В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь, и было у него три сына. Старшего звали Егор-царевич, среднего - Степан-царевич, а младшего - Иван-царевич. Каждый из них красив, силен и умен по-своему. Егор - дока по ратному делу и мечом владеет, и копьем, и палицей. А из лука лучшего стрелка не найдешь.
Степан - больше по торговой части. Нет товара, которого бы он для царства не достал. И купит дешево, и продаст дорого, большой доход от него государству, но сам в накладе не остается.
Ну а младший Ванечка - ученый самый, силком его от книжек не оторвешь, про все знать хочет.
Одна беда с ними, никак женить их царь-батюшка не может. Егору не до девок, ему бы все мечом махать да на коне скакать. Степан наоборот, нет девки дворовой, что где-нибудь на сеновале не завалил бы, но под венец его и калачом не заманишь. А Ванечка умных книжек начитался и говорит, что любовь - это когда раз увидел и на всю жизнь полюбил, и никого тебе больше не надо. Но не встретил он еще такую, вот и ждет.
Надоело царю ждать неведомо чего, стар уже стал, внуков понянчить, ой как хочется. Вот и решил силой их женить.
Позвал однажды царь сыновей и говорит им:
- Дети мои милые, вы теперь все в возрасте, пора вам и о невестах подумать!
- За кого же нам, батюшка, посвататься?
- А вы возьмите по стреле, натяните свои тугие луки и пустите стрелы в разные стороны. Где стрела упадет - там и сватайтесь.
Не хотят братья судьбу испытывать, все отговорки ищут, но непреклонен отец.
Делать нечего, вышли братья на широкий отцовский двор, натянули свои тугие луки и выстрелили.
Пустил стрелу старший брат. Упала стрела на боярский двор, и подняла ее боярская дочь.
Пустил стрелу средний брат - полетела стрела к богатому купцу во двор. Подняла ее купеческая дочь.
Пустил стрелу младший брат - полетела его стрела прямо в топкое болото, и подняла ее лягушка-квакушка...
Старшие братья как пошли искать свои стрелы, сразу их нашли: Егор - в боярском тереме, Степан - на купеческом дворе. А Иван долго не мог найти свою стрелу. Два дня ходил он по лесам и по горам, а на третий день зашел в топкое болото. Смотрит - сидит там лягушка-квакушка, его стрелу держит.
Иван-царевич хотел было бежать и отступиться от своей находки, а лягушка и говорит:
- Ква-ква, Иван-царевич! Поди ко мне, бери свою стрелу, а меня возьми замуж.
Опечалился Иван-царевич и отвечает:
- Как же я тебя замуж возьму? Меня люди засмеют!
- Возьми, Иван-царевич, жалеть не будешь!
Подумал-подумал Иван-царевич, взял лягушку-квакушку, завернул ее в платочек и принес во дворец.
Пришли старшие братья к отцу, рассказывают, куда чья стрела попала.
Рассказал и Иван-царевич. Стали братья над ним смеяться, а отец говорит:
- Бери квакушку, ничего не поделаешь!
Вот и поженились царевичи: Егор-царевич - на боярышне, Степан-царевич - на купеческой дочери, а Иван-царевич - на лягушке-квакушке. Сначала обвенчались в церкви, а потом устроили пир. Старшие братья веселятся, едят, пьют, с невестами танцуют, а Иван сидит за столом, голову повесил, гладит свою лягушонку по спинке, да крошками со стола подкармливает. А она лишь благодарно поквакивает. Гости над ним потешаются:
- Да вы гляньте на него, как он свою суженую голубит, небось и в опочивальню с собой возьмет, она же зеленая, бородавчатая, холодная. Брр!
Не вынес Иван этого, и улучшив минутку, забрал квакушку и ушел в свои палаты. Посадил он ее на стол, сел напротив, да говорит:
- Как же мы жить с тобой будем, суженая моя?
- Не печалься, Иван-царевич, - молвит она, - неси меня в опочивальню, не пожалеешь.
Внес царевич ее, посадил на атласную подушечку рядом с кроватью и спать собрался.
В этот миг скинула с себя невеста лягушачью кожу и предстала перед ним Василиса-Прекрасная во всей своей девичьей красе, великолепие которой ни в сказке сказать, ни пером описать. Иван так и замер, раскрыв рот от изумления. Стоит и от счастья слова вымолвить не может. Только смотрит в глаза лазоревые, на губы алые с улыбкой доброй.
И понял он, что полюбил красу ненаглядную на всю жизнь. А Василиса протянула к нему руки и молвила:
- Иди ко мне, мой суженый, я твоя навеки!
