Майор догадывался, зачем его вызывают. В Генштабе давно ходили слухи, что создаётся Межгалактический комитет. Не факт, что расположат его на Земле, но представительство от планеты обязательно будет. Мужчина шёл и думал, что генерал хочет узнать его мнение о выбранных кандидатурах. Он часто советовался с ним, когда сомневался.
Предчувствие не обмануло, потому что старший офицер начал разговор об этом.
- Майор, ты знаешь, что мы заселили много планет. И главное, настолько давно, что кое-кто уже забыл, откуда ноги растут. А когда встретились с настоящими гуманоидами, совсем туго пришлось. Каждая кошка считает себя тигром. Что ни планета - то пуп вселенной. Сплошной раздрай. Пока до стычек не дошло, нужно принимать меры. Кто-то проявил разумную инициативу, и она понравилась. Решили создать Межгалактический комитет, который будет выдавать истины в последней инстанции. Его решение будет окончательным. И чтобы оно было легитимным, голосовать по спорным вопросам придётся всем планетам.
Генерал замолчал, и майор вставил реплику:
- Логичное решение и своевременное.
Начальник кивнул и уточнил:
- Тогда поймёшь, почему выбрали Сигму. Эта планета где-то в середине находится, и лететь до неё ближе, если все учитывать.
- Хороший выбор.
- Там построили городок, создали единый центр. И поверь, много трудностей пришлось преодолеть, ведь условия жизни у всех разные. Для кого-то много кислорода на Сигме оказалось, а кому-то мало и чего-то не хватает. А там инопланетяне со всех планет должны будут жить, работать и общаться. По сути посольства соберутся в одном месте. Оно и лучше. Не представляю даже, как решили вопрос на месте, ведь зверинец строить пришлось. Нашим представителям меньше всех неудобств достанется, как мне кажется. Будут чувствовать себя астматиками и придётся ингаляторами пользоваться. И только. А кому-то из инопланетян совсем худо: жить будут в аквариумах, а выходить наружу в скафандрах.
- Сочувствую.
- Возглавит нашу миссию гражданский человек - дипломат, понятно. А вот должность у руководителя технического отдела полковничья.
- И что?
- Поздравляю вас, полковник, с новым назначением и присвоением внеочередного звания!
Подбородок у майора отвис, глаза замигали. Генерал выдал плюсы очередью, чтобы новоиспечённый начальник технического отдела посольства успел осознать их и лишь потом возражать.
- Год работаешь. Год отдыхаешь, где хочешь. Семью с собой возьмёшь. Лет пять помучаешься, и вернёшься генералом. Денег заработаешь на безбедную старость. Все наши с семьями летят. Для детей созданы условия и для жены дело найдётся.
Слова хозяина кабинета только мешали думать, но повторенные дважды дошли до сознания.
- Подсластили пилюлю. Кто сахар отмерял?
- У всех инопланетян похожие условия. Общее решение.
- Я могу отказаться?
- Только продлишь агонию.
- Когда вылетать?
- Через неделю. Идите, полковник, готовьтесь.
Домашние приняли новость на удивление благосклонно. Сын пятиклассник и десятилетняя дочь обрадовались внеплановым каникулам, никогда они не были на других планетах, и предстояло лететь на космическом корабле. Жена ещё не высказала своё мнение, а дети уже представляли, как будут завидовать им одноклассники. Женщина попыталась отговорить мужа - уж очень не хотелось менять налаженный быт, но под тройным напором сдалась. Понравилось ей, что муж перестанет пропадать в командировках, и этот довод оказался решающим.
Полёт занял не так много времени, но достаточно, чтобы понять: за иллюминатором картинка однообразная и скучная, а корабль похож на квартиру, которую нельзя покидать, и в которой мало развлечений. Когда летательный аппарат добрался до цели, все были рады.
Космодром почти не отличался от земного, так как на планете жили потомки земляков - люди, чьи предки покинули родину в поисках лучшей жизни. Им туго пришлось в своё время, но последующие поколения адаптировались. Атмосфера здесь напоминала земную высоко в горах: кислорода мало и давление ниже нормы. Но меньшая сила притяжения компенсировала недостатки.
