего это место походило на заброшенный город: полуразвалившиеся пестрые узорчатые дома на неровных склонах холмов; покрытые облупившимися причудливыми иероглифами полуразрушенные статуи и фонтаны, странные машины, покрытые многовековой ржой; столб, отдаленно напоминающий легендарный центр Круга Леса, но один, и его веревки безжизненно свисали почти до земли.
   И Храм посреди площади.
   Лишь он единственный почти не пострадал от нападок времени. Красно-оранжевое нечто поднималось над домами на невиданную высоту. Крыша его сверкала, как зеркало; кажется, поднимись над ней - и увидишь себя во всей красе; плоские башенки, казалось, еще хранили следы человеческого присутствия; цветные витражи, изображающие нечто абстрактное, но, без сомнения, очень доброе, оставались целыми и невредимыми; стены сохранили мастерство художников, таинство барельефов, которые будто и не принадлежали никогда к каменному миру; массивная деревянная дверь до сих пор была гостеприимно открыта.
   Хорошо...
   - Ну, нашли вы Храм. Чего дальше? - Слоут нетерпеливо застриг ушами.
   - Сейчас мы должны попасть домой, - говорю.
   - Пфи! - заяц даже чихнул от неожиданности. - Домой? Каким таким псом, я вас спрашиваю??
   - Сначала, дорогой Слоут-заяц ("Слоут-заяц, ОБОРОТЕНЬ!" - скандально вставил Слоут), мы должны исследовать храм изнутри, - наставительно произнес Реалий.
   - Я готов!! Я... Мы начинаем путь!
   Он только начинает? Путь вот-вот закончится, а этот зверек его только начинает?
   Каждому свое.
   Единой, слаженной компанией, жалуясь друг другу на царапины и шишки, идем к храму.
   И тут появились они.
   Реалий, Тотс и Слоут боролись как львы. Серьезно.
   Реалий устроился на мостовой и отпугивал врага рассказами из жизни гурмана, изредка вскакивая, чтобы увернуться от очередного сумасшедшего. Тем временем Слоут и Тотс приводили остолбеневшего врага в состояние крайнего бесчувствия.
   Точнее, приводил Тотс. Слоут громко, так, что раскалывались камни, пищал:
   - И-и-хо!!!
   Мы с Гудом пытались держаться ближе к храбрым зверям, но мало-помалу нас оттесняли.
   Дальше...
   Дальше...
   Не заметив моего энергичного сопротивления, люди в доспехах окружили меня, набросились всем скопом (Шушшики! Трусливые шушшики!) заломили руки за спину, водрузили на плечи какого-то здоровяка и понесли.
   - Травоядные! - ору я и ботинком умудряюсь дать здоровяку в глаз. Здоровяк с воплем, достойным огласки, скидывает меня головой вниз на мостовую.
   ...Товарищи бедняги едва спасли мою голову от непоправимого удара. Посовещавшись, водрузили меня обратно на упирающегося здоровяка и, благоразумно держась от меня подальше, потопали неизвестно куда.
   ...провернуть этот прикольный фокус с ботинком во второй раз не получилось...
   ...Поднесли к столбу Круга Леса. Или как это называется?
   К счастью, перед тем как привязывать, меня догадались перевернуть ногами вниз. Хотя здоровяк протестовал. Шушшик такой.
   Скучать в одиночестве долго не пришлось. Яростно рвущегося вон Гуда принесли тем же способом, что и меня. Причем бедняга-здоровяк от энергичного гудова сопротивления качался, как деревце на ветру.
   - Капут, - грустно констатирую я.
   Гуду пригрозили, что если будет вырываться, получит по первое число, а попробует убежать - получу по первое число я. На что мой друг ответил, что он вообще здесь уже тридцать три года живет и такого с золотым лицом видит впервые. Обличив основательно присмиревшего Гуда во вранье, люди в латах привязали и его к столбу.
   - Хорошо висим, - заявил мне, едва те отошли, Гуд.
   В дверном проеме храма появилась высокая худая фигура в темно-фиолетовой одежде. Кто бы это мог быть? Волосы седые... разговаривает со стражниками... это... Галдис!
   - Гуд, - не веря себе, говорю я. - Это Галдис! Га-алдис!
   Галдис задумчиво склонил голову, взглянул на связавших нас воинов. Властно протянув к ним руку, сказал:
   - Исчезните!
