Глухо рыча, Карг метался по мрачному залу. Казалось, даже темное пламя в каменных чашах припадало в страхе и сжималось, когда Повелитель тьмы проходил мимо. Кроме него в зале больше никого не было - в прежние времена сюда имел доступ только верховный жрец Ярид, но его только что не стало. Это Карг ощутил мгновенно. Где-то там, на поле битвы пришел конец верному слуге. Впрочем, как один за другим прекратили свое существование и другие прислужники Повелителя. Где Гектон? Где Леприд? Где многие другие?! Карг в бессилии изрыгал страшные проклятия, потому что ему некому было отдавать приказания. Там, за дверями зала толпились только могучие, но совершенно безмозглые страшилища, которые годились лишь на то, чтобы гнать их на убой под мечи и копья объединенного войска людей. Прислужники-люди либо погибли, либо пропали без вести. Наверное, некоторые из них просто сбежали, испугавшись неумолимо надвигающихся войск вальгардцев. Правда еще оставались жрецы, но их Повелитель тьмы не брал в расчет - эти фанатики способны были только лишь беспрестанно славить его, да еще годились в качестве жертвы, когда настанет их черед.
Где-то в самом дальнем уголке сознания притаился Мерглу - бывший хозяин нынешнего тела Карга. Но его Повелитель тьмы решил пока сохранить, чтобы всласть поиздеваться над ним, когда все будет закончено. Этот Мерглу практически был уничтожен, почти сломлен, но все же... еще оставалось нечто, что сохраняло в нем искру человеческого разума, какой-то стержень, не позволяющий сломить его окончательно. Это забавляло Карга и раздражало одновременно. Он упивался предстоящей расправой над душой Мерглу, но пока еще предстояло поставить на колени все народы Вальгарда и погрузить их в пучину тьмы.
- Ну что ж, - громоподобно воскликнул Карг, останавливаясь в центре зала. - Я сам выйду навстречу этим жалким убогим людишкам, пытающимся противостоять мне! Ничтожные козявки, - они проклянут тот час, когда появились на свет! Их мучения будут ужасны и бесконечны...
Повелитель тьмы медленно опустил свою жуткую голову и вперился тяжелым взглядом в мраморные плиты пола. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вот где-то глубоко в земных недрах прокатился глухой рокот. Содрогнулся весь дворец до основания, и каменные плиты медленно разошлись в стороны с натужным стоном, открывая черный бездонный провал. Оттуда потянуло вековечной затхлостью и смертельным холодом. Из глубокого мрака поднялась огромная ледяная глыба, окутанная облаком морозного пара. На этой глыбе покоился тяжелый черный меч.
Карг уверенно протянул руку, взял клинок и поднял его над головой.
Мрак в дворцовой зале еще больше сгустился, а пламя в каменных чашах припало, словно испуганные дворовые псы при виде сурового хозяина. На черном лезвии полыхнула багровая огневая дорожка и погасла, словно впитавшись в металл. Повелитель тьмы ощутил, как из рукояти черного меча хлынула в него злобная мощь, посылаемая из бездны хаоса извечными силами мрака. Ужасная ухмылка искривила его губы.
- Настала пора поквитаться...
Карг с ненавистью посмотрел вверх. Казалось, он попытался взглядом прожечь в сводах дворца огромную дыру и испепелить сами Небеса. И даже камень не выдержал и уже начал размягчаться, собираясь вот-вот брызнуть во все стороны расплавленными каплями, но в этот момент Повелитель тьмы ощутил волну паники, прокатившуюся по толпам его безмозглых слуг. Панику породил чистый незамутненный свет, ударивший во все стороны из центра объединенных войск Вальгарда. В потоках этого ослепительного сияния сверкали тонкие изумрудные нити. Карг слишком хорошо помнил их цвет - цвет магии лесов, силу и мощь друидов. Когда-то давным-давно в другой жизни юная лесная фея и старый маг при помощи этих сил помешали ему подняться на трон всевластья, а юный воин низверг в пучину ужасных мучений. Был и еще кое-кто, о ком Карг до поры боялся думать...
Скрежетнув зубами от ярости, он направился к выходу из мрачного дворца.
* * *
В самый разгар военного совета полог штабной палатки мягко откинулся, и внутрь шагнул белый как лунь старец. Из-за его плеча выглядывал растерянный и несколько испуганный ординарец герцога, всем своим видом выражая готовность исполнить любое приказание господина, но вот, мол, со старцем как-то не совладал...