И обнял Иван красавицу, и повел ее на ложе свадебное. Много прочел Ваня в книжках своих про утехи любовные, но сам никогда и груди девичьей не касался. Растерялся совсем, не знает, как голубить свою суженую, как к сердцу прижать, как приятное сделать. Присел рядом с ней на кровать и стал гладить ее тело сладкое. Вот она и застонала от удовольствия, аж дрожит от счастья, веточкой ивовой вокруг Ивана обвивается и тянет, тянет его к себе, а у самого Ивана сила мужская поднимается.
- Ну, ложись на меня, Ванечка, - говорит Василиса, - я направлю тебя куда надо, и коль больно будет, то потерплю.
И сделал так Иван, вскрикнула Василиса Прекрасная, голубкой раненной забилась, но тут такая услада у нее по телу прошла, что ни в одной сказке не опишешь.
Отдохнули они немного, да опять за игру любовную принялись, уж очень им это понравилось. И решил Иван-царевич, что лучшей жены, чем Василисушка на всем белом свете не сыщешь.
Всю ночь занимались они утехами сладкими. Лишь под утро уснула Василиса - умаялась. А Иван не спит, все на кожу лягушачью поглядывает, и как понял, что спит его женушка, выскользнул потихоньку из-под одеяла, взял эту кожу ненавистную, да и бросил в печь, чтобы и духу ее не осталось. А сам вернулся в постель, обнял свою любимую и уснул.
Проснулась Василиса, глянула на атласную подушечку, а там нет кожи ее лягушачьей, и ахнула. Ей сразу все стало ясно.
- Ах, Иван-царевич, что же ты наделал! Если бы ты еще три дня подождал, я бы вечно твоею была. А теперь прощай, ищи меня за тридевять земель, за тридевять морей, в тридесятом царстве, на острове у Кощея Бессмертного, - сказала, обернулась белой лебедью и улетела в окно.
Три дня и три ночи летела лебедушка к острову Кощея, влекомая силою его колдовства, долетев до берега, упала без сил у самой кромки воды, лишившись чувств.
Очнулась она в тесной и темной каморке, одетая в серый балахон из грубой ткани. Ни один звук не проникал к ней через толстые стены замка. В углу стояла скамья, а на ней плошка с водой.
Тяжелым камнем легли на душу пленницы тишина и одиночество, но еще труднее было выносить появления ненавистного Кощея, его уговоры и угрозы.
- Ха-ха-ха! Теперь, красавца, ты навечно в моих руках, не сдюжила, сожгла лягушачью кожу, думала я забыл о тебе.
- Не твоя я теперь, а мужнина жена, и не я кожу сожгла, а он. Когда доберется он до тебя, то отольются тебе мои слезы.
- Много таких смельчаков сюда жаловало, до сих пор полон берег их костей, так что быть тебе вдовой, а пока и с мужниной женой развлечься могу. Добром не пойдешь, так силой возьму.
- Не пугай меня, старый греховодник, я все священные каноны знаю, коль силой возьмешь, то бессмертия лишишься.
- Так ты что, в церкви венчана?
- А ты как думал?
- Ну и чахни тут, пока твой муженек не издохнет! - и исчез, будто его и не было.
В то время загоревал Иван-царевич, что без спросу кожу спалил, ну делать нечего. Надо идти выручать свою Василисушку.
Снарядился, взял лук да стрелы, меч да щит, сел на доброго коня и поехал искать свою жену.
Долго ли, коротко ли шел Иван и попал в дремучий лес. День идет, два идет, понял, что заплутал совсем. На третий день выходит он на поляну и видит там на большом камне сидит красна девица - белолица, черноброва, русая коса на плече лежит. Только одета она в одну нижнюю сорочку.
- Здравствуй, красавица! Что ты делаешь тут одна посреди леса дремучего?
- Да тебя, Иван, поджидаю. Не часто в наши края забредают такие красавцы, а я, пока молода и красива, хочу познать счастье мужской любви.
Скинула девица рубаху свою и предстала перед ним во всей своей красе. Залюбовался ею царевич так, что на миг обо всем забыл. А она руки на шею ему кладет да губы ее алые к его губам тянет. Но опомнился Иван, вспомнил свою Василисушку, снял со своей шеи руки девичьи и говорит:
- Ты прости меня, красна девица, вижу я пригожесть твою: тонок и гибок твой стан, высока и бела твоя грудь, но ждет меня жена моя суженая, что томиться в темнице кощеевой, вот иду выручать ее из лап его.
Как вымолвил он это, тут же превратилась она в кикимору лесную. Иван с испугу аж за рукоятку меча своего взялся.
- Не убивай, меня Иван-царевич, я тебе еще пригожусь, - говорит ему кикимора, - не по своей воли это делала. Повелел мне Кощей Бессмертный соблазнить тебя, а потом повязать да в болоте утопить. Не могла я его ослушаться, грозился весь мой лес спалить. Но коль не поддался ты чарам моим, то ступай себе с Богом вот по этой тропинке к домику Бабы-Яги, она знает, где смерть Кощеева спрятана.
