Вот уж полгода прошло с тех пор, как Аргнар и альфарцы-следопыты засели в заброшенной крепости Асдар на северной оконечности Охранных холмов. Время тянулось мучительно долго, но ничего нельзя было поделать - до тех пор, пока отряд чау-гарских жрецов не направился к Горячим ключам, приходилось терпеливо ждать.
Прошедшая осень была дождливой и холодной. Тяжелые косматые тучи ползли низко над самой землей, неустанно заливая ее дождями. Земля напиталась влагой и раскисла до такого состояния, что уже не могла впитать в себя ни капли. По такой мерзкой погоде даже твари из Потерянного края почти не появлялись в окрестностях крепости.
Несколько раз за это время Аргнар отправлял в Свободные поселения Одноглазого в сопровождении двух-трех воинов за провизией и кормом для лошадей.
В наиболее уцелевших помещениях крепости следопыты устроили зимовки для животных и людей, поскольку ожидание могло продлиться до весны. Кроме того, на северных склонах Карных гор обнаружились заброшенные выработки. Когда-то давно здесь добывали горючий камень для обогрева дворцов Малурии. Припомнив кое-что из тех знаний, которые почерпнул из старых книг, Филгор нашел способ, при котором горючий камень не дымил во время горения. Теперь можно было не беспокоиться, что отряд обнаружат по дыму.
Зима пришла сразу за один день. Еще с утра шел холодный проливной дождь, который утих только после полудня. Но не прошло и полчаса, как сразу повалил густой снег. Вначале он просто падал большими пушистыми хлопьями, однако ночью задул сильный ветер, и к утру уже было невозможно и нос показать из укрытий.
Злая пурга бушевала целую неделю, пока не улеглась, вдоволь нагулявшись. Снегу навалило по пояс, а по глубоким оврагам и в расселинах межхолмья было и в два человеческих роста. По такому снегу только альфарцы-следопыты могли пройти, почти не оставляя следов и не проваливаясь. Привычные к подобным погодным условиям, они пользовались навыками, приобретенными в северных дебрях родного Дальнего леса.
Наблюдать за происходящим в Потерянном краю сделалось труднее, потому что подобраться к берегу реки Кипейной незамеченным не было возможности - на белом снегу любое движение было видно на целую лигу. Даже белые маскировочные плащи, придуманные Филгором, не могли гарантировать безопасность. Но с другой стороны и прислужники сил зла не могли подкрасться незаметно. А уж если бы они надумали отправлять экспедицию в Северную пустыню за Огненной чашей, то она никак не могла проскользнуть незамеченной мимо крепости Асдар.
Как бы там не было, а холодная зима на удивление прошла спокойно, и в конце концов пришла долгожданная весна. Вот тут-то и обнаружилось, что из Малурии вышел отряд в составе трех десятков всадников и направляется в сторону седловины Охранных холмов чуть южнее крепости. Это явно был тот самый отряд жрецов, которого дожидался Аргнар с соратниками. Теперь медлить было нельзя.
Старательно уничтожив следы своего пребывания, альфарцы покинули старую крепость и, сделав изрядный крюк на север, чтобы не оставлять следов, ведущих от крепости, снова вернулись на Малурийский тракт неподалеку от развилки, где к тракту примыкал Обходной путь. Нужно было заглянуть в Беренград и последний раз запастись провизией перед дальней дорогой в Северную пустыню. Там было решено устроить засаду - подальше от Потерянного края, чтобы жрецы не успели подать своим весточку.
Застоявшиеся за зиму кони по тракту шли ровно и ходко, словно радуясь возможности показать свою прыть. Легкий восточный ветерок ласково овевал лица всадников приятным весенним теплом. На тракте было пустынно и тихо, лишь первые весенние птахи пока еще несмело пробовали свои голоса.
До Беренграда оставалось примерно лиги три, когда впереди показалась группа людей, едущих навстречу. Их было всего трое, и каждый из них вел на поводу дополнительную лошадь, нагруженную тюками.
