Валин Юрий Павлович : другие произведения.

Прода "Вернуться!"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.46*27  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прода "Вернуться!-2". Технический файл

Глава 5

  
  Челн, сам по себе тесный и опасно верткий, все равно казался дивно послушным. Странно было держать весло, на котором различимы полузатертые отметины собственного ножа. Как будто сто лет назад это было. Разве столько живут?
  - Грустно? - спросила сидящая за спиной Блоод. - Думаешь, жизнь прошла?
  - Думаю, одна жизнь прошла, другая начинается. И как обычно - всё идет через жопу.
  - О! Слышу знакомые слова.
  - Ага, только при Фло я стараюсь поменьше ругаться. Она из меня истинную леди мечтает сделать.
  - Конечно. Ты из меня леди делала. Она из тебя. Справедливо.
  - Еще бы. Теперь мы все благородные, аж спасу нет. А в замок опять придется лезть, как шантрапе бродячей. Скажи мне, Бло, и в чем выгода того пресловутого аристократизма?
  - Хорошо выглядишь. Шикарная. Не оборванная. Почти. Польза есть. Но волнуешься больше. Перестань. Справимся. Нужно - просто убьем.
  - Да я не из-за этих уродов волнуюсь. Надеюсь, с ними как-нибудь совладаем. Я свою семью издалека вела. Тащила, путано и авантюрно. Если моим здесь не понравится, что мы будем делать?
  - О, проблема! Цуцику и Мыше понравится. Можешь поверить. Фло и парню - сложнее. Будут менять. Всё, что не устроит. Нам на пользу. Остальные? Не нравится - пошли на фиг.
  Катрин засмеялась:
  - Что же вы все мне этим "фигом" тыкаете? Подцепили паразита. Я-то уже так не говорю.
  - Поздно. Научились. Главное - ты почувствуй себя. Дома.
  Катрин с силой погрузила весло в воду, толкнула лодку вперед и легла, опершись затылком о колени Блоод. Сквозь закрытые веки мягко сияло утреннее солнце. Долбленка легко скользила по воде. С берегов доносился оживленный птичий щебет.
  Катрин пробормотала:
  - Я правда дома?
  Опасно-красивые треугольные ногти ласково скользнули по щеке:
  - Доказать?
  - Не искушай? Не поддамся, - Катрин расслаблено улыбалась, хотя дрожь возбуждения все равно пробежала по спине. - Я стала взрослой, Бло.
  - И красивой, - узкие пальцы в кольцах, погладили светлые волосы с нежностью, потеснившей вожделение. - Позор. Ты скоро станешь красивее меня и Фло. Неблагородно.
  - Льстивая кровососка. Я все-таки забыла, как же ты чудовищно прекрасна, - Катрин посмотрела на подругу сквозь ресницы.
  Верхнюю часть лица Блоод закрывала шелковая повязка, защищающая чувствительные глаза суккуба от яркого солнечного света. Но даже и так в полузакрытое лицо ланон-ши хотелось смотреть не отрываясь. Колдовство, истинное колдовство. Хорошо, когда есть от него иммунитет, пусть и не абсолютный.
  - Разумные леди. Найдут удобное время. Для развлечений, - прошипела Блоод. - В лодке тоже неплохо.
  Катрин слегка пихнула ее локтем и села:
  - Разумные леди слишком легко вспоминают свою бесшабашную юность. Знаю, что шутишь, но я-то от твоих чар малость поотвыкла. Совесть имей.
  - Дай весло. Заменит совесть.
  - Нет уж, ты вчера веслом помахала, - Катрин принялась за дело, и лодка вновь послушно двинулась вперед. - Ты как вообще? Голодна?
  - Нет. Последнее время питаюсь много, - в шипении Блоод промелькнуло отвращение. - Ненавижу. Когда без аппетита. Но их приходится успокаивать.
  - Вот козлы! - Катрин сплюнула в воду. - Ладно, рассказывай о них еще раз. Время есть. Буду злость копить.
  
  Горцы появились в "Двух лапах" три года назад. Были наняты Энгусом всё в той же Ивовой долине. Катрин сама подбросила идею о вербовке наемников перед уходом в Старый мир. Замок тогда нуждался в хорошей охране. Пятеро горцев вполне подходили по всем параметрам. Опытные бойцы и наездники, со своими лошадьми и оружием. По пути в Медвежью долину горцы подтвердили свою репутацию - в столкновениях с разбойниками и при нападении пишачей действовали смело и решительно. О жаловании условились вполне разумном. И Энгус, и остальные обитатели замка были довольны. Подразумевалось, что новые стражники подыщут себе подруг в деревне, где ощущался заметный недостаток женихов. Энгус вполне разумно вербовал лишь одиноких бойцов. Четверо горцев были совсем молоды, пятый оказался вдовцом. Поначалу события разворачивались обнадеживающе - крепкие бородачи легко завоевали расположение деревенских девиц. Но затем обнаружилось, что "гвардейцы" не торопятся остановить свой выбор на какой-либо конкретной кандидатуре из числа податливых красавиц. Поскольку бурных возражений из деревни не поступало, Энгус смотрел сквозь пальцы на шумные пирушки, благо их устраивали не в замке, а в одном наскоро восстановленном доме в брошенной Ближней деревне. В разгар зимы стражники оказали весомую помощь деревенским охотникам в обороне от обнаглевших волков. Потом пришла лихоманка, когда в замке почти не осталось людей, держащихся на ногах. Крепкие горцы одними из первых оправились от неведомой хвори. Авторитет гвардейцев еще больше возрос, и Энгус почувствовал, что его власть пошатнулась. Конечно, молодой и неопытный управляющий был не слишком-то готов справляться с многотрудными обязанностями, так неожиданно свалившиеся на его плечи. Но Энгус старался. Помогала жена, да и Ингерн с Даллапом поддерживали. Деревенский староста Жигун тоже оставался верен официальной власти замка. Но и староста, да и все остальные, понимали, что прямое противостояние ни к чему хорошему не приведет. Гвардейцы наглели. Энгус, после нескольких бурных бесед, был вынужден почти вдвое увеличить им жалование. Почувствовав себя незаменимыми, горцы потребовали себе отдельный стол и самовольно заняли пустующие апартаменты в Малой башне. В ежедневном дозоре теперь мерзли и скучали деревенские мужики, а мужественные воины утруждали себя службой лишь в случае прямой опасности. Нужно признать, как военная сила горцы себя полностью оправдывали. Во время зимнего нашествие стаи снежаков, когда погибло двенадцать человек из деревенских и была вырезана едва ли не треть скота, а сам замок подвергся настоящей осаде, гвардейцы показали себя с наилучшей стороны. К сожалению, геройская победа еще больше утвердила горцев в мыслях о собственной незаменимости. Дерзость горцев несколько сдерживали Ква, Теа и фуа. К этой троице, умевшей драться и отнюдь не скрывавшей этого, горцы относились с должным уважением. Но полгода назад, когда лиска с мужем отправилась в дальнее путешествие, доблестные бородачи окончательно распоясались. Одному из молодых деревенских охотников, решившемуся заступится за свою девушку, серьезно переломали ребра. Бедняга до сих пор с трудом вставал с постели. Ингерн, наоравшую на влезшего на кухню гвардейца, окунули головой в котел - хорошо, что вода была чуть теплой. У клуракана, заведовавшего спиртными запасами замка, отобрали ключи от подвала, а самого дарка зверски избили. Перепившиеся горцы затащили девок прямо в каминный зал, содрали древний гобелен и вообще устроили настоящий свинарник. Один из идиотов пытался метать ножи в Моде Лу. К счастью, древний пес вовремя укрылся.
  - Бардак и беспредел, - завершила изложение невеселых подробностей Блоод.
  Катрин была согласна. Паршиво получается. Хорошо, что у Энгуса хватило самообладания не взяться за оружие. Горцев, вероятно, забили бы. Но в какую цену это сражение обошлось бы замку? Нехорошо. Убивать опытных воинов вообще нерентабельно. А что тогда с этими самоуверенными засранцами делать? Из слов Блоод выходило, что четверо индивидов годны только на удобрение. Или в пожизненные доноры крови. Пятый чуть получше - у этого постоянная дама сердца. Дева уже на сносях, возможно, поэтому парень ведет себя относительно прилично. Если бы не старший провокатор - громила по имени Тедс, вояк можно было бы попробовать призвать к порядку.
  Вообще-то виноваты были все. Катрин - в том, что подала не до конца продуманную идею. Энгус - в том, что не решился травануть одного-двух горцев, тогда остальные бы точно присмирели. Ингерн и Даллапу не следовало у камина рассказывать сказки о подвигах великой леди, что рано или поздно вернется и станет править твердой, но справедливой рукой. Сказки, слишком часто рассказываемые, частенько становятся скучными бородатыми анекдотами, не вызывающим ничего, кроме пренебрежительных ухмылок.
  
  Пообедали, пристав к огромному полузатопленному стволу. В спешке Катрин не захватила ничего, кроме жареной рыбы и нескольких ореховых печений. От рыбы Блоод отказалась, но печенье одобрила.
  - Светлоглазая делала? Землячка?
  - Все-то ты знаешь. Дашка у нас прирожденный кулинар со свиноводческим уклоном. Знаешь, Бло, я как-то побывала на одной войне, там местный люд тоже кулинарией увлекались. Потрясающие кровяные колбасы там делали.
  - Полезная война.
  - Тьфу, забыла я твои шутки. Из свинины там колбасы делают, а не из павших бойцов за незалежность и всемирную революцию. Я специально рецепт запомнила. Может, и тебе понравится. А то обычно за столом ты давишься харчами исключительно из вежливости.
  - Я с детьми и мужем ем. Привыкла. Со мной экономно.
  
  На реке предупреждающе плеснуло.
  - Плывет, - Катрин принялась заворачивать остатки обеда.
  Сиге вынырнул у лодки. Ланон ши и селк уставились друг на друга.
  - Любуетесь? - ехидно поинтересовалась Катрин. - Не напрягайтесь. Сиге, насколько я понимаю, только в воде амурными делами занимается, а эта прекрасная дама водную стихию недолюбливает. Так что вы ничем не рискуете.
  - Чудесная ланон-ши? - отчетливо пробулькал селк.
  - Морской пловец? Потрясающе, - прошипела суккуб.
  - Уважение есть основа взаимопонимания, - прокомментировала Катрин. - Ну, двинулись дальше?
  
  Сиге, изучая реку, уплывал далеко вперед. Катрин гребла, а Блоод все рассказывала о жизни в замке. О подрастающих детях, о регулярных экспедициях в Дубник за городскими товарами, о новостях из столицы. О королевских письмах и о спорах селян за луг у Сендигова ручья.
  
