Осенняя Валерия, Крут Анна : другие произведения.

Книжный клуб заблудших душ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:

    Что делать, если вы обладаете запретным во всем королевстве даром видеть призраков? Соблюдать осторожность? Не попадаться на глаза королевскому надзору? Верно.
    А еще можно найти тихую и неприметную работу в библиотеке... где давно уже существует небольшая брешь между миром живых и миром мертвых. Ведь, несмотря на всю опасность, в первую очередь Рэбекка желает помочь заблудшим душам.
    Но однажды все пошло не так. Девушка перешагнула грань и влипла в крупные неприятности.
    Как теперь выпутаться? Особенно находясь под надзором одного весьма амбициозного следователя...
    Книга выходит в Эксмо в апреле 2017 года в серии "Колдовские тайны"

    Бумажная книга: "Эксмо"

    Купить: "Лабиринт"










  
  
  Анна Крут и Валерия Осенняя
  
  
  Книжный клуб заблудших душ
  
  
  
  
  
  Что делать, если вы обладаете запретным во всем королевстве даром видеть призраков? Соблюдать осторожность? Не попадаться на глаза королевскому надзору? Верно.
  А еще можно найти тихую и неприметную работу в библиотеке... где давно уже существует небольшая брешь между миром живых и миром мертвых. Ведь, несмотря на всю опасность, в первую очередь Рэбекка желает помочь заблудшим душам.
  Но однажды все пошло не так. Девушка перешагнула грань и попала в неприятности. (Книга выходитв печать, поэтому по условиям договора здесь неполная черновая версия)
  Как теперь выпутаться? Особенно находясь под надзором одного весьма амбициозного следователя...
  
  
  
  Первая часть
  
  Любовное послание
  
  Тихо звякнул дверной колокольчик, отчего я недовольно сморщила нос. Только-только подумывала ненадолго отойти, чтобы выпить чашечку травяного настоя. Придется, теперь ждать закрытия. Я с неохотой отложила книгу и встала, приветствуя посетителя. Это оказался хмурый мужчина средних лет.
  - Вы отдать? - вежливо спросила, замечая в его руках нашу книгу и привычно отодвигая ящичек с картотекой.
  - Здравствуйте, да! - мужчина положил передо мной толстый томик Адвара. - Дарин Огильд.
  О... Ог... Оги... Нашла!
  - Вы задолжали, - я недовольно взглянула из-под длинной косой челки на мужчину. - Почти месяц, как истек срок!
  Он стыдливо опустил взгляд, вяло улыбнулся, отчего приподнялись его небольшие темные усы, и с искренним извинением проговорил:
  - Простите, последнее время на мои плечи навалилось столько проблем, что я совершенно забыл вернуть ее.
  - Больше так не делайте, - я расписалась в бумажке и протянула мужчине. Кажется, он не уловил моей улыбки, так как на полном серьезе проговорил:
  - Никогда больше.
  После, не прощаясь, ушел, вновь зазвенев колокольчиком над дверью.
  - Странный он... - повела я плечами и взяла книгу, чтобы отнести на место.
  За окном уже темнело, а значит скоро закрытие. Можно будет провести вечер за любимой историей и чашечкой сладкого чая. Тем более в такую пасмурную погоду. На улице собирались тучи. Скорее всего, дождь пойдет. Весна в этом году началась рано, а первая гроза прогремела еще в апреле. Люблю это время.
  Я улыбнулась и подошла к стеллажу. Быстро отыскала нужную букву, положила книгу, поскорее мечтая оказаться в любимом мягком кресле. Развернулась... и невольно вздрогнула. Сколько раз они ко мне приходили, а я все равно постоянно вздрагиваю. Это всегда происходит неожиданно.
  Передо мной стояла молодая девушка в кружевном летнем платьице. Острые плечики, худенькая и миниатюрная. Казалось, она смотрит через меня, на ту книгу, которую я только что поставила.
  - Давно вы не являлись! - немного хмуро сказала, снова взяв ее с полки. - А как только я захотела отдохнуть, тут же.
  И уже, направляясь к картотеке, совсем удрученно пробурчала:
  - Вот не мог этот мужчина прийти завтра утром?
  Девушка не отвечала мне, продолжая стоять около стеллажей. Они никогда не говорят. Ведь духи не могут произнести и слова в нашем мире. Являются и пристально смотрят, пока я не начну что-либо делать. Лишь некоторые общались со мною посредством книг.
  Я раскрыла томик на первой странице, просматривая список всех бравших ее за последнее время.
  До сих пор помню мамины слова, когда я стала спрашивать о являвшихся мне людях. Почему они молчат? Стоят на одном месте и так пристально смотрят. Мама тогда очень строго наказала никогда никому не говорить об этом. Ведь видеть духов - преступное дело. С тех пор, как несколько сотен лет назад произошла страшная трагедия, задевшая правящую семью, маленьких детей со столь опасным наследством начали избавлять от дара. Был постановлен закон, что ни в коем случае нельзя стирать запретные грани между миром живых и мёртвых.
  Если же твоя семья не сделала это, то есть шанс все исправить на свое совершеннолетие, когда уже самостоятельно можешь распоряжаться судьбой.
  Но меня воспитали не так. С малых лет, как открылся дар, мама мне рассказывала историю нашей семьи. О том, что я и она не первые видим духов. Способность передавалась от матери к дочке по женской линии. Я спрашивала маму, почему мы не избавимся от него такой плохой? Оказалось все совершенно не так, как утверждал закон. Более того, в нашей семье считалось грехом отказываться от того, что тебе даровано свыше. Ведь благодаря этой способности мы помогали душам обрести покой.
  Сначала было очень тяжело, но шли года, и я стала понимать, как права мама. Мы действительно помогали заблудшим душам. По сей день, я вынуждена скрывать дар, ведь давно упустила свой шанс: добровольно признаться и связать силу.
  Из-за этого мне пришлось умалчивать и о втором даре - повышенной чувствительности к магии. Я так и не сходила в магическое управление, чтобы зафиксировать его. Боялась, что выявят запретную связь с миром мертвых.
  - И кто же ты у нас? - я с легким любопытством посмотрела на девушку, надеясь, что проверка имен не займет целую ночь.
  Понятное дело, что ответа не получила. Она вовсе исчезла легкой дымкой. А вот мне предстояли долгие часы без сна. Помимо проверки фамилий, стоило ещё просмотреть все хроники смерти за последний год. Я давно заметила, что призраки умерших года два-три назад, умеют хоть немного помогать в поисках причин своей смерти. В отличие от тех, кто совсем недавно стал духом.
  Вспомнив, что не закрыла библиотеку, я поспешила немедленно это сделать. Столкнувшись со столь огромным количеством смертей, (мне кажется тут можно упустить 'я', вроде понятно по смыслу, что речь о Рэббеке. А то выходит три подряд я и не очень красиво) прекрасно знала, как опасно бывает ночью оставаться одной. Пусть библиотека и небольшая, но иногда сидеть в ней страшновато. К тому же, я частенько остаюсь тут на ночь. Хозяйка библиотеки хорошо меня знает, с самого детства, когда я еще сама бегала сюда за книжками. Я и работу библиотекаря выбрала только из-за того, что здесь было сильное скопление энергии. К слову, умершие могут являться только вот в таких местах.
  Вернувшись к столику, я взялась за работу...
  
  ***
  Проснулась я от настойчивого стука в двери. Вздрогнула, понимая, что заснула прямо на книгах и газетах. За окном уже ярко светило солнце, ничем не выдавая ночную грозу. Боги, неужели проспала?
  Подбежала к дверям, открыла, впуская Нийдлейлу. Она явно была недовольна, что я так долго не открывала.
  - Рэбекка, только не говори, что опять всю ночь провела за книгами?
  - Не буду.
  Женщина скользнула по мне взглядом, потом по столу с раскиданными материалами моего ночного поиска - и нахмурилась.
  - Убрать!
  Я кивнула. Нийдлейла была той самой хозяйкой библиотеки, и она частенько наведывалась с проверками по утрам. Стоит признать, что она строга, но все равно относилась к подчиненной с теплотой. Своих детей у нее никогда не было, возможно, поэтому она прикипела ко мне. Временами и поругать могла, а иногда - похвалить. Помню, Нийдлейла часто ставила меня в пример другим детям за то, что я всегда вовремя возвращала книги.
  - Замуж тебе надо, - в который раз устало повторила женщина, засеменив к столу. - Тогда бы ты не проводила ночи за чтением криминальных хроник. Боги, Рэбекка, что ты вообще ищешь? Зачем тебе газеты годовалой давности?
  Она взяла одну из них и еще сильнее нахмурилась, отчего морщинка между бровей стала глубже.
  - Вы же знаете, я пишу роман, - как обычно соврала я, - мне нужны интересные факты.
  - Да ты пишешь его уже несколько лет! Когда-нибудь покажешь?! Да и почему убийства и несчастные случаи? Вот я в твоем возрасте баловалась любовными романами.
  Я скривилась. Не знаю почему, но никогда их не любила. Детективы - да, приключения, но не придуманные несуществующие отношения! Они мне казались слишком наигранными. Какой нормальный мужчина станет называть свою любимую 'моя нежная хризантема'? А описание ее губ! Только послушайте: бархатные, словно цветки каллы. И где они только столь экзотические растения берут? Меня передернуло.
  Допустим, серьезных отношений у меня никогда не было, но никто из моих ухажеров не вел себя так, как в этих книжках!
  Вот так берешь порой какой-то новый томик в библиотеке и чувствуешь, как тебя скручивают приступы смеха от столь несуразных речей любовников. Возможно, я просто завидовала, что у меня такого никогда не было. Из-за моей тайной стороны жизни, я не могла позволить себе быть откровенной с кем-то. Но порой, кажется, что и к лучшему это. Пусть уж ничего, чем такое!
  - Нийдлейла, можно мне ненадолго уйти?
  - Опять пойдешь за газетами? - демонстративно закатила глаза женщина. - Или в местную таверну за первыми сплетнями? Эх, нет, Рэбекка, я слишком хорошо тебя знаю.
  - Мне, правда, очень надо, - я посмотрела на нее своим самым несчастным взглядом, почему-то именно он действовал всегда. - И нет, вы не угадали, я собираюсь забрать книгу у должника.
  - С каких это пор библиотека гоняется за теми, кто не вернул книжки? - искренне изумилась Нийдлейла.
  - С тех самых как я тут начала работь! - решительно заявила я, не уточняя, что в действительности это будет впервые.
  Девушка-призрак, что вчера ко мне явилась, оказалась должна нам достаточно необычную и редкую книгу Оскара Брейля 'Тонкослойная хроматография в фармации'. По-моему, это идеальный повод, чтобы узнать у ее сокурсников, что же с ней произошло. В газетах мне удалось найти немногое. Я узнала лишь о том, что на территории женского общежития известного Манниского университета произошло ужасное убийство Маргарет Имбарин. Происходила она из знатного рода. Этим видимо и объяснялось, почему о ней почти ничего не написано в сводках новостей и почему она училась на неприемлемом для девушки факультете - биомедицинских и биологических наук. Наверное, её дядя, он же опекун, сделал всё, чтобы этому делу не дали широкой огласки. Но популярная в нашей стране газета 'Вестник' как-то умудрилась напечатать немного больше остальных, даже поместила на первой странице фото погибшей. Именно это и помогло мне сразу определиться в направлении поисков.
  Все газеты твердили одно и то же - виновника задержали. Им оказался ее воздыхатель, убивший первокурсницу на почве ревности. Однако ее душа все еще здесь, а это значило, что следователи допустили ошибку, и мне предстояло выяснить в чем.
  - Господь с тобой! Ты же знаешь, что отпущу, но не задерживайся. Вечернюю смену будешь закрывать.
  - Да! Знаю! - воодушевлено ответила я, на ходу подхватывая свою сумочку.
  - Рэбекка, постой, поешь хотя бы где-то!
  - Обязательно!
  Я выбежала на залитую солнцем улицу. Наш небольшой тихий пригород постепенно оживал. Люди выходили из домов, открывали свои лавки и магазинчики. На углу моей улицы пахло пирожками, мимо которых я не могла не пройти. В этой пекарне выпекались самые вкусные булочки, и я частенько по дороге заходила к тётушке Ирлине, что баловала меня пирожками.
  Вот и сейчас, я заглянула в радушно распахнутые дверцы знаменитой пекарни.
  - О, Рэбекка! - пожилая женщина в смешном чепчике и белом фартучке сразу меня заметила. Вышла из-за прилавка и крепко обняла, пачкая мукой. Но это были такие пустяки.
  - Доброе утро! - постоянная клиентка широко улыбнулась в ответ. - А можно мне как обычно с собой? Все-таки впереди долгая дорога.
  - Неужто опять куда-то едешь?
  - Ага, - кивнула я, наблюдая за Ирлиной, которая вновь вернулась за прилавок и стала складывать в пакет мои любимые пирожки с вишней и курагой.
  Вообще, наш пригород, пусть и был небольшим, казался мне очень уютным. Все друг друга знали, я тут выросла и никогда не думала о переезде. В больших городах мне всегда не по себе.
  И вот у меня в душе постепенно зарождался привычный страх и неприятный холодок от того, что предстояло ехать в столицу. Там всегда такое столпотворение, кажется, будто ступишь не туда - тебя затопчут.
  - Держи! Только съешь их, пока не остыли.
  - Хорошо!
  Я взяла пакетик с ароматными пирожками и, оставив на блюдце девять серебреников, поспешила к извозчикам.
  Мне бы домой забежать переодеться и умыться, но еще немного - и я опоздаю. Обернулась на главное здание Дарлида. Часы показывали без пяти десять. Нет. Уже не успеваю.
  Однако я ошиблась - мне удачно удалось занять место в омнибусе , столь редком транспорте в нашем городке. Более того, это оказалась двухэтажная повозка, и теперь я могла сидеть под открытым небом и с удовольствием наблюдать за меняющимся пейзажем. Хотя я была наслышана о том, что на западе ученые вместе с магами изобрели совершенно новое передвижное средство - первую скоростную повозку, не использующую лошадей. Даже в газетах об этом писали! Будто бы она передвигается за счет двигателя, преобразующего магию в механическую работу. Мне бы очень хотелось его опробовать! Но, во-первых, у нас в королевстве его еще даже нет, а, во-вторых, создали это удобство для очень состоятельных людей.
  
  
  Достав зеркальце из сумочки, я привела в порядок непослушные русые волосы. Девушке не пристало ходить с неаккуратно выбившимися прядями. Подрумянила лицо, чтобы оно не выдавало недосыпа, и принялась за сладкое кушанье.
  Пирожки оказались очень вкусными, впрочем, как и всегда. Расправившись с так называемым завтраком, я достала прихваченный с собой 'Вестник' полугодичной давности и стала его изучать. Я надеялась подробнее узнать о жизни Маргарет. Так что я не сразу заметила, как мы подъехали к столице.
  Покинув омнибус, я пошла по узкой улочке, приподнимая края юбки, чтобы не запачкать ее жидкой грязью. Не во всех районах Манниса были тротуары и сточные желоба. Но ближе к центру начинался совсем иной город...
  Здесь возвышались дома, выстроенные по последней моде - все аккуратненькие и ухоженные, идущие вдоль широких улиц. И были вычищенные дороги, ступая по которым, не боялся замарать подол.
  Главная площадь украшалась скульптурами древних богинь. На месте старинных городских дорог устраивались бульвары. Улицы мостили брусчаткой, чтобы было комфортно проезжать транспорту. И что самое приятное - здесь везде были тротуары!
  Любуясь витринами больших магазинов, я замерла около одной из них. Там оказалась композиция из атрибутики путешественника, что побывал на севере: сани для собачьей упряжки, добротная керосиновая лампа, поклажа, кирка, компас и прочее, а рядом - плакат. На нем изображался исключительно гордый человек, не боящийся ничего. Облаченный в теплую одежду, он с вызовом смотрел куда-то вдаль. Надпись кричала о том, что в это воскресенье состоится встреча с неким исследователем Льюисом.
  Я только подивилась, сколько у человека смелости! Мне духу не хватает даже Дарлид покинуть. Представляю, как много зевак соберет этот магазин.
  Выйдя из торгового квартала, я оказалась на набережной реки Виллы. Пройдясь по аккуратной каменной кладке, невольно засмотрелась на книжные развалы букинистов. Мне тут же захотелось что-нибудь купить там. Но пришлось усмирить свой пыл. Не замедляя шаг, я быстро свернула на мост и, перейдя на другой берег, почти сразу попала в прекрасный парк. Он подарил мне несколько мгновений покоя, но даже такое безмятежное для города место было наполнено шумом и людьми. Множество уютных ресторанчиков, прекрасный вид реки и сочная молодая зелень выманили на улицы десятки людей. В основном высшего сословия. Другие не могли позволить себе в разгар рабочего дня устроить отдых.
  Манниский университет находился в престижном районе. Это было огромное здание в форме буквы 'П'. Во дворе учебного заведения, среди фонтанов и живой изгороди, слонялись без дела студенты, у которых, видимо, был перерыв. Среди них почти не наблюдалось девушек. Только семьи со статусом и влиянием могли позволить себе отправить девочку в университет, еще и на такой специфический факультет.
  Я вновь достала газету, чтобы сверить имя. Маргарет Имбарин. Переведя дух, я спрятала 'Вестник' и вошла в огромные дубовые двери. Какой-то студент даже придержал их для меня. Улыбнувшись, я воспользовалась случаем и спросила, не знает ли он искомую мной девушку. Юноша нахмурил лоб, но так ничего дельного не смог сказать и направил меня в деканат.
  Помимо необычного дара, у меня была и другая особенность - таких, как я, зачастую называют 'серыми мышками'. Несмотря на то, что мои волосы кудрявились, как того требовала мода, они все равно не добавляли своей хозяйке восхищенных взглядов. Я все время собирала их в пучки или заплетала потуже в многослойную косу, чтобы они не мешались на работе.
  Моя мать уроженка южных земель, отчего имела очень смуглую кожу, которая досталась и мне. И как бы я не пыталась ее отбелить, сколько бы ни пудрила лицо - ничего не выходило.
  Слегка вздернутый нос, слишком большие губы и карие глаза - ничего во мне не соответствовало идеальному образу девушки из Дарлида. А привитая с детства скромность и кротость играли мне в этом на руку. Никто так и не заметил моей связи с духами.
  Синее цветастое платье только подчеркивало во мне обычность. Хотя сейчас я выделялась среди всех этих элегантных джентльменов и леди, наряженных в однотонный атлас и шелк. Впрочем, привыкшие к прислуге, они даже не смотрели в мою сторону.
  Идя по бесконечному коридору, я то и дело слышала стук каблуков о плитку в шашечку. Невольно раскрыла рот, любуясь высокими потолками и богатым убранством заведения. Я-то оканчивала всего лишь Дарлидский колледж, чтобы иметь возможность работать библиотекарем, поближе к месту скопления духов. Для меня всегда на первом месте было мое предназначение. Может, поэтому я никогда серьезно не задумывалась над тем, а кем бы мне хотелось стать. Порой, конечно, представляла себе, что было бы, откажись я от дара. Могла ли получить более престижное образование? Ведь с повышенной чувствительностью к магии охотно берут на государственную службу. Однако я прекрасно понимала, что не с моим опасным даром идти на какую-то престижную работу. Так что я довольно быстро перестала тешить себя пустыми амбициями.
  Маргарет была убита примерно полгода назад, и в 'Вестнике' сообщалось, что она училась на первом курсе кафедры биологических наук. Проучилась всего несколько месяцев!
  Нужная кафедра нашлась на втором этаже. Натянув на лицо приветливую улыбку, я постучалась в дверь. Подождав пару 'вежливых' секунд, заглянула внутрь. Там на меня уставились три пары глаз пожилых профессоров. Мужчины явно были удивлены.
  - Чем можем помочь, мисс?
  - Простите! Рэбекка Винстон, - легкий книксен, и я продолжаю: - Я ищу леди Маргарет Имбарин.
  Двое мужчин, сидящих за массивными дубовыми столами, переглянулись. Один из них даже прочистил горло, словно не зная, как начать разговор. Но мне ответил другой - тот, что стоял у стеллажа. Закрыв дверцу на ключ и положив его в карман, он обратился ко мне:
  - Неужели вы не знаете?
  - Что? - я изобразила взволнованность, даже схватилась рукой за бант на воротнике, нервно его теребя.
  - Леди Имбарин погибла при очень трагических обстоятельствах.
  - О! - издала я расстроенный возглас. - А что же мне теперь делать?
  - Не огорчайтесь, - учтиво проговорил мужчина. - Может, выпьете чая?
  - Нет, спасибо.
  - У вас было к ней какое-то дело? - вежливо поинтересовался профессор, что недавно прочищал горло. Наконец-то он смог заговорить.
  - Да! - слишком эмоционально воскликнула я, радуясь, что кто-то задал нужный мне вопрос. Сконфуженно опустила лицо и продолжила поникшим голосом: - Дело в том, что я работаю в библиотеке, и леди Имбарин задолжала мне книгу. Я бы так не беспокоилась, но уже минуло полгода. Моя хозяйка слишком строга...
  - Печально слышать, - отозвался мужчина, поднимаясь из-за стола. Погладив аккуратную каштановую бороду, он предположил:
  - Скорее всего, книга уже находится у ее дяди в поместье Винфорд. Но вы бы могли поспрашивать у знакомых Маргарет. Вдруг она оставила книгу в стенах нашей академии.
  - Да, это хорошая идея! - поддакнул профессор у стеллажа. - Кажется, леди Имбарин общалась с леди Дольч. Это её одногруппница.
  - Спасибо большое! - искренне поблагодарила я.
  Откланявшись, я поспешила на поиски нужной мне девушки. Мужчины мило подсказали, где сейчас может быть бывшая группа Имбарин. Нужная компашка первокурсников нашлась во дворике университета. Они весело смеялись, а некоторые из юношей даже покуривали сигареты. Там были и две девушки.
  - Простите, - обратилась я, украдкой отгоняя от себя навязчивый дымок сигарет. Стараясь не морщить нос, посмотрела на ребят.
  - Чем можем помочь? - обратился ко мне высокий юноша с золотистыми волосами. Затушив сигарету о бортик фонтана, он поднялся на ноги и пристально посмотрел на меня. По его ухмылке ясно можно было понять, что этот наглец ставит меня ниже себя и намерен умничать.
  Поэтому я ответила, акцентируя внимание на девушек:
  - Я по поводу Имбарин.
  Компания студентов сразу притихла. Повисло неловкое молчание.
  - Мне известно, что она умерла, - поспешила я сообщить. - Сожалею о вашей утрате. Наверное, леди была вашим другом...
  - Да не особо! - отозвался блондин. Как и ожидалось, он собирался немного усложнить мне дело.
  - Маргарет была нелюдимой, - разъяснила стоявшая около него девушка. - Не думаем, что мы сможем чем-то вам помочь.
  Ее товарищи поддакнули ей, явно намереваясь уйти, но я предприняла слабую попытку объяснить цель своего визита:
  - Леди Имбарин задолжала мне книгу. А достопочтимый джентльмен, что преподает здесь, сказал, что я могла бы спросить ее подругу леди Дольч.
  Девушка, что до этого не выказывала никакого интереса, замерла. Сказав что-то своим друзьям, она отошла со мной в сторонку.
  - Что-то не припоминаю таких библиотекарей в нашем заведении.
  - Я из частной библиотеки в Дарлиде.
  - Понятно, - как-то равнодушно отозвалась девушка. - Она же из тех краев. Хотя странно, что Маргарет не пользовалась родовой библиотекой.
  - Может, там нет такой книги? - предположила я, легонько улыбнувшись, но наткнулась лишь на усталый взгляд.
  - А что за книга?
  - Оскара Брейля 'Тонкослойная хроматография в фармации'.
  - Она у меня.
  - У вас? - я невольно замерла, ибо не ожидала такого ответа.
  - Да, я взяла ее у нее, но после тех событий так и не успела воспользоваться. Совсем о ней забыла. Пойдемте, я проведу вас.
  - Спасибо! - искренне поблагодарила я. - Леди Дольч...
  - Рейчел.
  - Рейчел, а вы хорошо знали погибшую?
  - Скорее нет, чем да...
  Пока мы шли в сторону женских общежитий, девушка поведала мне небольшую историю о Маргарет. Оказалось, состоятельная леди была очень нелюдимой девушкой. Постоянно где-то пропадала. Многие грешили на её возлюбленного Чарльза. Лишь только Рейчел так не считала. Дело в том, что Маргарет была очень преданной своему дяде и срывалась с занятий по первому зову своего родственничка. Нередко за ней приходил какой-то джентльмен. Маргарет говорила, что это секретарь ее дяди.
  - Его звали Филипп, мне он казался очень неприятным типом. Вечно хмурый, даже когда улыбался. Еще и эта мерзкая бородавка под левым глазом! Зато Маргарет его очень любила. Странная она была. Я бы не радовалась, если бы за мной посылали такого!
  - Видимо она к нему привыкла, - с улыбкой отозвалась я, не разделяя мнения Рейчел. Судить человека только по внешности - верх глупости.
  - Вы просто его не видели.
  С этим я спорить не стала, тем более что мы вошли на территорию общежития.
  - Что-то случилось, леди Дольч? - недовольно обратилась к нам комендантша.
  - Всего лишь книгу забрать, - улыбнулась в ответ девушка.
  Комнаты женского общежития выглядели более чем роскошно. В каждой находилось всего по две кровати.
  - Маргарет была моей соседкой, - объяснила Рейчел, открывая дверцу шкафчика. - Хотя глупо, если учесть, что она практически здесь не ночевала. Ее особняк в часе езды от столицы, ближе к Дарлиду
  - И правда странно, - согласилась я.
  - Думаю, что это просто был каприз. Хотела пожить отдельно от родни, но все равно не вышло...
  Девушка хотела сказать мне что-то еще, но замерла, извлекая из шкафчика книгу.
  - Она?
  Увидев, что Рейчел намеревается раскрыть ее, видимо чтобы посмотреть, есть ли там бланк, я бесцеремонно выхватила из рук девушки томик. Она только изумленно на меня взглянула, приподняв в удивлении брови, но ничего не сказала.
  А я все так же невинно улыбалась, крепко прижимая книгу к груди. Из неё торчал уголок конверта. Хоть бы Рейчел не заметила и не забрала его!
  Слава богу, обошлось. Уже спеша по улочкам Манниса, я с любопытством раскрыла книгу Брейля. Выпавший конвертик плавно скользнул мне в руку. Он слегка вздулся и погнулся, как я предположила - от слёз, ведь на адресате виднелись размазанные круги чернил.
  
  'Дорогая Маргарет!
  Я безумно счастлив, что ты не расценила нашу ссору всерьез. И уж тем более не рассчитывал, что будешь столь великодушна, чтобы прислать весточку первой. Меня переполняет столько эмоций и счастья! Просто не знаю, как выразить это в письме. Желаю лишь об одном - поскорее увидеть тебя!
  Жду твоего ответа и надеюсь, ты найдешь повод уйти из дома, чтобы встретиться со мной в нашем месте. Знаю, оно несет не лучшие воспоминания, но для меня то место предпочтительнее Рая. Ведь именно там мы познакомились. И мне все равно, что происходило с нами до этого, кем мы были и что делали. Главное - это наша любовь.
  Твой Чарльз
   12 октября 1832 г'
  
  Это послание было написано за день до убийства девушки. Очень интересно, ведь из письма выходит, что Маргарет первой ему написала.
  Мне стало немного неловко оттого, что пришлось читать интимное послание. Спрятав записку, я задумалась. Значит, следователи не видели его. А ведь оно доказывало, что любовники помирились! Какой смысл ему тогда ее убивать?! Интересно, а какие вообще были улики? Почему подозрения пали на него?
  Ох, стоило бы как можно быстрее отнести письмо в участок, но мне надо было возвращаться к остановке, иначе я рисковала опоздать на омнибус до Дарлида.
  Слава богу, успела!
  Уже прямо на ходу вскакивала в него. Так он еще оказался забит, так что внутри меня сдавили с двух сторон неприятно пахнущие потом мужчины. Но делать было нечего. Уж лучше так, чем остаться в столице на ночь! Мало того, что это влетит мне в копеечку (с тамошними ценами на гостиничные номера!), так мне просто страшно засыпать в совершенно незнакомом огромном городе. Однажды я уже опоздала. После того раза дала себе клятву - никогда тут не оставаться!
  Легонько тряхнула головой, отгоняя нехорошие воспоминания. В этот раз дорога показалась мне невероятно долгой. Возможно из-за неудобств. Когда омнибус остановился на моей остановке, я выпорхнула из него с невероятной скоростью.
  Свежий воздух! Я глубоко вдохнула, оглядываясь. Людей было немного, по сравнению с Маннисом, и это радовало глаз.
  - О! - довольно я протянула, взглянув на часы.
  Я быстро управилась - всего-то десять минут пятого. Нийдлейла не станет бушевать. Тем более, когда покажу ей книгу. С (тут мне кажется тоже не поменяется смысл если упустить 'я') любовью провела по мягкому корешку. Не думала, что мне так повезет. Видимо, сегодня удача на моей стороне.
  Свернув в проулок, я совсем скоро увидела знакомую вывеску библиотеки. Еще издалека заметила в окнах, что посетителей довольно много, особенно в читальном зале. Оно и неудивительно: пятница, послеобеденное время.
  Незаметно проскользнув в двери, я поприветствовала знакомых учеников и юркнула за лавку.
  - Рэбекка, я прекрасно тебя видела, - прозвучал насмешливый голос хозяйки. - Хорошо, что ты вернулась.
  Ко мне решительно подошла Нийдлейла и беспардонно выдернула книгу. Невольно подумалось, что я правильно сделала, вытащив конверт заранее.
  - Хм... - задумчиво протянула женщина, рассматривая обложку 'Тонкослойной хроматографии в фармации'. Шикнув на одного из юнцов, что громко смеялся с другом, она проговорила:
  - Похвально, Бекки, даже очень.
  Я не особо любила такое сокращение своего имени, но, когда Нийдлейла так меня называла, это значило, что она очень довольна. Поэтому я не смела поправлять ее в такие моменты.
  - Сегодня закрой пораньше! - с улыбкой проговорила она, положив книгу на стол и складывая свои вещи. Вскоре хозяйка покинула библиотеку.
  Мне же ничего не оставалось, как обратить все свое внимание на выстроившуюся длинную очередь из подростков...
  День выдался невероятно тяжелым. Казалось, ученики сплошным потоком идут к нам. И лишь ближе к семи я предупредила, что скоро закрою библиотеку. Честно признаться, мне дико хотелось пойти домой и принять ванну. Не говоря уже о том, что желудок несколько последних часов упорно напоминал о еде, ведь за целый день он ничего кроме двух пирожков утром не видел.
  Поэтому, как только последний посетитель на сегодня звякнул колокольчиком, я поспешила везде навести порядок. Мне очень хотелось скорее оказаться дома. Вот только мои планы вновь были расстроены...
  Закончив с уборкой, я уже ставила на место швабру, когда возле дальнего стеллажа что-то упало. Я невольно замерла, прислушиваясь к малейшему шороху, но в полутемной библиотеке, освещаемой лишь одной настольной лампой, стояла тишина.
  Глупо спрашивать 'Кто здесь?'. Никто войти без моего ведома не мог - услышала бы. Да и убиралась я как раз в главном зале, откуда хороший обзор на входные двери. Наученная горьким опытом общения с духами, я постаралась успокоить свое застучавшее в бешеном ритме сердце.
  'Господи, Рэбекка, уже давно могла привыкнуть к такому!' - я мысленно дала себе пощечину и решительно пошла к стеллажам. Там на полу лежала раскрытая книга. Я нахмурилась:
  - Маргарет?
  Тишина. Что же, посмотрим... я медленно наклонилась и осторожно приподняла потертый томик, стараясь не закрыть страничку. Наильские сказки! А именно одна из моих любимых - о приключениях сбежавшей принцессы. Я ее сразу же узнала, стоило только взглянуть на знакомые строчки. Эта героиня всегда была мне близка, ведь она имела такой же редкий дар, как и я. Именно из-за него девочка и сбегает, когда ее дядя, злой и нелюбимый всеми король, решает казнить племянницу. Маленькой Элизе не повезло узнать от духов о том, чего не следовало. Запретный дар был лишь поводом для короля, чтобы избавиться от ребенка.
  Маргарет, я поняла тебя! Этой сказкой ты пытаешься сказать мне что-то.
  - Послушай, - обратилась я в пустоту, но при этом догадываясь, что призрак все слышит, она рядом. - Я нашла письмо, которое написал тебе Чарльз. Завтра утром снова поеду в столицу и отдам его в полицейский участок. Уверена, это даст им понять, что твой возлюбленный не виноват. Но идти в особняк твоего дяди...
  А что еще могла значить сказка?
  - Ты ведь на него намекаешь?! Это дядя повинен в твоей смерти?
  Тишина. Отчего-то девушка не спешила мне явиться. И я не понимала почему. Ведь чаще всего духи всегда показывались, когда им задавали вопросы. Пусть они и не говорят, но любят приходить на зов.
  Я положила книгу назад на полку и пошла к столу, где оставила сумку с письмом. Было понятно, что вряд ли одно любовное послание заставит полицию разворошить дело полугодовалой давности. Но что делать? Принять подсказку и сходить к дяде Маргарет?
  Не зная, как реагировать на такое странное поведение духа, я взяла сумку, намереваясь пойти домой. Я слишком устала за сегодня, чтобы раздумывать над проблемой. Но только подошла (тут 'я' можно упустить. Смысл понятен к кому обращается. Просто в каждом предложения 'я' бросается в глаза) к дверям, как опять раздался грохот.
  - Да что же это такое? - я начала злиться. - Хочешь что-то сказать, но не показываешься?
  В зале стояла прежняя тишина.
  - Ладно! - я решительно пошла к крайним стеллажам, откуда совсем недавно раздался стук. И совсем не удивилась, снова увидев на полу книгу. На этот раз это оказалась небольшая книжка в мягком переплете.
  - Детектив? - я удивленно посмотрела на обложку, и лишь после взглянула на раскрытую страничку. Быстро пробежав глазами, невольно зацепилась за строчку:
  'В кабинете все оказалось перевернуто вверх дном, самая дорогостоящая и дорогая сердцу картина разодрана в клочья, сейф взломан. Забрав ценные бумаги, вор бежал с места преступления...'
  - Ты хочешь, чтобы я заглянула в сейф твоего дяди? - удрученно проговорила я, на самом деле не ожидая ответа. Однако Маргарет все же ответила, разве что не совсем на мой вопрос...
  В дальнем конце стеллажей вновь упала книга. Уже зная, что за этим последует, я поспешила туда. Небольшой томик лежал переплетом вверх, так что я смогла сразу увидеть ее незамысловатое название - 'Коды'. Слегка удивленная таким поворотом, ведь до этого случая духи всегда показывали лишь текст внутри книг, подняла ее.
  Но только я это сделала, как в моих руках страницы быстро стали переворачиваться. На мгновение останавливаясь, будто желая показать номера страниц, вновь перелистывались. И тогда я поняла! Маргарет хочет сказать мне код от сейфа.
  - Постой! - отчаянно взмолилась, просто не успевая запоминать.
  С книгой в руках подбежала к столу. Отложив томик, взяла бумагу и перо. Макнула в чернилицу и выжидающе посмотрела на книгу, капая на лист кляксы.
  Маргарет не заставила себя долго ждать. Страницы снова быстро начали показывать нужные номера, которые я старалась успеть записать.
   '234179911111914' - только я написала последнюю цифру, как томик захлопнулся. Прерывисто дыша, словно после тяжелой работы, уставшая библиотекарша с ужасом взглянула на оторванный клочок бумаги с числами.
  Сейфы вскрывать мне еще не приходилось. И как это сделать, слабо представляла. Нужно пробраться в дом...
  О нет! Я уже начинаю думать, как вскрыть сейф! Это же противозаконно! Да и как я найду кабинет с сейфом в таком большом доме? Никто мне свободно там расхаживать не даст.
  Но я должна попытаться. Ведь от моих действий зависит жизнь невиновного человека! Ох, Рэбекка, твой дар когда-то погубит тебя.
  Что же, если рассуждать трезво, я всегда смогу прийти к ее дяде в качестве курьера. Наша библиотека, помимо основной деятельности, занимается также находкой и продажей книг. К нам иногда обращаются, когда не могут найти что-то в букинистических лавках. Могу соврать, что Маргарет заказала у нас книги...
  Вот только нужно узнать, не пользуется ли ее дядя услугами магов? Ведь если да, мне будет сложно выполнить задуманное. Я не знаю, какого уровня могут оказаться магические защиты в его поместье. Впрочем, на то, что у человека такого статуса магии в доме не будет совсем, глупо надеяться.
  Ладно, надо сперва нанести визит, а там видно будет. Не думаю, что такая девушка, как я, вызовет какие-то подозрения у лорда Имбарин.
  Невольно улыбнувшись своим мыслям, я положила книжку на место и пошла все закрывать.
  Знакомый звон колокольчика - и вот я уже повернула ключ и наконец отправилась домой, где меня ждала приятная неожиданность...
  Подходя к неприметному дворику со стороны улицы, заметила у железной калитки движение. При ближайшем рассмотрении узнала Хулигана - своего серого гладкошерстного кота.
  - Наконец-то вернулся! - радостно воскликнула я, хватая его на руки и замечая, насколько он потрепанный. - Опять за кошками гонялся и дрался с котами?
  На морде длинная царапина, ухо подранное!
  - Ох, ты ж негодник! - не удержалась я от упрека, доставая ключ.
  Я поэтому и прозвала его Хулиганом, подобрав когда-то на улице. Он частенько пропадал на несколько недель, но всегда возвращался. Грязный, побитый - приходил к порогу дома и ждал, когда я вернусь.
  Зайдя в дом, первым делом пошла в ванную. Мне стоило огромных усилий запихнуть туда Хулигана, который ненавидел водные процедуры. Но пустить кота разгуливать по дому в таком виде я не могла. Мне ж придется потом все убирать.
  Набрав в тазик воды, я решительно опустила туда кота. По дому разнесся дикий вой! Итог: я вся исцарапанная, зато кот чистый и аккуратный выскользнул из ванны и где-то спрятался, не дав себя даже по-человечески вытереть.
  - А что ты думал? - недовольно проговорила я в открытые двери. - Что тебя так пустят?
  Кот откуда-то мне жалобно ответил, но не вылез из укрытия. Я же отставила тазик и вновь включила воду, наконец, собираясь сама уже принять ванну. Вообще у меня есть привычка подолгу нежиться в теплой водичке, предварительно насыпав разных морских солей. Вот только часто я не могла себе это позволить, ведь на работу уходила рано утром, а приходила поздно или вообще на следующий день, помогая заблудшим душам...
  Уже лежа в ванной, я прикрыла глаза, расслабляясь и обдумывая завтрашний день. Завтра выходной, так что в библиотеку мне не надо. Поеду сразу в особняк Имбарин. Из газет я уже знала, что он находится под Дарлидом. Но вот будет ли дядя Маргарет дома? Вдруг мужчины не окажется дома и меня не захотят пропустить? Однако я старалась не думать о плохом. Тем более я планировала поехать с утра: вряд ли джентльмен куда-то уедет в столь раннее время.
  Еще немного понежившись в теплой ароматной воде, я встала и укуталась в большое банное полотенце. Мокрыми ступнями коснулась холодного пола и вышла в коридор, вздрагивая. Протопала к себе в комнату и улеглась на широкую кровать, глядя на черно-белый снимок в рамочке на столике. Там я совсем маленькая, сижу на коленях у мамы. Я любила эту фотографию. Помню, в тот день мама впервые мне открыла тайну моего дара...
  Закрыла глаза, предаваясь воспоминаниям. Частенько бывало, я вспоминала маму. Она умерла, когда я только поступила в школу. В газетах писали, что произошел несчастный случай на производстве, но мне было прекрасно известно, что мама тогда расследовала какое-то дело явившегося ей призрака. Очень долго я хотела узнать правду, но почему-то тот дух так и не приходил ко мне. Может быть, мама все же помогла ему? Но какой ценой?!
  Я грустно вздохнула. Вот так я и осталась вдвоем с бабушкой. Она же скончалась на свое девяностолетие, когда возраст взял свое. То были трудные времена, но мне удалось закончить колледж с хорошими оценками и остаться в библиотеке у Нийдлейлы. Она мне очень помогла.
  Вот так теперь я и жила уже несколько лет одна в этом большом доме вместе с котом.
  Под тихое урчание Хулигана я вскоре заснула. Он все-таки показался из своего укрытия и привычно залез ко мне под одеяло.
  
  ***
  Особняк Имбарин поражал своим великолепием. Огромное светлое строение с невероятно большой и красивой территорией, занятой живописными зелеными лужайками. Все ограждено изящным забором с облицовкой из камня, имеющего приятный бежевый оттенок.
  Само здание состояло из очень необычных архитектурных элементов и утопало в роскоши. В целом, особняк смотрелся довольно симметричным. Главный вход находится в самом центре фасада, между двумя античными колоннами. На втором этаже - изящные балкончики. Крыша была отделана широким фронтоном, треугольное поле которого украшал оригинальный цветочный орнамент.
  Я невольно засмотрелась на этот дворец, по-другому и не назовешь. Но вот стоило мне представить сколько, наверное, надо человек, чтобы сделать в нем уборку, как содрогнулась. Впрочем, когда есть деньги, можно себе позволить хоть и сто человек нанять.
  Спрыгнув с велосипеда, я подошла к двухстворчатым воротам из металлических прутьев. Я сразу обратила внимание, что по ограждению 'бегают' небольшие темно-розовые искорки. Как и ожидалось, войти на территорию было невозможно - ее защищало магическое поле.
  Поэтому я внимательно осмотрелась, пытаясь понять, как можно достучаться до кого-нибудь по ту сторону стены. Справа заметила небольшой маленький звонок, на который я и нажала. Не прошло и минуты, как ко мне вышел подтянутый мужчина в строгом темно-сером костюме с белой рубашкой. Он оглядел меня придирчивым взглядом и хмуро поинтересовался:
  - Чем могу помочь?
  - 'Мисс', - уточнила я, давая сразу понять, что отношусь ко второму классу. Все же стоило, наверное, надеть не столь простое платье. Но для велосипедной прогулки это было идеальным. Сшитое на мужской манер, с лифом в виде рубашки, и самой обычной шемизеткой с высоким воротником. И главное - подходящей длиной до лодыжек!
  - Простите, - приветливо склонился мужчина, - так чем я могу вам помочь, мисс?
  - Понимаете, - сконфуженно начала я. - Я из частной библиотеки в Дарлиде. Маргарет Имбарин делала у нас заказ очень редких книг, и вот недавно мы получили их. Она просила доставить, как только они появятся...
  Дворецкий молчал, не спеша мне открывать. И лишь через показавшееся невероятно долгим время проговорил:
  - Вам лучше узнать об этом у господина.
  Мне все-таки открыли ворота, и я ступила на каменную дорожку, последовав за мужчиной и покатив перед собой велосипед. Мой взгляд невольно останавливался на красоте, окружающей особняк разноцветным хороводом. Здесь было невероятное количество цветов. Яркие кусты роз, хризантемы, тюльпаны, клумбы с фиалками. И все они были ухожены. Видно, что им уделяется много внимания.
  Я оставила велосипед около ступеней, до этого сняв с багажника 'заказ', бережно замотанный в упаковочную бумагу. Дворецкий завел меня в небольшой зал, который находился сразу около прихожей. Он повелел ожидать, сообщив, что пойдет и спросит у господина насчет меня. Я кивнула и осталась в комнатке одна. По размерам, правда, она была с мою гостиную. И выглядела очень напыщенно даже для зала ожиданий. Много ярких красок, всё покрыто позолотой.
  Мебели было не так много. Несколько узких книжных шкафов, диван с креслами и круглый столик. Я хотела присесть, ощутить мягкость дорогой роскошной мебели, но вошел дворецкий. Вздрогнув, словно меня застукали на месте преступления, я скованно улыбнулась.
  - Лорд Имбарин ожидает вас.
  Сглотнув, я переложила книги из одной руки в другую и поспешила за мужчиной.
  Поднявшись на второй этаж по изогнутой лестнице, я прошла очень длинную анфиладу, прежде чем оказалась в нужном месте.
  Да, пожалуй, я соглашусь с соседкой Маргарет. Странно, что погибшая желала жить в общежитии, отказавшись от такой роскоши. Но Рейчел говорила, что она любила дядю. Впрочем, подруга могла и ошибаться, чужая семья - потемки.
  Но больше всего удивляло, почему Маргарет брала книги именно в библиотеке Дарлида? Уверена, в их особняке невероятно богатая и огромная библиотека! Да и о том, что в академии большой выбор самых разнообразных и дорогих книжек, я была наслышана. Возможно, конечно, моя библиотека служила только предлогом, чтобы видеть Чарльза? Может, дядя не желал их союза, и молодым приходилось скрываться? Именно так я объясняла себе столь не понятный для меня поступок.
  Впрочем, сейчас не то время и место. Пока не пришел хозяин поместья, я принялась осматривать кабинет, вспоминая подсказку Маргарет. Где-то здесь должен находиться сейф. Увы, осматривалась я только глазами. Дворецкий не собирался оставлять меня одну.
  Первое, что заметила - здесь не чувствуется магии, по крайней мере на мой неискушенный в волшебстве взгляд. Возможно, мои догадки оказались верны - магия действует только на непрошеных гостей, а меня пригласили...
  Алые стены украшали растительные узоры. Вокруг тяжелая резьбленная мебель из дуба в готическом стиле. Тут почти не было пустого места - стены украшали большие и маленькие картины. В основном они изображали пейзажи и интерьеры, я разглядела только единственный портрет красивой леди в платье стиля ампир.
   - Это моя покойная невестка. Жена моего брата и мать Маргарет.
  Мне тут же вспомнилась фраза из книги в библиотеке: '...дорогостоящая и дорогая сердцу картина разодрана в клочья...' Вот оно! Вот что хотела Маргарет сказать той фразой. Сейф наверняка спрятан за этой картиной!
  - Вы же знаете, что моя племянница трагически погибла? - спокойный голос с толикой холодности заставил меня развернуться к вошедшему.
  - Здравствуйте! - поспешно поклонилась я. - Да, знаю. Сожалею о вашей утрате.
  Сказав это, я позволила себе незаметно рассмотреть хозяина дома, скрывая взгляд за челкой. Он оказался высоким статным мужчиной лет пятидесяти пяти. Облаченный в элегантный, но не броский костюм. Его темные волосы уже тронула первая седина на висках. Смотрел джентельмен почти не моргая, словно оценивая меня. По столь внимательному и холодному взгляду можно было сказать, что это очень властный человек, скорее всего скупой на слова.
  Перед тем, как приехать сюда, я немного ознакомилась с биографией семьи и знала, что лорд Френк Имбарин был не только знатным человеком, но ещё и ведущим учёным в области биомедицины. У него не было ни жены, ни детей. Так что неудивительно, что за неимением наследника, он собирался передать свои знания единственной племяннице, отправив ее на биомедицинский факультет.
  Только странно, если я правильно поняла первую подсказку духа, что в ее смерти замешан этот мужчина. Зачем ему убивать единственную наследницу?
  - Понимаю, - кивнул мужчина, рукой указав в зеленое кресло около стола, приглашая меня сесть.
  - Благодарю, сэр, - торопливо кивнула я и присела на краешек.
  - Вы свободны, Гильберт, - обратился к дворецкому лорд Имбарин, садясь за массивный стол.
  Некоторое время я просто на него смотрела, забыв обо всех вопросах, что хотела задать.
  - Может быть начнем?
  - О, простите! - спохватилась я, словно освободившись от дурмана. Его вопрос показался столь неожиданными в образовавшейся тишине, что я подскочила на месте, чуть не обронив тяжелый сверток.
  Лорд Имбарин оказался настоящим джентльменом, он терпеливо ждал, пока я соберусь, никак не показав своего нетерпения. И сделал вид, что не заметил казуса с книгами. Я не могла поверить, что столь вежливый человек мог убить родную племянницу.
  - Гильберт сообщил, что вы курьер из книжной лавки.
  - Не совсем, я библиотекарь и иногда принимаю заказы на редкие книги, - непроизвольно исправила я мужчину, совершенно позабыв, перед кем сижу.
  - И из какой же вы библиотеки? - кажется, лорд Имбарин заинтересовался, отчего я ощутила облегчение.
  - Я не думаю, что вы когда-то о ней слышали, это крохотное место, находится на тихой улице Спящих сов в Дарлиде.
  Черты лица мужчины резко исказились, в них промелькнула тень злобы.
  - Небось, бегала к своему безродному мальчишке! - тихо сказал он, словно выплюнул, но я прекрасно все расслышала и вежливо улыбнулась.
  На самом деле я ликовала, что мои догадки подтвердились на счёт причины, почему состоятельная леди бегала в нашу библиотеку. Не знаю отчего, но этот вопрос сильно меня волновал, теперь же я ощутила какое-то странное облегчение.
  - Маргарет говорила, что ходит в библиотеку, но я не знал в какую. Странно, что она выбрала ваше заведение, - сорвал с языка мои размышления лорд Имбарин.
  - Простите, но я не знаю, что сказать. Возможно, леди Маргарет нравилось, что мы находимся в столь укромном месте. В тишине, - невинно отозвалась я, словно ни о чем не подозревая.
  Эти слова задели мужчину. Он как-то сразу изменился в лице и сухо велел отдать ему заказ.
  - Только леди Маргарет не успела за них заплатить, - поспешно уточнила я.
  - Я так и понял, иначе бы вы не приехали.
  - Нет, что вы!..
  - Простите, не хотел вас обидеть. Просто я привык к людскому обману.
  - Я понимаю, - кивнула я и молча протянула мужчине сверток.
  Лорд Имбарин поспешил раскрыть его. Признаться честно, я без спроса списала три книги, чтобы иметь возможность прийти сюда. Мне хотелось, чтобы это выглядело правдоподобно. Поэтому в этом списке и был единственный в нашей библиотеке редкий экземпляр Оскара Брейля. Пришлось аккуратно избавлять книги от формулярных листов.
  Я удивилась, но при виде обложки глаза лорда Имбарина полезли на лоб от удивления, конечно, он совладал с собой и поспешил равнодушно отложить книгу, после чего посмотрел на следующую. 'История фармации' не вызвала на лице мужчины никаких интересных эмоций, зато его реакция на последнюю книгу заставила меня насторожиться. На этот раз лорд Имбарин сдержался, но я все равно заметила промелькнувшие эмоции на его лице. Они были быстрее блеска молнии, однако столь же яркие.
  Надеюсь, эти эмоции не значили, что я ошиблась с выбором книги - 'Влияние на человека запрещенных препаратов' Оза Кайга - и мужчина удивлен заказом племянницы.
  На деле же я глупо улыбалась, изображая полное неведенье. Но главным было не это, а то, как мне все-таки добраться до сейфа...
  Случившееся после можно назвать не иначе как чьим-то волшебством. В комнату влетел взволнованный Гильберт. Учитывая, что дворецкие обязаны быть весьма сдержанны и спокойны, его поведение заставило заволноваться даже хозяина дома.
  - Сэр, вам лучше пойти за мной.
  - Подождите здесь, мисс, я сейчас вернусь, - коротко бросил хозяин дома и поспешил за слугой.
  Конечно, меня одолевало любопытство, куда так поспешили эти двое, но сейчас нужно было думать о другом.
  Я мгновенно кинулась к портрету с леди, даже не сомневаясь, где искать сейф. Но приподняв картину, тут же осознала, как была наивна: думала, будто снять портрет не составит никакого труда. Картина в позолоченной раме оказалась невероятно тяжелой! Показалось, что прошло много времени, прежде чем мне все-таки удалось снять со стены леди Имбарин. Прислонив картину, я с нескрываемой радостью заметила прорези в обоях по форме маленькой дверцы. Из этого квадрата торчала металлическая ручка, напоминавшая чем-то руль корабля.
  Теперь предстояло самое сложное...
  Дрожащей рукой я извлекла из лифа клочок с бесконечным шифром и испуганно начала крутить ручку. Два, три... щелчок - ладони под тонкими перчатками взмокли, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
  Проклиная все на свете, я поспешно продолжила крутить механизм. Девять, один, четыре... и вот сейф сам приоткрыл дверцу для меня, показывая, что все цифры были верно прокручены.
  Чуть не завизжав от радости, я с любопытством заглянуть в сейф. Странно... я почти была уверена, что наткнусь на магическую защиту. Неужели лорд Имбарин не рассчитывал, что кто-то будет вскрывать его сейф без магии? Быть может, был уверен в своем коде или же просто решил, что никакой вор не сможет пройти защиту снаружи дома?
  Однако времени размышлять совсем не было! Стоило хорошенько проверить содержимое стальной коробки.
  Там почти ничего не оказалось, кроме нескольких пачек денег, каких-то незначительных земельных документов, завещания и множества непроплаченных счетов.
  Я замерла, вникая в документы. У Имбарина ничего нет! Он банкрот и это подтвердил его нотариус. Что самое удивительное - сей факт был засвидетельствован за месяц до убийства Маргарет. Ко всему прочему, по бумагам племянница Имбарина была вправе распоряжаться своей частью наследства самостоятельно. По велению отца, она могла не выходить замуж и не иметь опекуна. Господи, неужели он убил свою племянницу из-за наследства?
  Я в ужасе прикрыла рот, но вовремя вспомнила, где нахожусь. Немного успокоившись, поспешила спрятать документы за лиф. Потом, закрыв дверцу, с превеликим трудом повесила картину на место.
  Всё происходило в такой спешке, что я вспотела и теперь боялась, как бы меня в чем-то не заподозрили. Быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что всё на своих местах, вернулась в кресло. Пользуясь моментом, я вытерла лоб одной из перчаток. Я всегда брала их с собой - боялась где-то оставить свои отпечатки.
  - Вам нехорошо, мисс?
  Вздрогнула, увидев перед собой Гильберта.
  - Э... нет, немного стало душно, - сбивчиво соврала я, сделав это исключительно неубедительно. Дворецкий как-то странно хмыкнул и равнодушно спросил:
  - Сколько вам должны за книги?
  И на этот вопрос я сразу не сообразила, как ответить. Дело в том, что я забыла заранее посчитать себестоимость книг. Нужную сумму я назвала только, когда мы спустились к парадным дверям.
  Облегченно вздохнув, дворецкий на минуту оставил меня, чтобы потом явиться с посеребренным подносиком, на котором лежали деньги. Забрав их, я поблагодарила мужчину и ушла.
  На улице сложила деньги в небольшую сумочку на поясе и села на велосипед. Ворота из особняка открывал уже лакей. Гильберт не стал провожать меня.
  Помахав молодому слуге рукой, я поспешила в Дарлид. Стоило придумать, как теперь показать эти бумаги следователям, чтобы они не стали допрашивать меня, иначе тогда тайна моего дара будет раскрыта.
  Но эти документы точно следовало немедленно отнести им! Банкротство лорда Имбарина в то время, как у родной племянницы нарисовалось огромное денежное состояние, - серьезная причина, на мой взгляд, для того чтобы провести повторное расследование.
  
  ***
  Мой небольшой коварный план провалился. Нийдлейла сразу узнала, что неожиданно были вычеркнуты из списка три ценные книги. Когда я пришла в понедельник на работу, меня встретил злой и недовольный взгляд хозяйки. Мне сразу все стало понятно, а поэтому, только она начала отчитывать нерадивую работницу, я поспешила успокоить ее, отдав 'компенсационные' деньги.
  - И кто это у нас такой неаккуратный? - уже более спокойным голосом проговорила женщина. Шуршание красивых купюр действовало на неё положительно.
  - Маргарет Имбарин, - неохотно соврала я.
  Как и ожидалось, Нийдлейла не стала вдаваться в подробности и уж тем более не вспомнила, кто это.
  Женщина только нахмурилась и строго велела:
  - Компенсация собственности хорошо, но лучше не давай ей больше книги. Жаль терять ценные экземпляры.
  - Не волнуйтесь, не дам, - огорченно отозвалась я, стараясь скрыть настоящие эмоции. Все-таки было неприятно, что приходилось врать, говоря об убитой. Духи все слышат и видят.
  - Мне надо будет через час отлучиться, - предупредила я, понимая, что после полудня в полицейском участке кипит работа. Лучше успеть пораньше, пока там тихо и спокойно. Не люблю шум....
  - Вечно ты куда-то торопишься и бегаешь.
  - Правда дела! - сложила я руки в замок, словно в молитве. Нийдлейла улыбнулась, черты ее лица смягчились, и она тепло ответила, хотя в голосе все также присутствовали сварливые нотки:
  - Надеюсь, эти дела связаны с молодым человеком.
  - Не надейтесь, никуда я от вас не сбегу!
  - А пора бы - двадцать пятый год пошел! Хочешь остаться старой девой? - недовольно пробубнила хозяйка. - Ладно я, мне уже поздно судьбу искать, но ты... не сглупи, как я когда-то, иначе совсем останешься одна.
  - Как 'одна'? - искренне изумилась я. - А вы?
  Она улыбнулась, но глаза оставались серьезными.
  - Нехорошо не при муже быть. Всю жизнь будут преследовать шепотки в спину.
  - И пусть, - я безразлично отмахнулась. - Уж лучше так, чем отчитываться перед кем-то за каждый свой шаг.
  В этот раз Нийдлейла не ответила, лишь тихонечко хмыкнула и ушла к стеллажам, а я раскрыла двери, впуская теплый весенний воздух, и пошла за стол.
  Посетителей почти не было. В зале царили тишина и спокойствие, нарушаемые лишь редким стуком каблуков Нийдлейлы и шелестом страниц. Я же то и дело поглядывала на часы напротив нашей библиотеки. И с каждой минутой все сильнее нервничала, обдумывая до мелочей свое поведение в участке. Что буду говорить? Как зайду? Какие мне могут задать вопросы? Я все предусмотрела, но судьба - штука непредсказуемая. Мало ли как все повернется? Впрочем, идея сказать, что письмо нашлось в одной из книг, казалась успешной. В принципе, это было правдой, так что, если кто вздумает проверить эту версию, - она подтвердится. Но вот как отдать бумаги, найденные в сейфе дяди погибшей, я не знала. То есть знала - подкинуть незаметно к кому-нибудь на стол. Вот это больше всего и пугало. Вдруг кто-то заметит? Поймает? Начнется допрос?
  Сердце гулко стучало, а ладошки вспотели. Я не нервничала так даже в особняке Имбарин. Все, что касается блюстителей закона, меня пугает до дрожи в коленках. Ведь я всю жизнь скрываю дар, и если кто-нибудь, хотя бы один человек, доложит - меня могут не просто упрятать за решетку, но и казнить! Особенно если поймут, что я использую свою способность...
  Тишину нарушил громкий звон, донесшийся с площади. Ровно десять! Не успела я встать, как из-за стеллажей вышла Нийдлейла и с улыбкой проговорила:
  - Что же, беги, Бекки. Только помни: через час буду ждать!
  - Обязательно! - я подхватила сумку и выбежала на улицу.
  Ярко светило солнце, где-то пели птички, и по-весеннему пахло свежестью и легкой сладостью. Яблоня и вишня уже вовсю зацвели, даря жителям Дарлида удивительный аромат! За это я любила весну больше всего.
  Я прикрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на ощущениях, тем самым отвлекаясь от липкого, как будто вцепившегося в меня страха. Затем отправилась в наш участок, пытаясь успокоиться. И правда, чего я так сильно нервничаю? Там почти все знакомые люди. Как я уже говорила - городок у нас небольшой, а поэтому многие друг друга прекрасно знают. Но неприятный холодок в груди не исчезал.
   'Успокойся, Рэбекка, все получится. Ты отдашь письмо, скажешь правду, что нашла его в книге, и уйдешь, незаметно подкинув кому-то документы...'
  Вот только это на словах все легко, а на деле как выйдет? Я вздохнула и свернула к серому трехэтажному зданию дарлидского участка. Я здесь бывала только дважды: на свое восемнадцатилетие и после смерти бабушки, когда пришлось переоформлять документы на дом.
  Передернув плечами, я вошла в широко распахнутые двери, оказываясь в прохладном холле. Прошла коридор и свернула в зал. Здесь уже оказалось более оживленно. У стола работала молоденькая девушка, что-то быстро пишущая на печатной машинке, рядом стоял пожилой мужчина. На стульях сидели два человека, и несколько бегали из кабинета в кабинет. Я же прошла к девушке и встала за мужчиной. И вот теперь по-настоящему занервничала, дрожащей рукой прижимая к себе сумку.
  - Мисс, вы по какому поводу? У вас что-то украли? Вы хотите написать заявление? - я не сразу заметила, что мужчина, стоявший передо мной, ушел, и обращаются ко мне. Я вздрогнула, обратив все свое внимание на сотрудницу участка.
  - Простите, - я слабо улыбнулась. - Нет. Я Рэбекка Винстон, работаю в частной дарлидской библиотеке и нашла в книге одну вещь...
  - Находки в пятый кабинет, - буркнула она и опустила взгляд на бумаги, вновь став что-то усердно заполнять.
  - Вы не так поняли, это письмо...
  - Документация - седьмой! - все так же, не отрываясь от бумаг, перебила девушка.
  Я начала злиться. Да что же это такое?
  - Это письмо было послано убитой за день до смерти! - не выдержала я, повысив голос и заметив, как два человека, сидевших на стульях, напряглись. Однако девушка лишь спокойно подняла на меня взгляд, приподняла уголки губ и все с тем же безразличием проговорила:
  - Тогда вам на второй этаж, первая дверь слева.
  - Спасибо! - сквозь зубы проговорила я и свернула по указанному направлению.
  Злость немного утихла, вновь уступая место страху.
  - Рэбекка? - изумленный голос заставил меня замереть на первых ступенях лестницы.
  Я подняла взгляд и, увидев перед собой юношу, мгновенно узнала его.
  - Дарл! - я искренне улыбнулась, чувствуя, как у меня тут же потеплело на душе от встречи с давним приятелем. Конечно, я знала, что он работает в участке и даже после школы несколько раз виделась с ним, но сейчас, будучи полностью поглощенная своим делом, совсем забыла об этом. А ведь могла сразу к нему обратиться!
  - Что-то случилось? - в его карих глазах промелькнуло любопытство, смешанное с волнением.
  И тогда я решилась...
  - Да, я нашла письмо, адресованное убитой Маргарет Имбарин.
  Юноша нахмурился, давая мне понять, что имя ему известно. Впрочем, это и не удивительно. Дело, как я поняла, было довольно громкое.
  - Идем, - без лишних слов проговорил он, развернувшись, чтобы пойти со мнойнаверх.
  Мы поднялись на второй этаж, прошли небольшой коридорчик и арку - и оказались в круглой комнате.
  - Добрый день! - поздоровалась я с двумя мужчинами, сидевшими за столами. Они только кивнули и вновь принялись за работу, а я прошла за Дарлом к дальнему окну. Бывший одноклассник указал мне рукой на стул, а сам сел напротив, достав из ящика какие-то бумаги. Надев перчатки, он протянул ко мне широкую ладонь.
  - Покажи письмо, - попросил Дарл.
  Сейчас он был не похож на себя. Сама серьезность. Светлые волосы аккуратно уложены, губы не улыбаются, а глаза - без обычных веселых смешинок. И такой настрой одноклассника для меня был совершенно непривычным. Идея незаметно подкинуть важные документы теперь казалась глупой.
  Взяв послание Чарльза, первое время юноша внимательно его читал, изредка опуская взгляд на какие-то свои бумаги. Может, что-то сверяя или проверяя.
  - Откуда оно у тебя? - он внимательно посмотрел на меня, но я даже не моргнула, совершенно спокойно ответив:
  - Я нашла его в одной из книг у себя в библиотеке.
  - Какой?
  - Оскар Брейль 'Тонкослойная хроматография в фармации'. Маргарет Имбарин брала ее перед смертью, и вот только недавно книга вернулась к нам.
  - Каким образом? Кто принес ее?
  - Я ездила за ней, - не стала я врать, понимая, что если начнут ворошить дело, то мой визит в академию скрыть не получится. - Она оказалась у соседки по комнате. Моя хозяйка строгая женщина и каждый невозврат книги сулит мне огромным вычетом из зарплаты. Поэтому иногда мне приходиться ездить. Рейчел Дольч, так зовут девушку, даже и не открыла за все это время книжку...
  - Ясно, - задумчиво проговорил Дарл, а вот все мои мысли были лишь об одном: как бы поскорее уйти. Вот только я так и не придумала, что делать с бумагами в моей сумке. Незаметно подкинуть точно не смогу, объяснить, откуда они у меня - тоже. Я не настолько была дружна со своим одноклассником, чтобы рассказать ему правду. Что же делать?!
  - Я передам его в главное отделение - и уже им решать, что с этим делать. Но что-то мне подсказывает: одного письма мало, чтобы разворошили деоа прошлогодней давности. Однако все равно спасибо тебе, что пришла...
  - А как же тот юноша? - спросила я и поспешила добавить: - То есть в газетах ведь писали, что убийство на почве ревности. Но выходит, у него не было повода злиться на нее.
  - Поверь, Рэбекка, там были более основательные улики, чем просто ссора. В любом случае, письмо отправится, куда следует.
  Я сглотнула. Что же... Что же делать?
  - Как ты вообще? - уже более тихим голосом, словно не желая, чтобы другие его услышали, спросил у меня приятель.
  - Все в порядке, - мне с трудом удалось ответить ровным голосом. Я чувствовала, как взмокла спина. - А ты? Мы так давно не виделись!
  У меня даже вышло улыбнуться.
  - Кажется, больше полугода... - пальцем почесал подбородок Дарл. - Да вот, дела идут потихоньку. Работы пока что мало. Ты в следующий раз, как что-то случится, иди сразу ко мне. Помогу, если это будет в моих силах.
  - Спасибо, - скованно улыбнулась я, дрожащей рукой достав под столом из сумки документы Френка Имбарина. Невольно сжала их, понимая, что должна оставить их здесь.
  Посмотрела в окно, в действительности украдкой глянув на двух других сотрудников полиции. Они сидели к нам спиной. Удачно. Но все равно рискованно. Да и подозрительно, что вместе с принесенным мной письмом, появятся вдруг бумаги на банкротство дяди убитой.
  - Идем, провожу тебя!
  Я вздрогнула, когда Дарл встал и подошел ко мне. В какое-то мгновение запихнула бумаги назад и поднялась. От волнения дико разболелась голова, а сердце бешено стучало.
  - Спасибо, я сама, - покачала я головой, понимая, что как минимум здесь оставлять документы нельзя. Их надо подкинуть кому-то другому. Но даже если их не сразу найдут в куче других бумаг, все равно Дарл может вспомнить, кто принес письмо, начав ворошить прошлое...
  - И все же, - он осторожно взял меня за ладошку, облаченную в белый атлас, отчего я недовольно скользнула взглядом по его теплой ладони.
  Меня накрыло волной разочарования - мне так и не удалось подкинуть документы. Но момент уже был упущен, мне ничего не оставалось, как согласиться, чтобы меня проводили.
  - Хорошо, спасибо.
  Я взяла знакомого под руку. И все же к лучшему, что я не смогла отдать бумаги. В мыслях, конечно, все легко и просто, но сейчас, спускаясь по лестнице под руку с Дарлом, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что незаметно подкинуть бумаги затруднительно. И если не попадусь сейчас, то потом ко мне точно придут с вопросами.
  'А ведь можно просто отправить анонимно по почте!' - промелькнуло у меня в голове, когда я случайно зацепилась взглядом за почтовый ящик, висевший при входе в участок. И почему я сразу об этом не подумала?
  Воодушевленная такой идеей, я поспешно попрощалась с бывшим одноклассником, согласившись как-нибудь с ним встретиться в нерабочей обстановке. У меня поднялось настроение, и насовсем ушел страх. Ведь я чувствовала, что смогла... помогла! Душа Маргарет отлетит.
  Понимая, что уже опаздываю на работу, я все равно свернула не к библиотеке, а к почте. Если я сегодня отправлю бумаги, то они придут в полицейский участок как минимум через пять дней! А потом, может, их не сразу рассмотрят - это еще несколько дней. Надеюсь, за такой срок забудется, что я приносила письмо. Но даже если Дарл вдруг как-то свяжет мое письмо с бумагами, доказать все равно ничего не смогут - отпечатков ведь нет.
  Эх, жаль, я не подумала о почте раньше! Тогда бы не пришлось вообще идти в отделение. Но, в университете многие видели, что я приходила за книгой. Нет. Все же я правильно поступила.
  Однако всё равно глубоко внутри меня засел страх. Ещё никогда духи так не усложняли мне жизнь. Ради этой Маргарет мне пришлось нарушить закон и обокрасть человека. Хоть он еще тот гад и заслуживает этого, но запрещенный дар куда опаснее статьи за кражу. Если меня начнут допрашивать более тщательно и обнаружат мою способность...
  На миг я похолодела, но (тут точно я уже не нужно, ведь в этом предложение уже стоит я...) быстро взяла себя в руки. Сейчас не время - у меня есть важные дела!
  Почта встретила меня на удивление почти пустым залом. Выстояв небольшую очередь из нескольких человек, я купила конверт и марку. Прямо там упаковав всё и подписав адреса, опустила письмо в специальный ящик у входа на почту. Постаралась уйти как ни в чем не бывало, но ноги подкашивались от сильного волнения, и сделала я это несколько нервно.
  Когда же оказалась дома, то поспешила обнять Хулигана. Кот был не слишком доволен, он предпочитал независимость, но мне просто необходимо срочно успокоиться. Поэтому Хулигану пришлось смириться, безвольно обмякнуть в моих руках. Он делал это специально, чтобы мне расхотелось держать десятикилограммовую тушку.
  