- Кто бы это мог направляться в сторону Потерянного края, да еще в эту пору? - присвистнул от удивления Филгор. - Вроде бы на черноплащников издали не похожи...
- Когда подъедем ближе, разберемся, - спокойно отозвался Аргнар. - А пока - приготовьтесь на всякий случай. Кто их знает, может, колдуны...
- А мне почему-то сдается, что это обычные путешественники или торговцы, которые просто заблудились, - пробурчал Одноглазый. - Хотя... путешествовать в этих краях - последнее дело... Может, искатели легендарных сокровищ?
- Посмотрим.
Завидев встречную кавалькаду вооруженных альфарцев, неизвестные замедлили шаг и в конце концов остановились, растерянно озираясь по сторонам. По всему было видно, что они немного обеспокоены. Да и было отчего: в этих безлюдных краях могли рыскать лишь разбойники-мародеры. А большой вооруженный отряд, еще и с крупным волком в придачу, именно больше всего и походил на головорезов. Да и здоровяк Одноглазый с черной повязкой на лице не очень-то был похож на добропорядочного гражданина.
Из всей троицы путешественников главным, несомненно, являлся несколько полноватый пожилой мужчина в добротной одежде, выдававшей в нем удачливого купца или зажиточного хозяина какого-нибудь крепкого хутора. Двое других были молодыми парнями, причем очень похожими друг на друга. Они остановились за спиной старшего и, схватившись за рукояти коротких мечей, испуганно таращились на приближающихся.
Когда Аргнар во главе своего отряда подъехал вплотную, с пухлых щек мужчины сошел румянец, и он побледнел. Дрожащими губами он произнес какое-то неразборчивое приветствие, поперхнулся и закашлялся.
- Кто такие? Откуда и куда едете? - спросил Аргнар, внимательно разглядывая путников.
Один из парней заботливо похлопал старшего по спине, одновременно настороженно косясь на неизвестных, а второй подъехал чуть ближе, словно стараясь прикрыть собой старика.
- Добрый господин, мы едем в Беренград, - наконец пролепетал старший, откашлявшись. - Я обычный мелкий торговец, а это мои сыновья: Глум и Гицур...
- А тебя как кличут?
- Харни, ваша светлость - с готовностью отозвался старик. - Извините, не знаю, как звать-величать...
- Какая я тебе светлость?! - усмехнулся Аргнар. - Неужто похож на высокородного вельможу?
При этих словах альфарцы заулыбались, а Одноглазый захохотал так оглушительно, что даже кони путников испуганно попятились.
Старик виновато пожал плечами и тоже улыбнулся, хотя в глубине его глаз настороженность еще оставалась.
- Не бойтесь, мы не разбойники, - громыхнул Одноглазый. - Разве ж грабители разговаривали бы с вами? Небось, уж давно бы раздели до нитки, да и лошадей отобрали...
- Ваша правда, добрые люди, - с облегчением сознался старик. - Я-то уж думал: ну все, пропали... спрятаться ведь негде, а удирать бесполезно - вон вас сколько!
- Послушай, Харни, если ты будешь продолжать свой путь в том направлении, куда до сих пор ехал, то к вечеру попадешь прямо в Потерянный край, - промолвил Филгор. - Не туда ли часом ты ехал?
Услыхав это, старик снова побледнел и едва с лошади не свалился, а его сыновья быстро сотворили охранные знаки.
- Сохрани и помилуй, Всевышний! - воскликнул Харни. - Да зачем же мне туда ехать?! Мы с сыновьями в Беренград направляемся.
- Так ведь он в другую сторону! - возразил Одноглазый, взмахом руки указывая туда, откуда приехали торговцы.
- Ох, ты! Да как же это так получилось?!
Старик беспомощно оглянулся на сыновей, словно ища у них поддержки. Тогда Гицур - старший из них, подъехал чуть ближе и поведал о том, как они здесь оказались.