  Заросли по левому берегу отступили. Дохнуло простором с холмов.
  - Не спеши, - сказала Блоод. - Еще не сумерки.
  Катрин кивнула. Ветер нес знакомые ароматы - талого снега, еще сохранившегося в лощинах, молодой зеленеющей травы, первых цветов. Странно, Катрин провела здесь всего-то два летних месяца и еще несколько промозглых дней ранней-ранней весной, но почему-то Медвежья долина встречала именно так, как и надеялась её заблудшая хозяйка.
  Плыли в тишине. Солнце уже скрылось за холмами, стало холодать. Катрин узнавала знакомые очертания холмов. С плеском и фырканьем вынырнул селк. Забулькал что-то длинное. Катрин не поняла.
  - Говорит - твой замок красивый, - перевела Блоод.
  Сиге согласно закивал усатой мордой и нырнул.
  Вдоль берега снова стояли заросли, но когда челн вышел за излучину, уже ничто не мешало видеть "Две лапы". Всё так же незыблемо возвышались на вершине холма серые стены, так же замерла бессменной парой часовых двойная башня донжона. Как и много-много лет назад струился в темнеющем воздухе дым кухонного очага.
  Катрин окунула руку в холодную речную воду и вытерла лицо. Блоод обняла подругу за плечи:
  - Теперь. Всё хорошо.
  
  Челн спрятали в прибрежных кустах. В свое время Катрин здесь частенько ловила рыбу. Коряги у берега не сильно-то изменились. Разве что вода сейчас стояла повыше. Сиге оперся ластами об осоку, смотрел выжидающе.
  - Подожди, пожалуйста, - сказала Катрин. - Ближе к утру новости будут.
  
  Подошли к стенам уже в полной темноте. Луна скромно укрылась в дымке облаков, и Катрин приходилось больше ориентироваться на подругу. Поднимались по незнакомой тропинке со стороны равнины - раньше тропки здесь не было. Перебрались через осыпавшийся ров. Катрин стряхнула с сапога картофельные очистки.
  - Вот вы мусорку развели. То у вас тут мертвецы валяются, то помои выплескиваете.
  - Помои всегда лили. Зато покойников нет.
  Катрин кивнула:
  - Твоя правда. Большое достижение. Ладно, порядок придется навести. Помойка под боком неэстетична. Тем более, если я через раз в замок по стене карабкаться вынуждена.
  - Как прикажете, леди. Сейчас лопату возьму.
  - У-у, желтопопая!
  От карающей руки суккуб, неслышно смеясь, уклонилась.
  - Вот веревка.
  Блоод дернула натянутый вертикально и придавленный снизу камнем тонкий шнур.
  - VIP вход, - пробурчала Катрин и полезла вверх. Тонкий шнур чувствительно врезался в пальцы, но у владетельной дамы был солидный опыт в подобной разновидности альпинизма.
  Перебравшись через зубцы, Катрин присела на корточки и прислушалась. Со сторожевой площадки донжона слышалось ритмичное постукивание древка копья - там прогуливался часовой. Можно было разглядеть слабый отсвет жаровни. Греться на посту привыкли, идиоты. Ну и что он, скажите на милость, видит, когда угли так краснеют-слепят под боком? Ясно - в случае приближения карнавальной колоны с факелами, шутихами и хлопушками тревога будет поднята незамедлительно, в течение ближайшего же часа. Бардак, блин.
  Блоод темной расплывчатой тенью, скользнула на стену. Некоторым особам для столь пустяковых подъемов веревки вообще не нужны.
  - Туда, - Блоод показала на угловую башню.
  Дверь открылась на удивление бесшумно. Навстречу женщинам с бочонка поднялась фигура:
  - Наконец-то!
  Блоод издала короткое приветливое шипение.
  - Привет, Энгус, - сказала Катрин.
  Молодой управляющий опустился на одно колено:
  - Моя леди...
  Ничего больше Катрин ему сказать не позволила, решительно сгребла за шею, заставила подняться и обняла:
  - На людях церемонии будешь разводить. Я очень-очень рада тебя видеть. О текущих проблемах потом, и, пожалуйста, без всяких раскаяний и самокритики. Сначала главное. Где эти гоблины?
  
  - Пьют в каминном, - с вздохом сказал Энгус.
  - Все там?
  - Нет. Тьяльв с подружкой в прачечной.
  - Глажкой занялись?
  - Да нет, подруга у него на шестом месяце. Сидят, шепчутся. Пьет парень нынче немного.
  - Вот поведение достойное одобрения. Так: В каминном зале слишком шумно будет отношения выяснять. Панику устроим. Где бы нам, хм, подискутировать? В каморке рядом со столярной мастерской сейчас у нас что?
  - Э-э:, хлам. Бочки для ремонта там складываем.
  - Можно вояк туда выманить? Желательно всех пятерых. Если ты к ним подойдешь, драки не случится?
  - До такого еще не дошло, - зло сказал Энгус. - Хотя и близко. Наших где собрать?
  - Пока никого не нужно. Втроем попробуем справиться.
  Энгус похлопал по короткому мечу на поясе:
  - Я готов. Только двое из них сильные. Тедс и лысый. Действительно, сильные.
  - Понимаю. Но мы попробуем без оружия обойтись. Скажи им, что имеешь срочные конфиденциальные новости.
  - Не поймут, - заметила Блоод.
  - Ну, просто скажи - есть срочные новости, требующие немедленного обсуждения.
  - Понял. Пойду, соберу, - молодой управляющий неслышно спустился по лестнице.
  Катрин посмотрела на подругу.
  - Без драки? - с некоторым разочарованием спросила Блоод.
  - Как сложится. Пошли, по дороге фонарь или светильник прихватим.
  
  Через темный двор прошли к мастерским. Катрин с неудовольствием посмотрела на лежащие на земле сосновые столбы. С осени лежат, рассыхаются. У дверей мастерской без труда обнаружилась бочка, способная заменить стол. Катрин пододвинула бочонок поменьше, с удобством уселась. После целого дня работы веслом слегка ныла спина.
  Блоод повесила фонарь рядом с дверью.
  - Что мне делать?
  - Стой в сторонке, сохраняй в меру почтительный вид. Да, вот еще - Катрин вытащила из-за пояса топор, сунула подруге.
  - О! Я лесоруб? - восхитилась Блоод.
  - Говорю же, попробуем без лесоповала обойтись. Пристрой топорик где-нибудь, чтобы глаза воякам не мозолил, - Катрин сняла с ремня ножны поигнарда, сунула рядом с бочонком и осталась почти неприлично безоружная. Лишь кукри у бедра, да два непременных ножа - в ножнах на пояснице и в рукаве. Послышались голоса.
  Катрин успела снять шапочку и поправить волосы.
  
  - :Так что стряслось? Вег-дичи, наконец, объявились, а, господин управляющий? - хриплый веселый голос, интересовался с издевательским почтением.
  Катрин увидела говорившего - тип размашисто шагал рядом с Энгусом, - действительно, крепкий, не слишком высокий, мужчина. Таких типов иметь врагами Катрин не любила. Уж лучше здоровяки под два метра - с теми, если сразу под удар не угодишь, можно и повертеться. Да и как мишень великаны предпочтительнее. Ладно, выбирать не приходится.
  - Так что за тайны, а, Энгус? - вожак горцев уже заметил сидящую у фонаря незнакомку, но намеренно не обращал внимания. - Или мы зря из-за стола встали?
  - Точно, зря, - худой воин взмахнул кружкой. - Нашему управляющему опять снежаки привиделись. В темноте-то наш главный не очень зрить умеет. Немедля зломыслия да дарки мерещатся.
  - Здесь есть кому в темноте видеть, - прошипела Блоод, выступив из тени.
  Мужчины словно натолкнулись на стену, последний из горцев попятился.
  - Э-э, доброй ночи, сиятельная Блоод, - пробормотал вожак. - Неужто, случилось что?
  - Хозяйка вернулась, - негромко сказала Катрин.
  Мужчины повернулись к ней.
  - Что за девица, и что она такое болтает? - поинтересовался вожак, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Дело было ясным. Кто такая незнакомка, горец наверняка догадался, и раз разыгрывает непонимание, значит, придется бодаться.
  - Я хозяйка "Двух лап", - Катрин говорила с легкой ленцой, свет фонаря, падающий на лицо молодой женщины, делал её еще более юной и бледной. - Полагаю, вы обо мне слышали.
  - Мы много чего слышали, - сказал вожак и насмешливо посмотрел на Энгуса. - Здесь у многих язык без костей. Я - Тедс Волк, меня здесь все знают. А вот ты кто такая и откуда взялась, нам пока неведомо. Не из дарков ли лесных, случаем, будешь? Наша госпожа Блоод с кем только дружбы не водит. Хм, хозяйка, говоришь? Сомнительно. Откуда взялась, когда приехала, почему никто не видал? Вопросов много. Что-то мне шепчет, что из преступных самозванок ты будешь. Молодая да ранняя, видать.
  - Чтобы "видать", надо смотреть, а не джином глаза заливать. Тогда будете знать, кто да откуда в замке появляется, - Катрин не торопясь, встала, прошла к мужчинам, всматриваясь в лица. Тедс Волк не отступил, смотрел пристально. Его лысый дружок улыбался, глаза его нагло, с ног до головы, оценивали незнакомку. Трое остальных пребывали скорее в замешательстве, и ориентировались на своих решительных товарищей.
  - Нравимся? - с усмешкой поинтересовался Тедс.
  Катрин неопределенно пожала плечами:
  - Встречались и посимпатичнее. Вы здесь почти три года - раз замок до сих пор не пропили, скрытые достоинства у вас есть. Что тут у вас? - молодая женщина выдернула из рук воина кружку, глотнула. Поморщилась: - Темное? Пьете разное дерьмо.
  - Эй, девка, - сказал лысый. - У нас здесь по-простому. Хочешь разлечься, только скажи. Белобрысых красоток здесь маловато. Оставайся. Мы и нальем, и защитим, и скучать не дадим.
  - Полагаю, лично ты здесь больше никого защищать не будешь, - холодно заметила Катрин. - Ты, хам трамвайный, отсюда живо исчезнешь. Отпущу со службы с легкостью. Если кто из твоих товарищей будет поумнее, можем обсудить новые условия службы.
  - С тобой, что ли обсуждать? - изумленно вскинул брови Тедс. - Не велика ли честь с девкой всерьез беседовать? Смех просто - одни глаза да сиськи, а уже леди благородную корчит. Да мы здесь на всю округу единственные мужчины, в руках оружие держать умеющие. Для того у нас защиты и испросили. Мужики со своими граблями да лопатами и собственных-то дочек уберечь не в силах, не то что замок удержать.
  - Могу предложить новый контракт, - равнодушно объяснила Катрин. - Служили вы "Двум лапам" достаточно долго, пора кому-то из вас жалованье убавить, а кому-то прибавить. По заслугам. Кто из замка уходит, вправе заработанное в полном размере на руки получить. За исключением накладных расходов.
  - Каких еще расходов? - не выдержал угрюмый горец с длинной, нестриженной бородой. - Нам и так не все причитающееся серебро отсчитали.
  - Отсчитают, - заверила Катрин. - Всё, что причитается. И хватит языками болтать. О контракте с каждым отдельно побеседую. Финансы гвалта не любят.
  - Э, ты что, нас по одиночке уговаривать думаешь? - Тедс угрожающе шагнул к молодой женщине. - Мы здесь все с гор, закон знаем. Нас вокруг пальца не обведешь.
  - Да подожди, - лысый ухмыльнулся. - Пусть милостивая самозванка меня уговорить попробует. Я ж не против. А то здешних бабенок мне все больше самому приходится уговаривать.
  - Хорошо, с тебя и начнем, - все так же равнодушно кивнула Катрин.
  - В покои меня леди пригласить изволит? - заулыбался горец.
  - Обойдешься, - Катрин кивнула в сторону двери склада. - Проходи. Остальные насчет расчета пока могут поразмыслить. Если есть грамотные, прошения можно подавать в письменной форме. Энгус, если кому бумага понадобиться, выдай.
  - Слушаюсь, моя леди, - отозвался управляющий.
  - Сговорились, - ухмыльнулся Тедс. - Истинно говорю - снюхались, и врут. Да как нагло-то!
  - Ты - как там тебя? Волчок? Прибереги обвинения, - посоветовала Катрин. - После этого, блестящеголового, я тебя приму. Вот и выскажешь все без утайки. Если захочешь.
  - Уж не грозишь ли ты нам, красотка? - Тедс ткнул пальцем в ножны на поясе женщины. - Страшенный у тебя капустный нож. Крови-то не боишься? С виду ты из тех, кто и по нужде курицу зарезать обязательно соседа-то кличет.
  - Я в своем доме кровь лить не люблю, - Катрин расстегнула ремень и небрежно брякнула ножны на бочку. - Плешивый, чего столбом встал? Заснул?
  - Мы быстро, - лысый горец подмигнул товарищам.
  