Хэдмир движением руки успокоил его и отослал, а сам с почтением обратился к старцу:
- Приветствую тебя, Глава старейшин Затененной дубравы. Присаживайся к столу - прими участие в нашем совещании...
- Благодарю тебя, благородный герцог. Однако в воинском искусстве я не силен. Поэтому не буду отвлекать доблестных мужей от дела понапрасну, лишь скажу то, ради чего я сюда пришел.
Все присутствующие переглянулись, не понимая, о чем можно говорить на военном совете кроме ратных дел, но старец тут же продолжил свою речь. И чем дальше он говорил, тем тревожнее становилось на душе бывалых воинов.
- Вы должны знать о том, что враг обрел меч тьмы, который явился к нему из бездн мрака, где хранился многие века. С этим мечом сила Повелителя тьмы будет возрастать многократно день ото дня. Нельзя медлить и выжидать! Пришло время решительной и последней битвы.
- Но ведь мы должны дождаться Аргнара, - попытался возразить Хэдмир. - Без Огненной чаши у нас нет почти никаких шансов совладать с черной силой.
Старец медленно вздохнул и обвел пристальным взглядом присутствующих. Из-под густых белоснежных бровей на людей глянули чистые глаза с изумрудным просверком. Казалось, этот взгляд пронзает насквозь, проникая в самые затаенные глубины души и читая там, словно в открытой книге, а слова его лились как струи чистого родника, западая в сердца людей:
- Уже неоднократно являлся Повелитель тьмы в разные миры, пытаясь погубить их, но всякий раз терпел поражение, когда на его пути вставали силы света. И каждый раз находились герои, которые надолго низвергали его в пучины мрака. Но герои в одиночку не могут справиться с сокрушительными силами черного колдовства, поэтому всегда на борьбу с извечным злом поднимались все народы. Вот и в этот раз победа зависит не только от Странника, но и от всех нас.
- Но что могут сделать копья и мечи против черной магии? - с сомнением пробормотал кто-то.
- Да, я знаю, что страшно, - устало промолвил Глава старейшин. - Однако выбора нет. Или мы идем на врага с надеждой на победу, либо - погибель всего живого на землях Вальгарда. А что касается Аргнара, то его путь ведом лишь Всевышнему, и мы в свою очередь должны уповать на вышнюю милость...
- Так когда надобно выступать, почтенный? - осторожно поинтересовался барон Гофер.
- Сейчас.
- Ну и дела... - крякнул Гелли. - Людям отдых нужен, хоть какой, ведь только битва кончилась.
- Что ж, решайте, воеводы, я свое слово сказал. Да только помните - каждый миг промедления умножает мощь Повелителя тьмы.
- А где будут старцы Затененной дубравы? - поинтересовался кто-то из командиров. - Ведь обычным оружием с колдовством не справиться, поэтому светлая волшба лесов пригодилась бы в битве с нечистью...
- Об этом не беспокойтесь. Мы будем с войском до конца, что бы ни случилось... ведь не зря сам Эйдар сопровождал Странника к Источнику, и не зря отдал свою жизнь в поединке с Хранителем. О том хорошо известно благородному барону Гоферу.
- Кто такой Эйдар? - не удержался Гелли.
- Один из нас...
Почудилось присутствующим или нет, но вроде бы в коротком ответе старца-друида прозвучала горечь. Кивнув присутствующим и не дожидаясь ответа, старец вышел из палатки, и полог опустился за ним.
- А что там за история с Эйдаром и Странником? - полюбопытствовал герцог, обращаясь к Гоферу.
- Было дело... после того как отбили штурм Горных баронств, небольшой отряд добровольцев во главе с Аргнаром отправился из Берта в Обманные горы, чтобы отыскать легендарный Источник. В том отряде был и друид Эйдар, который единственный мог совладать с ужасным Хранителем Источника, но в страшном поединке с ним погиб и сам. Из того похода один лишь Странник и вернулся...
Воцарилась напряженная тишина, в которой отчетливо прозвучал жизнерадостный голос какого-то воина, долетевший снаружи:
- Ну вот, отдохнем денек-другой, силенок поднаберемся, ну а тогда уж погоним нечисть аж до самого бывшего дворца Элабора Светлоликого!
Дружный одобрительный гул множества голосов был ему ответом.
