Раз. Раз. И еще. Ать - два. Железные сапоги чеканно впечатываются в базальтовые плиты, поднимая багровые от закатного солнца клубы пыли. Ать - два. Механическая пародия на человека марширует по вырезанной на склоне горы ровной площади, над головой истукана чуть колеблется из стороны в сторону некое устройство, взятое словно ружье на караул. Ать - два. Одним маршрутом, правильным квадратом. Сколько же лет потребовалось маршировать, что бы вытоптать в плитах не самой мягкой породы тропинку глубиной в полметра?
Робот разведчик, замаскировавшийся в валунах, вот уже три часа наблюдал эту картину и передавал изображение в рубку исследовательского судна "Парадоксальное озарение", где сейчас собрался весь экипаж.
- Так что вы об этом думаете? - спросил подчиненных руководитель экспедиции, он же капитан судна, Феликс Добронравский.
При этом он засунул правую ладонь в левый нагрудный карман космокомбинезона; это означало у руководителя крайнюю степень обеспокоенности.
- Полагаю, - занудно начал Сигизмунд Иванов, первый заместитель, он же ксенофилософ, он же ксеноисторик, - мы имеем дело с реликтовым артефактом, оставшимся от некой гуманоидной цивилизации, исторически прекратившей существование задолго до новейшей истории и потому до сих пор не являвшейся объектом нашего изучения.
- Полагаю, - передразнил руководитель, засовывая руку в левый карман на поясе, что означало раздражение, - что до этой мысли тут все уже додумались раньше ее озвучивания. Я спрашиваю: что это?
Слово решился взять штурман Иван Сусанин, он же космогеограф, он же космогеолог:
- Объект является механическим прямоходящим устройством, предположительно универсального назначения. Примерные размеры: две тысячи пятьсот сорок миллиметров в высоту...
При этих словах ксенолингвист Шурочка прошептала: "стодюймовочка", и тут же заткнулась под пудовым взглядом руководителя. Штурман, не сбиваясь, продолжал:
- семьсот десять миллиметров в ширину и пятьсот миллиметров в толщину. Плотность объекта является переменной: от четырехсот семидесяти двух килограмм на метр кубический, до девятнадцати тысяч ста пятидесяти килограмм на метр кубический, ориентировочная полная масса объекта составляет...
- Достаточно! - зло прервал его руководитель, засунув в карманы на поясе обе руки.
Минуту он молча рассматривал группу, словно сквозь прицел штурмового бластера; наконец Феликс остановил взгляд на Васе.
- Ага, новенький... - произнес капитан. - Новенький, как ты думаешь, что это?
- Это... - стушевался Вася, и выдал первое, пришедшее в голову. - Это гренадер...
- Что? - руководитель так удивился, что не знал, в какие карманы ему деть руки.
В толпе раздались приглушенные смешки.
- Ладно. Все свободны, кроме... - руководитель оглядел экипаж, выискивая, кому вручить черную метку. - Кроме моего заместителя и... как там тебя?
Он ткнул пальцем в нового члена экипажа.
- Василий, - пробормотал молодой человек.
- И тебя, Вася, - закончил капитан фразу.
- Значит так, - продолжил он. - Надеваете скафандры тяжелой... да нет, хватит с вас средней защиты. Берете челнок, спускаетесь к объекту на разведку. И без результата можете не возвращаться!
Зам руководителя бодро отправился исполнять приказ капитана, следом уныло поплелся Вася.
"Это надо же, так угораздило..." - думал он. Было от чего задуматься, ведь кто он - Вася? Обычный космосантехник при обычной промежуточной базе, где для ремонта, дозаправки, обмена грузом и прочих дел, останавливались транзитные корабли.