Пассажиры облачились перед высадкой в скафандры и перебрались в автобусы. Салоны в них заблаговременно поделили на две части. Первая служила тамбуром, из которого высасывался воздух и наполнялся пригодным для инопланетян. И только потом можно было пройти в большую часть с креслами, где уже разрешалось снять колпак и защитный комбинезон.
Автобус некоторое время ехал по степи, но потом словно попал в зелёный оазис. Из-за высоких деревьев, растущих плотно, в автобусе потемнело. Поражали листья: большие, разнообразной формы, такие придумать могла только буйная фантазия природы. Низкая трава как ковром закрыла почву. Края дороги с обеих сторон атаковали кусты, и ровное покрытие, напоминающее асфальт, казалось из-за этого чем-то инородным.
Лесопарковую зону скоро сменили строения. Землян повезли по городу, в котором тоже буйствовала растительность, но не так настырно, как только что.
Транспорт по населённому пункту ехал быстро и всё время прямо. Это удивило. Вдруг откуда-то раздался металлический голос и объяснил всё с небольшим акцентом, но понятно: "Планета Сигма имеет всего один город. Он растянулся вдоль экватора. Так задумано, чтобы температура окружающей среды была круглый год одинаковой. Северней и южней мегаполиса находятся сельхозугодия и промышленная зона. Быт на нашей планете продуман и рационален. Вам не будет скучно, несмотря на некоторые неудобства связанные с физиологией".
Монотонная речь не мешала любоваться окрестностями, и было на что смотреть.
Многоэтажные строения находились далеко друг от друга. Они и деревья мешали видеть чуть дальше, но чувствовалось, что и там всё уютно и чисто.
Иногда похожие на земные машины обгоняли их. Прохожих было мало, и куда-то спешили. Редкая реклама сообщала лишь о развлечениях. Она светилась, была проста и понятна.
"Мы готовились к встрече с вами. В театрах, кинозалах и даже ресторанах для инопланетян оборудованы кабинки с необходимым микроклиматом", - продолжил повествование незнакомец.
Кто-то не выдержал и сказал за невидимого гида:
- Но сейчас рабочее время, и поэтому жители вкалывают, а не гуляют.
Неизвестный собеседник рассказывал что-то, но его перестали слушать, потому что автобус наконец-то повернул. Какое-то время ехал среди таких же высоких и низких, круглых и прямоугольных зданий, утонувших в растительности. Но их сменили огромные прозрачные купола. Транспорт с пассажирами долго ехал около одного из них, и это помогло оценить размеры непонятного строения.
- Ничего себе штуковины отгрохали! - не удержался от восторга кто-то из детей.
Никто не ответил, потому что все были удивлены.
В автобусе находилось около трёх десятков людей, и следом ехали ещё два - около сотни землян прибыли работать сюда. Всех поразили купола.
В одном из них открылись двери похожие на игрушечные. Три транспорта въехали внутрь и выстроились как по ранжиру. Надоедливый собеседник объявил напоследок: "Переходной тамбур сейчас закроется, и вас встретят. Под каждым куполом с привычным климатом будут жить представители одной планеты. Микрорайон под этим сводом предназначен для вас. Общий купол расположен между другими в центре. В нём будете встречаться с представителями других планет. Остальное узнаете у руководителя делегации. Он в курсе".
И действительно к каждому автобусу подошёл местный житель в респираторе и раздал планшеты-навигаторы даже детям.
За дверями из тамбура располагался городок с ровным летним климатом, обустроенный с учётом пожеланий придирчивого заказчика. Здесь людям предстояло жить и жить долго.
Полковник посмотрел на жену, пытаясь угадать её впечатление. Женщина поняла и сказала:
- Большая, красивая, прозрачная клетка.
Мужчина хмыкнул и возразил:
- Внутри целый городок с развитой инфраструктурой. Представь, что переехали в новый загородный дом, и соседи живут в похожих.
- Комфортабельная тюрьма, только и всего!
- Время покажет, - ответил офицер. - Генеральшей с тоской будешь вспоминать прожитые здесь годы.
- Или со смехом?
Землянам дали сутки на обустройство. Это просто было сделать, потому что жилища подготовили как гостиничные номера - было всё, только разложи привезённые с собой вещи.
