Синий сигнал раздражающе мигал в правом верхнем углу вирт-экрана.
Отлично! Третий потерянный зонд за сегодня! Ну, кто там троицу любит? Вот уж они бы возрадовались - события прямо по пословице. Богдан не радовался. Срывалась программа. Кроме того, если раньше был документально зафиксирован допустимый процент потерь - три штуки на тысячу, то теперь их загружали ровно столько, сколько требовалось согласно расчетам. И ни штукой больше. А на каждую потерю надо было составлять акт с указанием причины порчи оборудования.
Вот причин исчезновения Богдан-то и не знал. Это заставляло его кривиться и нагоняло мрачную тоску. Вчера он лишился двух зондов. Сегодня - уже трех. И почему-то Богдан был уверен, что четвертое исчезновение не заставит себя ждать. Единственный способ сохранить технику - отозвать ее в грузовой ангар. То есть - свернуть исследования. И домой.
Отлично! Просто сказочное невезение.
Богдан махнул ладонью по синему огоньку, словно сгоняя назойливую муху, и недовольно буркнул: "Сгинь, зараза!" Предупредительный сигнал погас. Богдан повернул голову, чтобы хоть на несколько секунд отвлечься от вида на дикую атмосферу Юпитера, но вирт-экран услужливо скакнул вслед за взглядом - вдруг да исследователь пропустит нечто важное в процессе наблюдения.
Исследователь зарычал. Чрезмерно сильным ударом по подлокотнику вызвал клавиатуру, в который раз ввел параметры работы экрана, сбрасываемые на установленные по умолчанию вредным компьютером каждые два часа, и припечатал "ввод". Картинка мигнула и застыла в последнем положении.
Еще раз рыкнув, Богдан выразился, что, дескать, в гробу видал он всю эту ихнюю технику и больше ни в жизнь не полетит с неоттестированным компом. Ё-моё. Немного успокоившись, он вернул вирт-экран в рабочее положение - то есть прямо перед креслом, безуспешно, в очередной раз, поискал, где же можно выставить сохранение параметров, так и не нашел и смирился, пообещав себе, как вернется, изучить все новомодные обновления обслуживающих программ. Богдану почему-то казалось, что любое усовершенствование, должное, по идее, облегчить работу пользователей, на деле приводит к дурацким проблемам, когда человек просто не понимает того, чего он делает, а тупо жмет на кнопки, не вникая в суть процессов. А вот как вникнет, тут работе и конец - техника начинает выделываться, как капризная девушка, слишком много о себе возомнившая.
Нет, раньше всё проще было. На том же две тысячи сотом всё можно было вручную выставить - как удобно, а уже на две тысячи сто четвертом - все параметры по умолчанию. Типа, как всем удобно. Забыли только, что люди-то разные. И всем не может быть одинаково удобно видение мира неизвестного системщика.
Опять же, синий сигнал доводил Богдана до бешенства. Он бы давно поменял его на зеленый, приятный глазу, если бы знал - где. Ну, вот. Опять мигает. Четвертый.
Горестно подвыв, Богдан отозвал зонды. Надо думать - как дальше быть. Думать надо.
Первая возможность - вернуться на базу. Пусть там разбираются с потерями. Снять с себя ответственность. Самое простое, понятное, а потому - неприемлемое. Уважать себя перестанешь, как специалиста.
Второе - продолжить наблюдения, не взирая на потери. После чего составить нужное количество актов, оплатить пропавшую технику из вспомогательного фонда и получить, в конечном итоге, недостоверную выборку. Что означает провал исследований.
Третье - свернуть плановые работы прямо сейчас - всё равно толку от них нет - и заняться выяснением причин исчезновений. А то, вот сейчас зонды пропадают, а потом и пилотируемые катера начнут и базы...
Жаль, что третий вариант никак не оплачивается. И запишут ему в карточку учета - "использование служебного транспорта в личных целях", с соответствующими вычетами из зарплаты. Конечно, потом можно опротестовать. Выговор снимут. А потери в деньгах точно не компенсируют - Богдан за всё время работы с таким не сталкивался. Отнимать - отнимали, это да. А вот возвращать...
Ну, и ладно. Пусть им мои денежки поперек горла встанут. Зато пойму. А и не пойму, так опасный район обозначу. Всё ж польза будет. Богдан хмыкнул, представив рожу начальника, ухмыльнулся своим мыслям, живо обсчитал примерное положение района исчезновения и направил туда катер. Медленно. Сканируя пространство во всех диапазонах, включая оптический.