Выяснилось, что Харни с сыновьями родом из поселения, расположенного на Плато Титанов вблизи Храма Пяти. Несколько недель назад, едва только сошел снег, они отправились с товаром в Лесной удел и неплохо там распродались, а оттуда решили направиться в Беренград, чтобы закупить там заморские украшения для красавиц кочевых племен, которые за чужеземные украшения платили резвыми степными скакунами.
- А лошади-то вам зачем? - удивился Аргнар. - Насколько я помню, на Плато Титанов в них особой нужды нет.
- На плато нет, а вот в Горных баронствах за каждого доброго скакуна полную шапку серебром дают. Там кони нынче в цене...
Харни заговорщически подмигнул Аргнару.
- Да, сразу видать настоящего купца! - хохотнул Одноглазый. - Это ж надо, какую хитрую комбинацию построил!
После его слов все заулыбались, даже сыновья купца, и напряженная обстановка сама собой разрядилась. Поняв, что встретившийся им отряд воинов не мародеры и не разбойники, купцы успокоились и стали более разговорчивыми.
Гицур поведал о том, что из Лесного удела они выехали три дня назад и, чтобы не терять время, поехали напрямик вдоль границы Безымянной пущи. Очевидно, в предрассветных сумерках они пропустили развилку, где соединялись Обходной путь и Малурийский тракт, и ехали в полной уверенности, что направляются в Беренград, тогда как на самом деле вершили свой путь прямиком в крепость Асдар.
- Если б мы вас не встретили, то, небось, так и попали бы на поживу черной нечисти... - закончил Гицур. - Да хвала Всевышнему - сохранил нас от лютой погибели!
- Мы сейчас едем в Беренград, так что, если хотите, можете к нам присоединиться, - предложил Аргнар.
- Благодарствуем весьма, добрые люди! - поклонился Харни. - Чем мы можем вас отблагодарить?
Аргнар хотел, было, сказать, что ничего им не нужно, но неожиданно вспомнил, что купцы ехали из Лесного удела. Интересно, что там сейчас делается - ведь прошло уже столько времени...
- Если ты не против, отец, то расскажи мне о том, как обстоят дела в Лесном уделе? - попросил Аргнар и, увидев удивление на лице старика, коротко пояснил: - У меня там много знакомых.
- Рассказывать вроде бы особо и нечего... - начал Харни. - Живут себе люди и живут. Хозяйство хорошее, народ деловитый - лишних слов на ветер не бросают. А так - ничего особенного... вот вроде бы прошлой осенью был у них случай один: объявился в тех местах неведомый лютый зверь. То ли оборотень какой, а то ли чудище колдовское - этого я не знаю. Но говорят, столько народу погубил - просто страх! И никакого сладу с ним не было. Однако нашелся добрый молодец, который с этой зверюгой управился... вроде бы еще с ним, с этим воином волк какой-то чудной был...
Внезапно старик быстро оглянулся, посмотрел на Рипа, который с независимым видом трусил по обочине тракта чуть в стороне от людей, а затем перевел изумленный взгляд на Аргнара.
- Так это был ты?! - прошептал он, с каким-то благоговением взирая на прославленного воина. - Ты - тот самый доблестный витязь, который совладал с чудовищем и спас людей Лесного удела?!!
Аргнар с улыбкой посмотрел прямо в глаза Харни и просто ответил:
- Было дело... да и нечего об этом говорить. Ты мне вот что скажи: а не встречал ли ты часом в поселке девицу одну? Вальдидой звать...
- Как же не встречал?! - обрадовано воскликнул старик. - Мы-то как раз по соседству с ее домом были на постое, когда она сына родила! Хорошая девка, добрая. А уж боевая какая!
Харни еще продолжал что-то восторженно говорить, размахивая руками, но Аргнар его уже не слышал. Словно гром прогремел с ясного неба - Вальдида-егоза родила сына! Его сына! В этом Аргнар был уверен - все совпадало по срокам...
"Вот и стал ты нежданно-негаданно отцом, Странник... - отрешенно подумал он. - А какой из тебя отец, ежели ты о рождении собственного сына узнаешь от случайного встречного?! Э-эх... жизнь-то, какая бестолковая..."