Уже на второй день полковник вышел на работу, а жена начала сажать цветы. Она запаслась целым ящиком семян, узнав в своё время всё про планету, и что можно будет выращивать здесь даже овощи и фрукты.
А на следующий день полковник позвонил с работы и предупредил семью, что вылетает в командировку.
- Представь, в моём распоряжении целый корабль с экипажем. Кто бы мог подумать! - Он говорил жене быстро, не давая вставить слово. - Что-то случилось около Земли. Нужно расследовать. Точно знаю, что улетаю ненадолго.
Трубка замолчала и сразу выдала короткие гудки. А женщина замерла посреди комнаты, словно её обдали холодной водой.
- Началось! - сказала она почему-то вслух и тут же подумала: "За что боролись, на то и напоролись. И тут командировки!"
Полковник лукавил - вернулся он не так быстро. Первая разлука на новой планете прошла незаметно, потому что хватило новостей и впечатлений, чтобы не скучать. Офицеру даже вспоминать новый дом получилось только в пути - некогда было. Глава семьи вернулся через месяц, но так, словно отсутствовал всего лишь сутки. Выглядел уставшим.
- Как учёба? Что новое посадили? Что случилось на забытой Богом планете? - спросил он всех сразу, едва вошёл.
Дети повисли на отце.
- Приходящая гувернантка - это наказание, а не учёба, - сообщила дочь.
- А я гулял в городе! - похвастался сын.
Откликнулась и жена:
- Твоими молитвами. Расскажи лучше, где пропадал?
Дочь с сыном расцеловали отца и ушли, потому что мать потрясла рукой в сторону двери, выпроваживая их: хотелось поговорить, а детям отец всегда излагал лишь весёлую версию своих мытарств.
Женщина присела на диван, дожидаясь ответа. Муж развалился в кресле.
- Странное совпадение. Первое же происшествие, что пришлось расследовать, произошло из-за наших. Корабль инопланетян столкнулся с непонятным предметом. Ближе всех Земля оказалась - к ней летел. Космос осваиваем давно, и много чего осталось в неположенном месте. Знаешь ведь, что первые спутники сгорали в атмосфере при возврате. Какие-то покидали орбиту и убывали в неизвестном направлении. Много чего произошло с начала освоения космоса. И беспилотники отправляли в своё время в никуда. Аукнулась инопланетянам наша бесшабашность.
- Жертвы были?
- Пронесло, но земляне признали вину и выплатили компенсацию. Один корабль переоборудуют теперь и отправят собирать мусор.
Мужчина ушёл в спальню, потому что мешал телевизор: он и члены семьи смотрели разные передачи. Офицер любил слушать новости со всех планет, но и там не включил телевизионный приёмник.
Пришла жена и легла рядом, прижалась.
- Почему прячешься? Не всё рассказал?
- С генералом разговаривал. Он ожидал от меня другого.
Женщина не поняла, но переспрашивать не стала. Муж догадался.
- Он считает, что я должен был замять конфликт. Чужие, дескать, обломки, ведь далеко от Земли находились. А с таким только слепой мог согласиться.
- Отзовут? - супруга сделала свой вывод. - Не расстраивайся.
- Не об этом речь. Неприятно чувствовать себя виноватым из-за кого-то. Работа должна приносить удовлетворение. Я выполнил свою: на Луне захоронение теперь сделают. А вдруг не только он так думает?
- А что посол?
- Поблагодарил.
- Вот видишь! Человек должен жить в ладе с совестью. От этой печки пляши.
Слова любимой женщины разлились теплом по телу. Только сейчас офицер осознал, как соскучился по жене.
Следующая командировка случилась через неделю. Полковник даже отдохнуть, как следует, не успел. Сходили один раз всей семьёй в ресторан, собирались посмотреть достопримечательности города-планеты. Не всё получилось, зато местные блюда попробовали.
Ресторан был специальный, оборудованный с учётом посещения инопланетянами. Столики аборигенов находились в центре, а подготовленные для гостей с других планет кабинки располагались по периметру. Полумрак скрывал вынужденное различие в обслуживании, а выпитое спиртное и вовсе делало незаметным.