  ***
  Следующие дни я была вся на нервах. Меня тревожило дело призрака. Но больше всего я боялась за себя и свой дар. Чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых мыслей, я проводила многие часы в библиотеке, стараясь занять себя работой.
  Нийдлейла удивлялась и частенько настороженно косилась в мою сторону, но ничего не говорила. До сегодняшнего дня...
  - Что-то точно произошло! - вынесла вердикт женщина, когда я принялась наводить порядок на всех полках.
  - Вы как всегда утрируете! - отозвалась я, стараясь скрыть волнение за улыбкой.
  И пока она не заметила, насколько эта самая улыбка натянутая, я поспешила удалиться к дальним стеллажам, отнеся туда стопку книг по гербологии.
   Хозяйка еще немного повозмущалась, но не стала допытываться, вскоре покинув библиотеку и оставив меня на дежурство. Оставив книги по гербологии, я заглянула в читальный зал. Там сидела лишь одна молодая мисс, корпя над тяжелыми томами. Ей точно было не до меня, поэтому я вернулась к дальним рядам, тихонько позвав Маргарет.
  Дух не являлась ко мне с того дня, как я отдала письмо, и я искренне надеялась, что она покинула наш мир. Хотелось, чтобы Маргарет нашла покой. Да и, честно признаться, для меня было слишком тяжело заниматься этим делом. Очень рискованно.
  - Маргарет, ты тут? - шепотом повторила я, но призрак никак не откликнулся на мой голос. Видимо, все-таки улетела.
  Часы прогремели о позднем времени, и девушка из читального зала поспешила покинуть библиотеку, наверное боясь гнева родителей за позднее возращение домой. Приняв все сданные книги, я закрыла за посетительницей дверь, учтиво улыбнувшись ей на прощание.
  Облегченно вздохнув, я навела порядок на полках, подмела и со спокойной душой взяла плед и новенькую книгу. Сегодня я решила остаться ночевать в библиотеке. Мне казалось, что книга о золотоискателях сможет отвлечь меня от Маргарет.
  Так я и заснула над историей, не прочитав и ста страниц...
  А утром в городе прогремели новости. В 'Вестнике' сообщали, что состоятельный и успешный профессор Френк Имбарин подозревается в убийстве собственной племянницы.
  По пути домой я купила газету, желая узнать все подробности.
  
  '...Полиция возбудила уголовное дело против сэра Френка Имбарина по факту убийства Маргарет Имбарин, которая приходится племянницей и единственной наследницей давнего рода.
  Ранее было известно, что в убийстве леди замешан ее поклонник - Чарльз Ливинстон. Но благодаря новым уликам юношу ожидает в ближайшее время амнистия.
  Что касается джентльмена Имбарина, то ему запрещено покидать территорию королевства, пока его виновность не подтвердится или не опровергнется.
  Из надежного источника нам известно, что новые улики были доставлены в полицейский участок анонимно. Также накануне некая мисс Рэббека Винстон принесла в отделение письмо, адресованное Чарльзом покойной леди Имбарин...'
  
  Оторвавшись от чтения, я постаралась успокоиться. Но дрожащая в руках газета выдавала меня с головой. Зачем же они написали мое полное имя? Ох, эти гадкие журналисты! Как бы там ни было, я понимала, что не в журналистах моя проблема, а в полиции. Если мое имя упомянуто даже в газетах, в участке его точно не забудут! А сам сэр Имбарин? Он же поймет, кто именно выкрал бумаги!
  Меня прошиб холодный липкий пот. Выдохнув несколько раз, я вернулась к чтению. Слава богу, ничего особенного обо мне не написали, лишь то, что я работаю в библиотеке и письмо обнаружила в одной из книг.
  Вот только следующая фраза автора статьи мне совершенно не понравилось. О том, что очень странно, что вот так сразу, один за другим, стали раскрываться новые подробности забытого дела. Более того, этот журналист обещал разобраться в такой подозрительной закономерности.
  Кто вообще просил высказывать его свое мнение? Я зло посмотрела на косой шрифт под колонкой, сообщающий имя автора статьи - Крис Вернон. Надеюсь, ты будешь гореть в аду за свой длинный язык!
  Зло запихнув газету в сумочку, я поспешила домой, где меня уже ждал проголодавшийся Хулиган. При виде кормилицы кот тут же начал меня обхаживать: потерся об ноги, мурлыкнул, обвел хвостом. Он всегда сама любезность, когда хочет есть.
  Покормив в первую очередь любимого оборванца, я отправилась в ванную, пред этим поставив на огонь кашу.
  Мне хотелось быстрее узнать, не появится ли Маргарет после таких новостей. Поэтому, закончив с делами по дому, попрощалась с Хулиганом и поспешила вновь в библиотеку.
  На этот раз поехала на велосипеде. Погода на улице стояла прекрасная. Цвела белоснежная яблоня, радуя всех прекрасным ароматом. От сладкого запаха я даже расслабилась и сбавила скорость. Хотелось ехать как можно медленнее, чтобы подольше ощущать чарующий аромат.
  Прогулка натолкнула меня на мысль, что не все так уж плохо. Я просто накручиваю себя. Никто же меня ни в чём не подозревает и не обвиняет! Дядя Маргарет вряд ли что-то мне сделает. Он сейчас под наблюдением полиции. По крайней мере, именно так я успокоила себя. И вообще стоит выпросить у Нийдлейлы пару выходных, чтобы отдохнуть от работы и призраков. Можно было бы сходить в парк или к озеру. Возможно, даже в театр. Сто лет там не была!
  Интересно, это будет слишком странно, если я сама приглашу Дарла? Ведь я обещала ему при встрече. Все-таки Нийдлейла права: мне бы не мешало проводить время не только в компании книг...
  Проезжая по каменной дорожке, я услышала прекрасные звуки пианино и надрывистый голос. Повернув голову, заметила в распахнутом окне юную ученицу, что старалась вытягивать правильно ноты, испуганно косясь на пожилую преподавательницу. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять - она суровая женщина.
  Улыбнувшись, я отвернулась и перевела взгляд на тележку у обочины. Мужчина с очень пышными закрученными усами предлагал холодный лимонад. Стоило только взглянуть, как мне тут же захотелось пить. Я подъехала к продавцу и, не слезая с велосипеда, протянула монетку.
  Залпом выпила сладкий, слегка кисловатый напиток, чувствуя приятную прохладу. После вернула стеклянный стаканчик и направилась дальше.
  Удивительно, но Нийдлейла встретила меня чуть ли не у самого порога библиотеки.
  - Что-нибудь случилось? - обеспокоенно поинтересовалась я, пристегивая на цепочку к железным перилам велосипед
  - Можешь не пристегивать, сегодня Джордж наконец привез заказ! Надо отдать книги миссис Эдвинг и мистеру Огильду. Я напишу адреса.
  - Хорошо, - равнодушно пожала плечами я, в душе радуясь такому обстоятельству. Ведь погода стояла чудесная! Мне хотелось прокатиться еще.
  Вот только стоило сначала проверить то, что так сильно беспокоило меня с утра. Поэтому я не стала ждать, когда Нийдлейла вынесет мне листочек с адресами и книги, а сама поспешила за ней.
  - Да я бы принесла! - искренне удивилась Нийдлейла, но я только махнула рукой со словами: 'Мне не тяжело' и обогнала хозяйку.
  Скрывшись среди стеллажей, посмотрела в темноту... но так никого и не увидела.
  - Маргарет! - тихонько позвала. И вновь ничего. Тишина.
  - Книги на столике, - жестом позвала за собой Нийдлейла, любопытно выглянувшая из-за полок. - Ты чего?
  Я не ответила, послушно последовав за женщиной. На губах помимо воли возникла улыбка, а внутри образовалось приятное тепло. Неужели я справилась?! Маргарет отлетела в другой мир? На меня разом накатили облегчение и радость. Это не укрылось от Нийдлейлы.
  - Чего счастливая такая? Неужели кто-то появился?
  - Ой, а вы всё о своем! - весело отмахнулась я, беря два сверточка с книгами и адресами.
  - Вечно у тебя какие-то тайны! - раздался мне вслед недовольный голос женщины, когда я уже выходила из библиотеки.
  Положив книги в корзинку велосипеда, я отцепила цепь от перил. Дом миссис Эдвинг находился почти сразу за библиотекой, на соседней улице - так что приехала я туда быстро. Меня встретила ее дочь, не слишком улыбчивая полная девушка. Расплатившись со мной, она совсем невежливо хлопнула перед моим носом дверью.
  И ладно! Я только пожала плечами и отправилась дальше. Объехав конку , повернулала в арку - и оказалась в аккуратном квартале с узкими улочками. Повозка бы здесь не проехала, но на велосипеде маневрировать было легко.
  Мистер Огильд, как оказалось, жил в престижном районе. Для меня это стало неожиданностью. Ведь приходивший к нам мужчина выглядел очень скромно.
  Оставив велосипед на дорожке, я поднялась по ступеням и постучала в массивную ручку в виде головы льва. Меня сразу услышали и отворили двери.
  На пороге возник мистер Огильд. Он был несколько растерян. Кажется, я прервала его отдых, так как на нем были пижама и халат.
  - О, мисс... - он запнулся, явно не припоминая моего имени, поэтому я поспешила напомнить:
  - Винстон. Вы еще недавно нам книгу возвращали? Помните? Томик Адвара?
  - Да-да, - закивал мужчина, забавно дергаясь, будто не зная, что ему делать. В конце концов, он определился и жестом пригласил меня войти.
  Решив, что не очень культурно держать человека в неглиже на улице, я вошла и сразу протянула ему сверток с заказом. Но мистер Огильд, проходя дальше по коридору, не заметил этого.
  Теперь растерялась уже я. Однако ничего не сказала и последовала за ним.
  - Мистер Огильд, простите, я пришла отдать книги.
  - Да-да, знаю, мисс, - отозвался он, убирая с кресла газету. - Присаживайтесь. Я только что заварил отменный чай. Мне его привезли из самой Ануджы. Вы когда-нибудь пили чай оттуда?
  Я честно покачала головой - нет - и поспешно проговорила:
  - Простите, я бы с удовольствием, но меня ждут на работе...
  - Никто ведь не узнает. Составьте, прошу вас, мне компанию, а то я совсем сошел с ума от скуки. Очень много навалилось работы, вот и сижу беспросветно дома, даже забыл уже, как люди выглядят.
  - Только если на секундочку, - отозвалась я, садясь на предложенный мне стул. Поправив юбку, стала ждать, пока принесут чай, с любопытством рассматривая обстановку.
  Комната поклеена обоями в желтую и красную полосу, множество фотографий, на которых был мистер Огильд со всевозможными людьми. На некоторых снимках я узнала членов палаты лордов и действующего премьер-министра.
  - А вот и чай, - в зал вернулся мистер Огильд с сервизом на подносе. Пока он аккуратно наливал горячий напиток, я не удержалась, чтобы не полюбопытствовать:
  - Кем же вы работаете, что вам приходится всю работу делать на дому?
  - Я - писатель. Сколько вам сахара?
  - Правда? - искренне удивилась я, как-то пропустив его вопрос мимо ушей.
  Мужчина скромно отмахнулся и многозначительно посмотрел на чашку. Назвав нужное количество ложек сахара, я продолжила расспрос:
  - Мне так неловко! Работаю в библиотеке и не знаю вас... - я ощутила, как запылали мои щеки. - Вы что-то уже издали?
  - Прошу, - мужчина протянул мне аккуратную чашечку с синим цветочным узором. - Это неудивительно, что вы меня не знаете. Ведь я пишу под псевдонимом. Возможно, вы слышали книги о детективе Мигеле?
  От такой новости я чуть чаем не захлебнулась. Не может быть?! Как же не слышала! Я прочитала всю серию!
  - Боже, да я ваша поклонница!
  - Перестаньте! - засмущался мужчина, пододвигая мне тарелочку с печеньем. - Угощайтесь...
  - О, вы сейчас тоже работаете над книгой? - взяв кренделек, я откусила небольшой кусочек, с упоением слушая рассказ мистера Огильда. Это было так невероятно! Он писатель Вин Данки!
  Мистер Огильд поведал мне о том, как тяжело ему дается очередная книга, и что ему очень не хватает вдохновения. Жаловался, что исписался.
  - Да бросьте вы! - махнула я рукой, просто не в силах поверить. - У вас всегда захватывающие книги. Я прочитала их с большим удовольствием. Причем с первой до последней!
  - Так было раньше. Сейчас я не уверен в качестве своей работы.
  - Вы бы могли дать посмотреть мне то, что у вас получается? Я бы, как ваш самый верный поклонник, высказала свое мнение, - честно признаться, не сильно надеясь на успех, предложила я.
  Но попытаться стоило! Уж больно хотелось прочесть. И каково же было мое удивление, когда мужчина вдруг согласился.
  - Было бы неплохо. Я с удовольствием выслушаю мнение своего постоянного читателя, еще и человека, который работает с книгами, а значит и разбирается в них.
  - Вы мне льстите! - я зарделась, отводя взгляд, чтобы сделать глоток.
  Когда же вновь посмотрела на мужчину, то чуть не опрокинула чашку с горячим чаем себе на ноги.
  За его спиной появилась тень... я почти сразу узнала в ней призрака. Но что-то в нем было не так. Обычно силуэты призраков окружены легкой белой дымкой и узнаваемы. Сейчас же, в парившей черной фигуре сложно было различить какие-то черты. И все же мне удалось рассмотреть в этом духе мужчину.
  Неужели в доме мистера Огильда тоже есть брешь, как в библиотеке? Этому духу нужна помощь?
  Однако внутреннее чутье подсказывало, что нет. Первый раз мне было настолько некомфортно рядом с призраком. Хотелось вскочить на ноги и убежать. Этот дух не жаждал моей помощи, он явился для другого...
  Меня охватила сильная тревога, словно мне было известно, что должно произойти нечто нехорошее. Я напряглась, понимая, что надо скорее отсюда уходить. Неважно куда, лишь бы подальше от духа. Но только открыла рот, чтобы попросить мистера Огильда пройти со мной, как осознала, что опоздала...
  Все произошло в считанные секунды. На одном-единственном вздохе. Призрак метнул злой взгляд на письменный стол, где среди бумаг что-то блеснуло. Всего лишь миг - и нож для писем взметнулся в воздух.
  - Нет! - в ужасе закричала я, вскакивая на ноги.
  Глаза писателя расширились от удивления. Он запоздало схватился за шею. Нож попал в горло, заходя по самую рукоятку.
  - Мистер Огильд! - я кинулась к нему, упала рядом с креслом на колени и зажала рану рукой. Перчатка мгновенно промокла от крови. Перед глазами замельтешили черные точки, но я постаралась сфокусироваться, подняв взгляд на духа. Мужское лицо заулыбалось и растаяло в дымке. Никогда я еще не слышала, чтобы призраки способны на убийство...
  - Вы слышите меня? - дрожащим голосом позвала я мужчину, но он не отреагировал. Его руки вдруг обмякли и упали безвольно вдоль тела, а кровь продолжала сочиться через мои пальцы. У меня дико кружилось голова, бешено стучало сердце, но я не позволяла себе отпустить рану.
  - Мистер Огильд, прошу, только не умирайте! - однако в глубине душе я уже знала, что меня не услышат. Пульс становился все слабее, в какое-то мгновение писатель был уже мертв.
  Я в ужасе отскочила от него, оставляя на полу кровавый след от перчаток. Испуганно ахнув, вытерла его второй рукой, но только еще больше размазала кровь по полу. Но это было лучше, чем оставлять след в форме своей руки.
  Меня мутило. Я старалась не смотреть на погибшего. Господи, почему я вечно во что-нибудь вляпываюсь?!
  Я была на грани обморока. Вздрагивая, сняла окровавленную перчатку и замерла, понимая, что не взяла с собой сумочку. Куда же ее девать?! Превозмогая омерзение, засунула перчатку за ворот платья.
  В ушах звенело. Ужас сковал меня, не давая пошевелиться. Никогда еще так сильно я не боялась. Бросив взгляд на чашку, краем подола оттерла следы от своих губ. Если это убийство свяжут со мной...
  В душу опять закрался холодок. Но я не позволила себе об этом думать. Нет. Но и успокоить свое сердце не могла. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.
  Взглянула на мужчину, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Надо уходить, Рэбекка! Он мертв, ты ничего уже не сделаешь!
  Быстро схватила сверток с книгами и поспешила уйти. У меня настолько сильно дрожали руки, что, когда я отцепляла велосипед, с грохотом уронила его себе на ноги. Показалось, я умерла. Сердце вовсе перестало биться. Но ничего не произошло. Из-за углов не выбежали люди с криками 'что случилось?!'. На узкой улочке стояла все такая же тишина, словно ничего не произошло.
  Нервно вытерев слезы, я поехала домой, лишь по пути замечая, что платье покрыто капельками крови. Оставалось надеяться, что на темном коричневом цвете это не слишком заметно. Люди вроде не оборачивались мне вслед.
  И только дома, когда я поспешно избавлялась от одежды, (тут тоже лишнее я, оно уже есть в этом предложение) неожиданно поняла - писателя убили магическим даром. А как раз магией владею я...
  
  Вторая часть
  
  Ложные обвинения
  
  Всю ночь я просидела на кровати, прижимая к себе Хулигана и смотря в одну точку. Кот словно чувствовал, что со мною что-то не так и не убегал, как обычно. Я ни на мгновение не сомкнула глаз. Перед глазами все время всплывал образ мистера Огильда. Его стеклянный мертвый взгляд и злая улыбка призрака...
  Я не могла отделаться от мысли, что духи способны убивать. Как? Почему? Ведь призраки не влияют на судьбы живых людей! Мама всегда говорила, что души, застрявшие в нашем мире, ищут покоя и умиротворения. Они не делают зла!
  'Но ведь почему-то твой дар наказуем законом!' - вздрогнула я от собственной мысли. Нет! Не хочу в это верить. Я всю жизнь помогала заблудшим душам, дарила им покой...
  На глаза вновь навернулись слезы. Я не пыталась их остановить, позволяя себе плакать. Еще никогда у меня не было такой долгой и мучительной ночи. Только, когда бабушка умерла. Но даже тогда я верила в то, что она придет ко мне, и смогла спокойно заснуть. И ведь оказалась права - бабушка пришла ночью, во сне, она попрощалась со мной.
  Сейчас же я не могла заставить себя закрыть глаза. Как ни старалась. Просто наблюдала за восходящим солнцем. И вот, уже через какое-то мгновение в комнату пробивались первые яркие лучики.
  Рык. Тихий, но настойчивый. Я удивленно посмотрела на Хулигана. Он вдруг ощетинился и выпустил когти. Я тут же отпустила его, не понимая, что на него нашло. Кот спрыгнул с кровати, и почти сразу раздался стук.
  По телу прошла дрожь. Замерло сердце. В голове пронеслись тысячи мыслей, кто это может быть. Страх сковал меня цепями, не давая пошевелиться. Я не двинулась с места, услышав повторный стук в двери.
  - Мисс Винстон, откройте! - раздался громкий мужской голос. - Полиция!
  Я напряглась. Неужели они узнали? Как?! Меня прошиб холодный пот. Я медленно встала и на ватных ногах вышла в коридор, по дороге накидывая халат. Руки дрожали столь сильно, что мне не с первого раза удалось провернуть ключ.
  Яркий свет заставил прищуриться, и я увидела на пороге полицейских, среди которых узнала Дарла. Облегчения это не принесло, наоборот - только сильнее меня напугало.
  'Так, хватит, Рэбекка! Надо взять себя в руки!'
  Дрожащим голосом я поприветствовала троих мужчин, выдавив из себя вымученную улыбку. Один из них, показавшийся мне слишком юным для полицейского, почему-то отвел взгляд, закашлявшись, словно желая скрыть смущение.
  - Прошу, проходите!
  - Простите за столь ранний визит, - вежливо отозвался тот, что скрывал кашлем смущение. И лишь через мгновение я поняла, в чем дело, - мой вид! Я ведь в домашнем халате.
  Юноша снял форменный берет и, оправив короткие русые волосы, вошел в квартиру, неуверенно последовав в гостиную за Дарлом.
  Закрыв за последним мужчиной дверь, на ватных я ногах прошла за ними. Когда я обошла служителей закона и направилась к креслу, то почувствовала на себе тяжелые взгляды, от которых по спине забегали мурашки. Однако старалась не подавать виду.
  - Что вас привело ко мне в столь ранний час? - надо же, мне удалось спросить ровным голосом. - Присаживайтесь!
  Дарл кивнул и сел за стол, протянув напарнику какие-то бумаги. Третий, молчаливый мужчина, остался стоять в дверном проеме, сложив руки на груди и внимательно наблюдая за мной.
  Я невольно передернула плечами от его пристального взгляда. Кто он? Этот джентльмен не походил на полицейского. На нем не было формы. Расстегнутое легкое светло-коричневое пальто, белоснежная выглаженная рубашка со стоячим воротничком, заправленная в темные брюки, на тон светлее жилета из кашемира. Где-то на подсознательном уровне я отчетливо поняла, что этот мужчина не принесет мне ничего хорошего. Кем бы он ни оказался - здесь находится не просто так.
  - Мисс, где вы были вчера около четырех часов дня?
  Я замерла, глядя на Дарла. Он никак не показывал, что мы знакомы. Холодный взгляд карих глаз пугал.
  - Что-то случилось? - мой голос все-таки дрогнул.
  - Прошу вас ответить на вопрос.
  Я растерялась. Почему они пришли ко мне с таким вопросом? Неужели меня все-таки кто-то видел?! Мне стало тяжело дышать. Любой мой ответ может сыграть против меня.
  - Как раз в это время я ездила к мистеру Огильду, - проговорила я, понимая, что лучше всего в моей ситуации правда. - Он заказывал в нашей библиотеке книги.
  - Библиотека доставляет книги на дом? - удивленно спросил напарник Дарла.
  - О, нет. Мы еще и магазин.
  - Лицензия на продажу есть?
  - Э... - я засмущалась: не ожидала такого вопроса. - Есть, наверное...
  Как только я поняла, что именно сейчас сказала, тут же прикусила язык. Не хватало еще как-то Нийдлейлу подставить.
  Юный полицейский скрыл улыбку за внезапным интересом к бумагам. Он явно насмехался надо мной! От осознания этого меня одолели злость и стыд.
  От Дарла тоже не укрылось, что его напарник потешается надо мной, и он вернул разговор в привычное русло:
  - Когда вы от него ушли?
  Я вздрогнула, только сейчас осознав, зачем пришли полицейские. Это не укрылось от наблюдательного взгляда Дарла. Господи, что же делать?
  - Точное время не могу сказать...
  Мой одноклассник недовольно нахмурился, отводя взгляд и проявляя заинтересованность к растительному узору на дорожке.
  - Мисс, это важно. Вчера мистера Огильда убили в собственном доме.
  Я заметила интерес в глазах Дарла. Он словно ждал какой-то моей реакции. Я же сама не знала, как должна поступить. Удивиться? Ужаснуться? Или расстроиться?! В итоге момент все равно был упущен, я просто стояла, ловя открытым ртом воздух, и с леденящим душу страхом понимала - меня подозревают. Они не просто так пришли. И эти вопросы... Им прекрасно известны ответы. Меня проверяют. Что я отвечу и как отреагирую.
  Признаться четно, я была готова позорно расплакаться. Кажется, слезы уже появились в глазах. Я часто заморгала, из последних сил сдерживаясь. Нельзя. Нельзя, Рэбекка! Возьми себя в руки, в конце концов!
  - Я не могу понять, - мне, в самом деле, удалось взять себя в руки. - Вы в чем-то обвиняете меня?
  - Что вы, мисс Рэбекка Винстон, - неожиданно заговорил второй полицейский, который несколько минут ранее потешался над моими ответами. - Просто есть один интересный нюанс. Соседка мистера Огильда, миссис Пэтти Горваль, видела, как некая юная особа на белом велосипеде, точь-в-точь таком, как стоит у вашей калитки, поспешно уезжала. И знаете, во сколько это было?
  Внутри все скрутило. Я не могла пошевелиться или что-нибудь сказать, казалось язык прилип к небу. Сорочка как будто вдруг стала мне мала, словно кто-то забрал весь воздух.
  - Я... говорю же, я была у мистера Огильда вчера, но...
  - Не врите! - холодный голос Дарла заставил вздрогнуть. - Вы покинули его дом уже после убийства.
  - Я не убивала! - истерично воскликнула я, не зная, как себя оправдать. Ведь я не могу им рассказать о том, что видела. Тогда станет известно о моем даре!
  - Тогда почему врете?
  - Не вру! - я все-таки расплакалась, но остановиться уже не могла. - Я нашла его уже мертвым. Это было так ужасно...
  - Вырисовывается очень интересная картина, - с неприкрытым любопытством проговорил мужчина в дверях, о котором я уже успела позабыть. Все это время он был лишь молчаливым наблюдателем.
  Я нервно вытерла слезы и повернулась к нему, чувствуя себя маленькой мушкой, попавшей в большую паутину...
  - Вы утверждаете, что не убивали. Более того, только что признались, что нашли уже мужчину мертвым, хотя несколько минут назад делали вид, что ничего об убийстве не знали. Но! - он прищурил синие глаза, холодно меня разглядывая. - Как так вышло, что мистер Огильд погиб после вашей с ним встречи? Именно в момент, когда вы были у него дома.
  Желудок скрутило нервными спазмами. Не может быть! Откуда этот мужчина узнал такие подробности?
  - Мистер Кольд, прошу не забы...
  Дарл попытался осадить мужчину и снова взять инициативу в свои руки, но загадочный джентльмен даже не взглянул в его сторону, просто подняв руку, тем самым останавливая его речь.
  - Так что, мисс Винстон? - властно напомнил свой вопрос мужчина.
  - Я посмею напомнить, что допрос проводится полицией! - все-таки не стал молчать Дарл.
  Синие глаза блеснули раздражением.
  - Это я должен напомнить, что дело больше не в вашей компетенции.
  Что значит не 'в вашей'? Мне совершенно не понравились эти слова. А мужчина, которого назвали мистером Кольдом, холодно улыбнулся и неожиданно представился:
  - Данкарэ Кольд - следователь королевского магического надзора. Главный отдел Манниса.
  Я перестала дышать. Он из самого надзора? Это ведь значит... я не просто попала в неприятности! Меня ждет проверка способностей, где могут выявить запрещенный дар.
  Господи, что мне делать?! Неожиданно ноги подкосились, и я ощутила, как сгущается вокруг тьма. Кажется, я потеряла сознание. Впервые в своей жизни.
  
  ***
  Сильный запах нашатыря ударил в нос. Я закашлялась и открыла глаза, замечая перед лицом белый шарик из ваты, обильно смоченный спиртом.
  - Наконец-то! - обеспокоенно проговорил Дарл, подымаясь.
  Я изумленно огляделась, понимая, что оказалась в кресле у окна. Рядом одноклассник, недалеко полицейский, а вот следователь занял место за столом. Видимо, почувствовав, что на него смотрят, поднял взгляд. Внутри у меня что-то замерло, когда я встретилась взглядом с холодными синими глазами.
  - О, мисс! - с наигранным притворством воскликнул мистер Кольд. - Я рад, что вы соизволили прийти в себя. Думаю, мы можем продолжить нашу 'милую' беседу.
  Дарл напрягся. Я с удивлением заметила, как он нервно взъерошил свои каштановые волосы, что означало лишь одно - приятель взволнован. Кажется, он даже побаивается этого следователя. Что таить? Я сама дико его боялась. Он может раскрыть мою тайну! Что тогда? Арест? Пожизненное заключение? Казнь?!
  - Рэбекка Винстон, буду очень рад, если вы поделитесь с нами, что же вас столь сильно напугало. Либо же полиция права в своих обвинениях? Вы убийца?
  - А что, против меня есть какие-то улики? - сама не знаю, откуда у меня взялась смелость. - Кроме того, что меня увидела соседка?
  Следователь улыбнулся. И от этой улыбки повеяло таким довольством, словно он только и ждал этого вопроса. Дарл кашлянул, неожиданно странно на меня посмотрев. Я же не понимала, что такого сказала.
  - Есть одна серьезная улика. Убийство произошло при помощи магии.
  - И? - ляпнула я, прежде чем подумала. Но откуда им знать о моей магии? Это могут проверить только специальные люди...
  Меня прошиб пот. Он! Я вдруг отчетливо поняла. Этот мужчина ведь из королевского магического надзора! Ему подвластны эти знания. Я до боли сжала подлокотники кресла. Если меня проверили, пока я была без сознания, а он имел право это сделать, раз я подозреваемая, то мистеру Данкарэ уже известно и о моей связи с духами?!
  Мне совсем стало плохо. Нет. Успокойся. Не мог он узнать, иначе бы ты уже ехала в столицу.
  Он словно понял, о чем я думаю. Поднялся, медленно подошел ко мне и присел рядом на корточки.
  - Сейчас и узнаем, - он вдруг взял меня за ладошки.
  У него оказались горячие руки, мои же вспотели. Так проверка начнется только сейчас?! Я дернулась, но мужчина не выпустил рук. Только криво улыбнулся.
  - Исследование способностей - тонкая наука, - к чему-то начал мистер Кольд. - Но как каждому заклятию, надо время. И оно вышло...
  Свет яркий и обжигающий, вспыхнул под его ладонями, я зажмурилась, слыша бешеный стук своего сердца. Молю, господи, пусть он не узнает о даре... ведь тогда я не смогу помочь стольким заблудшим душам!
  - Вы знаете, что чувствительность к магии тоже считается даром? Ваша способность зарегистрирована? - через время, показавшееся мне бесконечностью, спросил мужчина, отчего я не удержала облегченного вздоха.
  Я даже толком не расслышала самого вопроса, ведь все мои мысли были поглощены другим. Не узнал? Мои мольбы были услышаны?
  Откуда-то появилась уверенность, что мой дар видеть призраков так и остался для него тайной. Но как? Почему? Или нас просто пугали в свое время, говоря, что люди, умеющие распознавать способности, выявляют все?
  - Так что, мисс Винстон? - напомнил о себе следователь, поднявшийся и отошедший назад к столу. - Молчим? Не регистрировали?
  Этого вопроса я боялась больше всего на свете. А ведь мне нечего ему ответить... я так обрадовалась, что он не ощутил дар видеть призраков, что растерялась, не успев придумать логичного объяснения.
  - С чего вы взяли, что мисс Рэбекка Винстон не зарегистрирована? - хмуро спросил Дарл, решительно глядя на следователя. - Девушка подала заявление еще несколько лет назад.
  - Это мы проверим, - спокойно проговорил мистер Кольд. А вот я не могла понять, почему приятель вдруг прикрыл меня. Мы ведь никогда близкими друзьями не были. Так только общались иногда. Однако стоит признать, сейчас я мало о чем могла трезво судить, ощутив накатившую волну облегчения.
  - В любом случае, - продолжил следователь, посмотрев на меня в упор, - вы являетесь носительницей магического дара, а именно при помощи магии убили мистера Огильда. Более того, вас видели уходящей из его дома и в момент убийства вы точно находились там. Думаю, вы прекрасно понимаете, в каком невыгодном оказались положении.
  - Все-таки, это еще не доказано, - отозвался Дарл, вновь приятно удивляя меня. Я не ожидала, что он будет так рисковать своей репутацией и заступаться за меня.
  - То есть то, что она была на момент убийства в доме мистера Огильда, что бесстыдно нам врет и к тому же владеет магией, - это недостаточные доказательства ее вины? - раздраженно отозвался мистер Кольд, разворачиваясь к Дарлу. - Я я еще не проверил, действительно ли ее дар зарегистрирован, как вы говорите. Надеюсь, вы не соврали, иначе у вас будут очень большие проблемы. И да, напоминаю, отныне подозреваемая не в вашей компетенции. Можете быть свободны, господа.
  Это было сказано совершенно спокойным голосом, но как-то почувствовалось, что его слова не пустой звук.
  - Вы забываетесь... - не сдавался Дарл, оскорбленный таким наглым поведением королевского следователя.
  - Это вы забываетесь! - осадил его мистер Кольд и, вновь повернувшись ко мне, продолжил свой допрос:
  - Мисс Винстон, если, как вы утверждаете, вы не виновны, почему сами не вызвали полицию? Почему пытались юлить в начале и врали представителям правопорядка? Это приписывается к двадцатой статье уголовного кодекса: умышленное ложное воздействие на следствие.
  - Да потому что вы бы меня первой и обвинили! - выкрикнула я правду. - К тому же я растерялась! Не знала, что делать. Мне стало страшно и...
  - И что же именно такого произошло в доме мистера Огильда? По вашему лицу видно, что вы знаете больше, нежели говорите.
  Знаю. Но сказать никогда не смогу. Я опустила взгляд, понимая, что либо мне придется врать, либо вовсе молчать. И все-таки вспылила:
  - Убийство там произошло!
  - Мисс Рэбекка, для вашего же блага вам лучше пойти нам навстречу.
  Я молчала, не спеша нарушить возникшую тишину. В моей голове лихорадочно прокручивались варианты дальнейших событий и того, что я могу сказать. Неожиданно прыгнувший мне на колени Хулиган напугал меня до полусмерти. Сама не знаю, как удалось не дернуться, но я даже не заметила, как кот появился в гостиной.
  - Я правда не знаю, что сказать. Это было ужасно! - отчаянно всхлипнула я, закрывая лицо руками. У меня появилось острое чувство, что я сейчас возьму и во всем сознаюсь. Даже в том, чего не делала...
  - Облегчите душу, не держите это в себе, - почти ласково отозвался Данкарэ Кольд. Меня передернуло от его столь неожиданно изменившегося голоса.
  Взглянула в стальные, ничего не выражающие, глаза и отчетливо поняла - ни в коем случае нельзя говорить правду, иначе мне несдобровать.
  - Но я не знаю, что сказать!
  - Вы видели его смерть! - мужчина не выдержал и со всей силы стукнул кулаком, облаченным в кожаную перчатку, по столу.
  - Откуда вам знать? - мой голос сорвался. Я ощущала себя загнанной зверюшкой в руках охотника.
  - Мистер Кольд, вы переходите границы... - тут уже встрял Дарл, но был остановлен злым взглядом следователя.
  - Это девушка перешла границы, когда стала свидетельницей убийства.
  - Я ничего не видела...
  - Врешь! - оборвал мои жалкие попытки следователь. - Магический след был очень свежим. Магией воспользовались между тремя и четырьмя часами, именно тогда вы покинули дом убитого. Это подтвердила его соседка.
  - Она не могла точно знать! - воспротивилась я, борясь за свою жизнь из последних сил, словно выброшенная на лед рыба.
  - Пэтти Горваль заверила нас в своей точности, так как тогда у нее готовился пирог, она засекала время.
  Кровь разом отхлынула от лица, а сердце, до этого работавшее в бешеном ритме, замерло. Я на мгновение подумала, что меня хватит удар, но каким-то чудом, я смогла совладать со своими чувствами.
  Не дождавшись от меня никаких слов, Данкарэ Кольд поднялся. Было видно, что он доволен моей реакцией. Об этом говорила, возникшая на его лице наглая ухмылка.
  Следователь извлек из кармана жилета небольшой предмет. Присмотревшись, я поняла, что это всего лишь круглое стеклышко в золотистом обрамлении. Легким движением указательного и большого пальца, как при раскрытии веера, мистер Кольд 'активировал' предмет. Теперь это оказалось два абсолютно одинаково-круглых стеклышка.
  Мужчина стал бесцеремонно ходить по комнате, держа приспособление, отдаленно напоминающее пенсне, на вытянутой руке перед собой. Он смотрел в одну часть стекла, а вторая периодически резко двигалась, издавая щелчок, словно механизм фотокамеры.
  - Что это? - осипшим голосом спросила я, решившись нарушить возникшую тягучую тишину.
  - Не вашего ума дело, мисс, - чересчур грубо отозвался следователь.
  'Что же, джентльменом его делает только костюм!' - раздосадованно подумала я, желая спросить еще про ордер на осмотр квартиры, но вовремя прикусила язык. Я не в том положении, чтобы дерзить, все равно дома ничего нет, что бы могло меня скомпрометировать. По крайне мере, я на это надеялась...
  - Чисто, - пробубнил себе под нос мужчина, повернувшись ко мне. - Мисс Винстон, раз вы не хотите сотрудничать, придется вас проверить.
  - Вы о чем?
  - Узнаете на месте, - холодно ответил мистер Кольд. - Вам хватит десяти минут, чтобы собраться?
  Я сначала отрицательно замотала головой, но быстро исправилась и кивнула. Поднявшись с кресла, поспешила в свою спальню, ни на миг не задумавшись, что делаю, просто слепо повинуясь завуалированному приказу. Казалось, все это происходит не со мной, будто бы страшный сон, не более...
  Подождав, пока за мной зайдет Хулиган, я плотно закрыла дверь. Обычно отличавшийся важной походкой, на этот раз котяра почти бегом прошмыгнул за мной в спальню, видимо не желая оставаться в компании незнакомцев.
  Немного нервничая от того, что за стенкой находятся трое мужчин, я поспешно скинула халат на кровать и поторопилась в ванную, понимая что надо хотя бы освежить лицо и привести в порядок волосы. Стыдно представить, что подумали полицейские, когда увидела на пороге такое чучело.
  В ванной я пробыла совсем недолго, понимая, что много времени может уйти на одевание. Мне не хотелось, чтобы ничего не смыслящий в манерах мистер Кольд узрел меня натягивающей чулки или зашнуровывающей корсет.
  От этих мыслей я густо покраснела и только быстрее засобиралась. Нервно пыхтя над одеждой, я вскоре дошла до последней ее части, а именно, платья. Я не стала заморачиваться над выбором наряда, взяв неброское коричневое, с небольшим черным узором из тесьмы по плечам и рукавам. Настроение не располагало надевать что-то более яркое или красивое.
  - Мисс, вы еще долго? - послышался из-за двери настойчивый голос следователя, от чего тело пробрала судорога. Страх сковал меня по рукам и ногам. Я догадывалась, куда именно меня собираются везти и чем это может закончиться.
  Сидевший на кровати Хулиган удивленно посмотрел на меня и издал вопросительное 'Мяу?' Я грустно улыбнулась и погладила его по холке, полностью поглощенная своими мрачными мыслями.
  - Пока, - тихо шепнула я коту и, взяв дамскую сумочку, вышла в гостиную.
  - Мисс, - с фальшивой любезностью отозвался следователь, пропуская меня вперед.
  Мне вдруг подумалось, что это двуличный человек. Наверное, в светском обществе он очень галантен, но на работе нет места для игры и масок.
  Однако сейчас Данкарэ Кольд был джентльменом, который даже предложил мне руку, когда мы спускались по ступеням парадной лестницы.
  Полицейские вышли первыми и сели в рабочую повозку. Напоследок Дарл послал мне неуверенную улыбку, которая, наверное, должна была меня приободрить. Но мне стало только хуже. Здесь наши пути с полицией разошлись. Я была не в их компетенции, как недавно высказался мистер Кольд.
  Меня охватила паника, когда полицейская повозка тронулась с места и поехала в сторону участка, оставляя меня в компании этого страшного человека.
  - Мисс, - напомнил о своем присутствии мужчина, помогая мне подняться в черную, как ночь, карету, на которой не было ни единого символа, говорившего о том, что она принадлежит королевскому магическому надзору.
  Проходившие мимо соседки удивленно замерли, с любопытством посмотрев на незваного гостя. Они редко видели меня в компании мужчины. Правила этикета не позволяли им начать откровенно нас обсуждать. Наверное, поэтому они сделали вид, что очень хотят друг с другом поболтать и отошли в сторонку, при этом не переставая бросать взгляды в нашу сторону, от чего не сложно было догадаться о теме их разговора.
  Я не сомневалась, что теперь на моей улице поползут свеженькие слухи, в которых поведают о моих любовных приключениях. Однако меня сейчас мало тревожил сей факт. Ведь я, возможно, вовсе не вернусь в ближайшее время домой, и тогда слухи приобретут иной характер.
  Надеюсь, Нийдлейла позаботится о Хулигане в мое отсутствие! У нее были ключи от моего дома, и она присмотрит за котом, если я куда-то уезжала надолго.
  Карета оказалась просторной - только с одной стороны могло уместиться три человека, но все равно я не чувствовала себя в ней уютно. Здесь было очень сумеречно - ее хозяин не думал пускать солнечный свет, закрыв шторки.
  Занявший место напротив меня мистер Кольд проследил за моим взглядом, и, ничего не спрашивая, неожиданно приподнялся, наклоняясь ко мне. Я напряглась, отчего-то сильно покраснев, словно вареный рак. Однако в следующее мгновение мужчина всего лишь отодвинул шторку с моей стороны и равнодушно вернулся на свое место.
  Я аккуратно выдохнула, пожалев о том, что так туго завязала корсет. Одно радует - он хотя бы сдержит готовое вырваться из груди сердце.
  Карета тронулась. Она ехала гладко и плавно, словно нож по маслу. При других обстоятельствах я бы испытала полный восторг, ведь я еще ни разу не ездила в таком транспорте. Только на омнибусе. Позволить себе личную карету мог далеко не каждый.
  Однако сейчас у меня слишком болела голова, чтобы думать пусть о таких мелочах, как спокойная езда и мягкие сидушки.
  Какое-то время я не говорила с мужчиной напротив. Более того, даже не смотрела в его сторону, наблюдая лишь за видами из окошка. Заговорила я только тогда, когда во мне зародились нехорошие опасения, стоило увидеть знакомые улицы.
  - Простите, мы что же, едем в Маннис?
  - Я думал, вы сразу об этом догадались, - не то с издевкой, не то растерянно ответил мужчина.
  Не дождавшись от него каких-либо объяснений, я решила задать следующий вопрос:
  - А куда конкретно меня везут?
  - Мисс Винстон, - он пристально на меня посмотрел, отчего по телу прошлись мурашки. Его немигающие синие глаза пугали.
  - Вы же не идете мне на встречу, почему я должен?
  Я набрала побольше воздуха, собираясь разразиться гневной тирадой, но встретившись с грозным взглядом, передумала, так и замерев с надутыми щеками. Выдохнуть было бы некрасиво, поэтому я проглотила воздух, тут же громко закашлявшись.
  - Мисс? - следователь было потянулся ко мне, словно собираясь помочь, но я поспешила выставить вперед руку, тем самым останавливая его и будто сообщая, что со мной все в порядке.
  - Не стоит так нервничать. Если вам нечего скрывать и все хорошо, то мы вас сразу же отпустим, - любезно заверил мистер Кольд, но от меня не укрылась его холодность, с которой это было сказано.
  - Вам же не за что переживать? - добивал меня следователь, на этот раз даже не став скрывать наглую ухмылку человека, который знает, что выиграет битву. Но в его победе я и сама не сомневалась.
  Раз мистер Кольд везет подозреваемую в саму столицу, то вывод напрашивается сам - они хотят проверить структуру моего магического таланта! Понять, совпадает ли моя магия с магией убийцы мистера Огильда.
  - Надеюсь, ваша регистрация подтвердится. Я уже направил запрос на проверку. Учтите, если окажется, что ваш дружок вас покрывает, то проблемы будут и у него.
  - Не понимаю, о чем вы, - соврала я, прежде чем осознала сказанное.
  Кажется, вранье входило у меня в привычку. Если раньше я просто скрывала свой дар, то теперь из-за него вынуждена была покрывать целые преступления! В такие минуты я жалела, что мама и бабушка привили мне чувство сострадания и долга по отношению к духам, иначе я давно бы избавилась от этого проклятого дара.
  Господи, хоть бы у Дарла не было проблем! Надеюсь, он успеет предоставить надзору все нужные бумаги. Конечно, я была польщена его поступком и несказанно рада, но ему не стоило рисковать своей карьерой из-за меня!
  - И все-таки, мисс Винстон, может, вы расскажете, что произошло в доме известного писателя? - украдкой глянув на меня, спросил следователь, отвлекая меня от мыслей об однокласснике.
  Я растерянно посмотрела на мужчину, повторив уже заученную фразу: 'Я ничего не знаю!'
  - Ох, мисс, - демонстративно покачал головой мистер Кольд. - Я же вижу, что вы нервничаете.
  - Возможно, для вас это привычно, но я не каждый день езжу в компании человека из королевского магического надзора непонятно куда.
  - Почему 'непонятно'? - наигранно удивился следователь. - Думаю, вы и сами уже знаете, куда и зачем мы едем, просто притворяетесь. И очень искусно. Хоть вы и хорошо играете роль провинциальной скромницы, но именно вы - та, на которой завязана вереница недавних криминальных событий.
  Моя спина и ладошки мгновенно вспотели. Хорошо, что я была в перчатках, иначе бы капельки пота выдали мое нервное волнение. Я поняла, что он намекает на историю с письмом.
  На счастье, мужчина не стал больше задавать вопросов, просто не сводил с меня взгляда до самого Манниса.
  В столице черная карета остановилась у высокого вычурного здания, на котором весела богато выглядевшая табличка, оповещающая, куда мы приехали. На ней под гербом, на котором изображалась худая гончая поймавшая след, красовалась надпись: 'КМН - Королевский магический надзор'.
  Как только мои сапожки коснулись брусчатки, ноги подкосились, будто у моряка после долгого плаванья. Не в силах устоять, одной рукой я оперлась о дверцу кареты, другой - о руку мистера Кольда. Мужчина пристально на меня посмотрел, но не стал как-либо это комментировать или опять намекать, что я что-то скрываю и что мое усугубившееся состояние это только подтверждает.
  Совладав с собой, я более или менее выпрямила спину и зашагала навстречу приговору. Мистер Кольд открыл передо мною дорогие деревянные двери с позолотой, галантно пропуская меня вперед. Вот только заходить мне не хотелось.
  - Леди, - он сделал наигранно вежливый жест, предлагая войти.
  - Прекратите издеваться, - разбито отозвалась я и сделала шаг вперед.
  Меня встретил огромнейший зал, с дорогим мраморным полом и бело-бежевыми стенами с позолоченными буазери . Под потолком висела огромная хрустальная люстра, отчего мне невольно подумалось, что она больше подошла бы для столичной оперы.
  В приемной мистер Кольд назвался проверяющему, после чего чиркнул на специальном бланке свою подпись и взял меня под руку. Он повел 'обвиняемую' к дверям, ведущим на лестницу. Странно, но мы не пошли к ступеням, а остановились около узких двустворчатых дверей. Я замерла, не сразу осознав, что передо мною элеватор. Никогда не ездила в нем! КМН был в большом почете у Его Величества, судя по дорогой и современной обстановке.
  Элеватор подъехал с тихим звуком, и служащий открыл нам двери.
  - Куда вам? - учтиво спросил пожилой мужчина.
  Следователь хотел уже ответить, когда увидел мое замешательство и переключил все свое внимание на меня:
  - Мисс Винстон, мне долго вас ждать? Или вы боитесь?
  Именно последний вопрос заставил меня побороть страх и войти. Не хотелось, чтобы он думал обо мне, будто я провинциальная дурочка!
  Когда работник элеватора стал закрывать решетчатые двери, я не знала, чего больше боюсь: предстоящей проверки или этой чудо-машины. Когда элеватор двинулся вверх, издавая при этом странный звук, мне почудилось, что коробка, в которой мы заперты, сейчас упадет.
  Я невольно схватилась за руку мистера Кольда, ища поддержки и не особо задумываясь, что сейчас этот человек не на моей стороне.
  Конечно, мое ребячество не укрылось от мужчины. Но на удивление, он лишь тепло улыбнулся и тихонько, чтобы слуга не услышал, прошептал мне на ухо:
  - Не волнуйтесь, эта машина надежнее любой повозки.
  Его бархатистый голос заставивший приподняться волоски на затылке, привел меня в чувство и напомнил о приличиях. Я с неохотой отпустила его руку.
  - Простите, - я даже немного отстранилась, прислоняясь к стенке элеватора.
  Подъемная машина резко дернулась, отчего мое сердце как будто ухнуло куда-то вниз. Это означало, что элеватор завершил свой ход.
  - Прошу!
  Перед нами открыли решетчатые двери.
  - Спасибо, Ник, - кивнул мистер Кольд, выходя первым и протягивая мне руку, чтобы помочь переступить порожек. Элеватор встал не на одном уровне с полом.
  Пройдя по длинному ярко освещенному коридору, мы остановились около двери из красного дерева. Прежде чем войти в темную комнату, я испуганно сглотнула, не решаясь сделать шаг. Однако мужчина поторопил меня, и мне ничего не оставалось, как войти. После яркого света в коридоре комната показалась настоящим погребом.
  - Данкарэ? - из-за массивного стола выглянул забавный мужичок в огромных очках с толстыми стеклами, в которых его глаза казались размером, чуть ли не с блюдца.
  - Мне нужно провести экспертизу, - без приветствий сообщил мой надзиратель.
  Спину покрыло новой порцией капелек пота.
  - А что это за леди? - заулыбался работник КМН, подскакивая со своего мягкого стула и протягивая мне руку для приветствия.
  - А это, дорогой Вилей, главная подозреваемая в магическом убийстве, - с холодной улыбкой произнес следователь, наблюдая за реакцией смешного мужичка, который уже собирался поцеловать мне руку.
  Замер. Кашлянул, поспешно пожав мне руку, как будто я была мужчиной, и поспешил от меня отойти на безопасное расстояние.
  Мне стало неприятно и очень неловко, а вот мистер Кольд, кажется, потешался над ситуацией.
  - Проверь ее магию на причастие к убийству, - дал указание следователь, достав из кармана плаща небольшую коробочку. Из нее он извлек плоское, похожее на зеркальце стекло размером с мою ладонь и положил его на стол перед Вилеем.
  - Сравнишь с этим следом магии из дома писателя.
  - Договорились, - отозвался мужчина, одевая поверх очков еще одни - видимо, какие-то специальные.
  Сперва он посмотрел на стеклышко вблизи, потом поднес к лампе и капнул на него какой-то розовой жидкости. Признаться, я ожидала увидеть магический след, но ничего необычного на стекле не проявилось. Оно оставалось прозрачным.
  Сняв верхние очки, Вилей подошел ко мне:
  - Мисс, прошу, - мужчина указал мне на невзрачную серо-коричневую ширму.
  Неуверенно пройдя в отделенный участок комнаты, я оказалась перед стулом, около которого стоял небольшой стол с непонятным для меня прибором.
  Это была коробочка, похожая на шкатулку, к которой сверху крепилось круглое стекло, напомнившее двухстороннее зеркало. По бокам непонятного мне устройства шли добротные жгуты, заканчивавшиеся железными прищепками.
  - Садитесь, мисс, - учтиво сказал мужичок, указывая на деревянный стул.
  Повинуясь, я молча села, прекрасно осознавая, что на этом моя свободная жизнь окончена.
  - Снимите перчатку с правой руки, - попросил Вилей, подходя к загадочной коробочке.
  Я замерла, не в силах что-либо предпринять. Да и что здесь поделаешь? Только сильнее нервничаю, когда думаю о неминуемом наказании. Поэтому я решила просто расслабиться, прикрыв глаза и откинувшись на спинку стула. От меня уже ничего не зависит.
  - Не бойтесь, это не так уж и страшно, - любезно проговорил мужчина, явно позабыв о том, что несколько минут назад меня назвали убийцей.
  Или же он просто вежливый от природы человек и не может иначе?
  - Сейчас я надену вам на пальцы эти прищепки, - с улыбкой объяснил Вилей, словно желая меня приободрить. - Не волнуйтесь, возможно немного пощиплет вначале - и только.
  Я невольно вздрогнула, когда теплые руки Вилея прикоснулись к моей руке, надевая на каждый пальчик прищепку. Потом мужчина повернулся к аппарату и покрутил сбоку ручку, приводя его в действие.
  - Ой! - я дернулась, ощутив, как укололо кончики пальцев. Слегка и почти не больно, но все равно неприятно и неожиданно.
  - Сидите спокойно, мисс, - попросил мистер Вилей, не отводя сосредоточенного взгляда от машины.
  Я постаралась не шевелиться. Зачем усложнять человеку работу? Мне-то все равно помочь уже никто не сможет. Сейчас все узнают о моем 'призрачном' даре. Я тяжело вздохнула, пожалуй, громче чем следовало, так как Вилей оторвал взгляд от аппарата и с беспокойством посмотрел на меня.
  - Да не переживайте вы так.
  - А вот я бы стал переживать, - на пороге ширмы показался мистер Кольд.
  Я поежилась.
  - Пришли документы из регистратуры на счет вашего дара. Знаете, что удивительно, мисс? Ваш друг сказал, что вы уже давно подали документ на регистрацию силы, но документ почему-то оказался очень свежим и к тому же выписанным не по правилам. Что вы на это скажете?
  - Э... - я замялась, на мгновение растерявшись, но быстро взяла себя в руки и прикинулась дурочкой. - Откуда мне знать? Наверное, в регистрационной службе ошиблись.
  - Именно так я и подумал, - безэмоционально отозвался следователь, из-за чего невозможно было понять, поверил или нет.
  Я хотела уже ответить ему, когда мое внимание отвлек дивный аппарат. Он издавал странные звуки, очень похожие на те, которые издает скрипка в неумелых руках. По ножке прибора шла розовая энергия, искрясь вдоль зеркала. Я не сомневалась, что, если попробую прикоснуться к свету, меня обожжет. Хотя по сути это моя сила.
  В это время Вилей отошел. Из-за ширмы послышались удивленные возгласы. Мистер Кольд напрягся и наконец-то оторвал от меня пристальный взгляд, повернувшись на голос.
  - Что-то стряслось?
  - Посмотри сам, Данкарэ, - мужчина поднес зеркало к свету, которое вдруг полностью почернело и покрылось фиолетовыми пятнами. - Это инородная магия?!
  Мистер Кольд удивленно поднял брови, но быстро совладал с эмоциями, вспомнив обо мне.
  - Поговорим об этом позже. Что там с подозреваемой?
  - Ага, сейчас, - заторопился мужчина, подходя к аппарату и поднося к его верхушке аналогичное стекло, только на нем была моя магия. Энергия ударила по стеклышку, и Вилей выключил аппарат. На этот раз 'иголки' были не столь ощутимы, но в пальцах все равно почему-то немного щипало.
  - Магия девушки имеет совсем другой след, - просто сказал Вилей.
  Я не сразу поняла, что меня сейчас оправдали... Оправдана! Господи, я оправдана. Не передать словами, какой счастливой я себя почувствовала. А вот мистер Кольд почему-то выглядел разочарованным и одновременно удивленным. Неужели в самом деле считал убийцей меня? Или дело в другом? В той реакции Вилея на магию убийцы?
  - Что же, мисс Винстон, - обратился ко мне следователь, недовольно сдвинув темные брови на переносице. - Вы свободны.
  Я аж подскочила, желая побыстрее покинуть здание надзора. Однако у дверей меня остановил серьезный голос без капли издевки или насмешки:
  - Но вы все еще главный свидетель. Так что не покидайте королевство в ближайшее время.
  Я кивнула и, не дожидаясь ответа, быстро попрощалась и юркнула в двери. На пороге я столкнулась с какой-то девушкой. Она лишь неприятно на меня взглянула, высокомерно дернула головой, распушив светлый высокий хвост, и вошла в комнату, даже не извинившись. Я, удивленная таким поведением, так и замерла у дверей и услышала ее голос:
  - Мистер Кольд, плохие новости. Еще одно убийство, совершено в самом центре города, на главной площади.
  - Снова магией?
  Девушка кивнула, и я заметила, как напрягся следователь. Нахмурил брови, лихорадочно о чем-то думая. Мне даже показалось, что его синие глаза немного потемнели, после чего он вдруг перевел взгляд на меня.
  - Вы еще здесь?
  Меня обдало таким холодом от неприкрытой злости, промелькнувшей в его голосе, что я вздрогнула.
  - Простите! - смущенно извинилась я и поспешно ушла, направившись к лестнице. Самой поехать на элеваторе у меня просто смелости не хватит. Даже с работником...
  Перепрыгивая через ступеньки, чтобы как можно быстрее покинуть здание, я хмуро раздумывала над тем, что услышала. Неужели это темный дух опять кого-то убил?
  Я почувствовала в груди неприятный холодок. Я понимала, что мои слова могли бы сыграть не последнюю роль в этом деле. Но если скажу правду о случившемся в доме мистера Огильда, придется сообщить и о даре видеть духов. А этого я никак не могла допустить...
  Как только я переступила порог КМН и оказалась на свежем воздухе, не смогла сдержать легкий смех. Словно железные тиски, сжимавшие меня все это время, наконец разжались. Боже, как же я перепугалась! Я думала, что умру там! Сердце билось уже не в таком бешеном ритме.
  Чувствуя легкость во всем теле, я поторопилась к омнибусу, стараясь ни о чем не думать. Ни о допросе, ни о новом убийстве, ни о темном страшном духе. Мне хотелось поскорее приехать домой и забыть все, как страшный сон.
  Однако мне так и не дали этого сделать. Вечером пришел Дарл...
  