Заметив, что собеседник, нахмурившись и беззвучно шевеля губами, не слушает его и, словно бы, ушел в себя, старик тихонько отъехал в сторону. Он завязал разговор с Одноглазым, который с удовольствием поведал ему несколько армейских историй.
Один лишь Филгор обратил внимание, что Странник чем-то явно опечален. Он уж хотел, было подъехать ближе и расспросить товарища, в чем причина столь внезапной перемены настроения, но интуиция подсказала ему, что сейчас этого делать не стоит.
Вскоре впереди показалась верхушка дозорной башни - до Беренграда оставалось уже рукой подать. Этот небольшой городок был последним населенным пунктом перед тяжелым походом в Северную пустыню. Что там еще ожидало отряд Аргнара, никто не знал, но не дело воина пытаться заглянуть в будущее. Поэтому о предстоящих тяготах и опасностях сейчас никто не думал.
* * *
Лютая неутихающая злоба клокотала в груди Карга, не давая ему покоя. Воспоминания о кругах ада, через которые ему пришлось пройти для того, чтобы вновь возродиться в мире людей, каленым железом жгли его черную душу.
Давным-давно, в другой своей жизни и в другом мире Карг был очень могущественным колдуном, в совершенстве познавшем самые скрытые тайны черной магии. Из обычного городского мальчишки он превратился в змееголового мага, повелевающего бесчисленными сонмищами созданных им чудовищ и призраков. Большие и малые страны трепетали от одного только упоминания его прошлого имени - Гиркан! Но тогда нашелся юный принц, который сумел одолеть его и ввергнуть в пучину забытья. Может быть, если бы не вмешательство Бога времени - Нгала, который помогал тому юноше, все решилось бы иначе. Но, явившись в образе легендарного Беспощадного Змея, Нгала унес Гиркана туда, откуда уже нет возврата...
Однако не таков был Гиркан, чтобы вот так просто сдаться. Пылая в адовом пламени, его черная душа все равно жаждала отомстить всему живому. Поэтому, пройдя сквозь ужасные мучения, корчась в жерлах кипящих вулканов, утопая в огненных реках расплавленной магмы, душа Гиркана искала спасительную ниточку, которая помогла бы ей выбраться из кошмара вечных мучений. И такая ниточка нашлась.
В одном из бесчисленных миров на полудиком материке Чау-Гар набирала силу жреческая каста Гру, поклоняющаяся темным силам зла. Постепенно Гиркан смог установить с этими жрецами магический контакт и, добившись признания, а затем и поклонения от этой касты, объяснил верховным магам жрецов, как помочь ему вырваться на свободу. Долго втайне шла подготовка, огромное количество человеческих жертв было принесено на алтарь тьмы... и вот наконец-то свершилось! Обретя долгожданное человеческое тело, Гиркан возродился на материке Вальгард.
Он решил взять себе другое имя - Карг. Так он повелел именовать себя отныне своим жрецам-прислужникам. Новоявленному Повелителю тьмы нужна была абсолютная власть, и он уже почти располагал ею, если не считать одной маленькой загвоздки... где-то далеко на севере этого материка в тайном месте хранилась легендарная Огненная чаша, которая единственная была способна помешать осуществлению планов Карга. В принципе, этим можно было пренебречь, но по опыту предыдущей жизни Повелитель тьмы знал, что кажущаяся мелочь может оказаться непреодолимым препятствием. Когда-то он легкомысленно отнесся к Небесному мечу, и это оказалось для него гибельным. Теперь Карг не хотел допускать подобной ошибки. Прежде, чем явиться во всем своем ужасном величии перед народами этого мира, он хотел завладеть Огненной чашей.
Верховный жрец Ярид тайно отправил в Северную пустыню отряд, состоящий из самых лучших жрецов-магов и самых опытных воинов из боевого крыла Ордена. Они должны были найти Огненную чашу и доставить ее в Потерянный край. А вот уже тогда...