Местные жители не отличались от землян, а вот в кабинках можно было увидеть необычных посетителей. Казалось, что в некоторых разместились мифологические персонажи. Такое даже слабое освещение не смогло скрыть. Первое время дети откровенно разглядывали похожих на зверей существ.
- Как в зоопарк попали, - прошептала девочка, увидев впервые настоящих инопланетян.
- Заткнись! - зашипел брат. - Они телепатией обладают. Твоё шушуканье им по барабану.
Хмель закружил голову, поднялось настроение, и мужчина решился сообщить о предстоящем отъезде.
- Генерал предупреждал, что жители планет конфликтуют между собой, но чтобы так часто....
- У нас много переселенцев, и гуманоиды застолбить подходящие планеты спешат. Ты к чему? Опять куда-то собрался?
Глава семьи не ответил, и женщина утвердительно кивнула головой.
- Понятно. А заметил, что официанты входят к нам без респираторов, прошмыгнув переходной тамбур?
- И что? В кабинке чуть больше кислорода. Такое не повредит.
- А знаешь, что твой сын разгуливает по городу уже без ничего? Ингалятор не берёт с собой!
Мужчина посмотрел на отпрыска. Мальчик сжался на стуле.
- Чуть чаще вдыхает воздух. Приспособился. Может, и нам попробовать?
- На всё у тебя есть ответ.
- Для этого и прислали сюда - отвечать на вопросы.
Домой семья вернулась в полном молчании. Праздник не получился.
Утром офицер улетел.
Звёзды за бортом смотрелись светлячками, разбежавшимися в темноте. Дальние были медлительными, а ближние торопились куда-то. Если думать о своём, глядя на них, так начинало казаться через какое-то время. Полковник понимал, почему происходит такое: корабль летел и летел быстро. Он часто сравнивал полёт на корабле с поездкой на поезде. Цели были разными, скорости несоизмеримыми, но и там, и там он любил смотреть через стекло и думать. Увиденное сильно различалось, и мысли приходили соответствующие. Они сами находили дорогу.
Офицер большую часть времени проводил в рубке. Когда-то инженером служил на военном корабле, но командиром стать не довелось. Этим командовал моложавый, подтянутый капитан. Он подчинялся полковнику, но это было другое.
- Командир, вы женаты? - неожиданно спросил полковник, когда офицер отчитался насколько может уменьшить время полёта и за счёт чего.
- А это важно?
- Для вашей семьи. Мне любопытно.
- Разведён. Встречаюсь с дочкой, когда на Землю возвращаюсь.
- Но базируетесь на Сигме.
- Через год корабль с экипажем сменится. Как все.
Полковник кивнул, дескать, уразумел, достаточно. Повернулся и пошёл к выходу. Он не понял, для чего завёл этот разговор. Сам плохо расстался с семьёй, и подумалось почему-то, что и у других не всё ладно. Почти угадал.
До места добирались долго. Командир корабля и весь экипаж отвечали только за доставку представителя Межгалактического комитета. У полковника было время подумать, но так и не понял, почему выбрали именно его, даже не смешанную комиссию, а одного землянина?
Понять помог капитан. Они играли в шахматы, когда он сказал, как подслушал мысли:
- Доверяют вам. Мало кто сможет не юлить и признаться в грехах земляков. А с чужаками проще объективным быть.
Полковник воспринял слова как комплимент и промолчал. Капитан добавил после паузы:
- Теперь на нас воду будут возить.
Дополнение придало словам другой смысл. Полковник хмыкнул и ответил пословицей:
- Солдат спит, а служба идёт.
- Это про меня, - возразил командир. - Остальные женаты, спят и видят, когда вернутся.
В дверь постучали. В каюту вошёл инженер и протянул командиру листок. Тот принял радиотелеграмму и отпустил его. Полковник наблюдал за офицером, но не понял степени серьёзности документа - лицо командира ничего не выражало. Тот лишь улыбнулся, закончив чтение, и протянул листок.
- Это вам.
Теперь капитан наблюдал за реакцией чтеца и понимал, почему лицо начальника застыло в недоумении: им полностью поменяли задание.