Космос, как космос. Вакуум. Межзвездное пространство. Точнее - околосолнечное. Ничем от соседнего сектора не отличается. Разве что Юпитер фонит чрезмерно. И что тут можно обнаружить? Вот ничего и не обнаруживается. Всё в норме. На взгляд человека. А что нам скажет комп? Эй, комп, ты чего молчишь? Молчит... Спросить, что ли? Придется.
- Вывести результаты сканирования. Выдать корреляцию в графическом виде, - формулировать запросы Богдан умел, даже вслух. Без всяких "эта", "вот", "ну", "типа" и тому подобной шелухи. В отличие от обыденной речи и даже мыслей.
Ну, так что мы видим? А ничего. Всё в границах нормы. Ничего не превышает. Чистый космос... Вот. Слишком чистый.
При нормальной плотности вещества в районе Юпитера около сотни атомов на кубический метр, сейчас их было не более десятка. Будто кто-то тут с пылесосом прошел и тщательно почистил. Потом веником помахал, тряпочкой протер... Уборку, что ли, сделать?
Богдан потряс головой, отгоняя странные мысли, - разве нормальному здоровому человеку подумается о таком? Два варианта - либо он болен, либо сошел с ума, либо - это не он. Так. Третий вариант откуда-то выискался.
Ткнув в кнопку на подлокотнике, Богдан выключил вирт-экран, закрыл глаза и с силой нажал на них. Болят. Устал, наверно. Всё компьютер проклятый - непривычные, даже в чем-то назойливые, чужие цвета утомляли. Надо бы по-старинке - визуально сориентироваться, пальцами пощупать, на вкус попробовать...
Самому, что ли, слетать? В скафандре. А чё, можно! Плевать, что нарушит все мыслимые инструкции и правила поведения, зато развлечется. Скафандров всё равно два. Если один потеряется - другим можно будет воспользоваться.
Богдан как-то упустил из виду, что вместе со скафандром потеряется и он сам. Все наставления по технике безопасности словно нарочно вылетели из головы - да что и кто удержит бравого парня! Он сам за себя отвечает - вполне взрослый.
Прикинув на глаз зону очищенного космоса, Богдан нацелил в центр этой области катапульту, втиснулся в скафандр, привычно чертыхаясь, автоматически проверил давление дыхательной смеси в баллонах, напряжение батарей обогрева и маневровых двигателей, наличие страховочного троса и легкость его выхода из барабана, наполнение спас-кармашков и залипание клапанов. Щелкнул карабином троса на причальной скобе, уселся в катапульту и выстрелил собой в космос.
Богдан почти не почувствовал рывка, когда инерционная катушка на последних метрах притормозила и застопорила полет скафандра.
Недолго думая, Богдан отсоединил катушку от скафандра и выстрелил в сторону катера из маневровых пистолетов с двух рук.
Пока, катер, пока!
Падаю что ли? Куда? И спину ломит. Вот шмякнулся-то! Стоп. Что-то не то. Ну, какое притяжение в космосе? И обо что тут можно удариться? О Юпитер, что ли? Кстати, где Юпитер-то?
Богдан повертел головой туда-сюда, преодолевая навалившуюся силу тяжести, ничего не увидел и попытался вспомнить - чем он занимался до того. Собственно, ничем. Летел себе в свободном полете, удаляясь от катера... Это ж куда он прилетел?!
Уперевшись руками о поверхность, на которой лежал, Богдан поднялся на ноги и неуверенно шагнул. Невесомостью и не пахло. Пощупал руками, называется. И головой вроде приложился.
Для подтверждения визуального образа, Богдан стукнул пару раз ногой об пол, саданул кулаком в стену и с чувством пнул в некий рисунок.
Ага, рисунок. Да мало ли что нарисуют - граффити везде популярно. Даже коричневую кикимору в полный человеческий рост. Не в этом дело. Что-то чуждое было в помещении. Богдан только никак не мог понять - что. Наконец до него дошло, и он с силой шлепнул ладонью по шлему.
Не, не строят у нас такого. Искусственную гравитацию не изобрели еще. Значит - инопланетный корабль. Остается подождать хозяина корабля, если, конечно, это не автоматический мусороуборщик.
Богдан стукнул по кикиморе на стене. Если на корабле кто-нибудь есть, то он должен обратить внимание на непериодические удары в грузовом шлюзе. А что это именно шлюз, Богдан понял, едва увидел свои пропавшие зонды.