  В узкой клетушке склада старые бочки громоздились до потолка. Катрин пристроила лампу на боку самого большого образчика древней тары.
  - Слышь, а ты вправду кто? - горец прижался со спины, и немедленно пустил в ход руки.
  "Совсем они здесь одичали", - озадаченно подумала Катрин.
  - Вот, демон тебя возьми, ладная-то какая! - с восторгом пробормотал мужчина, явно спутавший недоумение с покладистостью.
  Катрин перехватила обе руки на своей груди, со знанием дела взяла за большие пальцы.
  Мужчина вздрогнул:
  - Пусти!!! Разговаривать ведь собрались!
  - Я передумала, - сквозь зубы процедила Катрин. - Уволю я тебя, пожалуй, одномоментно. И без выходного пособия. Можешь в профсоюз жаловаться или в королевское общество по правам человека.
  - Пусти! - горец от боли повысил голос.
  Катрин покладисто отпустила ему левую руку, правую оставила в захвате, и когда крутанула наглеца вокруг себя, мужской палец явственно хрустну. Горец, правда, этот хруст вряд ли расслышал, потому что, совершив почти танцевальный пируэт, гулко врезался лбом в бочку. Штабель опасно зашатался. Катрин коротко сунула носком сапога мужчине между ног. Удар был жестковат - трудно сказать, существовали ли где-то у несдержанного горца дети, но новыми он теперь точно не сможет обзавестись. Так и не успев заорать, мужчина гулко охнул, согнувшись, сделал несколько семенящих шажков, ударился головой в дверь и вывалился во двор. Вообще-то лучше его было уложить здесь, но Катрин предпочла подхватить падающую лампу. Только пожара сейчас и не хватало.
  В полнейшей тишине двора кастрированный страдалец хрипло выдохнул - "Убила!" и без чувств рухнул перед онемевшими зрителями.
  Катрин с фонарем встала в двери:
  - Какой-то ваш дружок невоспитанный. Руками зачем-то полез.
  - Ты, что, сука?! - Тедс Волк шагнул вперед. - Сейчас мы тебя скрутим, а потом:.
  - Вряд ли, - засомневалась Катрин.
  От попытки ухватить за волосы молодая женщина уклонилась и успела поставить фонарь на землю. Раздосадованный Тедс попер на нее, широко раскинув руки, как будто ловил курицу. Катрин вознамерилась утихомирить "селянина" пинком в живот, но опытный горец успел прикрыться локтем. Удар был все равно так силен, что Тедс пошатнулся. Пока он сознавал что происходит, на Катрин полез его длиннобородый сотоварищ. Этот попытался залепить диковинной бабе добрую оплеуху. Катрин увернулась, успела заметить, какие у воина грязные ногти и окончательно разозлилась. Нет, полумеры до добра не доведут. За спинами бородача маячили его менее решительные товарищи. Катрин танцующим шагом скользнула к бородачу, вскользь (без хороших перчаток боксом заниматься небезопасно) съездила по морде и, рванув за жилет, толкнула в сторону лежащего тела. Бородач споткнулся, теперь стоило бы добавить ему в солнечное сплетение, но остальные были слишком близко. Катрин прыгнула к ним, ударила носком сапога в колено ближайшего. Упитанный воин, охнув, начал валиться и успел еще заработать с разворота ногой в грудь. Пятый горец быстро-быстро попятился к середине двора. Катрин, не задерживаясь, по дуге скользнула к бородачу, подсекла ему ногу, заставив все-таки свалиться на бесчувственное тело любителя полапать малознакомых дам.
  - Стой!!! - заорал Энгус. Громко зашипела Блоод.
  Тедс Волк тянул из ножен кинжал.
  - Брось! - приказала Катрин. - Убью.
  - Я тебя раскрошу сейчас, тварь лесная, - прорычал горец. - Шлюха бешеная:
  Он ловко перебрасывал из ладони в ладонь широкий, с медной рукоятью, кинжал. Все еще красовался, дурачок. Тугодум, однако.
  Катрин сплюнула под ноги. Пачкать так пачкать. Хотя существует мизерный шанс, что Тедс опомнится.
  Фига с два, - предводитель горцев сделал широкий ложный замах и прыгнул вперед. Это он молодец - быстрый. Катрин далеко отскочила, отступая к дверям сарая.
  - Прыгай-прыгай, - прорычал Тедс. - Куда ты денешься, крыса:
  - Да пошел ты в жопу! - буркнула Катрин, выдергивая из рукава нож.
   Все уложилось в одно, весьма краткое движение. Поддеть пальцем кожаную петлю крепления, - рукоять привычно ложится в ладонь - замах - короткий свист:
  Зажравшийся горец уловил только часть движения и теперь оседал на мгновенно ослабевших ногах. Изящная, отделанная костью, хотя и без всяких там излишеств в виде резьбы и прочих завитушек, рукоять торчала из глазницы. Восемнадцатисантиметровый клинок полностью вошел в мозг, и теперь вокруг рукояти вяло вскипала темная кровь.
  Напачкали.
  На движение бородача Катрин среагировала автоматически. Воин рывком попытался подкатиться под ноги ведьмы и снизу-вверх ударить выхваченным из-за голенища ножом. Катрин поймала его в движении, вспрыгнула на спину, перехватила за запястье, одновременно ударив коленом между лопаток. Горец захрипел, - собственный нож пропорол ему горло. Молодая женщина с омерзением отдернула руку, обтерла о спину врага, - ощущение горячей чужой крови на коже было привычно, но от прикосновение к неопрятной бороде передернуло. Хозяйке "Двух лап" редко нравились бородатые самцы.
  Горец отбросил нож, и двумя руками зажимая горло, пытался встать, приподнимая оседлавшую его Катрин. Молодая женщина соскочила.
  - Ну? Еще что-то? Еще кому-то?
  Уцелевший горец мялся где-то на середине двора, охромевший толстяк, не отрывая взгляда от ведьмы, отползал туда же. Бородач булькал, дергал ногой, безнадежно пытаясь встать. Зрители молчали.
  - Я спрашиваю, еще вопросы есть? Ты - иди сюда. И не трясись.
  Последний горец сделал несколько судорожных шагов к свету.
  - Милостивая леди, я ничего такого не хотел. Я вас сразу узнал. Я просить вас хотел:
  - Ты, что ли, отцом стать собираешься?
  - Он, - подтвердил Энгус, вкладывая не понадобившийся меч в ножны.
  - Вот какой сообразительный молодой человек, - хмуро сказала Катрин. - Сразу видно, - с гор. Не трясись, оружие не вынул - живой будешь. Блин, революционеры херовы. Гладиаторы, чтоб вас:
  Бородач всхрапнул последний раз и вытянулся. Под ним отвратительно блестела большая лужа.
  - Хорошее шоу, - тихо сказала Блоод.
  - Уж ты-то меня не нервируй, - проникновенно попросила Катрин. - Погано получилось. Тьфу! Ладно, народу скажите, что эти вояки спьяну передрались. Лишний повод призадуматься об умеренности в потреблении спиртного. Ты, жених несостоявшийся, и ты, хромой, не вздумайте язык распускать. Отлеживайтесь и собирайте вещички. С деньгами позже разберемся. Пойдете искать хозяев подобрее. Если, конечно, здесь последние деньки должную скромность проявите. Болтовни я не потерплю. Да, Энгус, проинструктируй часового. Пусть тоже не болтает. Хотя, хрен его знает, может, он там все проспал.
  - Никак не сплю, - приглушенно отозвались с башни. - Я бдю, но лишнего не вижу. С возвращением, милостивая леди.
  - Спасибо. Ну, бди-бди, не отвлекайся, - Катрин нагнулась к телу Тедса, не без труда высвободила нож.
  - Лысого в подвал запереть? - спросил Энгус, подбирая тяжелый кинжал.
  - Ему теперь долго драки неинтересны будут, - пробурчала Катрин. - Пусть отлеживается, блудун отставной. Может, своими ногами из замка уйдет.
  - Милостивая леди, куда же мы пойдем втроем, покалеченные? - простонал сидящий горец, пытаясь руками подтянуть к себе пострадавшую ногу. - Хоть лошадей нам позвольте взять.
  - Нужно было договариваться, а не ножами махать, - заметила Катрин, критически оглядывая свои штаны. Опять кровью обляпалась.
  - Леди, милость проявите, - попросил раненый. - Мы же в лесу сгинем.
  - Ползите, отрезвляйтесь, - посоветовала суровая хозяйка. - Потом разберемся.
  В жилые покои Катрин не пошла. Передохнули в конюшне. Катрин гладила морды приветливо фыркающих лошадей - некоторые хозяйку узнавали. Даже старушка Белесая вроде бы довольно щерила зубы. Лишь каурая кобыла подозрительно косилась и стучала копытом о столб денника.
  - Лисье имущество. Зовут Искра, - пояснила Блоод. - Кэт, ты должна торжественно вернуться. Красиво. На лошади. Все кланяются. Люди должны запомнить.
  - Иначе никак нельзя? - с сомнением пробормотала Катрин. - Может, они потом мне покланяются? Время будет.
  - Событие знаменательное, - сказал Энгус. - Праздников у нас мало. Я уже спрашивал у Ингерн - как у нас с запасами? Весна, кладовые почти пусты, но отпраздновать хватит. Я, правда, еще не говорил Ингерн, по какому такому случаю.
  - Отпраздновать, конечно, нужно, - согласилась Катрин. - Но в меру. Гостей много будет. Как бы нам самим потом с мякины на лебеду не перебиваться.
  - Лебеду не едят, - Блоод усмехнулась. - От этой травы кровь плохая. Муж, налей нашей леди еще пива.
  Энгус с готовностью ухватился за принесенный с кухни и уже ополовиненный кувшин.
  - Мне хватит. Мне еще плыть, - заметила Катрин.
  - Рассвет не ждешь? Я провожу, - сказала Блоод.
  - И я, - Энгус принялся затягивать пояс с оружием. - Я тоже по стенам еще не разучился лазить.
  - Дети-то у вас как? Не распищатся?
  - Гая присмотрит, - сказал Энгус. - Она у нас детей любит. А малые у нас разумные, мальчик, правда, почти не спит. В маму пошел.
  - Голубя на ночь дашь - кровь сосет. Спокойный мальчик, - с умилением прошипела Блоод.
  Катрин посмотрела на подругу:
  - Ох, чувство юмора у тебя развилось непропорционально размерам нашего скромного замка. Не шокируй глорцев, пожалуйста. Ладно, что мы сидим? Пошли провожать, пока меня от пива совсем не разморило.
  