   - Да, Сиятельство! - отвечали воины и растворились в ослепительном закатном свете солнца.
   Надо же, уже закат. Все хорошо, что хорошо кончается.
   - Галдис, - выпаливаю я. - Спасибо!
   - Инка, - неожиданно подал голос Гуд. - Молчи.
   Странное у него лицо: глаза округлились, бровь нервно дергается, уголок рта приподнят в растерянной улыбке... чтоб мне такое не снилось.
   - В чем дело? - тихо спрашиваю я. Галдис, вместо того чтобы нас спасать, останавливается и смотрит в небо.
   - Это Галдис, - с усилием произносит Гуд. - Это Галдис охотился за ногами под видом Ниты. На самом деле ему не нужно было спасать мир. Галдис добивается его уничтожения. Он с самого начала делал вид, что на нашей стороне.
   Галдис... предатель. Значит, никакой Ниты не было? Был только Галдис с его всемирными планами? А мы попались. Так просто.
   Обидно. Как обидно.
   Я никогда не увижу настоящего неба в своем мире.
   Но, может, еще не поздно?
   Где-то далеко обрушилось что-то большое.
   Галдис уставился в небо. Вдруг он, выкрикнув нечто нечленораздельное, вбежал в храм.
   - Он прячется от конца света, - процедил Гуд.
   Конец света? Так скоро...
   Теперь и я вижу.
   Темнеющее небо прочертили мгновенные росчерки падающих звезд.
   Земля мелко-мелко затряслась.
   Галдис выбежал из храма и с безумным выражением лица вгляделся в небо. Засмеялся:
   - Так долго жить в собственно мире и ничего не понять... не так ли, Инкогнито, Золотая Маска?
   Мир? Мой мир?
   Что?..
   Действительно. Вопреки законам я все-таки верю в магию - и она есть здесь. Мне хотелось увидеть настоящее небо - оно здесь. И все эти зайцы, лабиринты, ловушки, корабли и крабы - не иначе, как я.
   Мой внутренний мир.
   Смешно.
   Веревки! Развяжитесь! Падайте! Я приказываю вам!
   Но здесь, на краю своей земли, я не имею силы. Потому, что здесь правит подсознание.
   Как же так получилось? Почему мне не удалось почувствовать опасность?
   Галдис долго взглянул на меня.
   Действительно смешно. Проворонить собственный мир, а, Инкогнито?
   Даже маска не игнорирует меня, как обычно, но морщится в жалостливой гримасе.
   Рядом с нами падает небольшой, но довольно неприятный камешек. Бац! Ну и запашок от него... так, не дышать...
   Смотрю на Галдиса. Торжествуете, Сиятельство?
   Оказывается, нет.
   Галдис уселся на ступеньки и с немой надеждой смотрит на садящееся солнце. Лично я там ничего не вижу - одни звезды каменные. Падают, горят, взрываются, поднимают облака пыли, уничтожая...
   Если убить внутренний мир человека, что останется от него самого? А, что гадать... я это узнаю, и очень скоро.
   Соберись. Никто тебя не спасет, кроме тебя. Папытайся.
   А-а-а-а-а-а!!
   Нет, не так. Спасите-помогите, люди добрые, спасите меня и мой мир...
   Опять не то. Что делать?
   Ого.
   Кто-то летит, - черная дрожащая точка на фоне заходящего солнца.
   Галдис вскочил на ноги и воздел руки к небу. Это попытка остановить пришельца с солнца? Или - радость?
   Может, мне показалось, но уже через миг конец света стал ускоряться. На землю упало сразу с десяток небесных камней, и один из них проделал окно в крыше одного из домов. Трава почернела, полегла, земля ссохлась. Росчерки падающих звезд стали частыми и широкими, закрыли собой почти все небо.
   Человек с солнца (теперь я вижу, что это человек), опускаясь на землю, подняла руки ладонями вверх, будто в приветствии, и звезды в небе замерли, зашипели, и успокоилась земля.
   Галдис, нелепо перепрыгивая через ступеньку, кинулся навстречу незнакомке. Хотя какая она незнакомка? Знакомка, еще какая! Невысокая, худощавая, рыжая.
   Интересно, что сейчас будет делать этот Галдис!
   - Привет, - сказала "знакомка". - А я... я Нита. И безо всяких Г.
