Я подпрыгнула и не без труда ухватилась за ветку раскидистого дерева, выросшего близ самой расщелины. Миг, одно неверное движение, и я сорвалась бы вниз, в зияющую черноту... но я удержалась. Я была ловка!
-Молодец! - похвалила меня Эмма, улыбаясь. - Кинь мне амогеллу!
Я потянулась за самым сочным плодом, нависшим буквально над моей головой, сорвала и бросила подруге. Она его с лёгкостью поймала и тотчас впилась в лоснящуюся черно-фиолетовую кожицу белыми крепкими зубами. Вторую амогеллу я взяла уже себе. Так мы и пообедали: я - удобно расположившись на толстой ветке дерева, Эмма - сидя на скале и свесив ноги в пустоту.
Амогелла - отличный фрукт! Чуть сладковатый, немного вязкий, с плотной светлой мякотью, главное же - невероятно питательный! Это действительно важно, ведь пищу не так легко добыть, особенно здесь, среди скал. Когда мы странствовали по лесам, было проще. Много ягод, а иногда удавалось поставить ловушку на зайца и хоть разок поесть досыта! Приятное разнообразие, скажу я вам...
-Эх, все хорошее кончается, - со вздохом протянула Эмма и, прицелившись, метнула косточкой (довольно большой, продолговатой) в бездонную щель, подобную клыкастой, злобно ощерившейся пасти.
-Я не наелась! - заныла я, облизывая свою косточку словно в надежде высосать из нее все соки. - Я постоянно голодна...
Эмма прищурилась, глядя на меня и размышляя о чем-то. Я восхищалась ею, своей подругой. Рыжеволосая, зеленоглазая, белокожая, она не вызывала во мне зависти - только восторг. И я была горда, что она дружит со мной: такая умная, хладнокровная, проницательная, смелая... уверенная в себе! В отличие от меня.
-Анита, у меня есть идея, - заявила Эмма, продолжая задумчиво щуриться. - Не боишься безумия? Рискнешь пойти со мной?
Я удивленно воззрилась на нее. Тугие рыжие кудри Эммы блестели в свете заходящего солнца, напоминая гречаный мед, а цепкий взгляд зеленых сияющих глаз настойчиво сверлил мое лицо, словно отыскивая в его чертах признаки понимания. И мне вдруг сделалось не по себе, впервые за все время общения с Эммой я ощутила странную неловкость. Впечатление, будто она знает что-то, чего не знаю я, чего не знает никто, кроме нее!
-Ты... о чем? - внезапно хриплым голосом спросила я, невольно ежась. - Куда рискну пойти?
-Да или нет? - настаивала она.
Я судорожно кивнула, не понимая, на что именно соглашаюсь...
Эмма хищно улыбнулась, глаза ее вспыхнули молочным пламенем... щелчок пальцами, и нас обеих захлестнул смерчь...
* * *
-Куррак... - услышала я чье-то хриплое бормотание. - Экка невидаль!
-Заткнись, длинноносый! - донесся голос Эммы, холодный и злой. Непривычный голос... со мной она бывала куда дружелюбнее! А тут... откуда столько неприязни?!
Заинтригованная, я открыла глаза и попыталась осознать, где нахожусь.
Буйство красок. Это первое, что бросалось в глаза. Всего... слишком много! Разноцветный страстный калейдоскоп, и трудно понять, где, что и зачем, сложно отделить один предмет от другого! Например, на чем я лежу? Нечто темно-синее и холодное... как камень... а небо почему столь оранжевое? И солнце - изумрудное, с лиловым ореолом? Даже облака изменились и стали напоминать пухлые хорошо поджаренные оладушки!
Небывальщина!
-Я... ничего не понимаю... - собравшись с силами, попробовала выговорить я. Голос звучал незнакомо, словно чужой.
-Все будет в порядке, - мягко сказали мне, и надо мной склонилось чье-то лицо... вернее сказать, мордочка, по виду - кошачья.
-Кто ты?! - испугалась я и порывисто села.
"Ты боишься безумия?", спросила Эмма. Вот оно, безумие! И выяснилось, что я его боюсь...