  В темноте спустились к реке. Катрин и Энгус держали оружие наготове, - окрестности замка нельзя было назвать совсем уж безопасным местом. Долбленка спокойно ждала на своем месте. Сиге тут же вынырнул из черной воды.
  - Это наш друг, - объяснила Катрин оторопевшему Энгусу. - Извини, забыли предупредить.
  - Муж - трусишка, - прошипела Блоод.
  Энгус посмотрел на нее укоризненно, и ланон-ши обняла его за шею:
  - Шутка.
  Забираясь в лодку, Катрин с интересом посмотрела на них. Вероятно, Энгус был единственным живым существом, способным спокойно стоять в объятиях суккуба. Даже не скажешь, повезло парню или нет. Весьма безумная семейная жизнь. Впрочем, кто бы говорил.
  - Скоро мы будем, - сказала Катрин. - Ждите, и с разными сварами и потасовками до нашего прибытия повремените. Поплыли, Сиге.
  Селк что-то быстро забулькал. Энгус уставился на него в еще большем изумлении.
  - Говорит, что сюда может подойти драккар, - перевела Блоод. - Пока вода высокая, всё получится. Но задерживаться здесь нельзя. Ниже по течению камни опасные.
  - Отлично, прибудем с шиком, - Катрин взялась за весло.
  Энгус оттолкнул лодку. Сиге помахал остающимся на берегу ластой. Молодой управляющий неуверенно ответил.
  
  ***
  
  Драккар прибыл чрезвычайно торжественно. Его заметили издали, и когда корабль подошел к крошечным мосткам, на берегу уже собралась целая толпа. Все прошло неплохо. Катрин, весьма нервничавшая, когда ее одевали и наводили шик, посидев в дракаре, совершенно успокоилась. Флоранс оглядывала замок и окрестности со спокойным интересом - встречающие её тоже беспокоили мало. В основном подругу волновало, как бы Катрин не заляпала смолой свое великолепное платье. На драккаре было тесновато.
  В последние дни Катрин усиленно думала, как бы обставить вход в фамильную твердыню. Нужны какие-то церемонии, ритуалы. Нужно сразу показать, кто есть кто. Фло обязательно должна стоять по левую руку. Или по правую?
  Получилось всё совсем иначе. Большая часть встречающих живо бросилась помогать морякам разгружать корабль и вытаскивать его на песок. Наверх, к замку, поднялась лишь небольшая группа вновь прибывших и встречающих - так сказать, высокопоставленные лица. Катрин разговаривала со старостой. Жигун ничуть не изменился, все тот же рассудительный, в меру почтительный, в меру лукавый, старикан. Предсказуемый и по-своему честный. Катрин с некоторым изумлением поняла, что весьма рада его видеть.
  Прошли по мосту. Флоранс, держа на руках Дики, окинула взглядом ворота и надвратную башню. По-хозяйски глянула. Катрин едва сдержалась, чтобы не обнять подругу. Шепнула:
  - Здесь полно работы.
  - Иначе и быть не могло. Успокойся. Не забудь, что ты в хорошем платье, моя мнительная леди.
  
  Во дворе было прибрано. Катрин с удовольствием отметила, что столбы передвинуты под стену. Интересно - это Блоод сказала или Энгус сам догадался? Пятачок рядом со столярной мастерской был аккуратно посыпан чистым песком. Тоже правильно.
  У высоких ступеней донжона ждали домашние. Принаряженные Ингерн и Даллап, Гая, еще несколько знакомых и незнакомых лиц. За юбку Ингерн цеплялась трехлетняя кроха, испуганно глядящая на незнакомцев.
  Катрин обняла Ингерн и Даллапа.
  - Как я рада вас видеть! В последний раз Даллап валялся совсем больной, а ты, Ингерн, отдыхала взаперти.
  - Я только через год узнала, что ты... что вы, леди, приходили, - Ингерн всхлипнула.
  Катрин присела к малышке:
  - Привет, тезка. Не волнуйся, здесь все свои.
  На руках у Мышки издал заинтересованный возглас Ричард. Детей, кроме сестрицы, Рич давненько не видел. Мышка отпустила мальчика, и тот потопал знакомиться.
  
  Оказалось, что полным-полно неотложных дел. Первым делом Катрин отправилась здороваться с Фир Болгом. Старик, заранее извещенный о возвращении юной хозяйки, встретил Катрин одобрительным ворчанием.
  - Долго, хозяйка. Очень долго.
  - Была уйма забот, - Катрин вынула два яблока. - Извини, фрукты не в лучшем виде. Из Глора путь далек.
  - Наши яблоки получше, - старый дарк придирчиво осмотрел плоды и принялся тонко нарезать ножом. - Ты ничего не забыла, хозяйка. И не изменилась.
  - Я мамой стала, - сказала Катрин, садясь в древнее кресло, все так же колющееся конским волосом сквозь протертую обивку.
  - Новые человечки - это мелочи, - снисходительно заметил старик. - Ну, иди к людям, блистательная леди. У нас еще будет время поговорить о серьезном.
  Огромный пес, дремавший в углу, поднял дряхлую голову, так же снисходительно моргнул на старую знакомую
  - Со мной приехал твой коллега, - сообщила старику Катрин. - Очень достойный лекарь. Вам будет интересно поговорить. И еще я должна тебя познакомить с Флоранс. Это моя подруга и самый близкий человек.
  - Мне кровососка рассказала. Буду рад поговорить с женщиной, за которой ты гонялась столько лет. Иди, хозяйка, займись делами.
  
  Во дворе оказалось полно народа. Все галдели, таскали столы, доски и бочки. Погода была солнечной, и столы собирались накрывать в замковом дворе. Костяк с каким-то лохматым мужиком и старым, почти слепым замковым кузнецом наскоро сколачивали "козлы". Ингерн вытаскивала стопы пожелтевших от времени скатертей. Надо думать, содержимое унаследованных от сгинувших хозяев сундуков за эти годы успели разобрать и проветрить. Откуда-то сверху, из башни, слышалось детское верещание, ему лихо подвывала Дики. За воротами хохотали перетаскивающие груз от корабля глорцы и помогающие им селяне.
  Катрин прошла в каминный зал. На стенах опустевшей просторной комнаты лежали солнечные квадраты. В лучах света плавали медленные пылинки. Катрин подошла к камину, посмотрела на висящую на стене глефу. Высоко повесили, грамотно - от жары древко не испортится.
  Кажется, мы дома.
  По узкой лестнице сбежала озабоченная Мышка:
  - Госпожа, где здесь тряпку взять? Дети молоко перевернули.
  Тут же появилась Гая с тряпкой. Девушки убежали наверх. Катрин пошла по коридору, натолкнулась у окна на Дуллитла, Жигуна и еще какого-то смутно знакомого деда. Почтенные господа оживленно обсуждали коровьи болезни.
  Катрин прошла дальше. Не слишком удивилась, обнаружив на кухне в компании местных женщин Дашу и Эле. Все дружно стучали ножами и гремели посудой.
  - В свинину побольше чеснока класть или поменьше?
  Катрин почувствовала себя лишней. Свинину есть нужно - с чесноком, без чеснока - разница небольшая. Кушать, кстати, уже весьма хотелось.
  Наверху были приготовлены господские апартаменты. Детская - две старательно сделанные кроватки. Просторные, до десятилетнего возраста в таких можно посапывать. На ковре, порядком тронутом молью, сидели две девочки и разглядывали глорские игрушки - ярко расшитую мягкую куклу и такого же пестрого конька. Одну девчонку - дочь Ингерн - Катрин уже знала. Кто вторая - буйно черноволосая, с отливающей золотом кожей, похожая в свои три года на миниатюрную драгоценную статуэтку - угадать было нетрудно. Кровь ланон-ши и Энгуса. Невзирая на чарующую прелесть, малышка была вполне человеческая - ладошки пятипалые, глаза дивной красоты, но с вполне отчетливыми зрачками. И ногти обычные. Может, еще отрастут коготки? С такой внешностью, когда малышка подрастет, без когтей ей никак не обойтись. Мама этого сказочного чуда сидела рядом, и на ее руке висел младенец. В одежде крошечный мальчик не слишком нуждался, в страховке тоже - смело раскачивался вверх ногами. Та же золотистая кожа, на шее болтался простенький амулет - морской камушек с отверстием. В детстве Катрин такие камешки назывались "куриными богами". На цепких конечностях младенца было по пять пальцев, но вот его глаза.... Тут кровь ланон ши явно взяла верх. Девичья погибель вырастет - змей-искуситель.
  Близнецы сидели и во все глаза смотрели на крошечного акробата.
  - Мы здесь. Ничего? - спросила Блоод.
  - Да уж присмотри за бандой, - пробормотала Катрин. - Слушай, я глазам своим не верю. Ну, вы с Энгусом даете! Это ж кто у нас вырастет? Эльфы?
  - Как любит говорить наш Ныр, сами вы эльфы. Мы нормальные люди. Почти. Лет через десять проблемы будут. Небольшие.
  - Время еще есть. Наша спальня будет рядом?
  - Выше. Там где была. Тесная. Но я сказала - вам понравится. Еще две комнаты. Пока. Закончить не успели. Для Мыши? Или Жо? Он где?
  - Они с тюленем на "Квадро" остались. И фуа с Цуциком с ними. Маскируют корабль. Ладно, с апартаментами потом разберемся. У нас мыслей на этот счет очень много. Слушай, а где...
  - Там, - Блоод ткнула острым пальцем вверх. - Проверяет.
  