   - Я рад... - Галдис осекся на полуслове.
   Огни в небе медленно гасли, и во тьме появлялись звезды. Нормальные стоячие звезды.
   - Я тоже, - Нита улыбнулась. - Но совсем необязательно было брать мое имя.
   Галдис пожал плечами:
   - Но какое же имя не принадлежит тебе, Сиятельство?
   Нита едва подавила смех.
   - Верно.
   Нет, я уже ничего не понимаю. Она - кто? И что нужно вот ему - спасти мир или все-таки уничтожить? И при чем тут мы?!
  
   Теперь тихо. Небо пустое и оттого красивое, последняя частичка солнца исчезает за далеким краем земли, раскрашивая пейзаж в темные тона. Земля осталась большим спрессованным комком, да и разрушенные дома не восстановить. В наступившей блаженной тишине слышны только далекие крики наших новых, гм, друзей и тихий шепот злого Гуда.:
   - ...Русалки. Хвостомокры. Будем дома - первым делом пошлю всех расчищать этот участок. Ах, да, дороги... придется мне взять осину, выстричь из нее ручку и язвить русалок ядовитым словом! Хвостомокры...
   Хвостомокры? По мне, Гуду и ручка из осины не нужна. Языком жалить будет.
   Уже не страшно. Смешно.
   Нита выплыла из храма Падения чего-то там. Поправляя волосы, окинула площадь чуть насмешливым взглядом и заспешила к нам.
   - Привет, Инкогнито, - хмыкнула она, остановившись напротив меня и уперев руки в бока. - Что ж тебе на месте не сидится?
   - На себя посмотри, - говорю. - Путешественница. Лучше руки развяжи, а то болят уже.
   - Нет, - неожиданно твердо молвил Гуд. Мы замолчали, а человек продолжил: - Что здесь происходит? Кто ты? Кто Галдис?
   - Да, точно, - говорю. - Расскажи. Но сначала развяжи.
   Нита прикрывает на мгновение глаза, и веревки растворяются в воздухе. Я спешно отхожу от столба и начинаю разминать руки. Хороша свобода!
   - Ты не знаешь? - удивилась Нита. - Или не хочешь знать?
   - Расскажи, - напираю я. Нита сдается:
   - Хорошо... дело в том, что с вашей помощью Галдис хотел спасти мир. Но вы явно не торопились. И ему пришлось вас напугать... коварной колдуньей. Но вы все-таки задержались, пришли слишком поздно... тогда он решил использовать вас как генератор энергии, чтобы отклонить конец света. Но он не успел. И если бы не я... - Нита самодовольно улыбнулась.
   - Где ж ты была? - спрашиваю.
   - Я... отсутствовала, - отмахнулась она. - Вы домой, гостить не будете?
   - Нет. Нам нужно домой, боюсь.
   - Ничего, - сказала она. - У меня к вам вопрос... путешественники.
   Мы - путешественники!
   - Спрашивай.
   - Кто ты, Инкогнито?
   - Ты же знаешь, - удивляюсь я. - Ты знаешь.
   - Я так и думала, - впервые за весь разговор Нита опустила глаза.
   Гуд молчит, Гуд растерян.
   Жаль, мы так и не увидели самого края света. Ведь на его гранях есть кое-что более интересное, незабываемое...
   А переход в другой мир всегда был рядом.
   Стоит мне об этом подумать, как пространство передо мной начинает дрожать и кривиться, как старая лужа.
   Мне не о ком здесь жалеть. Не о ком вспоминать. Этот мир всегда со мной.
   Ни с кем не прощаясь, тяну онемевшего Гуда за собой, домой.
  
   Глава 13, в которой я встречаю тучу старинных знакомых, на меня шипят, и в конце концов все дружно расходятся.
   Сколько прошло времени в нашем дождливом мире? И не поймешь. Все так же падают капли с неба, так же ползут слизнями туманы, то же песочно-земляное месиво мод ногами.
   И лишь одно, правда, очень важное отличие - никаких желающих нас съесть. Русалки в тридцатый раз были объявлены истеричками и паникершами, остальная нежить разбрелась по норам и болотам.
   И мы стоим - путешественники по мирам... в мгновенно промокшей от дождя одежде сухого мира.
   И всем хорошо.
   А нам - в особенности.