Существо с головой кошки и телом коротногого и короткорукого человечка, тоже все покрытое белой длинной шерстью, приветливо помахало мне своими забавными лапками и изобразило нечто вроде улыбки, обнажив крохотные сахарные зубки (клычки?).
-Я Мимишка, - сообщило оно, это создание. - Как ты себя чувствуешь?
Я прислушалась к себе.
-Непонятно... - наконец, честно сказала я. - Странно чувствую.
-Ты привыкнешь! - пообещала Мимишка, продолжая улыбаться. И, несмотря на остренькие клычки, улыбка эта была вполне доброжелательной. Да и вообще, Мимишка вызывала, скорее, теплые эмоции, она казалась мягкой плюшевой игрушкой, смешной и неопасной. И голосок был под стать - приятный, девичий. Я определила Мимишку местоимением "она", решив, что безликое "оно" звучит уничижающе.
Я снова принялась оглядываться, еще внимательнее, чем прежде. Нелегко было сформировать мнение об этом месте... кажется, я сидела на чем-то вроде обломка скалы, вокруг которого распростерся пестрый покров из разноцветных трав, цветов и прочего в том же роде... и все было живым, подвижным, непоседливым! Причем непоседливым - в буквальном смысле, я убедилась в этом, увидев, как ближайший куст с пурпурными листьями выкорчевал себя из земли и побрел в моем направлении, деловито перебирая корнями. Вздрогнув от ужаса, я поспешно отодвинулась назад... и тотчас свалилась с валуна на землю, больно ударившись спиной.
Раздался хохот. Кто-то явно насмехался над моей неуклюжестью! Разозлившись, я торопливо вскочила и оглянулась, желая увидеть наглеца, который посмел издеваться надо мной!
Этим наглецом оказалось еще одно странное существо, на сей раз напоминающее гигантских размеров попугая: с белым хохолком, ало-пурпурным оперением и мощным темно-золотым клювом, таким огромным, что сам вид его вызывал оторопь.
-Чего смеешься? - обиженно спросила я, поджимая губы. - Никогда не падал?
-Куррак! - визгливо сказало оно. Вот кто меня разбудил! - Так неловко - никогда!
Я собиралась дать достойную отповедь этому хаму, но меня опередила Эмма. Саму ее я не видела, только слышала ее голос - снова ледяной, недовольный, даже немного презрительный.
-Не обращай внимание на Носатого, Анита. Он считает себя очень умным.
-Такой и есть, - нисколько не смутился Носатый.
Я обернулась, отыскивая глазами свою подругу, и вскоре обнаружила ее. Она сидела на сочном малиново-алом участке травы и задумчиво перебирала ветви того непоседливого кустика, который минуту назад умудрился напугать меня до полусмерти. Оказалось, он спешил к ней, а вовсе не ко мне; эта мысль, признаться, немного успокаивала. Кустик ластился к Эмме, словно щенок, и со стороны действительно складывалось впечатление, будто она гладит крохотную бойкую собачку.
Эмма подняла голову и улыбнулась мне... а я обмерла, пораженная до глубины души. Я просто не узнавала ее, свою приятельницу! Вроде бы все осталось прежним: та же белая кожа, чуть припудренная золотом веснушек на переносице, те же тонкие черты лица и рыжие кудри... однако детали ее внешности стали ярче, выразительнее, насыщеннее! В результате из просто хорошенькой девушки она превратилась в эдакую точеную нимфу с сияющей серебром кожей и огненными локонами. Чуднó!
-Ну и взгляд! - рассмеялась Эмма, увидев, как вытянулось мое лицо. - Ты что, испугалась и меня тоже?
Я проигнорировала очередной смешок Носатого и честно ответила:
-Не то чтобы... просто ты... изменилась?
На губах подруги проскользнула туманная улыбка.
-Это такое место... особенное, - пояснила она таинственно. - И ты тоже изменилась.
-И я?!
Вот сейчас я действительно испугалась. Я была вполне довольна своей тривиальной наружностью, я не хотела никаких перемен! Вдруг я превратилась в эдакого монстра, кого-то наподобие Мимишки или, еще хуже, переростка-попугая?!