  ***
  - Он что-нибудь еще говорил? - одноклассник отпил немного чая и поставил чашку обратно на стол.
  За окном медленно сгущались сумерки, мы с Дарлом сидели в гостиной и пили чай. Конечно, я не могла не впустить его после того, как он выручил меня утром. Да и понимала, что приятель потребует ответов. Однако пока он расспрашивал меня только о том, что произошло в КМН.
  - Они увидели что-то странное в магии убийцы! - вспомнила я черное стеклышко, понимая, что то была чужеродная энергия духа, поэтому отличалась от магии людей. - А еще, когда я уходила, пришла девушка и сообщила, что произошло еще одно убийство.
  - Плохо дело, - хмуро проговорил Дарл, однако в следующее мгновение неожиданно тепло и широко улыбнулся.
  - Главное, что тебя оправдали! Не волнуйся, настоящего убийцу еще найдут. Я уверен в этом! Не зря же КМН считается первым во всем королевстве по количеству пойманных преступников, - успокаивал меня друг. - Именно благодаря надзору мы живем в спокойствии и уверенности в своей безопасности.
  Только мне не нужно было успокоение. Увы, я знала то, что не знал даже следователь КМН, и от этого мне становилось не по себе.
  - Да, очень на это надеюсь, - сказала я то, что, скорее всего, ожидал услышать Дарл. О своих истинных мыслях и опасениях я решила умолчать.
  Сперва приятель ободряюще улыбнулся, а после вдруг стал совершенно серьезен:
  - Ты ведь знаешь, для чего я пришел?
  И не дожидаясь, пока я что-нибудь отвечу, сам в лоб спросил:
  - Почему ты не зарегистрировала свой дар?
  Я обхватила чашку двумя ладошками, собираясь с мыслями. Ответ я придумала еще, когда ехала в переполненном омнибусе, но надо же, чтобы все выглядело убедительно.
  - Честно?
  Дарл кивнул.
  - Ты ведь знаешь, как сейчас обстоят дела с магами в нашем королевстве.
  Молчит. Лишь любопытство скользит в его карих глазах. Тогда я уже смелее продолжаю:
  - Каждый маг на счету. Если бы я зарегистрировала дар, меня бы заставили пойти обучаться в столичную академию магии влияния, чтобы потом я служила королю и королевству. Я же никогда не видела себя магом и мечтала о тихой жизни в родном городке. Я почти никогда не пользуюсь своей способностью.
  Кажется, он поверил. По крайней мере, ничего не сказал. Только чуть приподнял уголки губ. Я заговорила первой, нарушая возникшую паузу и понимая, что не могу не поблагодарить.
  - Спасибо тебе... - сглотнула, набираясь смелости, и все же задала я столь интересующий меня вопрос:
  - Почему ты мне помог? Да, я понимаю, ты поступил, как настоящий джентльмен, но ведь это могло стоить тебе карьеры!
  - Ох, Рэбекка! - он вдруг искренне рассмеялся. - Я ведь не мог иначе. Меня бы потом замучило чувство вины, если бы я не помог тебе. Извини, но ты никак не тянешь на убийцу! Да и мы ведь не чужие друг другу люди.
  Приятель улыбался, а вот мне стало некомфортно, я смутилась, вспоминая неуклюжую попытку кудрявого мальчишки подарить мне привядшие цветы. Любезно поднятая книга, одолженный конспект и открытки на парте - честно признаться, я никогда не видела в этих действиях какую-то подоплеку или намеки.
  - Закончим с этой невеселой темой, Рэбекка! Забудем все. Я буду счастлив, если ты сходишь со мной в театр. На днях к нам приезжает известная труппа из королевства Дардона.
  Я резко оживилась. О! Это же именно та, на которую я так сильно хотела пойти. Еще сама ведь думала позвать его. Поэтому, конечно же, согласилась - и заметила искреннюю радость в глазах одноклассника. Он сомневался, соглашусь ли я? Кажется, немного удивился, услышав от меня 'Хорошо'.
  Так мы и провели вечер вдвоем, болтая, вроде, и ни о чем, но в то же время обо всем. По крайней мере, время для нас пролетело незаметно. Мы не сразу заметили, что уже далеко за полночь, а когда заметили, то только удивились этому незначительному факту.
  Уже уходя, Дарл легонько поцеловал меня в ладошку и поклонился. А я впервые подумала, что все-таки Нийдлейла права - стоит попробовать другую жизнь. Попробовать пожить для себя, не будучи связанной по рукам и ногам из-за своего дара...
  
  ***
  В библиотеке была тишь да гладь. С самого утра я наслаждалась покоем и тишиной. Нийдлейла уехала, посетителей было немного, и я, расслабившись в мягком кресле, читала одну из любимых книг - 'Детектив Мигель и его тайны'.
  Вечером предстоял поход в театр, который, чего таить, я ждала с нетерпением. Нийдлейла, которая узнала о моих планах, сразу же приказала дождаться ее. А я что? Спорить не стала. Особо краситься я не любила и никогда не посвящала себя этому искусству.
  В библиотеке было тихо. Настолько, что я даже задремала. Но неожиданно раздавшийся звук чего-то упавшего разбудил меня. Однако я не спешила идти проверять, прекрасно догадываясь, что это может быть. Нет. Никаких больше духов! Хватит. После того, что я пережила... Тот страх... не хочу!
  Стук повторился, словно вновь бросили книгу, но я и не подумала встать. Минута, две, три...
  Ничего не происходило, а потом дух, так и не дождавшись меня, появился прямо передо мной. В светлой дымке отчетливо виднелся мужчина средних лет в богато расшитом темно-синем сюртуке, свободных штанах и туфлях с узким носком... именно на них я сконцентрировала все свое внимание, делая вид, что самого духа не замечаю. Хмурюсь. Решительно прохожу через него, стараясь не вздрогнуть. Духи ощущаются неприятным холодком и дрожью, особенно теми, кто видит их. Люди без дара просто начинают немного мерзнуть, списывая все на температуру окружающей среды.
  Мне удалось. Прошла совершенно спокойно! Взяла швабру с тряпкой и стала мыть пол в том месте, на котором все еще стоял дух, будто увидела грязь. По лицу призрака проскользнуло легкое удивление. Я заметила это, когда скользнула по нему мимолетным взглядом.
  Мгновение - и он исчез, так и не получив желаемого - моего внимания. Главное, чтобы больше не появлялся. Возможно, мама с бабушкой пожурили бы меня, но я больше так не могла. Последние события ясно дали мне понять, что я хожу по тонкой грани. И эти ужасные убийства! Нельзя больше связываться с КМН. Хотя я до сих пор не могла понять, как так вышло, что ни следователь, ни их хваленый магический аппарат не выявили мой главный дар. Почему только чувствительность к магии? Или все, что говорят, один сплошной обман? Нас просто запугивают, чтобы мы сами шли и регистрировались, а в действительности способность видеть духов невозможно вот так выявить? В любом случае проверять мне не хотелось.
  Положив швабру на место, я вернулась в кресло. Да так и просидела за чтением, не заметив, как утекло время, неожиданно приблизившись к шести, когда обещала вернуться Нийдлейла.
  И только я об этом подумала, как бодро звякнул колокольчик, впуская хозяйку. Заметив меня в кресле, она тут же в предвкушении улыбнулась и весело проговорила:
  - Так что, закрываемся сегодня пораньше?
  Мне оставалось только кивнуть и последовать за женщиной, по пути прихватив с собой сумочку.
  Дома нас, как обычно, встретил Хулиган, но Нийдлейла не дала его покормить, заверив, что сама все сделает, а меня отправила в ванную.
  Когда же я, чистая и разгоряченная после душистого купания, вернулась в спальню, на кровати меня уже ждало несколько платьев на выбор, бесцеремонно вытащенных из моего гардероба.
  Впрочем, я уже знала, что надену... быстро покончив с нижним туалетом, подошла к кровати и взяла одно из самых любимых платьев, как раз для такого вечера. Темно-синее с изящным корсетом и юбкой на кринолине5, благодаря чему создавался красивый силуэт - 'песочные часы'. Сейчас такой фасон считался в моде.
  
  ##5. Кринолин - широкая юбка колоколом на тонких обручах, надеваемая под платье для придания силуэту пышной формы.
  
  Неглубокое декольте с белым кружевом, подшитым под вырез. Подол с необычной узорчатой каймой. Талию опоясывал широкий белый пояс.
  - О! Оно очень тебе идет, - с восхищением проговорила Нийдлейла, незаметно оказываясь в спальне вместе с Хулиганом. Я и не заметила, как они вошли, будучи занята неудобной застежкой на спине.
  - Что же, а теперь к самому главному...
  Женщина усадила меня за туалетный столик и высыпала рядом с моими вещами, свою декоративную косметику.
  - Закрывай глаза! Вспомню молодость.
  Нийдлейла делала все очень аккуратно и легко. Я почти не ощущала ее прикосновений. У ног терся Хулиган, а женщина радостно бубнила о том, что наконец она дождалась того момента, когда увидит, как я иду на свидание.
  Если подумать, то последний раз куда-то я ходила еще в колледже со своим одногруппником. Прошло столько лет, что я уже и забыла, как это идти на свидание. И чем ближе приближалось заветное время, тем сильнее начинала нервничать, понимая, что совсем не помню как себя вести. Вдруг сделаю что-то не так? За всей этой жизнью с призраками, я совсем позабыла о настоящей жизни двадцати четырех летней девушки!
  - Готово! - через время проговорила хозяйка библиотеки, и я несмело открыла глаза, не поверив в увиденное.
  Из зеркала на меня смотрела миловидная девушка с немного подведенными теплыми карими глазами, теперь казавшимися чуть больше обычного. Макияж получился настолько естественным, что его практически не было видно, но при этом мой взгляд, внешность, выглядели чуть иначе.
  Ресницы стали немного длиннее и более заметными. От природы они у меня всегда были светлее, нежели надо. Но что самое удивительное - Нийдлейле удалось отбелить мою кожу и скрыть загар!
  - Как?
  - Белила и жидкая пудра, никакой магии! - весело отозвалась женщина, прекрасно поняв о чем я. Сейчас она занималась моими кудрявыми русыми волосами.
  Я же вновь посмотрела в зеркало. Мне нравилось то, что я видела. Пухлые губы выгляди чуть меньше, и еле заметно поблескивали при свете лампы, ровненькие брови и совсем немножечко румян на щечках...
  Признаться, я никогда не считала себя красавицей. Обычной, теряющейся в толпе, неприметной девушкой.
  Но то, что сотворила Нийдлейла, сделало из меня прекрасную леди. Правду говорят, что искусство пользование косметикой играет не последнюю роль в жизни каждой женщины. Но я никогда не уделяла этому сильное внимание. Не до того было. Однако раз я решила поменять свой образ жизни, надо будет взять парочку уроков у Нийдлейлы.
  - Зачем ты всегда подбираешь волосы и ходишь со своими старческими пучками или тугими косичками?! - недовольно проговорила женщина, подобрав мне сзади волосы по последней столичной моде и пустив спереди волночкой несколько светлых прядей.
  Как только начиналась настоящая весна, где-то к концу апреля - начали мая, когда солнце уже не просто светило, а именно грело и иногда даже чуть припекало, у меня начинали выгорать прядки, из-за чего мои темно-русые волосы смешивались со светлыми. Все потому что я не любила носить шляпки, а ходить с зонтиком неудобно. Особенно, когда ты бегаешь по каким-то важным делам, совершенно забывая о том, что стоит прикрыться от солнца. Об этом заботились дамы из первого сословия, которые могли себе позволить не работать, а именно разгуливать по городу, парку или проводить время около воды.
  Наши собирания были прерваны стуком. Я тут же поднялась, намереваясь открыть Дарлу дверь, но была оставлена Нийдлейлой:
  - Ты что, Бекки! Девушка не должна никогда вовремя выходить. Пусть ждет.
  Я улыбнулась, не удержавшись от вопроса:
  - Так поэтому вы не замужем! Женихи не дождались вашего выхода?
  Женщина уловила в моем голосе веселые нотки и совсем не обиделась, в той же шутливой манере ответив:
  - Увы, но их отпугивал мой тонкий ум и привычка говорить, что думаю. А вот ты у нас натура нежная, добрая и скромная. Любой мужчина будет рад. Так что немного девичьего кокетства в виде задержки не помешает. Сиди здесь, а я открою.
  И она вышла, оставляя меня одну. Хулиган выбежал за Нийдлейлой, видимо любопытствуя, кто же там нагрянул.
  Я вновь заглянула в зеркало, чуть прихорашиваясь. Но мне настолько нравился свой внешний вид, что не решилась что-то трогать. Только локоны заправила за ухо. Знаю нельзя, но они сильно мешали, попадая на лицо.
  Интересно, уже прошло то время, когда девушка должна выйти? Я не знала и решила не проверять терпение приятеля. Встала и пошла вниз.
  Нийдлейла держала Дарла у порога, что-то бурно ему объясняя. Но только я приблизилась, как женщина стихла, отчего у меня возникло неприятное чувство, что разговор был обо мне.
  - Хорошего вечера! - шепнула Нийдлейла и проскользнула в двери, незаметно мне подмигнув. Я с улыбкой проводила ее взглядом, понимая, что Дарл понравился ей.
  - Ты прекрасна! - с искренним восхищением в теплых глазах, проговорил приятель, протянув мне нежную белую розу на длинной ножке.
  Я смутилась и тихо поблагодарила, поспешив поставить ее в вазу. Когда вернулась, Дарл все еще стоял в холле, не решаясь пройти без приглашения. Мне стало стыдно. Ведь совсем забыла о гостеприимстве и правилах этикета. Впрочем, это легко объяснялось - я нервничала. Не зная, что сказать, смущенно опустила взгляд на его бежевые штаны.
  Одет он был достаточно нарядно. Непривычно было видеть его в таком виде. Светлая рубашка с высоким воротником-стойкой и не завязывающимся галстуком. Поверх нее темный жилет в клеточку с перламутровыми пуговицами и светлый под брюки сюртук.
  Дополняли его образ коричневый плащ из твида и черные перчатки, сжатые в немного подрагивающей правой руке. Кажется, он и сам волновался предстоящему свиданию. Осознание этого неожиданно успокоило меня. Впервые за последние несколько минут я по-настоящему расслабилась, искренне радуясь, что согласилась пойти с Дарлом в театр.
  Он нервно провел по уложенным светлым волосам, сглотнул и скованно улыбнулся:
  - Идем?
  Признаться, я впервые видела его таким. Обычно он всегда уверенный в себе, открытый и спокойный. Может, он тоже давно не ходил на свидания? Я не знала ответа на этот вопрос. Поэтому просто приняла подставленный локоть и вышла с ним на улицу, замечая, как светятся его глаза. Дарл по-настоящему выглядел счастливым, и мне тоже захотелось кусочек счастья.
  Театр находился всего в квартале от меня, в нашем Дарлидском парке. И вроде как недалеко, но я была на каблуках, в последний раз которые надевала на выпускной в колледже. Я предпочитала более удобную, мягкую обувь на незаметном и тихом коротеньком каблучке.
  Эти громко цокали. Но хуже было другое - я совсем забыла, как ходить на столь высоких каблуках. Спасал ситуацию Дарл, который словно и не замечал как нелепо и неровно я иду по брусчатке. Он смотрел только на меня, я чувствовала его взгляд и отчего-то смущалась. Все-таки я не привыкла к такому мужскому вниманию. Но да, несмотря на некую не уютность, все-таки было приятно.
  Около театра оказалось много людей. Оно и не удивительно. К нам в Дарлид редко приезжали известные актеры, поэтому, когда такое происходило - собирался почти весь городок.
  Небольшое двухэтажное здание с колоннами было для дарлидцев не просто культурным заведением города, но и главной его достопримечательностью. Пусть он и был маленьким, в отличие от большого столичного известнейшего театра, но, зато сам по себе очень уютный и красивый. Каменные внешние стены украшала золоченая лепнина, а главный вход отмечался портиком - крытой передней частью здания с колоннадой.
  В детстве посещая театр, я всегда представляла себя маленькой принцессой из сказки, оказавшейся в настоящем замке. Сейчас, конечно же, театр выглядел не таким, как в моем воображении пятилетнего ребенка, но я все также очень его любила. Для меня театр - это толпы зрителей, шум аплодисментов, яркие люстры и огромное фойе. Сверкают яркие канделябры, везде мрамор и зеркала. На входе зрителей встречают приветливые контролеры.
  Я улыбнулась своим мыслям, когда мы подошли к остальным гостям. Все-таки я очень давно не была в театре!
  Дарл показал билеты, и мы прошли в гардероб, где уже образовалась небольшая очередь. Впрочем, простояли мы совсем недолго. Взяли бинокль, и пошли к главной широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Только мы поднялись в длинный коридор с хрустальными люстрами, которые заливали своим радужным светом все вокруг, раздался предупреждающий звон колокольчика.
  На стенах в позолоченных рамках висели снимки известных артистов, которые проработали в нашем театре ни один десяток лет: Марианна Ольдат, Вильд Максиль, Аннет Дарская и многие другие. Некоторых из них я узнала, но большинство молодых артистов были незнакомы мне.
  Продолжая держаться за локоть Дарла, мы вошли на балкон и заняли места. Под нами, в партере, оказалось очень много людей. Почти все места были уже заняты, но люди все прибывали и прибывали. Раздался второй звонок колокольчика.
  Я облокотилась на спинку мягкого сиденья, рассматривая в центре потолка над залом залитую огнями огромную люстру и слушая Дарла. Одноклассник упоенно рассказывал о труппе. Оказывается они стали известны совсем недавно и сразу, с первых представлений, покорили зрителей своей естественностью и живой игрой.
  Когда же раздался третий звонок, погасли огни, я с любопытством поддалась вперед. Поднялся богато-украшенный красный занавесь, и нашему взору предстала сцена с актерами, поглощая нас в самую настоящую сказку...
  Спектакль действительно оказался невероятным! В одно действие, но совсем не затянутое. История одной юной бедной девушки без имени и рода. Как она из обычной простушки стала леди первого сословия. Пусть все и выглядело, как какая-то невероятная волшебная сказка - ты все равно верил актерам. Настолько сильно погрузился в представление, что забыл о том, что ты - всего лишь зритель. Словно пережил все то, что и Лариль, именно так звали главную героиню этого спектакля. Не стану скрывать, моментами я даже всплакнула, что не укрылось от моего спутника. Он проявил себя, как настоящий джентльмен, хоть и был из второго сословия. Приятель осторожно взял меня за руку, будто боясь спугнуть, но я не противилась, позволив ему. В тот миг я и сама облокотилась на его плечо, утирая слезы маленьким платочком. Сама от себя не ожидала. Не сказала бы, что сентиментальна, но видимо, эта труппа действительно очень талантлива, раз вызвала во мне настоящие переживания и эмоции.
  Я с неохотой поднялась. Мне так сильно понравилось, что уходить совершенно не хотелось. С удовольствием бы посмотрела у них что-нибудь еще.
  На лестнице образовалось небольшое столпотворение, из-за чего пришлось замедлить шаг.
  - Как тебе представление? - с теплой улыбкой спросил Дарл, накрыв мою ладошку своей.
  И было что-то в этом жесте такое близкое и приятное.
  - Понравилось! - искренне ответила. - Очень! Я даже и не ожида...
  Договорить я не смогла, запнувшись на полуслове. Сильный удар в бок, выбил из легких весь воздух. Рука Дарла выскользнула, и я как-то запоздало осознала, что теряю равновесие.
  Мгновение - каблук соскальзывает со ступеньки, сердце замирает, поддаваясь ледяному страху.
  С коротким криком зажмурилась, отчаянно замахав руками. Но боли не последовало. Чьи-то крепкие руки обхватили за талию, удерживая на весу.
  - Осторожнее! - разозленный крик Дарла, но я не поняла кому он последовал, чувствуя, как бешено бьется сердце.
  - Ты в порядке? - взволнованный голос и приятель заглянул мне в лицо, заправляя прядки за уши. - Не ушиблась?
  - Н-н-нет, спасибо тебе... - страх постепенно стал отступать и я с ужасом посмотрела вниз.
  Люди разошлись, как ни в чем не бывало и только мы все еще стояли на лестнице. А меня внезапно пронзил ужас. Если бы Дарл не поймал, если бы упала... Я запросто могла бы свернуть себе шею на этой лестнице.
  От осознания прошедшей столь близкой рядом смерти бросило в дрожь.
  - Все хорошо, - попытался успокоить меня Дарл, обнимая за плечи. Вот только мне было все труднее и труднее взять себя в руки. Сердце все также бешено стучало и тело била крупная дрожь.
  - Кому-то стоило бы преподать манеры, а ещё лучше отправить в участок на несколько суток! Жаль не увидел, кто это был, - раздосадовано отозвался приятель.
  - Пойдем, - устало попросила я, немного успокаиваясь и делая шаг... теряя равновесия, я крепко ухватилась за Дарла, понимая, что сломала каблук, видимо зацепившись тогда за ступеньку.
  Друг ничего не сказал. Неожиданно подхватил меня на руки и без слов продолжил спуск. Только и успела испуганно обхватить его за шею, просто не ожидая такого. Сердце гулко забилось, и я стыдливо зажмурилась, чувствуя, как начинает пылать лицо...
  Приятель усадил меня на одну из скамеечек у входа, а сам присел передо мной на корточки. Меня накрыло столь сильное смущение, что даже страх исчез. Я ни о чем не могла думать, кроме происходящего сейчас. Этого странно и в то же время приятного момента.
  - Что-нибудь случилось? - к нам подошел служащий театра. - Мисс нехорошо? Вызвать помощь?
  - Нет, - чересчур резко ответил приятель и поспешил смягчить тон:
  - Все в порядке.
  Мужчина кивнул и удалился, а я вся красная наблюдала за действиями Дарла, пытаясь понять, что он задумал. Но каждое его прикосновение к ноге обжигало, мешая думать. Он аккуратно снял туфельку. Покрутил в руках, нахмурился и неожиданно доломал оставшийся кусок былого каблука.
  - Что ты?! - я растерялась, не находя слов, но одноклассник только улыбнулся и неожиданно сказал:
  - Были туфли, стали лодочки!
  После приподнял мою вторую ножку и проделал то же самое уже с другой туфлей. Сожаление по этому поводу я не испытывала, ведь не собиралась их чинить, как раз подумав, что выброшу. Признаться, второго похода в такой неудобной обуви я бы все равно не выдержала. Мне хватило того, что сегодня чуть не убилась из-за них!
  - Готово! - Дарл осторожно надел теперь уже 'лодочки' и, спрятав сломанные каблуки в карман сюртука, протянул руку.
  Вложив в его горячую раскрытую ладонь свою, я попробовала сделать шаг, с удивлением понимая, что так даже удобнее.
  - Невероятно!
  - Теперь мы можем продолжить наш вечер! - с широкой улыбкой проговорил приятель. - Подожди меня здесь, я принесу верхнюю одежду.
  Молча кивнула, с неохотой выпустив его руку. Вернулся он очень быстро, и мы вновь стали наслаждаться вечером. Я успокоилась и забыла о случившемся на лестнице, идя с Дарлом под руку по узкой улочке нашего города.
  Стояла по-весеннему теплая погода. В небе медленно сгущались сумерки. В окнах домов зажигался свет, почти одновременно с уличными фонарями. Где-то вдалеке играла тихая приятная музыка и было так хорошо...
  Пора менять свою жизнь! Больше никаких призраков. Все! Надо пожить и для себя. Я улыбнулась своим мыслям, что не укрылось от Дарла.
  - Знаешь, Рэбекка, а ведь я мечтал об этом с пятнадцати лет. И потом, после школы, никогда не мог подумать, что когда-нибудь такое произойдет...
  Признаться честно, я немного растерялась, просто не зная что ответить на его признание. Что скрывать, мне очень понравился этот вечер. И Дарл проявил себя очень галантно - даже не ожидала. А еще... я была бы совсем не против, если бы он вновь меня куда-то пригласил.
  - Так странно, - задумчиво продолжил приятель. - Мы живем в маленьком городке, где все друг друга знают, но при этом встречались с тобой редко. Кажется, последний раз полгода назад на встрече выпускников.
  'И совсем не странно' - грустно подумалось мне.
  Из-за своего дара я редко когда куда-то ходила, просиживая все свое время в библиотеке или за разгадыванием очередной тайны заблудившегося духа. У меня даже близких подруг не было, кроме Нийдлейлы. Со временем я стала очень замкнутая, боясь раскрыть кому-то правду о своей способности видеть призраков...
  - Как все-таки хорошо, что судьба снова нас свела.
  Вот тут я была полностью с ним согласна! Весь оставшийся вечер мы гуляли по освещающимся улочкам Дарлида. Приятель рассказывал о своей жизни, а мне приходилось все чаще уходить от этой темы, либо врать о скучной жизни библиотекаря.
  Когда же совсем стемнело, Дарл проводил меня до дома. Обходительно поцеловал руку и попрощался, в то время как у меня внутри отчего-то все затрепетало. Странное, но приятное чувство тепла вызвало улыбку. Давно я такого не испытывала.
  Достала ключи и открыла дверь, тут же натыкаясь взглядом на недовольного Хулигана. Кот явно злился, что его непутевая хозяйка забыла о нем.
  - Прости, и правда задержалась, - я прошла в холл, вешая по пути свой легкий плащ на вешалку.
  Хотела спрятать свою любимую нарядную сумочку из бархата в шкаф, но замерла, заметив только сейчас, что она немного приоткрыта. Неужели в ней покопались воры? По коже пробежал холодок. Я ведь точно помню, что закрывала ее, когда прятала платок.
  Испуганно села на небольшую софу, что стояла в прихожей, и обычно служила мне помощницей, когда требовалось переодеть обувь.
  У меня в доме не было слишком дорогих или броских вещей. Я никогда особо не задумывалась над внешностью и не гонялась за модой. Но при этом всегда питала любовь к мелочам: туфельки, всевозможные броши, сумочки, шелковые платочки. Конечно, все эти аксессуары были уделом леди. Для барышень из второго сословия существовали вещи проще.
  Но все же я очень хотела себе элегантную сумочку, с которым выходят в свет состоятельные дамы. Поэтому первым делом, когда получила зарплату, пошла и купила себе сумочку из бордового бархата, держащуюся на ручке-цепочке, а ее металлическую застежку украшали нежные камушки. Она обошлась мне в кругленькую сумму, но это все равно было дешевле, нежели бы я купила сумочку ручной работы. Однако я хотела, чтобы моя ничем не отличалась от аксессуара настоящей леди. Поэтому взяла новоприобретенную покупку на работу и там вышила на ней цветы гладью, украсив немного бисером. Я никогда столько еще не вышивала! Все-таки это не то, что я люблю делать.
  Но сумочка вышла пречудесная! Жаль, только особо носить некуда. И вот, за столько лет впервые взяла её в театр и тут же попала на мошенников. Видимо ошиблись, решив, из-за дорогостоящей на вид сумочки, что у меня водится много денег. Не думала, что воры бывают в таких местах!
  Я внимательно осмотрела сумочку, но порезов не нашла. Тогда поспешила всунуть руку внутрь, думая, что вор-профессионал сумел раскрыть ее и так, забрав единственную находившуюся там ценность - деньги
  Меня неожиданно осенило! А что если я споткнулась не случайно? Меня зацепил не случайный человек, а тот, кому нужна была моя сумочка! Вернее - ее содержимое.
  Поспешно достав всякую чепуху, что не очень аккуратно покоилась сверху, в том числе и облитый слезами платок, я положила все около себя. Достала кошелек из светло-коричневой кожи. Открыв его, с удивлением обнаружила, что все деньги на месте. Пересчитав купюры, все двадцать миров, что были для меня кругленькой суммой, я поняла, что ничего не пропало. Может, карманник хотел украсть всю сумочку сразу, но не смог?
  Осмотрев внутренности и успокоившись, что все на месте, я даже начала подумывать о том, что все это только моя разыгравшаяся фантазия. Скорее всего, сама забыла закрыть ее. Однако когда стала все складывать обратно, заметила аккуратно сложенный листочек. Я даже не сразу придала ему значения, собиралась смять и выкинуть, будучи уверенной, что это всего лишь какие-то пометки по работе или насчет покупок. Но вовремя вспомнила, что с этим аксессуаром никуда не хожу. Да и листочек был из плотной добротной бумаги, на которой что попало, не напишут.
  А может послание подкинул Дарл? От такой неожиданной мысли меня бросило в жар. Стало душно и тесно в корсете, я поспешила ослабить шнуровку, потянув за тонкую атласную ленточку.
  Вся разгоряченная от разыгравшегося воображения, дрожащей рукой развернула небольшой листочек. Закусила губу и окончательно раскрыла лист, увидев грубый, но аккуратный почерк.
  Таким не пишут любовные послания...
  Сердце пропустило удар, как только до меня дошел смысл написанного. Это была записка с угрозой! Всего одна строчка:
  'Ты слишком далеко зашла, сунешься дальше, и в следующий раз предупреждений не будет'.
  Я со страхом откинула листик на край софы, словно он мог что-то плохое мне причинить. В горле пересохло и очень захотелось пить, но у меня неожиданно пропали силы. Подняться показалось невероятно сложным. Всё мое внимание было приковано к одинокому, лежащему в углу софы, посланию.
  Набравшись храбрости, я вновь взяла листок, посмотрев ещё раз, словно могла ошибиться и не так понять надпись. Но нет, слова складывались в это ужасное предупреждение.
  Сглотнув, я все-таки смогла подняться, хоть мне и далось это с трудом. Ноги словно налились свинцом.
  Медленно пройдя на кухню, налила себе воды из хрустального графина. Опустошив стакан залпом, я со страхом посмотрела на левую руку: в ней все еще покоился листок, зажатый в кулаке с такой силой, что ногти больно впивались в кожу.
  - Да чтоб тебя! - раздраженно воскликнула я, с ненавистью выбросив послание в урну для мусора.
  'Всё-таки тот толчок в театре был неслучайным!' - громом настигла мысль, болью отозвавшись в груди.
  Прекрасный вечер был испорчен...
  
  ***
  Всю ночь я не могла уснуть: думала о записке. Пыталась отвлечь свое внимание мыслями о Дарле и прекрасном представлении, но они безнадежно отходили на задний план. Как только в моей жизни возник этот небольшой клочок дорогой бумаги, все в вдребезги моментально разрушилось!
  Всё время я только и думала, кто это мог быть. И все больше убеждалась что, скорее всего это связано с дядей Маргарет. Уверена, он был недоволен, что я так его подставила. Версию с писателем откинула почти сразу. Ведь его убил дух и вряд ли бы он стал слать мне записки. Но вот Френк Имбарин...
  Ох, во что же ты вляпалась Рэбекка?!
  В очередной раз спрятав лицо в подушку, я чуть не закричала от бессилия и страха. Перейти дорогу такому могущественному человеку. Неужели думала, что мне ничего за это не будет? Если даже в 'Вестнике' умудрились упомянуть мое полное имя. Вряд ли Френку Имбарину было сложно меня отыскать.
  Это я еще легко отделалась! Пока что только предупреждение. Стоит ли рассказать кому-то об этом? Дарлу например? Он ведь полицейский! Но не подставлю ли я его и себя этим поступком? Чем он сможет помочь? Это всего лишь клочок бумаги! Но... Ох, что же делать?!
  Так за размышлениями я не заметила, как наступило утро. Кажется, мне все-таки удалось уснуть с рассветом. Правда, выспаться мне не получилось: Хулиган запрыгнул прямо на подушку и стал топтаться возле моей головы. Замечая, что его действия не возымели нужного эффекта, кот перешел к другой тактике, а именно начал громко мяукать, требуя еды.
  - Ох, Хулиган, гадкий ты кот! - мученически протянула я, выбираясь из-под теплого пухового одеяльца.
  Осознав свою победу, котяра довольно задрал морду и, вальяжно размахивая задней частью, при этом держа хвост трубой, направился в сторону кухни. Только я прежде решила забежать в ванную, желая смыть с себя все ужасы этой долгой ночи. Быстро справиться не вышло, в итоге на кухне я появилась спустя час. Там меня ждал недовольный Хулиган, охраняющий свою миску. Он одарил меня таким обиженным и одновременно злым взглядом, что во мне проснулась совесть.
  - Извини-извини! - повинно обратилась я к серому пушистику, садясь около него на корточки и почесывая за ушком. Тихое мурлыканье подсказало, что нерадивая хозяйка прощена.
  С чистым сердцем я насыпала Хулигану рыбной консервы и запарила себе овсяной каши с орехами и мёдом.
  Я довольно быстро поела и запила все черным чаем. На часах было уже пятнадцать минут второго, поэтому мне стоило поторопиться. Повезло, что Хулиган так вовремя разбудил, ведь к двум в библиотеке меня ждет Нийдлейла
  На ходу развязала халат, скинула его на кровать и заглянула в свой скудный гардероб. Несмотря на все невзгоды, сегодня я решила выбрать что-то более яркое, нежели обычно. По-весеннему легкое и светлое платье из сиреневой тафты. Оно дарило некое чувство невесомости.
  Закончив с одеждой и прической, погладила на прощание Хулигана и вышла из дома. На улице все цвело и пахло весной. Люди разных классов и профессий спешили куда-то по своим делам, вдалеке слышалось пение птиц и тихий шелест листьев. Это все немного меня успокоило - я почувствовала себя лучше. Ночной кошмар постепенно отступил, я неспешно шла по улочке, хрустя купленными по дороге орешками в сахарной глазури.
  - Как всё прошло? - только переступила порог библиотеки, как на меня накинулась Нийдлейла.
  Подавившись маленьким орешком, испуганно закашлялась, стуча себя по груди кулачком. Сглотнула и насторожено посмотрела на хозяйку, занимая свое рабочее место у регистрационного стола.
  - Не томи старуху! - нетерпеливо воскликнула женщина. - Рассказывай.
  - Ты не такая и старая, - не согласилась я с Нийдлейлой, - Тебе нет ещё и сорока пяти.
  - Если будешь носом воротить, как я в свое время, то тоже быстро станешь старухой! - отмахнулась хозяйка и поменяла дверную вывеску на 'Закрыто'. После схватила подготовленный заранее поднос с сервизом и поставила передо мной.
  - У нас обеденный перерыв.
  - Но в читальном зале я видела людей! - с искренним возмущением напомнила я, указывая рукой на посетителей.
  - Перерыв только для тех, кто захочет взять книги. А те уже читают и пока не станут нам мешать. Не увиливай, Бекки, рассказывай!
  - Ладно, - все-таки сдалась я, тяжело вздыхая.
  Так за чаем с булочками мне пришлось все поведать Нийдлейле. Но не сказать, что я не хотела этого. Наоборот постепенно вошла во вкус, с неподдельным удовольствием рассказывая о том, каким учтивым вчера показал себя Дарл. И как сильно мне понравилось представление...
  Гадкое послание, найденное в сумке, вовсе было позабыто. Но ненадолго! Неожиданно в дверь постучали, и я моментально напряглась, чувствуя, как хорошее настроение быстро улетучилось.
  Внимательно слушавшая до этого меня Нийдлейла, с неохотой оторвалась от процесса и хмуро посмотрела на двери.
  - Сказано же: закрыто! - недовольно пробурчала женщина, но это не заставило незваного гостя уйти. Кто-то монотонно продолжал стучать в дверь, упрямо требуя хозяев.
  - Ладно, пойду, посмотрю, кто там... - медленно поднялась с места Нийдлейла, отставляя чашку чая.
  И отчего-то стало еще тревожнее. Сердце вновь предательски заныло, словно предупреждая об опасности. Промелькнувшая испуганная мысль: 'Вдруг это пришел тот, кто послал записку?', заставила меня вскочить на ноги и выпустить из вмиг ослабевших рук булочку.
  - Нийдлейла, не открывай! - мой отчаянный вопль слился со звоном наддверного колокольчика, показавшимся мне прогремевшим набатом, больно ударившим по ушам.
  Дверь отворилась и... ничего не произошло. На Нийдлейлу никто не напал, а в библиотеку не ворвались бандиты. Я прямо ощутила, как по лбу стекла капелька пота. Господи, спасибо. Как же я перепугалась. Демоны! Надо что-то с этим делать.
  Хозяйка удивленно выглянула, из-за двери видимо не понимая, что со мной. Тепло улыбнулась и вдруг с хитрой улыбкой произнесла:
  - Рэбекка, это всего лишь тебе прислали посылку.
  Посылка? Внутри вновь зародился прежний страх. От кого? Вдруг от моего неизвестного 'друга'? А если внутри что-то плохое? Что ни в коем случае нельзя открывать...
  Чтобы это ни было нужно срочно забрать у Нийдлейлы! Не задумываясь, кинулась к дверям в тот самый момент, когда женщина уже прощалась с курьером. Да так и замерла в полушаге от женщины, с удивлением замечая в ее руках плоскую корзинку с карликовыми астрами бордовых, розовых и сиреневых оттенков. Сама Нийдлейла улыбалась так, словно это ей принесли. Давно я не видела, чтобы у женщины столь искренним счастьем светилось лицо.
  - Ты сегодня, будто под эти цветы нарядилась! - с блеском в глазах призналась хозяйка, заставляя мои щеки пылать от смущения.
  - Читай скорее, - мне в руки всунули корзинку. - Что там в записке?
  После ночного инцидента признаюсь, что с опаской открывала спрятанную среди пушистых цветов записку. Однако на плотной картонке золочеными чернилами не оказалось ничего страшного, только два красиво выведенных слова: 'Хорошего дня!', а внизу справа подпись в виде буквы 'Д'. Но мне и не надо было полного имени, ведь я и так прекрасно поняла от кого цветы с запиской.
  Мои губы тронула теплая улыбка. Облегчение накрыло с головой, и теперь я со спокойной душой могла любоваться подарком. Ох, Дарл, ты все также скромен, как был в школе...
  - Ой, какой он у тебя обходительный! - безоблачно проворковала Нийдлейла, заглянув через мое плечо в записку. - Прямо рада за тебя - наконец-то и на нашей улице праздник! Для такого случая у меня где-то была припасена вишневая наливка!
  Нийдлейла уже собиралась пойти за ней, когда около регистрационной стойки показался мужчина из читального зала. В руках он держал две книги.
  - Мы сейчас заняты! - несколько грубо заявила посетителю Нийдлейла. - Подойдите позже.
  - Но...- смущенно замялся мужчина. - Я уже прочитал книги и хочу их сдать.
  - Никаких 'но'! Идите ещё почитайте! - отчеканила хозяйка библиотеки и скрылась в подсобке, видимо отправившись за той самой вишневой наливкой. Мне же стало неуютно перед человеком. Он выглядел растерянным и периодически поглядывал на свои часы на цепочке.
  - Давайте я все сделаю, - под давлением совести я смилостивилась над мужчиной. Спрятала корзинку астр под столешницу и открыла журнал. После макнула перо в чернильницу и стала аккуратно зачеркивать около имени посетителя названия книг, которые он намеревался вернуть.
   На мгновение подняла взгляд, чтобы посмотреть название второй книжки и невольно замерла с пером в руке. Чернила капали на журнал, но я не сводила взгляда от знакомого духа рядом с посетителем. Призрак того мужчины, что явился ко мне несколько дней назад и которым я пренебрегла, сделав вид что не увидела. Он не хотел так легко сдаваться, раз снова появился, требуя внимания.
   - Что-то не так? - неправильно расценил мое замешательство посетитель.
   - Всё в порядке, - чересчур поспешно заверила мужчину и быстро опустила взгляд в записи.
   - Мне кажется или здесь ощутимо похолодало?
   - Да, наверное, - я неопределенно пожала плечами, в действительности прекрасно понимая, что все дело в призраке. Дух находился столь близко около посетителя, что касался с ним плечами. Конечно, мужчина не мог этого видеть, однако люди неосознанно чувствуют присутствие духов. Обычно в помещение резко меняется температура, иногда даже падая до нуля.
   Я не собиралась так легко сдаваться и продолжала делать вид, что мне нет никакого дела до призрака. Вновь макнула перо в чернильницу, собиралась написать инициалы автора книги, как дух неожиданно поддался вперед, прямо на меня... все произошло так быстро, что даже испугаться не успела, только дернулась и опрокинула чернила на журнал.
   - Ой! - подавленно пискнула, в ужасе прикрывая рот и рассматривая полностью смазанные записи.
   - Ох, Бекки, что же ты наделала! - удивленно ахнула Нийдлейла, подбегая ко мне. В её руках оказался хлопчатый пакет, плохо скрывающий очертания бутылки.
   - Прости...
   - Так, - серьезно оборвала мои стенания женщина. - Ничего страшного! Сейчас все исправим.
   Тут она обернулась к мужчине и поспешно проговорила:
   - Можете идти, мы спишем вам книги.
   - Очень жаль, что так вышло, - удрученно ответил сконфуженный посетитель.
   - Да-да, всего доброго! - поспешно ответила Нийдлейла, давая понять, что ей сейчас не до него.
   Мужчина скованно улыбнулся, приподнял котелок в знак прощания и ушел.
   - Что-то случилось, Бекки? - Нийдлейла взволнованно на меня посмотрела, видимо даже не собираясь ругаться по поводу испорченного журнала. Взяла отчетный список в руки, но я поспешила его забрать, заверив, что со мной все в порядке. Только мне не поверили.
   - Нет, все же с тобой что-то не так, - раздосадовано покачала головой женщина, но настаивать либо спорить не стала и ушла в хранилище за чистой тетрадью.
   И словно только этого ожидая, передо мною вновь явился призрак, заставляя испуганно вскрикнуть. Лишь на секунды наши взгляды встретились... никогда я ещё не видела в глазах духов такой сильной боли и отчаяния. Сердце дрогнуло, а внутри все неприятно сжалось. Призрак приоткрыл рот, будто желая мне что-то сказать, однако я знала, что он не сможет. Духи не могут здесь говорить, а ждать пока он постарается мне что-то объяснить посредством книги - не стала, просто хладнокровно прошла мимо. Мне потребовалось для этого все свое самообладание. Это оказалось труднее, чем я ожидала, в памяти то и дело всплывали его серые глаза полные боли.
   Мысли о духе не покидали меня и то время, что я ходила за тряпкой, вытирала стол, складывала книги. Как бы я себя не уговаривала, какие бы обещания не давала - это моя жизнь. Я не могу продолжить делать вид, что ничего не происходит. Пусть последние дни пережила много плохого и тревожного, но всегда помогала призракам. Как можно взять и вот так легко перечеркнуть все?
  В какой-то момент я не выдержала и посмотрела на то место, где недавно стоял дух, но увидела лишь пустоту. Он исчез...
  Я облегченно вздохнула и активнее принялась за уборку библиотеки. Призрак не явился и потом, когда уже окончательно расслабилась, полностью погрузившись в работу. Чего нельзя было сказать о Нийдлейле. Женщина так и не верила, что со мной всё в порядке, продолжая донимать расспросами.
  - Ты что-то скрываешь о Дарле? Он не так хорош, как ты рассказала?
  - Что ты? - не поверила своим ушам, несколько обидевшись на подругу. Как она могла такое о нем подумать? Впрочем, я тоже хороша! Ничего ведь не объясняю.
  - Нийдлейла, со мной правда все нормально, - серьезно заверила женщину, убирая с регистрационного стола книги, сданные посетителями. - Поэтому, прошу, не надо строить догадок.
  С этими словами, не дожидаясь ответа хозяйки, я с книгами направилась к нужным стеллажам, чтобы разложить использованную литературу. Признаться честно, мне просто хотелось побыть немного в одиночестве, в окружении книг и тишине. Понимаю, что Нийдлейла переживает за меня, но своими расспросами только сильнее расстраивает. Ведь я все равно не смогу никогда сказать ей правду...
  Но видит бог, как мне бы хотелось с кем-нибудь поделиться своей тайной! Грустно вздохнула и продолжила раскладывать книги по местам. Но вскоре заметила, что многие книги каким-то волшебным образом стоят не на своей букве или даже не в своем разделе!
  - Нийдлейла, ты убиралась на полках? - выкрикнула я из-за стеллажей, удивленная таким порядком вещей.
  - Нет, а что?
  Я не ответила, только чуть нахмурилась, пожав плечами. Взяла парочку книг в руку и полезла на стремянку, чтобы вернуть их на место. Каково же было мое удивление, когда там оказались томики о мифах, которые никак не могли находиться среди старинных талмудов по магическим лекарствам. Положив учебники по диким растениям и редким травам рядом на полочку, потянулась к мифам. Уже схватилась за них рукой, потянула на себя... и увидела лицо! Оно возникло так неожиданно и столь близко, что я невольно отпрянула, совершенно забывая, где нахожусь!
  Книги посыпались на пол. В последний миг я отчаянно замахала руками пытаясь сжать поручни лестницы, но смогла лишь скользнуть кончиками пальцев по холодному металлу. В какое-то мгновение время будто бы остановилось, словно со стороны я видела, как лечу вниз, беспомощно потянувшись в сторону отдаляющейся стремянки.
   Резкий удар выбил из легких весь воздух, прервав мой крик отчаяния и ужаса. Я испуганно зажмурилась, но боли почему-то не последовало. Нерешительно приоткрыла глаза, понимая, что меня держат крепкие руки друга.
  - Дарл... - только и смогла выдавить из себя, замечая неподдельный испуг в его глазах. Я и сама толком не осознала, что сейчас произошло. Все казалось таким невероятным, ненастоящим! Просто ужасным сном, от которого хотелось проснуться.
  - Все хорошо, Рэбекка, - ободряюще прошептал одноклассник и тепло улыбнулся. Вот только улыбка вышла несколько кривой - он очень испугался за меня. Я видела это по его лицу.
  - Ох, ужас, какой! - из-за стеллажей показалась напуганная Нийдлейла.
  Она быстро оценила ситуацию, бросив хмурый взгляд на стремянку, после на разбросанные на полу книги и на меня, все еще находившейся на руках Дарла.
   - Хорошо, что ты так вовремя пришел!
  Юноша только молча кивнул женщине, аккуратно поставив меня на пол. Я уже полностью пришла в себя, хотя стоило признать, в руках Дарла оказалось невероятно приятно и комфортно. Вот только не хотелось, чтобы кто-то из посетителей увидел меня за столь неподобающим поведением.
  - Спасибо, - тихо прошептала приятелю на ухо, чувствуя как предательски горит лицо. - Ты снова спас меня!
  - Рэбекка, - он словно не услышал моих слов благодарности. - Как можно быть столь невнимательной? Ведь ты могла пораниться, в конце концов!
  На мгновение Дарл замолчал, а после с беспокойством и одновременно мольбой во взгляде попросил:
  - Прошу тебя, пожалуйста, в следующий раз будь осторожней.
  - Хорошо, - согласно кивнула и только сейчас заметила, что приятель в форме. Странно... полиция позволяет своим служителям так спокойно покидать пост? Как еще объяснить его визит средь белого дня?
  - А почему ты не на службе? - прямо задала интересующий вопрос.
  Бывший одноклассник неожиданно смутился, прежде чем тихо признался:
  - Мне захотелось тебя увидеть.
  - Тебе ничего не будет?
  - Я ведь всего на минуточку зашел! - с улыбкой отмахнулся Дарл.
  - И все-таки, боюсь, как бы из-за меня у тебя не было проблем. Королевский следователь уже намекал на свои догадки о том, что именно ты прикрыл меня с даром, а в действительности никаких документов до этого я не подавала. Ох, Дарл, а если он даст делу ход? Тебя могут отстранить из-за твоей доброты.
  - Ничего не будет, не переживай! Я уже обо всем договорился в регистрации, - он неожиданно перехватил мою руку и мягко, почти не касаясь, поцеловал пальцы. Совершенно не ожидавшая такого от приятеля, я жутко смутилась.
  - Посетители увидят!
  - Рэбекка, ты совершенно не изменилась, - он счастливо улыбнулся, с теплотой глядя на меня. - Для нашего времени ты образец идеальной женщины. И это мне больше всего нравится в тебе!
  Я покраснела сильнее прежнего, не находя слов. Признаться честно, даже не знала, что чувствую по этому поводу. Растерянность? И в то же время радость, ведь его слова приятны мне. Вот только стыд... он опаляет, мешает думать и дышать. И тогда я говорю то, что не должна, но слова вырываются прежде, чем я успеваю осознать сказанное:
  - Дарл, тебе разве не пора возвращаться?
  Одноклассник несколько удивился, видимо ожидая от меня другой реакции. Я и сама теперь жалела, что нарушила невероятное мгновение обычного счастья, которого мне так не хватает в жизни. Впрочем, кажется, Дарл нисколько не обиделся.
  - Ты права, мне действительно стоит уже идти, - серьезно произнес он, поглядывая на часы и поправляя полицейскую фуражку, - а то начальство будет недовольно.
  Я с улыбкой кивнула и вызвалась провести его до дверей, где он внезапно резко остановился и вновь развернулся ко мне:
  - Во сколько ты заканчиваешь?
  На миг задумалась, вспоминая точное время сегодняшнего закрытия.
  - В шесть.
  - Я провожу тебя до дома?
  И снова кивок. Что таить, я была польщена таким предложением. Ох, чувствую, слухи поползут: то с одним куда-то уезжаю на богато-черной столичной карете, то с другим домой возвращаюсь...
  Но слухи они всегда были и будут. Меня они не сильно беспокоили. Еще доказать надо мою непорядочность! Ведь всей правды соседи не могут знать и никогда не узнают, строя свои какие-то догадки.
  - Тогда я зайду! Обещаю!
  Он уже вышел за порог, когда я запоздало вспомнила, что так и не поблагодарила за цветы.
  - Дарл, постой!
  Приятель удивленно обернулся, приподняв брови, и я искренне шепнула одними губами, словно речь шла о большой-большой секретной тайне:
  - Спасибо за цветы!
  Лицо Дарла озарила совсем мальчишеская улыбка. При виде нее, я тоже не смогла сдержать ответной улыбки, а после еще и рукой ему замахала на прощание. И только когда он скрылся за поворотом, я с легкой тоской прикрыла двери.
  - Ох, какой хороший мальчик! - тут же поспешила высказать свое мнение Нийдлейла, вот только мне обсуждать приятеля за его спиной совершенно не хотелось. Поэтому я сразу пресекла любые попытки разговоров о нем.
  - А что? - недовольно повела плечами женщина, явно жаждущая поговорить о Дарле. - С твоими последними проблемами - это самый лучший вариант! Мало того, что воспитанный, из хорошей семьи, ты его знаешь с детства, так еще и при солидной профессии! С ним ты будешь как за каменной стеной.
  - Я сама разберусь.
  - Ой-ой, какие мы гордые! Смотри, чтобы эта гордость не сделала из тебя старую деву, как из меня когда-то, - хмуро проговорила хозяйка, надевая на плечо сумочку. - Всё, я пошла. Сама без меня справишься?
  - Конечно! - несколько обижено отозвалась я, но Нийдлейла сделала вид, что не заметила.
  Вскоре я и сама отвлеклась, совершенно позабыв об обиде. Один за другим подходили посетители, отдавая книги, поэтому на некоторое время я была занята заполнением и выписыванием имен из картотеки. И лишь ближе к вечеру, когда людей в библиотеке поубавилось, я не выдержала и направилась к дальним рядам в детективный раздел. Сегодня именно там больше всего чувствовалась чистая энергия прорези между мирами.
  - Ладно, сдаюсь, - прошептала в пустоту между стеллажами, прекрасно зная, что призрак в любом случае услышит меня. - Что ты хочешь от меня?
  Дух не заставил просить дважды. Худощавый мужчина возник передо мной почти сразу, как позвала. В его глазах было такое облегчение, что на мгновение мне стало совестно. И все же я поспешила уточнить:
  - Это не значит, что я хочу помочь тебе. Просто ты меня вынудил!
  Как и ожидалось, призрак никак не отреагировал. Духи всё-таки не люди, чтобы испытывать те же эмоции, что и мы. Я сдалась...
  - Чем я могу помочь тебе? - устало вздохнула, понимая, что привидение не собирается проявлять инициативу.
  Одно я знала уже точно: этот мужчина умер приблизительно более полугода назад, иначе не смог бы так ловко переставлять книги на стеллажах. Сомнений, что это его рук дело, у меня не было.
  Призрак продолжал стоять на месте, ничего не делая. Просто бездумно смотрел на стеллаж, где были потертые старые книги, пока одна из них неожиданно с громким стуком не упала к моим ногам. Страницы быстро стали переворачиваться, словно от сильного ветра. Мгновение - и 'ветер' прекратился.
  Я аккуратно опустилась на корточки и подобрала томик. Это оказался не детектив, как сперва подумала, а обычный любовный роман. Странный выбор для духа, но я не стала оспаривать его вкус, с любопытством заглянув в текст на ту страничку, которую открыл для меня призрак. Следовало найти подсказку.
  'Миранда шла по залитым солнцем улицам, только что распрощавшись со своим возлюбленным Генри...'
  - Ты хотел как-то намекнуть на свою возлюбленную? - неуверенно предположила я, но призрак покачал головой.
  Я вновь посмотрела в книгу, на этот раз обращая внимание на новый абзац сверху.
  'Встреча с Мирандой никак не сгладила тревожные чувства Генри за брата, которые одолевали последнее время. Ведь он понимал, что именно из-за этой женщины ввязался в нехорошую компанию, и возможно, ему недолго осталось на этом свете. Но сейчас это волновало его меньше всего, мужчину тревожили мысли о Лансе. Брат слишком молод и глуп, поэтому Генри боялся, что своим примером заставил оступиться Ланса...'
  - Ты волнуешься о своем брате? - высказала я следующую свою догадку и неожиданно осознала, что попала в цель. Так всегда бывало, когда верно трактовала нужную фразу в книге. Каким-то внутренним чутьем ощущала, что права. К тому же дух не делал попыток воспротивиться этому предположению, что только сильнее доказывало мою правоту.
  - Но как мне его найти? Я ведь даже не знаю, кто ты!
  Неожиданно страницы в книге вновь зашевелились. Я поспешно убрала руку, чтобы не порезаться. Вскоре они замерли на новой главе, где в первой же строке шла речь о Эверлиде, существующем городе, что находился около столицы и не уступал ей в индустриальном развитии.
  Призрак исчез. Что означает одно - подсказок мне больше не получить. Придется перерывать всю хронику, связанную со смертями в Дарлиде и близлежащих городов.
   Так... что же мне известно? У убитого есть младший брат, а ещё эта смерть, судя по тексту, связана с нехорошими людьми, к которым привела женщина...
  