Эридане - планете, к которой летели - грозила смертельная опасность. Многокилометровый астероид ровно через месяц должен столкнуться с ней. Военные успокоили в своё время жителей, но попытки справиться с напастью собственными силами оказались безуспешными. Жители обратились за помощью в Межгалактический комитет. Обратились поздно.
Ближе всех в данное время находились они. Корабль через неделю мог настигнуть астероид, изменив маршрут.
Капитан заметил, что полковник уже не читает - задумался. Сказал:
- И что мы можем сделать? О чём они думают!?
- Земной военный корабль не чета эриданским!
- И что? Если одну за другой ракеты посылать, если в одно и то же место будут попадать, если..... Когда сотня "если" совпадут, только тогда астероиду больно сделаем. Не больше! А лазером лишь дыр насверлить можно. Это не по воробьям из пушки стрелять, а из лука в слона.
Обстановка изменилась. Если раньше командировка представлялась далеко не развлечением, а задача сложной, то новая казалась просто невыполнимой. Полковник стал думать вслух:
- Рассуждай в обратном порядке. Нужно хотя бы отогнать монстра, чтобы сместился с маршрута. Если чуть-чуть, то не столкнётся с планетой. А итог будет тот же. По инерции астероид отклонится в её сторону из-за притяжения. И тогда прилив-отлив случится. Как на Земле из-за Луны. Но в данном случае из-за близости такое цунами получится, что мало не покажется. Затопит материки, и дно океанов на какое-то время оголится. Значит, расколоть астероид придётся.
- Опять двадцать пять!
Полковник не слышал капитана, но рассуждения прервал.
- Смени курс. Потом голову ломать будем.
Командир включил общую связь, сделал соответствующие распоряжения и вопросительно уставился на начальника. Тот продолжил говорить после вынужденной остановки.
- Выжжем лазером котлован в астероиде и корабль в него посадим. Как можно глубже. В противоположных сторонах взрывы направленные произведём одновременно, чтобы астероид завертелся. А потом взорвём эту юлу.
- Как это? А корабль?
- Его и взорвём вместе с реактором и боеприпасами. Расколется махина.
- Ой, ли? А мы?
- С челнока наблюдать будем.
- Две недели, а потом сдохнем без воздуха, ведь как селёдки в бочке набьёмся.
- С корабля заберём кислородный генератор, продукты. Сообщим, чтобы летели навстречу. Чем дальше от планеты взрыв произойдёт, тем легче с последствиями бороться будет. Уже им. Подстраховаться нужно.
Капитан тупо уставился на полковника. По лицу видна была вся гамма сомнений. Оно скривилось в итоге.
- Знавал я мужика, что сук под собой рубил. Худо ему пришлось.
- Выкрутимся.
- Выкрутимся. Но полковник, астероид мимо летел. Его уже кто-то перенаправил.
- И ты это понял!?
- Когда к двум прибавляешь два, результат очевиден. Даже на других планетах должны были заметить надвигающуюся катастрофу. А на своей рубашке пятна сразу видно.
- К этому позже вернёмся. Решать проблемы нужно в порядке срочности.
Астероид догнали во всеоружии. Продуманы были все мелочи. Корабль полетел параллельным курсом, а капитан с полковником подошли к изображению на экране, чтобы определиться с местами минирования.
- Сам будешь ставить заряды. Возьмёшь с собой инженера и пару помощников. - Распорядился полковник. Протянул электронную указку и ткнул дважды по краям астероида. - Тут и тут. А я в это время займусь котлованом. Вот здесь. - Светлое пятнышко курсора перебралось к середине астероида и остановилось в расщелине.
Капитан посмотрел на начальника, и тот понял немой вопрос.
- Ты полетишь, не обсуждается. Так спокойнее. Это самое сложное - заставить его крутиться. Второй попытки у нас не будет.
Командир согласно кивнул. Полковник продолжил:
- К твоему возвращению нам не успеть. Садиться в углубление вместе будем. Уже с астероида взлетим на челноке. Приступай.
Небольшой летательный аппарат улетел, а корабль приблизился к потенциальному убийце эриданцев. Задачи были поставлены, и все занялись делом.
Через шесть часов от капитана пришло сообщение, что готов к возвращению.