Воеводы хмуро переглянулись и опустили глаза. Ратон отбарабанил пальцами короткую дробь, затем плотно припечатал ладонь к столешнице, словно ставя точку в собственных размышлениях, и в упор глянул на герцога.
- Ваша светлость, старцы дело говорят. Ежели промедлим, то тьма накроет Вальгард из края в край. Нужно решаться прямо сейчас.
Хэдмир обвел пристальным взглядом лица воевод, но никто глаз не опустил, хотя усталые лица присутствующих и выражали крайнюю тревогу.
- Ну что, командиры, слово за вами, - произнес герцог и опустился на свое место.
- Да чего там говорить, ваша светлость, выбора ведь нет, а надежда все ж осталась, - за всех ответил барон Гофер. - Знали, на что идем, так нечего и сомневаться!
Остальные поддержали его одобрительными возгласами. На подъем войска, и сборы к выступлению был дан всего лишь один час.
* * *
Перед глазами плавала какая-то рябая муть, да и сами глаза пекли так, словно их песком засыпали. Вдобавок ко всему знобило и крутило кости. А кровь в жилах, казалось, загустела, словно кисель. Хуже состояния еще никогда прежде не было.
Аргнар с трудом разлепил вспухшие веки и облизнул пересохшие губы. Откуда-то сбоку, словно из тумана выплыла озабоченная физиономия Одноглазого. Он поднес к губам Аргнара откупоренную флягу со словами:
Аргнар без особого желания сделал несколько глотков горьковатой жидкости и фыркнул с отвращением - питье оказалось не из приятных. Однако дело свое оно сделало. Жаркая волна пробежала по телу, прогоняя озноб и заставляя сердце биться быстрее. Муть перед глазами развеялась. В голове просветлело.
- Где мы? - хрипло спросил Аргнар, обозревая окрестности.
- Подъезжаем к крепости Асдар, - сообщил Филгор, прикоснувшись к руке Аргнара. - Тебе надобно отдохнуть хоть немного перед тем, как мы вступим в пределы Потерянного края.
- Спасибо за заботу, - попытался улыбнуться Аргнар, но вместо этого губы его сложились в вымученную гримасу. - Но я должен спешить. Как бы и так не опоздать. Чую, что там за Охранными холмами вот-вот грянет последняя битва.
Филгор хотел, было что-то возразить, но Аргнар остановил его решительным жестом.
- Не нужно ничего говорить, друг мой, мы оба прекрасно знаем, что я прав, поэтому не будем терять понапрасну время...
- Время, время... - заворчал Одноглазый. - Как бы голову не потерять в такой суматохе. Ты бы, Странник, на себя посмотрел - вона, как отощал, только что кожа да кости остались...
Аргнар ничего на это не ответил. Он повернул голову влево, пытаясь увидеть, где Рип. Волк был на месте. Он трусил рядом с левым стременем и тотчас поднял голову вверх, словно почувствовав, что Аргнар смотрит на него. Их взгляды встретились, и Странник уловил в глазах волка понимание, какую-то отрешенную печаль, а еще окончательно принятое решение.
"А ведь он, пожалуй, отчетливо понимает, на что идет," - с удивлением подумал воин.
Рип слегка прикрыл глаза и вновь опустил голову, продолжая трусить рядом со стременем.
Крепость Асдар неотвратимо надвигалась на путников. Вот уже и арка ворот с полусгнившими остатками дубовых створок. Растрескавшиеся и обвалившиеся дозорные башни с враждебной молчаливостью взирали холодными пустыми бойницами на приближающийся отряд. Сбоку из-за высокого кустарника на дорогу выметнулся десяток верховых лучников. Они резко осадили коней. Командир пристально вгляделся в приближающихся к крепости и, что-то приказав своим, медленно двинулся к отряду Аргнара. Не доехав несколько шагов, он остановился и поднял руку в приветственном жесте. Что-то в этом всаднике показалось Страннику очень знакомым, и он слегка подался вперед, пытаясь разглядеть его лицо сквозь мутную пелену, застилающую глаза.
- Остановитесь, и скажите, куда вы держите путь? - воскликнул командир лучников.
- А с каких это пор в свободном Вальгарде путники обязаны отчитываться первому встречному? - задиристо ответил Одноглазый, решительно выдвигаясь вперед.
Но Аргнар успел ухватить его за руку и успокоить:
- Погоди, я знаю этого человека...
Тем временем всадники настороженно переглянулись и взяли наизготовку луки.
