Лес капитан любил. Любил зелёный летом и жёлто-коричневый поздней осенью. Казался он всегда прохладным и свежим. Любил даже белый зимой. Но не здесь. Лес на этой планете пугал незнакомыми криками и чужими запахами.
Корабль облетел планету, но признаков разумной жизни не обнаружили. Она могла быть только тут или в пещерах. Но подумалось почему-то, что в лесном изобилии жить проще.
Люди чувствовали опасность и сбились в кучу, продвигаясь вперёд. Группа шла медленно, прислушиваясь и оглядываясь. Никто не решался нарушить тишину.
Вдруг ветка ближайшего дерева выгнулась в их сторону, листва с неё осыпалась. Получившаяся гибкая лоза изогнулась, обхватила ближайшего человека и потащила в крону. Кто-то из экипажа вовремя спохватился и резанул лучом бластера по основанию ствола. Огромное растение замерло, ослабило хватку и начало падать. Дерево и пленённый человек рухнули одновременно.
Шум падения сменил треск возни с ветками. Командир выбрался из-под накрывшей его кроны и с благодарностью посмотрел на штурмана.
- Молодец, быстро сориентировался и догадался под корень рубануть, а не стрелять по ветвям.
- Как учили.
- Не скромничай, - похвалил офицер, - такому не учат.
Через минуту движение продолжилось, но теперь люди поняли, что растительность на планете не менее опасна, чем животные, которых ещё даже не видели, только слышали.
Листья на других деревьях перестали шевелиться. Это напугало и заставило идти ещё медленнее. Через сто метров лес показался прежним, ожившим. И снова командира подхватила ветка, превратившись в лозу. На этот раз выстрелили уже двое. Дерево рухнуло как подкошенное, потому что выжжено было уже в нескольких местах.
- В этот раз можно было обрезать отросток и не губить дерево, - сказал капитан, отдёргивая от тела лозу. - Ведь ожидали подобное!
Штурман обиделся, так как выстрелил первым.
- А тебе не кажется странным, начальник, что оба раза тебя пытались утащить?
Командир задумался.
- А мне - нет! Азбука войны. Уничтожь полководца, и в армии неразбериха начнётся.
- Сравнил!
- И, тем не менее, дальше так продолжаться не может. У дерева сок из раны сочится. Натрёмся им? За своих сойдём!
- А после привала встать не сможем, потому что корни пустили? Местных жителей в любом случае искать нужно. Те приспособились наверняка. Или тропинку выжигать придётся.
- А если деревья, это и есть местные? - ввязался в дискуссию инженер.
Капитан прервал дебаты:
- На сегодня достаточно. Не тот случай, чтобы спешить. Возвращаемся.
- Пару витков вокруг планеты сделаем и продезинфицируем её. Через сутки вернёмся в благодать, - предложил инженер. Ему показалось решение командира отступлением.
Никто на реплику не откликнулся. Мужчина понял, что сказал глупость.
Команда шла быстро, возвращаясь по известной дороге. Люди шутили по поводу недавних страхов. Они подошли к выходу из леса, когда несколько деревьев одновременно подхватили всех землян сразу. Кроны зашумели, так как жертвы сопротивлялись. Через минуту всё стихло. Лес продолжил непонятную для чужаков жизнь.
Контрольное время возвращения экспедиции прошло, и связь с ней прервалась. Оставшиеся на корабле люди не паниковали - космос часто преподносил сюрпризы. Что-то нужно было делать. Заместитель командира оставил дежурного и с остальными членами экипажа отправился на поиски.
Скоро связь и с этой группой пропала. Дежурный лейтенант начал волноваться. Он прихватил с корабля раскладной стульчик, нашёл одиноко растущее дерево, чтобы спрятаться в его тени от палящих лучей местного светила. Расположился как можно удобнее и стал разглядывать через бинокль ту часть горизонта, куда ушли коллеги. Рядом лежала рация. Она молчала. Молчал и он, хотя хотелось кричать, потому что донимали грустные мысли.
Вдруг тень увеличилась. Мужчина посмотрел вверх, но даже удивиться не успел, как крона накрыла его....
Теперь пропал контакт с кораблём. В положенное время земляне попытались выйти на связь с ним и не сумели. Когда прошло и второе контрольное время, тревога переросла в уверенность, что случилось непоправимое. Корабль улетел так далеко, что лишь советом можно было помочь. Но и это стало невозможным. С посланниками Земли что-то произошло, стало понятно. Об этом знали лишь те, кому положено, а сама она продолжала полноценную, суетливую жизнь.