  Третья часть
  
  Тень смерти
  
  Эверлид оказался, прекрасным как и его описывают туристы, единожды в нем побывав. Мне было все интересно. Как-то так случилось, что сама я ни разу не ездила сюда. Этот город считался дорогим для отдыха, хоть и очень популярным. В основном сюда приезжали состоятельные дамы, чтобы подправить свое здоровье или отдохнуть от семейных хлопот. Или же их высылали мужья, которым наскучили жены.
  Морской воздух очень полезен, отчего весь лазурный берег был усеян аккуратными виллами богачей, приезжающими сюда на лето. Для среднего класса здесь тоже можно было найти свободные пляжи, а также совершить прогулку по маленьким улочкам с яркими домиками. Прямо до самой пристани, а уже там, когда в нос ударял едкий запах рыбы, сворачивали к небольшому милому парку с фонтанчиками...
  Стоило мне выйти из омнибуса, как я погрузилась в красоту этого места. Захотелось остаться хотя бы на недельку, погулять по уютным улочкам, сходить на пляж. Местные отличались улыбчивостью, открытостью и очень выделялись на фоне приезжих. Эверлид - это в первую очередь городок счастья и спокойствия. Конечно, если в твоем кармане достаточно денег.
  Улыбнувшись и сильнее укутавшись в шерстяную шаль, я посмотрела вдаль, на черные легкие волны, ласкающие золотой берег. Соленый ветер дул в лицо, растрепав волосы, но я продолжала стоять, любуясь прекрасным видом. В синем небе летали громкие чайки, слышались детские голоса, которых пытались образумить их строгие матери и няньки.
  Так хорошо и спокойно, но, увы, мне надо продолжить свой путь - все-таки я приехала сюда по делу.
  Мой путь пролегал к Эдвару Анигейлу - младшему брату моего настойчивого призрака. Вчера вечером я все-таки узнала имя духа. Смерть Малькома вызвала громкий скандал в Эверлиде, об этом писали в зимнем 'Вестнике'. Ведь не каждый день убийство связано с криминалом. Дело в том, что Анигейлы - давний род, в котором не одно поколение занималось юрисдикцией. Об Малькоме писали, как о честном адвокате, а загадочную смерть связывали с его деятельностью. Поговаривали, он перешагнул черту, из-за которой мужчину и убрали...
   Но никаких деталей убийства в нашем прославленном 'Вестнике' я не нашла. Все указывало на то, что кто-то очень постарался, чтобы подробности не дошли до общественности. Также не упоминалось, почему на момент убийства Мальком Анигейл находился в моем городке. Ведь, как известно, у него не было никаких связей и дел в Дарлиде.
  Проезжая в омнибусе, я расспросила, как найти справочное бюро. Пожилая женщина охотно объяснила, отчего мне не пришлось долго мучиться поисками.
  С братом призрака я общаться не собиралась, лишь хотела удостовериться, что с ним все в порядке. Для этого мне нужно было узнать, где он живет, работает и как проводит свободное время. Я понимала, что за один день вряд ли все разузнаю, и уговорила Нийдлейлу дать мне трехдневный выходной. Для этого пришлось постыдно соврать о тяжело заболевшей школьной подруге, которая сильно просила навестить её. Нийдлейла, наверное, больше всех знала о моей жизни, с кем я общаюсь и о родне. Поэтому версию причины отъезда для неё придумать оказалось очень тяжело и не только в моральном плане.
  Впрочем, Дарлу оказалось врать куда сложнее. Ему я рассказала о некой родственнице. Было невероятно стыдно перед ним, но и правду сказать не могла...
  Понимаю, что мне никогда не светит нормальная жизнь. Вот, попробовала не обращать внимания на свой дар, и к чему это привело! До сих пор со страхом вздрагиваю при упоминании стремянки. С того дня я больше ни разу не становилась на нее. Пока везло - книг с верхних полок не требовалось.
  И все же я решила попробовать построить отношения с Дарлом. Он действительно очень мне нравится. Почему я раньше никогда не замечала его? Добрый, заботливый и учтивый. Конечно, когда дело касается службы, он становится серьезным. Но в остальном с ним очень легко и просто. Он может вызвать у меня улыбку в считанные секунды.
  Тяжело вздохнула, свернув с главной улицы в проулок. Меня все еще мучила совесть за вранье о заболевшей знакомой, которая просила к ней приехать. Но еще тяжелее было, когда я отказала ему в поездке. Дарл хотел сопроводить меня до Эверлида, но я заверила, что миссис Кристина, названая 'родственница', слишком больна и не сможет выдержать стольких посетителей, еще и незнакомых.
  Я прекрасно осознавала, что хожу по очень тонкой грани, и рано или поздно ложь раскроется. Приходилось уповать лишь на то, что у Дарла много работы, и он не разоткровенничается при случайной встрече с Нийдлейлой.
  Но у меня нет другого варианта. 'Никто никогда не должен знать о твоем даре!' - именно это сказала мне когда-то мама, а потом и бабушка перед смертью. Ни один человек не поймет то, что ему не под силу. Вот только где-то в глубине души я чувствовала, что Дарлу можно доверять, но переступить через себя не могла. Будь что будет, мое предназначение - помогать умершим. Самое ужасное, что меня ждет в будущем - это ребенок от мужчины, который сбежит сразу, как узнает правду. Так было с моей бабушкой, так было с мамой, так будет и со мной...
  Я грустно оглянулась. Вроде шла правильно, как мне сказали, но узкая улочка Светлячков привела к тупику. Путь между домами был прегражден невысокой кирпичной стеной! Может, я где-то пропустила поворот? Или стена недавно здесь появилась? Развернулась и пошла назад, решив поискать другой ход. Однако вскоре действительно заметила совсем неприметную вывеску бюро.
  Помещение встретило меня приятной прохладой и полумраком. Здесь оказалось тихо и немного затхло. Куча бумаг на столах, стеллажи с документами, темные коридоры. Очень странно, что столь полезная организация находится в таком неприметном месте. Возможно, их есть просто несколько, а эта рассчитана для самых бедных верст населения? Тогда есть вероятность, что мне могут не дать адрес такого уважаемого человека...
  - Добрый день! - из-за стеллажа выглянула низенькая хрупкая женщина в круглых невзрачных очках. - Вы по делу?
  - Добрый, мисс... - начала с приветствия, делая намеренную паузу, чтобы узнать, как обращаться к работнице бюро.
  - Миссис Пенелопа.
  - Миссис Пенелопа, я ищу Эдвара Анигейла.
  - Ох, мисс! - насмешливо проговорила женщина, скрываясь за стеллажом. - Вы знаете, сколько людей с этим именем?
  - Я думала, это известное имя в этих местах, - несколько удивленно проговорила я, вновь услышав тихий смешок.
  Некоторое время было тихо, а потом миссис Пенелопа неожиданно оказалась передо мной. Взяла за руку и подвела к столу. Достала огромнейший запыленный том и дала мне. Я чуть не упала под его тяжестью, еле устояв на ногах.
  - Ищите сами, у меня много работы. Закрытие недели и приезд начальства. Не вовремя вы заглянули. И да, - она сделала легкую паузу и хитро подмигнула. - Думаю, вы его быстро найдете.
  Проговорив это, женщина вновь скрылась среди стеллажей. Я слышала лишь копошение, стук и тихие ругательства, непристойные даже для второго сословия. Впрочем, я не стала терять время и открыла страницу на букве 'А'...
  И все-таки женщина обманула меня. Эдвар Анигейл оказался здесь один! О чем я и сказала.
  - Конечно, один, - легко отмахнулась миссис. - Его все знают. Но надо ведь было хоть как-то себя развлечь.
  Я нахмурилась, а женщина, как ни в чем не бывало, забрала у меня талмуд, в котором, кстати, адреса не оказалось, только цифра три. Миссис Пенелопа спрятала книгу и оперлась на стол, неожиданно меняясь во взгляде. Улыбка и шутливость исчезли, теперь передо мной стояла как-то резко постаревшая хмурая мадам с зачесанными в тугой пучок темными волосами. Она оправила очки и спросила:
  - Адрес мы не даем. Только место работы, но прежде я должна спросить: для чего вы ищите его? Кто такая?
  Я спокойно представилась Элирой Бон и поведала выдуманную историю о прекрасном мужчине и нашей светлой любви. Соврала о том, что он приглашал к себе в Эверлид. После чего в итоге все-таки получила его место работы. Искренне поблагодарив миссис Пенелопу, вышла из бюро на залитую солнцем улочку.
  Ближе к полудню я отыскала нужное мне здание суда, в котором Эдвар Анигейл работал прокурором. Небольшой светлый дом считался исторической достопримечательностью города. Трехэтажное строение из желтого кирпича с каменной отделкой выглядело внушительно. Большие арочные окна отражали яркий солнечный свет, заставляя щуриться. Однако я упрямо продолжала разглядывать здание суда. Ведь у нас в Дарлиде дом правосудия намного меньше и менее габаритное - неприметное двухэтажное из темного камня, находящееся недалеко от полицейского участка.
   Здешнее же строение имело элегантный фасад, рельефный портик с пятью высокими колоннами. Сверху нарядная балюстрада с мраморной облицовкой. Оно выглядело очень гармонично на фоне окружающих домов. Эверлид - действительно богатый город, территориально совсем немного меньше столицы.
   Заходить было страшно, да и я сомневалась, что меня так легко пустят без специальной бумажки. Поэтому решила просто ждать. Благо имелось фото в газете, и я знала, как выглядит Эдвар Анигейл.
  Присев на лавочку в тени высоких сосен, немного расслабилась. Здесь, вдали от библиотеки и призраков, мне было невероятно спокойно. Я была рада, что все-таки поехала, хоть и испытывала некий страх. Наверное, даже призраков я никогда столь сильно не боялась, как то, что Дарл узнает о моем вранье...
  Отогнав от себя мрачные мысли, обратила все свое внимание на центральную лестницу. Выходило много людей, но мистера Эдвара Анигейла все еще не было.
  Достала газетку из сумочки и еще раз изучила мужчину. На вид лет тридцати - тридцати пяти. Солидный, высокий, широк в плечах. Хмурое лицо с реденькими усиками, светлые, сильно обработанные лаком волосы.
  И только на мгновение подняла взгляд, как увидела его. Он спускался по лестнице с каким-то джентльменом. Почти такой же, как на фотографии, только лицо изменилось: осунулось и несколько постарело. Под темными глазами залегли глубокие тени. Да и весь его вид говорил о том, что мужчина не спал несколько дней. Возможно, на него так повлияла смерть брата...
  Они спустились и у дороги разошлись. Сэр Анигейл отправился вниз к Садовой улице. Я тут же встала, подхватила сумочку с газеткой и поспешила за ним. Стараясь не привлекать большого внимания, шла на достаточно приличном расстоянии.
  Вот мужчина свернул в проулок и направился к самому дальнему дому. Высокое светлое здание, с металлической калиткой, по всей видимости, принадлежало ему. Я спряталась за деревом, наблюдая, как брат моего призрака заходит в дом. Достает ключи, открывает двери...
  Его тень! Невольно ахнула и в ужасе замерла, ощутив внутри неприятный холодок. Тень мужчины словно отделилась от него! Мистер Абигейл ничего не заметил, вошел в дом, хлопнув дверью, а тень все также осталась за порогом, лишь через мгновение, проскользнув внутрь.
  Что это?! Кажется, я все это время не дышала. Впервые вижу такое. Однако, вспомнив предупреждение призрака мистера Малькома, не задумываясь, кинулась к дому. Сейчас меньше всего волновало, что меня кто-то увидит.
  Я поднялась по лестнице и отчаянно забарабанила в дверь, понимая, что эта тень очень плохой знак.
  - Мистер Анигейл, откройте!
  Тишина. Меня словно не услышали. Страх поглотил с головой. Я еще раз нервно дернула ручку, но она не поддалась.
  Не зная, как поступить подбежала к окну, потом к другому - все они оказались глухо закрыты и зашторены. Так я безрезультатно обежала весь дом, пока не заметила одно открытое окно с дворового фасада.
  Недолго раздумывая, я подобрала подол юбки, заправив края за пояс, и поставила ногу на сук внизу дерева, после чего подпрыгнула, хватаясь руками за толстую ветку. Не скажу, что я умело и хорошо лазила по деревьям, но страх за мужчину придал мне сил и решимости. Я даже не заметила легкого укола веткой по щеке, упрямо поднимаясь наверх на одном инстинкте.
  Перед глазами продолжала стоять та жуткая тень, а в душе все скрутило от ледяного страха.
  Руку неожиданно обожгло болью. Я постаралась не акцентировать внимание на занозы. Старая липа, словно не желала меня пускать. И все же мне удалось! Я добралась до окна, аккуратно держась за ветви, поставила ноги на подоконник, залезая внутрь. Оправила платье, огляделась и обнаружила, что нахожусь в темной небольшой спальне.
  Я понимала, что должна поспешить к мистеру Эдвару, но вдруг ощутила, что не могу пошевелиться. Страх сковал по рукам и ногам, я слышала гулкий стук своего сердца в этой угнетающей плотной тишине.
  'Ты должна!' - мысленно поднатачила себя и сделала шаг. Еще один, еще... пока не оказалась на лестнице. Перегнулась через перила и испуганно вскрикнула, увидев на полу возле кресла сжавшегося мистера Анигейла.
  Я тут же бросилась к нему в надежде помочь. Он был жив! Но его глаза закатились, а руки и ноги скручивались под немыслимым углом. Я не знала, что делать, в ужасе ища глазами кристалл связи, чтобы вызвать врачей.
  Испуганно вздрогнула, замечая у окна того самого черного духа, который был в доме покойного мистера Огильда.
  - Что ты сделал?! - в панике закричала, понимая, что не смогу получить ответа.
  Вокруг ощущался интенсивный след чужой магии, который сильно давил на мое обаяние. Но сейчас было не до моих переживаний...
  Я попыталась приподнять голову мистера Эдвара, но мужчина стал только сильнее задыхаться. От испуга я растерялась, совершенно не зная, что предпринять. Время словно остановилось. В какой-то момент мистер Анигейл дернулся всем телом и обмяк в моих руках.
  - Нет! - я в ужасе отдернулась, взглянув в сторону темного духа, но там уже никого не было...
  Я не заметила, как по щекам потекли слезы, лишь чувствуя, как содрогается мое тело, и дрожат руки. Попыталась встать, но не смогла, неожиданно слабо осела обратно на пол рядом с мертвым братом призрака.
  Дыхание сперло, от пережитого ужаса я сама стала задыхаться, не в силах справиться с эмоциями. Меня охватила паника, полностью лишая остатков трезвых мыслей. Нужно было что-то делать, но я не могла даже подняться на ноги, лишь хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
  Будто издалека я услышала звук. Кто-то все настойчивее ломился в двери. Нет, это все происходит не со мной!
  - Именем короля, откройте!
  Я сразу узнала голос, он принадлежал знакомому следователю - Данкарэ Кольду. И отчего-то принесло такое облегчение, вместо того, чтобы испугаться, я наоборот обрадовалось. Ведь вспоминая случай со старшим братом мистера Эдвара - все могло закончиться намного хуже. Поэтому я хотела, чтобы следователь нашел меня. Забрал от этого мертвого тела и увел как можно дальше. Стало гадко. На моих руках вновь умер человек! Не хочу! Не хочу больше никогда такого испытывать.
  Когда стук усилился, я попыталась встать, чтобы открыть дверь. Оперлась на руку, но ее пронзило дрожью. Снова ослаблено осела назад, невольно посмотрев на искаженную гримасу мистера Эдвара.
  Внутри все сжалось. Не в силах смотреть, закрыла лицо руками и горько заплакала, погружаясь в кромешную тьму. Меня поглотила давящая тишина вокруг - голоса и звуки неожиданно стихли. В какое-то мгновение я ощутила чье-то прикосновение. Меня схватили за плечи, поднимая на ноги. Медленно отняла ладони от лица, но от яркого света, что пробивался через полуоткрытые шторы, слегка затошнило. Перед глазами замигали большие черные круги...
  - Мисс Рэбекка! - голос следователя вернул в реальность, заставляя неприятно сжаться. Вновь резкий прилив тошноты пришел неожиданно. Я тут же отмахнулась от мужчины, вырываясь из его рук и слабо оседая на пол.
  Он попытался подхватить меня, его руки коснулись талии. Но тошнота стала столь сильной, что я не смогла больше сдерживаться - меня вырвало на пол, прямо рядом с мистером Кольдом.
  - Демон! - недовольно выругался следователь.
  Я удрученно посмотрела на него. На его лице не было омерзения, скорее досада от того, что испортила место преступления.
  Дрожащей рукой достала платок из кармана куртки и вытерла губы. Дав мне время закончить, Данкарэ вновь поднял меня под мышки и усадил в ближайшее кресло под огромным фикусом. Открыл окно, пуская свежий воздух, налил мне стакан воды, что стоял здесь же на столике.
  - С-спасибо, - измученно прошептала я, несколько удивленная тем, что ради меня он так сильно нарушает место преступления.
  Подвинув второе кресло, так чтобы оно оказалось напротив моего, следователь сел в него и пристально посмотрел мне в глаза.
   - Мисс Рэбекка, как вы объясните свое присутствие здесь? - прямо спросил он с неприятными холодными нотками в голосе. Мимолётная забота, проявленная по отношению ко мне, вмиг куда-то исчезла.
  Я не спешила ему отвечать, перевала затуманенный взгляд на тело погибшего. Мистер Кольд не торопил, стал с кем-то говорить по кристаллу связи. Кажется, он вызвал наряд полиции, чтобы зафиксировать инцидент, а я все также продолжала не сводить глаз с мистера Абигейла.
  Вскоре следователь оставил меня. Давно отключил связь и подошел к телу. Присел рядом с ним на корточки, внимательно рассматривая. Я заметила, как он что-то достал, и сглотнула. Для него это всего лишь 'инцидент'! Эмоции накрыли меня прежде, чем я успела взять себя в руки, горькие слезы снова потекли по щекам.
  Поднявшись на ноги, следователь достал из внутреннего кармана пиджака знакомое стеклышко. Он раскрыл его и поднял над головой, что-то высматривая, словно это была лупа. Сделал несколько движений 'закрыть-открыть', а потом спрятал прибор и подошел ко мне, вновь усаживаясь в кресло.
  - Итак, мисс, вы успели прийти в себя, и мы, наконец, сможем продолжить беседу? Вам лучше начать сейчас, до приезда полиции.
  - А какая разница? - устало отозвалась я, взглянув на мужчину из-под выбившихся волос. Заплетённая еще дома прическа давно была испорчена. Некоторые прядки слиплись от рвоты и теперь противно липли к лицу. Хотелось умыться и переодеться, а еще лучше - забыть все, как страшный сон! Но что-то подсказывало, остекленевшие глаза сэра Абигейла еще долго будут преследовать меня в кошмарах...
  - Мисс, не вынуждайте меня вдаваться в крайности. Отвечайте: что вы здесь делаете? Может быть, тогда я отпущу вас.
  Я продолжала молчать, просто не зная, что ему сказать. В голове образовалась странная пустота. Однако последние слова следователя несколько насмешили меня, вызвав легкое подёргивание уголков губ.
  - Неужели вы думаете, что я вам поверю? Я прекрасно осознаю, что не смогу вот так легко взять и уйти отсюда. Меня уже дважды ловили на месте убийства!
  Следователь усмехнулся, поправляя котелок и неожиданно становясь серьезным.
  - Я знаю, что убийца не вы, - честно заявил мужчина. - Только мои слова ничего не стоят без доказательств.
  - Вы хотите сказать, что следователь магического королевского отдела не имеет решающего слова? - мне стало смешно. Несмотря на слабость и тошноту, я слышала в его словах фальшь и издевку.
  - Мисс Винстон, расскажите мне все, что знаете.
  - Я не могу, - честно призналась.
  Мужчина вспылил. Резко подскочил на ноги, больно хватая меня за плечи и встряхивая. Я словно проснулась от какого-то эфемерного сна и только сейчас посмотрела на него во все глаза. Его лицо было так близко, а в синих глазах плескались искры гнева. Следователь был на пределе - я вывела его из равновесия. Он не станет больше спокойно вести бесед...
  Липкий страх закрался в душу. Инстинкт самосохранения, наконец, пробудился. Я попыталась вырваться из хватки мужчины, но он только сильнее сжал плечи.
  Вскрикнула, вновь дернувшись. Хотела отвернуться, но почему-то все также смотрела на мужчину, не в силах отвести взгляда от этих синих глаз.
  - Мисс Винстон, вам не уйти без подробного рассказа. Или здесь, или в стенах камеры, но я добьюсь того, чтобы вы заговорили. Не вынуждайте меня быть жестоким!
  Я была на грани, по щекам текли горячие слезы, казалось, вот-вот и разревусь во весь голос от отчаяния.
  - Вы же не хотите, чтобы я упек вас за решетку? - он склонился так близко, что его теплое дыхание коснулось кожи.
   - Может, я этого и добиваюсь, - сама не ожидала от себя, что решусь сказать такое. Но слова вырвались, прежде чем я успела их остановить. - Тюрьма станет для меня избавлением!
  От удивления мужчина даже выпустил меня из крепкой хватки.
  - Вам угрожают?
  Я покачала головой и удрученно прошептала:
  - Нет, но я не могу вам рассказать, в чем дело.
  - Что же, - голос следователя вновь стал пугающе холодным. Он медленно отошел от меня и вдруг сказал, совсем неслышно, но эти слова набатом прогремели среди мертвой тишины:
  - Возможно, арест вашего друга-полицейского заставит говорить вас... - легкая пауза. - Бывшего полицейского.
  - Дарл арестован? - я подскочила на ноги, с ужасом остановив взгляд на своем мучителе.
  - Нет, но для того, чтобы исполнить это, нужно всего лишь сделать один звонок, - Данкарэ демонстративно достал кристалл. - Так что? Вы будете говорить, или мне рассказать о подделке даты в документах, что связаны с вашим магическим даром?
  - Ублюдок! - зло выкрикнула, не представляя, что могу так выражаться. Но в данный момент мне не было стыдно. Данкарэ Кольд заслуживал в свой адрес все ругательства, которые я только знала!
  - Мисс, не забывайтесь и помните, с кем говорите.
  - О, я прекрасно помню! - выплюнула слова, словно это была какая-то мерзость.
  - Демон! - неожиданно выкрикнул мужчина, снова больно хватая меня за плечи и сдавливая, оставляя синяки. - Как вы не понимаете, что из-за вашего глупого страха умирают люди! - следователь резко потянул за собой, поближе к мертвому телу. С силой оттолкнул, заставляя упасть на колени. Я из последних сил ухватилась за его руку, боясь соприкоснуться с мертвым мужчиной.
  - Смотрите! Этот человек умер по вашей вине! Из-за того, что вы трусливая самовлюбленная эгоистка, думающая лишь о своей безопасности!
  Его слова болью отразились в сердце. На какое-то мгновение мне показалось, что я не дышу. Руки мелко задрожали, а во мне забурлил вулкан негодования и ярости. Я резко встала на ноги и отошла на шаг назад, с ненавистью рассматривая своего мучителя. Никогда я так еще никого не презирала. Чувства хлынули наружу, а с ними и слова. Много слов, которые я ранее не позволяла озвучить даже самой себе.
  - Да что вы вообще знаете?! Страх? Я - трусливая самовлюбленная эгоистка? Вот значит как, - глаза защипало от жгучих слез несправедливости и боли. - Если бы я думала только о своей безопасности, то меня бы здесь даже не было! Я спокойно бы себе жила и дальше в своем неприметном городке! Но нет... они являются и являются ко мне! Всем им постоянно от меня что-то надо. И я даю им то, чего они хотят, помогаю, несмотря ни на что! Не думая ни о себе, ни о своих мечтах! В конце концов, лишая себя всех тех радостей, что доступны обычным девушкам! И что взамен? Что? Я спрашиваю!? Ничего! Вот это! - Я указала на труп. - Смерть! Много смертей! Бесконечный водоворот смертей. Но я-то живая!
  Под конец тирады я ослаблено упала на колени перед телом, закрывая руками лицо и содрогаясь от рыданий. Мистер Кольд не спешил что-либо говорить или предпринимать. Когда я взглянула на него заплаканными глазами, он стоял на том же месте и просто ошеломленно на меня смотрел.
  И я вдруг осознала, чего может мне стоить эта мимолетная слабость. Живот скрутило от липкого жуткого страха - я сама себе подписала смертный приговор. Что же... я нервно вытерла слезы. От рыданий во рту пересохло, из-за чего задать вопрос оказалось невероятно трудно. Но мне все-таки удалось из себя выдавить тихие слова:
  - Теперь меня казнят?
  Данкарэ мучительно долго собирался с мыслями. Не спеша подошел ко мне, присаживаясь рядом на корточки и кладя руку на плечо. После покачал головой, заглядывая мне в лицо и тем самым удивляя. Это значит - 'нет'?
  Мужчина осторожно протянул руку, словно боясь спугнуть. Сперва замерла, а после все же с опаской приняла. Следователь помог встать и лишь тогда заговорил:
  - Я рад, что вы, наконец, признались.
  - Вы знали?
  - Скорее начал догадываться. Так вы расскажите мне, что же все-таки произошло здесь и в доме писателя?
  Я кивнула. Но прежде чем отвечать, спросила о Дарле, не желая, чтобы у него из-за меня были неприятности:
  - Пообещайте, что если я все вам расскажу, вы не причините вред моему другу?
  Мужчина легонько улыбнулся, жестом показывая сесть. Послушно заняла место в том самом кресле у окна, в то время, как сам мистер Кольд устроился рядом на стуле.
  - Я не собирался причинять ему вред. Это был всего лишь блеф.
  Мои щеки запылали, но я сдержалась от возникшего в мыслях замечания, посчитав, что сейчас показывать гнев будет неуместно. Поэтому честно стала рассказывать о призраках, начиная с того момента, как принесла мистеру Огильду книги домой...
  Это впервые, когда я в голос перед кем-то заявила о своем даре. Поведала о являющихся ко мне духах и разрыве между мирами в своей библиотеке. Никогда и никому за все двадцать четыре года не говорила, а тут открылась перед мало знакомым мне человеком!
  - Черный призрак? - через некоторое время спросил мужчина. По его лицу было видно, что он обескуражен.
  - Да, я сама не знаю, что оно такое. Раньше мне никогда не являлись такие призраки. К тому же, духи могут приходить только в те месте, где есть энергетическая прорва, как у меня в библиотеке.
  - 'Другие'?
  - Да! Добрые...
  Неожиданно наш разговор был прерван - в комнату вошли люди. Среди них было всего несколько людей в форме, остальные выглядели, как обычные джентльмены. Я предположила, что мужчины в штатском из той же организации, что и Данкарэ Кольд.
  Мистер Кольд поднялся со своего места и поприветствовал вошедших. И почти сразу уточнил всем, чтобы меня не трогали и не задавали лишних вопросов.
  - Снимите все магические следы, я сейчас вернусь, - приказал он двум мужчинам в белых халатах, а сам подошел ко мне.
  - Пойдемте, мисс.
  На этот раз я с огромной радостью приняла его руку, и мы вместе покинули дом покойного мистера Абигейла. На свежем воздухе мне как-то сразу стало легче дышать.
  - Мисс Винстон, я уже говорил в прошлый раз, но должен напомнить еще раз: не покидайте пределы нашей страны! Впрочем, думаю, вы и так не собирались это делать. Не так ли?
  Я кивнула, не сразу осознавая, что означает сказанное. Неужели меня не задерживают?
  - Я свободна?
  - Не совсем... - следователь нахмурился. - Боюсь, мы столкнулись с чем-то, чего нельзя объяснить. Это нечто большее, нежели просто стертая грань между двумя мирами. Магические всплески в этом доме были и раньше. Именно поэтому я был вызван сюда. Но самое ужасное во всем этом, что, кажется, без вашей истинной способности нам не обойтись. Поэтому, я предлагаю вам сотрудничество, взамен которого никому не скажу о вашем даре. И вам не стоит о нем говорить.
  - А что будет, когда все разрешится, и моя помощь больше не потребуется? Меня осудят, как и положено? - я не удержалась от едкого замечания.
  - Время покажет, - равнодушно ответил мужчина, заставляя меня поежиться от холода в его тоне.
  Вот так просто и так честно. Впрочем, чего я ожидала? Служитель закона закроет глаза на то, что я укрывала ото всех свой запретный дар? Или простит мне тот факт, что не избавилась от него в детстве, как того требует королевский магический надзор? Наивная...
  - Пока вы под моей ответственностью можете не бояться быть раскрытой. Но все же, попрошу снова, будьте осторожны, не болтайте много. Поезжайте в свой город и никуда не высовывайтесь, а тем более не ввязывайтесь в очередные передряги. Если вы мне понадобитесь, я сам найду вас.
  - Я могу идти?
  - Да, - только и сказал он... а в следующее мгновение, только я сделала два шага вперед, как следователь резко остановил меня. Я удивленно обернулась, успевая заметить, как на моем запястье защелкнулась тоненькая цепочка.
  В моих глазах застыл немой вопрос, и тогда мистер Кольд поспешил объяснить:
  - Это магический датчик. С его помощью я буду знать, что вы не нарушили обещаний и никуда не сбежали. В то же время это ваша связь со мной. Если вы нажмете на этот камень, - здесь мужчина пальцем аккуратно провел по неприметному прозрачному кристаллику сверху на цепочке, - то я появлюсь, где бы вы ни были. Но прошу, использовать лишь в крайнем случае.
  - Надеюсь, мне вообще никогда не придется его использовать, - искренне отозвалась я, демонстративно скрыв датчик рукавом.
  Более не говоря ни слова, поспешила прочь от этого ужасного места. Когда же я остановилась, чтобы в последний раз взглянуть на дом мистера Абигейла, на пороге уже никого не было...
  
  ***
  Я уже давно пожалела, что не осталась в гостинице и не поехала на утреннем омнибусе. Мне не хотелось оставаться в месте, которое напоминало обо всех тех ужасах, что приключились со мной сегодня. Поэтому я купила билет на единственный вечерний поезд до Манниса, от которого потом собиралась доехать на омнибусе или даже поймать кеб до Дарлида.
  Когда же я наконец прибыла в Маннис, оказалось слишком поздно, и у меня возникли трудности с транспортом. На счастье, один извозчик согласился подвести меня до Дарлида на своем кебе. Правда, предупредил, что довезет лишь до черты города, ведь ему ещё надо вернуться домой и заняться лошадью. Мне ничего не оставалось, как согласиться.
  К тому времени, как добралась до Дарлида, стояла уже поздняя ночь. И все равно я была невероятно счастлива, что не пришлось ждать до утра. Ведь знала родной городок, как свои пять пальцев, поэтому ничего не боялась и совершенно спокойно шла по каменистой дорожке, стуча каблучками. Конечно, я не гуляла ещё так поздно, однако решила, что приключений за сегодня на меня хватило, и в ближайшее время точно ничего плохого не случится. Но как же я ошиблась...
  Неожиданно тишину ночной улочки нарушили чьи-то шаги. Я четко различила среди ночи размеренный стук мужских сапог. Никто так поздно никогда не гуляет в такое время и тем более не ходит так не спеша, словно разгуливая в дневное время в парке. Если человек и оказался ночью один, то обычно спешит домой!
  Нехорошее чувство охватило меня, когда я поняла, что источник звука находится ближе, нежели сперва решила.
  В ужасе, я слепо кинулась в неосвещенный узкий переулок, стараясь, как можно быстрее оказаться дальше от размеренного стука каблуков. Почти вслепую поспешила вперед, не замечая поворота и... налетела на стену. На мгновение даже показалось, что вывихнула плечо. Но страх оказался сильнее какой-то боли. Следовало обезопасить себя. И единственным безопасным местом в данный момент был мой дом. Но до него еще несколько кварталов! Страх сжал сердце в крепкие тиски. Стук шагов был все ближе!
  Кое-как восстановив равновесие, я поспешила вперед, некоторое время держась за кирпичные стены домов и стараясь не обращать внимания на боль в плече. У меня были перчатки без пальцев, так что я ощущала ими неприятный скользкий мох, коим порос кирпич.
  'Не до таких мелочей, Бекка!' - осадила саму себя. Оторвавшись от стены, и подхватив подол платья, я поспешила вперед уже без помощи кирпичного ориентира. Шла быстрым шагом, всеми силами стараясь не переходить на бег. Боялась, что если побегу, то неведомый преследователь побежит тоже. Отчего я могла растеряться ещё сильнее, в итоге споткнуться и упасть...
   В переулке была абсолютная темень. Из-за его сильной узкости, лунный свет скрывали крыши, ко всему прочему сегодня очень пасмурно, и даже не было видно звезд - их затянули хмурые тучи.
  Я просто шла, интуитивно следя за тем, чтобы мои ноги не сбились и не повели меня не туда.
  В какой-то момент мне пришлось остановиться, чтобы понять, куда свернуть дальше. Хотя все яство отчаянно кричало бежать. Но умом я понимала, что если послушаюсь, то могу оказаться не там, где надо. Поэтому заставила свои ноги замереть, они почти уже не слушались меня.
  Сердце в груди билось, как сумасшедшее, его стук был настолько громким, что заглушал все мои мысли, которые отчаянно пытались вспомнить, куда следует свернуть. Но при этом, от страха я стала слышать то, чего не слышала раньше. Мои чуткие уши улавливали малейшие шорохи. Монотонно падали капли с водосточной трубы, где-то по мусоркам рылись ночные добытчики пищи - крысы, слышалось неясное шуршание, которое я не смогла определить, голосил ветер, блуждая между домами... и в этом всём - громом раздавались чужие шаги.
  Стук, стук, стук...
  Я почувствовала, что в тупике. Дрожащими руками я нащупали ключи в кармане куртки. Холод металла столь знакомой вещи внушил надежду и уверенность. Зажав ключи в ладошке, предварительно нацепив на запястье веревочку, которая связывала их, я свернула налево.
  Я ничего не видела, но знала, что сейчас должен быть ещё один поворот. Вытянув перед собой руки, шагнула вперед, но коснулась стены. Странно...
  Не теряя надежду, сделала шаг вправо, но и там была стена. Неужели я где-то свернула не туда? Быть не может!
   Набрала побольше воздуха в легкие и развернулась, собираясь отправиться в другую сторону. Чуть не споткнулась, когда не достигла стены. Значит, поворот все же здесь...
  Стук, стук, стук...
  Я слышала, что в переулке уже не одна - шаги стали громче, но я из последних сил заставила себя не думать об этом. Нельзя подаваться страху! Я поспешила вперед, выставив перед собой руки, на случай, если вздумаю упасть.
  Ещё пару шагов, и я окажусь на своей улице, где рукой подать до дома. Наконец, я выйду из этого страшного холодного и черного переулка.
  Я прибавила шагу, стараясь не споткнуться и не напороться на стену.
  'Стук, стук, стук' - я уже не знала, это мое сердце так сильно бьется или звуки невидимого преследователя? Или может все вместе...
  Вскоре я все-таки вышла из этого темного места. На миг почувствовала облегчение и некое спокойствие. Теперь я могла видеть! Сюда хоть как-то проходил свет луны. Я видела дома, зашторенные окна, одинокую дорогу и даже уличные фонари, что вели меня к моей калитке.
  Я столь сильно обрадовалась, что даже на миг потеряла контроль над собой и замерла на выходе из переулка. И это стало моей ошибкой! Чья-то рука схватила меня со спины, неожиданно быстро затягивая обратно во тьму...
  Попыталась закричать, но рот тут же зажала кожаная перчатка. Меня резко развернули к себе лицом. Я в ужасе застыла, понимая, что на меня смотрит черная маска с прорезями для глаз и рта.
  Я не могла ничего сказать или сделать, полностью находясь во власти сильных рук. Пристальный взгляд вызывал дрожь по всему телу, но мне не удавалось особо различить цвет глаз, из-за темного проулка. Рассмотрела только то, что этот мужчина очень крупного телосложения. Ему не составит труда одним лишь движением сломать мне шею...
  От таких мыслей комок горечи подступил к горлу.
  - Ты ведь получала предупреждающую записку, девочка. Чего же не послушалась? - у нападающего оказался хриплый и тихий голос, словно он простыл.
  Вопрос был риторическим - мне до сих пор закрывали рот, и я могла только отчаянно мычать и испуганно моргать, ожидая свой приговор...
  - Более того, вновь всунула свой нос, куда не следует! - неожиданно рука мужчины опустилась мне на шею. - Кто ты такая? Как тебе стало известно о семье Имбарин?
  - Я... - говорить оказалось невероятно сложно, будто кто-то отобрал мою способность к речи. Мною овладел страх. - Рэбекка Винстон. Мне ничего неизвестно о роде Имбарин. Это невероятная случайность, что я отыскала в книге Маргарет записку от ее возлюбленного.
  - Не лги мне! - мою шею внезапно сжали тиски. Воздух тут же перестал поступать, и я тяжело захрипела, не способная нормально дышать.
  С ужасом схватилась за руки незнакомца, пытаясь отцепить их от себя, одновременно с силой царапая. Но его хватка оказалось крепкой. Мои попытки вырваться потерпели неудачу.
  - Отпу-стит-те... - еле проговорила я.
  Горло начало саднить, а перед глазами замельтешили черные точки от нехватки кислорода. Сознание стало путаться, и в какое-то мгновение я перестала понимать, что происходит. Именно тогда хватка внезапно ослабла, благодаря чему мне удалось отчаянно задышать, еще сильнее кашляя.
  - Что или кто заставил тебя залезть в сейф к лорду Имбарину? В той записке, что ты нашла, ведь не было ничего кроме любовного послания!
  Нападающий явно издевался надо мной, в его речах слышался плохо скрываемый сарказм. Он не верил моим словам. Возможно, мужчина подозревает, что в письме Чарльза шла речь не только о любви?
  Голова закружилась от всех этих панических мыслей и страха. Нападающий продолжал держать меня крепкой хваткой за горло. Хоть и не душил, я все равно чувствовала, как не хватает воздуха.
  Ноги подкосились, и я упала бы, если не мучитель, потянувший за горло наверх, заставляя стоять. Захрипев, схватилась за его руку, тем самым помогая себе поймать равновесие и вновь нормально встать на непослушные ноги.
  Понимая, что не спешу что-либо объяснять, он вновь перекрыл мне воздух, угрожающе прошипев:
  - Тебе лучше отвечать.
  - Я не знаю! - отчаянно выкрикнула, больше всего желая жить. - Соседка по комнате сказала о некоем Филиппе, приходившем от дяди. Если не ее возлюбленный, то кто же мог убить? Вот и решила проверить...
  В гневе меня с силой откинули, отчего жёсткий край корсета больно врезался в кожу. Но это такой пустяк - ведь я могла дышать, скрутившись на дороге и разглядывая узкие носки ботинок мужчины.
  Ахнула, когда меня неожиданно притянули за волосы и прошипели прямо на ухо:
  - Лгунья, кажется, ты не осознаешь всей той ситуации, в которую влезла! Дело даже не в Маргарет! А в том, что ты слишком много знаешь. И не хочешь говорить откуда!..
  Пауза, и сильный удар по лицу. Столь неожиданный и обжигающий, что из глаз брызнули слезы, и я вновь упала на холодную дорогу, раздирая руку в кровь. Мой взгляд невольно скользнул по глубокой царапине, останавливаясь на блеснувшем браслете. Данкарэ Кольд!
  В тот самый момент, когда меня снова схватили за шею и приподняли над землей, так что еле доставала кончиками носков, я с силой надавила на камень в цепочке, отчаянно моля о спасении. Понимая, что если следователь не явится - мне не жить.
  Я задыхалась, вцепившись руками в мужчину, пытаясь изо всех сил вырваться. И меня отпустили. Яркий неожиданный вспыхнувший свет, сопровождающийся огромным всплеском силы, откинул меня к противоположной стене дома.
  Тело болело, саднили щека и ладонь, а горло словно сдавило в огненные тиски. Мне все никак не удавалось откашляться. Упершись руками в камень, пыталась нормально задышать и хоть что-то рассмотреть, но не могла. Перед глазами все расплывалось, я видела только силуэты.
  Но главное - на мой зов пришли! Сразу же по телу разлилось приятное тепло, и я ощутила облегчение. Даже боль перестала для меня существовать.
  Страх медленно отступал, я смогла привстать на локтях, замечая, что свет растаял. Теперь я видела все: нападавший на меня мужчина оказался в наручниках прижатым к земле коленом мистера Данкарэ, в то время как сам следователь говорил по кристаллу связи.
  Осторожно привстала и облокотилась о стену дома. Прикрыла глаза, прокручивая в голове случившееся. Боль давно утихла. Хотя может быть, я просто привыкла к ней? Не знаю. Сейчас я лихорадочно соображала, как мне поступить дальше. Нападающий связан с дядей Маргарет. Все-таки я была права на счет того послания.
  Полицейский экипаж приехал быстро. Среди них оказалась черная карета с маленькими решетчатыми окошками, для перевозки злоумышленников. Двое полицейских тут же поспешили забрать нападающего, при этом не сильно церемонясь с ним.
  На миг наши взгляды с преступником встретились. Внутри неприятно все сжалось. В душу словно посмотрел страшный зверь. Верзила под два метра ростом! Как только мистер Кольд справился с ним?
  Но больше всего меня напугали лицо и глаза мужчины. Животный оскал, стальные свирепые глаза, под одним из которых багровело пятно, наверное, след от драки со следователем.
  Я судорожно сглотнула, когда нападающего увели из моего поля зрения. Не грозит ли мне это еще большей опасностью? Вдруг Имбарин рассердится, что его человек был пойман? Но ведь если он пойман, то полиция выйдет непосредственно на дядю Маргарет и его посадят. И тогда мне можно будет не волноваться о нападениях и угрозах с его стороны!
  'Ты в этом уверена? - неожиданно раздавшийся голос разума моментально разбил все надежды. - Имбарина не так легко засадить за решетку. Он известнейший и состоятельный человек, и сможет нанять себе защитника, который докажет его невиновность. И тогда тебе точно не жить...'
  Господи, что же делать?! Липкий страх не хотел отпускать, вновь до боли сжав сердце когтистой лапой. Надо отвлечься! Сейчас же все хорошо, Рэбекка! Я попыталась сконцентрироваться на окружающем.
  Шум от хранителей порядка разбудил жителей ближайших домов. В окнах стал зажигаться свет, а некоторые и вовсе выглянули, с любопыством наблюдая, что случилось на их обычно спокойной улице. Моей улице...
  Я отвернулась, отходя в тень переулка, чтобы никто из знакомых не увидел меня. Полицейские выходили из своих экипажей, чтобы рассмотреть место преступления и узнать у мистера Данкарэ в чем дело. А я боялась, чтобы среди них не оказалось Дарла. Не хотелось, чтобы он узнал о моем вранье. И в то же время какая-то часть меня желала встречи с ним. Хотела, чтобы друг обнял, успокоил и сказал, что все будет хорошо.
  - Вам придется поехать со мной!
  Вздрогнула от холодного тона и подняла взгляд, замечая перед собой следователя.
  - Хорошо, - согласно кивнула, в действительности мечтая оказаться у себя дома и в то же время прекрасно понимая, что должна дать показания.
  - Вам плохо? - обеспокоенный голос мистера Данкарэ, и я ощутила, как меня обняли за талию, помогая дойти до кареты. Но мои мысли были далеко отсюда, полностью поглощённые диким страхом.
  Следователь помог мне подняться и усадил на жесткую лавку. Полицейский транспорт не отличался удобствами. Сам Данкарэ сел рядом, заглядывая мне в лицо, словно желая что-то разглядеть...
  - Не бойтесь, - к моему удивлению мужчина принялся успокаивать меня. - Вы под моей ответственностью и защитой. Никто не причинит вам больше вреда. С вашей помощью мы закроем это дело, и все вернется на круги своя.
  Хотелось бы верить.
  - Спасибо.
  Он не ответил. Нахмурился, продолжая разглядывать меня, отчего стало немного неловко, и я первой отвернулась к окну.
  Прикосновение. Легкое. К опухшей щеке. Горячие пальцы мистера Данкарэ словно обожгли, но я даже не вздрогнула, только напряглась, не зная как реагировать, все также продолжала смотреть на проносившиеся за окном деревья, делая вид, словно ничего не происходит. Но отчего-то внутри сперло дыхание, стало тяжело дышать, и заалели щеки.
  - Сейчас приедем в Маннис, там вас осмотрит специалист, - мрачно проговорил следователь, осторожно проведя пальцем теперь по шее.
  Это оказалось невероятно приятным и успокаивающим. Боль исчезла насовсем, даже перестало першить в горле.
  - Я не особо силен в медицине, но судя, потому, что вижу, все будет в порядке.
  После этих слов он убрал руку, а меня неожиданно для самой себя накрыло тягучее разочарование. Изумленно тряхнула волосами, отгоняя эти странные ощущения и вновь обращая все свое внимание на окно. Однако кое-что в словах следователя меня смутило. Почему столица, а не Дарлидский участок? Ко мне ведь не была применена магия, чтобы везти в КМН. Хотела спросить, но мистер Кольд неожиданно сам заговорил, нарушая тишину:
  - Вы связаны с двумя убийствами, не говоря уже о вашем вмешательстве в дело о леди Маргарет Имбарин. Вы же не думаете, что это обычное покушение?
  - Не думаю... - растеряно ответила, не понимая к чему он ведет.
  - Тогда вы должны понимать, что это дело давно не относится к полицейскому участку вашего городка.
  И вновь тишина. Я прикрыла глаза, облокотившись на спинку. Мистер Кольд больше не заговаривал, видимо давая мне время отдохнуть. Но вскоре карета остановилась, и мне на плечо легла тяжелая мужская рука.
  - Приехали.
  Я приняла протянутую руку следователя и вышла из кареты, внимательно оглядываясь. Мы прибыли к дверям королевского магического надзора.
  - Мистер Кольд! - к нам подбежал встревоженный полицейский из Дарлида, что охранял преступника. Он хотел что-то сказать, но замешкался при виде меня и неуверенно пробормотал себе под нос: - Вы должны подойти. Кое-что случилось.
  Следователь моментально напрягся. Выпустил мою руку и поспешил за полицейским. Я не осталась стоять в стороне, тихо последовала за ними, аккуратно выглянув из-за кареты. Внутри нее я успела увидеть нападавшего на меня мужчину. На удивление, он лежал в странной неудобно-изогнутой позе: опустившись с лавки на пол и запрокинув голову.
  - Мисс, вам нельзя, - один из полицейских взял меня под руку, отводя от кареты.
  - Он умер? - голос помимо воли дрогнул, но мне не ответили. Кажется, мой тихий вопрос никто не услышал. Но я и так все поняла...
  Сердце сжалось. Это плохой знак! Мне не было жаль мужчину, скорее ощутила отягощение. Словно тяжелый камень, мучивший все это время и недавно исчезнувший, вернулся вновь. Теперь его нельзя будет допросить...
  - Это не просто смерть! Ему кто-то помог! - ахнула от резко вспыхнувшего страшного осознания.
  - Мисс, на вашем месте я бы не стал придумывать того, чего нет, - отозвался все еще державший меня полицейский. Кажется, свои догадки я высказала в голос.
  Мне было плохо, очень... столько всего навалилось, что сейчас я не стала церемониться. Несколько грубо взмахнула рукой, отцепившись от полицейского, и подбежала к Данкарэ, показавшегося из кареты заключенного.
  Кинувшись ему на грудь, не давая шансов к отступлению, я с мольбой посмотрела на следователя. Мужчина осторожно положил руки мне на плечи, аккуратно отстранил, закрывая собой от кареты и нахмурился, обращаясь к кому-то из полицейских:
  - Доставьте тело в лабораторию к Орину! Мы должны узнать причину смерти.
  И только потом обратил все свое внимание на меня:
  - Пройдемте.
  В этот раз следователь повел меня к лестнице. Элеватор оказался закрыт в столь поздний час, что не могло не порадовать. Все-таки эта машина пугала меня.
  Уже давно успокоившись, я делала все интуитивно, словно в каком-то сне. Прошла за мистером Кольдом в светлый кабинет, где он указал мне на кресло, а сам вновь принялся кого-то вызывать по кристаллу связи. Как я поняла из разговора, он пригласил врача. Признаться честно, сейчас чувствовала себя хорошо. Першение и боль в горле давно прошли, а о щеке и вовсе забыла. Однако когда в кабинет зашел пожилой мужчина в белом халате, поздоровался со следователем и приблизился ко мне, тело, словно воспротивившись осмотру, снова все вспомнило.
  Я вздрогнула, когда врач прикоснулся к шее, попутно что-то бормоча себе под нос. Что именно, не разобрала, старалась не акцентировать внимание на осмотре, наблюдая за следователем. Он стоял ко мне спиной, наклонившись к столу, и что-то записывал.
  - Ничего серьезного, - неожиданно через время обрадовал врач, намазывая на опухшую щеку прохладную мазь. - Синяки на шее сами скоро сойдут, как и отёчность щеки.
  - Спасибо...
  - Да не за что! - мужчина приятно мне улыбнулся, складывая свои врачебные принадлежности обратно в саквояж. Закончив с ними, он собрался уже ходить, прежде обратившись к следователю:
  - Данкарэ, не держи у себя долго мисс, все-таки ей нужен хороший отдых.
  Мистер Кольд отстранёно кивнул, не отрываясь от бумаг. Он даже не заметил, как ушел врач, полностью чем-то поглощенный. Казалось, следователь забыл обо мне. А я не спешила нарушать возникшую тишину, продолжая молча сидеть в кресле. Что таить - я и сама не горела желанием заводить диалог. Ведь тогда придется в подробностях вспомнить эту ужасную ночь. Мне бы этого не хотелось. Особенно теперь, когда я наконец успокоилась...
  В дверь неожиданно влетела раскрасневшаяся девушка в форме служителя королевского магического надзора. Положив желтенькую папку перед носом следователя, она быстро протараторила:
  - Отчет от Орина - посмотри! Он говорит, что смерть наступила от остановки сердца. Однако в желудке мужчины были найдены химические вещества, которые способствовали этому.
  - Время?
  - Меньше получаса.
  - Демон! - громко выкрикнул мистер Кольд, откинув папку. - Что же такое он хотел скрыть, что пошел на самоубийство?!
  Я невольно ахнула от этих слов, привлекая внимания девушки. Она словно только сейчас меня увидела. В ее голубых глазах проскользнули секунда узнавания и откровенное любопытство. И тогда я поняла, где уже видела ее! С этой девушкой я столкнулась в прошлый раз, когда была здесь...
  - Орин определил, кто это?
  - Нет.
  - Хорошо, спасибо, Лина. Когда что-то выяснишь, то сразу сообщай мне.
  Девушка недовольно повела плечами, не спеша уходить и продолжая с неприкрытым любопытством разглядывать меня.
  - Лина?
  - Да, простите! - тут же кивнула она и с неохотой все-таки вышла, взметнув светлыми волосами.
  А вот я будто только сейчас пришла в себя. Сердце замерло от неожиданно возникшей мысли. Совпадение? Вряд ли. Как я раньше об этом не подумала?! В голове лихорадочно завертелись мысли. Внезапно пришла догадка, что я могу знать самоубийцу. Но как? Ведь точно никогда не видела его!
  - Та-а-ак, - медленно протянул мистер Кольд, раскрывая папку и читая данные о погибшем.
  Меня словно пронзило стрелой! Я резко вскочила на ноги, вспоминая слова Рейчел Дольч: 'Нередко за Маргарет приходил какой-то джентльмен. Она всегда отвечала, что это секретарь её дяди. Его звали Филипп, мне он казался очень неприятным типом. Вечно хмурый, даже когда улыбается. Ещё и эта мерзкая бородавка под левым глазом!'
  Это он? Догадка пришла совершенно внезапно. Что если нападавший, в самом деле, тот самый Филипп? Я могла ошибиться в темноте! Тот кровоподтек под глазом вовсе не запекшая кровь, а родинка или что-то в этом роде, как говорила свидетельница.
  - Я, кажется, знаю, кто это, - неуверенно прошептала, чувствуя, как бешено бьется сердце.
  - Что? - мистер Кольд удивленно оторвался от сводок криминального эксперта.
  Сглотнула. Если скажу правду, то мне придется признаться в краже бумаг. Наверняка он поймет, кто прислал те документы в полицейский участок по делу Маргарет Имбарин.
  'Кого ты обманываешь? - насмешливый голос. - Он, скорее всего и так уже давно это знает!'
  - То письмо по делу Маргарет Имбарин, - медленно начала я, рассматривая свои скрещённые пальца на коленях. - Она ко мне явилась, поэтому мне пришлось все о нем разузнать, чтобы помочь...
  Все-таки набралась смелости поднять взгляд, с удивлением замечая, что синие глаза мужчины смотрят с беспокойством и толикой любопытства. Но не зло, как я ожидала. И это придало мне сил.
  - Я поехала в Манниский университет, чтобы поговорить с ее однокурсницами. Именно так нашла ту записку, когда одна из девушек дала мне книгу Маргарет. Ее соседка по комнате - леди Рейчел Дольч упоминала некого Филиппа, который работал на сэра Имбарина и часто приезжал за его племянницей..
  - Что же, интересно получается. Рейчел Дольч? - переспросил мистер Кольд, делая какую-то пометку. - Это уже что-то, пригласим девушку на опознание. Тогда у нас будет огромнейший повод наведаться к Френку Имбарину.
  Тут он оторвался от бумаг и вновь посмотрел на меня.
  - Теперь мне бы хотелось в подробностях узнать случившееся этой ночью. Как произошло нападение? Что говорил так названный Филипп? Чего именно требовал от вас?
  Напряглась. Вот и наступил этот момент...
  Прикрыв глаза, я словно вернулась несколькими часами ранее, к тому моменту, как возвращалась домой. Тихий стук шагов, страх, черная маска с прорезями. Невольно поежилась, вспоминая, как сперва мне зажали рот, а потом душили. В какое-то мгновение рассказывать стало тяжело, однако мне удалось совладать с накатившими эмоциями. Сделав глоток воды, принесенный мистером Кольдом, я продолжила историю ночного кошмара, не упуская ни малейших деталей. Я точно запомнила каждый вопрос заданный мне Филиппом. На свой страх и риск, поведала и о сейфе в доме Имбарина. Следователь никак не отреагировал на эту новость или просто не захотел показывать эмоций. Просто все также сидел передо мной на придвинутом к креслу стуле и внимательно слушал. Только когда я закончила рассказ, он спросил:
  - Значит, это не первая угроза? Вам приходило уже предупреждение. Почему вы не сказали мне об этом в Эверлиде?
  - Простите! - искренне воскликнула я. - Но я боялась кому-то сказать. Живя с грузом дара - видеть призраков, ты привыкаешь справляться со своими проблемами сам. В тот момент, я еще не могла вам так доверять.
  Мужчина не стал никак осуждать, посчитав, что лучше будет промолчать. Успокаивающе положил руку мне на плечо и улыбнулся. Но ненадолго, почти сразу следователь поднялся и отошел к окну, размышляя вслух:
  - Странно! Френк Имбарин прознал о ваших делах, связанных с Маргарет, но при этом вы утверждаете, что погибший явился не по ее делу. К тому же, они посчитали, что вы не выполнили их предупреждение. Значит, могли видеть вас в Эверлиде... - казалось, следователь совершенно забыл обо мне, думая о деле. - Их пугает не история с сейфом и финансовый компромат на Имбарина. Но чего они бояться? Сдается мне, что дела, свидетельницей которых случайно стали вы, не просто совпадение, а звенья одной цепи. И если убийство писателя в Дарлиде связано со смертью Анигейла. Не значит ли это, что род Имбарин имеет к этому тоже отношение?
  Я слушала его с широко раскрытыми глазами, а после вспомнила один нюанс. Подошла к Данкарэ и тихо проговорила:
  - Но ведь неизвестно, точно ли этот тот самый Филипп, о котором говорила Рейчел.
  - Вот это мы завтра и узнаем. В любом случае, преступник спрашивал тебя о краже из сейфа Имбарин. Даже если он просто прочитал в газетах, в любом случае мужчина точно связан с родом Имбарин! Ко всему прочему, он сам себя убил, приняв быстродействующий яд. Это уже говорит о многом...
  Мужчина как-то резко замолчал и взглянул на часы.
  - Вам не стоит так поздно возвращаться домой. Переночуете здесь в моем кабинете, а на утро я прикажу отвезти вас в Дарлид.
  Я была слишком уставшей, чтобы оспаривать предложение следователя, хотя и осознавала всю неприличность ситуации. Никакая воспитанная незамужняя девушка не позволит себе остаться в компании мужчины на ночлег!
  Но как бы то ни было, я ощутила облегчение и благодарность за предложение, ведь не хотела сейчас возвращаться домой. Мне было страшно оставаться одной...
  Однако проскользнувшая мысль о Хулигане неприятно сдавила сердце. Как он там, бедный, без меня будет? Впрочем, я быстро расслабилась. Кого обманываю? Мой кот - еще тот проныра и частенько убегал на ночные прогулки. Главное, что перед отъездом я оставила ему много еды, воды и... открытую форточку. Все Дарлидские лавочники вкусностей давно знали постоянного завсегдатая. Так что, за кого и стоило волноваться, точно не за моего Хулигана.
  - Возьмите, - Данкарэ протянул мне теплый клетчатый плед.
  - Спасибо!
  Я невольно покраснела, принимая из его рук шерстяное покрывало.
  - Извините, но это все, что есть. Зато диван достаточно мягок, надеюсь, он компенсирует отсутствие подушки, - задумчиво сказал следователь.
  Меня это даже немного удивило, не ожидала от него такой обходительности. Впрочем, поспешила заверить мужчину, что мне и так будет хорошо.
  - Скорее всего, меня здесь не будет, так что спокойно можете укладываться спать. Не стесняйтесь и лучше снимите этот тугой корсет. Только хуже себе сделаете, - беззаботно проговорил следователь и удалился.
  Мне понадобилась вся моя воля, чтобы не покраснеть, будто какая-то первокурсница. И все же столь прямолинейные речи мужчины смутили.
  Ясное дело, корсет снимать не стала. Достаточно того, что я осталась ночевать у мужчины, как какая-то бездомная, не имеющая своего собственного крова или девушка легкого поведения! И то, что мужчина - следователь, а это всего лишь его кабинет в здание КМН, совершенно не меняло ситуации.
  Стыд быстро исчез, уступая место холодному страху. Почти всю ночь я крутилась, не засыпая, а если и удавалось сомкнуть глаза, то почти сразу просыпалась от очередного кошмара, где за мной гонялся тот самый преступник! Даже во сне он не оставлял меня ни на минуту! Словно желал закончить начатое...
  Дикое чувство тревоги заставляло сердце колотится все сильнее, мне казалось я задыхаюсь и падаю, падаю, падаю... в какую-то глубокую пропасть. Это наверное наихудшая ночь, которая у меня была.
  Несколько раз заходил мистер Кольд, хоть и говорил, что не станет. Он тихо и осторожно крался, словно мелкий воришка, чтобы не разбудить меня. Даже свет не зажигал, отчего яркая жёлтая полоса света шла только от двери.
  Мужчина работал всю ночь, ни на миг не сомкнув глаз. Я осознавала, что всё это из-за моего дела. Порывалась даже с ним заговорить, спросить что-то, но не решалась. Не хотела отвлекать и утомлять. Итак хлопот достаточно принесла!
  Да и что скрывать? Я сама была уставшей. Очень хотелось спать, но до утра мне так и не удалось по-человечески уснуть.
  Когда ко мне подошел мистер Кольд, чтобы разбудить, вставать оказалось очень тяжело. Особенно давали о себе знать последствия корсета: спина и подмышки невероятно саднили от сего злосчастного предмета туалета.
  Следователь, в отличие от меня, выглядел свежим и отдохнувшим, будто и не бодрствовал всю ночь.
  - Прошу, - Данкарэ вежливо открыл передо мной дверь из кабинета.
  Я последовала за ним, стараясь привести свои волосы хоть немного в порядок. Мужчина любезно показал, где уборная, и даже успел заказать для меня кэб.
  - Что-то стало известно о... - я замялась, не зная, какое подобрать слово. - Том, кто напал на меня?
  - Да, вы очень помогли, рассказав нам о сокурснице Маргарет Имбарин. Леди Дольч опознала тело.
  Я восприняла данную новость спокойно, с удивлением осознавая, что ожидала такой ответ. В действительности меня интересовало другое, о чем поспешила спросить:
  - Что теперь будет?
  - Я точно не могу сказать, - понимающе ответил мужчина. - Но если вас так сильно интересуют дальнейшие наши действия: они будут состоять в том, что мы нанесем визит к лорду Имбарину, только после того, как отправлю вас домой.
  В этот самый момент дверь кабинета открылась, и незнакомая мне секретарь, женщина тридцати лет, внесла поднос. Нам любезно вручили по чашке дымящегося кофе. После пожелали приятного дня и ушли, сжав поднос под мышкой.
  Несмотря на то, что обычно я равнодушно относилась к предложенному напитку, сейчас он был как никогда кстати. Его аромат освежал, а терпкий вкус упорядочивал мысли.
  - А что будет со мной? - осторожно спросила я, опустив взгляд на темный кофе.
  - Не волнуйтесь. Я распоряжусь, чтобы к вашему дому приставили полицейского. Более того, вы оказались еще более втянутой во все это, нежели думал в начале. Скорее всего, дежурство будет не только около дома, но и на работе. Это вас не стеснит?
  Я покачала головой. Сейчас не то положение, чтобы думать о морали и своих каких-то принципах. Страх за свою жизнь сильнее. Никогда я еще так ничего не боялась, как остаться одной у себя дома или поздно выйти на знакомую до боли улочку. Теперь все будет иначе...
  Вскоре вновь зашла та секретарша, что подавала кофе, и безэмоционально сообщила, что кэб подан. Мистер Кольд лично сопроводил меня.
  В этот раз мы снова воспользовались элеватором, только теперь я совершенно спокойно восприняла поездку в пугающей 'коробке'. Возможно, из-за того, что сейчас были вещи пугающие куда сильнее этой самодвижущейся машины. А, может, потому что рядом следователь? В любом случае, в этот раз элеватор трясся меньше.
  На улице меня ждал неприметного вида кэб, со скучающим сонным возничим.
  - Полицейский будет дежурить у вашего дома сразу, 'соседа' вам пришлют чуть позже, - вкрадчиво сообщил Данкарэ и протянул мне руку, предлагая помощь, чтобы взобраться внутрь повозки.
  Только я взялась за его теплую ладонь, как он неожиданно склонился надо мной.
  - И я очень вас прошу, - он посмотрел прямо на меня, и от столь близкого его присутствия, отчего-то ощутила себя немного некомфортно. - Если вы почувствуете опасность или что-нибудь случится, тут же вызывайте меня! Не тяните.
  Я моментально кивнула, вспоминая браслет и тут же чувствуя на руке холод от цепочки. Мистер Кольд помог мне, наконец, сесть и отошел. Мне не хотелось себе признаваться, но в тот миг, когда отпустила его теплую ладонь, сердце тут же забилось испуганной птицей. Будто с его рукой, дающей чувство защиты, ушла вся моя уверенность.
  Я проводила следователя взволнованным взглядом. Все-таки рядом с ним мне, правда, было спокойнее...
  Возничий отдал приказ лошади двигаться. Меня сильно качнуло, и карета тронулась в путь. Здание КМНа стало постепенно отдаляться, пока вовсе не превратилось в маленькую точку. Я устало откинулась на сидение, посильнее вдавливаясь в него, и не желая смотреть по сторонам, словно боясь, что кто-то может заметить меня.
  Кэб подъехал прямо к дому. Там меня уже ждали... честно признаться, немного удивилась, не ожидая так быстро увидеть дежурного полицейского. Рядом с ним стоял Дарл, отчего невольно ощутила слабость в теле. Я была не готова к столь скорой встречи, ведь так и не обдумала, что ему сказать. Стало страшно только от одной мысли, что придется все объяснять.
  Запоздало вспомнила, что забыла спросить у возничего, сколько должна за дорогу. Поэтому, перед тем как выйти из кэба, поинтересовалась об этом. Но мужчина заверил, что все уже заплачено, и более не говоря не слова, отдал коню команду следовать.
  Не успел кэб развернуться, чтобы выехать из квартала, как Дарл налетел на меня с крепкими объятиями.
  Я покраснела от смущения. Ведь мы все еще стоим на улице, а объятия совсем не дружеские. Ко всему прочему, здесь его коллега. Однако Дарла, кажется, все это совершенно не смущало. Он с неохотой отстранился, взял мои вмиг вспотевшие ладошки и эмоционально проговорил:
  - Господи, как я же испугался за тебя! Что случилось?
  - Ты разве не знаешь? - растерянно спросила я, предполагая, что КМН уже все рассказало, раз прислало охранника.
  - Нет! - несколько зло ответил друг. - Они не посвящают нас в свои дела, только отдают приказы.
  Впрочем, раздраженный тон Дарла вновь быстро сменился обеспокоенностью, только он посмотрел на меня. Я лишь улыбнулась и предложила войти в дом, догадываясь о том, какой долгий и тяжелый предстоит разговор.
  - А вы зайдете? - вежливо поинтересовалась у второго полицейского, который все это время любезно делал вид, что его здесь нет.
  Мужчина отказался и уточнил, что он на работе и не имеет права покидать пост.
  - Тогда может вам вынести лимонада? - предложила я, невольно хмурясь и пытаясь вспомнить, остался ли еще в ящике для льда лимон.
  - Не откажусь, - с искренней благодарностью улыбнулся мужчина, поправляя фуражку.
  Я кивнула ему и направилась к дому. Дарл тут же предложил мне руку, от которой не стала отказываться. По-моему, у соседей и так предостаточно повода для сплетен, так что этот маленький жест уже ничего не испортит.
  Не успели мы с ним войти в дом и пройти в гостиную, как приятель сразу начал расспрос. Его интересовало все в мельчайших подробностях.
  - Я так понимаю, что ты ездила не к родственнице? - недовольно спросил он, заставляя сердце неприятно сжаться.
  Ожидаемый вопрос. И все же надеялась, что друг не задаст его. Тяжело вздохнула и обернулась к нему, не зная, какие подобрать слова и что сказать.
  - Прости, я не хотела беспокоить тебя...
  - То есть, находясь в смертельной опасности, ты не хотела меня беспокоить? - в его голосе проскользнули раздражение и искреннее непонимание.
  У меня не было слов, которые могли бы что-нибудь объяснить. Стало стыдно. Я опустила взгляд, не в силах смотреть на него. Вот что ему сказать? Снова врать? Это просто нечестно и некрасиво по отношению к другу. Только правду тоже не могу сказать...
  - Бекки, ты молчишь? - он не скрывал своего удивления. Осмелившись, я подняла взгляд, встречаясь с его оскорбленными карими глазами. Он обижен на меня.
  - Я не могу сказать, - сипло прошептала и поспешила на кухню, уходя от ответа и одновременно вспоминая, что обещала дежурному полицейскому лимонад.
  - Рэбекка, ты так просто уйдешь? - последовал вслед вопрос на повышенном тоне, который я оставила без внимания. Зря. В следующее мгновение меня схватили чуть выше локтя и развернули к себе лицом, заставляя остановиться прямо в арке между гостиной и коридором.
  Удивленно застыла, не ожидая от Дарла такого поведения. Видимо, это отразилось на моем лице, потому что бывший одноклассник поспешил отпустить.
  - Прости, но... - он в примирительном жесте поднял руки. - Неужели я ничего не значу для тебя?
  Пожалуй, этого вопроса я боялась больше, нежели всех предыдущих. Ведь на него ответа у меня не было.
  - Нет, Дарл! Это не так, про... - с досадой воскликнула, замявшись на полуслове, не зная, как продолжить разговор. - Пойми, есть вещи, о которых я не могу говорить. Но ты должен знать, что это для твоего же блага. Я просто хочу уберечь тебя!
  - Рэбекка, ты должно быть забыла, но я полицейский.
  - Дело совсем не в этом! Неужели ты не понимаешь, что я хочу сказать тебе?
  - Нет, не понимаю, - друг больше не пытался сдержать эмоций. В его глазах были злость и отчаянье одновременно.
  Он недовольно скрестил руки на груди, всем своим видом показывая наивысшую степень враждебности. Еще в школе приятель всегда принимал эту позу, когда его одолевали сомнения и сильные чувства.
  - Дарл! - словно в мольбе произнесла его имя.
  - Рэбекка, если ты не начнешь говорить, я просто возьму и уйду! - укоризненно пригрозил друг, причиняя своими словами огромную боль.
  - Мистер Кольд запретил мне! - выпалила первое пришедшее на ум, понимая, что Дарл не успокоится. - Я под его властью и защитой, не имею права ничего говорить.
  - И в его власти было поехать в другой город? - едко уточнил приятель. - У него что ли людей для этого нет?
  - Нет! - несколько грубо ответила я, тоже повышая голос. Меня начинала выводить его напористость. Слишком многого он требует.
  Что-то поменялось во взгляде Дарла. Я осознавала, что перегнула палку, но и он не делает ничего для того, чтобы сгладить беседу. Однако все же поспешила все исправить, пока не стало поздно. Осторожно взяла его за предплечье, заглянула в глаза и робко произнесла:
  - Пойми, так вышло, что я неосознанно ввязалась в дело, которое расследует КМН.
  - Это связано с теми убийствами?
  - Не только... - сухо ответила и почти сразу запнулась, чуть не проговорившись о Маргарет. Не хватало еще этого! Я не могу так рисковать другом.
  - Это как-то относится к тому письму, что ты нашла? - Дарл сам прекрасно обо всем догадался.
  Кивнула, не видя смысла отрицать очевидное. И прежде, чем он продолжил задавать вопросы, с надеждой попросила:
  - Не спрашивай меня о большем!
  - Почему? - искренне удивился друг. - Я ведь хочу помочь.
  - Это не в твоей компетентности! - сказала и запоздало зажала ладошкой рот, понимая, что произнесенного вслух не стереть из памяти.
  Лицо Дарла перекосило. Карие глаза словно покрылись льдинками. Стало совестно и гадко от собственных же слов. Дернулась вперед, желая схватить приятеля за руку и молить о прощении, извиняться, убеждать, что не хотела этого говорить... Но он отпрянул от меня и пренебрежительно процедил:
  - Что же, удачи тебе с твоим следователем! - зло бросил юноша и решительно направился к выходу. У порога он на мгновение остановился, чтобы забрать свою форменную фуражку. Однако я не стала его задерживать. Меня захлестнуло чувство дикой обиды. Слезы горечи потекли по щекам. Слишком неприятный вышел между нами разговор. Я ожидала чего угодно, но не такого окончания.
  Всхлипывая и нервно вытирая глаза, я зашла на кухню, не сильно понимая, что делаю. Все происходило инстинктивно и неосознанно. Достала лимон и стала резать его тонкими кольцами. Опомнилась лишь тогда, когда начала давить сахар в хрустальном графине.
  Стоило взять себя в руки. Не хотелось бы показывать напарнику Дарла, что я расстроена. Включив прохладную воду, умылась прямо над кухонной раковиной. Но успокоиться так и не смогла. Меня все еще душили рыдания, отчего не удавалось совладать со своим дыханием.
  За что же Дарл так со мной? Неужели он не видит, как мне тяжело? Я очень хочу рассказать, но не могу. И в этом не повинны ни мистер Кольд, ни КМНа. Просто у меня есть дар, который я должна скрыть...
  'Но почему-то рассказала именно Данкарэ!' - неожиданная мысль пронзила в само сердце, словно заточенная стрела. И ведь, правда. Не Дарлу, человеку, которого знаю почти с самого детства и который защитил меня перед лицом закона. А следователю, в чьих намерениях и планах не могу быть уверенной. Но почему-то я не думала, что мистер Кольд может причинить мне вред...
  Постаралась отогнать страшные мысли, но они лишь усилились. Что будет потом? Не сильно ли я беспечна и доверчива? Не отвернется ли от меня мистер Кольд, как только все закончится, и я стану ему не нужна?
  Сглотнула, чувствуя, как задрожали руки.
  'Нет, Рэбекка, не нагнетай, ты должна была сказать, иначе сейчас сидела бы в тюрьме! Другого выхода на тот момент просто не существовало' - успокаивала саму себя я.
  Взяла поднос и, стараясь не вспоминать ссору с Дарлом, вышла к полицейскому. Мужчина скучал у калитки дома, а завидев меня, тепло улыбнулся и искренне поблагодарил за поданный лимонад. На улице сегодня была довольно душная погода, скорее всего к вечеру дождь пойдет. Май нынче выдался теплым.
  - Простите, я собираюсь вскоре отправиться на работу и...
  - В мои обязанности входит охранять ваш дом, - поспешил пояснить мужчина, подтверждая слова мистера Данкарэ. - Я не могу покинуть пост, однако прошу подождать до приезда второго полицейского, который сопроводит вас.
  - Все очень серьезно, - пробурчала под нос я, не ожидая, что моя охрана зайдет так далеко. Но это не могло ни радовать.
  - Простите? - сконфуженно переспросил мужчина.
  - Ничего, - улыбнулась, забирая пустой стакан. Сказав это, я вернулась обратно в дом. Все равно собиралась привести себя в порядок после этой долгой ночи в КМНа. Для начала стоило бы принять ванну, переодеться и сделать что-то со своей растрепанной прической...
  