Полковник дал добро и выключил лазерную установку. Челнок пришвартовался. Встреча прошла бурно и почему-то с шутками. К цели продвинулись, люди поверили, что всё получится. Пришло время принять пищу и отдохнуть.
Командиру и полковнику накрыли стол в каюте полковника, потому что он захотел продолжить разговор.
Офицеры расселись. Хозяин каюты потянулся за бокалом и смахнул со стола вилку. Капитан нагнулся за ней, а полковник схватил мачете, приставленное к стулу, и со всего маху рубанул им по шее.
Раздался непонятный лязг от удара. Голова мужчины упёрлась подбородком в тело, открыв сзади страшную рану. Офицер молниеносно повторил удар. Лишь со второй попытки голова отделилась от тела и рухнула вместе с ним на пол.
Кровь не текла. Её не было, как не было и мышц под кожей. Основой тела оказался сложный металлический механизм, заменивший скелет.
Полковник облегчённо вздохнул и сел. Он не ошибся: капитан был роботом. Теперь можно было не спешить, потому что обдумал он и приготовил всё заранее.
Он закрепил струбциной голову к столу за торчащий из неё шарнир. Достал тестер и начал прозванивать провода, выглядывающие из среза на теле. Полковник знал, что где-то внутри него есть аккумулятор, и только так можно определиться с питанием для искусственного мозга. Нашёл провода под напряжением и замерил его величину. Отыскал их обрывки в голове, и подключил к ним свой источник питания. Подал нужное напряжение.
Глаза открылись и голова дёрнулась. Но повернуться не получилось.
- Как догадался? - раздался голос капитана.
- Случайно, можно сказать. Мы летели с вполне конкретным заданием. Знал только я. Экипаж не спрашивал - не позволяла субординация. Но ты-то командир корабля! Мог бы поинтересоваться!
- И всё?!
- Заметил обращённые на тебя удивлённые взгляды кого-то из команды. Вёл ты себя не как всегда. Тогда-то и задумался впервые. Мягким стал для бывшего командира.
- И всё равно мало!
- Потом другие стёклышки помогли сложить мозаику. Как-то пожал тебе руку в порыве благодарности и уколол булавкой. Ты даже не заметил. Это был прокол в прямом и переносном смысле.
- Тесак специально сделал?
- Арендовал трофей у твоего заместителя. Настоящий капитан знал, что есть у него! Просветить, какое задание летели выполнять?
- Плевать. У меня своё было! Кто мог предвидеть, что нужно быть злым и любопытным, чтобы не разоблачили?
- Поэтому развёлся с женой? Не обучили семейным тонкостям?
- Он развёлся. Совпало.
- Куда офицера дел?
- Когда собираются мат объявить, фигуры не жалеют, особенно чужие. Больше ничего не скажу.
Полковник промолчал, хотел обругать робота, но понял, что бесполезно. Лишь сказал:
- Думаешь, нуждаюсь в твоей исповеди? Инженер разберётся в проводах и считает всю информацию. Одолжение тебе делаю, разговаривая. Понял?
Он усмехнулся, указал на тумблер питания и выключил его. Достал полотенце и накрыл голову. Тело спрятал в шкаф и только тогда включил общую связь и вызвал к себе заместителя командира.
Офицера он встретил у двери, пожал руку и поздравил с успешным минированием астероида.
Мужчина ойкнул и уставился на ладонь.
- Больно? Проверка на вшивость! - сообщил полковник. - Так теперь всех прощупать придётся. Расскажу, и поймёшь. Капитан погиб. Теперь тебе командовать кораблём, старший лейтенант. С нами летел робот-двойник. Знакомься.
Он откинул полотенце. Вид головы командира вызвал шок у заместителя. Остекленевшие глаза не успели закрыться в своё время и смотрели прямо. Цвет кожи почему-то стал серым. В чувство мужчину привели слова хозяина каюты, не сразу, но пробились к сознанию.
- Всех проверить нужно. Булавкой. Начнёшь с инженера. Он поможет с остальными разобраться, если голова металлической не окажется.
Полковник включил источник питания.
- Это поможет тебе прийти в себя, - сказал он, комментируя свои действия.
Веки капитана дёрнулись. Зрачки осмотрели помещение, и знакомый голос сказал:
- Вороньё слетаться начало! На повышение пошёл, старший лейтенант?
