Выдалось славное летнее утро. Солнце стояло высоко, и хоть утренняя роса еще не просохла, припекало уже изрядно. На самом солнцепеке во дворе на крыше бани лежал кот Лютик. Баба Маня частенько выбегала во двор по делам и все удивлялась:
- Вот дает полосатый! Все утро на крыше лежит. С меня бы уже три шкуры слезло. А этому ничего, загорает, вон вся шуба на пузе выгорела. Ишь разлегся, размяк, глаза свои хитрющие прищурил, балдеет, кажется, даже улыбается. Что за хладнокровное животное?
На самом деле в этом "хладнокровном" и на вид ко всему равнодушном животном шла напряженная внутренняя борьба. Дело в том, что неподалеку в старом душе за веревочной сеткой пищали цыплята - подростки. По маленькому гребешку и зачатку хвоста уже можно было отличить петушка от курочки, но ни настоящих перьев, ни острого клюва, ни длинных шпор у них еще не было. Не было рядом и мамы курицы: цыплята считались уже вполне самостоятельными, и баба Маня вернула её в общий курятник.
Какой лёгкой добычей могли бы стать эти крохи, если бы не сетка! Лютик это понимал. Еще он понимал, что это птицы бабы Мани, а значит свои, их трогать нельзя. Но как соблазнительно они пищат! Уши то и дело вставали торчком. А этот сладкий запах молодой курятины дразнил и щекотал чувствительный кошачий нос...
Запретные мысли все время возвращались в голову Лютика. Но, собрав в одно целое всю свою кошачью преданность бабе Мане, он терпел.
Вдруг один несмышленый цыпленок прыгнул на порог душа и высунул свою любопытную голову через отверстие в сетке, оказавшись наполовину на улице. В этот самый момент внутренняя борьба Лютика закончилась. Один прыжок - и цыпленок, беспомощно пискнув, затих. Но у кота в зубах была только голова, а остальное оставалось за сеткой. Рыча от злости, Лютик отчаянно пытался вытащить цыпленка, но не тут-то было. На рычание вышла баба Маня.
- Ах ты, окаянный, - всплеснула она руками, - свое добро...
Баба Маня схватила веник.
- Ах ты, бестия, он еще и рычит! А ну, иди сюда. Вот я тебе сейчас!
Но Лютика и след простыл. Только дохлый цыпленок болтался в сетке. Баба Маня сняла его и пошла к соседке Демьяновне, поделиться несчастьем и посоветоваться, как быть с котом. Такого предательства от своего любимца она никак не ожидала.
- Отлупи его как следует и при этом тыкай в цыпленка мордой, чтобы понял, за что бьют, - сказала Демьяновна, - да и не корми день.
Баба Маня твердо решила провести эту воспитательную процедуру. Она сидела на крыльце и терпеливо ждала появления кота, а в ногах у нее лежал тот самый несчастный цыпленок, которому и после смерти не было покоя, потому как ему еще предстояло послужить орудием воспитания. Только Лютик был не дураки во двор не показывался. Он прятался в хибаре у той самой соседки Демьяновны. Через щель между досками Лютик видел и сердитое лицо бабы Мани, и "орудие воспитания", насчет которого у кота были свои планы.
Когда баба Маня поняла, что ждать придется долго, решила пойти на хитрость. Предполагая, что кот прячется где-то рядом, она демонстративно положила что-то в кошачью миску и принялась ласково его зазывать. Лютик тоже решил пойти на хитрость и сделал вид, что сдается.
Конечно, кот понимал, за что на него сердится баба Маня, но, так как и отступать, и идти на мировую было бесполезно (все равно накажут), Лютик решил довести дело до конца.
Проскользнув через дырку в заборе, кот с виноватым видом осторожно двинулся к дому. Баба Маня стояла не шелохнувшись, подпуская кота поближе. В душе она уже торжествовала победу, предвкушая скорую расправу над нерадивым котом. Хотя за время ожидания гнев бабы Мани поостыл и ей даже стало немного жаль Лютика, решение провести воспитательную процедуру было непоколебимо.