Во, ворюга! Теперь ясно, кто их тырит. Появится, прибить мало будет.
В этот момент исчезла часть стены, и Богдан увидел точную копию рисунка, но живую.
- Ну ты и уродился, красавчик! - чуть ли не жалостливо сказал Богдан.
Инопланетянин в ответ проверещал что-то непонятное - Богдан услышал его голос в наушниках.
- Что-что?
- Бу?
- Не понял.
- Чэнь?
- Сам ты чэнь!
- Клац-клац.
- Тьфу!
- О, Всемогущий! Человек!
Богдан вздрогнул. Чудище понимало. Оно покачало головой, повернулось спиной к человеку и пошло внутрь корабля. Проем остался, как был, и Богдан поспешил за инопланетянином.
- Можно снять верхние покровы, - раздалось в наушниках.
Скептически хмыкнув, Богдан всё же снял шлем. Воздух был так себе, но дышать было можно. Скафандр стеснял движения, но снимать его на ходу Богдан не стал - мало ли что случится в незнакомом корабле. Да и шли они совсем недолго - до первого поворота.
Инопланетянин встал рядом с дверным проемом, пропуская Богдана в полупустое помещение четыре на пять метров, и спросил:
- Тебе где удобнее?
Богдан огляделся. В помещении находилось два, как будто мыльных, пузыря, метра полтора в диаметре. И всё. Из чего выбирать-то? Неопределенно махнув рукой, Богдан подошел к ближнему и, навалившись на него спиной, попытался устроиться, как в кресле.
Инопланетянин ловко уместился в своем пузыре, пощелкал на пульте, закрепленном на запястье, и сказал, не глядя на Богдана:
- Сначала формальности. Представимся.
- Богдан, человек.
- Ровего, годд.
Помолчали, осваивая информацию. Первым не выдержал Богдан:
- Вы откуда наш язык знаете?
- Не я знаю. Установлен в универсальном переводчике.
- Значит, контактировали с нами? - Богдан аж подскочил от любопытства. - Когда? Где? С кем?
- Нет информации.
- Скажи хоть, как я у тебя на корабле оказался! - Богдан начал сердиться. Что ему, годду этому, жалко информацией поделиться?
Ровего сделал паузу - думал наверно - и тоскливо ответил:
- Ты прошел через реперную точку, связывающую наши районы Галактики, автоматы моего шлюза перехватили тебя и поместили вместе с остальными предметами из твоей Системы.
- Ага, понятно, - поспешил поддакнуть Богдан, хотя толком и не понял, что ему тут инопланетянин вкручивает. Ясно же, что дело нечисто. Нет, чтоб всё выложить. Надо бы его прижать немного. - Ты до конца договаривай.
- Это я открыл на прием реперную точку, - Ровего вдруг резко посинел лицом.
- Зачем? - Богдан не сильно удивился, а скорее нашел подтверждение своим мыслям.
- Мне были нужны образцы.
- У вас же, наверняка, всё есть!
- Есть. Много чего. Вы и не представите всего. Да только у нас запрет на контакт с вами.
- Вот как, - Богдан ухмыльнулся, - подсудное дело, небось, а?
- У нас это называется не так. Но по сути - ты прав.
- Так в чем проблема? - Богдана не покидало радостно-напряженное чувство.
- Проблема - ты! - Ровего клацнул зубами, будто пес, поймавший пролетавшую муху.
- Ага - я, - как-то неопределенно согласился Богдан, - сам меня сюда притащил, а теперь обвиняет!
- Да пойми ты, человек! Одно дело - пару спутников перетянуть с вашей стороны, другое - живого разумного! За спутники кучу галактов отваливают, если знакомства иметь. А что я буду делать с тобой?!
- Лишишь жизни и продашь как чучело неизвестного животного? - посоветовал Богдан, иронизируя.
Ровего зашипел.
- Ты!! - только это и смог сказать членораздельно.
Богдан демонстративно отвернулся со скучающим видом и не стал отвечать.
- Нельзя убивать! В нашем языке даже слово это под запретом.
- А чего тогда говоришь?
- О, Всемогущий! - простонал годд, - никогда бы не подумал, что устанавливать контакт так сложно!
- Какой контакт? Мы просто разговариваем, - Богдан не мог понять волнения Ровего.