- Останови своих молодцев, Зинбар, ведь мы не враги! - окликнул Аргнар предводителя лучников.
Тот внимательно пригляделся и удивленно воскликнул:
- Никак, Странник! Вот уж встреча так встреча. Слава Творцу, ты жив! А мы уж заждались тебя. Объединенное войско сейчас на подходе к Междуречью - все только тебя и ждут. А мы тут дозором ходим вдоль Охранных холмов, нечисть стережем...
Зинбар махнул рукой своим воинам и те послушно опустили луки, с уважением глядя на прославленного мечника. Тем временем их предводитель подъехал вплотную к Аргнару и обменялся с ним и его спутниками рукопожатиями.
- Кто во главе войска? - поинтересовался Аргнар.
- Герцог Хэдмир. А кроме него - барон Гофер и другие воеводы Горных баронств. Да чего там говорить, весь Вальгард поднялся от мала до велика, даже мы, кочевники и жители Свободных поселений во главе с доблестным Ратоном.
При этих словах Аргнар невольно улыбнулся и тихо произнес:
- Значит, я не ошибся...
- Раз уж ты здесь, - продолжил Зинбар. - То сейчас прямиком и отправимся к войску, вот радости-то будет!
- Нет, Зинбар, мой путь лежит к бывшему дворцу Элабора Светлоликого. И лучше будет, если я отправлюсь туда один.
- Но ты не сможешь пробраться незамеченным! - попытался возразить командир лучников. - За холмами полным-полно всяких тварей, которые вмиг тебя заприметят. Да и разве ты справишься один с полчищами тварей, которыми так и кишит Сухой лес?!
- И в самом деле, Странник, - поддержал Филгор. - Нам нужно бы соединиться с войском...
- Послушай, Филгор, - хмуро прервал его Аргнар. - Спорить мы не будем, на то нет ни времени, ни желания, да и я уже давным-давно все решил. А вот помочь мне вы можете.
- Вот это дело! - подхватил Одноглазый. - Ежели мы все вместе ударим, то, глядишь, и прорвемся за Охранные холмы...
Аргнар с сомнением покачал головой и возразил:
- Нет, речь идет не об этом. Всем отрядом мы не прорвемся, а только зря поляжем в неравной схватке. А вот одинокий воин сможет незаметно проскользнуть, если все остальные отвлекут на себя внимание неприятеля.
- Но...
- Не пытайся возражать. Я знаю, что делаю. Вы ударите по врагу южнее и отвлечете на себя внимание. Все эти безмозглые чудища ринутся к вам, а я в это время тайком переберусь за холмы. В рукопашную схватку с монстрами не вступайте - наши силы слишком малы. Ваша главная задача - только отвлечь на себя их внимание. Как только неприятель направится к вам, сразу уходите на юг, а потом соединяйтесь с войском - там дела хватит на всех, и тебе удастся вволю помахать мечом...
- А как же ты? - тихо спросил Филгор.
- Обо мне не волнуйся...
Одноглазый почувствовал, что Аргнар не хочет больше обсуждать эту тему. Зная твердый характер своего давнего товарища, он только крякнул и отвернулся, пытаясь скрыть выражение тревоги на лице. Филгор и остальные альфарцы подъехали ближе, чтобы обменяться с Аргнаром прощальными рукопожатиями.
Говорили мало - все было понятно и так.
Аргнар слез с коня и, погладив его, передал поводья одному из альфарцев. Там, куда он направлялся, проще и незаметнее было двигаться пешком. С собою воин взял лишь Огненную чашу и флягу с целебным отваром, который ему приготовил Филгор.
- Ну что ж, друзья, прощайте... - молвил он, и направился к арке ворот крепости в сопровождении волка.
Ни разу не оглянувшись, они вошли внутрь и растворились в сумрачной тени древней крепости.
- Командуй, Зинбар, - обратился Филгор к предводителю отряда кочевников. - Вы тут лучше знаете, что да как...
Зинбар взмахнул рукой, и воины поскакали вдоль Охранных холмов на юг. Ехали молча, каждый думал о своем, и лишь когда Асдарская крепость удалилась на достаточное расстояние, командир остановился и взмахнул рукой, указывая на пологий распадок меж двух холмов.
- Здесь пощекочем подбрюшье нечисти, а когда твари ринутся на нас, оттянемся к Обходному пути и на рысях уйдем на юг. В рукопашную схватку не вступать - бить только стрелами издали. Всем понятно?