   Вот и дорога назад - абсолютно пустая. Да, обратно идти нельзя, но мы как-нибудь выпутаемся. Слезем с завала и выпутаемся.
   Кстати, тумана нет, воздух прозрачен и чист, как в день своего создания. Что за сезон?
   - Инка, перестань оглядываться! Гляди сюда!
   Оборачиваюсь.
   Тупика, преграждавшего нам путь, больше нет. Зато есть дорога, ведущая дальше, в лес.
   Так мы и думали, что те горы были ненастоящие!
   - Гуд, а почему ты только сине-зеленую одежду носил? Маскировался? - спрашиваю я после довольно удачного спуска на дорогу вперед. Жаль все-таки, что я не могу управлять этим миром, даже в мелочах. Например, чтобы к нам наши сумки вернулись.
   Впрочем, своей неуправляемостью он и ценнен.
   - Одежда? Она и сейчас сине-зеленая, - рассмеялся Гуд. - Просто она грязная, только и всего.
   Почему-то я смеюсь тоже.
   Идем.
   Вскоре путь мирно повернул направо, и на его обочине появилось такое тонкое черно-белое здание, что казалось, - сейчас ветром унесет! Легкая, будто тряпочная, дверь слегка колыхалась, окна чуть приоткрыты, а на скоротечной крыше вывеска: "Суши".
   - Кого сушить? - теряюсь я.
   - Нас, - объясняет Гуд. - Сейчас мы туда пойдем, там нас обогреют и высушат. И мы пойдем дальше, вечные странники дорог!
   - Хорошая идея, - говорю.
   - Да-да. С тебя капает!
   - А с тебя не капает?
   - Нет, ко мне грязь прилипла. Маскировка!
   Толкаю тонкую дверь. Пластмассовая?! У меня денег не хватит даже на две минуты в такой гостинице.
   Полутемный пустой квадратный зал. На полу - ковер-губка, на стенах - засушенные листья красных, зеленых и синих растений. Справа от входа - стойка невнятного назначения, в центре зала - круглые пластиковые (!) столики. У противоположной стены вверх закручивается простая лесенка. На нижней ступеньке лестницы сидит большая деревянная кошка и смотрит на меня.
   За толстым деревянным столом, сменившим дряхлую стойку, стоит знакомый мне человек и протирает нахально-чистые стаканы. Прежнюю свою одежду он успел сменить на черный костюм.
   - Ты! - вскрикнул человек, выронив стакан. Стакан возмущенно звякнул и свалился прямо на сонного Котяру, лежавшего на пузе прямо на столе поверх полотенец. Кот не выдержал такого накала страстей и испуганно прыгнул на человека.
   - Ты! - остановившись посреди прохода, восклицаю я. Гуд ничего не понимает, но за моей спиной смеется во все горло.
   - Пошли, - выталкиваю Гуда обратно на улицу. Не отпуская рубашки хозяина и чудом удерживая мокрый стакан на голове, Котяра оборачивается и зло шипит нам вслед.
   Отчаянно надеясь, что мои краснеющие уши никто не видит, выскакиваю на улицу. Гуд ухахатывается, глядя на меня.
   Ну вот, теперь я тоже смеюсь.
   - Я там останавливаться не буду, - заявляю я. Гуд стирает слезы с глаз:
   - Ладно, только не смеши меня.
   Идем. Дорога больше не петляет, а идет ровно и прямо.
   Как и должно быть.
   Гуд подносит левую руку к глазу на манер подзорной трубы:
   - Скоро вечер. Будем искать место для ночлега. Если не найдем... э?
   Внезапно, почти под ногами, дорога расходится, будто луч света, наткнувшийся на препятствие. Шесть ветвей во все стороны света, совсем как в сказке. Такого не бывает...
   Да что я мелю?
   Останавливаемся.
   - Куда? - спрашивает Гуд, и я его понимаю. - Мне, кажется, туда. - Гуд прищурился и показал на одну из левых дорог.
   Я прислушиваюсь к себе.
   Звон колокольчика появляется неожиданно.
   - Лучше направо, - говорю. - С чего ты взял, что тебе влево?
   - Проводник, - все так же кратко пояснил Гуд, разглядывая что-то незримое рядом. И сразу шутить расхотелось...
   Опять. Обычная история. Надежда на долгую дружбу испарилась, как вода у печки.