- Вот послушайте это существо, - воззвал годд, - для него контакт с другим разумным - всего лишь простой разговор. Да этим делом занимается масса научных учреждений, куча профессиональных контактеров из КонтКорпуса, дипломаты всех рангов, вплоть до высшего, а вы?
- Что мы? У нас ничего такого нет.
- Серьезно? - лицо Ровего выразило смесь удивления и испуга, если Богдан правильно понял мимику годда.
- Конечно. С кем контактировать-то? Никого нету. Будто вымел кто Галактику или заборчик людям поставил - вот сюда можно ходить, а вот туда - ни-ни.
- Да как же от вас не огораживаться! - возмутился Ровего. - Вы ж такого наворотите, что ни в жизнь не исправить будет, стоит вас к другим разумным пустить.
- Пробовал кто-нибудь? - Богдан зло прищурился.
- Э-э-э... нет, - честно ответил годд.
- Так чего ж на людей напраслину возводите?! - теперь уже Богдан возмутился.
- Да я даже сейчас вижу! Сравни нас друг с другом. Я - на пределе выносливости восприятия, а ты - свеж, как этот ваш овощ... не помню как, - Ровего вдруг сник.
- Огурец, - автоматически подсказал Богдан.
- Я только за счет инъекции держусь. Жуткая ответственность. А ты - будто каждый день с различными разумными контактируешь. Да и нет у меня полномочий контакт устанавливать. Прознают - и лицензии торговой лишат, и статуса гражданского.
- Кто тебя заставляет обо мне говорить? Слушай, Ровего, отправь-ка меня обратно, и всё забудем.
- Как забудем? - у годда опять клацнула челюсть.
- Ну, как, как? Учить тебя что ли? Будто и не встречались мы. Выкинуть из памяти.
- Вы и память можете корректировать??! - годд закатил глаза и откинулся на спину кресла.
Богдана начало раздражать поведение годда, казавшееся совершенно дурацким.
- Пойми, дурья башка, у тебя два варианта. Либо отсылаешь меня обратно, откуда взял, либо везешь к себе домой.
Годд вздрогнул:
- Домой?
- А куда ж еще? - фыркнул Богдан, - вам же нельзя убивать.
- Нет. Нет-нет-нет. Куда ж домой? У меня ж там жены и детки малые - они только от одного вида твоего с ума сойдут, даже если молчать будешь... И назад отправить тебя не могу - это будет нарушением конвенции о произволе над личностью разумного.
- Значит, не можешь отправить? - Богдан скрипнул зубами. - Тогда я сам себя отправлю.
Ровего вдруг застыл, повращал глазами и сказал, несмело улыбнувшись:
- Это хорошая мысль. Умные вы, люди. У меня есть запасной катер с дистанционным реперным приводом - я тебе его дам, а ты с ним можешь что хочешь делать - я даже знать не буду - что. Куда захочешь, туда и отправишься. Хоть в центр Галактики, хоть домой. Конечно, ты сам понимаешь, что эта конкретная реперная точка ведет в вашу систему. Но таких точек много, - годд как-то по-человечески подмигнул Богдану, - только об одном прошу - перемещайся, когда меня уже здесь не будет. Я тебе и с настройкой помогу, и объясню всё. А?
Богдан нехотя кивнул. Ну, не прыгать же от радости на виду у инопланетянина - вдруг передумает. Можно еще и поторговаться:
- Только зонды мои верни. Мне за них дома такую взбучку устроят...
- Хорошо, хорошо, - Ровего был рад, что так легко отделался, - давай быстрее в катер. Сейчас прикажу автоматам, чтоб зонды к тебе переместили. Я имею в виду - на твой катер. Считай, это подарок тебе. Если еще встретимся - побольше поговорим. Ты меня не забывай...
- Тебя забудешь, - буркнул Богдан себе под нос.
Они пробежались до катера, Ровего потыкал в кнопки, объяснил - какую когда жать, кинул инструкцию на русском, Богдан уселся в кресло пилота, и годд закрыл шлюз катера снаружи.
И минуты не прошло, как катер выбросило из корабля годда. Осталось только сориентироваться и мотать в родную Солнечную Систему.
Богдан задал скорость и направление на реперную точку, которая на экране высвечивалась темно-красным цветом, а через секунду корабль годда исчез во всех диапазонах, переместившись в желаемое место.
Надо же, повезло! Пусть выговор, пусть зарплату срежут, да пусть хоть увольняют! Зато у него такой катер есть! Закачаешься! С ним весь космос открыт. А если найти компанию, которая возьмет на себя поиск и освоение перемещений по реперным точкам, отчисляя ему процент за идею, - можно вообще заниматься чем угодно!