  ***
  Когда я была уже полностью собранная и отдохнувшая, в дверь постучали. Оправив шляпку от солнца, я тут же подхватила сумочку. По дороге не забыла распахнуть форточку для Хулигана, с момента так названной командировки его до сих пор не было дома.
  Каково же было мое удивление, когда увидела рядом со своим охранником Дарла! Внутри моментально вспыхнула надежда, а лицо озарила счастливая улыбка. Вот только приятель не улыбался, и это насторожило. Мелькнувшая мысль, что он пришел мириться, почти сразу исчезла. Полицейский только это подтвердил, осведомляя, что это мой сопровождающий.
  Злая шутка судьбы? Или просто совпадение? Я немного разозлилась на охранника за то, что мужчина сразу не сказал, кто именно это будет. Ведь Дарл уже приезжал сюда с ним! Да и сам друг ничего не сообщил мне...
  - Почему ты раньше не сказал, что будешь моим сопровождающим?
  Думаю, мой охранник давно догадался, что нас с Дарлом связывает нечто больше, чем обычная формальность. Как еще объяснить, что только полицейский услышал мой вопрос приятелю, поспешил откланяться и вернуться на пост.
  - Мне отдали приказ только сейчас, - хмуро ответил бывший одноклассник. - Может для тебя слишком неожиданно, но я приходил, потому что хотел узнать, как ты...
  Мне не понравился голос, которым это было сказано. Я прекрасно знала, что значит вот эти недовольные нотки и безэмоциональность. Он действительно сильно обижен. И я понимаю его, но те слова... сказанные им несколько часов назад. Они сильно ранили.
  - Дарл... - осипшим голосом отозвалась я, запнувшись на полуслове, не зная, как начать разговор.
  - Если вы готовы, то нам следует отправиться в путь, - равнодушно проговорил приятель.
  От его обидных слов заскрипела зубами. Он теперь еще и на 'вы' со мной?! Что же, пусть будет так!
  - Да, я готова. Прошу проводить меня на улицу Спящих сов, в частную библиотеку.
  - Будет сделано! - Дарл даже рукой махнул, отдавая честь.
  Вот же - несносный! Однако показывать, что меня задевает такое поведение, не стала. Это его выбор. Хватит и того, что он заставил сегодня плакать. Стиснула зубы и молча последовала за ним.
  Честно признаться, я ожидала совершенно иного. Мне очень хотелось с ним поделиться, рассказать обо всем случившемся, оказаться в его крепких объятиях, услышать ласковые слова. Но не могла...
  Я молча кивнула, отстегнула велосипед от заборчика, специально, решив сегодня добираться не своим шагом. Небольшая месть, чтобы Дарлу пришлось попотеть. Сперва приятель просто шел недалеко размашистым шагом, тогда я ускорилась, ловко маневрируя на велосипеде между прохожими.
  Знаю, выглядит как обычное баловство, и совсем по-детски, но злость на друга была сильна. Мне хотелось, чтобы он увидел, как я обижена на него. Чтобы перестал делать вид, как будто мы незнакомы и ничего не значим друг для друга. Однако Дарл умудрялся каким-то образом быстро появляться рядом, оставаясь при этом совершенно спокойным.
  Однако вскоре моя шутка плохо закончилась. Один из жителей Дарлида заметил, как сильно я гоню, при этом все время оглядываясь на полицейского, словно воришка. Я чуть не упала, замечая, как прямо под колеса велосипеда решительно направился знакомый мне тучный булочник. Резко затормозила, так что соломенная шляпка упала на глаза, закрыв весь вид. Первое время я могла только слышать.
  - Эта девушка убегала от вас? - пробасил булочник, крепко держа мой велосипед за руль. - Воровка что ли?
  Я искренне удивилась, тут же поспешив оправить шляпку и посмотреть на поймавшего меня мужчину.
  - Мистер Эвэд, это же я! Я постоянно беру у вас хлеб! - укоризненно возмутилась, но булочник оставался непреклонен.
  - Кто вас знает.
  - Все в порядке, это просто моя хорошая знакомая, - к нам, наконец, подбежал Дарл, чье движение замедлила проехавшая наперерез повозка.
  - А! Ты должно быть та молчаливая мисс из библиотеки! - заулыбался, как ни в чем не бывало мистер Эвэд, заглянув мне под шляпку и удостоверившись в своих предположениях. - Это же о тебе рассказывали. Что ты, наконец, нашла себе пару, да ещё среди хранителей столичного порядка.
  Я покраснела, не ожидая, такой честности. Да, я знала, что мистер Эвэд был несколько бесцеремонным человеком. Но, похоже, он совсем не знал о правилах приличия!
  - Мистер Эвэд, это личное! - отчеканила я, поспешно нажимая на педали. Нет, стоит поменять булочную! Надо же такое ляпнуть, еще и при Дарле! Когда мы в ссоре!
  Дарл ничего не сказал про инцидент с булочником. Он вообще перестал со мной говорить, отвечая короткими словами. Поэтому я очень обрадовалась, когда в поле зрения возникли знакомые двери и вывеска. После встречи с мистером Эвэдом баловаться мне больше не хотелось.
  В итоге, когда я подъехала к библиотеке, просто поблагодарила доблестного работника закона нашего небольшого городка. Пристегнула транспорт к ограждению и на мгновение удрученно остановилась, понимая, что Дарл не спешит, что-либо говорить.
  'За что же ты так со мной?' - видимо, мой мысленный вопрос отразился во взгляде, потому что Дарл неожиданно вздрогнул, как от удара. Однако я поспешила войти внутрь, не желая с ним говорить.
   Там меня встретила Нийдлейла, которая так и не знала обо всех моих ночных 'приключениях' и приставленной охране. А я не спешила об этом рассказывать, не желая лишний раз волновать подругу.
  - Рэбекка, сегодня за главную остаешься! - с порога сообщила мне женщина, неся в руках книги. - У меня дела.
  - Хорошо, - наверное, чересчур радостно ответила, потому что Нийдлейла неожиданно нахмурилась, а потом словно вспомнила о чем-то и обеспокоенно спросила:
  - А как там твоя школьная подруга? Оправилась?
  - Да, она уже намного лучше себя чувствует.
  - Это хорошо, - серьезно проговорила хозяйка и неожиданно ко мне приблизилась. Внимательно заглянула в глаза, нахмурилась, так что морщинка между черных бровей стала глубже и решительно спросила:
  - Ты же ничего от меня не скрываешь?
  Я будто к полу приросла.
  - Что?
  - Спрашиваю, ты все мне рассказываешь? Мы ведь близкие подруги. Ты знаешь, что даже больше для меня, чем просто подруга, а словно родная дочь.
  - Знаю... - на душе вовсе погано стало. Ей что-то известно? Мог ли Дарл проговориться? Или кто-то в городе слух пустил? Может пошла новость, что у моего дома полиция дежурит. Вот же! Демоны!
  Я растеряно заморгала, не зная, что ей ответить. Но, кажется, она и сама все поняла. Выпрямилась, поправила книги в руках, сумку на плече и тепло улыбнулась:
  - Знай, чтобы у тебя ни случилось, всегда поддержу!
  Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Однако точно поняла - Нийдлейла все-таки что-то знает, и лучше будет, если сама ей расскажу.
  - Есть кое-что, - медленно начала я, - но это долгий разговор...
  Договорить не успела, Нийдлейла перебила:
  - Так это правда? Это как-то связано с тем загадочным мужчиной, что не раз видели с тобой?
  Кажется, у меня отнялся дар речи. В одном я была права: без слухов не обошлось. М-да, час от часу не легче!
  - Нийдлейла, послушай, речь совсем не об этом! То, что ты услышала, только слухи. Мужчина, о котором ты говоришь - следователь, расследующий одно дело, и я ему в этом помогаю.
  - Вот как?
  - Да, но не сейчас, правда. Ты ведь куда-то спешила? Верно? Книги передать?
  - Есть вещи, которые не ждут отлагательств, а вот дела и подождать могут.
  - Нет! - уверено проговорила, показывая всем своим видом, что это не обсуждается. - В библиотеке я не стану говорить. Давай лучше на эти выходные посидим у меня дома, и там я все расскажу тебе. Обещаю!
  - Смотри мне, - Нийдлейла недоверчиво прищурилась. - Я запомню эти слова.
  - Обязательно!
  И лишь когда за хозяйкой хлопнула дверь, вместо того, чтобы впустить людей, закрыла библиотеку на замок. Мне надо было поговорить с духом, а при посторонних вряд ли выйдет. Да и хватит того, что многие судачат, будто я разговариваю сама с собой. Увы, мое общение с призраками в рабочее время не могло остаться незамеченным.
  - Ты ведь здесь? - я зашла в читальный зал, где еще с утра никого не было.
  Только открыла рот, чтобы продолжить, когда он сам появился передо мной. И мне вдруг стало не по себе. Ведь не думала, как именно ему сообщить о смерти брата. Он же обратился ко мне за помощью, а я его, по сути, подвела...
  - Мистер Мальком Анигейл, ваш брат, - сглотнула, набираясь смелости, а после взяла и выпалила на одном дыхание: - Он умер! Простите меня, я не могла ничего сделать. Все это случилось на моих глазах. Я... я растерялась, все произошло в одно мгновение и...
  Со страхом подняла взгляд на призрака, с удивлением замечая, что он не удивлен, в его глазах лишь боль, которая была и до слов.
  - Вы знали?
  Ох, Рэбекка, не глупи. Конечно, он уже знает! Они ведь призраки. А что если он знает и о черном духе?! Сердце забилось быстрее. Вдруг так и есть! Желая поскорее увидеть реакцию духа, сказала прямо:
  - Там был черный дух, но я не уверена, причастен ли он к убийству вашего брата, но знаю, что именно этот призрак повинен в смерти писателя мистера Огильда...
  Замерла, с удивлением замечая в его глазах помимо боли тень узнавания и чего-то еще, что очень насторожило меня.
  - Вы знаете этого призрака? - догадалась я и по ответному взгляду мужчины поняла, что права.
  - Что это за дух? Откуда он взялся?
  Я прекрасно понимала - призрак не сможет мне ответить. Он только печально улыбнулся и посмотрел куда-то вверх. Мне было известно, что сейчас произойдет. Этого следовало ожидать. Но я не могла вот так отпустить его! Еще слишком много вопросов.
  - Подожди! - взмолилась я, но дух только грустно посмотрел, растаивая в ярких лучах света.
  Откуда ему известно об этом черном призраке? Кто он? Я невольно стукнула ладонью по книжной полке от досады. Единственный, кто мог ответить - ушел.
  От моего удара упала одна из книг, ее страницы неестественно зашевелились. Я с удивлением подняла знакомый роман с паркета, читая первую фразу:
  'У Генри нет слов благодарности для человека, что помог ему. Но ему грустно оттого, что он не знает, как отплатить...'
  Я смахнула выступившую слезинку.
  - Спасибо, - сипло прошептала, поставив книгу на место. - Жаль, что так и не смогла спасти твоего брата.
  На часах было десять. Если сейчас не открою библиотеку, и об этом узнает Нийдлейла, мне несдобровать. С неохотой пошла к дверям и раскрыла их. После перевернула табличку на 'Открыто', раздвинула шторы, пуская внутрь мягкий теплый свет.
  Почти сразу зашло несколько посетителей, и я полностью углубилась в работу. До самого вечера была занята книгами и сортированием картотеки, даже на обед не прерывалась. У меня совершенно не было аппетита, как и настроения. Нападение, очередная бессонная ночь, ссора с Дарлом, разговор с духом - все это окончательно выбило меня из колеи.
  Поэтому я и ушла в работу с головой, в надежде отвлечься. Однако не суждено было. Ближе к шести в библиотеку пришел Данкарэ Кольд...
   Я удивилась, увидев его в дверях. Он повесил на крючок свой светлый плащ, снял перчатки и головной убор, после чего подошел к регистрационному столику.
  - Добрый вечер, мы могли бы где-то наедине поговорить? - без предисловий спросил он. Я кивнула, ничего не сказав. Вышла из-за стола, прикрыла двери в читальный зал и перевернула табличку на дверях, как делала это обычно Нийдлейла, желая со мной о чем-то посплетничать.
  Пригласила следователя за стойку и лишь тогда спросила, жестом предлагая сесть.
  - Что-то случилось? - Не дождавшись пока мужчина займет место, заняла второй стул.
  - Да, - не стал отрицать мужчина, спокойно сев, словно ничего важного не собирался сообщать. - У меня есть к вам одно важное дело. Как вы знаете, утром я ездил к сэру Имбарину.
  - И? Что вы узнали?!
  Эмоции любопытства и одновременно волнения нахлынули на меня неожиданно, я даже поддалась вперед, словно так лучше будет слышать.
  - Оказалось, что Филипп не работал на Френка Имбарина. Более того, все его слуги и подчиненные подтвердили, что ни разу не видели в особняке никого похожего на Филиппа, впрочем, как и известнейшие господа из близкого круга Имбарина. Возможно, что Филипп Дарвэй имел дело непосредственно с самой Маргарет. Леди Дольч нет смысла врать насчет своей соседки. Все ведет именно к Имбарину, но его алиби железное, а Маргарет, единственное звено, увы, мертва...
  - Вы хотите, чтобы я поговорила с Маргарет? - мгновенно догадалась я, чувствуя некое разочарование. Ведь ее больше здесь нет, она отлетела, а значит, мне не под силу с ней пообщаться посредством книг.
  - Именно.
  - Простите, но я не могу, - понуро опустила голову.
  - Почему? - в его голосе проскользнуло непонимание.
  - Вспомните, я говорила, что духи могут приходить только в те места, где есть энергетический прорыв, как у меня в библиотеке. Но это только в том случае, если душа не покинула этот мир.
  Следователь кивнул, жестом показывая, чтобы я быстрее переходила к сути. Да, глупо объяснять о сверхъестественном специалисту, который и так прекрасно разбирается в магии.
  - Однако после того как я помогла Маргарет, она ушла... навсегда.
  - Вы уверены в этом? - сухо осведомился следователь. - Есть вероятность того, что дело с лордом Имбарином не окончено...
  - Увы, - вздохнула я, неуверенно предположив: - Я могла бы попробовать ее призвать, но если Маргарет нет здесь, то ничего не выйдет.
  - Не стоит, я предполагал это, - неожиданно ответил мужчина, нисколько не расстроившись от моих слов. Поднявшись со стула, он вежливо протянул мне руку.
  - Что же, тогда нам придется отправиться в то место, без которого я надеялся обойтись...
  В моих глазах, наверное, возник немой вопрос, так как мистер Кольд поспешил объяснить:
  - Честно признаться, я пришел к вам, зная, что так будет. Мы пойдем к медиуму, чтобы он призвал Маргарет, а вы мне скажете, действительно ли дух явится. Не хочу иметь дело с шарлатаном.
  Я задумалась, вспоминая, как мама когда-то рассказывала мне о медиумах. Те, кто не видит духов, но может общаться. Но только с теми, кто уже находится в ином мире. И если Маргарет там, то у медиума может получиться! Правда, одно обстоятельство меня очень удивило - человек из контроля магии, так легко готов пойти на сделку с медиумом?! Впрочем, известный факт: медиумы чаще всего просто шарлатаны, пугающие фокусами людей. Поэтому КМН особо не интересуется ими, отчего настоящие люди с даром медиума могли себе спокойно существовать, скрываясь среди обманщиков. Это всегда вызывало у меня зависть...
  Пользуясь случаям, я не удержалась от едкого замечания, раз представилась такая возможность:
  - Вы спокойно обращаетесь к медиумам, в то время как от людей с моим даром несправедливо избавляются.
  - Очевидно же, что большинство из них не имеют никакой силы, - спокойно отмахнулся Данкарэ, будто это было само собой разумеющее. - Более того, истинные медиумы призывают только ушедших за край, притом на короткое время. Не нарушая границу между мирами. Но дар видеть духов без призыва, заставляет их искать отмщения в вашем лице. Они не могут идти дальше и остаются надолго в мире живых, нарушая равновесие. Это абсолютно разные вещи. Впрочем, не стану лукавить. Я никогда не верил особо в медиумов и предсказательниц. До этого сталкивался с ними только, чтобы арестовать за обман. Однако сейчас дело обстоит иначе. Увы, грань между мирами стала слишком тонкой...
  Я могла бы оспорить его слова, но промолчала. Сейчас меня больше задела его последняя фраза о моем даре.
  - Вы о чем?
  - Нам пора ехать, - нагло ушел от ответа мистер Кольд.
  Мужчина направился в сторону двери. Надел пальто, оправил пластрон6 и нетерпеливо остановился на входе, ожидая, пока я прикажу посетителям покинуть библиотеку.
  
  ##6. Пластрон - широкий галстук для официальных случаев, имеющий определенную форму: сгибается пополам и скрепляется булавкой или зажимом.
  
  Одна недовольная дама попыталась возмущаться, пристально рассматривая Кольда Данкарэ, но мужчина только вежливо улыбнулся. Видимо это повлияло на нее успокаивающе, она перестала на повышенных тонах меня отчитывать и ушла. Мы вышли сразу за ней, так как женщина была последней посетительницей.
  Уверена, мадам не упустит шанса все растрепать Нийдлейле и создать новых слухов! Впрочем, эта мысль быстро исчезла, стоило мне заметить, что на улице нет Дарла. О чем тут же и спросила следователя.
  - Я отпустил его, - с неким безразличием ответил мужчина. - Думаю, сегодня больше услуги второго полицейского не потребуются.
  Мне не удалось скрыть расстроенного вздоха. Все-таки приятель сильно обижен, раз не дождался и так легко ушел. На душе стало неприятно, но я постаралась отвлечься и поспешила за следователем. Он направился к черной карете без всяких опознавательных знаков, на которой приезжал ко мне при первой нашей встрече. Открыв передо мной дверцу, мужчина помог занять место в повозке.
  После тряски в государственной полицейской повозке, поездка в личном транспорте мистера Данкарэ показалась блаженством. Даже прикрыла глаза, чувствуя, как мягко едет карета. Вскоре мы остановились, и я, не скрывая своего любопытства, с интересом отодвинула шторку, узнавая самый престижный район.
  Дарлид - сам по себе очень аккуратный и красивый город, но все же центр отличался. Здесь было множество красивых огромных витрин, элитных домов и всевозможных развлечений. Не говоря уже о фонарях на каждом углу, которые всегда вовремя обслуживали, в отличие от моей темной улочке.
  С моим достатком я не часто позволяла себе бывать в лучшем районе города. Увы, многое из того, что тут предлагали, было мне не по карману. Зависть неприятно сжала внутри все в тугой комок, когда я увидела через дорогу красивую фиолетовую вывеску с золотыми буквами: 'Медиум Элеонор Марселла'. Вот почему некоторым все, а кому-то ничего? Я скривилась, поджимая губы. Мне приходилось всю жизнь скрывать свой дар и трястись от одного только упоминания КМНа, в то время как кто-то разворачивал свою деятельность в элитном районе.
  - Не завидуйте, мисс Винстон, - следователь почувствовал мое состояние, идя почти рядом по направлению к великолепному сиреневатому зданию.
  Его слова заставили напрячься. Признаться, не ожидала услышать от него такого. Неужели завистливые эмоции так явно отразилось на моем лице? Впрочем, я ничего не сказала, продолжая рассматривать жилище медиума. У нее даже оказался личный швейцар, открывший перед нами двойные двери с золочеными ручками.
  Оказывается, мои представления о медиумах сильно расходились с действительностью! Когда-то в детстве на ярмарке я увидела цыганку в цветастых одеждах, гадающую любопытным прохожим на картах. И именно такое представление о медиумах у меня сформировалось. Кочующие обманщицы с бродячими артистами. Мама еще говорила, что они часто находятся в бегах из-за частых краж. Наверное, мне просто было удобно так думать - ведь тогда их жизнь казалась еще хуже, нежели моя. Однако теперь детская иллюзия развеяна.
  В просторном холле с белыми стенами и мраморным полом нас встретила молодая девушка. Поинтересовалась, записаны ли мы, а как только увидела у мистера Данкарэ значок следователя королевского магического надзора, моментально побледнела. Без слов повела нас на второй этаж к мисс Элеонор Марселле.
  Мой взгляд невольно отметил дорогостоящую и красивую, прямо как в театре, хрустальную люстру. Все-таки я очень сильно ошибалась насчет жизни медиумов. И от этого стало только хуже.
  Секретарь попросила подождать, указав на мягкий диванчик у дверей, а сама скрылась. Видимо, пошла спрашивать, примет ли нас мисс Элеонор. Согласившийся ждать, мистер Кольд удивил меня, подтверждая своим поступком, что является настоящим джентльменом. Ведь мог без особых вопросов и просьб войти как представитель власти. Но мужчина дал возможность девушке-секретарю до конца выполнить свою работу.
  Мисс Марселла не стала нас долго томить и почти сразу позвала к себе. Светловолосая мисс, вежливо открыла перед нами двери, украшенными резьбой в виде звезд, и пропустил внутрь, оставляя нас наедине с медиумом.
  Комната, в которой проводились сами сеансы, оказалась невероятно большой с восемью углами. Несколько темной, как и предполагает антураж человека такой профессии, но вполне обычной без всяких дополнительных деталей и великолепия, в отличии от остального интерьера дома. Здесь оказались деревянные стеновые панели, темно-фиолетовые обои, украшенные золотой росписью, уютные диванчики у стен, тяжелые гардины, и главная примечательность - дубовый стол с хрустальным шаром в центре.
  Впрочем, больше всего меня поразила сама медиум! Она выглядела, как самая обычная женщина. На вид где-то около сорока лет. Платье по последней моде, хоть и несколько мрачное - черное с кринолином, треугольным рукавом, и высоким воротником, закрывающим шею. Черные волосы затянуты в пушистый и немного взлохмаченный пучок. Что скрывать - я ожидала увидеть медиума, внешности схожей с той цыганки из детства. Так что очередной иллюзорный образ был разбит на мелкие осколки. Ко всему прочему, в отличие от уличных шарлатанов, эта женщина не была загорелой, а наоборот - острые черты лица сильно отбелены белилами.
  - И чем я обязана следователю из королевского магического надзора? Вы ведь вроде не признаете нашу профессию, - медленно с расстановкой заговорила медиум. Ее голос оказался чистым и грудным - скорее всего, так поставлен за долгие годы специфичной профессии.
  Мистер Кольд не торопился с ответом, не спеша снял шляпу, повесил ее на напольную вешалку.
  - Мне нужно поговорить с одной погибшей леди. Это возможно? - в голосе следователя послышался плохо скрываемый вызов. Что не укрылось от мисс Марселлы, которая резко побледнела под толстым слоем пудры.
  - Я не шарлатанка, сэр...
  - Мистер, - с беспечной улыбкой поправил следователь и неожиданно указал на меня. - Поверьте, я узнаю, если вы попытаетесь обмануть. Для этого я и взял с собой мисс...
  - Рэбекка Винстон, - поспешила сама представиться, чувствуя себя неудобно. Трусливо прятаться за широкой спиной следователя, в то время, как он обсуждает дело, не хотелось.
  Женщина приветственно кивнула и указала на стулья за круглым столом.
  - Присаживайтесь, господа! Надеюсь, у вас с собой есть ее фотокарточка или хотя бы какая-то личная вещь?
  Расстегнув пиджак, мистер Кольд извлек из внутреннего кармана фото Маргарет и вручил ее медиуму. Женщина не стала акцентировать на ней внимание, положила на стол, а сама встала и подошла к серванту, из которого достала широкую свечу
  - Будьте добры, закройте шторы.
  Мистер Кольд без лишних слов выполнил просьбу, пока медиум ставила на стол свечку, предварительно зажженную от бра, висевших на стенах.
  - Возьмите меня за руки! - велела она, когда мы все трое вновь оказались за столом. - Мы должны создать неразрушимый круг.
  Рука женщины оказалась очень холодной, в то время, как у следователя - горячей и сухой.
  - Ты видишь погибших? - вздрогнула от этого прямого вопроса. С удивлением подняла взгляд на мисс Марселлу, но она только тепло улыбнулась. Я же отметила, что ее глаза, до этого темные, неожиданно посветлели и стали голубыми.
  От ее пристального взгляда пересохло во рту, но я нашла в себе силы ответить легким кивком. Странное дело, но больше медиум не пожелала ни о чем спрашивать. Она закрыла глаза, а ее губы что-то невнятно зашептали. Сперва я не могла ничего разобрать, лишь, когда женщина повысила немного голос, услышала полное имя убитой.
  В какой-то момент женщина сильно сжала мою руку. Следователь напрягся, видимо ощутив то же самое. Он даже поддался вперед и насторожился, ожидая наконец-то услышать ответ на свои вопросы. Вот только вряд ли это произойдет. В свою очередь я никак не отреагировала на усилия медиума, ведь чувствовала, что здесь никого нет. По логике вещей медиум должна открыть врата для души, после связи с потусторонним миром, но почему-то она не спешила этого делать. Я хорошо осведомлена насчет всего, что касается межмировых прорывов, и мне были непонятны действия женщины. На ее висках выступили капельки пота, она продолжала упорно бормотать 'молитвы', сопровождая все это интенсивным покачиванием вперед-назад. Но я понимала - ничего не вышло.
  Со временем женщина все же сдалась. Опустила руки, открыла глаза и нахмурилась, проговорив усталым и осевшим голосом:
  - Вы обманули меня. Этой девушки нет в мире мертвых...
  - Не может этого быть! - впервые мистер Кольд позволил себе повысить голос в общении с медиумом. - Девушка мертва, шарлатанка!
  - Только это не значит, что ее дух отлетел, - холодно отозвалась мисс Марселла, поднимаясь из-за стола. - Прошу покинуть мой кабинет. Мне еще надо приготовиться перед следующим сеансом. Ваш ложный вызов забрал у меня слишком много сил.
  Дальше на этом текст заканчивается по договору с издательством (выход планируется на апрель), однако чтобы попасть в подвал самиздата надо выставить не менее 500 килобайтов, то есть почти всей книги, у нас она 560. Увы это нарушает договор. Так что вторая часть текста, повтор первой. Спасибо за понимание!
  
  Тихо звякнул дверной колокольчик, отчего я недовольно сморщила нос. Только-только подумывала ненадолго отойти, чтобы выпить чашечку травяного настоя. Придется, теперь ждать закрытия. Я с неохотой отложила книгу и встала, приветствуя посетителя. Это оказался хмурый мужчина средних лет.
  - Вы отдать? - вежливо спросила, замечая в его руках нашу книгу и привычно отодвигая ящичек с картотекой.
  - Здравствуйте, да! - мужчина положил передо мной толстый томик Адвара. - Дарин Огильд.
  О... Ог... Оги... Нашла!
  - Вы задолжали, - я недовольно взглянула из-под длинной косой челки на мужчину. - Почти месяц, как истек срок!
  Он стыдливо опустил взгляд, вяло улыбнулся, отчего приподнялись его небольшие темные усы, и с искренним извинением проговорил:
  - Простите, последнее время на мои плечи навалилось столько проблем, что я совершенно забыл вернуть ее.
  - Больше так не делайте, - я расписалась в бумажке и протянула мужчине. Кажется, он не уловил моей улыбки, так как на полном серьезе проговорил:
  - Никогда больше.
  После, не прощаясь, ушел, вновь зазвенев колокольчиком над дверью.
  - Странный он... - повела я плечами и взяла книгу, чтобы отнести на место.
  За окном уже темнело, а значит скоро закрытие. Можно будет провести вечер за любимой историей и чашечкой сладкого чая. Тем более в такую пасмурную погоду. На улице собирались тучи. Скорее всего, дождь пойдет. Весна в этом году началась рано, а первая гроза прогремела еще в апреле. Люблю это время.
  Я улыбнулась и подошла к стеллажу. Быстро отыскала нужную букву, положила книгу, поскорее мечтая оказаться в любимом мягком кресле. Развернулась... и невольно вздрогнула. Сколько раз они ко мне приходили, а я все равно постоянно вздрагиваю. Это всегда происходит неожиданно.
  Передо мной стояла молодая девушка в кружевном летнем платьице. Острые плечики, худенькая и миниатюрная. Казалось, она смотрит через меня, на ту книгу, которую я только что поставила.
  - Давно вы не являлись! - немного хмуро сказала, снова взяв ее с полки. - А как только я захотела отдохнуть, тут же.
  И уже, направляясь к картотеке, совсем удрученно пробурчала:
  - Вот не мог этот мужчина прийти завтра утром?
  Девушка не отвечала мне, продолжая стоять около стеллажей. Они никогда не говорят. Ведь духи не могут произнести и слова в нашем мире. Являются и пристально смотрят, пока я не начну что-либо делать. Лишь некоторые общались со мною посредством книг.
  Я раскрыла томик на первой странице, просматривая список всех бравших ее за последнее время.
  До сих пор помню мамины слова, когда я стала спрашивать о являвшихся мне людях. Почему они молчат? Стоят на одном месте и так пристально смотрят. Мама тогда очень строго наказала никогда никому не говорить об этом. Ведь видеть духов - преступное дело. С тех пор, как несколько сотен лет назад произошла страшная трагедия, задевшая правящую семью, маленьких детей со столь опасным наследством начали избавлять от дара. Был постановлен закон, что ни в коем случае нельзя стирать запретные грани между миром живых и мёртвых.
  Если же твоя семья не сделала это, то есть шанс все исправить на свое совершеннолетие, когда уже самостоятельно можешь распоряжаться судьбой.
  Но меня воспитали не так. С малых лет, как открылся дар, мама мне рассказывала историю нашей семьи. О том, что я и она не первые видим духов. Способность передавалась от матери к дочке по женской линии. Я спрашивала маму, почему мы не избавимся от него такой плохой? Оказалось все совершенно не так, как утверждал закон. Более того, в нашей семье считалось грехом отказываться от того, что тебе даровано свыше. Ведь благодаря этой способности мы помогали душам обрести покой.
  Сначала было очень тяжело, но шли года, и я стала понимать, как права мама. Мы действительно помогали заблудшим душам. По сей день, я вынуждена скрывать дар, ведь давно упустила свой шанс: добровольно признаться и связать силу.
  Из-за этого мне пришлось умалчивать и о втором даре - повышенной чувствительности к магии. Я так и не сходила в магическое управление, чтобы зафиксировать его. Боялась, что выявят запретную связь с миром мертвых.
  - И кто же ты у нас? - я с легким любопытством посмотрела на девушку, надеясь, что проверка имен не займет целую ночь.
  Понятное дело, что ответа не получила. Она вовсе исчезла легкой дымкой. А вот мне предстояли долгие часы без сна. Помимо проверки фамилий, стоило ещё просмотреть все хроники смерти за последний год. Я давно заметила, что призраки умерших года два-три назад, умеют хоть немного помогать в поисках причин своей смерти. В отличие от тех, кто совсем недавно стал духом.
  Вспомнив, что не закрыла библиотеку, я поспешила немедленно это сделать. Столкнувшись со столь огромным количеством смертей, (мне кажется тут можно упустить 'я', вроде понятно по смыслу, что речь о Рэббеке. А то выходит три подряд я и не очень красиво) прекрасно знала, как опасно бывает ночью оставаться одной. Пусть библиотека и небольшая, но иногда сидеть в ней страшновато. К тому же, я частенько остаюсь тут на ночь. Хозяйка библиотеки хорошо меня знает, с самого детства, когда я еще сама бегала сюда за книжками. Я и работу библиотекаря выбрала только из-за того, что здесь было сильное скопление энергии. К слову, умершие могут являться только вот в таких местах.
  Вернувшись к столику, я взялась за работу...
  
  ***
  Проснулась я от настойчивого стука в двери. Вздрогнула, понимая, что заснула прямо на книгах и газетах. За окном уже ярко светило солнце, ничем не выдавая ночную грозу. Боги, неужели проспала?
  Подбежала к дверям, открыла, впуская Нийдлейлу. Она явно была недовольна, что я так долго не открывала.
  - Рэбекка, только не говори, что опять всю ночь провела за книгами?
  - Не буду.
  Женщина скользнула по мне взглядом, потом по столу с раскиданными материалами моего ночного поиска - и нахмурилась.
  - Убрать!
  Я кивнула. Нийдлейла была той самой хозяйкой библиотеки, и она частенько наведывалась с проверками по утрам. Стоит признать, что она строга, но все равно относилась к подчиненной с теплотой. Своих детей у нее никогда не было, возможно, поэтому она прикипела ко мне. Временами и поругать могла, а иногда - похвалить. Помню, Нийдлейла часто ставила меня в пример другим детям за то, что я всегда вовремя возвращала книги.
  - Замуж тебе надо, - в который раз устало повторила женщина, засеменив к столу. - Тогда бы ты не проводила ночи за чтением криминальных хроник. Боги, Рэбекка, что ты вообще ищешь? Зачем тебе газеты годовалой давности?
  Она взяла одну из них и еще сильнее нахмурилась, отчего морщинка между бровей стала глубже.
  - Вы же знаете, я пишу роман, - как обычно соврала я, - мне нужны интересные факты.
  - Да ты пишешь его уже несколько лет! Когда-нибудь покажешь?! Да и почему убийства и несчастные случаи? Вот я в твоем возрасте баловалась любовными романами.
  Я скривилась. Не знаю почему, но никогда их не любила. Детективы - да, приключения, но не придуманные несуществующие отношения! Они мне казались слишком наигранными. Какой нормальный мужчина станет называть свою любимую 'моя нежная хризантема'? А описание ее губ! Только послушайте: бархатные, словно цветки каллы. И где они только столь экзотические растения берут? Меня передернуло.
  Допустим, серьезных отношений у меня никогда не было, но никто из моих ухажеров не вел себя так, как в этих книжках!
  Вот так берешь порой какой-то новый томик в библиотеке и чувствуешь, как тебя скручивают приступы смеха от столь несуразных речей любовников. Возможно, я просто завидовала, что у меня такого никогда не было. Из-за моей тайной стороны жизни, я не могла позволить себе быть откровенной с кем-то. Но порой, кажется, что и к лучшему это. Пусть уж ничего, чем такое!
  - Нийдлейла, можно мне ненадолго уйти?
  - Опять пойдешь за газетами? - демонстративно закатила глаза женщина. - Или в местную таверну за первыми сплетнями? Эх, нет, Рэбекка, я слишком хорошо тебя знаю.
  - Мне, правда, очень надо, - я посмотрела на нее своим самым несчастным взглядом, почему-то именно он действовал всегда. - И нет, вы не угадали, я собираюсь забрать книгу у должника.
  - С каких это пор библиотека гоняется за теми, кто не вернул книжки? - искренне изумилась Нийдлейла.
  - С тех самых как я тут начала работь! - решительно заявила я, не уточняя, что в действительности это будет впервые.
  Девушка-призрак, что вчера ко мне явилась, оказалась должна нам достаточно необычную и редкую книгу Оскара Брейля 'Тонкослойная хроматография в фармации'. По-моему, это идеальный повод, чтобы узнать у ее сокурсников, что же с ней произошло. В газетах мне удалось найти немногое. Я узнала лишь о том, что на территории женского общежития известного Манниского университета произошло ужасное убийство Маргарет Имбарин. Происходила она из знатного рода. Этим видимо и объяснялось, почему о ней почти ничего не написано в сводках новостей и почему она училась на неприемлемом для девушки факультете - биомедицинских и биологических наук. Наверное, её дядя, он же опекун, сделал всё, чтобы этому делу не дали широкой огласки. Но популярная в нашей стране газета 'Вестник' как-то умудрилась напечатать немного больше остальных, даже поместила на первой странице фото погибшей. Именно это и помогло мне сразу определиться в направлении поисков.
  Все газеты твердили одно и то же - виновника задержали. Им оказался ее воздыхатель, убивший первокурсницу на почве ревности. Однако ее душа все еще здесь, а это значило, что следователи допустили ошибку, и мне предстояло выяснить в чем.
  - Господь с тобой! Ты же знаешь, что отпущу, но не задерживайся. Вечернюю смену будешь закрывать.
  - Да! Знаю! - воодушевлено ответила я, на ходу подхватывая свою сумочку.
  - Рэбекка, постой, поешь хотя бы где-то!
  - Обязательно!
  Я выбежала на залитую солнцем улицу. Наш небольшой тихий пригород постепенно оживал. Люди выходили из домов, открывали свои лавки и магазинчики. На углу моей улицы пахло пирожками, мимо которых я не могла не пройти. В этой пекарне выпекались самые вкусные булочки, и я частенько по дороге заходила к тётушке Ирлине, что баловала меня пирожками.
  Вот и сейчас, я заглянула в радушно распахнутые дверцы знаменитой пекарни.
  - О, Рэбекка! - пожилая женщина в смешном чепчике и белом фартучке сразу меня заметила. Вышла из-за прилавка и крепко обняла, пачкая мукой. Но это были такие пустяки.
  - Доброе утро! - постоянная клиентка широко улыбнулась в ответ. - А можно мне как обычно с собой? Все-таки впереди долгая дорога.
  - Неужто опять куда-то едешь?
  - Ага, - кивнула я, наблюдая за Ирлиной, которая вновь вернулась за прилавок и стала складывать в пакет мои любимые пирожки с вишней и курагой.
  Вообще, наш пригород, пусть и был небольшим, казался мне очень уютным. Все друг друга знали, я тут выросла и никогда не думала о переезде. В больших городах мне всегда не по себе.
  И вот у меня в душе постепенно зарождался привычный страх и неприятный холодок от того, что предстояло ехать в столицу. Там всегда такое столпотворение, кажется, будто ступишь не туда - тебя затопчут.
  - Держи! Только съешь их, пока не остыли.
  - Хорошо!
  Я взяла пакетик с ароматными пирожками и, оставив на блюдце девять серебреников, поспешила к извозчикам.
  Мне бы домой забежать переодеться и умыться, но еще немного - и я опоздаю. Обернулась на главное здание Дарлида. Часы показывали без пяти десять. Нет. Уже не успеваю.
  Однако я ошиблась - мне удачно удалось занять место в омнибусе , столь редком транспорте в нашем городке. Более того, это оказалась двухэтажная повозка, и теперь я могла сидеть под открытым небом и с удовольствием наблюдать за меняющимся пейзажем. Хотя я была наслышана о том, что на западе ученые вместе с магами изобрели совершенно новое передвижное средство - первую скоростную повозку, не использующую лошадей. Даже в газетах об этом писали! Будто бы она передвигается за счет двигателя, преобразующего магию в механическую работу. Мне бы очень хотелось его опробовать! Но, во-первых, у нас в королевстве его еще даже нет, а, во-вторых, создали это удобство для очень состоятельных людей.
  
  
  Достав зеркальце из сумочки, я привела в порядок непослушные русые волосы. Девушке не пристало ходить с неаккуратно выбившимися прядями. Подрумянила лицо, чтобы оно не выдавало недосыпа, и принялась за сладкое кушанье.
  Пирожки оказались очень вкусными, впрочем, как и всегда. Расправившись с так называемым завтраком, я достала прихваченный с собой 'Вестник' полугодичной давности и стала его изучать. Я надеялась подробнее узнать о жизни Маргарет. Так что я не сразу заметила, как мы подъехали к столице.
  Покинув омнибус, я пошла по узкой улочке, приподнимая края юбки, чтобы не запачкать ее жидкой грязью. Не во всех районах Манниса были тротуары и сточные желоба. Но ближе к центру начинался совсем иной город...
  Здесь возвышались дома, выстроенные по последней моде - все аккуратненькие и ухоженные, идущие вдоль широких улиц. И были вычищенные дороги, ступая по которым, не боялся замарать подол.
  Главная площадь украшалась скульптурами древних богинь. На месте старинных городских дорог устраивались бульвары. Улицы мостили брусчаткой, чтобы было комфортно проезжать транспорту. И что самое приятное - здесь везде были тротуары!
  Любуясь витринами больших магазинов, я замерла около одной из них. Там оказалась композиция из атрибутики путешественника, что побывал на севере: сани для собачьей упряжки, добротная керосиновая лампа, поклажа, кирка, компас и прочее, а рядом - плакат. На нем изображался исключительно гордый человек, не боящийся ничего. Облаченный в теплую одежду, он с вызовом смотрел куда-то вдаль. Надпись кричала о том, что в это воскресенье состоится встреча с неким исследователем Льюисом.
  Я только подивилась, сколько у человека смелости! Мне духу не хватает даже Дарлид покинуть. Представляю, как много зевак соберет этот магазин.
  Выйдя из торгового квартала, я оказалась на набережной реки Виллы. Пройдясь по аккуратной каменной кладке, невольно засмотрелась на книжные развалы букинистов. Мне тут же захотелось что-нибудь купить там. Но пришлось усмирить свой пыл. Не замедляя шаг, я быстро свернула на мост и, перейдя на другой берег, почти сразу попала в прекрасный парк. Он подарил мне несколько мгновений покоя, но даже такое безмятежное для города место было наполнено шумом и людьми. Множество уютных ресторанчиков, прекрасный вид реки и сочная молодая зелень выманили на улицы десятки людей. В основном высшего сословия. Другие не могли позволить себе в разгар рабочего дня устроить отдых.
  Манниский университет находился в престижном районе. Это было огромное здание в форме буквы 'П'. Во дворе учебного заведения, среди фонтанов и живой изгороди, слонялись без дела студенты, у которых, видимо, был перерыв. Среди них почти не наблюдалось девушек. Только семьи со статусом и влиянием могли позволить себе отправить девочку в университет, еще и на такой специфический факультет.
  Я вновь достала газету, чтобы сверить имя. Маргарет Имбарин. Переведя дух, я спрятала 'Вестник' и вошла в огромные дубовые двери. Какой-то студент даже придержал их для меня. Улыбнувшись, я воспользовалась случаем и спросила, не знает ли он искомую мной девушку. Юноша нахмурил лоб, но так ничего дельного не смог сказать и направил меня в деканат.
  Помимо необычного дара, у меня была и другая особенность - таких, как я, зачастую называют 'серыми мышками'. Несмотря на то, что мои волосы кудрявились, как того требовала мода, они все равно не добавляли своей хозяйке восхищенных взглядов. Я все время собирала их в пучки или заплетала потуже в многослойную косу, чтобы они не мешались на работе.
  Моя мать уроженка южных земель, отчего имела очень смуглую кожу, которая досталась и мне. И как бы я не пыталась ее отбелить, сколько бы ни пудрила лицо - ничего не выходило.
  Слегка вздернутый нос, слишком большие губы и карие глаза - ничего во мне не соответствовало идеальному образу девушки из Дарлида. А привитая с детства скромность и кротость играли мне в этом на руку. Никто так и не заметил моей связи с духами.
  Синее цветастое платье только подчеркивало во мне обычность. Хотя сейчас я выделялась среди всех этих элегантных джентльменов и леди, наряженных в однотонный атлас и шелк. Впрочем, привыкшие к прислуге, они даже не смотрели в мою сторону.
  Идя по бесконечному коридору, я то и дело слышала стук каблуков о плитку в шашечку. Невольно раскрыла рот, любуясь высокими потолками и богатым убранством заведения. Я-то оканчивала всего лишь Дарлидский колледж, чтобы иметь возможность работать библиотекарем, поближе к месту скопления духов. Для меня всегда на первом месте было мое предназначение. Может, поэтому я никогда серьезно не задумывалась над тем, а кем бы мне хотелось стать. Порой, конечно, представляла себе, что было бы, откажись я от дара. Могла ли получить более престижное образование? Ведь с повышенной чувствительностью к магии охотно берут на государственную службу. Однако я прекрасно понимала, что не с моим опасным даром идти на какую-то престижную работу. Так что я довольно быстро перестала тешить себя пустыми амбициями.
  Маргарет была убита примерно полгода назад, и в 'Вестнике' сообщалось, что она училась на первом курсе кафедры биологических наук. Проучилась всего несколько месяцев!
  Нужная кафедра нашлась на втором этаже. Натянув на лицо приветливую улыбку, я постучалась в дверь. Подождав пару 'вежливых' секунд, заглянула внутрь. Там на меня уставились три пары глаз пожилых профессоров. Мужчины явно были удивлены.
  - Чем можем помочь, мисс?
  - Простите! Рэбекка Винстон, - легкий книксен, и я продолжаю: - Я ищу леди Маргарет Имбарин.
  Двое мужчин, сидящих за массивными дубовыми столами, переглянулись. Один из них даже прочистил горло, словно не зная, как начать разговор. Но мне ответил другой - тот, что стоял у стеллажа. Закрыв дверцу на ключ и положив его в карман, он обратился ко мне:
  - Неужели вы не знаете?
  - Что? - я изобразила взволнованность, даже схватилась рукой за бант на воротнике, нервно его теребя.
  - Леди Имбарин погибла при очень трагических обстоятельствах.
  - О! - издала я расстроенный возглас. - А что же мне теперь делать?
  - Не огорчайтесь, - учтиво проговорил мужчина. - Может, выпьете чая?
  - Нет, спасибо.
  - У вас было к ней какое-то дело? - вежливо поинтересовался профессор, что недавно прочищал горло. Наконец-то он смог заговорить.
  - Да! - слишком эмоционально воскликнула я, радуясь, что кто-то задал нужный мне вопрос. Сконфуженно опустила лицо и продолжила поникшим голосом: - Дело в том, что я работаю в библиотеке, и леди Имбарин задолжала мне книгу. Я бы так не беспокоилась, но уже минуло полгода. Моя хозяйка слишком строга...
  - Печально слышать, - отозвался мужчина, поднимаясь из-за стола. Погладив аккуратную каштановую бороду, он предположил:
  - Скорее всего, книга уже находится у ее дяди в поместье Винфорд. Но вы бы могли поспрашивать у знакомых Маргарет. Вдруг она оставила книгу в стенах нашей академии.
  - Да, это хорошая идея! - поддакнул профессор у стеллажа. - Кажется, леди Имбарин общалась с леди Дольч. Это её одногруппница.
  - Спасибо большое! - искренне поблагодарила я.
  Откланявшись, я поспешила на поиски нужной мне девушки. Мужчины мило подсказали, где сейчас может быть бывшая группа Имбарин. Нужная компашка первокурсников нашлась во дворике университета. Они весело смеялись, а некоторые из юношей даже покуривали сигареты. Там были и две девушки.
  - Простите, - обратилась я, украдкой отгоняя от себя навязчивый дымок сигарет. Стараясь не морщить нос, посмотрела на ребят.
  - Чем можем помочь? - обратился ко мне высокий юноша с золотистыми волосами. Затушив сигарету о бортик фонтана, он поднялся на ноги и пристально посмотрел на меня. По его ухмылке ясно можно было понять, что этот наглец ставит меня ниже себя и намерен умничать.
  Поэтому я ответила, акцентируя внимание на девушек:
  - Я по поводу Имбарин.
  Компания студентов сразу притихла. Повисло неловкое молчание.
  - Мне известно, что она умерла, - поспешила я сообщить. - Сожалею о вашей утрате. Наверное, леди была вашим другом...
  - Да не особо! - отозвался блондин. Как и ожидалось, он собирался немного усложнить мне дело.
  - Маргарет была нелюдимой, - разъяснила стоявшая около него девушка. - Не думаем, что мы сможем чем-то вам помочь.
  Ее товарищи поддакнули ей, явно намереваясь уйти, но я предприняла слабую попытку объяснить цель своего визита:
  - Леди Имбарин задолжала мне книгу. А достопочтимый джентльмен, что преподает здесь, сказал, что я могла бы спросить ее подругу леди Дольч.
  Девушка, что до этого не выказывала никакого интереса, замерла. Сказав что-то своим друзьям, она отошла со мной в сторонку.
  - Что-то не припоминаю таких библиотекарей в нашем заведении.
  - Я из частной библиотеки в Дарлиде.
  - Понятно, - как-то равнодушно отозвалась девушка. - Она же из тех краев. Хотя странно, что Маргарет не пользовалась родовой библиотекой.
  - Может, там нет такой книги? - предположила я, легонько улыбнувшись, но наткнулась лишь на усталый взгляд.
  - А что за книга?
  - Оскара Брейля 'Тонкослойная хроматография в фармации'.
  - Она у меня.
  - У вас? - я невольно замерла, ибо не ожидала такого ответа.
  - Да, я взяла ее у нее, но после тех событий так и не успела воспользоваться. Совсем о ней забыла. Пойдемте, я проведу вас.
  - Спасибо! - искренне поблагодарила я. - Леди Дольч...
  - Рейчел.
  - Рейчел, а вы хорошо знали погибшую?
  - Скорее нет, чем да...
  Пока мы шли в сторону женских общежитий, девушка поведала мне небольшую историю о Маргарет. Оказалось, состоятельная леди была очень нелюдимой девушкой. Постоянно где-то пропадала. Многие грешили на её возлюбленного Чарльза. Лишь только Рейчел так не считала. Дело в том, что Маргарет была очень преданной своему дяде и срывалась с занятий по первому зову своего родственничка. Нередко за ней приходил какой-то джентльмен. Маргарет говорила, что это секретарь ее дяди.
  - Его звали Филипп, мне он казался очень неприятным типом. Вечно хмурый, даже когда улыбался. Еще и эта мерзкая бородавка под левым глазом! Зато Маргарет его очень любила. Странная она была. Я бы не радовалась, если бы за мной посылали такого!
  - Видимо она к нему привыкла, - с улыбкой отозвалась я, не разделяя мнения Рейчел. Судить человека только по внешности - верх глупости.
  - Вы просто его не видели.
  С этим я спорить не стала, тем более что мы вошли на территорию общежития.
  - Что-то случилось, леди Дольч? - недовольно обратилась к нам комендантша.
  - Всего лишь книгу забрать, - улыбнулась в ответ девушка.
  Комнаты женского общежития выглядели более чем роскошно. В каждой находилось всего по две кровати.
  - Маргарет была моей соседкой, - объяснила Рейчел, открывая дверцу шкафчика. - Хотя глупо, если учесть, что она практически здесь не ночевала. Ее особняк в часе езды от столицы, ближе к Дарлиду
  - И правда странно, - согласилась я.
  - Думаю, что это просто был каприз. Хотела пожить отдельно от родни, но все равно не вышло...
  Девушка хотела сказать мне что-то еще, но замерла, извлекая из шкафчика книгу.
  - Она?
  Увидев, что Рейчел намеревается раскрыть ее, видимо чтобы посмотреть, есть ли там бланк, я бесцеремонно выхватила из рук девушки томик. Она только изумленно на меня взглянула, приподняв в удивлении брови, но ничего не сказала.
  А я все так же невинно улыбалась, крепко прижимая книгу к груди. Из неё торчал уголок конверта. Хоть бы Рейчел не заметила и не забрала его!
  Слава богу, обошлось. Уже спеша по улочкам Манниса, я с любопытством раскрыла книгу Брейля. Выпавший конвертик плавно скользнул мне в руку. Он слегка вздулся и погнулся, как я предположила - от слёз, ведь на адресате виднелись размазанные круги чернил.
  
  'Дорогая Маргарет!
  Я безумно счастлив, что ты не расценила нашу ссору всерьез. И уж тем более не рассчитывал, что будешь столь великодушна, чтобы прислать весточку первой. Меня переполняет столько эмоций и счастья! Просто не знаю, как выразить это в письме. Желаю лишь об одном - поскорее увидеть тебя!
  Жду твоего ответа и надеюсь, ты найдешь повод уйти из дома, чтобы встретиться со мной в нашем месте. Знаю, оно несет не лучшие воспоминания, но для меня то место предпочтительнее Рая. Ведь именно там мы познакомились. И мне все равно, что происходило с нами до этого, кем мы были и что делали. Главное - это наша любовь.
  Твой Чарльз
   12 октября 1832 г'
  
  Это послание было написано за день до убийства девушки. Очень интересно, ведь из письма выходит, что Маргарет первой ему написала.
  Мне стало немного неловко оттого, что пришлось читать интимное послание. Спрятав записку, я задумалась. Значит, следователи не видели его. А ведь оно доказывало, что любовники помирились! Какой смысл ему тогда ее убивать?! Интересно, а какие вообще были улики? Почему подозрения пали на него?
  Ох, стоило бы как можно быстрее отнести письмо в участок, но мне надо было возвращаться к остановке, иначе я рисковала опоздать на омнибус до Дарлида.
  Слава богу, успела!
  Уже прямо на ходу вскакивала в него. Так он еще оказался забит, так что внутри меня сдавили с двух сторон неприятно пахнущие потом мужчины. Но делать было нечего. Уж лучше так, чем остаться в столице на ночь! Мало того, что это влетит мне в копеечку (с тамошними ценами на гостиничные номера!), так мне просто страшно засыпать в совершенно незнакомом огромном городе. Однажды я уже опоздала. После того раза дала себе клятву - никогда тут не оставаться!
  Легонько тряхнула головой, отгоняя нехорошие воспоминания. В этот раз дорога показалась мне невероятно долгой. Возможно из-за неудобств. Когда омнибус остановился на моей остановке, я выпорхнула из него с невероятной скоростью.
  Свежий воздух! Я глубоко вдохнула, оглядываясь. Людей было немного, по сравнению с Маннисом, и это радовало глаз.
  - О! - довольно я протянула, взглянув на часы.
  Я быстро управилась - всего-то десять минут пятого. Нийдлейла не станет бушевать. Тем более, когда покажу ей книгу. С (тут мне кажется тоже не поменяется смысл если упустить 'я') любовью провела по мягкому корешку. Не думала, что мне так повезет. Видимо, сегодня удача на моей стороне.
  Свернув в проулок, я совсем скоро увидела знакомую вывеску библиотеки. Еще издалека заметила в окнах, что посетителей довольно много, особенно в читальном зале. Оно и неудивительно: пятница, послеобеденное время.
  Незаметно проскользнув в двери, я поприветствовала знакомых учеников и юркнула за лавку.
  - Рэбекка, я прекрасно тебя видела, - прозвучал насмешливый голос хозяйки. - Хорошо, что ты вернулась.
  Ко мне решительно подошла Нийдлейла и беспардонно выдернула книгу. Невольно подумалось, что я правильно сделала, вытащив конверт заранее.
  - Хм... - задумчиво протянула женщина, рассматривая обложку 'Тонкослойной хроматографии в фармации'. Шикнув на одного из юнцов, что громко смеялся с другом, она проговорила:
  - Похвально, Бекки, даже очень.
  Я не особо любила такое сокращение своего имени, но, когда Нийдлейла так меня называла, это значило, что она очень довольна. Поэтому я не смела поправлять ее в такие моменты.
  - Сегодня закрой пораньше! - с улыбкой проговорила она, положив книгу на стол и складывая свои вещи. Вскоре хозяйка покинула библиотеку.
  Мне же ничего не оставалось, как обратить все свое внимание на выстроившуюся длинную очередь из подростков...
  День выдался невероятно тяжелым. Казалось, ученики сплошным потоком идут к нам. И лишь ближе к семи я предупредила, что скоро закрою библиотеку. Честно признаться, мне дико хотелось пойти домой и принять ванну. Не говоря уже о том, что желудок несколько последних часов упорно напоминал о еде, ведь за целый день он ничего кроме двух пирожков утром не видел.
  Поэтому, как только последний посетитель на сегодня звякнул колокольчиком, я поспешила везде навести порядок. Мне очень хотелось скорее оказаться дома. Вот только мои планы вновь были расстроены...
  Закончив с уборкой, я уже ставила на место швабру, когда возле дальнего стеллажа что-то упало. Я невольно замерла, прислушиваясь к малейшему шороху, но в полутемной библиотеке, освещаемой лишь одной настольной лампой, стояла тишина.
  Глупо спрашивать 'Кто здесь?'. Никто войти без моего ведома не мог - услышала бы. Да и убиралась я как раз в главном зале, откуда хороший обзор на входные двери. Наученная горьким опытом общения с духами, я постаралась успокоить свое застучавшее в бешеном ритме сердце.
  'Господи, Рэбекка, уже давно могла привыкнуть к такому!' - я мысленно дала себе пощечину и решительно пошла к стеллажам. Там на полу лежала раскрытая книга. Я нахмурилась:
  - Маргарет?
  Тишина. Что же, посмотрим... я медленно наклонилась и осторожно приподняла потертый томик, стараясь не закрыть страничку. Наильские сказки! А именно одна из моих любимых - о приключениях сбежавшей принцессы. Я ее сразу же узнала, стоило только взглянуть на знакомые строчки. Эта героиня всегда была мне близка, ведь она имела такой же редкий дар, как и я. Именно из-за него девочка и сбегает, когда ее дядя, злой и нелюбимый всеми король, решает казнить племянницу. Маленькой Элизе не повезло узнать от духов о том, чего не следовало. Запретный дар был лишь поводом для короля, чтобы избавиться от ребенка.
  Маргарет, я поняла тебя! Этой сказкой ты пытаешься сказать мне что-то.
  - Послушай, - обратилась я в пустоту, но при этом догадываясь, что призрак все слышит, она рядом. - Я нашла письмо, которое написал тебе Чарльз. Завтра утром снова поеду в столицу и отдам его в полицейский участок. Уверена, это даст им понять, что твой возлюбленный не виноват. Но идти в особняк твоего дяди...
  А что еще могла значить сказка?
  - Ты ведь на него намекаешь?! Это дядя повинен в твоей смерти?
  Тишина. Отчего-то девушка не спешила мне явиться. И я не понимала почему. Ведь чаще всего духи всегда показывались, когда им задавали вопросы. Пусть они и не говорят, но любят приходить на зов.
  Я положила книгу назад на полку и пошла к столу, где оставила сумку с письмом. Было понятно, что вряд ли одно любовное послание заставит полицию разворошить дело полугодовалой давности. Но что делать? Принять подсказку и сходить к дяде Маргарет?
  Не зная, как реагировать на такое странное поведение духа, я взяла сумку, намереваясь пойти домой. Я слишком устала за сегодня, чтобы раздумывать над проблемой. Но только подошла (тут 'я' можно упустить. Смысл понятен к кому обращается. Просто в каждом предложения 'я' бросается в глаза) к дверям, как опять раздался грохот.
  - Да что же это такое? - я начала злиться. - Хочешь что-то сказать, но не показываешься?
  В зале стояла прежняя тишина.
  - Ладно! - я решительно пошла к крайним стеллажам, откуда совсем недавно раздался стук. И совсем не удивилась, снова увидев на полу книгу. На этот раз это оказалась небольшая книжка в мягком переплете.
  - Детектив? - я удивленно посмотрела на обложку, и лишь после взглянула на раскрытую страничку. Быстро пробежав глазами, невольно зацепилась за строчку:
  'В кабинете все оказалось перевернуто вверх дном, самая дорогостоящая и дорогая сердцу картина разодрана в клочья, сейф взломан. Забрав ценные бумаги, вор бежал с места преступления...'
  - Ты хочешь, чтобы я заглянула в сейф твоего дяди? - удрученно проговорила я, на самом деле не ожидая ответа. Однако Маргарет все же ответила, разве что не совсем на мой вопрос...
  В дальнем конце стеллажей вновь упала книга. Уже зная, что за этим последует, я поспешила туда. Небольшой томик лежал переплетом вверх, так что я смогла сразу увидеть ее незамысловатое название - 'Коды'. Слегка удивленная таким поворотом, ведь до этого случая духи всегда показывали лишь текст внутри книг, подняла ее.
  Но только я это сделала, как в моих руках страницы быстро стали переворачиваться. На мгновение останавливаясь, будто желая показать номера страниц, вновь перелистывались. И тогда я поняла! Маргарет хочет сказать мне код от сейфа.
  - Постой! - отчаянно взмолилась, просто не успевая запоминать.
  С книгой в руках подбежала к столу. Отложив томик, взяла бумагу и перо. Макнула в чернилицу и выжидающе посмотрела на книгу, капая на лист кляксы.
  Маргарет не заставила себя долго ждать. Страницы снова быстро начали показывать нужные номера, которые я старалась успеть записать.
   '234179911111914' - только я написала последнюю цифру, как томик захлопнулся. Прерывисто дыша, словно после тяжелой работы, уставшая библиотекарша с ужасом взглянула на оторванный клочок бумаги с числами.
  Сейфы вскрывать мне еще не приходилось. И как это сделать, слабо представляла. Нужно пробраться в дом...
  О нет! Я уже начинаю думать, как вскрыть сейф! Это же противозаконно! Да и как я найду кабинет с сейфом в таком большом доме? Никто мне свободно там расхаживать не даст.
  Но я должна попытаться. Ведь от моих действий зависит жизнь невиновного человека! Ох, Рэбекка, твой дар когда-то погубит тебя.
  Что же, если рассуждать трезво, я всегда смогу прийти к ее дяде в качестве курьера. Наша библиотека, помимо основной деятельности, занимается также находкой и продажей книг. К нам иногда обращаются, когда не могут найти что-то в букинистических лавках. Могу соврать, что Маргарет заказала у нас книги...
  Вот только нужно узнать, не пользуется ли ее дядя услугами магов? Ведь если да, мне будет сложно выполнить задуманное. Я не знаю, какого уровня могут оказаться магические защиты в его поместье. Впрочем, на то, что у человека такого статуса магии в доме не будет совсем, глупо надеяться.
  Ладно, надо сперва нанести визит, а там видно будет. Не думаю, что такая девушка, как я, вызовет какие-то подозрения у лорда Имбарин.
  Невольно улыбнувшись своим мыслям, я положила книжку на место и пошла все закрывать.
  Знакомый звон колокольчика - и вот я уже повернула ключ и наконец отправилась домой, где меня ждала приятная неожиданность...
  Подходя к неприметному дворику со стороны улицы, заметила у железной калитки движение. При ближайшем рассмотрении узнала Хулигана - своего серого гладкошерстного кота.
  - Наконец-то вернулся! - радостно воскликнула я, хватая его на руки и замечая, насколько он потрепанный. - Опять за кошками гонялся и дрался с котами?
  На морде длинная царапина, ухо подранное!
  - Ох, ты ж негодник! - не удержалась я от упрека, доставая ключ.
  Я поэтому и прозвала его Хулиганом, подобрав когда-то на улице. Он частенько пропадал на несколько недель, но всегда возвращался. Грязный, побитый - приходил к порогу дома и ждал, когда я вернусь.
  Зайдя в дом, первым делом пошла в ванную. Мне стоило огромных усилий запихнуть туда Хулигана, который ненавидел водные процедуры. Но пустить кота разгуливать по дому в таком виде я не могла. Мне ж придется потом все убирать.
  Набрав в тазик воды, я решительно опустила туда кота. По дому разнесся дикий вой! Итог: я вся исцарапанная, зато кот чистый и аккуратный выскользнул из ванны и где-то спрятался, не дав себя даже по-человечески вытереть.
  - А что ты думал? - недовольно проговорила я в открытые двери. - Что тебя так пустят?
  Кот откуда-то мне жалобно ответил, но не вылез из укрытия. Я же отставила тазик и вновь включила воду, наконец, собираясь сама уже принять ванну. Вообще у меня есть привычка подолгу нежиться в теплой водичке, предварительно насыпав разных морских солей. Вот только часто я не могла себе это позволить, ведь на работу уходила рано утром, а приходила поздно или вообще на следующий день, помогая заблудшим душам...
  Уже лежа в ванной, я прикрыла глаза, расслабляясь и обдумывая завтрашний день. Завтра выходной, так что в библиотеку мне не надо. Поеду сразу в особняк Имбарин. Из газет я уже знала, что он находится под Дарлидом. Но вот будет ли дядя Маргарет дома? Вдруг мужчины не окажется дома и меня не захотят пропустить? Однако я старалась не думать о плохом. Тем более я планировала поехать с утра: вряд ли джентльмен куда-то уедет в столь раннее время.
  Еще немного понежившись в теплой ароматной воде, я встала и укуталась в большое банное полотенце. Мокрыми ступнями коснулась холодного пола и вышла в коридор, вздрагивая. Протопала к себе в комнату и улеглась на широкую кровать, глядя на черно-белый снимок в рамочке на столике. Там я совсем маленькая, сижу на коленях у мамы. Я любила эту фотографию. Помню, в тот день мама впервые мне открыла тайну моего дара...
  Закрыла глаза, предаваясь воспоминаниям. Частенько бывало, я вспоминала маму. Она умерла, когда я только поступила в школу. В газетах писали, что произошел несчастный случай на производстве, но мне было прекрасно известно, что мама тогда расследовала какое-то дело явившегося ей призрака. Очень долго я хотела узнать правду, но почему-то тот дух так и не приходил ко мне. Может быть, мама все же помогла ему? Но какой ценой?!
  Я грустно вздохнула. Вот так я и осталась вдвоем с бабушкой. Она же скончалась на свое девяностолетие, когда возраст взял свое. То были трудные времена, но мне удалось закончить колледж с хорошими оценками и остаться в библиотеке у Нийдлейлы. Она мне очень помогла.
  Вот так теперь я и жила уже несколько лет одна в этом большом доме вместе с котом.
  Под тихое урчание Хулигана я вскоре заснула. Он все-таки показался из своего укрытия и привычно залез ко мне под одеяло.
  
  ***
  Особняк Имбарин поражал своим великолепием. Огромное светлое строение с невероятно большой и красивой территорией, занятой живописными зелеными лужайками. Все ограждено изящным забором с облицовкой из камня, имеющего приятный бежевый оттенок.
  Само здание состояло из очень необычных архитектурных элементов и утопало в роскоши. В целом, особняк смотрелся довольно симметричным. Главный вход находится в самом центре фасада, между двумя античными колоннами. На втором этаже - изящные балкончики. Крыша была отделана широким фронтоном, треугольное поле которого украшал оригинальный цветочный орнамент.
  Я невольно засмотрелась на этот дворец, по-другому и не назовешь. Но вот стоило мне представить сколько, наверное, надо человек, чтобы сделать в нем уборку, как содрогнулась. Впрочем, когда есть деньги, можно себе позволить хоть и сто человек нанять.
  Спрыгнув с велосипеда, я подошла к двухстворчатым воротам из металлических прутьев. Я сразу обратила внимание, что по ограждению 'бегают' небольшие темно-розовые искорки. Как и ожидалось, войти на территорию было невозможно - ее защищало магическое поле.
  Поэтому я внимательно осмотрелась, пытаясь понять, как можно достучаться до кого-нибудь по ту сторону стены. Справа заметила небольшой маленький звонок, на который я и нажала. Не прошло и минуты, как ко мне вышел подтянутый мужчина в строгом темно-сером костюме с белой рубашкой. Он оглядел меня придирчивым взглядом и хмуро поинтересовался:
  - Чем могу помочь?
  - 'Мисс', - уточнила я, давая сразу понять, что отношусь ко второму классу. Все же стоило, наверное, надеть не столь простое платье. Но для велосипедной прогулки это было идеальным. Сшитое на мужской манер, с лифом в виде рубашки, и самой обычной шемизеткой с высоким воротником. И главное - подходящей длиной до лодыжек!
  - Простите, - приветливо склонился мужчина, - так чем я могу вам помочь, мисс?
  - Понимаете, - сконфуженно начала я. - Я из частной библиотеки в Дарлиде. Маргарет Имбарин делала у нас заказ очень редких книг, и вот недавно мы получили их. Она просила доставить, как только они появятся...
  Дворецкий молчал, не спеша мне открывать. И лишь через показавшееся невероятно долгим время проговорил:
  - Вам лучше узнать об этом у господина.
  Мне все-таки открыли ворота, и я ступила на каменную дорожку, последовав за мужчиной и покатив перед собой велосипед. Мой взгляд невольно останавливался на красоте, окружающей особняк разноцветным хороводом. Здесь было невероятное количество цветов. Яркие кусты роз, хризантемы, тюльпаны, клумбы с фиалками. И все они были ухожены. Видно, что им уделяется много внимания.
  Я оставила велосипед около ступеней, до этого сняв с багажника 'заказ', бережно замотанный в упаковочную бумагу. Дворецкий завел меня в небольшой зал, который находился сразу около прихожей. Он повелел ожидать, сообщив, что пойдет и спросит у господина насчет меня. Я кивнула и осталась в комнатке одна. По размерам, правда, она была с мою гостиную. И выглядела очень напыщенно даже для зала ожиданий. Много ярких красок, всё покрыто позолотой.
  Мебели было не так много. Несколько узких книжных шкафов, диван с креслами и круглый столик. Я хотела присесть, ощутить мягкость дорогой роскошной мебели, но вошел дворецкий. Вздрогнув, словно меня застукали на месте преступления, я скованно улыбнулась.
  - Лорд Имбарин ожидает вас.
  Сглотнув, я переложила книги из одной руки в другую и поспешила за мужчиной.
  Поднявшись на второй этаж по изогнутой лестнице, я прошла очень длинную анфиладу, прежде чем оказалась в нужном месте.
  Да, пожалуй, я соглашусь с соседкой Маргарет. Странно, что погибшая желала жить в общежитии, отказавшись от такой роскоши. Но Рейчел говорила, что она любила дядю. Впрочем, подруга могла и ошибаться, чужая семья - потемки.
  Но больше всего удивляло, почему Маргарет брала книги именно в библиотеке Дарлида? Уверена, в их особняке невероятно богатая и огромная библиотека! Да и о том, что в академии большой выбор самых разнообразных и дорогих книжек, я была наслышана. Возможно, конечно, моя библиотека служила только предлогом, чтобы видеть Чарльза? Может, дядя не желал их союза, и молодым приходилось скрываться? Именно так я объясняла себе столь не понятный для меня поступок.
  Впрочем, сейчас не то время и место. Пока не пришел хозяин поместья, я принялась осматривать кабинет, вспоминая подсказку Маргарет. Где-то здесь должен находиться сейф. Увы, осматривалась я только глазами. Дворецкий не собирался оставлять меня одну.
  Первое, что заметила - здесь не чувствуется магии, по крайней мере на мой неискушенный в волшебстве взгляд. Возможно, мои догадки оказались верны - магия действует только на непрошеных гостей, а меня пригласили...
  Алые стены украшали растительные узоры. Вокруг тяжелая резьбленная мебель из дуба в готическом стиле. Тут почти не было пустого места - стены украшали большие и маленькие картины. В основном они изображали пейзажи и интерьеры, я разглядела только единственный портрет красивой леди в платье стиля ампир.
   - Это моя покойная невестка. Жена моего брата и мать Маргарет.
  Мне тут же вспомнилась фраза из книги в библиотеке: '...дорогостоящая и дорогая сердцу картина разодрана в клочья...' Вот оно! Вот что хотела Маргарет сказать той фразой. Сейф наверняка спрятан за этой картиной!
  - Вы же знаете, что моя племянница трагически погибла? - спокойный голос с толикой холодности заставил меня развернуться к вошедшему.
  - Здравствуйте! - поспешно поклонилась я. - Да, знаю. Сожалею о вашей утрате.
  Сказав это, я позволила себе незаметно рассмотреть хозяина дома, скрывая взгляд за челкой. Он оказался высоким статным мужчиной лет пятидесяти пяти. Облаченный в элегантный, но не броский костюм. Его темные волосы уже тронула первая седина на висках. Смотрел джентельмен почти не моргая, словно оценивая меня. По столь внимательному и холодному взгляду можно было сказать, что это очень властный человек, скорее всего скупой на слова.
  Перед тем, как приехать сюда, я немного ознакомилась с биографией семьи и знала, что лорд Френк Имбарин был не только знатным человеком, но ещё и ведущим учёным в области биомедицины. У него не было ни жены, ни детей. Так что неудивительно, что за неимением наследника, он собирался передать свои знания единственной племяннице, отправив ее на биомедицинский факультет.
  Только странно, если я правильно поняла первую подсказку духа, что в ее смерти замешан этот мужчина. Зачем ему убивать единственную наследницу?
  - Понимаю, - кивнул мужчина, рукой указав в зеленое кресло около стола, приглашая меня сесть.
  - Благодарю, сэр, - торопливо кивнула я и присела на краешек.
  - Вы свободны, Гильберт, - обратился к дворецкому лорд Имбарин, садясь за массивный стол.
  Некоторое время я просто на него смотрела, забыв обо всех вопросах, что хотела задать.
  - Может быть начнем?
  - О, простите! - спохватилась я, словно освободившись от дурмана. Его вопрос показался столь неожиданными в образовавшейся тишине, что я подскочила на месте, чуть не обронив тяжелый сверток.
  Лорд Имбарин оказался настоящим джентльменом, он терпеливо ждал, пока я соберусь, никак не показав своего нетерпения. И сделал вид, что не заметил казуса с книгами. Я не могла поверить, что столь вежливый человек мог убить родную племянницу.
  - Гильберт сообщил, что вы курьер из книжной лавки.
  - Не совсем, я библиотекарь и иногда принимаю заказы на редкие книги, - непроизвольно исправила я мужчину, совершенно позабыв, перед кем сижу.
  - И из какой же вы библиотеки? - кажется, лорд Имбарин заинтересовался, отчего я ощутила облегчение.
  - Я не думаю, что вы когда-то о ней слышали, это крохотное место, находится на тихой улице Спящих сов в Дарлиде.
  Черты лица мужчины резко исказились, в них промелькнула тень злобы.
  - Небось, бегала к своему безродному мальчишке! - тихо сказал он, словно выплюнул, но я прекрасно все расслышала и вежливо улыбнулась.
  На самом деле я ликовала, что мои догадки подтвердились на счёт причины, почему состоятельная леди бегала в нашу библиотеку. Не знаю отчего, но этот вопрос сильно меня волновал, теперь же я ощутила какое-то странное облегчение.
  - Маргарет говорила, что ходит в библиотеку, но я не знал в какую. Странно, что она выбрала ваше заведение, - сорвал с языка мои размышления лорд Имбарин.
  - Простите, но я не знаю, что сказать. Возможно, леди Маргарет нравилось, что мы находимся в столь укромном месте. В тишине, - невинно отозвалась я, словно ни о чем не подозревая.
  Эти слова задели мужчину. Он как-то сразу изменился в лице и сухо велел отдать ему заказ.
  - Только леди Маргарет не успела за них заплатить, - поспешно уточнила я.
  - Я так и понял, иначе бы вы не приехали.
  - Нет, что вы!..
  - Простите, не хотел вас обидеть. Просто я привык к людскому обману.
  - Я понимаю, - кивнула я и молча протянула мужчине сверток.
  Лорд Имбарин поспешил раскрыть его. Признаться честно, я без спроса списала три книги, чтобы иметь возможность прийти сюда. Мне хотелось, чтобы это выглядело правдоподобно. Поэтому в этом списке и был единственный в нашей библиотеке редкий экземпляр Оскара Брейля. Пришлось аккуратно избавлять книги от формулярных листов.
  Я удивилась, но при виде обложки глаза лорда Имбарина полезли на лоб от удивления, конечно, он совладал с собой и поспешил равнодушно отложить книгу, после чего посмотрел на следующую. 'История фармации' не вызвала на лице мужчины никаких интересных эмоций, зато его реакция на последнюю книгу заставила меня насторожиться. На этот раз лорд Имбарин сдержался, но я все равно заметила промелькнувшие эмоции на его лице. Они были быстрее блеска молнии, однако столь же яркие.
  Надеюсь, эти эмоции не значили, что я ошиблась с выбором книги - 'Влияние на человека запрещенных препаратов' Оза Кайга - и мужчина удивлен заказом племянницы.
  На деле же я глупо улыбалась, изображая полное неведенье. Но главным было не это, а то, как мне все-таки добраться до сейфа...
  Случившееся после можно назвать не иначе как чьим-то волшебством. В комнату влетел взволнованный Гильберт. Учитывая, что дворецкие обязаны быть весьма сдержанны и спокойны, его поведение заставило заволноваться даже хозяина дома.
  - Сэр, вам лучше пойти за мной.
  - Подождите здесь, мисс, я сейчас вернусь, - коротко бросил хозяин дома и поспешил за слугой.
  Конечно, меня одолевало любопытство, куда так поспешили эти двое, но сейчас нужно было думать о другом.
  Я мгновенно кинулась к портрету с леди, даже не сомневаясь, где искать сейф. Но приподняв картину, тут же осознала, как была наивна: думала, будто снять портрет не составит никакого труда. Картина в позолоченной раме оказалась невероятно тяжелой! Показалось, что прошло много времени, прежде чем мне все-таки удалось снять со стены леди Имбарин. Прислонив картину, я с нескрываемой радостью заметила прорези в обоях по форме маленькой дверцы. Из этого квадрата торчала металлическая ручка, напоминавшая чем-то руль корабля.
  Теперь предстояло самое сложное...
  Дрожащей рукой я извлекла из лифа клочок с бесконечным шифром и испуганно начала крутить ручку. Два, три... щелчок - ладони под тонкими перчатками взмокли, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
  Проклиная все на свете, я поспешно продолжила крутить механизм. Девять, один, четыре... и вот сейф сам приоткрыл дверцу для меня, показывая, что все цифры были верно прокручены.
  Чуть не завизжав от радости, я с любопытством заглянуть в сейф. Странно... я почти была уверена, что наткнусь на магическую защиту. Неужели лорд Имбарин не рассчитывал, что кто-то будет вскрывать его сейф без магии? Быть может, был уверен в своем коде или же просто решил, что никакой вор не сможет пройти защиту снаружи дома?
  Однако времени размышлять совсем не было! Стоило хорошенько проверить содержимое стальной коробки.
  Там почти ничего не оказалось, кроме нескольких пачек денег, каких-то незначительных земельных документов, завещания и множества непроплаченных счетов.
  Я замерла, вникая в документы. У Имбарина ничего нет! Он банкрот и это подтвердил его нотариус. Что самое удивительное - сей факт был засвидетельствован за месяц до убийства Маргарет. Ко всему прочему, по бумагам племянница Имбарина была вправе распоряжаться своей частью наследства самостоятельно. По велению отца, она могла не выходить замуж и не иметь опекуна. Господи, неужели он убил свою племянницу из-за наследства?
  Я в ужасе прикрыла рот, но вовремя вспомнила, где нахожусь. Немного успокоившись, поспешила спрятать документы за лиф. Потом, закрыв дверцу, с превеликим трудом повесила картину на место.
  Всё происходило в такой спешке, что я вспотела и теперь боялась, как бы меня в чем-то не заподозрили. Быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что всё на своих местах, вернулась в кресло. Пользуясь моментом, я вытерла лоб одной из перчаток. Я всегда брала их с собой - боялась где-то оставить свои отпечатки.
  - Вам нехорошо, мисс?
  Вздрогнула, увидев перед собой Гильберта.
  - Э... нет, немного стало душно, - сбивчиво соврала я, сделав это исключительно неубедительно. Дворецкий как-то странно хмыкнул и равнодушно спросил:
  - Сколько вам должны за книги?
  И на этот вопрос я сразу не сообразила, как ответить. Дело в том, что я забыла заранее посчитать себестоимость книг. Нужную сумму я назвала только, когда мы спустились к парадным дверям.
  Облегченно вздохнув, дворецкий на минуту оставил меня, чтобы потом явиться с посеребренным подносиком, на котором лежали деньги. Забрав их, я поблагодарила мужчину и ушла.
  На улице сложила деньги в небольшую сумочку на поясе и села на велосипед. Ворота из особняка открывал уже лакей. Гильберт не стал провожать меня.
  Помахав молодому слуге рукой, я поспешила в Дарлид. Стоило придумать, как теперь показать эти бумаги следователям, чтобы они не стали допрашивать меня, иначе тогда тайна моего дара будет раскрыта.
  Но эти документы точно следовало немедленно отнести им! Банкротство лорда Имбарина в то время, как у родной племянницы нарисовалось огромное денежное состояние, - серьезная причина, на мой взгляд, для того чтобы провести повторное расследование.
  
  ***
  Мой небольшой коварный план провалился. Нийдлейла сразу узнала, что неожиданно были вычеркнуты из списка три ценные книги. Когда я пришла в понедельник на работу, меня встретил злой и недовольный взгляд хозяйки. Мне сразу все стало понятно, а поэтому, только она начала отчитывать нерадивую работницу, я поспешила успокоить ее, отдав 'компенсационные' деньги.
  - И кто это у нас такой неаккуратный? - уже более спокойным голосом проговорила женщина. Шуршание красивых купюр действовало на неё положительно.
  - Маргарет Имбарин, - неохотно соврала я.
  Как и ожидалось, Нийдлейла не стала вдаваться в подробности и уж тем более не вспомнила, кто это.
  Женщина только нахмурилась и строго велела:
  - Компенсация собственности хорошо, но лучше не давай ей больше книги. Жаль терять ценные экземпляры.
  - Не волнуйтесь, не дам, - огорченно отозвалась я, стараясь скрыть настоящие эмоции. Все-таки было неприятно, что приходилось врать, говоря об убитой. Духи все слышат и видят.
  - Мне надо будет через час отлучиться, - предупредила я, понимая, что после полудня в полицейском участке кипит работа. Лучше успеть пораньше, пока там тихо и спокойно. Не люблю шум....
  - Вечно ты куда-то торопишься и бегаешь.
  - Правда дела! - сложила я руки в замок, словно в молитве. Нийдлейла улыбнулась, черты ее лица смягчились, и она тепло ответила, хотя в голосе все также присутствовали сварливые нотки:
  - Надеюсь, эти дела связаны с молодым человеком.
  - Не надейтесь, никуда я от вас не сбегу!
  - А пора бы - двадцать пятый год пошел! Хочешь остаться старой девой? - недовольно пробубнила хозяйка. - Ладно я, мне уже поздно судьбу искать, но ты... не сглупи, как я когда-то, иначе совсем останешься одна.
  - Как 'одна'? - искренне изумилась я. - А вы?
  Она улыбнулась, но глаза оставались серьезными.
  - Нехорошо не при муже быть. Всю жизнь будут преследовать шепотки в спину.
  - И пусть, - я безразлично отмахнулась. - Уж лучше так, чем отчитываться перед кем-то за каждый свой шаг.
  В этот раз Нийдлейла не ответила, лишь тихонечко хмыкнула и ушла к стеллажам, а я раскрыла двери, впуская теплый весенний воздух, и пошла за стол.
  Посетителей почти не было. В зале царили тишина и спокойствие, нарушаемые лишь редким стуком каблуков Нийдлейлы и шелестом страниц. Я же то и дело поглядывала на часы напротив нашей библиотеки. И с каждой минутой все сильнее нервничала, обдумывая до мелочей свое поведение в участке. Что буду говорить? Как зайду? Какие мне могут задать вопросы? Я все предусмотрела, но судьба - штука непредсказуемая. Мало ли как все повернется? Впрочем, идея сказать, что письмо нашлось в одной из книг, казалась успешной. В принципе, это было правдой, так что, если кто вздумает проверить эту версию, - она подтвердится. Но вот как отдать бумаги, найденные в сейфе дяди погибшей, я не знала. То есть знала - подкинуть незаметно к кому-нибудь на стол. Вот это больше всего и пугало. Вдруг кто-то заметит? Поймает? Начнется допрос?
  Сердце гулко стучало, а ладошки вспотели. Я не нервничала так даже в особняке Имбарин. Все, что касается блюстителей закона, меня пугает до дрожи в коленках. Ведь я всю жизнь скрываю дар, и если кто-нибудь, хотя бы один человек, доложит - меня могут не просто упрятать за решетку, но и казнить! Особенно если поймут, что я использую свою способность...
  Тишину нарушил громкий звон, донесшийся с площади. Ровно десять! Не успела я встать, как из-за стеллажей вышла Нийдлейла и с улыбкой проговорила:
  - Что же, беги, Бекки. Только помни: через час буду ждать!
  - Обязательно! - я подхватила сумку и выбежала на улицу.
  Ярко светило солнце, где-то пели птички, и по-весеннему пахло свежестью и легкой сладостью. Яблоня и вишня уже вовсю зацвели, даря жителям Дарлида удивительный аромат! За это я любила весну больше всего.
  Я прикрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на ощущениях, тем самым отвлекаясь от липкого, как будто вцепившегося в меня страха. Затем отправилась в наш участок, пытаясь успокоиться. И правда, чего я так сильно нервничаю? Там почти все знакомые люди. Как я уже говорила - городок у нас небольшой, а поэтому многие друг друга прекрасно знают. Но неприятный холодок в груди не исчезал.
   'Успокойся, Рэбекка, все получится. Ты отдашь письмо, скажешь правду, что нашла его в книге, и уйдешь, незаметно подкинув кому-то документы...'
  Вот только это на словах все легко, а на деле как выйдет? Я вздохнула и свернула к серому трехэтажному зданию дарлидского участка. Я здесь бывала только дважды: на свое восемнадцатилетие и после смерти бабушки, когда пришлось переоформлять документы на дом.
  Передернув плечами, я вошла в широко распахнутые двери, оказываясь в прохладном холле. Прошла коридор и свернула в зал. Здесь уже оказалось более оживленно. У стола работала молоденькая девушка, что-то быстро пишущая на печатной машинке, рядом стоял пожилой мужчина. На стульях сидели два человека, и несколько бегали из кабинета в кабинет. Я же прошла к девушке и встала за мужчиной. И вот теперь по-настоящему занервничала, дрожащей рукой прижимая к себе сумку.
  - Мисс, вы по какому поводу? У вас что-то украли? Вы хотите написать заявление? - я не сразу заметила, что мужчина, стоявший передо мной, ушел, и обращаются ко мне. Я вздрогнула, обратив все свое внимание на сотрудницу участка.
  - Простите, - я слабо улыбнулась. - Нет. Я Рэбекка Винстон, работаю в частной дарлидской библиотеке и нашла в книге одну вещь...
  - Находки в пятый кабинет, - буркнула она и опустила взгляд на бумаги, вновь став что-то усердно заполнять.
  - Вы не так поняли, это письмо...
  - Документация - седьмой! - все так же, не отрываясь от бумаг, перебила девушка.
  Я начала злиться. Да что же это такое?
  - Это письмо было послано убитой за день до смерти! - не выдержала я, повысив голос и заметив, как два человека, сидевших на стульях, напряглись. Однако девушка лишь спокойно подняла на меня взгляд, приподняла уголки губ и все с тем же безразличием проговорила:
  - Тогда вам на второй этаж, первая дверь слева.
  - Спасибо! - сквозь зубы проговорила я и свернула по указанному направлению.
  Злость немного утихла, вновь уступая место страху.
  - Рэбекка? - изумленный голос заставил меня замереть на первых ступенях лестницы.
  Я подняла взгляд и, увидев перед собой юношу, мгновенно узнала его.
  - Дарл! - я искренне улыбнулась, чувствуя, как у меня тут же потеплело на душе от встречи с давним приятелем. Конечно, я знала, что он работает в участке и даже после школы несколько раз виделась с ним, но сейчас, будучи полностью поглощенная своим делом, совсем забыла об этом. А ведь могла сразу к нему обратиться!
  - Что-то случилось? - в его карих глазах промелькнуло любопытство, смешанное с волнением.
  И тогда я решилась...
  - Да, я нашла письмо, адресованное убитой Маргарет Имбарин.
  Юноша нахмурился, давая мне понять, что имя ему известно. Впрочем, это и не удивительно. Дело, как я поняла, было довольно громкое.
  - Идем, - без лишних слов проговорил он, развернувшись, чтобы пойти со мнойнаверх.
  Мы поднялись на второй этаж, прошли небольшой коридорчик и арку - и оказались в круглой комнате.
  - Добрый день! - поздоровалась я с двумя мужчинами, сидевшими за столами. Они только кивнули и вновь принялись за работу, а я прошла за Дарлом к дальнему окну. Бывший одноклассник указал мне рукой на стул, а сам сел напротив, достав из ящика какие-то бумаги. Надев перчатки, он протянул ко мне широкую ладонь.
  - Покажи письмо, - попросил Дарл.
  Сейчас он был не похож на себя. Сама серьезность. Светлые волосы аккуратно уложены, губы не улыбаются, а глаза - без обычных веселых смешинок. И такой настрой одноклассника для меня был совершенно непривычным. Идея незаметно подкинуть важные документы теперь казалась глупой.
  Взяв послание Чарльза, первое время юноша внимательно его читал, изредка опуская взгляд на какие-то свои бумаги. Может, что-то сверяя или проверяя.
  - Откуда оно у тебя? - он внимательно посмотрел на меня, но я даже не моргнула, совершенно спокойно ответив:
  - Я нашла его в одной из книг у себя в библиотеке.
  - Какой?
  - Оскар Брейль 'Тонкослойная хроматография в фармации'. Маргарет Имбарин брала ее перед смертью, и вот только недавно книга вернулась к нам.
  - Каким образом? Кто принес ее?
  - Я ездила за ней, - не стала я врать, понимая, что если начнут ворошить дело, то мой визит в академию скрыть не получится. - Она оказалась у соседки по комнате. Моя хозяйка строгая женщина и каждый невозврат книги сулит мне огромным вычетом из зарплаты. Поэтому иногда мне приходиться ездить. Рейчел Дольч, так зовут девушку, даже и не открыла за все это время книжку...
  - Ясно, - задумчиво проговорил Дарл, а вот все мои мысли были лишь об одном: как бы поскорее уйти. Вот только я так и не придумала, что делать с бумагами в моей сумке. Незаметно подкинуть точно не смогу, объяснить, откуда они у меня - тоже. Я не настолько была дружна со своим одноклассником, чтобы рассказать ему правду. Что же делать?!
  - Я передам его в главное отделение - и уже им решать, что с этим делать. Но что-то мне подсказывает: одного письма мало, чтобы разворошили деоа прошлогодней давности. Однако все равно спасибо тебе, что пришла...
  - А как же тот юноша? - спросила я и поспешила добавить: - То есть в газетах ведь писали, что убийство на почве ревности. Но выходит, у него не было повода злиться на нее.
  - Поверь, Рэбекка, там были более основательные улики, чем просто ссора. В любом случае, письмо отправится, куда следует.
  Я сглотнула. Что же... Что же делать?
  - Как ты вообще? - уже более тихим голосом, словно не желая, чтобы другие его услышали, спросил у меня приятель.
  - Все в порядке, - мне с трудом удалось ответить ровным голосом. Я чувствовала, как взмокла спина. - А ты? Мы так давно не виделись!
  У меня даже вышло улыбнуться.
  - Кажется, больше полугода... - пальцем почесал подбородок Дарл. - Да вот, дела идут потихоньку. Работы пока что мало. Ты в следующий раз, как что-то случится, иди сразу ко мне. Помогу, если это будет в моих силах.
  - Спасибо, - скованно улыбнулась я, дрожащей рукой достав под столом из сумки документы Френка Имбарина. Невольно сжала их, понимая, что должна оставить их здесь.
  Посмотрела в окно, в действительности украдкой глянув на двух других сотрудников полиции. Они сидели к нам спиной. Удачно. Но все равно рискованно. Да и подозрительно, что вместе с принесенным мной письмом, появятся вдруг бумаги на банкротство дяди убитой.
  - Идем, провожу тебя!
  Я вздрогнула, когда Дарл встал и подошел ко мне. В какое-то мгновение запихнула бумаги назад и поднялась. От волнения дико разболелась голова, а сердце бешено стучало.
  - Спасибо, я сама, - покачала я головой, понимая, что как минимум здесь оставлять документы нельзя. Их надо подкинуть кому-то другому. Но даже если их не сразу найдут в куче других бумаг, все равно Дарл может вспомнить, кто принес письмо, начав ворошить прошлое...
  - И все же, - он осторожно взял меня за ладошку, облаченную в белый атлас, отчего я недовольно скользнула взглядом по его теплой ладони.
  Меня накрыло волной разочарования - мне так и не удалось подкинуть документы. Но момент уже был упущен, мне ничего не оставалось, как согласиться, чтобы меня проводили.
  - Хорошо, спасибо.
  Я взяла знакомого под руку. И все же к лучшему, что я не смогла отдать бумаги. В мыслях, конечно, все легко и просто, но сейчас, спускаясь по лестнице под руку с Дарлом, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что незаметно подкинуть бумаги затруднительно. И если не попадусь сейчас, то потом ко мне точно придут с вопросами.
  'А ведь можно просто отправить анонимно по почте!' - промелькнуло у меня в голове, когда я случайно зацепилась взглядом за почтовый ящик, висевший при входе в участок. И почему я сразу об этом не подумала?
  Воодушевленная такой идеей, я поспешно попрощалась с бывшим одноклассником, согласившись как-нибудь с ним встретиться в нерабочей обстановке. У меня поднялось настроение, и насовсем ушел страх. Ведь я чувствовала, что смогла... помогла! Душа Маргарет отлетит.
  Понимая, что уже опаздываю на работу, я все равно свернула не к библиотеке, а к почте. Если я сегодня отправлю бумаги, то они придут в полицейский участок как минимум через пять дней! А потом, может, их не сразу рассмотрят - это еще несколько дней. Надеюсь, за такой срок забудется, что я приносила письмо. Но даже если Дарл вдруг как-то свяжет мое письмо с бумагами, доказать все равно ничего не смогут - отпечатков ведь нет.
  Эх, жаль, я не подумала о почте раньше! Тогда бы не пришлось вообще идти в отделение. Но, в университете многие видели, что я приходила за книгой. Нет. Все же я правильно поступила.
  Однако всё равно глубоко внутри меня засел страх. Ещё никогда духи так не усложняли мне жизнь. Ради этой Маргарет мне пришлось нарушить закон и обокрасть человека. Хоть он еще тот гад и заслуживает этого, но запрещенный дар куда опаснее статьи за кражу. Если меня начнут допрашивать более тщательно и обнаружат мою способность...
  На миг я похолодела, но (тут точно я уже не нужно, ведь в этом предложение уже стоит я...) быстро взяла себя в руки. Сейчас не время - у меня есть важные дела!
  Почта встретила меня на удивление почти пустым залом. Выстояв небольшую очередь из нескольких человек, я купила конверт и марку. Прямо там упаковав всё и подписав адреса, опустила письмо в специальный ящик у входа на почту. Постаралась уйти как ни в чем не бывало, но ноги подкашивались от сильного волнения, и сделала я это несколько нервно.
  Когда же оказалась дома, то поспешила обнять Хулигана. Кот был не слишком доволен, он предпочитал независимость, но мне просто необходимо срочно успокоиться. Поэтому Хулигану пришлось смириться, безвольно обмякнуть в моих руках. Он делал это специально, чтобы мне расхотелось держать десятикилограммовую тушку.
  
  ***
  Следующие дни я была вся на нервах. Меня тревожило дело призрака. Но больше всего я боялась за себя и свой дар. Чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых мыслей, я проводила многие часы в библиотеке, стараясь занять себя работой.
  Нийдлейла удивлялась и частенько настороженно косилась в мою сторону, но ничего не говорила. До сегодняшнего дня...
  - Что-то точно произошло! - вынесла вердикт женщина, когда я принялась наводить порядок на всех полках.
  - Вы как всегда утрируете! - отозвалась я, стараясь скрыть волнение за улыбкой.
  И пока она не заметила, насколько эта самая улыбка натянутая, я поспешила удалиться к дальним стеллажам, отнеся туда стопку книг по гербологии.
   Хозяйка еще немного повозмущалась, но не стала допытываться, вскоре покинув библиотеку и оставив меня на дежурство. Оставив книги по гербологии, я заглянула в читальный зал. Там сидела лишь одна молодая мисс, корпя над тяжелыми томами. Ей точно было не до меня, поэтому я вернулась к дальним рядам, тихонько позвав Маргарет.
  Дух не являлась ко мне с того дня, как я отдала письмо, и я искренне надеялась, что она покинула наш мир. Хотелось, чтобы Маргарет нашла покой. Да и, честно признаться, для меня было слишком тяжело заниматься этим делом. Очень рискованно.
  - Маргарет, ты тут? - шепотом повторила я, но призрак никак не откликнулся на мой голос. Видимо, все-таки улетела.
  Часы прогремели о позднем времени, и девушка из читального зала поспешила покинуть библиотеку, наверное боясь гнева родителей за позднее возращение домой. Приняв все сданные книги, я закрыла за посетительницей дверь, учтиво улыбнувшись ей на прощание.
  Облегченно вздохнув, я навела порядок на полках, подмела и со спокойной душой взяла плед и новенькую книгу. Сегодня я решила остаться ночевать в библиотеке. Мне казалось, что книга о золотоискателях сможет отвлечь меня от Маргарет.
  Так я и заснула над историей, не прочитав и ста страниц...
  А утром в городе прогремели новости. В 'Вестнике' сообщали, что состоятельный и успешный профессор Френк Имбарин подозревается в убийстве собственной племянницы.
  По пути домой я купила газету, желая узнать все подробности.
  
  '...Полиция возбудила уголовное дело против сэра Френка Имбарина по факту убийства Маргарет Имбарин, которая приходится племянницей и единственной наследницей давнего рода.
  Ранее было известно, что в убийстве леди замешан ее поклонник - Чарльз Ливинстон. Но благодаря новым уликам юношу ожидает в ближайшее время амнистия.
  Что касается джентльмена Имбарина, то ему запрещено покидать территорию королевства, пока его виновность не подтвердится или не опровергнется.
  Из надежного источника нам известно, что новые улики были доставлены в полицейский участок анонимно. Также накануне некая мисс Рэббека Винстон принесла в отделение письмо, адресованное Чарльзом покойной леди Имбарин...'
  
  Оторвавшись от чтения, я постаралась успокоиться. Но дрожащая в руках газета выдавала меня с головой. Зачем же они написали мое полное имя? Ох, эти гадкие журналисты! Как бы там ни было, я понимала, что не в журналистах моя проблема, а в полиции. Если мое имя упомянуто даже в газетах, в участке его точно не забудут! А сам сэр Имбарин? Он же поймет, кто именно выкрал бумаги!
  Меня прошиб холодный липкий пот. Выдохнув несколько раз, я вернулась к чтению. Слава богу, ничего особенного обо мне не написали, лишь то, что я работаю в библиотеке и письмо обнаружила в одной из книг.
  Вот только следующая фраза автора статьи мне совершенно не понравилось. О том, что очень странно, что вот так сразу, один за другим, стали раскрываться новые подробности забытого дела. Более того, этот журналист обещал разобраться в такой подозрительной закономерности.
  Кто вообще просил высказывать его свое мнение? Я зло посмотрела на косой шрифт под колонкой, сообщающий имя автора статьи - Крис Вернон. Надеюсь, ты будешь гореть в аду за свой длинный язык!
  Зло запихнув газету в сумочку, я поспешила домой, где меня уже ждал проголодавшийся Хулиган. При виде кормилицы кот тут же начал меня обхаживать: потерся об ноги, мурлыкнул, обвел хвостом. Он всегда сама любезность, когда хочет есть.
  Покормив в первую очередь любимого оборванца, я отправилась в ванную, пред этим поставив на огонь кашу.
  Мне хотелось быстрее узнать, не появится ли Маргарет после таких новостей. Поэтому, закончив с делами по дому, попрощалась с Хулиганом и поспешила вновь в библиотеку.
  На этот раз поехала на велосипеде. Погода на улице стояла прекрасная. Цвела белоснежная яблоня, радуя всех прекрасным ароматом. От сладкого запаха я даже расслабилась и сбавила скорость. Хотелось ехать как можно медленнее, чтобы подольше ощущать чарующий аромат.
  Прогулка натолкнула меня на мысль, что не все так уж плохо. Я просто накручиваю себя. Никто же меня ни в чём не подозревает и не обвиняет! Дядя Маргарет вряд ли что-то мне сделает. Он сейчас под наблюдением полиции. По крайней мере, именно так я успокоила себя. И вообще стоит выпросить у Нийдлейлы пару выходных, чтобы отдохнуть от работы и призраков. Можно было бы сходить в парк или к озеру. Возможно, даже в театр. Сто лет там не была!
  Интересно, это будет слишком странно, если я сама приглашу Дарла? Ведь я обещала ему при встрече. Все-таки Нийдлейла права: мне бы не мешало проводить время не только в компании книг...
  Проезжая по каменной дорожке, я услышала прекрасные звуки пианино и надрывистый голос. Повернув голову, заметила в распахнутом окне юную ученицу, что старалась вытягивать правильно ноты, испуганно косясь на пожилую преподавательницу. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять - она суровая женщина.
  Улыбнувшись, я отвернулась и перевела взгляд на тележку у обочины. Мужчина с очень пышными закрученными усами предлагал холодный лимонад. Стоило только взглянуть, как мне тут же захотелось пить. Я подъехала к продавцу и, не слезая с велосипеда, протянула монетку.
  Залпом выпила сладкий, слегка кисловатый напиток, чувствуя приятную прохладу. После вернула стеклянный стаканчик и направилась дальше.
  Удивительно, но Нийдлейла встретила меня чуть ли не у самого порога библиотеки.
  - Что-нибудь случилось? - обеспокоенно поинтересовалась я, пристегивая на цепочку к железным перилам велосипед
  - Можешь не пристегивать, сегодня Джордж наконец привез заказ! Надо отдать книги миссис Эдвинг и мистеру Огильду. Я напишу адреса.
  - Хорошо, - равнодушно пожала плечами я, в душе радуясь такому обстоятельству. Ведь погода стояла чудесная! Мне хотелось прокатиться еще.
  Вот только стоило сначала проверить то, что так сильно беспокоило меня с утра. Поэтому я не стала ждать, когда Нийдлейла вынесет мне листочек с адресами и книги, а сама поспешила за ней.
  - Да я бы принесла! - искренне удивилась Нийдлейла, но я только махнула рукой со словами: 'Мне не тяжело' и обогнала хозяйку.
  Скрывшись среди стеллажей, посмотрела в темноту... но так никого и не увидела.
  - Маргарет! - тихонько позвала. И вновь ничего. Тишина.
  - Книги на столике, - жестом позвала за собой Нийдлейла, любопытно выглянувшая из-за полок. - Ты чего?
  Я не ответила, послушно последовав за женщиной. На губах помимо воли возникла улыбка, а внутри образовалось приятное тепло. Неужели я справилась?! Маргарет отлетела в другой мир? На меня разом накатили облегчение и радость. Это не укрылось от Нийдлейлы.
  - Чего счастливая такая? Неужели кто-то появился?
  - Ой, а вы всё о своем! - весело отмахнулась я, беря два сверточка с книгами и адресами.
  - Вечно у тебя какие-то тайны! - раздался мне вслед недовольный голос женщины, когда я уже выходила из библиотеки.
  Положив книги в корзинку велосипеда, я отцепила цепь от перил. Дом миссис Эдвинг находился почти сразу за библиотекой, на соседней улице - так что приехала я туда быстро. Меня встретила ее дочь, не слишком улыбчивая полная девушка. Расплатившись со мной, она совсем невежливо хлопнула перед моим носом дверью.
  И ладно! Я только пожала плечами и отправилась дальше. Объехав конку , повернулала в арку - и оказалась в аккуратном квартале с узкими улочками. Повозка бы здесь не проехала, но на велосипеде маневрировать было легко.
  Мистер Огильд, как оказалось, жил в престижном районе. Для меня это стало неожиданностью. Ведь приходивший к нам мужчина выглядел очень скромно.
  Оставив велосипед на дорожке, я поднялась по ступеням и постучала в массивную ручку в виде головы льва. Меня сразу услышали и отворили двери.
  На пороге возник мистер Огильд. Он был несколько растерян. Кажется, я прервала его отдых, так как на нем были пижама и халат.
  - О, мисс... - он запнулся, явно не припоминая моего имени, поэтому я поспешила напомнить:
  - Винстон. Вы еще недавно нам книгу возвращали? Помните? Томик Адвара?
  - Да-да, - закивал мужчина, забавно дергаясь, будто не зная, что ему делать. В конце концов, он определился и жестом пригласил меня войти.
  Решив, что не очень культурно держать человека в неглиже на улице, я вошла и сразу протянула ему сверток с заказом. Но мистер Огильд, проходя дальше по коридору, не заметил этого.
  Теперь растерялась уже я. Однако ничего не сказала и последовала за ним.
  - Мистер Огильд, простите, я пришла отдать книги.
  - Да-да, знаю, мисс, - отозвался он, убирая с кресла газету. - Присаживайтесь. Я только что заварил отменный чай. Мне его привезли из самой Ануджы. Вы когда-нибудь пили чай оттуда?
  Я честно покачала головой - нет - и поспешно проговорила:
  - Простите, я бы с удовольствием, но меня ждут на работе...
  - Никто ведь не узнает. Составьте, прошу вас, мне компанию, а то я совсем сошел с ума от скуки. Очень много навалилось работы, вот и сижу беспросветно дома, даже забыл уже, как люди выглядят.
  - Только если на секундочку, - отозвалась я, садясь на предложенный мне стул. Поправив юбку, стала ждать, пока принесут чай, с любопытством рассматривая обстановку.
  Комната поклеена обоями в желтую и красную полосу, множество фотографий, на которых был мистер Огильд со всевозможными людьми. На некоторых снимках я узнала членов палаты лордов и действующего премьер-министра.
  - А вот и чай, - в зал вернулся мистер Огильд с сервизом на подносе. Пока он аккуратно наливал горячий напиток, я не удержалась, чтобы не полюбопытствовать:
  - Кем же вы работаете, что вам приходится всю работу делать на дому?
  - Я - писатель. Сколько вам сахара?
  - Правда? - искренне удивилась я, как-то пропустив его вопрос мимо ушей.
  Мужчина скромно отмахнулся и многозначительно посмотрел на чашку. Назвав нужное количество ложек сахара, я продолжила расспрос:
  - Мне так неловко! Работаю в библиотеке и не знаю вас... - я ощутила, как запылали мои щеки. - Вы что-то уже издали?
  - Прошу, - мужчина протянул мне аккуратную чашечку с синим цветочным узором. - Это неудивительно, что вы меня не знаете. Ведь я пишу под псевдонимом. Возможно, вы слышали книги о детективе Мигеле?
  От такой новости я чуть чаем не захлебнулась. Не может быть?! Как же не слышала! Я прочитала всю серию!
  - Боже, да я ваша поклонница!
  - Перестаньте! - засмущался мужчина, пододвигая мне тарелочку с печеньем. - Угощайтесь...
  - О, вы сейчас тоже работаете над книгой? - взяв кренделек, я откусила небольшой кусочек, с упоением слушая рассказ мистера Огильда. Это было так невероятно! Он писатель Вин Данки!
  Мистер Огильд поведал мне о том, как тяжело ему дается очередная книга, и что ему очень не хватает вдохновения. Жаловался, что исписался.
  - Да бросьте вы! - махнула я рукой, просто не в силах поверить. - У вас всегда захватывающие книги. Я прочитала их с большим удовольствием. Причем с первой до последней!
  - Так было раньше. Сейчас я не уверен в качестве своей работы.
  - Вы бы могли дать посмотреть мне то, что у вас получается? Я бы, как ваш самый верный поклонник, высказала свое мнение, - честно признаться, не сильно надеясь на успех, предложила я.
  Но попытаться стоило! Уж больно хотелось прочесть. И каково же было мое удивление, когда мужчина вдруг согласился.
  - Было бы неплохо. Я с удовольствием выслушаю мнение своего постоянного читателя, еще и человека, который работает с книгами, а значит и разбирается в них.
  - Вы мне льстите! - я зарделась, отводя взгляд, чтобы сделать глоток.
  Когда же вновь посмотрела на мужчину, то чуть не опрокинула чашку с горячим чаем себе на ноги.
  За его спиной появилась тень... я почти сразу узнала в ней призрака. Но что-то в нем было не так. Обычно силуэты призраков окружены легкой белой дымкой и узнаваемы. Сейчас же, в парившей черной фигуре сложно было различить какие-то черты. И все же мне удалось рассмотреть в этом духе мужчину.
  Неужели в доме мистера Огильда тоже есть брешь, как в библиотеке? Этому духу нужна помощь?
  Однако внутреннее чутье подсказывало, что нет. Первый раз мне было настолько некомфортно рядом с призраком. Хотелось вскочить на ноги и убежать. Этот дух не жаждал моей помощи, он явился для другого...
  Меня охватила сильная тревога, словно мне было известно, что должно произойти нечто нехорошее. Я напряглась, понимая, что надо скорее отсюда уходить. Неважно куда, лишь бы подальше от духа. Но только открыла рот, чтобы попросить мистера Огильда пройти со мной, как осознала, что опоздала...
  Все произошло в считанные секунды. На одном-единственном вздохе. Призрак метнул злой взгляд на письменный стол, где среди бумаг что-то блеснуло. Всего лишь миг - и нож для писем взметнулся в воздух.
  - Нет! - в ужасе закричала я, вскакивая на ноги.
  Глаза писателя расширились от удивления. Он запоздало схватился за шею. Нож попал в горло, заходя по самую рукоятку.
  - Мистер Огильд! - я кинулась к нему, упала рядом с креслом на колени и зажала рану рукой. Перчатка мгновенно промокла от крови. Перед глазами замельтешили черные точки, но я постаралась сфокусироваться, подняв взгляд на духа. Мужское лицо заулыбалось и растаяло в дымке. Никогда я еще не слышала, чтобы призраки способны на убийство...
  - Вы слышите меня? - дрожащим голосом позвала я мужчину, но он не отреагировал. Его руки вдруг обмякли и упали безвольно вдоль тела, а кровь продолжала сочиться через мои пальцы. У меня дико кружилось голова, бешено стучало сердце, но я не позволяла себе отпустить рану.
  - Мистер Огильд, прошу, только не умирайте! - однако в глубине душе я уже знала, что меня не услышат. Пульс становился все слабее, в какое-то мгновение писатель был уже мертв.
  Я в ужасе отскочила от него, оставляя на полу кровавый след от перчаток. Испуганно ахнув, вытерла его второй рукой, но только еще больше размазала кровь по полу. Но это было лучше, чем оставлять след в форме своей руки.
  Меня мутило. Я старалась не смотреть на погибшего. Господи, почему я вечно во что-нибудь вляпываюсь?!
  Я была на грани обморока. Вздрагивая, сняла окровавленную перчатку и замерла, понимая, что не взяла с собой сумочку. Куда же ее девать?! Превозмогая омерзение, засунула перчатку за ворот платья.
  В ушах звенело. Ужас сковал меня, не давая пошевелиться. Никогда еще так сильно я не боялась. Бросив взгляд на чашку, краем подола оттерла следы от своих губ. Если это убийство свяжут со мной...
  В душу опять закрался холодок. Но я не позволила себе об этом думать. Нет. Но и успокоить свое сердце не могла. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.
  Взглянула на мужчину, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Надо уходить, Рэбекка! Он мертв, ты ничего уже не сделаешь!
  Быстро схватила сверток с книгами и поспешила уйти. У меня настолько сильно дрожали руки, что, когда я отцепляла велосипед, с грохотом уронила его себе на ноги. Показалось, я умерла. Сердце вовсе перестало биться. Но ничего не произошло. Из-за углов не выбежали люди с криками 'что случилось?!'. На узкой улочке стояла все такая же тишина, словно ничего не произошло.
  Нервно вытерев слезы, я поехала домой, лишь по пути замечая, что платье покрыто капельками крови. Оставалось надеяться, что на темном коричневом цвете это не слишком заметно. Люди вроде не оборачивались мне вслед.
  И только дома, когда я поспешно избавлялась от одежды, (тут тоже лишнее я, оно уже есть в этом предложение) неожиданно поняла - писателя убили магическим даром. А как раз магией владею я... отодвигая ящичек с картотекой.
  Всю ночь я просидела на кровати, прижимая к себе Хулигана и смотря в одну точку. Кот словно чувствовал, что со мною что-то не так и не убегал, как обычно. Я ни на мгновение не сомкнула глаз. Перед глазами все время всплывал образ мистера Огильда. Его стеклянный мертвый взгляд и злая улыбка призрака...
  Я не могла отделаться от мысли, что духи способны убивать. Как? Почему? Ведь призраки не влияют на судьбы живых людей! Мама всегда говорила, что души, застрявшие в нашем мире, ищут покоя и умиротворения. Они не делают зла!
  'Но ведь почему-то твой дар наказуем законом!' - вздрогнула я от собственной мысли. Нет! Не хочу в это верить. Я всю жизнь помогала заблудшим душам, дарила им покой...
  На глаза вновь навернулись слезы. Я не пыталась их остановить, позволяя себе плакать. Еще никогда у меня не было такой долгой и мучительной ночи. Только, когда бабушка умерла. Но даже тогда я верила в то, что она придет ко мне, и смогла спокойно заснуть. И ведь оказалась права - бабушка пришла ночью, во сне, она попрощалась со мной.
  Сейчас же я не могла заставить себя закрыть глаза. Как ни старалась. Просто наблюдала за восходящим солнцем. И вот, уже через какое-то мгновение в комнату пробивались первые яркие лучики.
  Рык. Тихий, но настойчивый. Я удивленно посмотрела на Хулигана. Он вдруг ощетинился и выпустил когти. Я тут же отпустила его, не понимая, что на него нашло. Кот спрыгнул с кровати, и почти сразу раздался стук.
  По телу прошла дрожь. Замерло сердце. В голове пронеслись тысячи мыслей, кто это может быть. Страх сковал меня цепями, не давая пошевелиться. Я не двинулась с места, услышав повторный стук в двери.
  - Мисс Винстон, откройте! - раздался громкий мужской голос. - Полиция!
  Я напряглась. Неужели они узнали? Как?! Меня прошиб холодный пот. Я медленно встала и на ватных ногах вышла в коридор, по дороге накидывая халат. Руки дрожали столь сильно, что мне не с первого раза удалось провернуть ключ.
  Яркий свет заставил прищуриться, и я увидела на пороге полицейских, среди которых узнала Дарла. Облегчения это не принесло, наоборот - только сильнее меня напугало.
  'Так, хватит, Рэбекка! Надо взять себя в руки!'
  Дрожащим голосом я поприветствовала троих мужчин, выдавив из себя вымученную улыбку. Один из них, показавшийся мне слишком юным для полицейского, почему-то отвел взгляд, закашлявшись, словно желая скрыть смущение.
  - Прошу, проходите!
  - Простите за столь ранний визит, - вежливо отозвался тот, что скрывал кашлем смущение. И лишь через мгновение я поняла, в чем дело, - мой вид! Я ведь в домашнем халате.
  Юноша снял форменный берет и, оправив короткие русые волосы, вошел в квартиру, неуверенно последовав в гостиную за Дарлом.
  Закрыв за последним мужчиной дверь, на ватных я ногах прошла за ними. Когда я обошла служителей закона и направилась к креслу, то почувствовала на себе тяжелые взгляды, от которых по спине забегали мурашки. Однако старалась не подавать виду.
  - Что вас привело ко мне в столь ранний час? - надо же, мне удалось спросить ровным голосом. - Присаживайтесь!
  Дарл кивнул и сел за стол, протянув напарнику какие-то бумаги. Третий, молчаливый мужчина, остался стоять в дверном проеме, сложив руки на груди и внимательно наблюдая за мной.
  Я невольно передернула плечами от его пристального взгляда. Кто он? Этот джентльмен не походил на полицейского. На нем не было формы. Расстегнутое легкое светло-коричневое пальто, белоснежная выглаженная рубашка со стоячим воротничком, заправленная в темные брюки, на тон светлее жилета из кашемира. Где-то на подсознательном уровне я отчетливо поняла, что этот мужчина не принесет мне ничего хорошего. Кем бы он ни оказался - здесь находится не просто так.
  - Мисс, где вы были вчера около четырех часов дня?
  Я замерла, глядя на Дарла. Он никак не показывал, что мы знакомы. Холодный взгляд карих глаз пугал.
  - Что-то случилось? - мой голос все-таки дрогнул.
  - Прошу вас ответить на вопрос.
  Я растерялась. Почему они пришли ко мне с таким вопросом? Неужели меня все-таки кто-то видел?! Мне стало тяжело дышать. Любой мой ответ может сыграть против меня.
  - Как раз в это время я ездила к мистеру Огильду, - проговорила я, понимая, что лучше всего в моей ситуации правда. - Он заказывал в нашей библиотеке книги.
  - Библиотека доставляет книги на дом? - удивленно спросил напарник Дарла.
  - О, нет. Мы еще и магазин.
  - Лицензия на продажу есть?
  - Э... - я засмущалась: не ожидала такого вопроса. - Есть, наверное...
  Как только я поняла, что именно сейчас сказала, тут же прикусила язык. Не хватало еще как-то Нийдлейлу подставить.
  Юный полицейский скрыл улыбку за внезапным интересом к бумагам. Он явно насмехался надо мной! От осознания этого меня одолели злость и стыд.
  От Дарла тоже не укрылось, что его напарник потешается надо мной, и он вернул разговор в привычное русло:
  - Когда вы от него ушли?
  Я вздрогнула, только сейчас осознав, зачем пришли полицейские. Это не укрылось от наблюдательного взгляда Дарла. Господи, что же делать?
  - Точное время не могу сказать...
  Мой одноклассник недовольно нахмурился, отводя взгляд и проявляя заинтересованность к растительному узору на дорожке.
  - Мисс, это важно. Вчера мистера Огильда убили в собственном доме.
  Я заметила интерес в глазах Дарла. Он словно ждал какой-то моей реакции. Я же сама не знала, как должна поступить. Удивиться? Ужаснуться? Или расстроиться?! В итоге момент все равно был упущен, я просто стояла, ловя открытым ртом воздух, и с леденящим душу страхом понимала - меня подозревают. Они не просто так пришли. И эти вопросы... Им прекрасно известны ответы. Меня проверяют. Что я отвечу и как отреагирую.
  Признаться четно, я была готова позорно расплакаться. Кажется, слезы уже появились в глазах. Я часто заморгала, из последних сил сдерживаясь. Нельзя. Нельзя, Рэбекка! Возьми себя в руки, в конце концов!
  - Я не могу понять, - мне, в самом деле, удалось взять себя в руки. - Вы в чем-то обвиняете меня?
  - Что вы, мисс Рэбекка Винстон, - неожиданно заговорил второй полицейский, который несколько минут ранее потешался над моими ответами. - Просто есть один интересный нюанс. Соседка мистера Огильда, миссис Пэтти Горваль, видела, как некая юная особа на белом велосипеде, точь-в-точь таком, как стоит у вашей калитки, поспешно уезжала. И знаете, во сколько это было?
  Внутри все скрутило. Я не могла пошевелиться или что-нибудь сказать, казалось язык прилип к небу. Сорочка как будто вдруг стала мне мала, словно кто-то забрал весь воздух.
  - Я... говорю же, я была у мистера Огильда вчера, но...
  - Не врите! - холодный голос Дарла заставил вздрогнуть. - Вы покинули его дом уже после убийства.
  - Я не убивала! - истерично воскликнула я, не зная, как себя оправдать. Ведь я не могу им рассказать о том, что видела. Тогда станет известно о моем даре!
  - Тогда почему врете?
  - Не вру! - я все-таки расплакалась, но остановиться уже не могла. - Я нашла его уже мертвым. Это было так ужасно...
  - Вырисовывается очень интересная картина, - с неприкрытым любопытством проговорил мужчина в дверях, о котором я уже успела позабыть. Все это время он был лишь молчаливым наблюдателем.
  Я нервно вытерла слезы и повернулась к нему, чувствуя себя маленькой мушкой, попавшей в большую паутину...
  - Вы утверждаете, что не убивали. Более того, только что признались, что нашли уже мужчину мертвым, хотя несколько минут назад делали вид, что ничего об убийстве не знали. Но! - он прищурил синие глаза, холодно меня разглядывая. - Как так вышло, что мистер Огильд погиб после вашей с ним встречи? Именно в момент, когда вы были у него дома.
  Желудок скрутило нервными спазмами. Не может быть! Откуда этот мужчина узнал такие подробности?
  - Мистер Кольд, прошу не забы...
  Дарл попытался осадить мужчину и снова взять инициативу в свои руки, но загадочный джентльмен даже не взглянул в его сторону, просто подняв руку, тем самым останавливая его речь.
  - Так что, мисс Винстон? - властно напомнил свой вопрос мужчина.
  - Я посмею напомнить, что допрос проводится полицией! - все-таки не стал молчать Дарл.
  Синие глаза блеснули раздражением.
  - Это я должен напомнить, что дело больше не в вашей компетенции.
  Что значит не 'в вашей'? Мне совершенно не понравились эти слова. А мужчина, которого назвали мистером Кольдом, холодно улыбнулся и неожиданно представился:
  - Данкарэ Кольд - следователь королевского магического надзора. Главный отдел Манниса.
  Я перестала дышать. Он из самого надзора? Это ведь значит... я не просто попала в неприятности! Меня ждет проверка способностей, где могут выявить запрещенный дар.
  Господи, что мне делать?! Неожиданно ноги подкосились, и я ощутила, как сгущается вокруг тьма. Кажется, я потеряла сознание. Впервые в своей жизни.
  
  ***
  Сильный запах нашатыря ударил в нос. Я закашлялась и открыла глаза, замечая перед лицом белый шарик из ваты, обильно смоченный спиртом.
  - Наконец-то! - обеспокоенно проговорил Дарл, подымаясь.
  Я изумленно огляделась, понимая, что оказалась в кресле у окна. Рядом одноклассник, недалеко полицейский, а вот следователь занял место за столом. Видимо, почувствовав, что на него смотрят, поднял взгляд. Внутри у меня что-то замерло, когда я встретилась взглядом с холодными синими глазами.
  - О, мисс! - с наигранным притворством воскликнул мистер Кольд. - Я рад, что вы соизволили прийти в себя. Думаю, мы можем продолжить нашу 'милую' беседу.
  Дарл напрягся. Я с удивлением заметила, как он нервно взъерошил свои каштановые волосы, что означало лишь одно - приятель взволнован. Кажется, он даже побаивается этого следователя. Что таить? Я сама дико его боялась. Он может раскрыть мою тайну! Что тогда? Арест? Пожизненное заключение? Казнь?!
  - Рэбекка Винстон, буду очень рад, если вы поделитесь с нами, что же вас столь сильно напугало. Либо же полиция права в своих обвинениях? Вы убийца?
  - А что, против меня есть какие-то улики? - сама не знаю, откуда у меня взялась смелость. - Кроме того, что меня увидела соседка?
  Следователь улыбнулся. И от этой улыбки повеяло таким довольством, словно он только и ждал этого вопроса. Дарл кашлянул, неожиданно странно на меня посмотрев. Я же не понимала, что такого сказала.
  - Есть одна серьезная улика. Убийство произошло при помощи магии.
  - И? - ляпнула я, прежде чем подумала. Но откуда им знать о моей магии? Это могут проверить только специальные люди...
  Меня прошиб пот. Он! Я вдруг отчетливо поняла. Этот мужчина ведь из королевского магического надзора! Ему подвластны эти знания. Я до боли сжала подлокотники кресла. Если меня проверили, пока я была без сознания, а он имел право это сделать, раз я подозреваемая, то мистеру Данкарэ уже известно и о моей связи с духами?!
  Мне совсем стало плохо. Нет. Успокойся. Не мог он узнать, иначе бы ты уже ехала в столицу.
  Он словно понял, о чем я думаю. Поднялся, медленно подошел ко мне и присел рядом на корточки.
  - Сейчас и узнаем, - он вдруг взял меня за ладошки.
  У него оказались горячие руки, мои же вспотели. Так проверка начнется только сейчас?! Я дернулась, но мужчина не выпустил рук. Только криво улыбнулся.
  - Исследование способностей - тонкая наука, - к чему-то начал мистер Кольд. - Но как каждому заклятию, надо время. И оно вышло...
  Свет яркий и обжигающий, вспыхнул под его ладонями, я зажмурилась, слыша бешеный стук своего сердца. Молю, господи, пусть он не узнает о даре... ведь тогда я не смогу помочь стольким заблудшим душам!
  - Вы знаете, что чувствительность к магии тоже считается даром? Ваша способность зарегистрирована? - через время, показавшееся мне бесконечностью, спросил мужчина, отчего я не удержала облегченного вздоха.
  Я даже толком не расслышала самого вопроса, ведь все мои мысли были поглощены другим. Не узнал? Мои мольбы были услышаны?
  Откуда-то появилась уверенность, что мой дар видеть призраков так и остался для него тайной. Но как? Почему? Или нас просто пугали в свое время, говоря, что люди, умеющие распознавать способности, выявляют все?
  - Так что, мисс Винстон? - напомнил о себе следователь, поднявшийся и отошедший назад к столу. - Молчим? Не регистрировали?
  Этого вопроса я боялась больше всего на свете. А ведь мне нечего ему ответить... я так обрадовалась, что он не ощутил дар видеть призраков, что растерялась, не успев придумать логичного объяснения.
  - С чего вы взяли, что мисс Рэбекка Винстон не зарегистрирована? - хмуро спросил Дарл, решительно глядя на следователя. - Девушка подала заявление еще несколько лет назад.
  - Это мы проверим, - спокойно проговорил мистер Кольд. А вот я не могла понять, почему приятель вдруг прикрыл меня. Мы ведь никогда близкими друзьями не были. Так только общались иногда. Однако стоит признать, сейчас я мало о чем могла трезво судить, ощутив накатившую волну облегчения.
  - В любом случае, - продолжил следователь, посмотрев на меня в упор, - вы являетесь носительницей магического дара, а именно при помощи магии убили мистера Огильда. Более того, вас видели уходящей из его дома и в момент убийства вы точно находились там. Думаю, вы прекрасно понимаете, в каком невыгодном оказались положении.
  - Все-таки, это еще не доказано, - отозвался Дарл, вновь приятно удивляя меня. Я не ожидала, что он будет так рисковать своей репутацией и заступаться за меня.
  - То есть то, что она была на момент убийства в доме мистера Огильда, что бесстыдно нам врет и к тому же владеет магией, - это недостаточные доказательства ее вины? - раздраженно отозвался мистер Кольд, разворачиваясь к Дарлу. - Я я еще не проверил, действительно ли ее дар зарегистрирован, как вы говорите. Надеюсь, вы не соврали, иначе у вас будут очень большие проблемы. И да, напоминаю, отныне подозреваемая не в вашей компетенции. Можете быть свободны, господа.
  Это было сказано совершенно спокойным голосом, но как-то почувствовалось, что его слова не пустой звук.
  - Вы забываетесь... - не сдавался Дарл, оскорбленный таким наглым поведением королевского следователя.
  - Это вы забываетесь! - осадил его мистер Кольд и, вновь повернувшись ко мне, продолжил свой допрос:
  - Мисс Винстон, если, как вы утверждаете, вы не виновны, почему сами не вызвали полицию? Почему пытались юлить в начале и врали представителям правопорядка? Это приписывается к двадцатой статье уголовного кодекса: умышленное ложное воздействие на следствие.
  - Да потому что вы бы меня первой и обвинили! - выкрикнула я правду. - К тому же я растерялась! Не знала, что делать. Мне стало страшно и...
  - И что же именно такого произошло в доме мистера Огильда? По вашему лицу видно, что вы знаете больше, нежели говорите.
  Знаю. Но сказать никогда не смогу. Я опустила взгляд, понимая, что либо мне придется врать, либо вовсе молчать. И все-таки вспылила:
  - Убийство там произошло!
  - Мисс Рэбекка, для вашего же блага вам лучше пойти нам навстречу.
  Я молчала, не спеша нарушить возникшую тишину. В моей голове лихорадочно прокручивались варианты дальнейших событий и того, что я могу сказать. Неожиданно прыгнувший мне на колени Хулиган напугал меня до полусмерти. Сама не знаю, как удалось не дернуться, но я даже не заметила, как кот появился в гостиной.
  - Я правда не знаю, что сказать. Это было ужасно! - отчаянно всхлипнула я, закрывая лицо руками. У меня появилось острое чувство, что я сейчас возьму и во всем сознаюсь. Даже в том, чего не делала...
  - Облегчите душу, не держите это в себе, - почти ласково отозвался Данкарэ Кольд. Меня передернуло от его столь неожиданно изменившегося голоса.
  Взглянула в стальные, ничего не выражающие, глаза и отчетливо поняла - ни в коем случае нельзя говорить правду, иначе мне несдобровать.
  - Но я не знаю, что сказать!
  - Вы видели его смерть! - мужчина не выдержал и со всей силы стукнул кулаком, облаченным в кожаную перчатку, по столу.
  - Откуда вам знать? - мой голос сорвался. Я ощущала себя загнанной зверюшкой в руках охотника.
  - Мистер Кольд, вы переходите границы... - тут уже встрял Дарл, но был остановлен злым взглядом следователя.
  - Это девушка перешла границы, когда стала свидетельницей убийства.
  - Я ничего не видела...
  - Врешь! - оборвал мои жалкие попытки следователь. - Магический след был очень свежим. Магией воспользовались между тремя и четырьмя часами, именно тогда вы покинули дом убитого. Это подтвердила его соседка.
  - Она не могла точно знать! - воспротивилась я, борясь за свою жизнь из последних сил, словно выброшенная на лед рыба.
  - Пэтти Горваль заверила нас в своей точности, так как тогда у нее готовился пирог, она засекала время.
  Кровь разом отхлынула от лица, а сердце, до этого работавшее в бешеном ритме, замерло. Я на мгновение подумала, что меня хватит удар, но каким-то чудом, я смогла совладать со своими чувствами.
  Не дождавшись от меня никаких слов, Данкарэ Кольд поднялся. Было видно, что он доволен моей реакцией. Об этом говорила, возникшая на его лице наглая ухмылка.
  Следователь извлек из кармана жилета небольшой предмет. Присмотревшись, я поняла, что это всего лишь круглое стеклышко в золотистом обрамлении. Легким движением указательного и большого пальца, как при раскрытии веера, мистер Кольд 'активировал' предмет. Теперь это оказалось два абсолютно одинаково-круглых стеклышка.
  Мужчина стал бесцеремонно ходить по комнате, держа приспособление, отдаленно напоминающее пенсне, на вытянутой руке перед собой. Он смотрел в одну часть стекла, а вторая периодически резко двигалась, издавая щелчок, словно механизм фотокамеры.
  - Что это? - осипшим голосом спросила я, решившись нарушить возникшую тягучую тишину.
  - Не вашего ума дело, мисс, - чересчур грубо отозвался следователь.
  'Что же, джентльменом его делает только костюм!' - раздосадованно подумала я, желая спросить еще про ордер на осмотр квартиры, но вовремя прикусила язык. Я не в том положении, чтобы дерзить, все равно дома ничего нет, что бы могло меня скомпрометировать. По крайне мере, я на это надеялась...
  - Чисто, - пробубнил себе под нос мужчина, повернувшись ко мне. - Мисс Винстон, раз вы не хотите сотрудничать, придется вас проверить.
  - Вы о чем?
  - Узнаете на месте, - холодно ответил мистер Кольд. - Вам хватит десяти минут, чтобы собраться?
  Я сначала отрицательно замотала головой, но быстро исправилась и кивнула. Поднявшись с кресла, поспешила в свою спальню, ни на миг не задумавшись, что делаю, просто слепо повинуясь завуалированному приказу. Казалось, все это происходит не со мной, будто бы страшный сон, не более...
  Подождав, пока за мной зайдет Хулиган, я плотно закрыла дверь. Обычно отличавшийся важной походкой, на этот раз котяра почти бегом прошмыгнул за мной в спальню, видимо не желая оставаться в компании незнакомцев.
  Немного нервничая от того, что за стенкой находятся трое мужчин, я поспешно скинула халат на кровать и поторопилась в ванную, понимая что надо хотя бы освежить лицо и привести в порядок волосы. Стыдно представить, что подумали полицейские, когда увидела на пороге такое чучело.
  В ванной я пробыла совсем недолго, понимая, что много времени может уйти на одевание. Мне не хотелось, чтобы ничего не смыслящий в манерах мистер Кольд узрел меня натягивающей чулки или зашнуровывающей корсет.
  От этих мыслей я густо покраснела и только быстрее засобиралась. Нервно пыхтя над одеждой, я вскоре дошла до последней ее части, а именно, платья. Я не стала заморачиваться над выбором наряда, взяв неброское коричневое, с небольшим черным узором из тесьмы по плечам и рукавам. Настроение не располагало надевать что-то более яркое или красивое.
  - Мисс, вы еще долго? - послышался из-за двери настойчивый голос следователя, от чего тело пробрала судорога. Страх сковал меня по рукам и ногам. Я догадывалась, куда именно меня собираются везти и чем это может закончиться.
  Сидевший на кровати Хулиган удивленно посмотрел на меня и издал вопросительное 'Мяу?' Я грустно улыбнулась и погладила его по холке, полностью поглощенная своими мрачными мыслями.
  - Пока, - тихо шепнула я коту и, взяв дамскую сумочку, вышла в гостиную.
  - Мисс, - с фальшивой любезностью отозвался следователь, пропуская меня вперед.
  Мне вдруг подумалось, что это двуличный человек. Наверное, в светском обществе он очень галантен, но на работе нет места для игры и масок.
  Однако сейчас Данкарэ Кольд был джентльменом, который даже предложил мне руку, когда мы спускались по ступеням парадной лестницы.
  Полицейские вышли первыми и сели в рабочую повозку. Напоследок Дарл послал мне неуверенную улыбку, которая, наверное, должна была меня приободрить. Но мне стало только хуже. Здесь наши пути с полицией разошлись. Я была не в их компетенции, как недавно высказался мистер Кольд.
  Меня охватила паника, когда полицейская повозка тронулась с места и поехала в сторону участка, оставляя меня в компании этого страшного человека.
  - Мисс, - напомнил о своем присутствии мужчина, помогая мне подняться в черную, как ночь, карету, на которой не было ни единого символа, говорившего о том, что она принадлежит королевскому магическому надзору.
  Проходившие мимо соседки удивленно замерли, с любопытством посмотрев на незваного гостя. Они редко видели меня в компании мужчины. Правила этикета не позволяли им начать откровенно нас обсуждать. Наверное, поэтому они сделали вид, что очень хотят друг с другом поболтать и отошли в сторонку, при этом не переставая бросать взгляды в нашу сторону, от чего не сложно было догадаться о теме их разговора.
  Я не сомневалась, что теперь на моей улице поползут свеженькие слухи, в которых поведают о моих любовных приключениях. Однако меня сейчас мало тревожил сей факт. Ведь я, возможно, вовсе не вернусь в ближайшее время домой, и тогда слухи приобретут иной характер.
  Надеюсь, Нийдлейла позаботится о Хулигане в мое отсутствие! У нее были ключи от моего дома, и она присмотрит за котом, если я куда-то уезжала надолго.
  Карета оказалась просторной - только с одной стороны могло уместиться три человека, но все равно я не чувствовала себя в ней уютно. Здесь было очень сумеречно - ее хозяин не думал пускать солнечный свет, закрыв шторки.
  Занявший место напротив меня мистер Кольд проследил за моим взглядом, и, ничего не спрашивая, неожиданно приподнялся, наклоняясь ко мне. Я напряглась, отчего-то сильно покраснев, словно вареный рак. Однако в следующее мгновение мужчина всего лишь отодвинул шторку с моей стороны и равнодушно вернулся на свое место.
  Я аккуратно выдохнула, пожалев о том, что так туго завязала корсет. Одно радует - он хотя бы сдержит готовое вырваться из груди сердце.
  Карета тронулась. Она ехала гладко и плавно, словно нож по маслу. При других обстоятельствах я бы испытала полный восторг, ведь я еще ни разу не ездила в таком транспорте. Только на омнибусе. Позволить себе личную карету мог далеко не каждый.
  Однако сейчас у меня слишком болела голова, чтобы думать пусть о таких мелочах, как спокойная езда и мягкие сидушки.
  Какое-то время я не говорила с мужчиной напротив. Более того, даже не смотрела в его сторону, наблюдая лишь за видами из окошка. Заговорила я только тогда, когда во мне зародились нехорошие опасения, стоило увидеть знакомые улицы.
  - Простите, мы что же, едем в Маннис?
  - Я думал, вы сразу об этом догадались, - не то с издевкой, не то растерянно ответил мужчина.
  Не дождавшись от него каких-либо объяснений, я решила задать следующий вопрос:
  - А куда конкретно меня везут?
  - Мисс Винстон, - он пристально на меня посмотрел, отчего по телу прошлись мурашки. Его немигающие синие глаза пугали.
  - Вы же не идете мне на встречу, почему я должен?
  Я набрала побольше воздуха, собираясь разразиться гневной тирадой, но встретившись с грозным взглядом, передумала, так и замерев с надутыми щеками. Выдохнуть было бы некрасиво, поэтому я проглотила воздух, тут же громко закашлявшись.
  - Мисс? - следователь было потянулся ко мне, словно собираясь помочь, но я поспешила выставить вперед руку, тем самым останавливая его и будто сообщая, что со мной все в порядке.
  - Не стоит так нервничать. Если вам нечего скрывать и все хорошо, то мы вас сразу же отпустим, - любезно заверил мистер Кольд, но от меня не укрылась его холодность, с которой это было сказано.
  - Вам же не за что переживать? - добивал меня следователь, на этот раз даже не став скрывать наглую ухмылку человека, который знает, что выиграет битву. Но в его победе я и сама не сомневалась.
  Раз мистер Кольд везет подозреваемую в саму столицу, то вывод напрашивается сам - они хотят проверить структуру моего магического таланта! Понять, совпадает ли моя магия с магией убийцы мистера Огильда.
  - Надеюсь, ваша регистрация подтвердится. Я уже направил запрос на проверку. Учтите, если окажется, что ваш дружок вас покрывает, то проблемы будут и у него.
  - Не понимаю, о чем вы, - соврала я, прежде чем осознала сказанное.
  Кажется, вранье входило у меня в привычку. Если раньше я просто скрывала свой дар, то теперь из-за него вынуждена была покрывать целые преступления! В такие минуты я жалела, что мама и бабушка привили мне чувство сострадания и долга по отношению к духам, иначе я давно бы избавилась от этого проклятого дара.
  Господи, хоть бы у Дарла не было проблем! Надеюсь, он успеет предоставить надзору все нужные бумаги. Конечно, я была польщена его поступком и несказанно рада, но ему не стоило рисковать своей карьерой из-за меня!
  - И все-таки, мисс Винстон, может, вы расскажете, что произошло в доме известного писателя? - украдкой глянув на меня, спросил следователь, отвлекая меня от мыслей об однокласснике.
  Я растерянно посмотрела на мужчину, повторив уже заученную фразу: 'Я ничего не знаю!'
  - Ох, мисс, - демонстративно покачал головой мистер Кольд. - Я же вижу, что вы нервничаете.
  - Возможно, для вас это привычно, но я не каждый день езжу в компании человека из королевского магического надзора непонятно куда.
  - Почему 'непонятно'? - наигранно удивился следователь. - Думаю, вы и сами уже знаете, куда и зачем мы едем, просто притворяетесь. И очень искусно. Хоть вы и хорошо играете роль провинциальной скромницы, но именно вы - та, на которой завязана вереница недавних криминальных событий.
  Моя спина и ладошки мгновенно вспотели. Хорошо, что я была в перчатках, иначе бы капельки пота выдали мое нервное волнение. Я поняла, что он намекает на историю с письмом.
  На счастье, мужчина не стал больше задавать вопросов, просто не сводил с меня взгляда до самого Манниса.
  В столице черная карета остановилась у высокого вычурного здания, на котором весела богато выглядевшая табличка, оповещающая, куда мы приехали. На ней под гербом, на котором изображалась худая гончая поймавшая след, красовалась надпись: 'КМН - Королевский магический надзор'.
  Как только мои сапожки коснулись брусчатки, ноги подкосились, будто у моряка после долгого плаванья. Не в силах устоять, одной рукой я оперлась о дверцу кареты, другой - о руку мистера Кольда. Мужчина пристально на меня посмотрел, но не стал как-либо это комментировать или опять намекать, что я что-то скрываю и что мое усугубившееся состояние это только подтверждает.
  Совладав с собой, я более или менее выпрямила спину и зашагала навстречу приговору. Мистер Кольд открыл передо мною дорогие деревянные двери с позолотой, галантно пропуская меня вперед. Вот только заходить мне не хотелось.
  - Леди, - он сделал наигранно вежливый жест, предлагая войти.
  - Прекратите издеваться, - разбито отозвалась я и сделала шаг вперед.
  Меня встретил огромнейший зал, с дорогим мраморным полом и бело-бежевыми стенами с позолоченными буазери . Под потолком висела огромная хрустальная люстра, отчего мне невольно подумалось, что она больше подошла бы для столичной оперы.
  В приемной мистер Кольд назвался проверяющему, после чего чиркнул на специальном бланке свою подпись и взял меня под руку. Он повел 'обвиняемую' к дверям, ведущим на лестницу. Странно, но мы не пошли к ступеням, а остановились около узких двустворчатых дверей. Я замерла, не сразу осознав, что передо мною элеватор. Никогда не ездила в нем! КМН был в большом почете у Его Величества, судя по дорогой и современной обстановке.
  Элеватор подъехал с тихим звуком, и служащий открыл нам двери.
  - Куда вам? - учтиво спросил пожилой мужчина.
  Следователь хотел уже ответить, когда увидел мое замешательство и переключил все свое внимание на меня:
  - Мисс Винстон, мне долго вас ждать? Или вы боитесь?
  Именно последний вопрос заставил меня побороть страх и войти. Не хотелось, чтобы он думал обо мне, будто я провинциальная дурочка!
  Когда работник элеватора стал закрывать решетчатые двери, я не знала, чего больше боюсь: предстоящей проверки или этой чудо-машины. Когда элеватор двинулся вверх, издавая при этом странный звук, мне почудилось, что коробка, в которой мы заперты, сейчас упадет.
  Я невольно схватилась за руку мистера Кольда, ища поддержки и не особо задумываясь, что сейчас этот человек не на моей стороне.
  Конечно, мое ребячество не укрылось от мужчины. Но на удивление, он лишь тепло улыбнулся и тихонько, чтобы слуга не услышал, прошептал мне на ухо:
  - Не волнуйтесь, эта машина надежнее любой повозки.
  Его бархатистый голос заставивший приподняться волоски на затылке, привел меня в чувство и напомнил о приличиях. Я с неохотой отпустила его руку.
  - Простите, - я даже немного отстранилась, прислоняясь к стенке элеватора.
  Подъемная машина резко дернулась, отчего мое сердце как будто ухнуло куда-то вниз. Это означало, что элеватор завершил свой ход.
  - Прошу!
  Перед нами открыли решетчатые двери.
  - Спасибо, Ник, - кивнул мистер Кольд, выходя первым и протягивая мне руку, чтобы помочь переступить порожек. Элеватор встал не на одном уровне с полом.
  Пройдя по длинному ярко освещенному коридору, мы остановились около двери из красного дерева. Прежде чем войти в темную комнату, я испуганно сглотнула, не решаясь сделать шаг. Однако мужчина поторопил меня, и мне ничего не оставалось, как войти. После яркого света в коридоре комната показалась настоящим погребом.
  - Данкарэ? - из-за массивного стола выглянул забавный мужичок в огромных очках с толстыми стеклами, в которых его глаза казались размером, чуть ли не с блюдца.
  - Мне нужно провести экспертизу, - без приветствий сообщил мой надзиратель.
  Спину покрыло новой порцией капелек пота.
  - А что это за леди? - заулыбался работник КМН, подскакивая со своего мягкого стула и протягивая мне руку для приветствия.
  - А это, дорогой Вилей, главная подозреваемая в магическом убийстве, - с холодной улыбкой произнес следователь, наблюдая за реакцией смешного мужичка, который уже собирался поцеловать мне руку.
  Замер. Кашлянул, поспешно пожав мне руку, как будто я была мужчиной, и поспешил от меня отойти на безопасное расстояние.
  Мне стало неприятно и очень неловко, а вот мистер Кольд, кажется, потешался над ситуацией.
  - Проверь ее магию на причастие к убийству, - дал указание следователь, достав из кармана плаща небольшую коробочку. Из нее он извлек плоское, похожее на зеркальце стекло размером с мою ладонь и положил его на стол перед Вилеем.
  - Сравнишь с этим следом магии из дома писателя.
  - Договорились, - отозвался мужчина, одевая поверх очков еще одни - видимо, какие-то специальные.
  Сперва он посмотрел на стеклышко вблизи, потом поднес к лампе и капнул на него какой-то розовой жидкости. Признаться, я ожидала увидеть магический след, но ничего необычного на стекле не проявилось. Оно оставалось прозрачным.
  Сняв верхние очки, Вилей подошел ко мне:
  - Мисс, прошу, - мужчина указал мне на невзрачную серо-коричневую ширму.
  Неуверенно пройдя в отделенный участок комнаты, я оказалась перед стулом, около которого стоял небольшой стол с непонятным для меня прибором.
  Это была коробочка, похожая на шкатулку, к которой сверху крепилось круглое стекло, напомнившее двухстороннее зеркало. По бокам непонятного мне устройства шли добротные жгуты, заканчивавшиеся железными прищепками.
  - Садитесь, мисс, - учтиво сказал мужичок, указывая на деревянный стул.
  Повинуясь, я молча села, прекрасно осознавая, что на этом моя свободная жизнь окончена.
  - Снимите перчатку с правой руки, - попросил Вилей, подходя к загадочной коробочке.
  Я замерла, не в силах что-либо предпринять. Да и что здесь поделаешь? Только сильнее нервничаю, когда думаю о неминуемом наказании. Поэтому я решила просто расслабиться, прикрыв глаза и откинувшись на спинку стула. От меня уже ничего не зависит.
  - Не бойтесь, это не так уж и страшно, - любезно проговорил мужчина, явно позабыв о том, что несколько минут назад меня назвали убийцей.
  Или же он просто вежливый от природы человек и не может иначе?
  - Сейчас я надену вам на пальцы эти прищепки, - с улыбкой объяснил Вилей, словно желая меня приободрить. - Не волнуйтесь, возможно немного пощиплет вначале - и только.
  Я невольно вздрогнула, когда теплые руки Вилея прикоснулись к моей руке, надевая на каждый пальчик прищепку. Потом мужчина повернулся к аппарату и покрутил сбоку ручку, приводя его в действие.
  - Ой! - я дернулась, ощутив, как укололо кончики пальцев. Слегка и почти не больно, но все равно неприятно и неожиданно.
  - Сидите спокойно, мисс, - попросил мистер Вилей, не отводя сосредоточенного взгляда от машины.
  Я постаралась не шевелиться. Зачем усложнять человеку работу? Мне-то все равно помочь уже никто не сможет. Сейчас все узнают о моем 'призрачном' даре. Я тяжело вздохнула, пожалуй, громче чем следовало, так как Вилей оторвал взгляд от аппарата и с беспокойством посмотрел на меня.
  - Да не переживайте вы так.
  - А вот я бы стал переживать, - на пороге ширмы показался мистер Кольд.
  Я поежилась.
  - Пришли документы из регистратуры на счет вашего дара. Знаете, что удивительно, мисс? Ваш друг сказал, что вы уже давно подали документ на регистрацию силы, но документ почему-то оказался очень свежим и к тому же выписанным не по правилам. Что вы на это скажете?
  - Э... - я замялась, на мгновение растерявшись, но быстро взяла себя в руки и прикинулась дурочкой. - Откуда мне знать? Наверное, в регистрационной службе ошиблись.
  - Именно так я и подумал, - безэмоционально отозвался следователь, из-за чего невозможно было понять, поверил или нет.
  Я хотела уже ответить ему, когда мое внимание отвлек дивный аппарат. Он издавал странные звуки, очень похожие на те, которые издает скрипка в неумелых руках. По ножке прибора шла розовая энергия, искрясь вдоль зеркала. Я не сомневалась, что, если попробую прикоснуться к свету, меня обожжет. Хотя по сути это моя сила.
  В это время Вилей отошел. Из-за ширмы послышались удивленные возгласы. Мистер Кольд напрягся и наконец-то оторвал от меня пристальный взгляд, повернувшись на голос.
  - Что-то стряслось?
  - Посмотри сам, Данкарэ, - мужчина поднес зеркало к свету, которое вдруг полностью почернело и покрылось фиолетовыми пятнами. - Это инородная магия?!
  Мистер Кольд удивленно поднял брови, но быстро совладал с эмоциями, вспомнив обо мне.
  - Поговорим об этом позже. Что там с подозреваемой?
  - Ага, сейчас, - заторопился мужчина, подходя к аппарату и поднося к его верхушке аналогичное стекло, только на нем была моя магия. Энергия ударила по стеклышку, и Вилей выключил аппарат. На этот раз 'иголки' были не столь ощутимы, но в пальцах все равно почему-то немного щипало.
  - Магия девушки имеет совсем другой след, - просто сказал Вилей.
  Я не сразу поняла, что меня сейчас оправдали... Оправдана! Господи, я оправдана. Не передать словами, какой счастливой я себя почувствовала. А вот мистер Кольд почему-то выглядел разочарованным и одновременно удивленным. Неужели в самом деле считал убийцей меня? Или дело в другом? В той реакции Вилея на магию убийцы?
  - Что же, мисс Винстон, - обратился ко мне следователь, недовольно сдвинув темные брови на переносице. - Вы свободны.
  Я аж подскочила, желая побыстрее покинуть здание надзора. Однако у дверей меня остановил серьезный голос без капли издевки или насмешки:
  - Но вы все еще главный свидетель. Так что не покидайте королевство в ближайшее время.
  Я кивнула и, не дожидаясь ответа, быстро попрощалась и юркнула в двери. На пороге я столкнулась с какой-то девушкой. Она лишь неприятно на меня взглянула, высокомерно дернула головой, распушив светлый высокий хвост, и вошла в комнату, даже не извинившись. Я, удивленная таким поведением, так и замерла у дверей и услышала ее голос:
  - Мистер Кольд, плохие новости. Еще одно убийство, совершено в самом центре города, на главной площади.
  - Снова магией?
  Девушка кивнула, и я заметила, как напрягся следователь. Нахмурил брови, лихорадочно о чем-то думая. Мне даже показалось, что его синие глаза немного потемнели, после чего он вдруг перевел взгляд на меня.
  - Вы еще здесь?
  Меня обдало таким холодом от неприкрытой злости, промелькнувшей в его голосе, что я вздрогнула.
  - Простите! - смущенно извинилась я и поспешно ушла, направившись к лестнице. Самой поехать на элеваторе у меня просто смелости не хватит. Даже с работником...
  Перепрыгивая через ступеньки, чтобы как можно быстрее покинуть здание, я хмуро раздумывала над тем, что услышала. Неужели это темный дух опять кого-то убил?
  Я почувствовала в груди неприятный холодок. Я понимала, что мои слова могли бы сыграть не последнюю роль в этом деле. Но если скажу правду о случившемся в доме мистера Огильда, придется сообщить и о даре видеть духов. А этого я никак не могла допустить...
  Как только я переступила порог КМН и оказалась на свежем воздухе, не смогла сдержать легкий смех. Словно железные тиски, сжимавшие меня все это время, наконец разжались. Боже, как же я перепугалась! Я думала, что умру там! Сердце билось уже не в таком бешеном ритме.
  Чувствуя легкость во всем теле, я поторопилась к омнибусу, стараясь ни о чем не думать. Ни о допросе, ни о новом убийстве, ни о темном страшном духе. Мне хотелось поскорее приехать домой и забыть все, как страшный сон.
  Однако мне так и не дали этого сделать. Вечером пришел Дарл...
  
  ***
  - Он что-нибудь еще говорил? - одноклассник отпил немного чая и поставил чашку обратно на стол.
  За окном медленно сгущались сумерки, мы с Дарлом сидели в гостиной и пили чай. Конечно, я не могла не впустить его после того, как он выручил меня утром. Да и понимала, что приятель потребует ответов. Однако пока он расспрашивал меня только о том, что произошло в КМН.
  - Они увидели что-то странное в магии убийцы! - вспомнила я черное стеклышко, понимая, что то была чужеродная энергия духа, поэтому отличалась от магии людей. - А еще, когда я уходила, пришла девушка и сообщила, что произошло еще одно убийство.
  - Плохо дело, - хмуро проговорил Дарл, однако в следующее мгновение неожиданно тепло и широко улыбнулся.
  - Главное, что тебя оправдали! Не волнуйся, настоящего убийцу еще найдут. Я уверен в этом! Не зря же КМН считается первым во всем королевстве по количеству пойманных преступников, - успокаивал меня друг. - Именно благодаря надзору мы живем в спокойствии и уверенности в своей безопасности.
  Только мне не нужно было успокоение. Увы, я знала то, что не знал даже следователь КМН, и от этого мне становилось не по себе.
  - Да, очень на это надеюсь, - сказала я то, что, скорее всего, ожидал услышать Дарл. О своих истинных мыслях и опасениях я решила умолчать.
  Сперва приятель ободряюще улыбнулся, а после вдруг стал совершенно серьезен:
  - Ты ведь знаешь, для чего я пришел?
  И не дожидаясь, пока я что-нибудь отвечу, сам в лоб спросил:
  - Почему ты не зарегистрировала свой дар?
  Я обхватила чашку двумя ладошками, собираясь с мыслями. Ответ я придумала еще, когда ехала в переполненном омнибусе, но надо же, чтобы все выглядело убедительно.
  - Честно?
  Дарл кивнул.
  - Ты ведь знаешь, как сейчас обстоят дела с магами в нашем королевстве.
  Молчит. Лишь любопытство скользит в его карих глазах. Тогда я уже смелее продолжаю:
  - Каждый маг на счету. Если бы я зарегистрировала дар, меня бы заставили пойти обучаться в столичную академию магии влияния, чтобы потом я служила королю и королевству. Я же никогда не видела себя магом и мечтала о тихой жизни в родном городке. Я почти никогда не пользуюсь своей способностью.
  Кажется, он поверил. По крайней мере, ничего не сказал. Только чуть приподнял уголки губ. Я заговорила первой, нарушая возникшую паузу и понимая, что не могу не поблагодарить.
  - Спасибо тебе... - сглотнула, набираясь смелости, и все же задала я столь интересующий меня вопрос:
  - Почему ты мне помог? Да, я понимаю, ты поступил, как настоящий джентльмен, но ведь это могло стоить тебе карьеры!
  - Ох, Рэбекка! - он вдруг искренне рассмеялся. - Я ведь не мог иначе. Меня бы потом замучило чувство вины, если бы я не помог тебе. Извини, но ты никак не тянешь на убийцу! Да и мы ведь не чужие друг другу люди.
  Приятель улыбался, а вот мне стало некомфортно, я смутилась, вспоминая неуклюжую попытку кудрявого мальчишки подарить мне привядшие цветы. Любезно поднятая книга, одолженный конспект и открытки на парте - честно признаться, я никогда не видела в этих действиях какую-то подоплеку или намеки.
  - Закончим с этой невеселой темой, Рэбекка! Забудем все. Я буду счастлив, если ты сходишь со мной в театр. На днях к нам приезжает известная труппа из королевства Дардона.
  Я резко оживилась. О! Это же именно та, на которую я так сильно хотела пойти. Еще сама ведь думала позвать его. Поэтому, конечно же, согласилась - и заметила искреннюю радость в глазах одноклассника. Он сомневался, соглашусь ли я? Кажется, немного удивился, услышав от меня 'Хорошо'.
  Так мы и провели вечер вдвоем, болтая, вроде, и ни о чем, но в то же время обо всем. По крайней мере, время для нас пролетело незаметно. Мы не сразу заметили, что уже далеко за полночь, а когда заметили, то только удивились этому незначительному факту.
  Уже уходя, Дарл легонько поцеловал меня в ладошку и поклонился. А я впервые подумала, что все-таки Нийдлейла права - стоит попробовать другую жизнь. Попробовать пожить для себя, не будучи связанной по рукам и ногам из-за своего дара...
  
  ***
  В библиотеке была тишь да гладь. С самого утра я наслаждалась покоем и тишиной. Нийдлейла уехала, посетителей было немного, и я, расслабившись в мягком кресле, читала одну из любимых книг - 'Детектив Мигель и его тайны'.
  Вечером предстоял поход в театр, который, чего таить, я ждала с нетерпением. Нийдлейла, которая узнала о моих планах, сразу же приказала дождаться ее. А я что? Спорить не стала. Особо краситься я не любила и никогда не посвящала себя этому искусству.
  В библиотеке было тихо. Настолько, что я даже задремала. Но неожиданно раздавшийся звук чего-то упавшего разбудил меня. Однако я не спешила идти проверять, прекрасно догадываясь, что это может быть. Нет. Никаких больше духов! Хватит. После того, что я пережила... Тот страх... не хочу!
  Стук повторился, словно вновь бросили книгу, но я и не подумала встать. Минута, две, три...
  Ничего не происходило, а потом дух, так и не дождавшись меня, появился прямо передо мной. В светлой дымке отчетливо виднелся мужчина средних лет в богато расшитом темно-синем сюртуке, свободных штанах и туфлях с узким носком... именно на них я сконцентрировала все свое внимание, делая вид, что самого духа не замечаю. Хмурюсь. Решительно прохожу через него, стараясь не вздрогнуть. Духи ощущаются неприятным холодком и дрожью, особенно теми, кто видит их. Люди без дара просто начинают немного мерзнуть, списывая все на температуру окружающей среды.
  Мне удалось. Прошла совершенно спокойно! Взяла швабру с тряпкой и стала мыть пол в том месте, на котором все еще стоял дух, будто увидела грязь. По лицу призрака проскользнуло легкое удивление. Я заметила это, когда скользнула по нему мимолетным взглядом.
  Мгновение - и он исчез, так и не получив желаемого - моего внимания. Главное, чтобы больше не появлялся. Возможно, мама с бабушкой пожурили бы меня, но я больше так не могла. Последние события ясно дали мне понять, что я хожу по тонкой грани. И эти ужасные убийства! Нельзя больше связываться с КМН. Хотя я до сих пор не могла понять, как так вышло, что ни следователь, ни их хваленый магический аппарат не выявили мой главный дар. Почему только чувствительность к магии? Или все, что говорят, один сплошной обман? Нас просто запугивают, чтобы мы сами шли и регистрировались, а в действительности способность видеть духов невозможно вот так выявить? В любом случае проверять мне не хотелось.
  Положив швабру на место, я вернулась в кресло. Да так и просидела за чтением, не заметив, как утекло время, неожиданно приблизившись к шести, когда обещала вернуться Нийдлейла.
  И только я об этом подумала, как бодро звякнул колокольчик, впуская хозяйку. Заметив меня в кресле, она тут же в предвкушении улыбнулась и весело проговорила:
  - Так что, закрываемся сегодня пораньше?
  Мне оставалось только кивнуть и последовать за женщиной, по пути прихватив с собой сумочку.
  Дома нас, как обычно, встретил Хулиган, но Нийдлейла не дала его покормить, заверив, что сама все сделает, а меня отправила в ванную.
  Когда же я, чистая и разгоряченная после душистого купания, вернулась в спальню, на кровати меня уже ждало несколько платьев на выбор, бесцеремонно вытащенных из моего гардероба.
  Впрочем, я уже знала, что надену... быстро покончив с нижним туалетом, подошла к кровати и взяла одно из самых любимых платьев, как раз для такого вечера. Темно-синее с изящным корсетом и юбкой на кринолине5, благодаря чему создавался красивый силуэт - 'песочные часы'. Сейчас такой фасон считался в моде.
  
  ##5. Кринолин - широкая юбка колоколом на тонких обручах, надеваемая под платье для придания силуэту пышной формы.
  
  Неглубокое декольте с белым кружевом, подшитым под вырез. Подол с необычной узорчатой каймой. Талию опоясывал широкий белый пояс.
  - О! Оно очень тебе идет, - с восхищением проговорила Нийдлейла, незаметно оказываясь в спальне вместе с Хулиганом. Я и не заметила, как они вошли, будучи занята неудобной застежкой на спине.
  - Что же, а теперь к самому главному...
  Женщина усадила меня за туалетный столик и высыпала рядом с моими вещами, свою декоративную косметику.
  - Закрывай глаза! Вспомню молодость.
  Нийдлейла делала все очень аккуратно и легко. Я почти не ощущала ее прикосновений. У ног терся Хулиган, а женщина радостно бубнила о том, что наконец она дождалась того момента, когда увидит, как я иду на свидание.
  Если подумать, то последний раз куда-то я ходила еще в колледже со своим одногруппником. Прошло столько лет, что я уже и забыла, как это идти на свидание. И чем ближе приближалось заветное время, тем сильнее начинала нервничать, понимая, что совсем не помню как себя вести. Вдруг сделаю что-то не так? За всей этой жизнью с призраками, я совсем позабыла о настоящей жизни двадцати четырех летней девушки!
  - Готово! - через время проговорила хозяйка библиотеки, и я несмело открыла глаза, не поверив в увиденное.
  Из зеркала на меня смотрела миловидная девушка с немного подведенными теплыми карими глазами, теперь казавшимися чуть больше обычного. Макияж получился настолько естественным, что его практически не было видно, но при этом мой взгляд, внешность, выглядели чуть иначе.
  Ресницы стали немного длиннее и более заметными. От природы они у меня всегда были светлее, нежели надо. Но что самое удивительное - Нийдлейле удалось отбелить мою кожу и скрыть загар!
  - Как?
  - Белила и жидкая пудра, никакой магии! - весело отозвалась женщина, прекрасно поняв о чем я. Сейчас она занималась моими кудрявыми русыми волосами.
  Я же вновь посмотрела в зеркало. Мне нравилось то, что я видела. Пухлые губы выгляди чуть меньше, и еле заметно поблескивали при свете лампы, ровненькие брови и совсем немножечко румян на щечках...
  Признаться, я никогда не считала себя красавицей. Обычной, теряющейся в толпе, неприметной девушкой.
  Но то, что сотворила Нийдлейла, сделало из меня прекрасную леди. Правду говорят, что искусство пользование косметикой играет не последнюю роль в жизни каждой женщины. Но я никогда не уделяла этому сильное внимание. Не до того было. Однако раз я решила поменять свой образ жизни, надо будет взять парочку уроков у Нийдлейлы.
  - Зачем ты всегда подбираешь волосы и ходишь со своими старческими пучками или тугими косичками?! - недовольно проговорила женщина, подобрав мне сзади волосы по последней столичной моде и пустив спереди волночкой несколько светлых прядей.
  Как только начиналась настоящая весна, где-то к концу апреля - начали мая, когда солнце уже не просто светило, а именно грело и иногда даже чуть припекало, у меня начинали выгорать прядки, из-за чего мои темно-русые волосы смешивались со светлыми. Все потому что я не любила носить шляпки, а ходить с зонтиком неудобно. Особенно, когда ты бегаешь по каким-то важным делам, совершенно забывая о том, что стоит прикрыться от солнца. Об этом заботились дамы из первого сословия, которые могли себе позволить не работать, а именно разгуливать по городу, парку или проводить время около воды.
  Наши собирания были прерваны стуком. Я тут же поднялась, намереваясь открыть Дарлу дверь, но была оставлена Нийдлейлой:
  - Ты что, Бекки! Девушка не должна никогда вовремя выходить. Пусть ждет.
  Я улыбнулась, не удержавшись от вопроса:
  - Так поэтому вы не замужем! Женихи не дождались вашего выхода?
  Женщина уловила в моем голосе веселые нотки и совсем не обиделась, в той же шутливой манере ответив:
  - Увы, но их отпугивал мой тонкий ум и привычка говорить, что думаю. А вот ты у нас натура нежная, добрая и скромная. Любой мужчина будет рад. Так что немного девичьего кокетства в виде задержки не помешает. Сиди здесь, а я открою.
  И она вышла, оставляя меня одну. Хулиган выбежал за Нийдлейлой, видимо любопытствуя, кто же там нагрянул.
  Я вновь заглянула в зеркало, чуть прихорашиваясь. Но мне настолько нравился свой внешний вид, что не решилась что-то трогать. Только локоны заправила за ухо. Знаю нельзя, но они сильно мешали, попадая на лицо.
  Интересно, уже прошло то время, когда девушка должна выйти? Я не знала и решила не проверять терпение приятеля. Встала и пошла вниз.
  Нийдлейла держала Дарла у порога, что-то бурно ему объясняя. Но только я приблизилась, как женщина стихла, отчего у меня возникло неприятное чувство, что разговор был обо мне.
  - Хорошего вечера! - шепнула Нийдлейла и проскользнула в двери, незаметно мне подмигнув. Я с улыбкой проводила ее взглядом, понимая, что Дарл понравился ей.
  - Ты прекрасна! - с искренним восхищением в теплых глазах, проговорил приятель, протянув мне нежную белую розу на длинной ножке.
  Я смутилась и тихо поблагодарила, поспешив поставить ее в вазу. Когда вернулась, Дарл все еще стоял в холле, не решаясь пройти без приглашения. Мне стало стыдно. Ведь совсем забыла о гостеприимстве и правилах этикета. Впрочем, это легко объяснялось - я нервничала. Не зная, что сказать, смущенно опустила взгляд на его бежевые штаны.
  Одет он был достаточно нарядно. Непривычно было видеть его в таком виде. Светлая рубашка с высоким воротником-стойкой и не завязывающимся галстуком. Поверх нее темный жилет в клеточку с перламутровыми пуговицами и светлый под брюки сюртук.
  Дополняли его образ коричневый плащ из твида и черные перчатки, сжатые в немного подрагивающей правой руке. Кажется, он и сам волновался предстоящему свиданию. Осознание этого неожиданно успокоило меня. Впервые за последние несколько минут я по-настоящему расслабилась, искренне радуясь, что согласилась пойти с Дарлом в театр.
  Он нервно провел по уложенным светлым волосам, сглотнул и скованно улыбнулся:
  - Идем?
  Признаться, я впервые видела его таким. Обычно он всегда уверенный в себе, открытый и спокойный. Может, он тоже давно не ходил на свидания? Я не знала ответа на этот вопрос. Поэтому просто приняла подставленный локоть и вышла с ним на улицу, замечая, как светятся его глаза. Дарл по-настоящему выглядел счастливым, и мне тоже захотелось кусочек счастья.
  Театр находился всего в квартале от меня, в нашем Дарлидском парке. И вроде как недалеко, но я была на каблуках, в последний раз которые надевала на выпускной в колледже. Я предпочитала более удобную, мягкую обувь на незаметном и тихом коротеньком каблучке.
  Эти громко цокали. Но хуже было другое - я совсем забыла, как ходить на столь высоких каблуках. Спасал ситуацию Дарл, который словно и не замечал как нелепо и неровно я иду по брусчатке. Он смотрел только на меня, я чувствовала его взгляд и отчего-то смущалась. Все-таки я не привыкла к такому мужскому вниманию. Но да, несмотря на некую не уютность, все-таки было приятно.
  Около театра оказалось много людей. Оно и не удивительно. К нам в Дарлид редко приезжали известные актеры, поэтому, когда такое происходило - собирался почти весь городок.
  Небольшое двухэтажное здание с колоннами было для дарлидцев не просто культурным заведением города, но и главной его достопримечательностью. Пусть он и был маленьким, в отличие от большого столичного известнейшего театра, но, зато сам по себе очень уютный и красивый. Каменные внешние стены украшала золоченая лепнина, а главный вход отмечался портиком - крытой передней частью здания с колоннадой.
  В детстве посещая театр, я всегда представляла себя маленькой принцессой из сказки, оказавшейся в настоящем замке. Сейчас, конечно же, театр выглядел не таким, как в моем воображении пятилетнего ребенка, но я все также очень его любила. Для меня театр - это толпы зрителей, шум аплодисментов, яркие люстры и огромное фойе. Сверкают яркие канделябры, везде мрамор и зеркала. На входе зрителей встречают приветливые контролеры.
  Я улыбнулась своим мыслям, когда мы подошли к остальным гостям. Все-таки я очень давно не была в театре!
  Дарл показал билеты, и мы прошли в гардероб, где уже образовалась небольшая очередь. Впрочем, простояли мы совсем недолго. Взяли бинокль, и пошли к главной широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Только мы поднялись в длинный коридор с хрустальными люстрами, которые заливали своим радужным светом все вокруг, раздался предупреждающий звон колокольчика.
  На стенах в позолоченных рамках висели снимки известных артистов, которые проработали в нашем театре ни один десяток лет: Марианна Ольдат, Вильд Максиль, Аннет Дарская и многие другие. Некоторых из них я узнала, но большинство молодых артистов были незнакомы мне.
  Продолжая держаться за локоть Дарла, мы вошли на балкон и заняли места. Под нами, в партере, оказалось очень много людей. Почти все места были уже заняты, но люди все прибывали и прибывали. Раздался второй звонок колокольчика.
  Я облокотилась на спинку мягкого сиденья, рассматривая в центре потолка над залом залитую огнями огромную люстру и слушая Дарла. Одноклассник упоенно рассказывал о труппе. Оказывается они стали известны совсем недавно и сразу, с первых представлений, покорили зрителей своей естественностью и живой игрой.
  Когда же раздался третий звонок, погасли огни, я с любопытством поддалась вперед. Поднялся богато-украшенный красный занавесь, и нашему взору предстала сцена с актерами, поглощая нас в самую настоящую сказку...
  Спектакль действительно оказался невероятным! В одно действие, но совсем не затянутое. История одной юной бедной девушки без имени и рода. Как она из обычной простушки стала леди первого сословия. Пусть все и выглядело, как какая-то невероятная волшебная сказка - ты все равно верил актерам. Настолько сильно погрузился в представление, что забыл о том, что ты - всего лишь зритель. Словно пережил все то, что и Лариль, именно так звали главную героиню этого спектакля. Не стану скрывать, моментами я даже всплакнула, что не укрылось от моего спутника. Он проявил себя, как настоящий джентльмен, хоть и был из второго сословия. Приятель осторожно взял меня за руку, будто боясь спугнуть, но я не противилась, позволив ему. В тот миг я и сама облокотилась на его плечо, утирая слезы маленьким платочком. Сама от себя не ожидала. Не сказала бы, что сентиментальна, но видимо, эта труппа действительно очень талантлива, раз вызвала во мне настоящие переживания и эмоции.
  Я с неохотой поднялась. Мне так сильно понравилось, что уходить совершенно не хотелось. С удовольствием бы посмотрела у них что-нибудь еще.
  На лестнице образовалось небольшое столпотворение, из-за чего пришлось замедлить шаг.
  - Как тебе представление? - с теплой улыбкой спросил Дарл, накрыв мою ладошку своей.
  И было что-то в этом жесте такое близкое и приятное.
  - Понравилось! - искренне ответила. - Очень! Я даже и не ожида...
  Договорить я не смогла, запнувшись на полуслове. Сильный удар в бок, выбил из легких весь воздух. Рука Дарла выскользнула, и я как-то запоздало осознала, что теряю равновесие.
  Мгновение - каблук соскальзывает со ступеньки, сердце замирает, поддаваясь ледяному страху.
  С коротким криком зажмурилась, отчаянно замахав руками. Но боли не последовало. Чьи-то крепкие руки обхватили за талию, удерживая на весу.
  - Осторожнее! - разозленный крик Дарла, но я не поняла кому он последовал, чувствуя, как бешено бьется сердце.
  - Ты в порядке? - взволнованный голос и приятель заглянул мне в лицо, заправляя прядки за уши. - Не ушиблась?
  - Н-н-нет, спасибо тебе... - страх постепенно стал отступать и я с ужасом посмотрела вниз.
  Люди разошлись, как ни в чем не бывало и только мы все еще стояли на лестнице. А меня внезапно пронзил ужас. Если бы Дарл не поймал, если бы упала... Я запросто могла бы свернуть себе шею на этой лестнице.
  От осознания прошедшей столь близкой рядом смерти бросило в дрожь.
  - Все хорошо, - попытался успокоить меня Дарл, обнимая за плечи. Вот только мне было все труднее и труднее взять себя в руки. Сердце все также бешено стучало и тело била крупная дрожь.
  - Кому-то стоило бы преподать манеры, а ещё лучше отправить в участок на несколько суток! Жаль не увидел, кто это был, - раздосадовано отозвался приятель.
  - Пойдем, - устало попросила я, немного успокаиваясь и делая шаг... теряя равновесия, я крепко ухватилась за Дарла, понимая, что сломала каблук, видимо зацепившись тогда за ступеньку.
  Друг ничего не сказал. Неожиданно подхватил меня на руки и без слов продолжил спуск. Только и успела испуганно обхватить его за шею, просто не ожидая такого. Сердце гулко забилось, и я стыдливо зажмурилась, чувствуя, как начинает пылать лицо...
  Приятель усадил меня на одну из скамеечек у входа, а сам присел передо мной на корточки. Меня накрыло столь сильное смущение, что даже страх исчез. Я ни о чем не могла думать, кроме происходящего сейчас. Этого странно и в то же время приятного момента.
  - Что-нибудь случилось? - к нам подошел служащий театра. - Мисс нехорошо? Вызвать помощь?
  - Нет, - чересчур резко ответил приятель и поспешил смягчить тон:
  - Все в порядке.
  Мужчина кивнул и удалился, а я вся красная наблюдала за действиями Дарла, пытаясь понять, что он задумал. Но каждое его прикосновение к ноге обжигало, мешая думать. Он аккуратно снял туфельку. Покрутил в руках, нахмурился и неожиданно доломал оставшийся кусок былого каблука.
  - Что ты?! - я растерялась, не находя слов, но одноклассник только улыбнулся и неожиданно сказал:
  - Были туфли, стали лодочки!
  После приподнял мою вторую ножку и проделал то же самое уже с другой туфлей. Сожаление по этому поводу я не испытывала, ведь не собиралась их чинить, как раз подумав, что выброшу. Признаться, второго похода в такой неудобной обуви я бы все равно не выдержала. Мне хватило того, что сегодня чуть не убилась из-за них!
  - Готово! - Дарл осторожно надел теперь уже 'лодочки' и, спрятав сломанные каблуки в карман сюртука, протянул руку.
  Вложив в его горячую раскрытую ладонь свою, я попробовала сделать шаг, с удивлением понимая, что так даже удобнее.
  - Невероятно!
  - Теперь мы можем продолжить наш вечер! - с широкой улыбкой проговорил приятель. - Подожди меня здесь, я принесу верхнюю одежду.
  Молча кивнула, с неохотой выпустив его руку. Вернулся он очень быстро, и мы вновь стали наслаждаться вечером. Я успокоилась и забыла о случившемся на лестнице, идя с Дарлом под руку по узкой улочке нашего города.
  Стояла по-весеннему теплая погода. В небе медленно сгущались сумерки. В окнах домов зажигался свет, почти одновременно с уличными фонарями. Где-то вдалеке играла тихая приятная музыка и было так хорошо...
  Пора менять свою жизнь! Больше никаких призраков. Все! Надо пожить и для себя. Я улыбнулась своим мыслям, что не укрылось от Дарла.
  - Знаешь, Рэбекка, а ведь я мечтал об этом с пятнадцати лет. И потом, после школы, никогда не мог подумать, что когда-нибудь такое произойдет...
  Признаться честно, я немного растерялась, просто не зная что ответить на его признание. Что скрывать, мне очень понравился этот вечер. И Дарл проявил себя очень галантно - даже не ожидала. А еще... я была бы совсем не против, если бы он вновь меня куда-то пригласил.
  - Так странно, - задумчиво продолжил приятель. - Мы живем в маленьком городке, где все друг друга знают, но при этом встречались с тобой редко. Кажется, последний раз полгода назад на встрече выпускников.
  'И совсем не странно' - грустно подумалось мне.
  Из-за своего дара я редко когда куда-то ходила, просиживая все свое время в библиотеке или за разгадыванием очередной тайны заблудившегося духа. У меня даже близких подруг не было, кроме Нийдлейлы. Со временем я стала очень замкнутая, боясь раскрыть кому-то правду о своей способности видеть призраков...
  - Как все-таки хорошо, что судьба снова нас свела.
  Вот тут я была полностью с ним согласна! Весь оставшийся вечер мы гуляли по освещающимся улочкам Дарлида. Приятель рассказывал о своей жизни, а мне приходилось все чаще уходить от этой темы, либо врать о скучной жизни библиотекаря.
  Когда же совсем стемнело, Дарл проводил меня до дома. Обходительно поцеловал руку и попрощался, в то время как у меня внутри отчего-то все затрепетало. Странное, но приятное чувство тепла вызвало улыбку. Давно я такого не испытывала.
  Достала ключи и открыла дверь, тут же натыкаясь взглядом на недовольного Хулигана. Кот явно злился, что его непутевая хозяйка забыла о нем.
  - Прости, и правда задержалась, - я прошла в холл, вешая по пути свой легкий плащ на вешалку.
  Хотела спрятать свою любимую нарядную сумочку из бархата в шкаф, но замерла, заметив только сейчас, что она немного приоткрыта. Неужели в ней покопались воры? По коже пробежал холодок. Я ведь точно помню, что закрывала ее, когда прятала платок.
  Испуганно села на небольшую софу, что стояла в прихожей, и обычно служила мне помощницей, когда требовалось переодеть обувь.
  У меня в доме не было слишком дорогих или броских вещей. Я никогда особо не задумывалась над внешностью и не гонялась за модой. Но при этом всегда питала любовь к мелочам: туфельки, всевозможные броши, сумочки, шелковые платочки. Конечно, все эти аксессуары были уделом леди. Для барышень из второго сословия существовали вещи проще.
  Но все же я очень хотела себе элегантную сумочку, с которым выходят в свет состоятельные дамы. Поэтому первым делом, когда получила зарплату, пошла и купила себе сумочку из бордового бархата, держащуюся на ручке-цепочке, а ее металлическую застежку украшали нежные камушки. Она обошлась мне в кругленькую сумму, но это все равно было дешевле, нежели бы я купила сумочку ручной работы. Однако я хотела, чтобы моя ничем не отличалась от аксессуара настоящей леди. Поэтому взяла новоприобретенную покупку на работу и там вышила на ней цветы гладью, украсив немного бисером. Я никогда столько еще не вышивала! Все-таки это не то, что я люблю делать.
  Но сумочка вышла пречудесная! Жаль, только особо носить некуда. И вот, за столько лет впервые взяла её в театр и тут же попала на мошенников. Видимо ошиблись, решив, из-за дорогостоящей на вид сумочки, что у меня водится много денег. Не думала, что воры бывают в таких местах!
  Я внимательно осмотрела сумочку, но порезов не нашла. Тогда поспешила всунуть руку внутрь, думая, что вор-профессионал сумел раскрыть ее и так, забрав единственную находившуюся там ценность - деньги
  Меня неожиданно осенило! А что если я споткнулась не случайно? Меня зацепил не случайный человек, а тот, кому нужна была моя сумочка! Вернее - ее содержимое.
  Поспешно достав всякую чепуху, что не очень аккуратно покоилась сверху, в том числе и облитый слезами платок, я положила все около себя. Достала кошелек из светло-коричневой кожи. Открыв его, с удивлением обнаружила, что все деньги на месте. Пересчитав купюры, все двадцать миров, что были для меня кругленькой суммой, я поняла, что ничего не пропало. Может, карманник хотел украсть всю сумочку сразу, но не смог?
  Осмотрев внутренности и успокоившись, что все на месте, я даже начала подумывать о том, что все это только моя разыгравшаяся фантазия. Скорее всего, сама забыла закрыть ее. Однако когда стала все складывать обратно, заметила аккуратно сложенный листочек. Я даже не сразу придала ему значения, собиралась смять и выкинуть, будучи уверенной, что это всего лишь какие-то пометки по работе или насчет покупок. Но вовремя вспомнила, что с этим аксессуаром никуда не хожу. Да и листочек был из плотной добротной бумаги, на которой что попало, не напишут.
  А может послание подкинул Дарл? От такой неожиданной мысли меня бросило в жар. Стало душно и тесно в корсете, я поспешила ослабить шнуровку, потянув за тонкую атласную ленточку.
  Вся разгоряченная от разыгравшегося воображения, дрожащей рукой развернула небольшой листочек. Закусила губу и окончательно раскрыла лист, увидев грубый, но аккуратный почерк.
  Таким не пишут любовные послания...
  Сердце пропустило удар, как только до меня дошел смысл написанного. Это была записка с угрозой! Всего одна строчка:
  'Ты слишком далеко зашла, сунешься дальше, и в следующий раз предупреждений не будет'.
  Я со страхом откинула листик на край софы, словно он мог что-то плохое мне причинить. В горле пересохло и очень захотелось пить, но у меня неожиданно пропали силы. Подняться показалось невероятно сложным. Всё мое внимание было приковано к одинокому, лежащему в углу софы, посланию.
  Набравшись храбрости, я вновь взяла листок, посмотрев ещё раз, словно могла ошибиться и не так понять надпись. Но нет, слова складывались в это ужасное предупреждение.
  Сглотнув, я все-таки смогла подняться, хоть мне и далось это с трудом. Ноги словно налились свинцом.
  Медленно пройдя на кухню, налила себе воды из хрустального графина. Опустошив стакан залпом, я со страхом посмотрела на левую руку: в ней все еще покоился листок, зажатый в кулаке с такой силой, что ногти больно впивались в кожу.
  - Да чтоб тебя! - раздраженно воскликнула я, с ненавистью выбросив послание в урну для мусора.
  'Всё-таки тот толчок в театре был неслучайным!' - громом настигла мысль, болью отозвавшись в груди.
  Прекрасный вечер был испорчен...
  