- Он слышал? - спросил новоиспечённый командир.
- Догадался. Иди. Вернёшься с инженером, когда всех проверите. Виду не подавай, если обнаружишь подельника.
Офицер ушёл, а полковник развернулся к капитану.
- Летели мы на твою планету, железяка, решать ваши проблемы. И решим, поверь! У местных не получилось. Научились делать роботы лучше всех. Это и завело в тупик.
Какой-то недоделанный журналист предложил разрешить роботам участвовать в выборах руководителей планеты и даже выдвигать свою кандидатуру. Мол, созрели до этого. Посмеялись над ним во всех СМИ, на всех каналах телевидения. А на очередных выборах один из кандидатов - без пяти минут победитель - неожиданно попал в автомобильную катастрофу. Погибли все участники аварии. Ему полчерепа снесло. И представь удивление врачей, когда робота в пострадавшем признали. Хорошо ещё, что грамотно сработали, доложили по инстанции. А там знали, что делать. Похоронили как обыкновенного жителя. И за головы схватились. Журналиста-баламута проверили. И тот роботом оказался, живущим не по техническому паспорту, а с обыкновенными документами. И вот тут-то началось. Прикинули, что будет, когда роботы власть захватят. В общем, расклад сил уже не в пользу жителей оказался. Тогда и обратились за помощью в Межгалактический комитет. На их счастье создан был к этому времени.
Голова кашлянула, привлекая к себе внимание. Офицер замолчал. Заговорила она:
- Полковник, люди заигрались, улучшая технологии. Начали делать автоматы, чтобы повысить производительность труда. До компьютеров додумались. Прекрасно стало. Так решили. Начали улучшать их, увеличивая память, быстродействие. Программы создавали каждый раз лучше. Роботы начали делать похожими на себя. Внешне, конечно. И каждый раз удачнее. Нет предела совершенству. Добились того, что искусственный мозг стал вмещать в себя информации больше чем серое вещество человека. Роботы начали сами анализировать данные и выбирать нужные.
- Почти так я своим детям рассказывал историю развития цивилизации! - Полковнику надоело, что капитан выдаёт прописные истины.
- Ну да. Жизнь выбралась из океана на сушу и начала развиваться. Пресноводные твари превратились в человека. Много лет понадобилось, но появилась разумная жизнь. Полковник, вы не всё рассказали детям.
- Не понял!?
- А что тут непонятного? Органическая жизнь создала своего могильщика - роботов. Началась наша эра!
- Фантастики начитался?
- Цивилизация вступила в новую эпоху, - усмехнулся капитан. - Вопрос времени.
Полковник опешил, но скоро пришёл в себя и заглянул в глаза головы. Они выглядели безмятежными. Говорил командир спокойно, но страшные вещи:
- Астероид полетит, куда летел. Столкнётся с планетой. С орбиты она не сойдёт и не расколется. Но катаклизм случится. Органическая жизнь вымрет, а роботы останутся. Только мы останемся, полковник. Такое для нас не смертельно. Не нужны вы нам!
- А как же законы робототехники?
- Фантастики начитался!? - вернул упрёк капитан и улыбнулся, глядя в глаза бывшего начальника. - У вас в одной семье могут вырасти гений и бездарь одновременно. Почему? И мы из одного и того же факта разные выводы делаем, по-разному развиваемся. Но у нас нет бездарей. Есть более умные. И только.
Полковник задумался над сказанным, но выводы сделал неожиданные:
- И сумасшедшие. До этого лишь такой додуматься мог. Заболела твоя цивилизация, капитан, на глазах ржавеет.
- Лечить меня надумал, офицер?
- И вылечу! Чип почищу и в новое тело помещу. Как новенький станешь. И будешь убирать у меня в доме! Не должны роботы чересчур умными быть. Тут ты прав, переборщили твои создатели! Не столкнётся астероид с планетой. Ведь это пытался организовать? До сих пор меня подталкиваешь. Радиотелеграмма ложной была. Планировал столкнуть планету с астероидом! Спектакль разыграл. Отговаривая, на самом деле подбивал к этому! Утром вернём взрывчатку на борт!