А "переросток" снова дал о себе знать:
-Что, страшно? И правда, зрелище не для слабонервных!
Да, значит, так и есть. Я тоже монстр...
-Не слушай Длинноносого! - фыркнула Эмма и потянула меня за собой.
Я пошла за подругой. Вслед нам донесся возмущенный голос Попугая:
-Я не Длинноносый и не Носатый, меня зовут э́ко!
-Ага, наконец мы тебя задели за живое... - удовлетворенно пробормотала Эмма, и я вполне разделяла ее чувства. Эко был, скажем честно, существом неприятным!
Мы ступали по влажной траве, столь пестрой и колоритной, что рябило в глазах. А эти запахи! В воздухе буквально зависла густая терпко-сладкая пелена, и голова кружилась от буйной смеси ароматов... мне чудилось, я не иду, а плыву сквозь цветной переливчатый туман.
-Куда мы направляемся? - после паузы рискнула спросить я.
-К озеру!
...Озеро оказалось вполне нормальным, разве что поверхность его была слишком зеркальной, неправдоподобно зеркальной. Зато я сумела как следует изучить свою новую внешность.
Что ж, не монстр, слава богу! Не такая богиня, как Эмма, но тоже ничего... вообще я от природы щуплая, невысокая, с коротко стриженными бурыми волосами и совершенно обыкновенным лицом. Но здесь, в этом странном месте, я напоминала не мальчишку-подростка, а, скорее, Дюймовочку! Я почти залюбовалась собой и впервые подумала, что, пожалуй, неплохо быть красивой. Наверное, так зарождается зависть...
-Тебе нравится тут? - спросила Эмма, наблюдая за мной.
Я все никак не могла оторвать взгляд от поверхности озера. Это - я? Удивительное преображение!
Услышав вопрос подруги, я усилием воли повернула голову в ее сторону, но не ответила. Я задумалась. Нравится ли мне здесь?
-Не знаю, - призналась я, пожимая плечами, и чуть поежилась. - Тут... так все необычно. Так ново!
-Хочешь вернуться?
Я вспомнила наши странствия с Эммой. Голод, попытки разыскать что-то съестное, холодные ночи под открытым небом...
-Нет! - твердо произнесла я. - Нет.
-Вот и славно, - резюмировала Эмма, кивая. - Здесь о тебе позаботятся. Отдыхай!
И снова мне послышалась в ее голосе странная грусть, словно девушка знала какой-то секрет, знала и не решалась его раскрыть. Однако я отогнала эту мысль. Зачем думать о том, что еще не произошло и может никогда не случиться? Буду жить здесь и сейчас, тем более тут так увлекательно!
* * *
Увлекательно - это верное слово. Увлекательная и в то же время безопасная, такой и была здешняя жизнь. И я наслаждалась каждым ее мгновением.
Я со многими подружилась, даже с Эко нашла взаимопонимание. Приятелями мы не стали, но я приловчилась отвечать на его едкие шутки и не обижалась на довольно примитивный юмор.
Мимишка всегда была очень приветливой и ласковой, опекала меня по-матерински. Выглядело это забавно, учитывая, какой миниатюрной, буквально крошечной она была. Впечатление, будто тебя удочерила плюшевая игрушка!
Эмма тоже пока оставалась моей подругой, хотя времени нормально пообщаться, как это случалось раньше, у нас было мало - она надолго исчезала и не признавалась, где скрывается. Я скучала по нашим с ней блужданиям, однако ностальгию по прошлому вполне компенсировал здешний... не скажу комфорт, но что-то близкое по смыслу! Объясню: тут было тепло, сытно, интересно. Съедобным оказалось почти все, даже трава, и не просто съедобным, а очень вкусным! Я первое время только и делала, что ела, ела без остановки, словно запасаясь энергией впрок - что поделать, горький опыт! Постепенно я окрепла и уже не была такой худосочно-обморочной, как прежде.
Спали мы порою под открытым небом, порою - в пещерных гротах (к удивлению, вполне сухих!) или самостоятельно сооруженных "хатках-палатках", как мы их называли. Я наконец-то перестала замерзать долгими ночами и вспоминала времена, когда дрожала под проливными ветрами, не без внутреннего трепета.
А главное, тут был Кен. Кен, милый Кен...
Только друг, вы не подумайте лишнего! В конце концов, ничего помимо дружбы и не могло быть, ведь Кен - кентавр. С темно-красной лоснящейся кожей, жилистым торсом, широким резко очерченным лицом и гривой алых растрепанных волос, он выглядел весьма экзотично - хотя и не в такой степени, как Мимишка и Эко. А вообще, отличный малый! Прекрасный друг: весёлый, когда нужно, и серьезный, если хочется вместе погрустить...
Как мы проводили время? Катались... никому другому он не позволил бы себя оседлать, а мне без колебаний разрешил опробовать силы в роли наездницы... звучит двусмысленно, однако, поверьте, ничего неприличного не было! Кен показывал мне свой мир, его самые затаенные уголки, иногда опасные! Например, зону вулканов... Зрелище оказалось впечатляющим: представьте себе море расплавленного червонного золота, окружившее дымящиеся горы, которые время от времени извергают красно-оранжевые брызги и струи, и те тоже дополняют сей огненный поток. До сих пор помню, как мы стояли на краю расселины и наблюдали за игрой лавы... лицо обдавало жаром, по вискам струйками стекал пот, но это нисколько не тяготило. И страшно не было, ведь рядом находился Кен. Он просто излучал спокойствие и уверенность в себе.
Так я и жила... хорошей жизнью, правда хорошей.
Ах, да! Я забыла упомянуть еще одного персонажа. Гэнди... Занятная личность. Высокий стройный юноша с бледным лицом и гладкими черными волосами, он не производил сильного впечатления... но только на первый взгляд. Стоило присмотреться к нему, и ты понимал, что данному господину отнюдь не 18 и даже не 25... у него был старый взгляд, да-да, именно так. Взгляд зрелого мужчины, много видевшего на своем веку, многое пережившего и разучившегося удивляться. Более того... Эмма его боялась! Боялась этого, вроде бы, безобидного Гэнди... ведь и был безобиден, ничего плохого не делал, мало разговаривал, был сдержан... ну, может, чуть ироничен, однако в сравнении с остротами Эко его насмешливость казалась почти дружелюбием!
Эмма, конечно, не признавалась в собственном страхе, но я хорошо изучила свою подругу и умела распознавать ее эмоции.
-Вы с ней знакомы давно? С Эммой? - спросила я у Гэнди одним ленивым теплым утром, растянувшись на траве у озера и наслаждаясь нежным прикосновением солнечных лучей. Где-то мелодично голосила птица, усыпляя меня своим нежным напевом. Мне приходилось прилагать усилия, чтобы окончательно не погрузиться в сладкую полудрему...
Мой собеседник задумался над ответом.
-Трудно сказать определённо... и да, и нет.
Я даже проснулась от возмущения.
-Это как?! Такого не бывает!
Гэнди издал короткий смешок, взгляд стал жестким:
-А ты, видать, знаешь обо всем, что бывает, а что нет?
Меня покоробил его тон. Я поёжилась и отвела глаза.
-Не обо всем... но все же.
-У меня бесконечно долгая история с той Эммой, которую ты знаешь, - попытался сформулировать свою мысль парень. Он сидел в свободной вальяжной позе, щурясь на солнце, и напоминал объевшегося жирной сметаной кота. - Но беда в том, что ты сама едва ли знаешь Эмму... вот и все.
Я обдумала его слова, и они мне не понравились. Слишком неоднозначные! Я решила сразу перейти к сути вопроса.
-А почему Эмма тебя боится?
-С чего ты взяла? - уклончиво протянул он, искоса глянув на меня.
Я пожала плечами:
-Это вполне очевидно! Я ее неплохо знаю.
-Я тоже... может, потому и боится? - шутливо предположил он. - Мы боимся тех, кто нас знает слишком хорошо. Знает все наши тайны, все секреты...
-Но меня-то она не боится! - заспорила я, не принимая его версию.
-Значит, я Эмму знаю все-таки лучше, - заметил Гэнди, улыбаясь.
И я сдалась. Он не скажет правды, сколько ни расспрашивай!