Молодой человек отбросил телефон и сорвался с места. Находящиеся рядом люди подумали, что услышал он что-то неприятное и срочное. Так и было: он узнал, что умер отец. Видел его только что живым и здоровым, спорили как всегда, и вдруг....
Молодой человек не переспрашивал, не рассуждал, а сразу побежал. Разговаривали они в его рабочем кабинете, туда и понёсся. Когда ворвался в помещение, увидел группу людей, стоящих полукругом. Растолкал их и склонился над лежащим на полу мужчиной. Рванул одежду. Пуговички пиджака и рубашки поскакали по полу, а он начал делать массаж сердца. Молча, с остервенением. И следом искусственное дыхание.
Молодой человек не ответил. Он несколько раз ударил лежащее на полу тело, как боксёр грушу. Неудобно было, но кулаки нашли цель. И тут же продолжил мять грудь. Прекратил, ухватился за ворот пиджака и встряхнул безжизненное тело. Ладони захлопали по щёкам и вновь перебрались к груди.
Вдруг человек застонал. Глаза открылись. У сына получилось. Какое-то время все молчали, поражённые. Кто-то заметил:
- На полпути остановил. Назад вернул.
Прибыли врачи. Больному сделали укол, переложили на носилки и унесли.
- Жив остался, но со сломанными рёбрами, не ходи к гадалке, - сказал врач, собирая инструменты. - Повезло!
К отцу сын попал лишь на следующий день. Ночь провёл в коридоре, потому что к больному не пускали. Утром разрешили, но на пять минут, не больше. Попросили говорить на нейтральные темы, чтобы не волновать.
Отец встретил родственника виноватой улыбкой.
- Напугал я всех.
- Было такое, - согласился сын. - Больше не надо.
Оба замолчали. Не так давно выговорились, поругавшись. Сейчас нельзя было, да и говорить-то по большому счёту не о чем было, потому что всё отошло на второй план. Отцу захотелось что-то сказать, но начал почему-то издалека.
- Знаешь, люди рубят деревья, костёр разводят. Устраивают на природе праздник, так считают. А дерево-то гибнет. Цвело весной, плодоносило, чтобы продолжить жизнь. И вдруг такое!
- Не только плодами и через корневище может размножаться.
- Может. А я помню из детства, как утка к пруду шла, а сзади жёлтые комочки переваливались, идя за матерью.
- Курицы цыплят учат в земле ковыряться, корм искать. К чему это ты?
- А люди животных выращивают, чтобы паштеты делать, тушёнку. Почему-то не ценят чужую жизнь.
- Вегетарианцем решил стать?
- Нет. Задумался просто, разве мы лучше какой-нибудь кошки? Умерла, и ладно. А самим не хочется. Чем мы лучше? Все остальные просуществовали и убыли в небытиё. Мы? Нет! Рай и ад себе придумали. Особенные! А чем отличаемся? Умнее? Да в любом муравейнике букашки ладнее живут, чем люди в самом благополучном государстве! Один-два человека ещё ничего, а десятку уже трудно договориться. Горе от ума получается. Обязательно кто-нибудь когда-нибудь что-нибудь отмочит. А там такого не бывает.
- Вон куда тебя занесло! Лучше бы о нас подумал.
- Думал. Поэтому и выбрался с того света. О тебе, о матери. Не хотелось горя причинять. Старые мы уже, а люблю её до сих пор. Прожить жизнь и не влюбиться - это наказание. Человек может так и не понять этого за всю жизнь.
- Есть ведь люди, которые не пробовали ананаса, и ничего, живут. Как вы с мамой нашли друг друга? Как познакомились?
- Летом произошло. Во время вечеринки. У товарища собрались. Не помню уже по какому случаю. На ней было лёгкое платье. Воздушной казалась. И короткая причёска. Шапочкой, с чёлкой, лезущей на глаза. Хотелось смотреть на неё всё время. Даже неловко было из-за этого. Увальнем себя чувствовал.
- А она? Что она?
- Женщина и мужчина - это как две субстанции заряженные по-разному. Притягиваются поэтому. Женщина - плюс. Мужчина - минус. И я не случайно женщину считаю положительно заряженной. Она лучше. Не любая и не любого мужчины. В общем говорю. Сильный пол слабеет, если рядом долго нет представительницы слабого пола. А она становится сильнее, когда остаётся без поддержки.
- А что мама? Когда в тебе будущего мужа увидела?
- Не знаю. Не спрашивал никогда. Пригласил на свидание, и она согласилась. А я сразу же стал ждать, когда закончится всё, когда разойдёмся и встретимся вновь, но уже без посторонних. Голова так и кружилась всё время. До сих пор кружится. Она умеет делать так. Дистанцию держит всё время. И всё время хочется сократить её. Тянет к ней.