Воины молча кивнули и направились к распадку.
В это время Аргнар сидел на замшелом камне у западной бойницы крепости и украдкой наблюдал за парой тяжеловесных чудовищ, которые неспеша ползли за наружной стеной вдоль рва. Дальше в зарослях сухостоя, по-видимому, ворочалось еще несколько их собратьев - отсюда нельзя было разглядеть, но хорошо был слышен треск веток шатающегося кустарника.
Бойница была густо заплетена сухими ветвями дикой винной лозы, поэтому Аргнар не боялся быть замеченным. Положив руку на загривок Рипа, он терпеливо ждал. Предательская слабость пыталась завладеть его телом, туманя мысли, нашептывая о сладостном сне и равнодушном покое. Аргнар понимал, что яд колдовского амулета все глубже и глубже проникает в его тело. И, хотя целебный отвар Филгора частично сдерживал это проникновение, все же близился миг, когда яд проникнет в сердце. До этого момента нужно было выполнить то, ради чего полегло в боях столько соратников.
Аргнар достал из нагрудного кармана перстень, подаренный Гилбером, и от нечего делать принялся его внимательно разглядывать. Темный камень казался совершенно безжизненным, тем не менее, воин все явственнее ощущал, что оттуда, из невообразимой дали на него взирает какая-то безмерно могущественная сила, словно оценивая. Аргнар не мог понять, что собой представляет эта сила - она не была доброй или злой. Внезапно, повинуясь какому-то неосознанному порыву, воин решительно одел перстень на средний палец левой руки и замер, закрыв глаза. Его внутреннему взору открылся бескрайний простор алмазных звездных россыпей, среди которых разворачивалась сияющая дорога в манящую бесконечность.
Прерывая чудное видение, из-за недальнего холма взметнулся душераздирающий рев, перешедший в захлебывающийся визг. Донесся боевой клич кочевников. И тотчас Сухой лес наполнился рычанием и треском. Все твари, находящиеся подле заброшенной крепости ринулись на звуки вспыхнувшей битвы и спустя мгновение у наружной стены никого не осталось.
Выждав еще немного, Аргнар протиснулся сквозь широкую трещину в стене, скатился в ров и, взобравшись по противоположному склону, осторожно выглянул. Вокруг не было видно ни одного врага. Переглянувшись с Рипом, Странник пригнулся и, быстро перебежав открытое пространство, остановился на краю мертвого подлеска. Он обернулся на звуки ожесточенной схватки, кипевшей за южным склоном холма, молча поднял руку, словно прощаясь с друзьями, отвлекающими сейчас на себя всех тварей Повелителя тьмы, а затем нырнул в заросли. Волк серой тенью устремился за ним.
* * *
Карг стоял на вершине кургана, опираясь на огромный черный меч и устремив тяжелый взор на юг, откуда должна была появиться армия объединенных народов Вальгарда. Все свое воинство Повелитель тьмы отправил навстречу противнику, оставив подле себя лишь жрецов. Он никого и ничего не опасался, уверенный в собственном могуществе. Жрецы в коленопреклонённых позах застыли у подножия кургана, боясь поднять взоры на своего ужасного господина. Все шло по плану, но какая-то неосознанная смутная тревога скреблась в сознании.
Карг злобно оглянулся по сторонам и едва не выронил меч от неожиданности - со стороны Сухого леса к кургану открыто и, как казалось, совершенно спокойно шел какой-то человек в сопровождении крупного волка. В его облике было что-то такое, что сразу насторожило Повелителя тьмы. Он попытался проникнуть в сознание этого человека и тотчас отпрянул, словно обжегшись - сознание этого неведомого воина окутывала сияющая защитная сфера. И тогда Карг понял, что перед ним тот самый воин из пророчества.
У изножья кургана возникло замешательство. Заметив приближающегося воина, жрецы испуганно зароптали и начали отползать в стороны, открывая человеку проход на вершину. Даже страх перед собственным повелителем не смог удержать их на местах.
Аргнар, не останавливаясь, начал подниматься по склону, твердо сжимая рукоять верного меча, тускло отливающего серебром. Его походный плащ вздулся, словно наполняемый магическим ветром. Рип шел следом, настороженно наблюдая за жрецами.