В тот злополучный день он получил наряд на устранение утечки в тринадцатом боксе нижней палубы исследовательского судна "Парадоксальное озарение", прибывшего для смены научного состава. Вместо намеченного на ремонт часа, Василий потратил больше полдня: то робот-помощник перепутал трубы горячей и холодной воды, то новая газовая горелка, изготовленная в арабской колонии на Нью Бахрейне, заявила, что сегодня пятница и в выходной день работать нельзя. Уговорами заставить горелку включиться Василию не удалось, лишь под угрозой смазки свиным салом ее саботаж был сломлен. Когда, наконец, Василий вылез с нижней палубы, оказалось, что судно стартовало. Капитан, оглядев невольного космического зайца, засунул левую ладонь в карман, нашитый на животе космокомбинезона, что означало принятие решения, не подлежащего обсуждению, и сказал:
- Космобиолог на рейс опоздал, полетишь вместо него. В конце концов, для судна, что космобиолог, что космосантехник, один шут; последний, может, даже полезнее. А с руководством твоим мы договоримся, вроде ты в командировку с нами вылетел.
Так Вася стал членом экипажа, и если поначалу ему даже нравился неожиданный полет - отпуск, то сейчас он не думал, что ему повезло.
Молодому космосантехнику в жизни не доводилось высаживаться на неисследованную планету. Тем более с ходячими артефактами неизвестной цивилизации. Фраза "На абордаж", в шутку нацарапанная предыдущим владельцем шкафчика в раздевалке перманентным маркером на дверце, вдруг приобрела в глазах Васи вполне реальное значение.
После пятичасового полета и спуска на планету, челнок приземлился в трехстах метрах от площадки с шагающим объектом. Зам руководителя и Вася вывалились из шлюза на сухую почву, вывалились в прямом смысле: за дверью шлюза действие гравикомпенсатора пропало, а сила тяжести на планете оказалась раза в полтора выше, чем на Земле, от резкой ее смены ноги просто подкосились.
- Ба! - воскликнул зам руководителя, вставая. - Слона разведчик и не заметил!
Действительно, в стороне возвышался пологий купол, с треугольными воротами, узкими, словно бойницы, окнами и чем-то вроде монорельсовой дороги, построенной сумасшедшим, потому что ее полотно выходило прямо из стенки купола и через сотню метров упиралось в склон горы.
- Идем! - крикнул зам руководителя Васе, и решительно направился к воротам.
Космосантехник, еле переставляя ноги, поплелся следом. Вопреки его ожиданиям, ворота перед зам руководителя распахнулись сами. Ни секунды не сомневаясь, тот ринулся внутрь. Однако ни делегации для встречи, ни ожидаемого интерьера космостанции внутри не оказалось. Купол был совершенно пустой. Лишь в центре с потолка свисал желеобразный полупрозрачный конус размером с дюжего космодесантника, на его поверхности туда - сюда перемещались четыре черных теннисных мячика. Почему-то Васе подумалось, что это глаза.
- Кхм.
Громко раздалось вдруг в левом ухе, четко только в левом, словно из наушника.
- Сигизмунд, - стараясь не выдать волнения, сказал Вася, - я что-то услышал левым ухом.
Зам руководителя обернулся, его лицо показалось Васе побледневшим.
- И я услышал, только правым.
- Господа, извиняюсь, я не могу создавать высокочастотные колебания атмосферы, которые вы называете звуком, и буду транслировать свои мысли напрямую в ближайшие ко мне подходящие сенсоры.
По тому, как вздрогнул Сигизмунд, Вася понял, что он это тоже услышал.
- Это оно разговаривает, - сказал он, ткнув пальцем в висящую амебу - переростка.
- Не делай так, - зашипел на Васю зам руководителя, - Вдруг оно примет это за агрессию.
И, уже в полный голос он обратился к желеобразному существу:
- Кто вы?
- Я? - существо помедлило, - я - Механик. А вы кто?
- Мы, некоторым образом, разведчики, покорители пространства.
- Вы это серьезно? - удивился Механик.
- Совершенно, - ответил зам руководителя.
- И что же вас сюда привело? - спросил полупрозрачный собеседник.
- Дело в том, что тут рядом мы обнаружили весьма странный механизм, все время перемещающийся определенным образом.
- И что же в нем странного? - спросил Механик. - Скучная, совершенно типовая вещь.
Зам руководителя замолчал на несколько секунд, переваривая сказанное.
- Вы хотите сказать, он такой не один?
- Да пожалуй, в каждой галактике есть. Конечно, в которые посчитали нужным поставить.
- Кого поставить? Зачем поставить? - зам руководителя выглядел совершенно сбитым с толку.