   - А у меня колокольчик, - зеваю я.
   - Ясно, - задумчиво кивнул Гуд, не сводя глаз с чего-то невидимого. - Ну, пока.
   - Пока.
   Гуд натянуто улыбнулся, кивнул на прощанье (мол, дом зовет) и исчез в растущем тумане.
   Дождь. Только дождь.
   Серое небо.
   Вернется? Не вернется. Это невозможно. Но я подожду.
   Жду.
   Зря.
   Проклятый колокольчик. Ну ладно! Я найду небо!
   Найду и без твоей помощи.
   Длинным шагом направляюсь к своей дороге. Туман непринужденно растворяется в воздухе, может, это было просто облако.
   Нет, нет, нет... как же... можем не увидеться. Никогда.
   Долг... дорога...
   Еще маска эта. Все из-за нее. Из-за нее мы точно никогда не увидимся. Ни одного шанса. А если и увидимся, то не узнаем друг друга. Из-за маски все беды, на все сто.
   Пошла вон.
   Сдираю маску с лица и швыряю в грязь на обочине.
   Прощай, Инкогнито...
   Все! Все! Ясно? Ясно??
   Я не хочу останавливаться и бессмысленно смотреть на мое прежнее... лицо. Не могу смотреть на это золотистое, гладкое, без единой морщинки, бесчувственное лицо. И вернуться назад не в силах.
   Кричи, маска.
   Бегу вперед, сдирая на ходу с себя инкогнитскую куртку. Все равно. Все равно. Небо за мной!
   Я - это я.
   Вытаскиваю "трубку". Родители подарили, беспокоятся...
   Вызов.
   - Алекс! - кричу сквозь долгие вечера и длинные дождливые недели. - Алекс! Ты где? Где пересекаются наши дороги, не знаешь?
  
   Послесловие.
   Дождь. Никогда не знаешь, чем он обернется в следующую минуту: может, будет падать мелкими капельками, заставляя проклинать природу с ее погодой, а может, разрастется до самой настоящей грозы.
   Попадать под дождь не очень приятно, каким бы он ни был. Но теперь я знаю, что там, за облаками, за вечным туманом. Я знаю, что иду по своему пути не зря. Я знаю, что когда-нибудь облака разойдутся, и мы, мы все, все увидим небо.
  
   Эпилог. История, связанная/несвязанная (нужное подчеркнуть) с основной повестью.
   Ти пнула валяющийся на дороге камешек. Камешек описал дугу и приземлился в траву.
   Ти проводила его насмешливым взглядом и, подпрыгивая, продолжала свой путь. Солнце стояло над головой, но ночью прошел дождь, дорога была мокрой, и Ти следовало быть осторожной - не хватало еще поскользнуться и упасть.
   Но разве можно быть осторожной в такой чудесный день?
   Вдруг Ти услышала шум из зарослей у самой дороги, - не то разговор, не то неуверенные шаги. Девочка поспешно остановилась и вгляделась в папоротниковые заросли.
   - Куда! - услышала Ти. - Но! Прямо, тебе говорят! !
   - Я е-есть хочу, - протянул разочарованный бас.
   - Доедем до города - там и ешь. Папоротник он есть собрался!
   - Хозя-яин!
   - Вперед, я сказал!
   Беседующие, наконец, показались из зарослей, и Ти чуть не рассмеялась: это был всего лишь шушшик с наездником!
   - Какой он у вас непослушный, - негромко заметила Ти.
   Наездник услышал и повернул к ней голову.
   - Не привык еще к солнцу, потому и капризничает, - знакомо произнес всадник и потрепал шушшика по затылку.
   Шушшик под шумок ухватился губами за лист папоротника, выдрал растение с корнем и захрустел им.
   - Лорд Йорэ! - восхищенно ахнула Ти, прикрыв рот рукой. Да и как она могла его не узнать?
   - Йорэ Йорэ, - гордо согласился наездник. - На языке небесных существ это означает Ищущий Всюду Искатель. (Ти с трудом сдержала смех - таким нелепым показалось ей это имя) И почему такая маленькая девочка идет одна по дороге?
   - Я не маленькая, - девятилетняя Ти скривила рот в обиженной гримасе. - У меня рост четыре шага!
   - Не может быть, - Йорэ приподнял правильные дугообразные брови.
   - Нет, может! Четыре!