В тот же миг расступились деревья, и повел Иван меж ними коня своего.
А тем временем, входит Кощей в темницу своей пленницы и зеркало волшебное ей показывает.
- Ну вот, упрямица, пока сидишь ты здесь на хлебе и воде, Иван твой с девицами развлекается, забыл про тебя давно.
И видит Василиса в этом зеркале, как стоит ее суженый посреди леса дремучего, а нагая девица кладет ему руки на плечи...
Но снимает эти девичьи руки Иван, и она в тот же миг в кикимору обращается. Рассмеялась звонко и говорит:
- Это все козни твои, Кощей ненавистный. Верен мой любимый, сюда идет, погибель твою ищет.
Рассердился Кощей, вырвал зеркало из рук красавицы.
- Так и сгниешь ты здесь, а Ивана своего не дождешься! - и исчез из темницы.
Три дня и три ночи шел царевич по тропинке пока не вышел к избушке на курьих ножках. Видит, сидит на крыльце Баба-Яга Костяная нога, голову рукой подпирает.
- Зачем пожаловал ко мне, Иван-царевич? - спрашивает она.
- Ах, Баба-Яга Костяная нога, ты бы меня накормила прежде, напоила да в бане выпарила, тогда бы и выспрашивала!
- И то правда! - отвечает Яга.
Накормила она Ивана-царевича, напоила, в баню париться отправила, а сама отдыхать похромала.
Только вошел Иван в парилку и за веник березовый взялся, как заходит к нему девица красоты невиданной да неписанной, но на этот раз не легко его обмануть. Заприметил Иван, как девица ногу подтягивает, и понял, что это Баба-Яга в нее обратилась. Сильно осерчал молодец, схватил за шею и душить начал, так она в его руках и назад оборотилась.
- Не губи меня, царевич, - прохрипела старуха, - я тебе пригожусь.
Пожалел ее Иван и опустил, а когда вышел из бани, расспросил старую обо всем, что приключилось с Василисой Прекрасной, и как ее из лап Кощеевых вызволить.
- Больше трех лет назад Кощей Бессмертный сватался к Василисе Прекрасной, - начала свой сказ Баба-Яга, - все богатством своим прельщал. Может, он ее и вправду любил, могли бы прожить много лет душа в душу. Но молода она была, да спесива, посмеялась над ним: "Что же я за такого урода замуж пойду!?". Рассердился Кощей и превратил в лягушку, повелев быть в коже лягушачьей три года, три месяца и три дня, чтобы поняла, как это быть некрасивой. Зря ты сжег ее кожу, потерпел бы три дня, и не надо было бы выручать сейчас. Чтобы спасти свою жену, ты должен одолеть Кощея.
- Да есть ли где его смерть?
- Его смерть - на конце иглы, та игла - в яйце, то яйцо - в утке, та утка - в зайце, тот заяц - в кованом ларце, а тот ларец - на вершине старого дуба. А дуб в дальнем конце Кощеева острова, за его замком спрятан, так что с моря не видно.
Скачи Иван к морю, садись на корабль, и пусть отвезут тебя туда.
Поскакал Иван-царевич к морю синему, сел на корабль и поплыл к острову Кощееву. Неделю корабль плывет, вторую, а на третьей - вдруг встал посреди моря-океана и ни с места, будто кто его держит. Моряки диву даются, сколько ходили по разным морям, но такого с ними не случалось. Видят, из глубоких вод выплывает большая черепаха, вытягивает шею и говорит человеческим голосом:
- Здравствуйте, люди добрые! Проведал мой господин - царь морской, что на вашем корабле плывет царский сын и сказал, что не отпустит судно, пока царевич не погостит в его дворце.
Страшно Ивану-царевичу опускаться на дно морское, да делать нечего. Перекрестился он и прыгнул за борт, уселся верхом на черепаху, и та повезла его в морские глубины. Все глубже уходят они в черноту моря, а у Ивана душа в пятки ушла. Все крепче за панцирь черепаший он держится, но вот вдали виден свет.
И наконец показался дворец морского царя. Сам царь встречал Ивана-царевича на ступенях, а за ним свита его - разные твари морские, о которых Иван и не слыхивал.
- Здравствуй, Иван-царевич! - говорит царь, - проходи, гостем будешь. Редко нас такие люди посещают.
И повел его в свои хоромы царские, усадил за стол, да стал разными блюдами почивать. Расспросил о царе-батюшке, а потом и говорит:
- Сама судьба привела тебя в края наши, давно ищу я жениха достойного для дочери моей любимой.
- Да Бог с Вами, царь-государь, женат я уже, - отвечает ему царевич, - вот плыву на остров Кощеев - выручать жену из лап проклятого.