Лютик же шел и думал, как бы ему без вреда для здоровья, то есть минуя бабу Маню, добраться до своей законной добычи.
Как только Лютик подошел достаточно близко, баба Маня одной рукой схватила его за загривок, другой взяла с крыльца старый ботинок и, приговаривая "Попался негодник! Пригрела, вырастила змееныша. На, получи, бестия! Будешь знать, как кур душить", - принялась его шлепать и тыкать мордой в цыпленка.
Лютику только это и было нужно. Чуть хватка ослабла, баба Маня и глазом не успела моргнуть, как кот вывернулся, схватил в зубы цыпленка и был таков! Баба Маня только растерянно пробормотала ему вслед:
- Проучила, так проучила!
НОВЫЕ СОСЕДИ
Недавно у бабы Мани появились новые соседи. Они купили пустовавший участок земли ря-дом с ее огородом и построили там большой красивый двухэтажный дом, с балконами и террасой. Вся жизнь в этом доме вертелась вокруг Жорика и Марика. Бабе Мане во двор только и доносилось:
- Жорик, съешь еще котлетку, а то на тебе совсем лица нет. Что? Тебе плохо? Объелся?! Не может быть! Ты съел всего три котлеты. Марик, съешь котлету Жорика. Не пропадать же добру.
- Марик, зачем ты полез на дерево? Немедленно спускайся! Боже мой, он не может. Жорик, ну что ты стоишь, сделай что-нибудь. Жорик, ты куда? Стой! Ну вот! Папа, иди, сними с де-рева Марика и Жорика.
- Марик не пей из лужи, в ней Жорик только что мыл колеса велосипеда. Ты все-таки по-пил! Теперь не лезь ко мне целоваться!
- Жорик, хватит торчать в окне, простудишься. Я не могу разобрать, что ты говоришь? Повер-нись и скажи нормально. Что? Твоя пустая голова опять застряла в форточке?! Боже мой! Жорик! У тебя и так из-за щек ушей не видно, а ты еще высунулся с набитым ртом. Про-жуй и попробуй вытащить голову.
И так целый день:
- Марик! Жорик! Ма-рик! Жорик!
Когда тетя Роза кричала: - Дети! Обедать!
Марик и Жорик, толкаясь, и обгоняя друг друга, неслись к дому. Это называлось пробежкой перед обедом, чтобы нагулять аппетит.
Кое-кто из вас наверняка представил Жорика и Марика двумя братьями - карапузами. Сна-чала баба Маня тоже так решила. Но потом оказалось, что Жорик - это здоровенный ма-лый одиннадцати лет, не в меру упитанный и очень несчастный. Почему несчастный? По-тому что ему было нельзя все, что обычно мальчишкам можно, и можно то, что обычно мальчишкам нельзя. Например, Жорику разрешалось часами сидеть за компьютером, объедаться мороженым и ложиться спать, когда вздумается. (Насколько мне известно, та-кой "режим" еще не одному мальчишке на пользу не пошел). Когда же Жорик просил от-пустить его поиграть с мальчишками в футбол, то получал такой ответ:
--
Что ты, лапочка! Бегать так много вредно для сердца.
- У тебя получается, что все вредно: и бегать, и прыгать, и лазать. Что же тогда полезно? - надувал губы Жорик.
- Полезна ходьба, - невозмутимо отвечала мама. - Как раз погуляешь с Мариком. Он уже
давно на улицу просится.
И Жорик шел гулять с Мариком. Поэтому у Жорика не было друзей. И все чаще сосед-ские ребята встречали его окриками:
- Эй, ты, жирик, газуй отсюда! Только не так быстро, лапочка, а то весь жир растрясешь, не-чем будет Марика кормить.