  Катрин, придерживая подол, поднялась по узкой винтовой лестнице. В крошечной старой спальне было тепло и пусто. Камин ночью протопили. На кровати, занимающей почти всю комнату, уже лежали вещи. Плащ Фло аккуратно висел на вбитом в стену огромном костыле - туда Катрин когда-то вешала оружие.
  Флоранс стояла наверху, на боевой площадке, и осматривала окрестности.
  - В платье бесшумно двигаться у тебя не получается, - сказала она, не оборачиваясь.
  - Я, собственно, и не пыталась. Из последних сил стараюсь не матюгаться. Я от таких длинных подолов напрочь отвыкла.
  - Ты выглядишь по-королевски. Зрители остались весьма довольны.
  - Да, здесь почему-то толчется значительно больше народа, чем мне помнилось, - Катрин обняла подругу со спины.
  - Эй, ты что? Мы же леди, - Флоранс кивнула на дозорную площадку, что возвышалась над башней и откуда слышались шаги часового.
  - Оттуда не видно. Я знаю. Мертвая зона.
  - А если он свесится?
  - Свесится - прикажу выпороть. Он за местностью должен следить, а не за нами, благородными дамами, подглядывать.
  - Нужно что-то придумать кроме угрозы телесных наказаний. Вроде зеленой изгороди или тента, - прошептала Флоранс, не пытаясь высвободится из объятий.
  - Придумаем. Фло, как тебе? Тесно?
  - Хм, когда мы приведем в полный порядок этот суровый северный форт, мы сможем построить еще один. Пока это не замок, а армейская казарма. Сразу видно - одни вояки и дарки живут. Хотя, вообще-то, это не важно.
  - Почему?
  - Потому что мне здесь нравится.
  Катрин оперлась подбородком о плечо подруги и прошептала:
  - Спасибо.
  Прохладная ладонь Фло погладила ее по щеке:
  - Не глупи. Ты же чувствуешь, что мне действительно нравится.
  - Я и говорю - спасибо. Я счастлива, как распоследняя дура. Единственное, чего мне не хватает, так побыстрее заляпать это платье свиным жиром. С чесночной подливой.
  
  Была и свинина, и копченая курица, и рулет, и уйма маринованных овощей, и первый весенний салат, и запеченный угорь, и какой-то удивительный плов, приготовление которого явно не обошлось без деятельного участия Даши. И еще мёд и печенье, и пудинги с засахарившимися вишнями. И самодельные, тягучие как резина, конфеты. Официальную часть сократили до минимума. Сказала несколько слов сама милостивая леди, кратко поздравил собравшихся с возвращением законной хозяйки, Энгус. Порадовал витиеватыми комплиментами обычно молчаливый шкипер Пень. А дальше всё пошло само собой. Было весело. В винном подвале "Двух лап", пусть и частично разграбленном, осталось вдоволь пива, джина и фруктовых наливок.
  
  - Если кто в этом замке и работает на совесть, так это клуракан, - заметила Катрин. - Кстати, нужно его персонально поблагодарить. Надежный и скромный дарк.
  Они сидели уже в темноте. Раскачивался фонарь над дверью, второй, у конюшни, освещал похрапывающих на сене жертв изобилия горячительных напитков. Из-за стены, от реки, доносились песни, - часть глорцев покрепче выбралась на свободу, прихватив несколько бочонков пива. К ним присоединились наиболее стойкие местные жители, и теперь над рекой во всю разносились бесконечные морские баллады.
  - Клуракан вместе с моряками. У них там глорский джин остался. Дегустируют и сравнивают, - объяснила Мышка и икнула.
  - Найни, ты что?! - изумилась Катрин.
  - Это от угря. Вкусный. Я виновата.
  - Молчи, Найни, - засмеялась Флоранс. - Угря нужно было запивать. Наша госпожа сегодня разрешает.
  - Это точно, - Катрин улыбнулась. - Там Гая с нашими хулиганами управляется?
  - Гая прирожденная воспитательница. Дети спят уже. Все впятером попадали. Только маленький с куклой играет, - глазенки светятся. Кэт, он кем вырасти? Хотя бы теоретически?
  - Полагаю, вырастит коренным обитателем "Двух лап". И станет надежной прививкой нашим девчонкам от ухищрений всяких там посторонних смазливых красавчиков. Ладно, до этого еще далеко, а сейчас нам нужно ворота запереть и часового проверить. Такое впечатление, что мы единственные, кто еще на ногах стоит.
  - Еще Аша с кухаркой продукты в ледник прячут. Ингерн с мужем отпросились и на берег ушли - песни орать. У меня отпросились, - Флоранс вопросительно посмотрела на подругу.
  - Правильно. Ингерн всегда быстро соображала. Мышка, бери то блюдо - на нем еще полно твоего обожаемого угря, - и волоки в ледник. Мы на ворота посмотрим.
  
  Запорный брус был поднят. Катрин с сомнением посмотрела на него - тяжеленный. Платье может пострадать. Из-за ворот слышались тихие голоса. Доктор Дуллитл и Эле сидели на перилах моста с кружками в руках.
  - О, мы тоже тут раньше сидели, - сказала Катрин. - Скучаете? Я уже ворота собралась закрывать.
  - Так мы поможем, - доктор галантно взмахнул кружкой. - Чудесная ночь, милостивая леди. Чудесный праздник.
  - И пиво хорошее, - усмехнулась Эле. - Док сейчас спать пойдет, а я могу с охраной помочь.
  
  С охраной помогать не пришлось. Часовой, которого проверила Катрин, бодрствовал. Катрин пообещала ему возместить всё за упущенный праздник завтра, и польщенный селянин пообещал, что сам глаз не сомкнет и напарнику не позволит.
  Катрин глянула на спящих детей и спустилась вниз. Во дворе, убирая со стола, мелькали фигуры. Мышка, Эле, пожилая кухарка, знакомая Катрин еще по старым временам, две девушки... Сонный Энгус волок сладко похрапывающего лохматого плотника на сено.
  - Ты их хоть попонами прикрой, - посоветовала Катрин. - Замерзнут к утру.
  
  В полутьме мелькнул кто-то смутно знакомый.
  - Эй, - окликнула парня хозяйка.
  Горец - тот самый, которому посчастливилось с целыми руками-ногами остаться.
  - Он в леднике помогал, - прошептала возникшая рядом Мышка.
  - Трезвый? - недоверчиво спросила Катрин.
  Парень мялся, зато одна из девиц неожиданно брякнулась на колени:
  - Леди милостивая, дозвольте ему остаться! Я рожать от него буду. Он хороший, честный, ничего дурного не замышлял.
  - Леди, я честно служить буду, - пробормотал парень.
  - У меня или честно, или никак, - холодно сказала Катрин. - Если за тебя есть кому поручиться, рассмотрю вопрос позже, в свободное время. Работай пока.
  
  Со столами быстро закончили. Катрин придержала Эле:
  - Как вы там устроились? Извини, посмотреть не успела.
  - Флоранс успела. Ты, моя леди, не сомневайся - комната прекрасная. Док уже храпит. Хорошие апартаменты, не хуже, чем на "Квадро".
  - Угу, особенно сортир.
  - Ну, тот волшебный гальюн я до конца жизни помнить буду, - засмеялась отставная телохранительница. - Здесь попроще, сразу себя нормальным человеком, не магических и не королевских кровей, чувствуешь.
  - Мы эту демократичность постараемся устранить. В будущем, - пообещала Катрин. - Как там Аша?
  - С посудой заканчивает. Ох и хозяйка будет, не приведи боги. Устроились они с Лохматым неплохо. К ним леди Флоранс тоже заходила. Пожалуй, и нам спать пора, а?
  
  В каминном зале, за вернувшимся на место столом, в одиночестве сидела Блоод и разглядывала кольца на собственных длинных пальцах.
  - Гулять собралась? - догадалась Катрин.
  - Утихомирятся. Пойду. Праздновать.
  - Да, глорцам сегодня хорошие сны будут сниться. Любишь ты свеженькое.
  - Кто не любит? Качество еды - главное в этой жизни.
  - Ты смотри поосторожнее. Еды там много, да вся с опытом. Могут и вскинуться.
  - Ланон-ши учить - только удовольствие портить, - снисходительно заметила Блоод.
  - Не буду возражать. Бло, я спросить хотела - это ты или я? - Катрин показала на барельеф на стене, изображающий женский профиль. Женская головка в рамке казалась совершенно чуждой темной и массивной, порядком закопченной обстановке каминного зала. Легкие смелые линии, почти намеки, удивительно точно подчеркивающие настроение. Точеный подбородок, надменный взгляд сквозь ресницы...
  - Это мы, - сказала Блоод. - Ты и я. Чуть-чуть Фло. Брови - ее.
  - Это ведь Жозеф Ребальта делал? Нет, он Фло тогда видеть не мог.
  - Угадал. Он чуткий. Как летучая мышь.
  - Тьфу, я про него чуть не забыла. Значит, жив?
  - Да. Людей не любит. Боится. Я ему пива отнесла. Сказала, что он может благодарить. Когда у тебя будет время.
  - Меня благодарить? На кой хрен мне его благодарность? За что мне может быть благодарно привидение по имени Жозеф Ребальта?
  - Он счастлив. Работает. Слушается приказов. Видит меня. Он не Жозеф Ребальта. Он просто Художник. Совсем сумасшедший. Но мы привыкли. Полезный. Делает забавные штуки. Красивые. Очень тебя боится. Что ты убьешь. Или от меня прогонишь.
  - Нет уж, он - твоя головная боль. Раз ты и Энгус его терпите, пусть живет, - Катрин посмотрела на барельеф. - К тому же у него что-то похожее на талант. Полагаю, у Фло возникнут идеи, как использовать столь способного художника.
  - Он будет стараться. Уже поздно. Иди спать.
  Катрин чмокнула желтокожую подругу в щеку:
  - Спокойной ночи.
  - И все?
  - Надеялась на большее?
  - Не сегодня. Долгими зимними вечерами. Когда вам будет скучно. Свистните. Прибегу как Цуцик.
  Катрин засмеялась:
  - Да, я отлично помню, какой из тебя послушный цуцик. Удачной охоты, щеночек.
  