Карг встревожился. Этот человек выглядел больным, его лицо было изможденным, и лишь в глазах читалась непоколебимая решимость. И хотя неведомый воин не был волшебником (это Карг почувствовал сразу), его окружала защитной стеной могучая магия. Вернее даже несколько магических сил служили ему щитом. Повелитель тьмы видел магическим взором силовые потоки, окружавшие пришедшего - там были солнечные и изумрудные ветви магии живой природы, рубиновое покрывало магии времени. Карг содрогнулся от неожиданности: среди сплетения сил светлой магии, он уловил мощный темный поток! Как, каким образом магия тьмы встала на сторону светлых сил?!
- Кто ты, презренный? - глухо прорычал Карг, впиваясь взглядом в лицо приблизившегося воина. - Как ты посмел явиться сюда?!
Аргнар остановился в двух шагах и поднял Шер.
- Я пришел, чтобы уничтожить тебя, порождение тьмы, и положить конец царству зла! - ответил он.
- Глупец! - криво ухмыльнулся Повелитель тьмы. - Узнай же перед смертью, что великое семя зла тайно покоится до поры до времени в Мертвом городе, что погребён под глиняными холмами. Истинный Властелин тьмы восстанет там!
- А кто же ты? - не удержался от вопроса Аргнар.
- Я лишь его ученик.
- Найдется и на него управа, а сейчас пришел твой смертный час!
- Ну что ж, попробуй одолеть меня, ничтожный смертный! - взревел Карг и ринулся на воина.
Сшиблись могучие клинки, рассыпая раскаленные искры. Аргнар и Повелитель тьмы закружились в смертоносном танце, не уступая друг другу. Меч Карга окутался темным облаком, внутри которого полыхали багровые сполохи. Клинок Аргнара засиял солнечным светом.
В это время жрецы, повинуясь безмолвному приказу своего господина, бросились с тылу к человеку, размахивая жертвенными ножами. Но не тут-то было. С хриплым рыком им навстречу прыгнул Рип. Его мощные челюсти с хрустом сомкнулись на шее переднего жреца, и тот с отчаянным воплем покатился по склону вниз. А волк уже рвал следующего, не обращая внимания на удары ножей, посыпавшиеся на него со всех сторон.
Аргнар не видел этого, он сражался, собрав воедино умение и волю к победе. Но никогда еще у него не было такого мощного и умелого противника. Воин чувствовал, как силы стремительно покидают его. Предательская слабость начала заполнять все тело. А Карг все убыстрял и убыстрял выпады, нанося один за другим могучие удары, каждый из которых просто сбил бы любого другого воина с ног.
Очередной сокрушительный удар едва не выбил меч из руки Аргнара. Он со стоном опустился на одно колено, неосознанным движением воздевая левую руку к небесам. И тогда ожил перстень. Из его темного камня ударили во все стороны рубиновые лучи, образуя искрящуюся полусферу.
Карг ощутил, что его словно бы обволокли упругие нити, сковывая движения. Повелитель тьмы зарычал от ярости - он узнал магию Повелителя времени. Эта магия сковывала всех, кроме владельца перстня, давая ему преимущество во времени перед всеми остальными. Но Карг был не простым смертным и, хотя магия времени подействовала на него, все же не смогла остановить полностью. Словно разрывая невидимые путы, Повелитель тьмы с натугой поднял меч для последнего удара. И тут неожиданно ощутил сопротивление внутри самого себя. Это взбунтовалась душа Мерглу. Отринув страхи, Мерглу попытался перехватить контроль над рукой с мечом. Он удерживал его силой воли, давая неизвестному воину возможность встать на ноги. Меч в руке Карга дрожал от напряжения.
Пока шла безмолвная схватка Мерглу и Карга, Аргнар пришел в себя и увидел занесенный над собою меч. Последние силы стремительно покидали тело воина, пожираемые магическим перстнем, который черпал энергию из жизненных сил своего владельца.
"Жаль, что я так и не смог выполнить предначертанное..." - мелькнуло в сознании.
Перед мысленным взором предстали все те, кого он знал, и на глазах навернулись непрошенные слезы отчаяния. Но в этот миг отчетливо прозвучал чистый и спокойный голос Учителя:
- Огненная чаша должна быть уничтожена клинком тьмы!
Повинуясь этому голосу, Аргнар опустил на землю меч, выхватил из-под плаща Огненную чашу и из последних сил воздел ее обеими руками над головой навстречу мечу тьмы.
И прервалась магия времени.
И Карг сломил сопротивление Мерглу.