Это такое чудо, что на Земле есть жизнь. Сколько нужно было случайностям сложиться, чтобы планета родилась, чтобы температура подходящая получилась, и вода появилась. А потом микроорганизмы. И те видоизменились. Люди проклюнулись. А случайности всё складывались и складывались. И я, и она родились. А потом и ты. И не хочется верить, что временно живём.
Астрологи, знаешь, что говорят? Через полтора миллиона лет планеты опять выстраиваются как когда-то. И поэтому кажется, что опять родимся. Уж очень хочется так думать.
- Может, так люди к мысли о реинкарнации пришли?
- Вполне. Но не узнать, потому что память уж точно гибнет. А её-то и жаль терять, прежде всего. И любопытно ещё, а как будет потом?
- А потом ты выздоровеешь, и выпишут из больницы.
- Да, да, конечно. Нечего витать в облаках. Сегодня нужно уверенно стоять на ногах, именно сегодня. А там.... Помнишь, как говорят? Делай, что должно. А будет, как будет.
- Забыл сказать: мама позже придёт. Вдвоём не пустили. Побоялись врачи, что замордуем тебя, перегреешься. Пора мне, но ты так и не ответил, куда тебя понесло?
- Умер почти. Там побывал.
- Мозги промыл, получается? Туннель посетил? И к чему пришёл?
- Не было никакого туннеля. Пустота. Как чистый лист. Вроде как предложили мне сначала его заполнять. Жизнь переосмысливаю.
- Не поздно?
- Никогда не поздно лучше стать.
- Ерунда. Не заморачивайся.
- Если бы. По-другому многое видится. Вот уйдёшь от меня, и что-то случится с тобой. Не знаю, что, но случится. И кажется, что плохое. Или женишься наконец-то? Отсчёт какой-то начнётся!
- А жениться, по-твоему, тоже плохо?
- Для бабника? Конечно! Хорошо, если во время скоротечного брака жена твоя успеет подарить нам с матерью внучку или внука. До капитана дослужился, поздний ты наш ребёнок, командир корабля уже, а всё на чужих кроватях спишь.
- Зарплату сегодня перечислят. А до следующей месяц. Вот отсчёт и начнётся.
- Всё хихоньки тебе. А я верю почему-то.
- А я верю, что небо голубое, а трава зелёная. Ты выздоровеешь скоро, если заморачиваться не будешь, дурак старый. Не пугай больше.
Сын обозвал отца, но тихо сказал и при этом так улыбался, что видно было - любя. Лицо больного расплылось в улыбке.
- Иди. Один хочу побыть.
- Досмотреть, что со мной случится?
- Угадал. Попробую.
В вестибюле больницы молодого человека настиг звонок телефона. Адъютант генерала потребовал срочно приехать. Он не знал, для чего капитан понадобился, лишь предупредил, что начальник с утра не в себе. Старший офицер был строг, и даже просьбы его выполняли как приказ. Выбора у подчинённого не было.
Генерал ходил по кабинету, а капитан стоял и крутил головой, следя за ним. Он ждал, когда полный, невысокий, почти лысый человек начнёт говорить. Тот бродил колобком по огромному кабинету, словно находился в помещении один.
Мысли сына почему-то вернулись в больницу. Но спорить мысленно с отцом не получилось. Прошло минуты две, и офицер решил напомнить о себе - кашлянул.
- Помню о тебе, капитан, не забыл. А ты не забыл, что летаешь теперь на новом корабле?
- Как забыть, если три месяца всем экипажем осваивали новую технику? Даже старику доктору пришлось! По нему, как по дворцу гулять можно.
- А как думаешь, для чего тебя вызвал?
- Чтобы ждал, когда вы соизволите рассказать.
Офицер сказал и напрягся, посчитал, что переборщил. Но старший офицер хохотнул, поперхнулся и отвернулся от окна.
- Люблю тебя за ёрничество. Что думаешь, то и лепишь.
- Готов поверить, раз не выгнали до сих пор с работы, не заслали к черту на кулички.
- Потому что люблю тебя, доверяю и.... - лицо пожилого человека стало серьезным, он прошёл к столу, сел и продолжил: - и наберёшь такую же команду, чтоб холостыми были. И только добровольцев из тех, кто осваивал новую технику. Полетите далеко и надолго.... Куда ты сказал? К черту на кулички? Почти угадал.
- Амазонки объявились, раз неженатые востребованными оказались? Возвращаться с внуками?