- Кого, - передразнил полупрозрачный. - Да его поставить, галактику охранять, - ответил, словно бестолковому ребенку Механик.
- От кого?
- От внешних угроз, от неизвестностей и опасностей, - пояснил желеобразный.
- Вы, конечно, шутите? Какой-то маленький механизм на заштатной планетке охраняет галактику? Ха-ха. Да люди, если хотите знать, сами способны справиться с чем угодно. И даже хотят неизвестностей и опасностей.
- Вы полагаете, они действительно этого хотят? - задумчиво спросил Механик.
- Конечно! - горячо подтвердил зам руководителя.
- И вы лично тоже?
- Безусловно!
- Не вопрос.
Вася мог поклясться, что Механик даже не пошевелился, но зам. Руководителя вдруг исчез. Контроллер связи с кораблем сообщил: "материнский ретранслятор недоступен".
- Эээ. Простите, - поняв, что остался один, и от этого запинаясь, сказал Вася. - А куда все подевались?
- Куда и хотели, навстречу неизвестностям и опасностям, - с готовностью и даже, как показалось Васе, с радостью, ответил Механик.
- А я?
- А вы разве этого хотели?
- Вообще-то нет, - сознался Вася. - А вы что, знаете, чего я хочу?
- Конечно. Пожалуйста.
Перед растерянным Василием материализовалось два ящика: один заполненный разнокалиберными бутылками с цветастыми этикетками, другой с разнообразной закуской. Чуть в стороне начала материализовываться во всех подробностях, включая прыщик под мышкой, родинку на левой груди и неровную стрижку в области бикини, некая обнаженная женщина, но, почему-то без головы, шея заканчивалась большими пухлыми губами, со следами слегка размазанной фиолетовой помады.
- Не надо... - прошептал Вася.
- Не надо, так не надо, - разочарованно произнес Механик, удаляя созданное.
- Может, отправите меня домой? - робко попросил Вася.
- Что, уже? Жаль, поболтали бы еще. Ладно...
В этот момент Вася подумал, что Механик в недоумении пожал плечами, и тут же Вася подумал, как он мог это сделать, если он весь как желе? Или он телепатировал и жесты тоже?
Спустя мгновение космосантехник ощутил себя лежащим на ковровом покрытии центрального коридора исследовательского судна "Парадоксальное озарение". Лайткраска заливала ровным светом стены и потолок. В ноздри ворвался неуловимый запах синтезированного воздуха, а уши заложило от громкого восклицания:
- Очнулся, наконец! Слава Дарвину!
- Вы кто? - ошарашено спросил Вася, глядя на склонившегося над ним мужчину в белом халате. В руках мужчина держал прозрачный пластиковый пакет, в котором шевелилось нечто мохнатое, переливающееся всеми цветами радуги.
- Я? - мужчина удивился, словно кинозвезда, которую не узнали.
Глаза за круглыми очками в металлической оправе тоже стали круглыми.
- Игнат Вивисеков, академик и профессор космобиологии. Я был уверен, что меня тут всем представили. Я ведь... Ладно, не суть важно. Прошу простить меня, молодой человек, за моего любимца. Случайно выскочил из клетки и наткнулся на вас. Кассандрус вульгарус с Канопус тридцать четыре. Вроде паразита, запрыгивает на жертву, гипнотизирует ее и начинает внушать, что якобы должно произойти в будущем. Не бойтесь, взаимодействие с животным совершенно безопасно. Да, извиняюсь, мне надо идти, отправить его, - мужчина потряс пакетом с животным, - через знакомого в мою лабораторию и успеть вернуться на судно до старта.
Василий поднялся с пола, посмотрел на часы: "Вот зараза, сорок минут из-за этого кассандруса пропало! Мне же еще на нижнюю палубу в тринадцатый отсек идти..." Вызвав робота помощника, Василий отправился устранять утечку.
Ать-два. Солнце давно закатилось под гору, лишь звезды отражались в гранях металлических деталей. Ать-два. Железный гренадер, не останавливаясь, маршировал по площади, ему не был нужен свет, он и так все видел. Видел он и проделки своего Механика, но не считал нужным отвлекаться на забавных мелких созданий, что время от времени прилетали на его планету. Он был занят важным делом. Он охранял галактику.