И клинок тьмы обрушился на Огненную чашу, раскалывая ее на мелкие части. Ужасная сила вырвалась на свободу, безжалостно сжигая все вокруг себя. В могучем огневом вихре мгновенно исчезли Аргнар, Рип, жрецы Карга и сам Повелитель тьмы - словно и не было их. Курган расплавился и провалился, образуя черную кипящую воронку. А в небо ударил столб яростного огня.
* * *
Казалось, от края и до края долину заполнила темная масса, ощетинившаяся густым лесом копий. В мрачном свете багрового солнца, уже придавленного к земле плотной пеленой Вечной мглы, пробегали кровавые сполохи по кольчужным латам и щитам. Рокочущий гул, словно волны прибоя, проносился по рядам ратников из стороны в сторону.
Армия Тьмы судорожно корчилась, вздыбливаясь устрашающими конечностями. Оба воинства замерли друг перед другом на расстоянии полета стрелы, словно ожидая сигнала.
Откуда-то сперва незаметно, а затем, становясь все громче и громче, возник тяжелый гул вперемежку с низким утробным воем. Он быстро усиливался, постепенно перекрывая шум двух армий. Этот грозный звук выползал из-за Гиблого кряжа.
Взоры тысячи глаз невольно обратились в сторону Потерянного края. Там, над иззубренными вершинами ворочалась сама чернота, вспарываемая зловещими лиловыми вспышками беспорядочных молний. Грохочущие раскаты грома сотрясали землю.
Что-то происходило сейчас в самом сердце бывшей Малурии. Что-то такое, от чего зависела судьба всего Вальгарда. Шум в долине смолк, придавленный тяжелым гулом. Все затаили дыхание в тревожном ожидании.
И грянул гром! Содрогнулась земля от ужасного удара, вздыбилась огромными камнями, поднявшимися из недр на поверхность. Глубокие трещины на мгновение разошлись и вновь сомкнулись, заглушая отчаянные крики несчастных, попавших в эти провалы. Никто не устоял на ногах. Но вражье войско сгинуло без остатка - огромный провал открылся, подобно гигантской пасти, на том месте, где стояла армия Тьмы. Его края осыпались внутрь, увлекая за собой воющих, рычащих и визжащих монстров, а затем мягко сошлись. И лишь только глубокий овраг вдоль подножия Гиблого кряжа остался там, где стояло войско Повелителя тьмы. Спустя много лет назовут потомки этот овраг Погибельным...
А над Потерянным краем ударил в небо ослепительно белый столб света, пронзая насквозь и выжигая дотла мрачную завесу Вечной мглы, закручивая ее протуберанцами и раздирая в клочья. В следующее мгновение налетел мощный порыв ветра, валя на землю тех, кто успел подняться на ноги после сокрушительного удара.
Вслед за этим наступила оглушающая тишина.
И тогда в гигантском столбе света медленно и устрашающе величественно поднялся и раскрылся ослепительно яркий бутон.
С немым ужасом люди взирали на это грозное зрелище, прикрывая руками слезящиеся глаза от нестерпимо яркого света.
- Спаси и помилуй, Всевышний! - прохрипел кто-то. - Это же Цветок смерти!
И тут же ударила плотная волна жара, словно из раскаленного кузнечного горна. Люди закричали от боли, пытаясь закрыть лица плащами. У некоторых задымились волосы. Но волна жара уже умчалась дальше, уступая место прохладному воздуху, хлынувшему вслед за ней.
Растерянно озираясь по сторонам, люди понимались на ноги. Постепенно взоры всех вновь обратились в сторону Гиблого кряжа, над которым медленно угасал огненный шар Цветка смерти. А еще выше над ним начали собираться тяжелые грозовые тучи, опускаясь и придавливая его своей тяжестью. Упали первые крупные капли дождя, остужая разгоряченные лица и прибивая пыль, а затем хлынул ливень, да такой щедрый, что в двух шагах уже ничего нельзя было разобрать.
Словно опомнившись, воины бросились спешно сооружать из длинных копий навесы и шалаши, обтягивая их плащами и шкурами, чтобы укрыться от проливного дождя. Вскорости все попрятались под навесы и затихли, пережидая ливень. Однако дождь не прекращался и лил как из ведра, образуя многочисленные ручьи, сливающиеся в мутные потоки.
Лишь к вечеру следующего дня ливень начал постепенно ослабевать, пока не иссяк вовсе. Тяжелые грозовые тучи уползли куда-то за далекий северный горизонт, открывая взорам людей прояснившееся вечернее небо.