Я попытала счастья с Эммой. Результата - никакого!
-Ты о чем? - холодно процедила она, тотчас ощетинившись. Я почти видела эти колючие ежовые иголки, проступившие по всему ее телу. - Я? Боюсь? Гэнди?!
Каждое слово было пропитано презрением и возмущением. Я даже немного засомневалась, может, и правда, почудилось? Но нет... все говорило об обратном. Она его боялась, а почему - я не могла понять.
Какое-то время Эмма меня сторонилась, то ли задетая моей бестактностью, то ли опасаясь, что я продолжу навязчивые расспросы. Однако несколько дней спустя подруга успокоилась, смягчилась и сама завела беседу - правда, на другую тему.
-Скажи, ты была счастлива последние недели? - спросила она. Вечерело, и мы безмятежно прогуливались вдоль Багровой Реки, которая вполне оправдывала это название, действительно отличаясь благородным винным оттенком своих вод. Может, и правда не вода, а вино? Стоит ли попробовать и убедиться лично?
Я как раз размышляла над этой рискованной идеей, а потому не расслышала слова спутницы. Эмме пришлось повторить вопрос, и голос ее звучал очень настойчиво.
-Ты была счастлива? Здесь, в этом мире? - она чуть повернула голову и искоса поглядывала меня, видимо, пытаясь по лицу угадать мой ответ.
Я постаралась быть максимально объективной:
-Скорее, да. Мне тут было... хорошо. Это считается за счастье?
-Не знаю... пускай так, - со вздохом сказала она и отвернулась.
Какое-то время мы молча шли вдоль реки. Я наслаждалась нашей прогулкой, стараясь не думать о ее цели. Ведь пригласившая меня Эмма всегда действовала с неким умыслом, иногда от меня ускользающим, но обязательно имеющим место. Вот как сейчас...
Наконец, она остановилась, вынуждая и меня последовать своему примеру. Я сделала это не без внутреннего сожаления, понимая, что вот-вот узнаю нечто важное и неприятное...
-Пора прощаться, Анита. Нам пора прощаться.
Вот оно!
-Ты уходишь, опять? - спросила я небрежно и жутко фальшиво. - Куда? Надолго?
Эмма молчала, не поднимая глаз и задумчиво пиная носком сандалии прибрежный песок. Моя подруга всегда была одета с иголочки, аккуратненько, не то, что я, истинная пацанка... Как ей это удавалось?! В легком белом платье до середины бедра, на шпильках, с тщательно уложенными волосами, она напоминала куклу... а я бродила в старых шортах, в простой футболке, босиком... да и зачем тут туфли?! Ведь сама земля буквально приглашала разуться: чистая и дивно теплая, прогретая солнцем...
-Не совсем... все.... сложно, - наконец, с натугой произнесла девушка, вздыхая, и посмотрела на меня.
Не понравился мне ее взгляд. Мрачный, тяжелый... и как будто извиняющийся. Я напряглась, приготовившись к дурным новостям.
Эмма долго собиралась с мыслями (или с духом?), прежде чем продолжить. Было видно, как трудно ей подобрать правильные слова...
-Что ты помнишь о своем прошлом, Анита? - спросила она, выбрав тактику "Вопрос-ответ" как наиболее, по ее мнению, щадящую.
Я удивилась.
-Что я помню? Все!
Взгляд Эммы обжигал, буравил, проникал в самую душу. Мне стало не по себе...
Я вздохнула и смежила веки, сосредотачиваясь. Ее просьба показалась мне нелепой, но я покорно подчинилась, мне не хотелось спорить, тем более с Эммой, которую я искренне уважала.
Итак, что же я помню?...
К собственной досаде, воспоминания были размытыми, неполноценными... я могла с легкостью воскресить события нескольких месяцев странствий с Эммой, однако что было до этого, как мы познакомились, каким было мое детство - все эти детали бесследно стерлись! Что со мной происходит?! Амнезия, склероз?!
Я открыла глаза и увидела, что Эмма внимательно наблюдает за мной, причем выражение ее лица говорило об отсутствии малейшего удивления. Она ожидала подобной моей реакции, знала, что память меня подведет!