- Не перечь мне, а то вообще отсюда не отпущу! Это ты там, на земле женат, а здесь я решаю, кто женат, а кто нет. Лучше посмотри на мою красавицу.
Хлопнул он в ладоши, и в зал вплыла девица, красоты невиданной, неземной. Кожа у нее белая, с чуть голубоватым отливом, а прекрасные волосы, цвета недозрелой пшеницы, заплетены в две тугие косы. На ней длинное до пола платье из полупрозрачной ткани, похожей на пену морскую. Оно не прикрывало, лишь подчеркивало красоту ее стройного стана. Девица стыдливо опустила свои голубые глазки и не произнесла ни слова.
- Вот, знакомься, Иван - дочь моя Илана.
Девица присела в красивом реверансе.
- Садись моя девочка, развлеки гостя, а у меня много дел. - Сказал, и как в воду канул, нет его.
Сидят молодец и девица, смотря друг на друга, он прямо, а она из-под полуприкрытых век, и не знают, о чем говорить. Наконец, Иван почесал затылок и молвил:
- Ну, что сказать тебе, Иланушка...
- Да ничего не говори, Ванечка, и так вижу, что не приглянулася я тебе.
- Что ты, милая! Не в том дело совсем, просто в сердце у меня другая - жена моя ненаглядная, Василиса Прекрасная. Так что не могу на тебе жениться, мне надобно, как можно скорее, плыть на Кощеев остров, выручать ее из темницы.
- А что ж ты не сказал это моему батюшке?
- Говорил я ему, а он и слушать не хочет, женись, говорит, да и все тут.
- Вот же плут старый! Идем, я тебе помогу, и на поверхность выведу, и корабль от пут освобожу. Поспеши выручать любимую.
Она берет его за руку, выводит из дворца через другие ворота и медленно наверх тянет. Царевич поднимается на корабль и чувствует, что его уже ничто не держит. А царевна морская машет ему рукой из воды.
- Прощай, Иван-царевич! - кричит она, - если понадоблюсь, подумай обо мне, и я приду к тебе на помощь.
А тем временем, Кощей Бессмертный опять свою пленницу тиранит - принес ей зеркало волшебное.
- Вот, полюбуйся, как твой муженек за ручку с царевной морской по подводным садам гуляет. Променял он тебя на зеленовласую.
Взяла Василиса зеркало и видит: царевна тянет за руку Ивана, поднимая из пучины морской, на корабль его провожает и рукой на прощание машет.
- Дрожишь, Кощей, понимаешь, что Ванечка мой к твоему острову приближается. Знаешь, не одолеть его тебе. Но спасибо за добрую весточку, не долго мне здесь томиться осталось.
- В следующий раз, ты кости царевича в зеркале увидишь, вот тогда и посмотрим, как запоешь! - Зло выкрикнув, вылетел из темницы.
Темной ночью, не зажигая огней, подошел корабль к острову. Сошел Иван-царевич на берег и вдоль кромки прибоя двинулся, обходить замок Кощеев. Только к утру он нашел, наконец, дуб. Стоит тот дуб, вершиной в облака упирается, ветками красное солнце закрывает. А на самой его вершине - кованый ларец.
Натянул царевич тетиву тугую и пустил стрелу прямо в цепь, что ларец держит.
От первой стрелы затряслась цепь. От второй стрелы немного разогнулось звено одно. А от третьей стрелы порвалась цепь. Ларец упал с вершины и разбился на мелкие кусочки. Выскочил из ларца заяц и пустился наутек.
"Кто бы мог поймать его?" - думает царевич.
Тут, как из-под земли, вырастает перед зайцем кикимора лесная, хвать зайца за уши и разрывает его пополам.
Вылетела из того зайца утка и поднялась высоко-высоко в небо.
"Кто бы мог полететь так высоко, да утку достать?" - думает царевич.
Видит, Баба-Яга летит в своей ступе, прямо наперерез утке, шмяк метлой по утке.
Выронила утка яйцо, и упало то яйцо в синее море.
Загоревал Иван-царевич, стоит на берегу и думает: "Кто же мне это яйцо из моря достанет?"
Вдруг из волн выходит на берег царевна морская и яйцо в руке держит.
- Получай, Иван-царевич, будь счастлив!
Обрадовался царевич, разбил яйцо, достал иглу и отломил у нее кончик, тут и умер Кощей Бессмертный, прахом рассыпался.
Пошел Иван-царевич в Кощеевы палаты, отыскал ключи от темницы, где томилась его суженая, и открыл двери железные. Бросилась ему на шею Василиса Прекрасная, расцеловала его и говорит:
- Ну, Иван-царевич, сумел ты меня найти, избавил от Кощея проклятого, теперь я весь век твоя буду!
Сел Иван-царевич с Василисой Прекрасной на корабль и воротился в свое царство-государство.