  ***
  Всю ночь я не могла уснуть: думала о записке. Пыталась отвлечь свое внимание мыслями о Дарле и прекрасном представлении, но они безнадежно отходили на задний план. Как только в моей жизни возник этот небольшой клочок дорогой бумаги, все в вдребезги моментально разрушилось!
  Всё время я только и думала, кто это мог быть. И все больше убеждалась что, скорее всего это связано с дядей Маргарет. Уверена, он был недоволен, что я так его подставила. Версию с писателем откинула почти сразу. Ведь его убил дух и вряд ли бы он стал слать мне записки. Но вот Френк Имбарин...
  Ох, во что же ты вляпалась Рэбекка?!
  В очередной раз спрятав лицо в подушку, я чуть не закричала от бессилия и страха. Перейти дорогу такому могущественному человеку. Неужели думала, что мне ничего за это не будет? Если даже в 'Вестнике' умудрились упомянуть мое полное имя. Вряд ли Френку Имбарину было сложно меня отыскать.
  Это я еще легко отделалась! Пока что только предупреждение. Стоит ли рассказать кому-то об этом? Дарлу например? Он ведь полицейский! Но не подставлю ли я его и себя этим поступком? Чем он сможет помочь? Это всего лишь клочок бумаги! Но... Ох, что же делать?!
  Так за размышлениями я не заметила, как наступило утро. Кажется, мне все-таки удалось уснуть с рассветом. Правда, выспаться мне не получилось: Хулиган запрыгнул прямо на подушку и стал топтаться возле моей головы. Замечая, что его действия не возымели нужного эффекта, кот перешел к другой тактике, а именно начал громко мяукать, требуя еды.
  - Ох, Хулиган, гадкий ты кот! - мученически протянула я, выбираясь из-под теплого пухового одеяльца.
  Осознав свою победу, котяра довольно задрал морду и, вальяжно размахивая задней частью, при этом держа хвост трубой, направился в сторону кухни. Только я прежде решила забежать в ванную, желая смыть с себя все ужасы этой долгой ночи. Быстро справиться не вышло, в итоге на кухне я появилась спустя час. Там меня ждал недовольный Хулиган, охраняющий свою миску. Он одарил меня таким обиженным и одновременно злым взглядом, что во мне проснулась совесть.
  - Извини-извини! - повинно обратилась я к серому пушистику, садясь около него на корточки и почесывая за ушком. Тихое мурлыканье подсказало, что нерадивая хозяйка прощена.
  С чистым сердцем я насыпала Хулигану рыбной консервы и запарила себе овсяной каши с орехами и мёдом.
  Я довольно быстро поела и запила все черным чаем. На часах было уже пятнадцать минут второго, поэтому мне стоило поторопиться. Повезло, что Хулиган так вовремя разбудил, ведь к двум в библиотеке меня ждет Нийдлейла
  На ходу развязала халат, скинула его на кровать и заглянула в свой скудный гардероб. Несмотря на все невзгоды, сегодня я решила выбрать что-то более яркое, нежели обычно. По-весеннему легкое и светлое платье из сиреневой тафты. Оно дарило некое чувство невесомости.
  Закончив с одеждой и прической, погладила на прощание Хулигана и вышла из дома. На улице все цвело и пахло весной. Люди разных классов и профессий спешили куда-то по своим делам, вдалеке слышалось пение птиц и тихий шелест листьев. Это все немного меня успокоило - я почувствовала себя лучше. Ночной кошмар постепенно отступил, я неспешно шла по улочке, хрустя купленными по дороге орешками в сахарной глазури.
  - Как всё прошло? - только переступила порог библиотеки, как на меня накинулась Нийдлейла.
  Подавившись маленьким орешком, испуганно закашлялась, стуча себя по груди кулачком. Сглотнула и насторожено посмотрела на хозяйку, занимая свое рабочее место у регистрационного стола.
  - Не томи старуху! - нетерпеливо воскликнула женщина. - Рассказывай.
  - Ты не такая и старая, - не согласилась я с Нийдлейлой, - Тебе нет ещё и сорока пяти.
  - Если будешь носом воротить, как я в свое время, то тоже быстро станешь старухой! - отмахнулась хозяйка и поменяла дверную вывеску на 'Закрыто'. После схватила подготовленный заранее поднос с сервизом и поставила передо мной.
  - У нас обеденный перерыв.
  - Но в читальном зале я видела людей! - с искренним возмущением напомнила я, указывая рукой на посетителей.
  - Перерыв только для тех, кто захочет взять книги. А те уже читают и пока не станут нам мешать. Не увиливай, Бекки, рассказывай!
  - Ладно, - все-таки сдалась я, тяжело вздыхая.
  Так за чаем с булочками мне пришлось все поведать Нийдлейле. Но не сказать, что я не хотела этого. Наоборот постепенно вошла во вкус, с неподдельным удовольствием рассказывая о том, каким учтивым вчера показал себя Дарл. И как сильно мне понравилось представление...
  Гадкое послание, найденное в сумке, вовсе было позабыто. Но ненадолго! Неожиданно в дверь постучали, и я моментально напряглась, чувствуя, как хорошее настроение быстро улетучилось.
  Внимательно слушавшая до этого меня Нийдлейла, с неохотой оторвалась от процесса и хмуро посмотрела на двери.
  - Сказано же: закрыто! - недовольно пробурчала женщина, но это не заставило незваного гостя уйти. Кто-то монотонно продолжал стучать в дверь, упрямо требуя хозяев.
  - Ладно, пойду, посмотрю, кто там... - медленно поднялась с места Нийдлейла, отставляя чашку чая.
  И отчего-то стало еще тревожнее. Сердце вновь предательски заныло, словно предупреждая об опасности. Промелькнувшая испуганная мысль: 'Вдруг это пришел тот, кто послал записку?', заставила меня вскочить на ноги и выпустить из вмиг ослабевших рук булочку.
  - Нийдлейла, не открывай! - мой отчаянный вопль слился со звоном наддверного колокольчика, показавшимся мне прогремевшим набатом, больно ударившим по ушам.
  Дверь отворилась и... ничего не произошло. На Нийдлейлу никто не напал, а в библиотеку не ворвались бандиты. Я прямо ощутила, как по лбу стекла капелька пота. Господи, спасибо. Как же я перепугалась. Демоны! Надо что-то с этим делать.
  Хозяйка удивленно выглянула, из-за двери видимо не понимая, что со мной. Тепло улыбнулась и вдруг с хитрой улыбкой произнесла:
  - Рэбекка, это всего лишь тебе прислали посылку.
  Посылка? Внутри вновь зародился прежний страх. От кого? Вдруг от моего неизвестного 'друга'? А если внутри что-то плохое? Что ни в коем случае нельзя открывать...
  Чтобы это ни было нужно срочно забрать у Нийдлейлы! Не задумываясь, кинулась к дверям в тот самый момент, когда женщина уже прощалась с курьером. Да так и замерла в полушаге от женщины, с удивлением замечая в ее руках плоскую корзинку с карликовыми астрами бордовых, розовых и сиреневых оттенков. Сама Нийдлейла улыбалась так, словно это ей принесли. Давно я не видела, чтобы у женщины столь искренним счастьем светилось лицо.
  - Ты сегодня, будто под эти цветы нарядилась! - с блеском в глазах призналась хозяйка, заставляя мои щеки пылать от смущения.
  - Читай скорее, - мне в руки всунули корзинку. - Что там в записке?
  После ночного инцидента признаюсь, что с опаской открывала спрятанную среди пушистых цветов записку. Однако на плотной картонке золочеными чернилами не оказалось ничего страшного, только два красиво выведенных слова: 'Хорошего дня!', а внизу справа подпись в виде буквы 'Д'. Но мне и не надо было полного имени, ведь я и так прекрасно поняла от кого цветы с запиской.
  Мои губы тронула теплая улыбка. Облегчение накрыло с головой, и теперь я со спокойной душой могла любоваться подарком. Ох, Дарл, ты все также скромен, как был в школе...
  - Ой, какой он у тебя обходительный! - безоблачно проворковала Нийдлейла, заглянув через мое плечо в записку. - Прямо рада за тебя - наконец-то и на нашей улице праздник! Для такого случая у меня где-то была припасена вишневая наливка!
  Нийдлейла уже собиралась пойти за ней, когда около регистрационной стойки показался мужчина из читального зала. В руках он держал две книги.
  - Мы сейчас заняты! - несколько грубо заявила посетителю Нийдлейла. - Подойдите позже.
  - Но...- смущенно замялся мужчина. - Я уже прочитал книги и хочу их сдать.
  - Никаких 'но'! Идите ещё почитайте! - отчеканила хозяйка библиотеки и скрылась в подсобке, видимо отправившись за той самой вишневой наливкой. Мне же стало неуютно перед человеком. Он выглядел растерянным и периодически поглядывал на свои часы на цепочке.
  - Давайте я все сделаю, - под давлением совести я смилостивилась над мужчиной. Спрятала корзинку астр под столешницу и открыла журнал. После макнула перо в чернильницу и стала аккуратно зачеркивать около имени посетителя названия книг, которые он намеревался вернуть.
   На мгновение подняла взгляд, чтобы посмотреть название второй книжки и невольно замерла с пером в руке. Чернила капали на журнал, но я не сводила взгляда от знакомого духа рядом с посетителем. Призрак того мужчины, что явился ко мне несколько дней назад и которым я пренебрегла, сделав вид что не увидела. Он не хотел так легко сдаваться, раз снова появился, требуя внимания.
   - Что-то не так? - неправильно расценил мое замешательство посетитель.
   - Всё в порядке, - чересчур поспешно заверила мужчину и быстро опустила взгляд в записи.
   - Мне кажется или здесь ощутимо похолодало?
   - Да, наверное, - я неопределенно пожала плечами, в действительности прекрасно понимая, что все дело в призраке. Дух находился столь близко около посетителя, что касался с ним плечами. Конечно, мужчина не мог этого видеть, однако люди неосознанно чувствуют присутствие духов. Обычно в помещение резко меняется температура, иногда даже падая до нуля.
   Я не собиралась так легко сдаваться и продолжала делать вид, что мне нет никакого дела до призрака. Вновь макнула перо в чернильницу, собиралась написать инициалы автора книги, как дух неожиданно поддался вперед, прямо на меня... все произошло так быстро, что даже испугаться не успела, только дернулась и опрокинула чернила на журнал.
   - Ой! - подавленно пискнула, в ужасе прикрывая рот и рассматривая полностью смазанные записи.
   - Ох, Бекки, что же ты наделала! - удивленно ахнула Нийдлейла, подбегая ко мне. В её руках оказался хлопчатый пакет, плохо скрывающий очертания бутылки.
   - Прости...
   - Так, - серьезно оборвала мои стенания женщина. - Ничего страшного! Сейчас все исправим.
   Тут она обернулась к мужчине и поспешно проговорила:
   - Можете идти, мы спишем вам книги.
   - Очень жаль, что так вышло, - удрученно ответил сконфуженный посетитель.
   - Да-да, всего доброго! - поспешно ответила Нийдлейла, давая понять, что ей сейчас не до него.
   Мужчина скованно улыбнулся, приподнял котелок в знак прощания и ушел.
   - Что-то случилось, Бекки? - Нийдлейла взволнованно на меня посмотрела, видимо даже не собираясь ругаться по поводу испорченного журнала. Взяла отчетный список в руки, но я поспешила его забрать, заверив, что со мной все в порядке. Только мне не поверили.
   - Нет, все же с тобой что-то не так, - раздосадовано покачала головой женщина, но настаивать либо спорить не стала и ушла в хранилище за чистой тетрадью.
   И словно только этого ожидая, передо мною вновь явился призрак, заставляя испуганно вскрикнуть. Лишь на секунды наши взгляды встретились... никогда я ещё не видела в глазах духов такой сильной боли и отчаяния. Сердце дрогнуло, а внутри все неприятно сжалось. Призрак приоткрыл рот, будто желая мне что-то сказать, однако я знала, что он не сможет. Духи не могут здесь говорить, а ждать пока он постарается мне что-то объяснить посредством книги - не стала, просто хладнокровно прошла мимо. Мне потребовалось для этого все свое самообладание. Это оказалось труднее, чем я ожидала, в памяти то и дело всплывали его серые глаза полные боли.
   Мысли о духе не покидали меня и то время, что я ходила за тряпкой, вытирала стол, складывала книги. Как бы я себя не уговаривала, какие бы обещания не давала - это моя жизнь. Я не могу продолжить делать вид, что ничего не происходит. Пусть последние дни пережила много плохого и тревожного, но всегда помогала призракам. Как можно взять и вот так легко перечеркнуть все?
  В какой-то момент я не выдержала и посмотрела на то место, где недавно стоял дух, но увидела лишь пустоту. Он исчез...
  Я облегченно вздохнула и активнее принялась за уборку библиотеки. Призрак не явился и потом, когда уже окончательно расслабилась, полностью погрузившись в работу. Чего нельзя было сказать о Нийдлейле. Женщина так и не верила, что со мной всё в порядке, продолжая донимать расспросами.
  - Ты что-то скрываешь о Дарле? Он не так хорош, как ты рассказала?
  - Что ты? - не поверила своим ушам, несколько обидевшись на подругу. Как она могла такое о нем подумать? Впрочем, я тоже хороша! Ничего ведь не объясняю.
  - Нийдлейла, со мной правда все нормально, - серьезно заверила женщину, убирая с регистрационного стола книги, сданные посетителями. - Поэтому, прошу, не надо строить догадок.
  С этими словами, не дожидаясь ответа хозяйки, я с книгами направилась к нужным стеллажам, чтобы разложить использованную литературу. Признаться честно, мне просто хотелось побыть немного в одиночестве, в окружении книг и тишине. Понимаю, что Нийдлейла переживает за меня, но своими расспросами только сильнее расстраивает. Ведь я все равно не смогу никогда сказать ей правду...
  Но видит бог, как мне бы хотелось с кем-нибудь поделиться своей тайной! Грустно вздохнула и продолжила раскладывать книги по местам. Но вскоре заметила, что многие книги каким-то волшебным образом стоят не на своей букве или даже не в своем разделе!
  - Нийдлейла, ты убиралась на полках? - выкрикнула я из-за стеллажей, удивленная таким порядком вещей.
  - Нет, а что?
  Я не ответила, только чуть нахмурилась, пожав плечами. Взяла парочку книг в руку и полезла на стремянку, чтобы вернуть их на место. Каково же было мое удивление, когда там оказались томики о мифах, которые никак не могли находиться среди старинных талмудов по магическим лекарствам. Положив учебники по диким растениям и редким травам рядом на полочку, потянулась к мифам. Уже схватилась за них рукой, потянула на себя... и увидела лицо! Оно возникло так неожиданно и столь близко, что я невольно отпрянула, совершенно забывая, где нахожусь!
  Книги посыпались на пол. В последний миг я отчаянно замахала руками пытаясь сжать поручни лестницы, но смогла лишь скользнуть кончиками пальцев по холодному металлу. В какое-то мгновение время будто бы остановилось, словно со стороны я видела, как лечу вниз, беспомощно потянувшись в сторону отдаляющейся стремянки.
   Резкий удар выбил из легких весь воздух, прервав мой крик отчаяния и ужаса. Я испуганно зажмурилась, но боли почему-то не последовало. Нерешительно приоткрыла глаза, понимая, что меня держат крепкие руки друга.
  - Дарл... - только и смогла выдавить из себя, замечая неподдельный испуг в его глазах. Я и сама толком не осознала, что сейчас произошло. Все казалось таким невероятным, ненастоящим! Просто ужасным сном, от которого хотелось проснуться.
  - Все хорошо, Рэбекка, - ободряюще прошептал одноклассник и тепло улыбнулся. Вот только улыбка вышла несколько кривой - он очень испугался за меня. Я видела это по его лицу.
  - Ох, ужас, какой! - из-за стеллажей показалась напуганная Нийдлейла.
  Она быстро оценила ситуацию, бросив хмурый взгляд на стремянку, после на разбросанные на полу книги и на меня, все еще находившейся на руках Дарла.
   - Хорошо, что ты так вовремя пришел!
  Юноша только молча кивнул женщине, аккуратно поставив меня на пол. Я уже полностью пришла в себя, хотя стоило признать, в руках Дарла оказалось невероятно приятно и комфортно. Вот только не хотелось, чтобы кто-то из посетителей увидел меня за столь неподобающим поведением.
  - Спасибо, - тихо прошептала приятелю на ухо, чувствуя как предательски горит лицо. - Ты снова спас меня!
  - Рэбекка, - он словно не услышал моих слов благодарности. - Как можно быть столь невнимательной? Ведь ты могла пораниться, в конце концов!
  На мгновение Дарл замолчал, а после с беспокойством и одновременно мольбой во взгляде попросил:
  - Прошу тебя, пожалуйста, в следующий раз будь осторожней.
  - Хорошо, - согласно кивнула и только сейчас заметила, что приятель в форме. Странно... полиция позволяет своим служителям так спокойно покидать пост? Как еще объяснить его визит средь белого дня?
  - А почему ты не на службе? - прямо задала интересующий вопрос.
  Бывший одноклассник неожиданно смутился, прежде чем тихо признался:
  - Мне захотелось тебя увидеть.
  - Тебе ничего не будет?
  - Я ведь всего на минуточку зашел! - с улыбкой отмахнулся Дарл.
  - И все-таки, боюсь, как бы из-за меня у тебя не было проблем. Королевский следователь уже намекал на свои догадки о том, что именно ты прикрыл меня с даром, а в действительности никаких документов до этого я не подавала. Ох, Дарл, а если он даст делу ход? Тебя могут отстранить из-за твоей доброты.
  - Ничего не будет, не переживай! Я уже обо всем договорился в регистрации, - он неожиданно перехватил мою руку и мягко, почти не касаясь, поцеловал пальцы. Совершенно не ожидавшая такого от приятеля, я жутко смутилась.
  - Посетители увидят!
  - Рэбекка, ты совершенно не изменилась, - он счастливо улыбнулся, с теплотой глядя на меня. - Для нашего времени ты образец идеальной женщины. И это мне больше всего нравится в тебе!
  Я покраснела сильнее прежнего, не находя слов. Признаться честно, даже не знала, что чувствую по этому поводу. Растерянность? И в то же время радость, ведь его слова приятны мне. Вот только стыд... он опаляет, мешает думать и дышать. И тогда я говорю то, что не должна, но слова вырываются прежде, чем я успеваю осознать сказанное:
  - Дарл, тебе разве не пора возвращаться?
  Одноклассник несколько удивился, видимо ожидая от меня другой реакции. Я и сама теперь жалела, что нарушила невероятное мгновение обычного счастья, которого мне так не хватает в жизни. Впрочем, кажется, Дарл нисколько не обиделся.
  - Ты права, мне действительно стоит уже идти, - серьезно произнес он, поглядывая на часы и поправляя полицейскую фуражку, - а то начальство будет недовольно.
  Я с улыбкой кивнула и вызвалась провести его до дверей, где он внезапно резко остановился и вновь развернулся ко мне:
  - Во сколько ты заканчиваешь?
  На миг задумалась, вспоминая точное время сегодняшнего закрытия.
  - В шесть.
  - Я провожу тебя до дома?
  И снова кивок. Что таить, я была польщена таким предложением. Ох, чувствую, слухи поползут: то с одним куда-то уезжаю на богато-черной столичной карете, то с другим домой возвращаюсь...
  Но слухи они всегда были и будут. Меня они не сильно беспокоили. Еще доказать надо мою непорядочность! Ведь всей правды соседи не могут знать и никогда не узнают, строя свои какие-то догадки.
  - Тогда я зайду! Обещаю!
  Он уже вышел за порог, когда я запоздало вспомнила, что так и не поблагодарила за цветы.
  - Дарл, постой!
  Приятель удивленно обернулся, приподняв брови, и я искренне шепнула одними губами, словно речь шла о большой-большой секретной тайне:
  - Спасибо за цветы!
  Лицо Дарла озарила совсем мальчишеская улыбка. При виде нее, я тоже не смогла сдержать ответной улыбки, а после еще и рукой ему замахала на прощание. И только когда он скрылся за поворотом, я с легкой тоской прикрыла двери.
  - Ох, какой хороший мальчик! - тут же поспешила высказать свое мнение Нийдлейла, вот только мне обсуждать приятеля за его спиной совершенно не хотелось. Поэтому я сразу пресекла любые попытки разговоров о нем.
  - А что? - недовольно повела плечами женщина, явно жаждущая поговорить о Дарле. - С твоими последними проблемами - это самый лучший вариант! Мало того, что воспитанный, из хорошей семьи, ты его знаешь с детства, так еще и при солидной профессии! С ним ты будешь как за каменной стеной.
  - Я сама разберусь.
  - Ой-ой, какие мы гордые! Смотри, чтобы эта гордость не сделала из тебя старую деву, как из меня когда-то, - хмуро проговорила хозяйка, надевая на плечо сумочку. - Всё, я пошла. Сама без меня справишься?
  - Конечно! - несколько обижено отозвалась я, но Нийдлейла сделала вид, что не заметила.
  Вскоре я и сама отвлеклась, совершенно позабыв об обиде. Один за другим подходили посетители, отдавая книги, поэтому на некоторое время я была занята заполнением и выписыванием имен из картотеки. И лишь ближе к вечеру, когда людей в библиотеке поубавилось, я не выдержала и направилась к дальним рядам в детективный раздел. Сегодня именно там больше всего чувствовалась чистая энергия прорези между мирами.
  - Ладно, сдаюсь, - прошептала в пустоту между стеллажами, прекрасно зная, что призрак в любом случае услышит меня. - Что ты хочешь от меня?
  Дух не заставил просить дважды. Худощавый мужчина возник передо мной почти сразу, как позвала. В его глазах было такое облегчение, что на мгновение мне стало совестно. И все же я поспешила уточнить:
  - Это не значит, что я хочу помочь тебе. Просто ты меня вынудил!
  Как и ожидалось, призрак никак не отреагировал. Духи всё-таки не люди, чтобы испытывать те же эмоции, что и мы. Я сдалась...
  - Чем я могу помочь тебе? - устало вздохнула, понимая, что привидение не собирается проявлять инициативу.
  Одно я знала уже точно: этот мужчина умер приблизительно более полугода назад, иначе не смог бы так ловко переставлять книги на стеллажах. Сомнений, что это его рук дело, у меня не было.
  Призрак продолжал стоять на месте, ничего не делая. Просто бездумно смотрел на стеллаж, где были потертые старые книги, пока одна из них неожиданно с громким стуком не упала к моим ногам. Страницы быстро стали переворачиваться, словно от сильного ветра. Мгновение - и 'ветер' прекратился.
  Я аккуратно опустилась на корточки и подобрала томик. Это оказался не детектив, как сперва подумала, а обычный любовный роман. Странный выбор для духа, но я не стала оспаривать его вкус, с любопытством заглянув в текст на ту страничку, которую открыл для меня призрак. Следовало найти подсказку.
  'Миранда шла по залитым солнцем улицам, только что распрощавшись со своим возлюбленным Генри...'
  - Ты хотел как-то намекнуть на свою возлюбленную? - неуверенно предположила я, но призрак покачал головой.
  Я вновь посмотрела в книгу, на этот раз обращая внимание на новый абзац сверху.
  'Встреча с Мирандой никак не сгладила тревожные чувства Генри за брата, которые одолевали последнее время. Ведь он понимал, что именно из-за этой женщины ввязался в нехорошую компанию, и возможно, ему недолго осталось на этом свете. Но сейчас это волновало его меньше всего, мужчину тревожили мысли о Лансе. Брат слишком молод и глуп, поэтому Генри боялся, что своим примером заставил оступиться Ланса...'
  - Ты волнуешься о своем брате? - высказала я следующую свою догадку и неожиданно осознала, что попала в цель. Так всегда бывало, когда верно трактовала нужную фразу в книге. Каким-то внутренним чутьем ощущала, что права. К тому же дух не делал попыток воспротивиться этому предположению, что только сильнее доказывало мою правоту.
  - Но как мне его найти? Я ведь даже не знаю, кто ты!
  Неожиданно страницы в книге вновь зашевелились. Я поспешно убрала руку, чтобы не порезаться. Вскоре они замерли на новой главе, где в первой же строке шла речь о Эверлиде, существующем городе, что находился около столицы и не уступал ей в индустриальном развитии.
  Призрак исчез. Что означает одно - подсказок мне больше не получить. Придется перерывать всю хронику, связанную со смертями в Дарлиде и близлежащих городов.
   Так... что же мне известно? У убитого есть младший брат, а ещё эта смерть, судя по тексту, связана с нехорошими
  Эверлид оказался, прекрасным как и его описывают туристы, единожды в нем побывав. Мне было все интересно. Как-то так случилось, что сама я ни разу не ездила сюда. Этот город считался дорогим для отдыха, хоть и очень популярным. В основном сюда приезжали состоятельные дамы, чтобы подправить свое здоровье или отдохнуть от семейных хлопот. Или же их высылали мужья, которым наскучили жены.
  Морской воздух очень полезен, отчего весь лазурный берег был усеян аккуратными виллами богачей, приезжающими сюда на лето. Для среднего класса здесь тоже можно было найти свободные пляжи, а также совершить прогулку по маленьким улочкам с яркими домиками. Прямо до самой пристани, а уже там, когда в нос ударял едкий запах рыбы, сворачивали к небольшому милому парку с фонтанчиками...
  Стоило мне выйти из омнибуса, как я погрузилась в красоту этого места. Захотелось остаться хотя бы на недельку, погулять по уютным улочкам, сходить на пляж. Местные отличались улыбчивостью, открытостью и очень выделялись на фоне приезжих. Эверлид - это в первую очередь городок счастья и спокойствия. Конечно, если в твоем кармане достаточно денег.
  Улыбнувшись и сильнее укутавшись в шерстяную шаль, я посмотрела вдаль, на черные легкие волны, ласкающие золотой берег. Соленый ветер дул в лицо, растрепав волосы, но я продолжала стоять, любуясь прекрасным видом. В синем небе летали громкие чайки, слышались детские голоса, которых пытались образумить их строгие матери и няньки.
  Так хорошо и спокойно, но, увы, мне надо продолжить свой путь - все-таки я приехала сюда по делу.
  Мой путь пролегал к Эдвару Анигейлу - младшему брату моего настойчивого призрака. Вчера вечером я все-таки узнала имя духа. Смерть Малькома вызвала громкий скандал в Эверлиде, об этом писали в зимнем 'Вестнике'. Ведь не каждый день убийство связано с криминалом. Дело в том, что Анигейлы - давний род, в котором не одно поколение занималось юрисдикцией. Об Малькоме писали, как о честном адвокате, а загадочную смерть связывали с его деятельностью. Поговаривали, он перешагнул черту, из-за которой мужчину и убрали...
   Но никаких деталей убийства в нашем прославленном 'Вестнике' я не нашла. Все указывало на то, что кто-то очень постарался, чтобы подробности не дошли до общественности. Также не упоминалось, почему на момент убийства Мальком Анигейл находился в моем городке. Ведь, как известно, у него не было никаких связей и дел в Дарлиде.
  Проезжая в омнибусе, я расспросила, как найти справочное бюро. Пожилая женщина охотно объяснила, отчего мне не пришлось долго мучиться поисками.
  С братом призрака я общаться не собиралась, лишь хотела удостовериться, что с ним все в порядке. Для этого мне нужно было узнать, где он живет, работает и как проводит свободное время. Я понимала, что за один день вряд ли все разузнаю, и уговорила Нийдлейлу дать мне трехдневный выходной. Для этого пришлось постыдно соврать о тяжело заболевшей школьной подруге, которая сильно просила навестить её. Нийдлейла, наверное, больше всех знала о моей жизни, с кем я общаюсь и о родне. Поэтому версию причины отъезда для неё придумать оказалось очень тяжело и не только в моральном плане.
  Впрочем, Дарлу оказалось врать куда сложнее. Ему я рассказала о некой родственнице. Было невероятно стыдно перед ним, но и правду сказать не могла...
  Понимаю, что мне никогда не светит нормальная жизнь. Вот, попробовала не обращать внимания на свой дар, и к чему это привело! До сих пор со страхом вздрагиваю при упоминании стремянки. С того дня я больше ни разу не становилась на нее. Пока везло - книг с верхних полок не требовалось.
  И все же я решила попробовать построить отношения с Дарлом. Он действительно очень мне нравится. Почему я раньше никогда не замечала его? Добрый, заботливый и учтивый. Конечно, когда дело касается службы, он становится серьезным. Но в остальном с ним очень легко и просто. Он может вызвать у меня улыбку в считанные секунды.
  Тяжело вздохнула, свернув с главной улицы в проулок. Меня все еще мучила совесть за вранье о заболевшей знакомой, которая просила к ней приехать. Но еще тяжелее было, когда я отказала ему в поездке. Дарл хотел сопроводить меня до Эверлида, но я заверила, что миссис Кристина, названая 'родственница', слишком больна и не сможет выдержать стольких посетителей, еще и незнакомых.
  Я прекрасно осознавала, что хожу по очень тонкой грани, и рано или поздно ложь раскроется. Приходилось уповать лишь на то, что у Дарла много работы, и он не разоткровенничается при случайной встрече с Нийдлейлой.
  Но у меня нет другого варианта. 'Никто никогда не должен знать о твоем даре!' - именно это сказала мне когда-то мама, а потом и бабушка перед смертью. Ни один человек не поймет то, что ему не под силу. Вот только где-то в глубине души я чувствовала, что Дарлу можно доверять, но переступить через себя не могла. Будь что будет, мое предназначение - помогать умершим. Самое ужасное, что меня ждет в будущем - это ребенок от мужчины, который сбежит сразу, как узнает правду. Так было с моей бабушкой, так было с мамой, так будет и со мной...
  Я грустно оглянулась. Вроде шла правильно, как мне сказали, но узкая улочка Светлячков привела к тупику. Путь между домами был прегражден невысокой кирпичной стеной! Может, я где-то пропустила поворот? Или стена недавно здесь появилась? Развернулась и пошла назад, решив поискать другой ход. Однако вскоре действительно заметила совсем неприметную вывеску бюро.
  Помещение встретило меня приятной прохладой и полумраком. Здесь оказалось тихо и немного затхло. Куча бумаг на столах, стеллажи с документами, темные коридоры. Очень странно, что столь полезная организация находится в таком неприметном месте. Возможно, их есть просто несколько, а эта рассчитана для самых бедных верст населения? Тогда есть вероятность, что мне могут не дать адрес такого уважаемого человека...
  - Добрый день! - из-за стеллажа выглянула низенькая хрупкая женщина в круглых невзрачных очках. - Вы по делу?
  - Добрый, мисс... - начала с приветствия, делая намеренную паузу, чтобы узнать, как обращаться к работнице бюро.
  - Миссис Пенелопа.
  - Миссис Пенелопа, я ищу Эдвара Анигейла.
  - Ох, мисс! - насмешливо проговорила женщина, скрываясь за стеллажом. - Вы знаете, сколько людей с этим именем?
  - Я думала, это известное имя в этих местах, - несколько удивленно проговорила я, вновь услышав тихий смешок.
  Некоторое время было тихо, а потом миссис Пенелопа неожиданно оказалась передо мной. Взяла за руку и подвела к столу. Достала огромнейший запыленный том и дала мне. Я чуть не упала под его тяжестью, еле устояв на ногах.
  - Ищите сами, у меня много работы. Закрытие недели и приезд начальства. Не вовремя вы заглянули. И да, - она сделала легкую паузу и хитро подмигнула. - Думаю, вы его быстро найдете.
  Проговорив это, женщина вновь скрылась среди стеллажей. Я слышала лишь копошение, стук и тихие ругательства, непристойные даже для второго сословия. Впрочем, я не стала терять время и открыла страницу на букве 'А'...
  И все-таки женщина обманула меня. Эдвар Анигейл оказался здесь один! О чем я и сказала.
  - Конечно, один, - легко отмахнулась миссис. - Его все знают. Но надо ведь было хоть как-то себя развлечь.
  Я нахмурилась, а женщина, как ни в чем не бывало, забрала у меня талмуд, в котором, кстати, адреса не оказалось, только цифра три. Миссис Пенелопа спрятала книгу и оперлась на стол, неожиданно меняясь во взгляде. Улыбка и шутливость исчезли, теперь передо мной стояла как-то резко постаревшая хмурая мадам с зачесанными в тугой пучок темными волосами. Она оправила очки и спросила:
  - Адрес мы не даем. Только место работы, но прежде я должна спросить: для чего вы ищите его? Кто такая?
  Я спокойно представилась Элирой Бон и поведала выдуманную историю о прекрасном мужчине и нашей светлой любви. Соврала о том, что он приглашал к себе в Эверлид. После чего в итоге все-таки получила его место работы. Искренне поблагодарив миссис Пенелопу, вышла из бюро на залитую солнцем улочку.
  Ближе к полудню я отыскала нужное мне здание суда, в котором Эдвар Анигейл работал прокурором. Небольшой светлый дом считался исторической достопримечательностью города. Трехэтажное строение из желтого кирпича с каменной отделкой выглядело внушительно. Большие арочные окна отражали яркий солнечный свет, заставляя щуриться. Однако я упрямо продолжала разглядывать здание суда. Ведь у нас в Дарлиде дом правосудия намного меньше и менее габаритное - неприметное двухэтажное из темного камня, находящееся недалеко от полицейского участка.
   Здешнее же строение имело элегантный фасад, рельефный портик с пятью высокими колоннами. Сверху нарядная балюстрада с мраморной облицовкой. Оно выглядело очень гармонично на фоне окружающих домов. Эверлид - действительно богатый город, территориально совсем немного меньше столицы.
   Заходить было страшно, да и я сомневалась, что меня так легко пустят без специальной бумажки. Поэтому решила просто ждать. Благо имелось фото в газете, и я знала, как выглядит Эдвар Анигейл.
  Присев на лавочку в тени высоких сосен, немного расслабилась. Здесь, вдали от библиотеки и призраков, мне было невероятно спокойно. Я была рада, что все-таки поехала, хоть и испытывала некий страх. Наверное, даже призраков я никогда столь сильно не боялась, как то, что Дарл узнает о моем вранье...
  Отогнав от себя мрачные мысли, обратила все свое внимание на центральную лестницу. Выходило много людей, но мистера Эдвара Анигейла все еще не было.
  Достала газетку из сумочки и еще раз изучила мужчину. На вид лет тридцати - тридцати пяти. Солидный, высокий, широк в плечах. Хмурое лицо с реденькими усиками, светлые, сильно обработанные лаком волосы.
  И только на мгновение подняла взгляд, как увидела его. Он спускался по лестнице с каким-то джентльменом. Почти такой же, как на фотографии, только лицо изменилось: осунулось и несколько постарело. Под темными глазами залегли глубокие тени. Да и весь его вид говорил о том, что мужчина не спал несколько дней. Возможно, на него так повлияла смерть брата...
  Они спустились и у дороги разошлись. Сэр Анигейл отправился вниз к Садовой улице. Я тут же встала, подхватила сумочку с газеткой и поспешила за ним. Стараясь не привлекать большого внимания, шла на достаточно приличном расстоянии.
  Вот мужчина свернул в проулок и направился к самому дальнему дому. Высокое светлое здание, с металлической калиткой, по всей видимости, принадлежало ему. Я спряталась за деревом, наблюдая, как брат моего призрака заходит в дом. Достает ключи, открывает двери...
  Его тень! Невольно ахнула и в ужасе замерла, ощутив внутри неприятный холодок. Тень мужчины словно отделилась от него! Мистер Абигейл ничего не заметил, вошел в дом, хлопнув дверью, а тень все также осталась за порогом, лишь через мгновение, проскользнув внутрь.
  Что это?! Кажется, я все это время не дышала. Впервые вижу такое. Однако, вспомнив предупреждение призрака мистера Малькома, не задумываясь, кинулась к дому. Сейчас меньше всего волновало, что меня кто-то увидит.
  Я поднялась по лестнице и отчаянно забарабанила в дверь, понимая, что эта тень очень плохой знак.
  - Мистер Анигейл, откройте!
  Тишина. Меня словно не услышали. Страх поглотил с головой. Я еще раз нервно дернула ручку, но она не поддалась.
  Не зная, как поступить подбежала к окну, потом к другому - все они оказались глухо закрыты и зашторены. Так я безрезультатно обежала весь дом, пока не заметила одно открытое окно с дворового фасада.
  Недолго раздумывая, я подобрала подол юбки, заправив края за пояс, и поставила ногу на сук внизу дерева, после чего подпрыгнула, хватаясь руками за толстую ветку. Не скажу, что я умело и хорошо лазила по деревьям, но страх за мужчину придал мне сил и решимости. Я даже не заметила легкого укола веткой по щеке, упрямо поднимаясь наверх на одном инстинкте.
  Перед глазами продолжала стоять та жуткая тень, а в душе все скрутило от ледяного страха.
  Руку неожиданно обожгло болью. Я постаралась не акцентировать внимание на занозы. Старая липа, словно не желала меня пускать. И все же мне удалось! Я добралась до окна, аккуратно держась за ветви, поставила ноги на подоконник, залезая внутрь. Оправила платье, огляделась и обнаружила, что нахожусь в темной небольшой спальне.
  Я понимала, что должна поспешить к мистеру Эдвару, но вдруг ощутила, что не могу пошевелиться. Страх сковал по рукам и ногам, я слышала гулкий стук своего сердца в этой угнетающей плотной тишине.
  'Ты должна!' - мысленно поднатачила себя и сделала шаг. Еще один, еще... пока не оказалась на лестнице. Перегнулась через перила и испуганно вскрикнула, увидев на полу возле кресла сжавшегося мистера Анигейла.
  Я тут же бросилась к нему в надежде помочь. Он был жив! Но его глаза закатились, а руки и ноги скручивались под немыслимым углом. Я не знала, что делать, в ужасе ища глазами кристалл связи, чтобы вызвать врачей.
  Испуганно вздрогнула, замечая у окна того самого черного духа, который был в доме покойного мистера Огильда.
  - Что ты сделал?! - в панике закричала, понимая, что не смогу получить ответа.
  Вокруг ощущался интенсивный след чужой магии, который сильно давил на мое обаяние. Но сейчас было не до моих переживаний...
  Я попыталась приподнять голову мистера Эдвара, но мужчина стал только сильнее задыхаться. От испуга я растерялась, совершенно не зная, что предпринять. Время словно остановилось. В какой-то момент мистер Анигейл дернулся всем телом и обмяк в моих руках.
  - Нет! - я в ужасе отдернулась, взглянув в сторону темного духа, но там уже никого не было...
  Я не заметила, как по щекам потекли слезы, лишь чувствуя, как содрогается мое тело, и дрожат руки. Попыталась встать, но не смогла, неожиданно слабо осела обратно на пол рядом с мертвым братом призрака.
  Дыхание сперло, от пережитого ужаса я сама стала задыхаться, не в силах справиться с эмоциями. Меня охватила паника, полностью лишая остатков трезвых мыслей. Нужно было что-то делать, но я не могла даже подняться на ноги, лишь хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
  Будто издалека я услышала звук. Кто-то все настойчивее ломился в двери. Нет, это все происходит не со мной!
  - Именем короля, откройте!
  Я сразу узнала голос, он принадлежал знакомому следователю - Данкарэ Кольду. И отчего-то принесло такое облегчение, вместо того, чтобы испугаться, я наоборот обрадовалось. Ведь вспоминая случай со старшим братом мистера Эдвара - все могло закончиться намного хуже. Поэтому я хотела, чтобы следователь нашел меня. Забрал от этого мертвого тела и увел как можно дальше. Стало гадко. На моих руках вновь умер человек! Не хочу! Не хочу больше никогда такого испытывать.
  Когда стук усилился, я попыталась встать, чтобы открыть дверь. Оперлась на руку, но ее пронзило дрожью. Снова ослаблено осела назад, невольно посмотрев на искаженную гримасу мистера Эдвара.
  Внутри все сжалось. Не в силах смотреть, закрыла лицо руками и горько заплакала, погружаясь в кромешную тьму. Меня поглотила давящая тишина вокруг - голоса и звуки неожиданно стихли. В какое-то мгновение я ощутила чье-то прикосновение. Меня схватили за плечи, поднимая на ноги. Медленно отняла ладони от лица, но от яркого света, что пробивался через полуоткрытые шторы, слегка затошнило. Перед глазами замигали большие черные круги...
  - Мисс Рэбекка! - голос следователя вернул в реальность, заставляя неприятно сжаться. Вновь резкий прилив тошноты пришел неожиданно. Я тут же отмахнулась от мужчины, вырываясь из его рук и слабо оседая на пол.
  Он попытался подхватить меня, его руки коснулись талии. Но тошнота стала столь сильной, что я не смогла больше сдерживаться - меня вырвало на пол, прямо рядом с мистером Кольдом.
  - Демон! - недовольно выругался следователь.
  Я удрученно посмотрела на него. На его лице не было омерзения, скорее досада от того, что испортила место преступления.
  Дрожащей рукой достала платок из кармана куртки и вытерла губы. Дав мне время закончить, Данкарэ вновь поднял меня под мышки и усадил в ближайшее кресло под огромным фикусом. Открыл окно, пуская свежий воздух, налил мне стакан воды, что стоял здесь же на столике.
  - С-спасибо, - измученно прошептала я, несколько удивленная тем, что ради меня он так сильно нарушает место преступления.
  Подвинув второе кресло, так чтобы оно оказалось напротив моего, следователь сел в него и пристально посмотрел мне в глаза.
   - Мисс Рэбекка, как вы объясните свое присутствие здесь? - прямо спросил он с неприятными холодными нотками в голосе. Мимолётная забота, проявленная по отношению ко мне, вмиг куда-то исчезла.
  Я не спешила ему отвечать, перевала затуманенный взгляд на тело погибшего. Мистер Кольд не торопил, стал с кем-то говорить по кристаллу связи. Кажется, он вызвал наряд полиции, чтобы зафиксировать инцидент, а я все также продолжала не сводить глаз с мистера Абигейла.
  Вскоре следователь оставил меня. Давно отключил связь и подошел к телу. Присел рядом с ним на корточки, внимательно рассматривая. Я заметила, как он что-то достал, и сглотнула. Для него это всего лишь 'инцидент'! Эмоции накрыли меня прежде, чем я успела взять себя в руки, горькие слезы снова потекли по щекам.
  Поднявшись на ноги, следователь достал из внутреннего кармана пиджака знакомое стеклышко. Он раскрыл его и поднял над головой, что-то высматривая, словно это была лупа. Сделал несколько движений 'закрыть-открыть', а потом спрятал прибор и подошел ко мне, вновь усаживаясь в кресло.
  - Итак, мисс, вы успели прийти в себя, и мы, наконец, сможем продолжить беседу? Вам лучше начать сейчас, до приезда полиции.
  - А какая разница? - устало отозвалась я, взглянув на мужчину из-под выбившихся волос. Заплетённая еще дома прическа давно была испорчена. Некоторые прядки слиплись от рвоты и теперь противно липли к лицу. Хотелось умыться и переодеться, а еще лучше - забыть все, как страшный сон! Но что-то подсказывало, остекленевшие глаза сэра Абигейла еще долго будут преследовать меня в кошмарах...
  - Мисс, не вынуждайте меня вдаваться в крайности. Отвечайте: что вы здесь делаете? Может быть, тогда я отпущу вас.
  Я продолжала молчать, просто не зная, что ему сказать. В голове образовалась странная пустота. Однако последние слова следователя несколько насмешили меня, вызвав легкое подёргивание уголков губ.
  - Неужели вы думаете, что я вам поверю? Я прекрасно осознаю, что не смогу вот так легко взять и уйти отсюда. Меня уже дважды ловили на месте убийства!
  Следователь усмехнулся, поправляя котелок и неожиданно становясь серьезным.
  - Я знаю, что убийца не вы, - честно заявил мужчина. - Только мои слова ничего не стоят без доказательств.
  - Вы хотите сказать, что следователь магического королевского отдела не имеет решающего слова? - мне стало смешно. Несмотря на слабость и тошноту, я слышала в его словах фальшь и издевку.
  - Мисс Винстон, расскажите мне все, что знаете.
  - Я не могу, - честно призналась.
  Мужчина вспылил. Резко подскочил на ноги, больно хватая меня за плечи и встряхивая. Я словно проснулась от какого-то эфемерного сна и только сейчас посмотрела на него во все глаза. Его лицо было так близко, а в синих глазах плескались искры гнева. Следователь был на пределе - я вывела его из равновесия. Он не станет больше спокойно вести бесед...
  Липкий страх закрался в душу. Инстинкт самосохранения, наконец, пробудился. Я попыталась вырваться из хватки мужчины, но он только сильнее сжал плечи.
  Вскрикнула, вновь дернувшись. Хотела отвернуться, но почему-то все также смотрела на мужчину, не в силах отвести взгляда от этих синих глаз.
  - Мисс Винстон, вам не уйти без подробного рассказа. Или здесь, или в стенах камеры, но я добьюсь того, чтобы вы заговорили. Не вынуждайте меня быть жестоким!
  Я была на грани, по щекам текли горячие слезы, казалось, вот-вот и разревусь во весь голос от отчаяния.
  - Вы же не хотите, чтобы я упек вас за решетку? - он склонился так близко, что его теплое дыхание коснулось кожи.
   - Может, я этого и добиваюсь, - сама не ожидала от себя, что решусь сказать такое. Но слова вырвались, прежде чем я успела их остановить. - Тюрьма станет для меня избавлением!
  От удивления мужчина даже выпустил меня из крепкой хватки.
  - Вам угрожают?
  Я покачала головой и удрученно прошептала:
  - Нет, но я не могу вам рассказать, в чем дело.
  - Что же, - голос следователя вновь стал пугающе холодным. Он медленно отошел от меня и вдруг сказал, совсем неслышно, но эти слова набатом прогремели среди мертвой тишины:
  - Возможно, арест вашего друга-полицейского заставит говорить вас... - легкая пауза. - Бывшего полицейского.
  - Дарл арестован? - я подскочила на ноги, с ужасом остановив взгляд на своем мучителе.
  - Нет, но для того, чтобы исполнить это, нужно всего лишь сделать один звонок, - Данкарэ демонстративно достал кристалл. - Так что? Вы будете говорить, или мне рассказать о подделке даты в документах, что связаны с вашим магическим даром?
  - Ублюдок! - зло выкрикнула, не представляя, что могу так выражаться. Но в данный момент мне не было стыдно. Данкарэ Кольд заслуживал в свой адрес все ругательства, которые я только знала!
  - Мисс, не забывайтесь и помните, с кем говорите.
  - О, я прекрасно помню! - выплюнула слова, словно это была какая-то мерзость.
  - Демон! - неожиданно выкрикнул мужчина, снова больно хватая меня за плечи и сдавливая, оставляя синяки. - Как вы не понимаете, что из-за вашего глупого страха умирают люди! - следователь резко потянул за собой, поближе к мертвому телу. С силой оттолкнул, заставляя упасть на колени. Я из последних сил ухватилась за его руку, боясь соприкоснуться с мертвым мужчиной.
  - Смотрите! Этот человек умер по вашей вине! Из-за того, что вы трусливая самовлюбленная эгоистка, думающая лишь о своей безопасности!
  Его слова болью отразились в сердце. На какое-то мгновение мне показалось, что я не дышу. Руки мелко задрожали, а во мне забурлил вулкан негодования и ярости. Я резко встала на ноги и отошла на шаг назад, с ненавистью рассматривая своего мучителя. Никогда я так еще никого не презирала. Чувства хлынули наружу, а с ними и слова. Много слов, которые я ранее не позволяла озвучить даже самой себе.
  - Да что вы вообще знаете?! Страх? Я - трусливая самовлюбленная эгоистка? Вот значит как, - глаза защипало от жгучих слез несправедливости и боли. - Если бы я думала только о своей безопасности, то меня бы здесь даже не было! Я спокойно бы себе жила и дальше в своем неприметном городке! Но нет... они являются и являются ко мне! Всем им постоянно от меня что-то надо. И я даю им то, чего они хотят, помогаю, несмотря ни на что! Не думая ни о себе, ни о своих мечтах! В конце концов, лишая себя всех тех радостей, что доступны обычным девушкам! И что взамен? Что? Я спрашиваю!? Ничего! Вот это! - Я указала на труп. - Смерть! Много смертей! Бесконечный водоворот смертей. Но я-то живая!
  Под конец тирады я ослаблено упала на колени перед телом, закрывая руками лицо и содрогаясь от рыданий. Мистер Кольд не спешил что-либо говорить или предпринимать. Когда я взглянула на него заплаканными глазами, он стоял на том же месте и просто ошеломленно на меня смотрел.
  И я вдруг осознала, чего может мне стоить эта мимолетная слабость. Живот скрутило от липкого жуткого страха - я сама себе подписала смертный приговор. Что же... я нервно вытерла слезы. От рыданий во рту пересохло, из-за чего задать вопрос оказалось невероятно трудно. Но мне все-таки удалось из себя выдавить тихие слова:
  - Теперь меня казнят?
  Данкарэ мучительно долго собирался с мыслями. Не спеша подошел ко мне, присаживаясь рядом на корточки и кладя руку на плечо. После покачал головой, заглядывая мне в лицо и тем самым удивляя. Это значит - 'нет'?
  Мужчина осторожно протянул руку, словно боясь спугнуть. Сперва замерла, а после все же с опаской приняла. Следователь помог встать и лишь тогда заговорил:
  - Я рад, что вы, наконец, признались.
  - Вы знали?
  - Скорее начал догадываться. Так вы расскажите мне, что же все-таки произошло здесь и в доме писателя?
  Я кивнула. Но прежде чем отвечать, спросила о Дарле, не желая, чтобы у него из-за меня были неприятности:
  - Пообещайте, что если я все вам расскажу, вы не причините вред моему другу?
  Мужчина легонько улыбнулся, жестом показывая сесть. Послушно заняла место в том самом кресле у окна, в то время, как сам мистер Кольд устроился рядом на стуле.
  - Я не собирался причинять ему вред. Это был всего лишь блеф.
  Мои щеки запылали, но я сдержалась от возникшего в мыслях замечания, посчитав, что сейчас показывать гнев будет неуместно. Поэтому честно стала рассказывать о призраках, начиная с того момента, как принесла мистеру Огильду книги домой...
  Это впервые, когда я в голос перед кем-то заявила о своем даре. Поведала о являющихся ко мне духах и разрыве между мирами в своей библиотеке. Никогда и никому за все двадцать четыре года не говорила, а тут открылась перед мало знакомым мне человеком!
  - Черный призрак? - через некоторое время спросил мужчина. По его лицу было видно, что он обескуражен.
  - Да, я сама не знаю, что оно такое. Раньше мне никогда не являлись такие призраки. К тому же, духи могут приходить только в те месте, где есть энергетическая прорва, как у меня в библиотеке.
  - 'Другие'?
  - Да! Добрые...
  Неожиданно наш разговор был прерван - в комнату вошли люди. Среди них было всего несколько людей в форме, остальные выглядели, как обычные джентльмены. Я предположила, что мужчины в штатском из той же организации, что и Данкарэ Кольд.
  Мистер Кольд поднялся со своего места и поприветствовал вошедших. И почти сразу уточнил всем, чтобы меня не трогали и не задавали лишних вопросов.
  - Снимите все магические следы, я сейчас вернусь, - приказал он двум мужчинам в белых халатах, а сам подошел ко мне.
  - Да что вы вообще знаете?! Страх? Я - трусливая самовлюбленная эгоистка? Вот значит как, - глаза защипало от жгучих слез несправедливости и боли. - Если бы я думала только о своей безопасности, то меня бы здесь даже не было! Я спокойно бы себе жила и дальше в своем неприметном городке! Но нет... они являются и являются ко мне! Всем им постоянно от меня что-то надо. И я даю им то, чего они хотят, помогаю, несмотря ни на что! Не думая ни о себе, ни о своих мечтах! В конце концов, лишая себя всех тех радостей, что доступны обычным девушкам! И что взамен? Что? Я спрашиваю!? Ничего! Вот это! - Я указала на труп. - Смерть! Много смертей! Бесконечный водоворот смертей. Но я-то живая!
  Под конец тирады я ослаблено упала на колени перед телом, закрывая руками лицо и содрогаясь от рыданий. Мистер Кольд не спешил что-либо говорить или предпринимать. Когда я взглянула на него заплаканными глазами, он стоял на том же месте и просто ошеломленно на меня смотрел.
  И я вдруг осознала, чего может мне стоить эта мимолетная слабость. Живот скрутило от липкого жуткого страха - я сама себе подписала смертный приговор. Что же... я нервно вытерла слезы. От рыданий во рту пересохло, из-за чего задать вопрос оказалось невероятно трудно. Но мне все-таки удалось из себя выдавить тихие слова:
  - Теперь меня казнят?
  Данкарэ мучительно долго собирался с мыслями. Не спеша подошел ко мне, присаживаясь рядом на корточки и кладя руку на плечо. После покачал головой, заглядывая мне в лицо и тем самым удивляя. Это значит - 'нет'?
  Мужчина осторожно протянул руку, словно боясь спугнуть. Сперва замерла, а после все же с опаской приняла. Следователь помог встать и лишь тогда заговорил:
  - Я рад, что вы, наконец, признались.
  - Вы знали?
  - Скорее начал догадываться. Так вы расскажите мне, что же все-таки произошло здесь и в доме писателя?
  Я кивнула. Но прежде чем отвечать, спросила о Дарле, не желая, чтобы у него из-за меня были неприятности:
  - Пообещайте, что если я все вам расскажу, вы не причините вред моему другу?
  Мужчина легонько улыбнулся, жестом показывая сесть. Послушно заняла место в том самом кресле у окна, в то время, как сам мистер Кольд устроился рядом на стуле.
  - Я не собирался причинять ему вред. Это был всего лишь блеф.
  Мои щеки запылали, но я сдержалась от возникшего в мыслях замечания, посчитав, что сейчас показывать гнев будет неуместно. Поэтому честно стала рассказывать о призраках, начиная с того момента, как принесла мистеру Огильду книги домой...
  Это впервые, когда я в голос перед кем-то заявила о своем даре. Поведала о являющихся ко мне духах и разрыве между мирами в своей библиотеке. Никогда и никому за все двадцать четыре года не говорила, а тут открылась перед мало знакомым мне человеком!
  - Черный призрак? - через некоторое время спросил мужчина. По его лицу было видно, что он обескуражен.
  - Да, я сама не знаю, что оно такое. Раньше мне никогда не являлись такие призраки. К тому же, духи могут приходить только в те месте, где есть энергетическая прорва, как у меня в библиотеке.
  - 'Другие'?
  - Да! Добрые...
  Неожиданно наш разговор был прерван - в комнату вошли люди. Среди них было всего несколько людей в форме, остальные выглядели, как обычные джентльмены. Я предположила, что мужчины в штатском из той же организации, что и Данкарэ Кольд.
  Мистер Кольд поднялся со своего места и поприветствовал вошедших. И почти сразу уточнил всем, чтобы меня не трогали и не задавали лишних вопросов.
  - Снимите все магические следы, я сейчас вернусь, - приказал он двум мужчинам в белых халатах, а сам подошел ко мне.
  - Пойдемте, мисс.
   Заходить было страшно, да и я сомневалась, что меня так легко пустят без специальной бумажки. Поэтому решила просто ждать. Благо имелось фото в газете, и я знала, как выглядит Эдвар Анигейл.
  Присев на лавочку в тени высоких сосен, немного расслабилась. Здесь, вдали от библиотеки и призраков, мне было невероятно спокойно. Я была рада, что все-таки поехала, хоть и испытывала некий страх. Наверное, даже призраков я никогда столь сильно не боялась, как то, что Дарл узнает о моем вранье...
  Отогнав от себя мрачные мысли, обратила все свое внимание на центральную лестницу. Выходило много людей, но мистера Эдвара Анигейла все еще не было.
  Достала газетку из сумочки и еще раз изучила мужчину. На вид лет тридцати - тридцати пяти. Солидный, высокий, широк в плечах. Хмурое лицо с реденькими усиками, светлые, сильно обработанные лаком волосы.
  И только на мгновение подняла взгляд, как увидела его. Он спускался по лестнице с каким-то джентльменом. Почти такой же, как на фотографии, только лицо изменилось: осунулось и несколько постарело. Под темными глазами залегли глубокие тени. Да и весь его вид говорил о том, что мужчина не спал несколько дней. Возможно, на него так повлияла смерть брата...
  Они спустились и у дороги разошлись. Сэр Анигейл отправился вниз к Садовой улице. Я тут же встала, подхватила сумочку с газеткой и поспешила за ним. Стараясь не привлекать большого внимания, шла на достаточно приличном расстоянии.
  Вот мужчина свернул в проулок и направился к самому дальнему дому. Высокое светлое здание, с металлической калиткой, по всей видимости, принадлежало ему. Я спряталась за деревом, наблюдая, как брат моего призрака заходит в дом. Достает ключи, открывает двери...
  Его тень! Невольно ахнула и в ужасе замерла, ощутив внутри неприятный холодок. Тень мужчины словно отделилась от него! Мистер Абигейл ничего не заметил, вошел в дом, хлопнув дверью, а тень все также осталась за порогом, лишь через мгновение, проскользнув внутрь.
  Что это?! Кажется, я все это время не дышала. Впервые вижу такое. Однако, вспомнив предупреждение призрака мистера Малькома, не задумываясь, кинулась к дому. Сейчас меньше всего волновало, что меня кто-то увидит.
  Я поднялась по лестнице и отчаянно забарабанила в дверь, понимая, что эта тень очень плохой знак.
  - Мистер Анигейл, откройте!
  Тишина. Меня словно не услышали. Страх поглотил с головой. Я еще раз нервно дернула ручку, но она не поддалась.
  Не зная, как поступить подбежала к окну, потом к другому - все они оказались глухо закрыты и зашторены. Так я безрезультатно обежала весь дом, пока не заметила одно открытое окно с дворового фасада.
  Недолго раздумывая, я подобрала подол юбки, заправив края за пояс, и поставила ногу на сук внизу дерева, после чего подпрыгнула, хватаясь руками за толстую ветку. Не скажу, что я умело и хорошо лазила по деревьям, но страх за мужчину придал мне сил и решимости. Я даже не заметила легкого укола веткой по щеке, упрямо поднимаясь наверх на одном инстинкте.
  Перед глазами продолжала стоять та жуткая тень, а в душе все скрутило от ледяного страха.
  Руку неожиданно обожгло болью. Я постаралась не акцентировать внимание на занозы. Старая липа, словно не желала меня пускать. И все же мне удалось! Я добралась до окна, аккуратно держась за ветви, поставила ноги на подоконник, залезая внутрь. Оправила платье, огляделась и обнаружила, что нахожусь в темной небольшой спальне.
  Я понимала, что должна поспешить к мистеру Эдвару, но вдруг ощутила, что не могу пошевелиться. Страх сковал по рукам и ногам, я слышала гулкий стук своего сердца в этой угнетающей плотной тишине.
  'Ты должна!' - мысленно поднатачила себя и сделала шаг. Еще один, еще... пока не оказалась на лестнице. Перегнулась через перила и испуганно вскрикнула, увидев на полу возле кресла сжавшегося мистера Анигейла.
  Я тут же бросилась к нему в надежде помочь. Он был жив! Но его глаза закатились, а руки и ноги скручивались под немыслимым углом. Я не знала, что делать, в ужасе ища глазами кристалл связи, чтобы вызвать врачей.
  Испуганно вздрогнула, замечая у окна того самого черного духа, который был в доме покойного мистера Огильда.
  - Что ты сделал?! - в панике закричала, понимая, что не смогу получить ответа.
  Вокруг ощущался интенсивный след чужой магии, который сильно давил на мое обаяние. Но сейчас было не до моих переживаний...
  Я попыталась приподнять голову мистера Эдвара, но мужчина стал только сильнее задыхаться. От испуга я растерялась, совершенно не зная, что предпринять. Время словно остановилось. В какой-то момент мистер Анигейл дернулся всем телом и обмяк в моих руках.
  - Нет! - я в ужасе отдернулась, взглянув в сторону темного духа, но там уже никого не было...
  Я не заметила, как по щекам потекли слезы, лишь чувствуя, как содрогается мое тело, и дрожат руки. Попыталась встать, но не смогла, неожиданно слабо осела обратно на пол рядом с мертвым братом призрака.
  Дыхание сперло, от пережитого ужаса я сама стала задыхаться, не в силах справиться с эмоциями. Меня охватила паника, полностью лишая остатков трезвых мыслей. Нужно было что-то делать, но я не могла даже подняться на ноги, лишь хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
  Будто издалека я услышала звук. Кто-то все настойчивее ломился в двери. Нет, это все происходит не со мной!
  - Именем короля, откройте!
  Я сразу узнала голос, он принадлежал знакомому следователю - Данкарэ Кольду. И отчего-то принесло такое облегчение, вместо того, чтобы испугаться, я наоборот обрадовалось. Ведь вспоминая случай со старшим братом мистера Эдвара - все могло закончиться намного хуже. Поэтому я хотела, чтобы следователь нашел меня. Забрал от этого мертвого тела и увел как можно дальше. Стало гадко. На моих руках вновь умер человек! Не хочу! Не хочу больше никогда такого испытывать.
  Когда стук усилился, я попыталась встать, чтобы открыть дверь. Оперлась на руку, но ее пронзило дрожью. Снова ослаблено осела назад, невольно посмотрев на искаженную гримасу мистера Эдвара.
  Внутри все сжалось. Не в силах смотреть, закрыла лицо руками и горько заплакала, погружаясь в кромешную тьму. Меня поглотила давящая тишина вокруг - голоса и звуки неожиданно стихли. В какое-то мгновение я ощутила чье-то прикосновение. Меня схватили за плечи, поднимая на ноги. Медленно отняла ладони от лица, но от яркого света, что пробивался через полуоткрытые шторы, слегка затошнило. Перед глазами замигали большие черные круги...
  - Мисс Рэбекка! - голос следователя вернул в реальность, заставляя неприятно сжаться. Вновь резкий прилив тошноты пришел неожиданно. Я тут же отмахнулась от мужчины, вырываясь из его рук и слабо оседая на пол.
  Он попытался подхватить меня, его руки коснулись талии. Но тошнота стала столь сильной, что я не смогла больше сдерживаться - меня вырвало на пол, прямо рядом с мистером Кольдом.
  - Демон! - недовольно выругался следователь.
  Я удрученно посмотрела на него. На его лице не было омерзения, скорее досада от того, что испортила место преступления.
  Дрожащей рукой достала платок из кармана куртки и вытерла губы. Дав мне время закончить, Данкарэ вновь поднял меня под мышки и усадил в ближайшее кресло под огромным фикусом. Открыл окно, пуская свежий воздух, налил мне стакан воды, что стоял здесь же на столике.
  - С-спасибо, - измученно прошептала я, несколько удивленная тем, что ради меня он так сильно нарушает место преступления.
  Подвинув второе кресло, так чтобы оно оказалось напротив моего, следователь сел в него и пристально посмотрел мне в глаза.
   - Мисс Рэбекка, как вы объясните свое присутствие здесь? - прямо спросил он с неприятными холодными нотками в голосе. Мимолётная забота, проявленная по отношению ко мне, вмиг куда-то исчезла.
  Я не спешила ему отвечать, перевала затуманенный взгляд на тело погибшего. Мистер Кольд не торопил, стал с кем-то говорить по кристаллу связи. Кажется, он вызвал наряд полиции, чтобы зафиксировать инцидент, а я все также продолжала не сводить глаз с мистера Абигейла.
  Вскоре следователь оставил меня. Давно отключил связь и подошел к телу. Присел рядом с ним на корточки, внимательно рассматривая. Я заметила, как он что-то достал, и сглотнула. Для него это всего лишь 'инцидент'! Эмоции накрыли меня прежде, чем я успела взять себя в руки, горькие слезы снова потекли по щекам.
  Поднявшись на ноги, следователь достал из внутреннего кармана пиджака знакомое стеклышко. Он раскрыл его и поднял над головой, что-то высматривая, словно это была лупа. Сделал несколько движений 'закрыть-открыть', а потом спрятал прибор и подошел ко мне, вновь усаживаясь в кресло.
  - Итак, мисс, вы успели прийти в себя, и мы, наконец, сможем продолжить беседу? Вам лучше начать сейчас, до приезда полиции.
  - А какая разница? - устало отозвалась я, взглянув на мужчину из-под выбившихся волос. Заплетённая еще дома прическа давно была испорчена. Некоторые прядки слиплись от рвоты и теперь противно липли к лицу. Хотелось умыться и переодеться, а еще лучше - забыть все, как страшный сон! Но что-то подсказывало, остекленевшие глаза сэра Абигейла еще долго будут преследовать меня в кошмарах...
  - Мисс, не вынуждайте меня вдаваться в крайности. Отвечайте: что вы здесь делаете? Может быть, тогда я отпущу вас.
  Я продолжала молчать, просто не зная, что ему сказать. В голове образовалась странная пустота. Однако последние слова следователя несколько насмешили меня, вызвав легкое подёргивание уголков губ.
  - Неужели вы думаете, что я вам поверю? Я прекрасно осознаю, что не смогу вот так легко взять и уйти отсюда. Меня уже дважды ловили на месте убийства!
  Следователь усмехнулся, поправляя котелок и неожиданно становясь серьезным.
  - Я знаю, что убийца не вы, - честно заявил мужчина. - Только мои слова ничего не стоят без доказательств.
  - Вы хотите сказать, что следователь магического королевского отдела не имеет решающего слова? - мне стало смешно. Несмотря на слабость и тошноту, я слышала в его словах фальшь и издевку.
  - Мисс Винстон, расскажите мне все, что знаете.
  - Я не могу, - честно призналась.
  Мужчина вспылил. Резко подскочил на ноги, больно хватая меня за плечи и встряхивая. Я словно проснулась от какого-то эфемерного сна и только сейчас посмотрела на него во все глаза. Его лицо было так близко, а в синих глазах плескались искры гнева. Следователь был на пределе - я вывела его из равновесия. Он не станет больше спокойно вести бесед...
  Липкий страх закрался в душу. Инстинкт самосохранения, наконец, пробудился. Я попыталась вырваться из хватки мужчины, но он только сильнее сжал плечи.
  Вскрикнула, вновь дернувшись. Хотела отвернуться, но почему-то все также смотрела на мужчину, не в силах отвести взгляда от этих синих глаз.
  - Мисс Винстон, вам не уйти без подробного рассказа. Или здесь, или в стенах камеры, но я добьюсь того, чтобы вы заговорили. Не вынуждайте меня быть жестоким!
  Я была на грани, по щекам текли горячие слезы, казалось, вот-вот и разревусь во весь голос от отчаяния.
  - Вы же не хотите, чтобы я упек вас за решетку? - он склонился так близко, что его теплое дыхание коснулось кожи.
   - Может, я этого и добиваюсь, - сама не ожидала от себя, что решусь сказать такое. Но слова вырвались, прежде чем я успела их остановить. - Тюрьма станет для меня избавлением!
  От удивления мужчина даже выпустил меня из крепкой хватки.
  - Вам угрожают?
  Я покачала головой и удрученно прошептала:
  - Нет, но я не могу вам рассказать, в чем дело.
  - Что же, - голос следователя вновь стал пугающе холодным. Он медленно отошел от меня и вдруг сказал, совсем неслышно, но эти слова набатом прогремели среди мертвой тишины:
  - Возможно, арест вашего друга-полицейского заставит говорить вас... - легкая пауза. - Бывшего полицейского.
  - Дарл арестован? - я подскочила на ноги, с ужасом остановив взгляд на своем мучителе.
  - Нет, но для того, чтобы исполнить это, нужно всего лишь сделать один звонок, - Данкарэ демонстративно достал кристалл. - Так что? Вы будете говорить, или мне рассказать о подделке даты в документах, что связаны с вашим магическим даром?
  - Ублюдок! - зло выкрикнула, не представляя, что могу так выражаться. Но в данный момент мне не было стыдно. Данкарэ Кольд заслуживал в свой адрес все ругательства, которые я только знала!
  - Мисс, не забывайтесь и помните, с кем говорите.
  - О, я прекрасно помню! - выплюнула слова, словно это была какая-то мерзость.
  - Демон! - неожиданно выкрикнул мужчина, снова больно хватая меня за плечи и сдавливая, оставляя синяки. - Как вы не понимаете, что из-за вашего глупого страха умирают люди! - следователь резко потянул за собой, поближе к мертвому телу. С силой оттолкнул, заставляя упасть на колени. Я из последних сил ухватилась за его руку, боясь соприкоснуться с мертвым мужчиной.
  - Смотрите! Этот человек умер по вашей вине! Из-за того, что вы трусливая самовлюбленная эгоистка, думающая лишь о своей безопасности!
  Его слова болью отразились в сердце. На какое-то мгновение мне показалось, что я не дышу. Руки мелко задрожали, а во мне забурлил вулкан негодования и ярости. Я резко встала на ноги и отошла на шаг назад, с ненавистью рассматривая своего мучителя. Никогда я так еще никого не презирала. Чувства хлынули наружу, а с ними и слова. Много слов, которые я ранее не позволяла озвучить даже самой себе.
  - Да что вы вообще знаете?! Страх? Я - трусливая самовлюбленная эгоистка? Вот значит как, - глаза защипало от жгучих слез несправедливости и боли. - Если бы я думала только о своей безопасности, то меня бы здесь даже не было! Я спокойно бы себе жила и дальше в своем неприметном городке! Но нет... они являются и являются ко мне! Всем им постоянно от меня что-то надо. И я даю им то, чего они хотят, помогаю, несмотря ни на что! Не думая ни о себе, ни о своих мечтах! В конце концов, лишая себя всех тех радостей, что доступны обычным девушкам! И что взамен? Что? Я спрашиваю!? Ничего! Вот это! - Я указала на труп. - Смерть! Много смертей! Бесконечный водоворот смертей. Но я-то живая!
  Под конец тирады я ослаблено упала на колени перед телом, закрывая руками лицо и содрогаясь от рыданий. Мистер Кольд не спешил что-либо говорить или предпринимать. Когда я взглянула на него заплаканными глазами, он стоял на том же месте и просто ошеломленно на меня смотрел.
  И я вдруг осознала, чего может мне стоить эта мимолетная слабость. Живот скрутило от липкого жуткого страха - я сама себе подписала смертный приговор. Что же... я нервно вытерла слезы. От рыданий во рту пересохло, из-за чего задать вопрос оказалось невероятно трудно. Но мне все-таки удалось из себя выдавить тихие слова:
  - Теперь меня казнят?
  Данкарэ мучительно долго собирался с мыслями. Не спеша подошел ко мне, присаживаясь рядом на корточки и кладя руку на плечо. После покачал головой, заглядывая мне в лицо и тем самым удивляя. Это значит - 'нет'?
  Мужчина осторожно протянул руку, словно боясь спугнуть. Сперва замерла, а после все же с опаской приняла. Следователь помог встать и лишь тогда заговорил:
  - Я рад, что вы, наконец, признались.
  - Вы знали?
  - Скорее начал догадываться. Так вы расскажите мне, что же все-таки произошло здесь и в доме писателя?
  Я кивнула. Но прежде чем отвечать, спросила о Дарле, не желая, чтобы у него из-за меня были неприятности:
  - Пообещайте, что если я все вам расскажу, вы не причините вред моему другу?
  Мужчина легонько улыбнулся, жестом показывая сесть. Послушно заняла место в том самом кресле у окна, в то время, как сам мистер Кольд устроился рядом на стуле.
  - Я не собирался причинять ему вред. Это был всего лишь блеф.
  Мои щеки запылали, но я сдержалась от возникшего в мыслях замечания, посчитав, что сейчас показывать гнев будет неуместно. Поэтому честно стала рассказывать о призраках, начиная с того момента, как принесла мистеру Огильду книги домой...
  Это впервые, когда я в голос перед кем-то заявила о своем даре. Поведала о являющихся ко мне духах и разрыве между мирами в своей библиотеке. Никогда и никому за все двадцать четыре года не говорила, а тут открылась перед мало знакомым мне человеком!
  - Черный призрак? - через некоторое время спросил мужчина. По его лицу было видно, что он обескуражен.
  - Да, я сама не знаю, что оно такое. Раньше мне никогда не являлись такие призраки. К тому же, духи могут приходить только в те месте, где есть энергетическая прорва, как у меня в библиотеке.
  - 'Другие'?
  - Да! Добрые...
  Неожиданно наш разговор был прерван - в комнату вошли люди. Среди них было всего несколько людей в форме, остальные выглядели, как обычные джентльмены. Я предположила, что мужчины в штатском из той же организации, что и Данкарэ Кольд.
  Мистер Кольд поднялся со своего места и поприветствовал вошедших. И почти сразу уточнил всем, чтобы меня не трогали и не задавали лишних вопросов.
  - Снимите все магические следы, я сейчас вернусь, - приказал он двум мужчинам в белых халатах, а сам подошел ко мне.
  - Да что вы вообще знаете?! Страх? Я - трусливая самовлюбленная эгоистка? Вот значит как, - глаза защипало от жгучих слез несправедливости и боли. - Если бы я думала только о своей безопасности, то меня бы здесь даже не было! Я спокойно бы себе жила и дальше в своем неприметном городке! Но нет... они являются и являются ко мне! Всем им постоянно от меня что-то надо. И я даю им то, чего они хотят, помогаю, несмотря ни на что! Не думая ни о себе, ни о своих мечтах! В конце концов, лишая себя всех тех радостей, что доступны обычным девушкам! И что взамен? Что? Я спрашиваю!? Ничего! Вот это! - Я указала на труп. - Смерть! Много смертей! Бесконечный водоворот смертей. Но я-то живая!
  Под конец тирады я ослаблено упала на колени перед телом, закрывая руками лицо и содрогаясь от рыданий. Мистер Кольд не спешил что-либо говорить или предпринимать. Когда я взглянула на него заплаканными глазами, он стоял на том же месте и просто ошеломленно на меня смотрел.
  И я вдруг осознала, чего может мне стоить эта мимолетная слабость. Живот скрутило от липкого жуткого страха - я сама себе подписала смертный приговор. Что же... я нервно вытерла слезы. От рыданий во рту пересохло, из-за чего задать вопрос оказалось невероятно трудно. Но мне все-таки удалось из себя выдавить тихие слова:
  - Теперь меня казнят?
  Данкарэ мучительно долго собирался с мыслями. Не спеша подошел ко мне, присаживаясь рядом на корточки и кладя руку на плечо. После покачал головой, заглядывая мне в лицо и тем самым удивляя. Это значит - 'нет'?
  Мужчина осторожно протянул руку, словно боясь спугнуть. Сперва замерла, а после все же с опаской приняла. Следователь помог встать и лишь тогда заговорил:
  - Я рад, что вы, наконец, признались.
  - Вы знали?
  - Скорее начал догадываться. Так вы расскажите мне, что же все-таки произошло здесь и в доме писателя?
  Я кивнула. Но прежде чем отвечать, спросила о Дарле, не желая, чтобы у него из-за меня были неприятности:
  - Пообещайте, что если я все вам расскажу, вы не причините вред моему другу?
  Мужчина легонько улыбнулся, жестом показывая сесть. Послушно заняла место в том самом кресле у окна, в то время, как сам мистер Кольд устроился рядом на стуле.
  - Я не собирался причинять ему вред. Это был всего лишь блеф.
  Мои щеки запылали, но я сдержалась от возникшего в мыслях замечания, посчитав, что сейчас показывать гнев будет неуместно. Поэтому честно стала рассказывать о призраках, начиная с того момента, как принесла мистеру Огильду книги домой...
  Это впервые, когда я в голос перед кем-то заявила о своем даре. Поведала о являющихся ко мне духах и разрыве между мирами в своей библиотеке. Никогда и никому за все двадцать четыре года не говорила, а тут открылась перед мало знакомым мне человеком!
  - Черный призрак? - через некоторое время спросил мужчина. По его лицу было видно, что он обескуражен.
  - Да, я сама не знаю, что оно такое. Раньше мне никогда не являлись такие призраки. К тому же, духи могут приходить только в те месте, где есть энергетическая прорва, как у меня в библиотеке.
  - 'Другие'?
  - Да! Добрые...
  Неожиданно наш разговор был прерван - в комнату вошли люди. Среди них было всего несколько людей в форме, остальные выглядели, как обычные джентльмены. Я предположила, что мужчины в штатском из той же организации, что и Данкарэ Кольд.
  Мистер Кольд поднялся со своего места и поприветствовал вошедших. И почти сразу уточнил всем, чтобы меня не трогали и не задавали лишних вопросов.
  - Снимите все магические следы, я сейчас вернусь, - приказал он двум мужчинам в белых халатах, а сам подошел ко мне.
  - Пойдемте, мисс.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"