- Балабол! Чтобы людей горевало меньше, если что. Корабль найти нужно! Командовал им такой же молодой, прямой, как палка. Такой же.... Искали уже. Не нашли. Похожи вы с тем капитаном. И мыслите одинаково, как мне кажется. Поэтому на тебя последняя надежда.
Старший офицер взял пульт со стола, щёлкнул, и на боковой стене засветился экран. Он еще несколько раз нажал какие-то кнопки. Появилась карта звездного неба. Земля начала уменьшаться и пропала совсем. Высветилась окружность, охватившая неизвестный район, заполненный звёздами. Откуда-то выскочил курсор и поскакал по изображению, пока не остановился внутри круга.
- Это твоя цель, капитан. Здесь связь оборвалась. Это на карте маленьким участок смотрится, а на месте мало не покажется. Лучше корабли - дальше область влияния, освоения. Вот и разлетаемся как можно дальше. - Генерал вышел из-за стола и опять начал ходить. - А что ты хочешь? Для этого и скорость летательных аппаратов повышаем, комфортабельными делаем. Уже и над телами задумываться начали, чтобы время полета продлить. И работают в двух направлениях: одни считают, что клоны нужно выращивать и менять тела. А другие механические пытаются сделать, стилизованные под настоящие. Мозги человеческие, а тела искусственные. Сон в полёте уже никого не устраивает. Первые шустрее оказались, к опытам над животными приступили.
- И от беспилотников отказались, посчитали бесперспективными такие полёты, - вставил реплику офицер, намекая, что в курсе, что не нуждается в ликбезе.
Генерал удивленно оглянулся на голос и тотчас забыл о капитане. А тот смотрел на него и думал, что начальник продолжает с кем-то спорить, не замечает его. И понимал, почему. Улетят они и не скоро вернутся. А не вернутся? Опять кому-то лететь и уже их искать.
- Капитан, - старший офицер очнулся, вспомнил, где находится, и тут же озвучил свои мысли. - Кошка привыкает к дому, собака к человеку. А человек к тому и другому. Плохо без друзей и родного дома. Сегодня мне больше всего хочется на грядках копаться. В земле, а не на Венере какой-нибудь.
- Не помещаемся уже, поэтому и осваиваем космос.
- Расползёмся как муравьи. А я здесь хочу остаться. - Генерал спорил уже с капитаном.
- Кто родится на другой планете, так думать не будет.
- Ну да, мальчик, вот и пришёл к мысли, которую полчаса вдалбливаю тебе: мы смертны, а вселенная бесконечна. Несколько кораблей отправили в свободный полёт. Должны были раздвинуть наши границы, но.... один экипаж пропал. Найдёшь коллег и вернёшься с ними! Или нет, если погибли. В любом случае ясность нужна. Другие капитаны пустые, но вернулись. А один такой же молодой затерялся где-то вместе с экипажем.
Задача ясна? Убирайся отсюда. Завтра у адъютанта получишь пакет с точными данными о пропавшем корабле: куда летел, где пропала связь, запись переговоров получишь. Через три дня принесёшь список команды. Через неделю вылет. Выметайся.
- Нельзя в такой рейс новым составом лететь. Чревато. Должен знать, на кого положиться можно.
- А твои?
- За любого отвечаю.
- Тебе лететь. Твой выбор.
Довольный офицер пошёл к выходу и сказал уже в дверях:
- А всё же лучше летать семьями, разыскивая приемлемые для заселения планеты. И оставаться вместе с кораблём. Так потом и будет, когда огромными начнут делать!
"А ещё лучше лететь самому, чем передоверяться мальчишке! - подумал генерал и схватился за сердце. - Но ты такой же сорванец, как и тот. Глядишь, одинаково думая, найдёшь!"
Капитан шёл и улыбался. Он не поверил, что старший офицер мечтает выращивать овощи или ещё что-нибудь. "А кто же тогда со шпицрутеном гоняться будет за подчинёнными?!" - сказал он случайно вслух и оглянулся, не хотелось, чтобы его услышали.
Современный корабль летел быстрее списанного, был больше и комфортнее, но и на нём скука потихоньку начала разъедать хорошее настроение.
"А как же летели те? - задумался как-то командир, когда и самому невмоготу стало. - Им же дольше пришлось!"
Он стал думать об этом чаще и даже посоветовался с опытным доктором, которому всё было нипочём.
- Соври что-нибудь, учебную тревогу устрой, - посоветовал врач. - Или подкинь тему. Пусть пережёвывают. - Он был стар, с чувством юмора, но подчинялся молодому командиру беспрекословно. - А хочешь, клизму всем поставлю?