И было дивное видение над землями Вальгарда. Словно неведомый мастер соткал на закатном небосводе от края и до края величественный гобелен, на котором женщина неземной красоты в слепяще-белоснежных одеждах медленно шла по скорбному полю брани, осторожно склоняясь над погибшими и вглядываясь в их лица. И столько грусти и сострадания было в ее печальном взгляде, что казалось, вот-вот небеса прольют на затихшие равнины свои чистые вечные слезы...
Молчаливо, словно слуги, за женщиной следовали два безликих крылатых существа, чьи имена Забвенье и Покой. За их широко распростертыми крыльями следовали седые сумерки, покрывая тела павших морозным саваном. А замыкала свиту ночь - за нею угасал закат, и меркло дивное виденье, уступая место вечным звездам...
Если бы Странник это видел, он бы сразу признал в прекрасной женщине Хозяйку Лунного озера. Но, увы, не мог он этого увидеть. Быть может, лишь откуда-то из дальних и неведомых миров, по бескрайним дорогам которых ему предначертано было странствовать - на то он и Странник, избранный свыше... быть может, но нам уже об этом не узнать...
ЭПИЛОГ
Пятнадцать раз приходила зима, окутывая земли Вальгарда белоснежным покрывалом, и пятнадцать раз весеннее солнце изгоняло ее за пределы северного побережья, с тех пор как был побежден самозваный Повелитель тьмы. Постепенно жизнь вошла в обычное русло, и новые заботы овладели людьми. Но каждый год в день Великой битвы во всех больших городах и селениях собираются на бойцовские турниры молодые воины, чтобы принять участие в состязаниях на звание самого умелого и бесстрашного воина, который сможет в течение года до следующего турнира носить почетное звание Странника.
Юная Хельга, дочь травницы Ольмы и Ратона - хозяина одного из новых хуторов Свободных поселений, собирала ягоды семисильника на краю лесной поляны, залитой теплым солнцем. Где-то неподалеку шумели хуторские мужики, которые во главе с Ратоном заготовляли бревна для нового амбара. Вечером должны были отправляться обратно, поэтому Хельга торопилась собрать как можно больше ягод, из которых мать готовила зимой целебный отвар для малышей. Эти редкостные ягоды можно было собрать только здесь, в Безымянной пуще.
Белокурая Хельга наклонилась, чтобы поднять упавшие на землю ягоды, а когда выпрямилась, то попятилась от неожиданности - прямо перед ней стоял незнакомый загорелый юноша. На плече у него висел большой лук, а из-за плеча выглядывала рукоять меча, притороченного к спине. Плащ скрепляла красивая серебряная застежка в форме легендарного дракона с изумрудными глазами. Его крылья были распахнуты, словно в полете.
Юноша появился совершенно бесшумно и так неожиданно, что девушка испугалась.
- Не бойся меня, незнакомка, - мягко произнес он и улыбнулся. - Кто ты и как тебя зовут?
Хельга настороженно сдвинула брови.
- А ты сам-то кто будешь?
- Аргнар я, из Лесного удела.
- А здесь что делаешь? - продолжала допытываться девушка.
Аргнар усмехнулся и пожал плечами.
- Я-то здесь охочусь, а вот ты как в лесу оказалась? Ведь Свободные поселения отсюда далековато... да и почему ты все выпытываешь, а про себя еще ни слова не сказала?
Хельга смутилась.
- Я тут с отцом и хуторянами. Они за бревнами для нового амбара приехали, а я вот за ягодами...
- А имя-то у тебя есть?
- Хельгой меня зовут...
Девушка почему-то смутилась еще больше, а затем, повинуясь какому-то неосознанному порыву, спросила:
- А что означает твоя застежка на плаще в форме крылатого змея? Я таких прежде никогда не видела.
По лицу юноши промелькнула едва заметная тень печали. Он бережно провел ладонью по застежке и тихо ответил:
- Это память о моем отце. Эту застежку он давным-давно подарил моей матушке, а она передала ее мне...
- А кем был твой отец?
- Он был великим воином, но об этом я расскажу тебе как-нибудь в другой раз.
- Хорошо, я согласна, - улыбнулась Хельга, - А сейчас идем со мной, я тебя с нашими хуторянами познакомлю...
Она взяла Аргнара за руку и повела на шум голосов, еще не ведая о том, что идет рука об руку со своим братом.