Сидя на черном базальтовом постаменте, словно чудовищная пародия на человека, Карг плотоядно ухмыльнулся и, сжав могучий кулак, представил, как будет давить жалкие людские жизни и души.
Ему нравилось новое тело. Преданный верховный жрец Ярид постарался на славу: достал одно из лучших. Правда, вначале было одно маленькое неудобство - где-то в самом дальнем уголке сознания еще слабо трепыхался жалкий остаток души того человечишки, который раньше обладал этим телом. Тогда его звали Мерглу, но это теперь никого не интересовало. Карг уже давно мог бы навсегда вышвырнуть эту ничтожную душонку, но неожиданно для самого себя обнаружил, что такое положение вещей ему постепенно даже начало нравиться. Он любил поиздеваться над Мерглу, наслаждаясь его ужасными мучениями. Карг унижал, истязал человеческую душу, каждый раз стараясь изобрести какую-то новую, особо изощренную муку. Когда он бывал в хорошем настроении, то обычно отыскивал в памяти этого человечишки самые грязные и самые гнусные проступки в его прошедшей жизни и заставлял бесконечно просматривать их снова и снова, наслаждаясь той жгучей ненавистью, которую Мерглу в такие минуты испытывал к самому себе. Но когда Карг бывал не в духе, то извлекал из укромного места сознания душу человека и, облачив ее в какое-нибудь отвратительное тело неуклюжего монстра, истязал физически. Он хлестал Мерглу многохвостыми огненными бичами, швырял его в огромный чан, наполненный кипящим маслом, и там медленно варил заживо, а затем с наслаждением обдирал кожу. Покончив с одним телом Мерглу, Карг давал ему новое - и все начиналось сначала. Карг безжалостно мучил и мучил человеческую душу... и никак не мог утолить ненасытную жажду черной ненависти ко всему живому.
Да, там, где он провел сотни или тысячи мучительных лет, на самом деле времени не существовало вовсе. Это было то место, где самым страшным грешникам воздавалась вечная кара по мере их земных деяний. И кара эта была ужасной и бесконечной! Совершенно равнодушные ко всему и всем, безжалостные и неуязвимые для любой, пусть даже самой могучей магии, карающие демоны воздаяния беспрестанно и монотонно с ужасающей изобретательностью истязали души черных колдунов и клятвопреступников. Даже среди самых страшных грешников Карг был едва ли не самым отъявленным, а потому и внимание к нему было особое - ему не давали покоя ни на одно мгновение. Но, корчась в непереносимых мучениях, он не раскаивался, как некоторые другие слабаки колдунишки, а сумел незаметно для карающих демонов отделить малую частицу своей черной души, которая и занялась поиском выхода из вечной камеры пыток. Это казалось неисполнимым - ведь отсюда еще никто и никогда не сбегал. Никто и никогда! Но не Карг... Он сумел незаметно проникнуть в сознание тупого сторожевого демона и завладеть его телом. Дело оставалось за малым - найти подходящее человеческое тело, в которое смогла бы переселиться ужасная душа Карга. Но сделать это без помощи извне было невозможно. Таковы были законы... однако Карг терпеливо искал, искал... и нашел Ярида, совершившего все необходимое для возвращения колдуна в мир живых. И вот теперь он - великий Карг, Повелитель тьмы! Сюда не дотянутся лапы его палачей, не посмеют... По Вселенским законам Мироздания карающие демоны смогут вновь завладеть его душой лишь в том случае, если его одолеет обыкновенный смертный человек. Однажды это уже случилось в другой жизни и в другом времени, но больше такое не повторится никогда - Карг этого не допустит! А боги не в праве карать его собственноручно, иначе рухнут все основы, и тогда извечный враг мироздания - Хаос вырвется на свободу и пожрет все, в том числе и самих богов!
Карг торжествующе захохотал. От ужасных звуков его громоподобного голоса зашатались статуи уродливых существ, стоящие вдоль стен мрачного зала. Одна из них тяжело зашаталась, медленно накренилась, рухнула на пол и развалилась на куски. Темное пламя, тягуче ворочающееся в каменных чашах, опало, словно испугавшись.