Капитан ещё только думал, какое решение принять, а доктор стал уже приходить в кают-компанию как на дежурство. Начал рассказывать байки. Но и он скоро выдохся.
Выручил случай. Кто-то вспомнил статью в газете о предстоящем апокалипсисе. Все уже знали, что родина Земли - галактика Млечный путь - движется. А в статье какой-то умник нашёл этому объяснение: затягивает чёрная дыра. И если галактика не столкнётся с другой - Туманностью Андромеды, то попросту провалится в дыру. Он даже просчитал, когда это произойдёт. И вдруг в СМИ началась полемика: журналисты решили обглодать эту кость. Кто-то сделал свои расчеты. Скорость, оказывается, будет нарастать! И солнечная система, в конце концов, соскользнёт в воронку так быстро, как и не снилось. Не сразу. Но не через сто миллионов лет, а через два. Сначала будет ползти, а потом сорвётся!
Полемика затянулась, потому что зацепились за тему, сделали проблему насущной. Более того, она затронула интересы всего человечества. Относительно близкие сроки заставили задуматься всерьёз.
Капитан специально незаметно зашёл в кают-компанию. Двое мужчин играли в бильярд, ещё пара замерла за шахматной доской. Он сел в стороне, выбрав затемнённое место, и прислушался к разговору.
- Землянам не избавиться от напасти! - сказал кто-то из играющих в бильярд, продолжая разговор.
- И почему такое происходит? - Штурман передвинул фигуру на доске и ответил вопросом.
- Сумели понять, что апокалипсис надвигается, но не знаем, как избавиться. Садизм какой-то на высшем уровне. Наступление ледникового периода никто не мог предугадать и предотвратить. Но сейчас-то известно, что произойдёт и когда!
Инженер не хотел говорить на эту тему, но сам того не желая, подлил масла в огонь:
- Думают светлые головы. С наступлением холодов сегодня бы справились - мелочь по сравнению с предстоящим. И раньше знали, что через несколько миллиардов лет Солнце погаснет. Теперь сообщили, что через сто миллионов сама галактика если не столкнётся с другой, то соскользнёт в чёрную дыру. И этого показалось мало. Ошиблись, оказывается, со сроками. Ускорится потом. Обрадовали! Не больше двух миллионов лет до события осталось. Как специально кто-то поторапливает нас, чтобы переселялись: граждане, вы не платили за жильё, убирайтесь к назначенному времени!
Затухающий диспут вновь разгорелся.
- Есть у меня предложение, но боюсь, сумасшедшим посчитают.
- Уже считаю. Излагай!
Капитан улыбнулся: об этом говорили уже неделю и каждый раз кто-то предлагал свой вариант решения проблемы. Его уже не интересовало, кто говорит, интересен был сам разговор.
- Галактику оттащить нужно, и не затянет чёрная дыра тогда. Но не осилить такое человечеству.
- Чёрт с ней, с галактикой, солнечную систему отогнать хотя бы, раз саму тяжело. Без солнца-то не выжить!
- Уже легче. Дайте мне точку опоры, и я поверну планету. Так в древности про Землю говорили, а ты вон на что замахнулся. Архимед тогда возможности науки рекламировал. А ты, учёный муж, о чём глаголешь?
- О том же. Кажется тебе, что солнечная система огромна! Правильно, но всё в мире относительно. А ты смотри на неё снаружи, а не изнутри. Удались мысленно, почувствуй себя большим, ну очень большим. Представь, что смотришь в микроскоп. Прищурь глаза. И увидишь тогда не солнечную систему, а атом. Солнце - это ядро. Планеты - электроны. А атомы даже расщеплять можем и молекулы из них лепить. Вот и займись, перетащи атом.
- Ха! Но где взять энергию для такого?
- Полно в космосе. Она-то и сохраняет порядок. Ньютоновские законы - это планетарные, следствие космических. У вселенной свои. У неё энергия покоя. Чувствуешь огромную замершую силу, когда смотришь в телескоп? Даже дрожь пробирает!
- А ты возьми ковш у Большой медведицы и черпай. Не обращай внимания на величие вселенной, на её застывшую силу. Глаза можешь совсем закрыть - не промахнёшься при таких размерах.
- Балабол!
- Мечтатель!