  Флоранс разглядывала при свете свечи что-то белое и необъятное.
  - Ты куда пропала? Нам здесь приготовили целых три смены постельного белья. Я перестелила - уж очень много кружев на прежних простынях было. Исцарапаться можно. Дивные изделия. Им лет двести, не меньше. И замечательнейшие нам ночные рубашки припасли - длиной с королевскую мантию. Может, лисе оставим? В таких в лесу следы заметать, никакого хвоста не нужно.
  Катрин засмеялась:
  - Это, должно быть, нашей кровососки шуточки. Она рьяная поклонница продвинутого белья, вот над нами и подшучивает. Небось, гадает - привезли мы ей заказанные стринги или по дороге утопили?
  - Нужно было ей сейчас сувениры отдать. Незачем человека мучить.
  - Во-первых, она не человек. Во-вторых, она сейчас пойдет питаться.
  - Ой, стыдно сказать, но меня мучает любопытство. Почему-то кажется, что вампиризм в ее исполнении не такое уж отвратительное зрелище.
  - Бло не вампир. Вернее, кровь она тоже сосет, но это сущие мелочи по сравнению с остальными развлечениями. Если она и убивает, то уж точно не обескровливанием. Впрочем, я тебе тысячу раз рассказывала. Я, кстати, только что с этим жутким кровососущим существом целовалась.
  Флоранс посмотрела насмешливо:
  - Позвольте не поверить, милостивая леди. Блоод благородная ланон-ши. Она мне в первую встречу сказала, что для страстного свидания должны совпасть все звезды, - я, ты, она, осознанное желание, выполненный и перевыполненный супружеский долг, утихомирившиеся дети и так далее. Список обещала составить на досуге. Но первый пункт - насчет нашего с тобой обоюдного желания рискнуть, она и так всегда помнит. Так что не выдумывай. Хочешь, я тебя от платья освобожу?
  - Была бы просто счастлива. Платье такое узкое, а я такая усталая. Было бы неплохо и легкий такой массаж получить. Завтра рано вставать, а ночь так коротка...
  - ...А кровать нами еще не опробована, - подхватила в тон Флоранс. - А на полу шкуры такие мя-ягкие. Кстати, обстановку мы здесь полностью сменим, но кровать и шкуры оставим. Они та-акие сексуальные! Босиком стоять просто невозможно.
  - Еще бы, это кролики-мутанты. Погибли естественной смертью от крайнего переутомления. Мы будем снимать это проклятое платье или нет?
  
  ***
  
  Собачья голова" собирался в обратный путь, и дел было невпроворот. Катрин сидела над длинным списком и лихорадочно чиркала пером. Загадать на год вперед и ничего не забыть практически невозможно, но что делать? Планов громадье, чтоб им.... Тут еще воробьи, поселившиеся в расщелине башни, прямо над окном, жизнерадостно и оглушительно чирикали. Цуцика туда высунуть, что ли, пусть разберется. Или Блоод попросить - пусть певцов куда-нибудь переселит. Самой не достать, разве что по веревке с дозорной площадки спуститься. Да когда?! Тут на утреннюю пробежку едва время выкраиваешь. Хорошо Фло - убыла в прачечную, проводить очередное рабочее совещание. Сидят там, в прохладе и покое, а здесь птички поют, солнышко светит, с кухни вкусненьким пахнет. Никаких условий для работы. Кстати, насчет вентиляции...
  В дверь корректно постучали. Должно быть, Жо. Местные или покашляют как туберкулезники в последней стадии, или попросту орут "леди милостивая, у нас вот тут... дозвольте..."
  - Входите! - буркнула Катрин, отпихивая неоконченный список.
  Втиснулся Жо. В наскоро оборудованном кабинете было тесновато. Бумаги, книги, оружие и доспехи громоздились на сундуках, на так и не подвешенных полках, валялись прямо на полу. Ладно бы, доспехи. Катрин никак не могла понять, откуда взялся мешок овса. А эти две таинственного вида бутылки? У Фир Болга нужно спросить. Потом, когда драккар уйдет. Тогда и порядок наведем. Пока приходилось довольствоваться клочком отвоеванного свободного пространства рядом со столом.
  - Чего еще случилось? - поинтересовалась Катрин, критически оглядывая воспитанника. Что-то он уже четвертый день не бреется. Начал, так уж нечего было останавливаться.
  - Собственно, ничего не случилось. Я с просьбой. Или за советом, - юноша заозирался.
  - Сними с табурета плащи и "болты" и садись. Или вон, - на мешок. Заодно потом его Даллапу вниз спустишь, пока сюда за фуражом и лошади не забрели. Что у тебя за просительный совет или совещательная просьба?
  Жо, придерживая ножны кинжала, осторожно присел на мешок, в замешательстве надул щеки и решился:
  - Кэт, я здесь сильно нужен? Ты мне разрешишь сходить в Глор?
  - А как же. С условием, что завтра к обеду обратно будешь, - Катрин сосредоточенно вытерла перо, сунула его к остальным письменным принадлежностям. - Судя по всему, ты долго и напряженно думал. Наверное, аж со вчерашнего вечера. Что за нужда в странствия пускаться? Мы, конечно, здесь уже целых двадцать дней, но все-таки - отчего опять в Глор?
  - У меня ощущение, что я как-то неправильно оттуда ушел. До конца не попрощался, - Жо виновато посмотрел на наставницу. - Ты понимаешь?
  - Понимаю. Даже не скажу, что сильно удивленна. В Глор, значит? Мама что сказала?
  - Сказала, что военно-морским и торговым флотом ты командуешь. Тебе и решать. Мама, по-моему, огорчилась. Сильно.
  - Да? С чего бы это? Захотелось парню погулять. Дело естественное. А чуть раньше ты о своих туристических намерениях известить не мог?
  - Я колебался, - мрачно признался Жо. - Понимаешь, я не думал, что буду так... нервничать. Она еще ребенок. Ничего такого у меня с ней не было и быть не могло. Но теперь, черт бы меня взял, я совершенно ясно понимаю, что она не чужая. Она со мной поговорить хотела. Ждала. Блин, и чего я замялся? Нужно было поговорить нормально, по-дружески.
  - А вы как поговорили?
  - Да не знаю я, как мы поговорили! Глупо поговорили. Теперь как-то неспокойно мне. Она мне снится. Я знаю, что она легкомысленная тарахтелка и жизнь исключительно по сказкам представляет, но все равно. Я волнуюсь. Мне нужно съездить.
  - Угу. А ей нужно, чтобы ты приезжал? Вот с этой твоей офигительно оригинальной идеей, что вы тогда глупо поговорили, а сейчас о-го-го как мудро побеседуете - нужно ей? Есть вам что друг другу определенное сказать? Жо, я тебе ни приказывать, ни подсказывать не хочу. Ты взрослый, сам решай. Конечно, идти одним кораблем опасно, ты и сам это прекрасно понимаешь. Но если никак иначе нельзя - валяй. Или имеет смысл еще подумать? И тебе, и ей? Рата умная девочка и уже совсем не ребенок. Но дури и у тебя, и у нее в голове полным-полно. Может, дашь ей в себя придти, на ноги встать, самостоятельной себя почувствовать? Спасать девочек - занятие благородное. Но сейчас она не тонет. Она под присмотром, не голодает, к небезынтересному делу приставлена. Учится. Нормальную жизнь познает. Дай ей шанс стать самостоятельным человеком. Побольше о дружбе и недружбе узнать.
  - Если я сейчас не поплыву, я только через год смогу в Глор попасть. Даже если двинуться через горы, время не выиграю. Долго. Она будет переживать. Собственно, и я тоже.
  - Хо! Она, позволь тебе напомнить, весьма грамотная девица, - Катрин вынула из стакана новое перо. - Вот, бери и займись эпистолярным жанром. Очень благородное занятие. Будете совсем как взрослые. У тебя еще два дня, чтобы доступно свои мысли изложить. Ну, а на следующий год - как решишь. Оказия в Глор всё равно будет.
  - Да, - Жо задумчиво повертел перо. - Так даже лучше будет. Нужно как-то успокоиться. К тому же...
  - К тому же наша разжалованная принцесса заметно подрастет, - согласилась Катрин. - Дерзай. Бумаги для такого случая не жалей. Слов тоже. Рата любит пространные истории слушать. А теперь бери мешок, я тебя по лестнице провожу, а то ты в таких возвышенных чувствах овес по всему замку засеешь.
  
  Жо отправился сдавать фураж, а Катрин зашла в прачечную. Флоранс у груды пустых корзин спокойно беседовала с Гаей и Ингерн. Только глаза у подруги были тревожные.
  - Один момент, дамы, - Катрин ухватила подругу за руку, шепнула: - Останется. До следующего сезона, точно.
  - Спасибо, - губы Флоранс дрогнули. - Он как-то сразу. Я совершенно не ожидала. Спасибо.
  - Не благодари. Ненадолго. Он взрослый. Почти.
  
  ***
  
  "Собачья голова", наконец, отплыла. Глорцы остались весьма довольны приемом и отдыхом. Селянам гости тоже понравились. Тем для разговоров теперь надолго хватит. Особенно подробно будут обсуждать поведение некоторых раскрепощенных особ женского пола. В отношении флирта Медвежья долина до сих пор была скучноватым местом.
  Драккар увез несколько писем. Кроме всего прочего, Катрин сочла уместным лично напомнить Белке о пользе регулярных отжиманий. Жо, после длинных мучений, разразился длиннющим посланием. Теперь оставалось ждать следующей навигации.
  Сиге ушел вместе с моряками. Обещал вернуться в Медвежью самостоятельно и по пути не торопясь разведать близлежащие реки и озера.
  "Квадро" скучал, спрятанный между островками на озере. Маскосеть растворила катамаран среди буйной зелени, на мачте уже свила гнездо иволга. Катрин побывала на катамаране пару раз - кораблик было как-то жалко. Ну, ничего, "Квадро" посудина стойкая, поскучает. Тем более, Жо с фуа бывали там куда чаще - ковырялись с пострадавшим корпусом. В ближайшем будущем катамараном нужно будет заняться всерьез. А пока снятые с "Квадро" зеркала произвели фурор в замке. Большинство обитателей "Двух лап" никогда толком не видели собственного отражения, в тут такое четкое стекло, да еще почти в полный рост. Катрин подумывала выставить у зеркала, занявшего место в малой трапезной, постоянного часового. Уж слишком рьяно стал личный состав относиться к собственному внешнему виду. Впрочем, период самолюбования скоро пройдет.
  