За дверью послышались торопливо приближающиеся шаги. Они затихли у самого порога.
- Мой Повелитель! Не нуждаешься ли ты в чем? - донесся из-за двери голос верховного жреца Ярида.
- Войди! - прорычал Карг, устремляя на дверь тяжелый взгляд.
Дверь приотворилась ровно настолько, чтобы пропустить согнувшуюся в раболепном поклоне фигуру жреца. Он сделал два шага по направлению к постаменту, на котором восседал Карг, и замер в ожидании, всем своим видом изображая внимание и готовность к приказам.
- Подойди ближе! - произнес Карг и, заметив мгновенно промелькнувший в глазах Ярида испуг, с самодовольной ухмылкой добавил: - Не бойся, тебя я не трону...
- Да, мой Повелитель...
Верховный жрец еще больше согнул спину и мелкими шажками пододвинулся почти вплотную к постаменту.
- Смотри мне в глаза! - приказал Карг, впиваясь мрачным взглядом в лицо Ярида. - Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не ломал передо мной комедию?! Все эти дурацкие поклоны, и титулы нужны только для остальных идиотов! А ты... ты моя правая рука, поэтому тебе бояться нечего, если только ты... не замыслил измены...
При последних словах Повелителя ноги жреца подкосились, и он рухнул на колени, мгновенно облившись холодным потом. Слишком хорошо знал Ярид на что был способен во гневе Карг... Однако глаз он не отвел, и теперь Повелитель легко читал в них все о том, что творилось даже в самых дальних тайниках души верховного жреца.
- Это хорошо... - произнес Карг, удовлетворенно выпрямляясь. - Я увидел, чего ты хочешь на самом деле, и это мне понятно. Если все пройдет так, как задумано, ты получишь в награду вечное бессмертие и останешься моим верным помощником до тех пор, пока... в общем я решу! А теперь встань и больше не опускайся на колени, пока я тебе не скажу.
Бледное подобие болезненной улыбки пробежало по серым губам верховного жреца, когда он подымался. Да, в этот момент ему было страшно! Но подобный страх Ярид испытывал лишь только здесь - перед Повелителем, зато все остальные трепетали перед ним самим, и это тешило его самолюбие.
Тем временем, словно забыв о своем слуге, Карг в задумчивости барабанил пальцами по базальтовому шару, который находился на постаменте слева от него. Наконец он снова посмотрел на верховного жреца и, медленно растягивая слова, спросил:
- А теперь скажи мне, мой верный Ярид, были ли какие-нибудь известия от жрецов, посланных тобой за Огненной чашей?
- Пока нет, мой Пове... Карг, - быстро поправился Ярид. - Отряд под предводительством Гектона уже должен был пройти Северную пустыню и в настоящее время находится где-то на подходах к Поклонным горам. Следовательно, через неделю они должны войти в Горячие колючи. Гектон пошлет сообщение, как только добудет Огненную чашу...
- А до того времени?
- Я каждый вечер проверяю состояние магических амулетов, которыми снабдил посланцев, - они целы и невредимы. Если бы с отрядом что-то случилось, то амулеты, во всяком случае, звезда Гектона, принесли бы весть об этом...
- Ладно, подождем... - проворчал Карг. - А теперь вот еще что: нужно разослать наших эмиссаров во все уголки Вальгарда. Пусть те, кто нам предан, начинают поднимать бунты. Я хочу, чтобы к концу зимы вся эта земля полыхала кострами междоусобиц. Мое войско выйдет из Междуречья ранней весной - оно не должно встретить серьезного сопротивления! Ты все понял?
- Да... Карг.
- В таком случае - ступай...
Ярид слегка наклонил голову, повернулся и направился к выходу. Уже возле самых дверей голос Повелителя заставил его остановиться.
- Мне нужны новые жертвы! - прорычал Карг. - Я начинаю скучать. Позаботься об этом...
- Будет исполнено!
Выйдя за дверь, Ярид отер слегка дрожащей рукой лоб, прислонился к стене и наконец-то перевел дыхание.
"Легко сказать, - подумал он. - да нелегко сделать... Где же сейчас достать новые жертвы, когда кругом зима? После уничтожения замка Мелрода вокруг Потерянного края земли вовсе обезлюдели. Лиг на сто в округе ни одной живой души не отыщется. Наверное, придется посылать экспедицию аж в Беренград или на Обходной путь к трактиру "Трилистник"... Ладно, разберемся. В крайнем случае, придется устроить смотр воинов боевого крыла и отправить провинившихся на алтарь Повелителя..."
Чувствуя слабость в коленях, Ярид отлепился от стены и направился в свои апартаменты. В полумраке пустынного коридора чуть сутулая фигура верховного жреца двигалась словно призрак, напоминая очертаниями старого стервятника. Шарканье его подошв с унылым шелестом расползалось по темным углам дворца, умирая там с глухим бормотаньем.
Постепенно его шаги затихли за поворотом, и в замке вновь наступила мрачная тишина.
* * *
Уже прошла целая неделя с тех пор, как отряд Аргнара расположился в горловине ущелья, насквозь прорезающего окраинную цепь Поклонных гор, ответвлявшуюся далеко на восток от основного горного массива. По всем расчетам здесь было самое лучшее место для засады. Наверняка отряд черных жрецов пойдет именно этим путем, поскольку через ущелье можно напрямик выйти на северную оконечность Поклонных гор, откуда к Горячим ключам была прямая дорога.
- Холодрыга-то какая нынче! - недовольно проворчал Одноглазый, передергивая плечами. - Прямо до самых костей пробирает... Сидим тут сиднем и даже не знаем, чего высиживаем...
Он испытующе скосил глаз на Странника, в ожидании ответа. Но тот молчал, словно не слыша, и только задумчиво смотрел на ленивые струйки полупрозрачного дыма от едва тлеющего костра, что смешивались с космами холодного тумана и медленно сползали по осыпи вниз.
- Ладно бы хоть где-нибудь в другом, более уютном месте устроились, так нет же - угораздило прямиком на окраину Северной пустыни... - снова завел свое Одноглазый, пытаясь вытянуть из друга хоть слово. - Да еще и неизвестно, может, зря мы здесь высиживаем...
Так и не получив ответа, Одноглазый шумно засопел, плотнее запахивая отяжелевший от сырости плащ и недовольно повернулся на другой бок. Он полулежал в неглубоком рву с осыпавшимися краями, который проходил как раз по верхней кромке каменистой осыпи. Напротив него возле полуугасшего костра в задумчивости сидел Аргнар. За его спиной, опустив голову на передние лапы, лежал Рип. Казалось, что волк дремлет, но из-под его полуприкрытых век нет-нет да поблескивали внимательные глаза, а чуткие настороженные уши ловили малейшие звуки, долетающие из ущелья.
Еще дальше расположились воины Филгора. У каждого оружие было наготове - луки с натянутыми тетивами и взведенные арбалеты. Альфарцы о чем-то беззвучно беседовали между собой, но об этом Одноглазый догадывался лишь по их шевелящимся губам, хотя не слышал ни слова. Следопыты умели разговаривать, читая слова по губам.
Мучаясь от томительного вынужденного безделья, Одноглазый зевнул так сильно, что едва не вывернул себе челюсть и, теряя терпение, сердито ударил кулаком по земле.
- А ты точно уверен, что чау-гарские жрецы должны пройти именно здесь? И вообще, почему ты, Странник, решил, что они не опередили нас? Они могли уйти к Горячим ключам другим путем...
- Каким? - наконец-то откликнулся Аргнар.
- Ну-у... не знаю... - Одноглазый растерянно пожал плечами. - Только вот так сидеть сиднем тоже не дело. Ты-то сам уверен в том, что эти чернокнижники пройдут здесь?
- Филгор посылал Асмунда на разведку. За дальней цепью холмов он видел вдалеке отряд, который ехал в нашем направлении. Здесь можно пройти только по этому ущелью, в обход уйдет дней шесть...
- Ну и что? - упрямо не сдавался Одноглазый. - А если это кто-то другой? Ну, допустим, охотники или еще кто?
Аргнар только криво усмехнулся, взглянув на старого товарища по оружию, и кратко ответил:
- Уверен, это они. Жди...
Понимая, что разговор окончен, Одноглазый шумно вздохнул и разочарованно отвернулся, всем своим видом выражая возмущение, Аргнар же снова погрузился в невеселые размышления.
Прошедший год не только ничего не прояснил для него, а наоборот - еще больше запутал в жизненных лабиринтах. Свобода выбора, о которой ему со всех сторон твердили многие, оказалась на самом деле обманчивой иллюзией - этой свободы просто не существовало на самом деле. Как выяснилось, человеческая судьба, по крайней мере, лично его, была предопределена заранее, и свернуть с намеченного пути не было никакой возможности.
"Ольма... Ольма... где же ты сейчас? Вспоминаешь ли обо мне хоть иногда или уже позабыла совсем?" - мысленно обратился Аргнар к молодой травнице, пытаясь внутренним взором дотянуться до хутора Гестама. Перед глазами встала фигура молодой женщины, вглядывающаяся в даль из-под ладони козырьком. Она стояла у высоченного частокола из толстых бревен, а чуть дальше в стороне стоял Ратон, с нежной любовью глядящий на травницу. В глазах же Ольмы была озабоченность и какой-то невысказанный упрек... или это только померещилось ему? Она опустила руку и шагнула в сторону, неожиданно открывая взору Аргнара другую молодую женщину с младенцем на руках.
Накатила теплая волна и одновременно с ней ударила под сердце острая игла. Там, у частокола стояла Вальдида, и она держала на руках сына. Его сына! Эх, если б не та безумная ночь в Лесном уделе, когда смешались воедино отчаяние, усталость, гордость и тоска одиночества... Может быть, все сложилось бы иначе...
- Эх, Вальдида-егоза... - не сдержавшись, пробормотал Аргнар и скрипнул зубами.
В этот момент едва слышно глухо заворчал Рип, и сразу все изменилось. Посторонние мысли мгновенно улетучились - осталось лишь волнующее предощущение схватки. Аргнар, словно кошка, пружинисто и бесшумно вскочил на ноги. С угрожающим шипением вылетел из ножен его верный меч и матово блеснул в туманной дымке.
Воины Филгора уже тоже были на ногах все как один, и только увалень Одноглазый слегка замешкался, запутавшись в складках своего необъятного плаща, когда затаптывал последние угли дотлевающего костра. Но вот и он присоединился к остальным, замершим в напряженном ожидании.
- Кажись, идут... - хрипло выдохнул он, наваливаясь широченной грудью на край рва и старательно пытаясь разглядеть в густом тумане приближающегося неприятеля.
Вязкая зловещая тишина заполняла все неглубокое ущелье от края до края. Ничто не шевелилось, и только густая молочная пелена зыбкого тумана медленно-медленно плыла понизу, слегка подгоняемая почти неощутимым холодным дыханием Северной пустыни.
В томительном ожидании прошло еще несколько минут, прежде чем слух людей различил первые звуки приближающегося вражеского отряда. Вот глуховато стукнуло о камень конское копыто, тихо звякнула звеньями кольчуга, скрипнуло седло. В тумане один за другим начали проступать колеблющиеся темные силуэты всадников в черных плащах. Один, два, три, четыре... Они, как черные призраки, казалось, выныривали из ниоткуда и выстраивались в колонну.
- Десятка два будет... а то и три... - одними губами прошептал Одноглазый, хищно раздувая ноздри - Кажись, все здесь. Ну, держись, сейчас начнется потеха...
Аргнар молча кивнул, не отрывая пристального взгляда от силуэтов неприятеля. Они неотвратимо приближались.