Спорщики замолчали, потому что поняли - разговор свернул на ругань. Один из них сказал примирительно:
- Я знаю, как сдвинуть нас вместе с Солнцем. Масса у светила огромная и поэтому планетам не даёт сойти с орбиты. Нужно в стороне выбрать большое звёздное тело, перегнать к нему ближайшие маленькие и все астероиды. Нарастить массу, чтобы куча намного больше солнца стала. Тогда-то оно и потянется к ней. А в последний момент в пыль кучу превратить, чтобы с солнцем не столкнулась. Вот таким решение проблемы вижу.
- Ерунда! - почти сразу откликнулся инженер. Первыми соскочат с орбит планеты и полетят к твоему монстру. - Чёрная дыра не затянет солнечную систему, но мы-то всё равно погибнем!
- А ты представил уже себя очень большим, глядя, прищурившись на солнечную систему? Вот и возьми огромный пинцет и перенеси солнце-ядро в сторону. Только медленно, чтобы планеты-электроны не сорвались с орбит!
Мужчины замолчали, выговорившись, на этот раз окончательно. Капитан незаметно вышел. Ему показалось, что кризис миновал и миновал не сегодня. Он отправился к доктору, чтобы узнать его мнение на этот счёт. Но разговор задел. Офицер шёл и думал: "Вы не одни ломаете голову. Но по-настоящему озабочены лишь те, кому поручили решить проблему. Несколько институтов занимается этим".
До места, где пропала связь с потерявшимся кораблём, добрались, уже забыв о земных проблемах. Думали теперь, где искать пропажу. Капитан уже знал, как будет делать это.
На всех кораблях стоят маячки. Включаются автоматически после посадки. Радиус действия устройства маленький, всего лишь до околопланетной орбиты, потому что на всякий случай, так положено, это не сигнал SOS. На это и сделал ставку.
Скоростной корабль мог пролететь мимо одной, а то и двух планет за сутки по земным меркам и при этом зондировать эфир. Предстояло планомерно облететь все звёздные тела, где мог найти пристанище пропавший корабль. И всё равно такое могло занять слишком много времени. Прав оказался генерал, предлагая думать как другой командир.
Капитан сидел в рубке напротив монитора и разглядывал звёздные скопления. Автоматы выдавали анализ ближайших планет, он просматривал их и грустнел. Почти одинаковые данные сокращали объём работ, но мало приближали к цели, так как он по-прежнему оставался большим. На планетах не было даже намёка на наличие жизни.
Решение далось с трудом, но оказалось простым. Им предстояло использовать возможности современного корабля на сто процентов.
"Будем делать спектральный анализ и дальних планет. Лететь будем к тем, где точно есть вода, а не возможно есть. Их искали наши предшественники", - к такому выводу пришёл командир.
Корабль начал летать по сфере с центром, где пропала связь, увеличивая после каждого витка радиус. Через месяц круговерти пригодную для жизни планету нашли. А когда удалось запеленговать еле слышный сигнал с неё, на корабле начался праздник. Лишь капитан не поддался всеобщей эйфории и сообщил на Землю, чтобы там знали. Он понимал, что и их летательный аппарат может пропасть.
На планету полетел челнок. Командир оставил корабль на орбите, не желая рисковать им. Отправился сам, взяв с собой лишь инженера и штурмана. Заместителя проинструктировал.
- Организуй дежурство, чтобы постоянно прослушивался эфир. И те, и мы можем в любое время выйти на связь. Будь готов к отлёту и атаке. Будь готов ко всему. И иди к чёрту.
- Я ещё не пожелал вам ни пуха, ни пера! Почему посылаешь?
- А я должен на шаг опережать всех и вся. Уже начал.
Челнок полетел к планете, ориентируясь на сигналы маячка. Они почему-то шли от небольшого холма, покрытого непонятной растительностью. Зелёный бугор смотрелся в поле оазисом. Выглядел настолько приветливо, что показался назойливым из-за этого.
Небольшой летательный аппарат сел в стороне. Полчаса люди ждали, когда автоматы проведут анализ почвы и воздуха. Планета показалась идеальной для заселения, когда они ознакомились с результатами. Можно было покидать челнок. Капитан распорядился:
- Инженер, останешься. Будешь поддерживать связь с нами и следить за окружающей средой. С органическими существами мы справимся, если что. А вот с капризами планеты вряд ли. Трещин от трясения почвы нет, следов от вулканов не видели, и водные скопления далеко. Но кто знает, как тут развлекаются, чтобы жизнь скучной не казалась?
Штурман и капитан пошли к холму. Лишь подойдя ближе, они узнали корабль. Огромные лапы поддерживали махину, а та своим телом закрыла почву от палящих лучей местного солнца. Тень позволила сохраниться влаге, и растения воспользовались этим.