  ***
  
  К Прыжку подготовились не торопясь. Блоод была преисполнена уверенности, ходить в пусть и вонючий, но интересный мир ей чрезвычайно нравилось. Катрин была несколько шокирована заверениями подруги в том, что в будущем отличными проводниками в Прыжках окажутся её дети. Ну, до этого было еще очень далеко.
  Несколько совместных обсуждений предстоящей Прыжковой операции слегка примирили доктора и Костяка с волнующей близостью ланон-ши. Вообще-то, лишь непоколебимая Даша с полнейшим хладнокровием переносила присутствие прекрасной кровопийцы.
  
  Сначала Блоод перебросила письмо. Потом переправила доктора с Эли. Но Той стороне гостей встречали у старой хижины Катрин - этому месту предстояло служить одной из баз Прыжков. Все прошло благополучно. Гостей встретили, и можно было надеяться, что и с легализацией "туристов" дела пойдут благополучно.
  Даша с Костяком ушли в самом начале лета. Им предстояло Прыгнуть прямо на историческую родину девушки, что было довольно сложно - для Блоод там не имелось знакомых ориентиров. Катрин здорово переволновалась. Вернувшись, ланон-ши ехидно сказала, что Синевка довольно милое местечко, хотя дышать там все равно нечем, да и самолет, пошедший на посадку, чуть не заставил Костяка и саму Блоод по-щенячьи опозориться. Хорошо, что Даша вовремя начала орать, что это всего лишь машина. Да, о близости аэропорта Катрин друзей абсолютно забыла предупредить.
  
  Доктор и Эле отсутствовали не слишком долго. В один из дождливых летних дней явились, искусанные комарами и порядком ободранные - по возвращении их выкинуло в окрестностях Черного озера. По пути в замок странникам пришлось отбиваться от навязчивого утбурда. Хорошо, что Эле, несмотря на настойчивые предупреждения Катрин, рискнула захватить с собой дюжину отличных ножей производства Шеффильдской фабрики. Сам вояж произвел на "туристов" противоречивое впечатление. Дуллитл показал Катрин и Флоранс фото своей правнучки и смущенно сказал, что будущее островной Империи он представлял себе несколько иначе. Британия стала маленькой и совершенно не британской страной. И вообще мир пошел куда-то не туда. Хотя, конечно, развитие медицины достигло фантастического уровня. В рюкзаке доктора никакого опасного металла не обнаружилось, но он был куда увесистей багажа Эле. Дуллитл приволок целую библиотеку.
  Сама Эле сказала, что путешествие было весьма познавательным. Например, теперь абсолютно понятно, почему Катрин такая стремительная. В Том мире даже пирожки жрут преимущественно на бегу. Еще на отставную телохранительницу произвели большое впечатление канал MTV и прочие музыкальные телепрограммы, джин с газированным тоником и пастилки от кашля. И поединки чемпионата мира по "боям смешанного стиля", куда возлюбленную опрометчиво сводил доктор.
  Катрин была весьма довольна скорым возвращением друзей, да и пространное письмо от Валери, столь блистательно осуществившей операцию по легализации гостей, порадовало. Несколько закинутых в Старый мир побрякушек с необработанными алмазами удалось реализовать безо всяких проблем. В случае экстренной необходимости вполне можно было пользоваться открывающимися возможностями.
  
  ***
  
  Текли спокойные летние дни. У Катрин начало появляться свободное время. Первоочередные проблемы удалось разгрести, причем львиную долю хозяйственных забот забрала на себя Флоранс. В команде с Энгусом и остальными хозяйки справлялась просто замечательно. Дети буйствовали в детской и на открытой террасе. За ними присматривали поочередно Гая и Мышка - последняя никак не желала отказываться от обязанностей няньки, хотя Катрин потихоньку нагружала ее и иными проблемами. Доктор занимался обустройством медпункта, а по вечерам беседовал с Фир Болгом - у опытных лекарей нашлось уйма интереснейших тем для дискуссий. Эле много времени проводила в деревне и разъезжая по округе - тщательно подбирала людей для "специфических" задач. Катрин собиралась создать в Медвежьей долине многоуровневую систему безопасности. Но пока людей катастрофически не хватало. И не только бойцов и разведчиков. Срочно требовался еще один кузнец, каменщики и хорошие ткачи. Оружейник. И профессиональный портной. Фло по поводу отсутствия столь необходимого специалиста очень переживала. Кого-то из рабочих можно было нанять в Дубнике - в пору осенних ярмарок туда всё равно придется регулярно ездить. Но куда большие надежды Катрин возлагала на столицу. Рано или поздно придет пора нанести визит к королевскому двору.
  А пока Катрин руководила возведением первого выносного опорного пункта. Его отстраивали на основании древнего фундамента, что остался на высоком утесе у опушки леса. Отсюда далеко просматривалась долина в верхнем течении реки. Заодно маленький блокгауз должен прикрыть лесопилку, восстановлением которой рассчитывали заняться осенью. Захиревшее сто лет назад сооружение на берегу реки, сохранилось в удивительном порядке - даже водяное колесо оказалось в исправности и требовало лишь небольшого ремонта. Деревенские знатоки клялись, что на лесопилке обитает кто-то зловредный - то ли уриск, то ли букка, и работать там невозможно. Катрин собиралась заняться таинственным жильцом чуть позже, а пока состоящий из двух человек гарнизон блокгауза по ночам усиливал неустрашимый Ныр. Местные ополченцы к фуа относились с огромным уважением. Селян мало волновало, что ныряльщик большую часть жизни провел на уединенном океанском островке. Главное, такой опытный, повидавший много чего дарк будет наготове. Фуа был согласен - спать он мог совершенно преспокойно и в блокгаузе.
  С фуа Катрин близко подружилась на почве пристрастия к рыбной ловле. Выкраивали время и выбирались на рассвете к тихим омутам. Фуа неизменно сопровождал геккон по прозвищу Великий Дракон - существо забавное, способное энергично менять цвет и лихо посвистывать, и к тому же разбирающееся в свежей рыбе не хуже ресторанного гурмана. Сам Ныр о рыбьих повадках мог рассказывать бесконечно, и столь же увлеченно слушал рыболовные байки, перекочевавшие в Медвежью долину из другого мира. Разговаривали и о необходимости строить лодки - до сих пор деревенские жители возможности реки практически не использовали, предпочитая ходить с неводом к маленьким озерцам на северо-западную пустошь.
  Несколько раз Катрин выбиралась на реку с Фло и детьми. Купались на мелководье, осторожно загорали на летнем солнце. Было здорово. Цуцик нес охрану. Дики гоняла лягушек. Ричард изучал небо и жучков. Было замечательно тихо и спокойно. Катрин знала, что в одном из омутов живет маленькая одинокая нава, но пока поговорить с робкой отшельницей не получалось.
  Подруги обсуждали планы и на ближайшее и на отдаленное будущее. Обе с тревогой думали о предстоящей долгой зиме. Впрочем, готовится к ней уже начали. Флоранс любила похихикать над замковыми и деревенскими сплетнями. Отношения самих милостивых леди обсуждать никому из селян и в голову не приходило, - опасливое восхищение перед всё видящей и днем и ночью Блоод приучило местных обитателей не касаться определенных тем. Главной интригой сплетен в долине был гламурный Зеро. Катрин и сама не раз наблюдала, как женщины, забыв о делах, наблюдают за работающим рабом. Раздетый до пояса, с лоснящейся смуглой кожей, он действительно выглядел ярко. Загадочная фигура молчаливого странного красавца волновала умы. По слухам, на раба заглядывалась и сама Ингерн. Впрочем, Даллап, хорошо знающий увлекающуюся натуру жены, наверняка проводил воспитательную работу. Кстати, странно, но Блоод, два-три раза скрасившая сны раба, сказала, что он не слишком хорош: "Статуя с жидко разведенной кровью". Вот с этим диагнозом Катрин была совершенно согласна. У Флоранс пока не хватало времени заняться реликтовым самцом. Вообще-то, Зеро с его беспрекословной исполнительностью оказался кстати. Как грузчик и рабочая сила в различных, мало-интеллектуальных работах он был на высоте, а в остальное время, как и приказала госпожа, занимался дровами. Катрин уже озабоченно подумывала, как бы ему обеспечить фронт работ. Оставшиеся с прошлой зимы поленья уже заканчивались.
  Изредка милостивая госпожа перехватывала умоляющие взгляды бывшего Цензора. Вот уж фигушки. Катрин была целиком и полностью удовлетворена своей интимной жизнью. Да и в целом, жить было хорошо.
  
  ***
  
  Дозорный поднял тревогу утром - в замке едва успели позавтракать. Побледневшая Флоранс и Мышка эвакуировали детей в башню. Остальные действовали по плану. Когда дюжина всадников миновала брод и рысью погнала в гору, гарнизон уже занял места на стенах. Катрин проверила, как Жо изготовил эвфитон, установленный на надвратной башне, с удовлетворением разглядела столб темного дыма на севере - с блокгауза тоже заметили вторжение. Можно было не волноваться: к этому времени в подзорную трубу уже удалось опознать злоумышленников. Катрин соскользнула по веревке со стены и приказала открыть ворота.
  Она встала на мосту и сняла шлем. Проскользнувший за ворота следом Цуцик с осуждением гавкнул на скачущих лошадей. Крупных четвероногих в больших количествах пес не очень-то любил.
  - Ждали, что ли? - разочарованно крикнула Теа, поднимая на дыбы огромного вороного жеребца. Тот загрохотал копытами по настилу моста, зверски скалясь на пса. Цуцик благоразумно попятился за хозяйку.
  - Красивая у тебя лошадка, - улыбаясь, сказала Катрин. - Выразительная. Мы уж подумали эвфитон на прямую наводку вытаскивать.
  - Это ваш конь, моя леди, - сказала Теа, успокаивая скакуна. - Королевский подарок, - лиска соскользнула с седла и обняла хозяйку. - Наконец-то, мы вернулись. Тинтадж очень утомительное место, моя леди.
  - Вы, моя леди, нас за "атаку" простите, - смущенно сказал Квазимодо. - Решили проверить, как стража бдит.
  - Внезапные учения, - гундосо пояснил мелкий всадник в шикарном чуть-чуть дырявом темно-синем плаще.
  - О, боги! Мин, ты истинный Чапаев, - восхитилась Катрин.
  - Тоже артиллерист?
  - Весьма широкого профиля был воин. Стратег и тактик. Только вот охранению маловато внимания уделял. В этом мы постараемся ему не уподобляться. Как добрались, бродяги?
  
  Вместе с Квазимодо из Тинтаджа прибыла почта. Катрин с интересом рассмотрела роскошные королевские печати. Столичное делопроизводство явно шагнуло вперед - даже ворон на печатях приобрел благообразный вид. Зато содержимое посланий привело в некоторое замешательство. Судя по кляксам, король сочинял послание собственноручно. Четкий старательный и излишне витиеватый почерк королевы тоже был знаком. Послания лорда Фиша были попроще. Их было два - обстановка в Тинтадже менялась стремительно. Сразу видно - столичная жизнь. Все три корреспондента, если опустить некие личные моменты, писали об одном и том же, но от этого запутанная политическая ситуация в которой очутилось королевство Ворона, понятнее не становилась. Король, против опасений Катрин, ни повелевать, ни грозить не пытался. Было видно, что он и сам пребывает в замешательстве по поводу обстановки в стране. Лорд Фиш давал несколько советов и просил выполнить несколько в общем-то необременительных поручений. Королева просто радовалась возвращению старой подруги и жаловалась на трудности жизни в замкнутом и ныне довольно изолированном мирке двора. Жаловаться было на что - королевству опять грозила гражданская война.
  Катрин долго совещалась с Флоранс и Квазимодо. Бывший вор привез уйму прелюбопытнейших тайн и секретов, но они, в общем, не проясняли общей картины. Катрин провела и расширенный совет с привлечением Жо, лиски, Блоод и Энгуса. По всему получалось, что в самом начале осени придется ехать в столицу.
  
  - Я еду с тобой? - спросила Флоранс.
  Подруги сидели на открытой площадке башни, превращенной в веранду. От дозорной башни укромный уголок заслоняла зеленая изгородь. Плющ вился по тонким, укрепленным наклонно прутьям. На полках стояли кашпо с буйно разросшимися цветами. Флоранс клялась, что ни слова не скажет, если в случае необходимости горшки будут использованы в качестве метательных снарядов. Вазоны действительно были весьма увесистыми.
  - Конечно, едем вместе, - задумчиво сказала Катрин. - Как договаривались. Война еще неизвестно, начнется или нет. Если что, ты эвакуируешься без споров. Договорились? Вот и хорошо. Что ты думаешь обо всем этом винегрете?
  - Сейчас даже гадать не собираюсь. Если Ква ничего не понял, то где уж такой аполитичной даме, как я, интригу постичь? Но мне почему-то кажется, что там, где появляешься ты, детка, без войны, хотя бы импровизированной, не обойдется.
  - Более мирно настроенного человека, чем я, в этой долине вообще не найти, - обиженно надула губы Катрин. - Всегда какие-то подозрения, инсинуации...
  - Мир вообще полон зловредных выдумок, - согласилась Флоранс. - Может, раз уж я не пошла в бельевую, обсудим глубины человеческого коварства в постели? С нашей кроватью мне будет очень жалко расставаться.
  - Как можно?! - ужаснулась Катрин. - Две милостивые леди и при свете дня лезут в постель? Разве на воздухе плохо? Зря, что ли, здесь маскировку выращивали?
  - Ай! - шепотом вскрикнула прижатая к спинке скамьи Флоранс. Она никак не могла привыкнуть заниматься сексом под звуки шагов дозорного.
  
  ***
  
  Даша с Костяком вернулись на исходе лета. Переход они произвели с поразительной точностью, угодив в самую середину речного брода. Девичий визг Катрин расслышала даже до криков дозорного наблюдателя. Визжала Даша не от неожиданного купания, а от негодования. У вернувшихся был весьма ценный и хрупкий багаж.
  Катрин разглядывала богатство: два ноутбука, два походных зарядных устройства и громадная коллекция DVD дисков и прочих электронных носителей информации. Кроме техники, все обитатели замка получили личные подарки. Даже Цуцик щеголял светящимся "маячком", прицепленным к ошейнику. Для повседневной жизни вещь сугубо бесполезная - Цуцик теряться в кустах явно не собирался, но при некоторых обстоятельствах безделушка могла произвести потрясающее впечатление на неосведомленных людей. Деревенские жители были облагодетельствованы десятью килограммами конфет производства фабрики "Красный октябрь", правда, заранее освобожденных от фантиков. Катрин справедливо подозревала, что блестящие обертки произвели бы на простодушных селян совсем уж разрушительное впечатление. Впрочем, сладкий пир в деревне и так надолго запомнили.
  
  - Даш, "Энциклопедия животноводства" и "История мировой культуры" - это я понимаю. Но зачем такая огромная художественная библиотека, да еще на "великом и могучем"? Полагаешь, у нас будет много времени перечитывать классику?
  - Дети будут читать. Вы же думаете учить детей русскому языку и истории? Мы здесь, конечно, несколько изолированы, но это же не повод впадать в невежество.
  - Верно, - Катрин с некоторым сомнением оглядела груду электронных сокровищ. - Боюсь только, что ребятишкам, даже сообща, столько не освоить. Как вы только всё и дотащили?
  - Нас родители провожали. Вы не волнуйтесь, они только в общих чертах знают. Они так счастливы были, когда я объявилась. И Костя им понравился, - Даша всхлипнула. - Катя, я немного не рассчитала. И немножко залетела. Привыкла здесь к правилу полнолуния, ну и...
  - О, поздравляю! Не тревожься - у нас теперь доктора лучше, чем в любой патентованной клинике. А мы с Эле место для фермы выбрали, потом вместе с тобой посмотрим, оценишь. Как я понимаю, ты готова к воплощению планов в жизнь?
  Планов у Даши хватало лет на сто вперед.
  
  ЭПИЛОГ
  Кобыла неспешно постукивала копытами по мягкой тропе. Белесые бока размеренно вздувались - старую кобылу нисколько не смущала половина кабаньей туши, навьюченная на потертое седло. Белесая неторопливо брела по знакомой тропе, следуя за светловолосой девочкой с луком в руках и колчаном за плечами. За лошадью шел мальчишка, лук у него тоже имелся, но в данный момент руки были заняты ясеневой веткой, которой юный охотник отгоняя назойливых мух от мяса и меланхоличной кобылы.
  - Ты подгоняй, подгоняй, - озабоченно скомандовала девчонка. - Мы к ужину быть обещали, а еще через холм переваливать.
  - Мама сказала, что Белесую подгонять не нужно. Она сама темп знает, - возразил мальчик.
  - А мамочка говорила, что нужно быть к ужину обязательно. Иначе на охоту будем только с кем-то из взрослых ходить.
  - Мы и так с кем-то ходили, - заметил мальчик. - Не прыгай, Ди, мы как раз к ужину будем.
  - Конечно, будем, - согласилась девчонка. - Я так говорю, чтобы вы не забывали ногами шевелить.
  Любой, кто посмотрел бы на детей, согласился бы, что это брат и сестра. Одинаково зеленые глаза (у мальчика чуть темнее), одинаковые светлые волосы. Даже полотняные штаны были почти одинаковы (правда, сегодня усиленные вставки на коленях не предохранили одежду девочки от вновь приобретенной прорехи). Ножи у поясов, украшенных серебряными заклепками, были одинаковыми. Несомненно - с охоты возвращались брат и сестра.
  - Славно мы сегодня сходили, - с удовольствием пробормотала девочка. - Здоровенный кабан. Вкусный - я сразу вижу.
  Брат хмыкнул. Оба знали, что особо вкусным кабан в середине лета быть никак не мог. Зато он был первым подсвинком, которого юные охотники добыли самостоятельно. Ну, не совсем самостоятельно. Тетя Теа вывела на стадо, и стреляли все вместе, но стрела Дики была по праву признана самой меткой.
  - Да, кабан славный, - повторила девочка и оглянулась. - Рич, мне не хочется уходить. Офигительно не хочется. Зачем нам вообще туда отправляться? Вот блинское дело.
  - Опять начинаешь, - скептически заметил брат. - Любишь ты ругаться. А учиться не любишь. Ведь это интересно - настоящая школа, уйма народа. Все такие разные, мальчики, девочки. И тысяча компьютеров. Телевизор со ста программами. Там войну каждый день показывают. Тебе будет интересно.
  - Не нужен мне телевизор, - пробурчала девочка. - А война у нас и так была. И еще будет.
  - Поэтому нас и отсылают. И еще потому что учится нужно. Будешь возражать?
  - Не буду, - Дики крепче сжала лук. - Но уходить все равно не хочу.
  - Ди, это настоящий Прыжок. Понимаешь, настоящий! Мама и мамочка тысячу раз предупреждали, как это опасно.
  Девочка кинула взгляд на брата и ухмыльнулась:
  - Не воображай, Рич, что ты самый хитрющий на свете. Незачем меня подначивать. Конечно, я пойду. Прыжок - это здорово. Единственное, чего я опасаюсь - это вонючих машин. Придется нам первым делом своровать гранатомет. Вот крутая вещь! Так что я пойду, можешь не волноваться. Пойду, буду учиться и сделаю все, что нужно. Но это не значит, что я не буду ныть и ка-ню-чи-ть, - Дики еще раз оглянулась, очень довольная что к месту вспомнила столь трудное слово на мамином языке. - Ты меня знаешь - ворчливей меня, как говорит мамочка, мало кто найдется.
  - Угу, я даже знаю кто этот "мало кто".
  - Ну и помалкивай, раз такой умный. Прошлый раз мама нам чуть уши не оторвала за то, что ты ляпнул, не подумав.
  - Мама нас любит. И наши уши тоже, - рассудительно заметил Ричард. - И мама, и мамочка нас очень любят.
  - Рич, а ты задумывался, как получается, что у нас две мамы? Это ненормально?
  - Ну, не очень нормально. Сама знаешь. Но лучше нам об этом не задумываться. Если захотят, нам расскажут. Слушай, тебе обидно, что у нас нет отца?
  - Мне обидно?! Хо! Да мне нравится, что мы ненормальные. Да кто сказал, что мы должны быть нормальными?! Фига с два! Рич, мы Прыгнем и разберемся, что там к чему. Главное, до следующего лета вернуться в "Две лапы". Лето в Медвежьей я ни на что не променяю. Даже на Глор с его теплым морем. Хотя там тоже недурно.
  Охотники поднялись на холм. Белесая одобрительно фыркнула. Вдоль Ближней деревни раскинулись обширные сады. Медленно вращались крылья ветряной мельницы. Еще дальше, у блестящей ленты реки высились родные серые башни. Чуть колыхался на ветру флаг с отсюда не различимыми двумя красными лапами.
  - Пошли быстрее, - поспешно сказал Ричард. - Поужинаем, еще в футбол успеем сыграть. Не понимаю, как мы вчера умудрились продуть? Не люблю я проигрывать.
  - Мы не проиграли! Мы временно отступили на заранее подготовленные позиции, дали сопернику фору и теперь возьмем реванш! - светловолосая девчонка взмахнула луком, - Мы, здесь, в Медвежьей, никогда не проигрываем!
  
Оценка: 5.46*27  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"