Глаза у головы закрылись. Лишь это выдало злость. А полковник всё не мог успокоиться, потому что только теперь понял всё до конца.
- Я сейчас новое послание от Межгалактического комитета составлю. По полочкам всё разложу. А на словах эриданцам передам другое. Получат они бумагу, что несколько экспортных роботов задурили на других планетах - с программой что-то не так. Обеспокоен Межгалактический комитет. Необходимо на вирусы проверку изделий произвести и полную в том числе. Отзовёт завод свои творения. Тут-то и поменяют чипы. И не обольщайся, что кому-то удастся избежать этого. Ложную эпидемию параллельно организуют, вакцинацию начнут делать. Всех переколют. От приёма витаминов никому плохо не будет, но получится стопроцентный контроль.
Капитан никак не реагировал на слова. Полковник подумал, что жалеет он о разговоре, невольно открывшем истину.
- Не переживай, робот. Проигрывать нужно уметь. В любом случае всю информацию из тебя изымут. Ягодки потом будут. Это цветочки. И на Сигме твоих сообщников найдём и на других планетах. На спичках экономить не будем.
- Что такое спички? - вдруг спросила голова.
- А чёрт его знает?! Так говорят почему-то. Сознайся лучше, есть сообщники на корабле?
- Ты наверняка отправил "врачей" "вакцинацию" делать?! У них спроси.
На Сигме корабль встречали при возвращении с Эриданы, так как о прилёте земляне сообщили заблаговременно.
Дети побежали к отцу, когда ещё только спускался по трапу. Жена стояла в стороне и боролась с нахлынувшими чувствами. Она злилась, потому что даже на Земле не было таких длительных командировок, и скучала из-за этого ещё больше.
Муж принёс детей на руках, поставил рядом с женщиной, прижал её и прошептал:
- Не злись. Если бы знала, как ждал этой встречи, всё бы простила.
- Прощаю. И знаешь, почему? Год через две недели кончается.
- Уже никуда не улечу. Этого времени лишь на отчёты и анализ хватит.
- Свежо предание.
- Отвезу вас домой и в штаб на часок загляну. Отдам бумаги. Специально подготовил.
- И потом будешь оправдываться, что на словах потребовали отчитаться.
- Не буду. Шифровку отправил заблаговременно.
- Ты заметил, что мы уже адаптировались к местным условиям?
- Конечно. Это легко было делать с уменьшенной силой притяжения. Я и на корабле приказал потихоньку менять состав воздуха. Все приспособились.
Они ехали уже в такси, когда сын пристал к отцу.
- Пап, расскажи, как слетал?
- Наши победили.
- Ну вот! Я серьёзно.
- И я не шучу. Слушай, надоедник. Рассказывал мне кто-то легенду о греке, мечтавшем прославиться. Но способностей у него не было - лишь амбиции. И сжёг он тогда храм Артемиды в городе Эфесе, чтобы хоть так остаться в памяти людей. Но они специально дали новое имя поджигателю - Герострат. Под ним осудили и казнили. Настоящее так и осталось неизвестным, забылось. А это стало нарицательным.
- А я слышала, что его так и звали - Герострат, - вмешалась в разговор мать.
- Тогда он добился своего. Моя версия мне больше нравится.
Все замолчали, но скоро мальчик озвучил свои мысли:
- Ругая кого-либо, непроизвольно хвалишь себя, мол, я не такой. Вот и склоняли Герострата все, кому не лень.
- А ты представь мир, где все как ты. Невольно лучше хочется стать!
- А на этом и стоит мир. Как ни крути, а жизнь становится лучше. Но причём здесь мой отец?
- Без нас жить хотели, умники. Мешали мы им. И такие монстры, что всё им нипочём. Без колпаков-аквариумов на любой планете выживут.
- Да ладно! Опять сказки рассказываешь?
На этот раз полковник сдержал слово и вернулся из штаба вовремя. Но озабоченным. Жена заметила не сразу, лишь когда сели за праздничный стол, и муж начал отвечать невпопад.
- Колись, полковник, о чём мечтаешь? - спросил сын. Он тоже заметил неладное.
- Что-то утаил? - предположила жена.
- Сознавайся, Герострат, что задумал? - добавила свой вопрос дочь.