Из-под летательного аппарата потянулась к свету жизнь. Обвешанные листьями лианы цеплялись за что можно, лишь бы забраться наверх. У них получилось, потому что помогали друг другу гибкими ветвями. Корабль превратился в зелёный ком.
Люк был открыт, и растительность в него пролезла. Набилось её столько, что закрыла проход.
Капитан достал бластер и резанул лучом по корням. Потянул за ветки, но не сдвинул даже одной.
- Переплелись. Будем резать на части и вытаскивать. Нужно попасть на корабль.
- Кто бы сомневался, - ответил штурман и обрезал ветки выше.
Первые обрубки отлетели от корабля. Потом следующие, но уже изнутри. Работалось легко, но мешало тревожное предчувствие: землян на корабле явно не было.
Растительность заполонила все помещения, так как тянулась к льющемуся из иллюминаторов свету. Лишь на вторые сутки удалось освободить корабль. Он был цел. Даже питание сохранилось: солнечные батареи не позволили аккумуляторам разрядиться.
Капитан сел к пульту управления и оглянулся на помощника.
- Проверим? Уборщиков запустим и двигателями органику сожжём снаружи?
Он спросил для проформы, в ответе не нуждался. Пальцы забегали по клавиатуре.
Загорелась лампочка, предупреждающая, что люк закрылся. Раздался характерный нарастающий свист. Вдруг прервался, превратившись в тихое монотонное урчание.
Через непродолжительное время офицер вновь набил команду на клавиатуре. Техника замерла, прекратив ворчание.
- Вот и всё. А ты боялась. Через пять минут смеялась: даже юбка не помялась.
Штурман усмехнулся и ответил:
- Снизу сжёг, а сверху-то гирлянды висят.
- Точно. Пошли снимать.
Двигатель пришлось запустить ещё раз, чтобы сжечь стянутые с корпуса ветви.
К вечеру корабль предстал перед людьми в полной красе.
- Железка и есть железка хоть и красивая, - сказал, как подвёл итог командир. - Планета пожалела её, но не людей.
- Есть мысли на этот счёт?
- На этом корабле сохранился челнок. Теперь два у нас. Завтра начнём облёт. Ты здесь останешься.
- Раньше никому не нужен был корабль, и сейчас в одиночестве побудет.
- Ещё раз бортовой журнал посмотришь. Обыщешь. Должен найти хоть намёк, что произошло. - Капитан говорил тоном, не терпящим возражений. - Экипаж ушёл, понятно, но дежурить-то должен был кто-то остаться! Они-то, куда делись?
Командир решил ночевать на освобождённом и уже чистом корабле. Подчинённых отправил на челнок. Что-то не нравилось ему. Не нравилось, потому что не мог объяснить. Они нашли планету, летательный аппарат, но не нашли людей, даже трупы. И не знали, где искать.
Засыпал мужчина тяжело, потому что мешали раздумья. Хотел сосредоточиться и не получалось. И всё же усталость и вдруг появившиеся мысли о доме помогли задремать. Думал об отце. Он и приснился.
- Сынок, как твои дела? - спросил осунувшийся пожилой человек.
- Я капитан и командир корабля, если помнишь. А всё ещё сынком называешь.
- И что, Игнат? Для меня всегда ребёнком будешь. Моим.
- У твоего ребёнка всё хорошо. Почти справился с задачей. Но это "почти" всё портит. Лучше бы только оставшуюся часть выполнил. Людей не могу найти.
- А нужно?
- Ты серьёзно? Не понимаешь?
Мужчины замолчали. Изображение родственника то размывалось, то восстанавливалось. Вдруг показалось, что голос звучал не отца.
- Папа, это ты? - вопрос вырвался против желания.
- Не совсем. Нет. Говорю от имени планеты. Ты уверен, что необходимо людей найти?
- Повторяешься. Не улечу, пока не узнаю, что с ними произошло. Что значит, говоришь от имени планеты?
- Она говорит через меня. Вмешивалась, а теперь и вовсе заменила. Считай, что говорит она. Почему ты должен найти их?
- Прими это как аксиому. Улечу лишь, когда найду. Отец, это ты?
- Называй папой, если хочешь. Они мертвы. Так получилось. Они прилетели, чтобы мешать. Теперь вы. Сейчас мало, потом станет больше. Хотите поселиться здесь. Этого не будет!
- Почему?
- Мы не поместимся.
- Ой, ли?
- Никакой собаке не нравятся блохи. Вы искусали свою планету.
- Ты не собака, а мы люди.
- Я планета. А вы ищете новую жертву.
- Ты убила моих коллег. Я вправе адекватно реагировать.