И в Жорике росла обида. Обида на мальчишек, на себя, на маму - на весь мир. В такие минуты казалось, что все свои пятерки по математике он готов променять на одну - единст-венную по физкультуре.
- Ничего, - успокаивала его мама, - когда вырастешь и станешь "большим" человеком, как твой папа. Откроешь свой магазин. Все эти "спортсмены" будут у тебя на посылках бе-гать.
Только Жорик, уже чувствовал себя большим человеком, пожалуй, даже слишком боль-шим. Он слушал маму и не понимал, почему он не может быть и "умницей", и спортивным одновременно. Вот как Димка. Тот входит в школьную команду по баскетболу, подтягива-ется пятнадцать раз, имеет разряд по плаванью и даже побеждает в соревнованиях. И все это совершенно не мешает ему хорошо учиться, скорее наоборот, Димку уважают и учителя и товарищи. Жорик часто закрывал глаза и представлял, как однажды на физкультуре, ко-гда одноклассники начнут:
- Ну, давай, Обжорик! Оседлай "козла"! Да он его завалит...Делайте ставки...
Он выйдет вперед, с легкостью перепрыгнет через "козла", тут же исполнит кувырок и сальто, затем подойдет к перекладине и в один прием подтянется целых шестнадцать раз. Тут все ахнут:
--
Вот это да! Ничего себе! Не может быть!
--
Невероятно! Фантастика! - изумленно захлопает глазами учитель. И тут же примется ощупы-вать Жорика и измерять ему пульс.
- С таким пульсом только в космос лететь! - учитель восхищенно похлопает Жорика по плечу. - А мы не знали. Какой талант!
Потом к Жорику подойдет Димка и на глазах у всех протянет ему руку:
- Ты прости, что я обзывал тебя толстопузиной, гориллой, жирдяем. Выходи сегодня на улицу, мяч погоняем, а еще, записывайся к нам в секцию. Там такие нужны...
Ну что ж, давайте пока оставим Жорика в покое, пусть помечтает. Тем более, что пришло время рассказать еще об одном герое.
Когда баба Маня спросила тетю Розу о Марике, ей вынесли... кота. Нет, даже не кота, а настоящее котище.
Встать на лапы у него получилось только со второй попытки, и то баба Маня искренне уди-вилась, как ему все-таки удалось оторвать от земли такой огромный живот.
Иногда соседские мальчишки для забавы подсаживали Марика на забор и наблюдали, как он будет прыгать. Все невольно замирали в ожидании, что кот сейчас ка-а-а-а-к шмякнется о землю! Но обычно
в самый интересный момент с криком: "Что вы делаете, изверги!" появлялась тетя Роза и снимала своего "дитятку" с забора.
Но, не смотря на откормленную морду и лоснящуюся шерсть, никто, даже из бродячих котов, не завидовал Марику. Стоило только заметить выражение смертельной скуки в этих кошачьих глазах, чтобы понять, что нет кота несчастнее на всем белом свете. Почему? Потому что все кошачьи радости самого обычного уличного кота были ему недоступны.
Марику запрещалось: лазать по заборам (разобьешься), пить из лужи (там же микробы!), есть "всякую гадость" с земли (испортишь желудок), общаться с другими котами (наберешься блох), ловить "этих мерзких" мышей (впрочем, он и сам их боялся). Зато еда в его миске не переводилась, спал он на пуховой перинке и был заласкан хозяевами. В результате такой жизни Марик из веселого подвижного любознательного котенка превратился в толстого ленивого скучающего кота.
Казалось бы, Жорик и Марик, оба одинокие и несчастные, должны были стать друзьями. Но таких заклятых врагов еще поискать!
Жорика злило, что с Мариком приходиться делить самое дорогое - мамину любовь.
Самым невыносимым для Жорика было появление Марика в зале, когда вся семья собиралась у телевизора.
- Ой, посмотрите, кто пришел! - сразу радостно взвизгивала мама, - Маричек хочет смотреть телевизор. И тут же начинала командовать:
- Жорик, включи что-нибудь другое, ты же знаешь, Марик совершенно не выносит насилия, даже если это приключения Шерлока Холмса. Нет, все эти твои глупые мультфильмы он тоже не любит. Передачу "Что? Где? Когда?" вредно смотреть после ужина. Избыток информации мешает нормальному пищеварению. Стоп, стоп! Вот этот сериал оставь, мы с Мариком его обожаем.
Марик же в это время мирно дремал на коленях у тети Розы. Один глаз его был закрыт, а другой, даже в полудреме, не выпускал миску из поля зрения. Так, на всякий случай. Понятно, что до всего происходящего на экране телевизора ему не было ровным счетом никакого дела.
Где-то в глубине души Жорик понимал, что дело совершенно не в Марике, но Жорику казалось, что Марик портит ему жизнь уже одним своим существованием. " Вот если бы этой сиамской морды вдруг не стало в доме..." не раз мечтал Жорик. Но тут же отгонял эти мысли, зная, как сильно это расстроит маму.
Не знаю, о чем мечтал Марик, и вообще, умеют ли коты мечтать, но он точно недолюбливал Жорика, желая быть у тети Розы единственным "дитятей". Тетя Роза, конечно, догадывалась обо всем. Потому как не раз замечала, сидя на диване и гладя одной рукой Жорика, а другой Марика, с какой ненавистью они смотрят друг на друга. Тогда тетя Роза внушительно изрекала:
- Жорик, зачем ты так смотришь на Марика, ты же старший. Ты что ревнуешь? Не надо. Я вас обоих очень люблю.
Но Жорику становилось еще обиднее. С кем ему приходиться соперничать? С котом?!
Поэтому, когда однажды утром Марик пропал, все подозрения сразу обрушились на Жорика. Во-первых, Марик пропал во время прогулки с Жориком. Во-вторых, версия Жорика про волшебное испарение кота звучала не очень убедительно. И мама учинила Жорику настоящий допрос с пристрастием: где Жорик гулял, с кем разговаривал, куда сунул свой нос, когда с Мариком случилось что-то ужасное (в этом тетя Роза не сомневалась) и все в таком духе.
На самом деле Жорик просто отпустил Марика погулять одного, что частенько проделывал последнее время. Жорик положил кота на солнышке возле калитки, и, зная, как неохотно Марик вообще ходил, рассчитывал через полчаса найти его на том же месте. Но там Марика не оказалось. Полагая, что кот просто не способен уйти далеко, Жорик облазил все соседние дворы и закоулки, только Марик словно растворился. Тогда, готовый ко всему, Жорик решительно двинулся к дому. Там, в лице мамы, его ждала настоящая взбучка.
Через полчаса бесконечной бомбардировки упреками и подозрениями, Жорик не выдержал и ... расплакался.
Баба Маня, которая в это время копалась в огороде, оказалась невольным свидетелем происходящего за забором. Ей стало жаль Жорика и она решила вмешаться:
--
Чего голосишь? - Обратилась она к тете Розе. - Помер кто?
--
Марик пропал, - тетя Роза повернула все в красных пятнах от досады лицо. - У тебя он слу-чайно не появлялся?
--
Чтобы ко мне во двор попасть, нужно сначала через забор перелезть. А твой Марик ни один забор не осилит, разве если кто-нибудь ему наподдаст, как следует.
- Эх, баба Маня, Марика, может, украл кто, может, он в беде, а ты его тут хаешь!
- Да кому он нужен, дармоед. Кто его прокормит? Ему же на день ведро еды надо. Ты это прекращай. Мне Жо-рика жалко. Тиранишь парня ни за что. Вот вернется твой толстопуз, стыдно будет!
Только Марик не возвращался. Тетя Роза в отчаянье обыскала каждый сантиметр улицы. Оставалась последняя версия - похищение. Главными подозреваемыми по этой версии были, ко-нечно же, соседские мальчишки. Тетя Роза собрала их и объявила, что дает за Марика солидный выкуп.
Только мальчишки поклялись, что Марика сегодня в глаза не видели. Чем ужасно огорчили тетю Розу, которая решила: раз не отдают, значит, нет в живых. В конце концов, мальчишки убедили тетю Розу, что за вознаграждение Марик обязательно найдется, и вскоре их всех как ветром сдуло.
К вечеру стало слышно еще несколько голосов хозяек, бродивших по улице и кликавших своих котов. Баба Маня призадумалась: Лютик ведь тоже целый день не появлялся. Конечно, такое бывало и раньше, потому что Лютик взрослый и самостоятельный кот, но к ужину он обычно приходил всегда. Баба Маня покликала его сначала во дворе, потом вышла на улицу. Там собралась уже целая толпа. Оказалось, что коты пропали с большинства дворов трех со-седних улиц. Все поудивлялись и попробовали придумать этому факту разумное объяснение.
--
А может их отловили, чтобы шапок нашить. Я слышала про такое по телевизору, - сказала из-вестная фантазерка бабка Дарья.
--
Точно. И шуб. Особенно с моего плешивого Васьки. Не говори ерунды! - Махнула ру-кой Степанида.
--
А им некогда разбираться. Они всех в сачок и в машину. А уж на месте разберутся: кого на шапки, а кто не годный, того и так... (при этих словах тетя Роза чуть упала в обморок)
--
Что ты людей пугаешь, Дарья. Коты табунами по поселку не бегают, чтобы их так просто взял и переловил всех. И потом, девочки, разве мы не заметили бы что-нибудь подозритель-ное?
--
И то верно.
На минуту все замолчали.
--
А если котов истребил кто-то из своих? - осторожно предположила девушка Марина.
--
Зачем? Как в поселке без котов? Себе же хуже - Отозвалась баба Маня - А вдруг они все какой кошачьей чумой заболели?
- Даже если и так, куда они чумные подевались? Отправились к доктору Айболиту лечиться или к нашему Мишке ветеринару, а, может, решили братскую могилу организовать? - пошутила Степанида.
Только шутилось как-то грустно, потому что в душе все чувствовали, что в деревне творится что-то неладное. Разговор продолжался, а объяснения таинственному исчезновению котов не находилось и постепенно все наполнились каким-то суеверным страхом. А тут еще сумерки и бабка Дарья подливали масло в огонь.
--
А вдруг это инопланетяне, - вкрадчиво заговорила Дарья. - Я про такое по телеви-зору слышала. Вот завтра вернуться наши коты, как ни в чем не бывало, а это не коты вовсе, а вселившиеся в них инопланетяне.
--
Ой, как страшно, - пискнула Димкина сестренка Ленка.
- Ладно, девочки. Утро вечера мудренее, - баба Маня поняла, что этот разговор до добра не доведет, и решила его закончить. - Пойдем по домам. Если до утра коты не найдутся, будем в районную газету звонить. А то с нашего участкового толку мало. Мы с Демьяновной помогли ему дело о пропаже сена с соседского участка распутать. Оказалось, что сено его же козы и рас-тащили. С тех пор он с нами даже не здоровается.
На том и разошлись.
Рано утром, когда еще не рассвело, в дверь к бабе Мане тихонько постучали.
- Это я, Роза, - ответил из-за двери взволнованный голос. - Баба Маня, Жорика нигде нет.
- Эх, ты! - Только махнула рукой баба Маня. - Подожди, сейчас обуюсь.
Первым делом баба Маня нашла Димку. Он с другими мальчишками гнал коров на пастбище.
--
А за Жорика сколько даете? - сострил Димкин "шестерка", конопатый парнишка по про-звищу Папуас.
--
Уймись, не видишь, человек волнуется. Не переживайте! Мы с пацанами быстро местность прочешем. Пошли! - скомандовал Димка, и вся орава двинулась за ним.
- Посмотрите, на всякий случай, на мосту у реки, - тихонько шепнула Димке баба Маня, - мало ли что...
Утром прибыл журналист из районной газеты. Бабы наперебой докладывали ему о проис-
шедшем. Вконец запутанный репортер никак не мог понять, кто такой Жорик во всей этой истории. То ли пропавший кот, толи участковый, по вине которого все в деревне пропадает, то ли ребенок, которого инопланетяне унесли за компанию с котами. Вдруг звонкий детский голосок
оповестил:
- Жорик нашелся!
И все высыпали на улицу. По дороге бежал сияющий Жорик :
- Нашел! Я нашел котов! Вы не поверите. Идите за мной.
Журналист, почуявший сенсацию, сразу ринулся за Жориком. Самые прыткие окружили Жорика
такой плотной стеной, что тетя Роза, хоть и не отставала, пробиться к нему не смогла. Она только бежала следом и всхлипывала:
-Жорик! Жоренька! Родной мой!
Они вышли за деревню к заброшенному пустырю, окруженному местными легендами.
--
И ты здесь ходил один ночью? Не страшно было? - поинтересовался у Жорика журналист.
--
Было страшно, - честно признался Жорик.
- И мне было бы страшно, - сказал Димка. - Мы тебя искали, но так далеко не пошли. Баба Маня боялась, что ты утопился.
--
Да ну, - усмехнулся Жорик, - я и не собирался.
- Так, чего там с котами?
--
Сейчас увидишь, почти пришли.
--
Смотрите, - закричал Папуас - вот это да!
На пустыре было настоящее котиное нашествие. Причем коты вели себя кок-то странно. Тех, кто ходил, лапы словно не слушались: прихрамывали, подкашивались. Остальные усатые, кто качался в пыли, кто спал в обнимку, а кто с остервенением грыз какое-то растение.
--
Бабоньки, смотрите, коты точно как чумные! - пробормотала изумленная бабка Дарья.
--
Не чумные, а пьяные, - рассмеялась Степанида, - они валерьянку откопали и наелись.
- Ой, - вдруг вскрикнула тетя Роза, - кто это?
Действительно, Марика было не узнать. Если бы я попыталась представить себе короля бездомных котов, он бы выглядел именно так. Весь серый от пыли, с всклокоченной сбившейся грязной шерстью и колючкой репейника между ушами. Казалось, этот толстяк был абсолютно счастлив.
-Твой аристократ, наверное, за всю жизнь решил оторваться. И довольный какой! Кажется, даже похудел немного, - заметила баба Маня.
- Да бог с ним. А где же мой герой? Жорик! - позвала тетя Роза.
Жорик сиял. Он был со всех сторон окружен вниманием и действительно чувствовал себя героем.
- Прости меня, мам! Ты, наверное, очень волновалась?
--
Очень! - тетя Роза обнимала Жорика и плакала от радости.
--
Жорик! - крикнул Димка. - Пойдешь с нами?
--
Мам, я с мальчишками пойду, ладно? Обещаю через час быть дома.
--
Ладно. Но чтоб через час обязательно. А то после всех этих приключений вы совсем похудели.
--
Неисправима, - покачала головой баба Маня.
--
Что? - Не расслышал репортер, который стоял рядом.
--
Вот вам, говорю, и сенсация, и инопланетяне, - баба Маня потрогала ногой полосатый живот
Лютика. - Вставай, алкоголик, пойдем домой. Мыши без тебя совсем обнаглели.
Но кот даже ухом не повел.
- Ах ты бессовестный, допился до чертиков, своих не признаешь. А казался таким порядочным котом. Знаешь, а у меня сегодня котлеты - шепнула баба Маня Лютику в ухо.
Не знаю, понял ли он. Только кот встал, потянулся и поплелся следом.