   Йорэ невольно засмеялся:
   - Ну, садись тогда, раз ты у нас такая большая.
   - Куда?
   - Сюда, - Йорэ похлопал рукой по спине шушшика. Шушшик воровато оглянулся и захрустел вторым папоротником.
   - А наши дороги разве пересекаются? - простодушно удивилась Ти и задумчиво затеребила косичку. Йорэ взглянул на нее с недоумением:
   - Дороги? А, дороги! Да, конечно! Видишь? - наездник натянул поводья, и шушшик, недовольно поскрипывая, перебрался на дорогу Ти. - Даже соединяются!
   Ти поверила лорду и, с некоторым трудом забравшись на спину животного, села перед графом. Шушшик, недовольно ворча и скашивая глаза на растущий всего в двух шагах папоротник, двинулся вперед по дороге.
   - Лорд, а что вы здесь делаете? Вы бы дома сидели. Ищете что-то, да?
   - Все, кто идут по дороги, ищут что-то, - усмехнулся Йорэ, и резкая складка на его лбу разгладилась. - Как, говоришь, тебя зовут?
   - Ти.
   - Очень приятно. И давно ты в пути, Ти?
   - Четыре месяца, - гордо произнесла девочка.
   - Как много! А я - целых пять месяцев.
   - А я помню, я вас видела по всюшке! - затараторила Ти. - Ну по всевидюшке. Ну ты понял! Там говорилось, что... - Ти сморщила лоб, вспоминая. Затем процитировала: - "Сын знаменитого лорда отправился в дорогу"! Я тебя даже видела, только у тебя волосы были короткие, ты вообще какой-то другой стал, я поэтому тебя и не узнала сначала! Ой, все это так давно было, еще в донебесную эпоху! - заявила она, заставив Йорэ вновь засмеяться. - А почему вы смеетесь? И что это у вас за палочка такая? - Ти кивком головы указала на трость в руках молодого лорда. - А вы много успели повидать?
   - Это трость. Я недавно ногу себе вывихнул. Но теперь все в порядке, я езжу на шушшике, - после небольшой паузы отвечал Йорэ. - Да, я очень многое повидал. Моя дорога как-то завела меня в безымянную страну, где живут только птицы.
   - Птицы? И людей там совсем не было?
   - Нет, правили в этой стране люди. Не делай такое умное лицо, я знаю, что это сложно. Мне самому понадобилось много времени, чтобы во всем разобраться.
   - А сколько ты там жил?
   - Два месяца.
   Шушшик свернул, и на горизонте появились тонкие башенки приближающегося города.
   - Все дороги ведут сюда, - шутливо вздохнул Йорэ. Заметив недовольную гримасу девочки, он спешно спросил: - А ты что успела повидать?
   Ти надулась от гордости.
   - Вы не представляете, сколько всего я навидалась! Но это секрет! - и тут же выпалила: - Я видела людей-без-дорог!
   Йорэ почему-то перевел взгляд на путь под лапами шушшика:
   - Кхм.. интересно.
   - А зачем ты вообще идешь по дороге? А? А? А?
   Йорэ нерешительно молчал, и неугомонная Ти продолжала повторять "А?" до тех пор, пока он не сказал:
   - Хорошо... мои цели менялись часто. Куда только не заводила меня дорога: и к белым птицам, и к людям в вышине. Но сейчас, каким бы странным это ни было, у меня две цели: найти друга и отыскать славу.
   - Найти друга - это я понимаю, - авторитетно заявила девочка. - А слава тебе зачем? Она и так у вашей семьи есть!
   - Другую славу... историческую... ладно, поговорим о другом, - вздохнул Йорэ. - А что же ты ищешь?
   - Я тоже ищу друга.
   Йорэ рассмеялся:
   - Надеюсь, мы ищем не одного и того же человека.
   - Неа, мы ищем разных. Я просто своего друга ну не очень давно видела, а потом потеряла, а потом наступила Поднебесная эпоха, и дождь прекратился, и я хочу ему об этом рассказать, потому что он этого не заметит. Вот.
   На горизонте рос Город, куда ведут все дороги, шушшик скрипел, Ти напевала про себя летний мотивчик о дальних странах. Граф Йорэ глядел в тонкое, нереальное небо.
   Мечты.
  
   2007-2008
   2008-2009
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   44
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"