Капитан ждал ответа. Вопроса как такового не было, но слова подразумевали его. Изображение же молчало и просто рассматривало офицера. Тому показалось вдруг, что отец сомневается, сын ли напротив?
- Папа, ты выписался из больницы?
- Я не твой отец. Объявляешь войну? Я легко расправлюсь с тобой и кораблём, что остался на орбите. Но понимаю, что прилетят другие. Было ошибкой избавиться от твоих коллег, убив их. Но ты должен понять, что победить не сможете. Я ведь уничтожу и Землю, если не получится расстаться с вами.
Разговор прервался. Капитан задумался, а изображение отца не стало торопить. Офицеру было о чём подумать. Когда пауза затянулась, оно напомнило о себе.
- Я взорву сейчас корабль, что наверху. Так будет понятнее. У вас останется этот, чтобы вернуться. Улетишь и расскажешь всё. В первый раз было любопытно. Позволил людям находиться здесь. Изучал их, пока не почувствовал тревогу. Вопрос закрыл. Плохо, как оказалось.
- Не надо. Понял. Расскажи о себе.
- У вас жизнь разнообразна и разрозненна. Отсюда и беды. Есть люди, животные и даже рыбы.
- Откуда знаешь?
- Ваши мысли для меня не секрет. У вас есть муравейники, где тысячи насекомых живут одной семьёй. А теперь представь, что они превратились в монолит. И этот монолит также заботится о себе. А если вся планета будет единым целым? Я такая.
Изображение сказало достаточно, чтобы дать время подумать. Капитан воспользовался паузой. Появились вопросы.
- А что для тебя деревья?
- Руки, пальцы - называй, как хочешь. Первые земляне погубили несколько. Теперь вы. Терпение моё не безгранично. Сдерживает лишь желание мирно решить вопрос. Мы не можем существовать вместе. Наши дороги никогда не пересекутся. Как ваш поезд никогда не сможет столкнуться с вашим пароходом.
- У нас был случай, когда рухнул железнодорожный мост через реку. И товарняк тогда сорвался вниз, где проплывала в это время баржа.
- Почти так и мы встретились. Исключение, подтверждающее правило. Проверим?
- Не надо. Убедил. Или убедила? Кто ты?
- Можешь называть меня папой, но как можно меньше. Быстрее улетайте. Оставьте меня в покое.
Утром капитан воспринял всё как сон, кошмарный, но всего лишь сон. Ночью организм всегда отдыхал, но не в этот раз. Офицер чувствовал себя разбитым. Штурман заметил во время завтрака, что с командиром что-то не так.
- Думаешь, не найдём наших? - спросил он. - Поэтому смурной такой?
- Ещё отец мой предупреждал, что деревья не нужно жечь без надобности.
- Вот тебе на! Из-за этого? Меня мой выпорол в детстве, когда подстрелил воробья. А я потом столько нечисти на планетах уничтожил, что счёт потерял. Шеф, как ты умудрился дослужиться до капитана?
- Не забывайся, звёздный Сусанин!
- Извини, командир. Но я не понимаю.
- Сегодня выходной. Делайте, что хотите, но не гадьте на планете.
- Всё же заболел! - сделал вывод инженер, прислушивающийся к разговору. - Но прав: отдых не повредит.
Капитан ел и разговаривал через силу. Он хотел, чтобы скорее наступила ночь. На этой планете сутки были меньше на два часа, но до неё всё равно было далеко. Он ушёл в капитанскую каюту и лёг, надеясь, что усталость и недомогание помогут заснуть. И оказался прав.
- Принял решение? - спросило изображение отца.
- У меня есть выбор?
- Не кокетничай. Хотел ведь взорвать планету. Не получится. Лучше о своей беспокойся.
Капитан вдруг сменил тему разговора.
- Земля погибнет и без тебя.
- Кто бы сомневался. Но это произойдёт не скоро по вашим меркам. Тебя уже не будет и даже праправнуков твоих.
- А ты настолько могущественна, что можешь уничтожить прямо сейчас?
- Хочешь проверить?
- Хочу, чтобы спасла нас. У кого хватит сил убить, может и помочь.
Теперь задумалось изображение. Лицо отца изменилось до неузнаваемости. Офицер понял, что его мучают сомнения.
- Мы забудем дорогу сюда. Поверь, демонстрация такой силы убедит землян в дружелюбии. И мы можем быть благодарными.
- Зачем тебе это, ведь случится через полмиллиона ваших лет?
- Даже так? А я считал, что через два. Я муравей своего монолита. Рука, если так больше нравится. Не будет меня, но планета останется!