Богдан ликовал. Несколько часов - и он будет дома. Дома...
- Катер с номерным знаком 3332522щщ79! Вы находитесь в буферной зоне. Немедленно скорректируйте движение и пристыкуйтесь к патрульному кораблю!
- Ага, счас, - буркнул Богдан.
Патруль, убедившись, что катер и не думает маневрировать должным образом, разразился бурной тирадой о том, кто, по его мнению, управляет этой жалкой посудиной. Богдан промолчал. Тогда патрульные потребовали включить изображение на экране связи. Богдан, наслаждаясь ситуацией, щелкнул в нужной точке дисплея.
Двое змееподобных патрульных с распахнутыми жабьими мордами уставились на человека.
- Это что??
- Это - мой катер, - вежливо сказал Богдан.
- Нет, это я про вас! Что вы тут делаете?
- Намереваюсь вернуться домой.
- То есть, вы свободно перемещаетесь?
- Ну да, свободно. Вы же меня не будете задерживать?
Патрульные отвернулись от экрана и хором закричали: "КонтПринцепс! У нас проблема!"
Богдан продолжал инерционный полет к реперной точке, указанной ему Ровего, а патрульный лег на параллельный курс. Довольно скоро Богдан увидел на экране новое существо, покрытое перьями и с хищной пастью динозавра. Перья топорщились во все стороны, а высоко поднятый желтый хохолок на голове дрожал от противоречивых эмоций.
- Эст Громхель, КонтПринцпес, - представился профессиональный контактер.
Кто он такой, его ранг и полномочия выскочили в нижней части экрана сразу же, как эст назвался. Богдан вытянул губы в трубочку, но от свиста удержался - вдруг еще обидится. Надо было и о себе сказать.
- Богдан. Человек, - скромненько так и с достоинством.
- На что они вам? Я совершаю стандартный полет, никого не трогаю...
- Вы не можете здесь находиться! - перебил эст.
- Но ведь я здесь, не правда ли?
- Да, это так.
- А теперь направляюсь в свою систему.
- Каким образом вы преодолели барьер?
Богдан поморщился. Ну чего ему надо, эсту этому? Выдать годда не по-товарищески будет - тот вполне нормальный мужик, понимающий, хоть и с закидонами. Придется отговариваться.
- Да вот так. Летел, летел и прилетел.
- Сам?
- Сам.
- Без чьей-либо помощи? - уточнил Громхель.
- Разумеется, - Богдан был уверен, что Ровего успел удрать.
- А откуда вы взяли катер? - ехидно спросил Принцепс.
- Нашел, - тут же ответил Богдан, - и вообще, это - подарок. Кстати - где запрещающие знаки? Не поставили - вот я и здесь. А теперь - до свидания, меня дома ждут.
Даже без поясняющей надписи на экране Богдан понял, что эст жутко сердит и того гляди начнет некультурно выражаться. Интересно, переводчик их дословно переведет или найдет аналогии в русском языке? Богдан сдержанно хихикнул, чем еще больше взбесил Принцепса.
- Вы понимаете все последствия своего поступка?!
- Нет, - честно признался Богдан.
Эст ощерился и, четко выделяя каждое слово, произнес:
- Нам придется снять барьер и сделать космос открытым для вас.
- Здорово! - Богдан чуть подумал и спросил, - и что здесь такого страшного?
- Вы - самая непостижимая разумная раса в познанной Вселенной. Ваше влияние на разумных не поддается прогнозированию. Пока вы возюкались у себя дома - всё было просто. Но после вашего прорыва мы не сможем ограничить вас. Вполне вероятно, что Вселенную ждет гибель! И именно вы будете ее причиной!
- Может, всё будет не так плохо?, - Богдан попытался успокоить Принцепса. - Мы будем совершать полеты только в своей системе.
- По реперным точкам?
Богдан не нашелся, что сказать. Подумал и привел последний довод:
- Слово даю.
Громхель печально и обреченно посмотрел на Богдана. И ничего не ответил.
- Вы что же, не верите мне?
- Нет, - протянул Принцепс, помотав головой.
- Но почему? - Богдан слегка обиделся.
Эст птичьим движением склонил голову набок, оценивающе вгляделся в лицо Богдана и, как все разумные, говорящий исключительно правду, выплюнул слова: