- Диоптаз! - уверенно заявил Антон и стукнул кулаком по полупрозрачной зеленой стене.
- Вот-вот, - уныло отозвался Игорь, - здесь даже камни - зеленые.
- Меди много, - объяснил Антон. - Всё поэтому.
Игорь присел на корточки и привалился спиной к мерцающей изумрудными отблесками глыбе. Посмотрел на Антона и хмыкнул:
- Знаешь, ты тоже что-то зеленеть начал.
- Отсвечивает, - Антон махнул рукой, отметая чепуховое предположение. - Вот доберемся до корабля, тогда всё в нормальном цвете увидим. В красном! В желтом! В синем! В фиолетовом! - он мечтательно запрокинул голову и прикрыл глаза, представляя, как будет ходить по помещениям, в которых отсутствует что-либо зеленое. А включать изображение с наружных камер он вообще не станет. Ну, в крайнем случае, через оранжевый светофильтр.
Однако идти им еще далеко. Два дня, не меньше. Ну кто придумал выбрасывать разведгруппы на малых спускаемых модулях, а потом заставлять их своим ходом добираться до корабля? Конечно, проникнуться и ощутить планету удается в полной мере. И если случится непредвиденное, тебя даже заберут с полдороги. Но если всё в порядке - иди и не жалуйся. Такова доля разведчика.
Впрочем, действительно идти приходится редко - всякой техникой, в том числе и для передвижения, разведгруппы снабжены в достаточном количестве. Тут тебе и шестиколесный вездеход на дутиках, и катер с воздухосильной установкой, и даже легкий флаер - на все случаи жизни. То есть, похода. Жаль, что ни одно из транспортных средств не подходит для передвижения в узких каньонах с крутыми склонами. Пролететь над ними можно. Но что это за разведка, когда только смотришь, а ничего не щупаешь?
Вот и приходится постоянно высаживаться, отрабатывать программу, а потом снова взлетать. Нормально - в этом и состоит работа разведчика. Если не вступают в силу неучтенные факторы.
Например, цвет. Конечно, зеленый успокаивает. Но когда, кроме него, никакого другого нет, то успокоение переходит в раздражение, головную боль и навязчивые состояния.
Игорь сидел с закрытыми глазами, но даже тьма, которую он видел, отливала зеленью. Он помотал головой, пытаясь избавиться от неприятного чувства беспомощности и бесцельности всего сущего, но помогло мало. Игорю представилось, как костяные шарики перекатились внутри головы, глухо стукнув по внутренней поверхности черепа. И шарики были тоже зелеными.
- Ты бы хоть очки надел, - сочувственно сказал Антон, наблюдая за мучениями напарника. - Темные. У меня есть запасные.
- Не-а, - отозвался Игорь. - В жизни внешней защитой не пользовался. И сейчас не буду.
- Ну и дурак! Сколько потом в медблоке проваляешься? А общая реабилитация дорого стоит. Вся премия на нее уйдет. Толку-то?
- Отстань. Отлежусь денька два, как доберемся, - и достаточно, - Игорь приоткрыл глаза и посмотрел на зеленый пейзаж, который уходил к горизонту. Тут же их закрыл и продолжил: - Проверь-ка ловушки. Может, кто попался. Я его быстренько препарирую и пойдем.
Антон вздохнул, не в силах переспорить упрямца, и открыл био-отсек. Там сидело что-то мелкое, пушисто-взъерошенное, с острыми зубами хищника и, разумеется, зеленое, как и всё вокруг.
- Держи. Что-то новое. Как назовешь? - Антон крепко ухватил животное за шкирку и передал Игорю.
Тот поднял неистово дрыгающее ножками существо на уровень глаз, повертел, оглядывая со всех сторон, и ядовито сказал:
- Регистрация. Диоптазовая суриката. Семейство псевдовиверровых. Внешние признаки характерные, четко выраженные. Приступаю к вскрытию.
- Жуткий ты человек, Игорёха, - осуждающе сказал Антон и покачал головой. - Совсем несчастных зверушек не жалеешь. Ну, это еще ладно. А вдруг среди них разумное существо попадется? А ты его под нож? Как потом оправдаешься?
- Перед кем это? - отстраненно ответил Игорь, вводя сурикату в транс электросмотической машинкой и раскладывая ее на препарационном столе.
- Да перед совестью...
- Совесть? Биологу ее иметь вредно. А то я рискую не спасти тебя от внедрившегося под твою кожу клеща, прогрызающего ходы для откладки яиц. Мне его жалко будет. Живой всё-таки. Размножается опять же.
- Клещ - он мелкий. Насекомый. Они - не могут мыслить.
- Ага. А сурикаты - могут, - Игорь говорил и одновременно автоматическими движениями обеззараживал рабочее поле, сбривал шерсть по линиям будущих разрезов, подготавливал зажимы и фиксаторы.
- Ты бы хоть проверил...
Игорь с упреком посмотрел на напарника и предложил:
- Сам проверяй. Каковы параметры разума, кстати?
- Ну, это... общеизвестные. Материальные артефакты, употребление орудий труда, большой объем головного мозга, речь, коллективное взаимодействие... Достаточно?
- Достаточно. Ну, и где хоть один совпадающий признак? Нет, ты поищи, поищи, я подожду.
Антон помялся, внимательно осмотрел распятое тельце, потрогал пальцем и с сожалением сказал:
- Всё равно жалко!
- Я ж ее зашью потом. Будет как новенькая, - усмехнулся Игорь. - Так что все свои зеленые наклонности оставь при себе.
- Зеленые?! - Антон невесело хмыкнул. - Каламбур, однако.
Однако препарировать сурикату не получилось. У обоих разведчиков в ушах засвистела предупредительная музыка, и голос начальника экспедиции безапелляционно сказал:
- Всем разведчикам немедленно прибыть на базовый корабль. Нештатная ситуация. Подтвердите получение сигнала.
- Сигнал подтверждаем, - хором сказали Антон с Игорем и переглянулись. Спорить с начальством не будешь. Если говорит - "немедленно", значит, бросай все дела и со всевозможной скоростью мчись туда, куда говорят.
- Повезло животному, - Антон набирал команды на минипульте и одновременно говорил. - Отпустишь?
- Вот еще. Потом препарирую, когда время будет... Долго ты еще с флаером провозишься? Я уже всё собрал.
- Да погоди! Сейчас подведу его и погрузишься. А, вот он! Давай, крепи!
Антон помог Игорю пристегнуть к спущенным с подлетевшего флаера тросам наиболее ценное оборудование, в том числе ловушку со спящей сурикатой, они пристегнулись сами, и лебедки быстро подняли весь груз вверх.
Флаер качнулся, но ничего не сказал, значит, перегруза не было. Разведчики сели в кресла, Антон задал курс к кораблю по пеленгу и откинулся в кресле: пятнадцать минут ничегонеделания у них было.
- Может, послать запрос - что там случилось? - спросил Игорь. Безделье его угнетало больше всего.
- Прилетим - всё узнаем. Если бы захотели нас просветить, так сразу бы сказали. Может, сведения не подлежат всеобщему разглашению? - лениво отозвался Антон.
- Да кому здесь разглашать?
- Мало ли, - Антон пожал плечами. - Вдруг пришельцы напали? Или местный разум активизировался. То, что мы ничего подобного не обнаружили - ни о чем не говорит.
- И они все на наших частотах говорят. Конспирация, одним словом.
- Да не знаю я! - возмутился Антон. - И тебе не советую на этот счет думать. Пришельцы чужие мысли только так читают. Не знаем ничего - ничего и не прочтут. Ясно?
- Ясно-ясно, - пробурчал Игорь. - Твои шуточки поднадоели уже. Чуть что - пришельцы, пришельцы... Скоро долетим?
- Вовремя. Лови пока момент. Отдохни.
Игорь мрачно глянул на беспечного напарника и ничего не ответил.
Их флаер долетел последним: перед посадкой Игорь успел пересчитать машины на взлетной площадке.
- Медленно собирались! - укорил он Антона.
- Не-а. Это мы шли медленно. Всё из-за твоего био-промысла. Пешком часов на десять против всех опоздали бы.
Игорь не стал продолжать перебранку: если что не так - начальство не примнёт отметить и высказать пожелания о качественной работе и старании членов экспедиции. Надо было бежать в зал, где все собрались, и слушать речь руководителя экспедиции - Аникина Бориса Сергеевича.
Он встретил Антона с Игорем сочувствующим взглядом, не обещающим, как всегда, ничего хорошего. Опоздавшие разведчики встали у двери, стараясь не привлекать внимания остальных, и попытались вникнуть в слова, которые начальник и не думал повторять специально для них.
- ...На нас совершено нападение. Характер нападения позволяет предположить, что оно совершено кем-то, обладающим разумом.
- О! Я говорил - пришельцы! - тут же отозвался Антон, нарушив враз опустившуюся на членов экспедиции гнетущую тишину.
Борис Сергеевич так посмотрел на недисциплинированного разведчика, что всем стало ясна его дальнейшая судьба.
- Свои мнения вы выскажете после того, как я расскажу всё до конца.
- Да-да! Мы внимательно слушаем... - опять не удержался Антон и тут же получил тычок в бок от Игоря. - Ну, ты чего дерешься? Больно же! Мы же до утра тут стоять будем. А вдруг как раз этого времени нам и не хватит, чтоб от пришельцев оборониться?
Антон говорил чересчур громким шепотом, и всем разведчикам в зале было его прекрасно слышно. Они приглушенно зафыркали, пряча глаза от начальства. Борис Сергеевич поджал губы и продолжил:
- Для начала прошу поделиться разведчиков всеми случаями, о которых они в отчетах ни словом не обмолвились, но которые показались им странными и не укладывающимися в привычные рамки.
Что касается Антона и Игоря, ничего такого им по пути не встретилось. Тем не менее, Антон решил уточнить слова начальства:
- А что такое случилось-то? На базу напали? Вооруженное нападение? Жертвы есть? А повреждения техники? Какой характер повреждений? Поддаются восстановлению, или нам тут куковать, пока помощь с Земли не придет?
Борис Сергеевич глубоко вдохнул и несколько секунд не выдыхал. Наверно, думал, чтобы этакого внушительного сказать. Решив, что Антона всё равно ничем не прошибешь, он решил сразу обнародовать все факты.
- Выведена из строя система связи. Генератор Т-поля фонит и не держит требуемой для отрыва от поверхности мощности. На внутренних поверхностях корабля обнаружены многочисленные прорехи неизвестного происхождения с оплавленными краями. Герметизация нарушена по всему объему. Еще что-нибудь?
- Достаточно, - отреагировал Антон. - Тут одним пришельцем не обошлось. Тут целая команда действовала...
- Ценное замечание... У кого-нибудь еще есть соображения по изложенным фактам?
- Да какие соображения?! - крикнул кто-то из дальнего от Игоря угла. - Вы нам лучше скажите - когда всё это исправится, какими силами и в какие сроки! Если связи с Землей не будет, то вся наша миссия обречена!
- Панику не подымать, - внушительно сказал Борис Сергеевич. - График восстановительных работ уже составляется. Завтра утром он будет у меня, и я поставлю задачу каждому из вас. Лично. Тем не менее, вместе с восстановлением необходимо выяснить и причину поломок. Чтобы они впредь не повторялись. Всем понятно?
Разведчики слегка недовольно загудели: ну, кому охота заниматься чем-то посторонним? У каждого есть свои недовыполненные задачи, а тут лишние заботы: ищи, думай, выдвигай гипотезы о том, чего не знаешь. Только фантазерам, вроде Антона, это было в удовольствие.
Борис Сергеевич закончил собрание и посоветовал разведчикам заняться обработкой результатов наблюдений. Но на одном этом не зацикливаться, а всё же принять во внимание полученную информацию и искать. Такой приказ в форме просьбы.
Антон с Игорем пошли в био-отсек, куда корабельные роботы должны были оттащить то, что они привезли с собой. Если, конечно, никто не перепутал наклейки с метками. Оказалось, что всё в порядке: хоть сейчас приступай к работе. Но Антон не мог успокоиться. Ходил мимо Игоря, действовал тому на нервы и тут же высказывал идеи, приходящие в голову.
- Не знаю, чего они хотят найти. Ясно же, что никто на корабль не проникал. Везде же защита. А сигнализация не сработала. Значит, пришельцы имеют вид энергетических сгустков. Либо они - чистейшая эктоплазма.
- Привидения, что ли? - Игорь уже не мог слушать все придумки Антона. Главное, ерунду всё время говорит. Нет, чтобы что-то дельное. - Отстань! Пусть они ищут, что угодно, а я сурикатой займусь. А то она, небось, уже проснулась. Нервничает.
Суриката действительно проснулась и теперь бегала вдоль решетчатой стенки клетки туда-сюда и злобно ворчала на всех, кто попадал в поле ее зрения. Главным образом, это были роботы-уборщики и техники.
Увидев Игоря, она остановилась, встала столбиком на задние лапы и противно заверещала. Узнала, стало быть, своего пленителя. Игорю стало немного не по себе. Одно дело - вытащить животное из ловушки и тут же его обработать, и совсем другое - лишать жизни того, кому устроил жилище. Пусть и небольшое - стандартное для особей такого размера - но вполне приличное для стабильного житья. Между прочим, можно понаблюдать за инопланетным животным в искусственно созданной обстановке. Оценить его приспособляемость, коммуникативность и реактивность на доселе неведомые ему факторы. Хорошая тема для научной работы!
Игорь покровительственно посмотрел на сурикату и сказал:
- Не. Не буду я тебя резать...
Суриката опустила губы, пряча острые клыки, и прекратила морщить нос и угрожающе взрыкивать.
- ...Хотя некоторые анализы всё же сделать придется. Это не больно, - Игорь говорил с диким животным, словно с ребенком. Сам себя успокаивал. - Мало ли какую заразу ты с собой притащила. А что тебя обеззараживали на входе - ничего не значит. Микроорганизмы могут находиться в латентном состоянии.
Антон заглянул в закуток с сурикатой, хмыкнул на уговоры Игоря и заявил:
- Просвещением занимаешься? Ну-ну. Сомневаюсь, что твое животное что-либо понимает в микробах. Или ты ее уже разумной считаешь? А ведь час назад резать хотел.
- Это давно было.
- Скоростное обретение разума по методу Шильке-Ефстифеева! Спешите видеть! Мелкий хищник - докладчик на конгрессе микробиологов!..
- Антон! Хватит прикалываться! - Игорь с недовольной гримасой оборвал бурные излияния напарника. - И при чем здесь Шильке? Он вообще к сурикатам никакого отношения не имеет. Я же их открыл.
- Ну, вот. И пошутить нельзя, - Антон нарочито загрустил. - Ты лучше скажи - отчего они все зеленые?
- Ты же сам говорил - меди много.
- Да я про камни... А животные? Я помню, и внутренности у них какие-то зеленоватые. Опять медь?
- Кровь у них тоже зеленая. Если медь - компонент, связующий кислород, то кровь должна быть голубой, как у осьминогов.
- А ты и кровь исследовал?
- Да, - Игорь потер лоб. - Еще в самом начале. Ничего странного не помню.
- Ну, отличия-то есть от человеческой?
- Сколько угодно. Вместо красных кровяных телец - зеленые, например. Но это как раз закономерно: здесь - не Земля.
- Так... А свою кровь проверял? - Антону вдруг пришла какая-то мысль, и он говорил отстраненно, не думая. - Или мою? Вообще чью-нибудь из экспедиции?
- Нет... - Игорь был в недоумении. - Зачем? Все здоровы, никто не жалуется.
- А вот проверь! - Антон победно посмотрел на Игоря, словно перед ним открылось Тайное Знание Вселенной.
- Ну, давай палец, - усмехнулся Игорь, решив, что такой поворот успокоит напарника.
Антон же с готовностью подал руку, и Игорю пришлось искать анализатор. Потом настраивать его на отбор крови, обеззараживать поверхность, брать образец исследуемого вещества, как благожелательно пояснял прибор на дисплее, и всё в таком духе.
После чего Игорь разделил отобранную кровь на несколько частей и поместил первую под микроскоп. Антон помахал рукой, из которой был взят анализ, и пощелкал пальцем по сетке, за которой бегала суриката. Она остановилась, обнюхала палец, а потом попыталась укусить.
- Ого! Есть хочет. Ты бы ее чем-нибудь покормил, а?
- Позже. Сначала с твоей кровью разберусь. Ты же сам этого хотел, - Игорь отмахнулся от напарника.
- Кстати, - совершенно некстати спросил Антон. - А когда начались поломки? Одна за другой, или они произошли одномоментно? И какие события происходили непосредственно перед ними?
Антон понажимал сенсоры, недоуменно пожал плечами и подвел итог своей попытке пообщаться с техникой:
- Тоже сломался. Никаких данных не выдает - сразу перезагружается.
- Да что ты всё с компом? У людей бы спросил. У того же Бориса Сергеевича. Уж он-то точно был здесь, когда всё случилось.
- А вот пойду - и спрошу! - заявил Антон.
Игорь поднял голову, удовлетворенно посмотрел на напарника и чуть слышно сказал:
- Наконец-то делом займешься, - и погромче, - иди-иди. Тебя там ждут.
Выпроводив таким образом настырного и назойливого субъекта, Игорь смог вернуться к микроскопу. Он ничего не понимал из того, за чем наблюдал. А думалось ему всегда лучше в одиночестве. Скажем, что делают в крови Антона эти маленькие зеленые шарики с многочисленными жгутиками, которыми они цепляются друг за друга, всякий раз размыкая связи, чтобы пропустить эритроцитов, нейтрофилов, моноцитов или лимфоцитов? Причем, лимфоциты никак не реагируют на пришельцев, степенно проплывая мимо, словно они какие-нибудь нейтрофилы.
Игорь устало присел перед рабочей консолью и принялся анализировать результаты.
- Я вам не помешаю? - спросил Антон, входя к начальству, - вот и хорошо. У меня есть идеи, мысли и гипотезы.
Судя по всему, свои мысли у Бориса Сергеевича тоже были. Только он не спешил их обнародовать, в отличие от Антона.
- Есть прогресс в поисках? - продолжил Антон. - Могу предложить новую систему слежения, которая сразу же выявит постороннего на корабле. Причем, любого размера. Вы не думали, что пришельцы могут быть не только среднего размера, но и величиной, скажем, с муравья?
- Коллективный разум? Не встречал такого - ни живьем, ни в отчетах. Теоретически, конечно, он возможен. Но практически...
- Вот мы с ним в первый раз и столкнулись! Хороша гипотеза? Но как раз на ней я не настаиваю. Я их вам сначала все расскажу, а потом вы уж сами решите, какую из них принимать за основу. Значит, так...
- И как твои гипотезы нам помогут? - прервал Антона начальник.
- Выявят потенциального противника, что позволит сразу же приступить к борьбе с ним, - не смутился Антон.
- Уговорил. Садись-ка к терминалу и пиши свои соображения, - Борис Сергеевич решил избавиться от назойливого присутствия Антона хоть таким способом.
- А вы в курсе, что корабельный комп практически сломался? И ввод информации, как и ее получение, крайне затруднен? Если так дальше пойдет, от корабля ничего не останется - одни руины.
Борис Сергеевич поморщился.
- Восстановление идет. Роботы загружены под завязку. Но на каждый исправленный дефект возникает два новых.
- Значит, кто-то сознательно проникает на корабль. И этот кто-то не может быть ничем иным, как инопланетным разумом.
- Знаешь, Антон, я вынужден с тобой согласиться. Хоть это всему и противоречит. Потому что воздействие есть, а самого разума - нет! А вдруг это просто неучтенный фактор в атмосфере, или в биосфере, в почве, да где угодно! Мы что-то просмотрели, а теперь оно нас и уничтожает.
- Кто-нибудь поисками занимается?
- А ты думал?! День и ночь сидят! Это ж всё началось, когда вы на маршруте еще были. Результатов нет.
- Кстати! - Антон вспомнил, зачем он прибыл к начальству. - Я же и пришел узнать, когда всё началось. Комп - глючит. А в судовом журнале всё должно быть от руки написано. Вы же ведете журнал, Борис Сергеевич? - с надеждой в голосе уточнил Антон.
- Веду, - отрезал начальник. - Не дам. У тебя допуска нет.
- Ну, Борис Сергеевич! - протянул разведчик. - Вы же прекрасно понимаете, что кроме меня эту задачу никто не решит. Я почитаю и отдам. Правда, отдам. Клянусь своим здоровьем!
Борис Сергеевич смерил Антона оценивающим взглядом, тяжело вздохнул и вытащил журнал из личного сейфа начальника экспедиции.
Антон вежливо распрощался, напоследок пообещав, что еще будет заходить, открыл журнал и принялся читать, еще даже не выйдя из кабинета начальства. Мимо него пробегали роботы, техники, разведчики, а он шел по коридору, уткнувшись в исписанные корявым почерком начальника экспедиции страницы, и внимательно читал, начиная с момента высадки на планету.
Голова кружилась, стоило только представить, что каждый из людей заражен неведомым организмом, никак себя не проявляющим. Проявиться он мог в любой момент. Но как - неизвестно. Перестроит организм людей, так что те этого и не заметят, и - всё. Конец экспедиции.
Игорь совершенно уверился, что люди в опасности. Но как же местные животные? У них содержание зеленых органоидов в организмах было умопомрачительным. Но на них это, вроде, никак не сказывалось.
Взглянув на ближайшего к нему представителя местной фауны - диоптазовую сурикату, - Игорь убедился, что она весела, довольна жизнью и сыта: животик приятно круглился от проглоченной пищи. Чем же она питалась-то? Неужто роботы сумели подобрать рацион?
Игорь пригляделся. В клетке с сурикатой что-то копошилось в углу. Небольшое, привычно-зеленое, членистоногое... Живое!
Суриката оглянулась на шебуршение, цапнула насекомое и запихнула его в рот целиком, так что крылышки оказались по обеим сторонам умильной мордочки, напоминая бантик.
Игорь прекрасно помнил, что ничего подобного ей не давал. Неужели разбежались лабораторные насекомые, или того хуже: герметичность корабля нарушена настолько, что животные могут свободно проникать в любое помещение, минуя все заслоны?
Предчувствуя второе, Игорь наклонился к полу, страшась увидеть полчища насекомых, ползущих неизвестно откуда и стремящихся забить все помещения и полости корабля. Полчищ не обнаружил. Лишь одно-единственное золотисто-зеленое насекомое, похожее на крупного кузнечика, которое пыталось вскарабкаться к Игорю на ботинок.
Разведчик быстро подхватил кузнечика с боков и оглядел со всех сторон. Такого он в перечень еще не заносил. Привычно вызвав регистрацию, Игорь обозвал насекомое хризалидой, обрисовал характерные черты и уже собрался поместить его в специальный контейнер, как оно ловко извернулось, укусило Игоря за палец и ускакало.
Игорь мрачно смотрел на укушенный палец, на котором остались зеленые капельки, и напряженно высчитывал, сколько миллиардов неизвестных бактерий и вирусов он сейчас приобрел. Капельки довольно быстро впитались в кожу. Осталось вколоть универсальную сыворотку и прилечь: трясти после вкалывания будет сурово.
Сплошное нарушение инструкций и техники безопасности. Лишь бы это не сказалось на чем-нибудь серьезном. Поэтому Игорь в этот раз всё сделал по правилам и лег на кушетку в амбулаторной. Лежать нужно было около часа, и он задремал, убаюканный усталостью и приятной музыкой из динамика.
Проснулся Игорь оттого, что музыка сменилась голосом, который бубнил что-то невразумительное. "Сейчас, сейчас, - отозвался Игорь, - уже иду". И только поднявшись, он понял, что голос идет вовсе не из коммуникатора - сигнальная лампочка на нем не горела. Она, конечно, могла испортиться, но тогда прибежал бы техник и заменил ее. Да и голос звал не к начальству, а на поверхность планеты. А это, насколько Игорь смог вспомнить, в условиях повышенной опасности не приветствовалось. Наоборот, каждый такой случай особо оговаривался и документально утверждался.
Осталось предположить, что голос раздается прямо у Игоря в мозгу. Вряд ли это были испытания новой продвинутой техники. Воздействие чуждого разума? Но во время разведки Игорь с Антоном убедились в его отсутствии. Да и другие члены экспедиции не стали бы молчать о таком открытии. Сумасшествие, как причину голосов, Игорь тоже отмел: ложился, вроде, нормальный, а проснулся - уже не в себе? Да не бывает так! И почему-то некстати вспомнились шуточки Антона про загробный мир...
Только потусторонних голосов не хватало! А может, Антон был прав, и все неприятности - дело рук привидений? Тут Игорю пришло в голову, что говорить про руки у привидений несколько неправильно. Но как правильно? Псевдоподии? Ложноножки? Эктоплазменные выросты?
Поймав себя на обдумывании совершенно дурацкого вопроса, Игорь негромко выругался и пошел искать Антона, чтобы поделиться мыслями с ним. Долго идти не пришлось: Антон возник на пороге с толстым журналом, который Игорь без труда опознал как судовой, и заявил, что надо всё обсудить. Игорь согласно кивнул. Антон небрежно зашвырнул журнал на ближайшую полку и приготовился внимать напарнику.
- Подведем итог, - Антон после рассказа Игоря думал недолго. - Первое: ты укушен неизвестным насекомым, которое неизвестно как попало на корабль. Второе: у нас в крови ты обнаружил небольшое количество зеленых органоидов, характерных для местной фауны. Для чего они служат, ты так и не выяснил. Но при этом они довольно бурно в нас размножаются, и иммунная система на них никак не реагирует. Третье: после укуса ты стал слышать какие-то невнятные голоса, призывающие делать что-то, для тебя нехарактерное. Всё правильно?
- Ага. Вот, например, сейчас они предлагают мне сходить прогуляться...
- Куда? Впрочем, неважно. Надо сходить.
- Как это?! - Игорь ошарашено посмотрел на напарника.
- Да по любому идти надо. Например, посмотреть, откуда эти твои хризалиды ползут. Вдруг найдем источник заражения.
На это Игорь не мог возразить. Он устало поднялся и пошел вслед за Антоном к выходу из корабля.
- Что в журнале-то вычитал? Когда всё началось?
Антон махнул рукой.
- Да притащили местных клопов. Они как-то слишком быстро сбежали, вот тогда всё и началось.
- Не понимаю. Допустим, люди заразились. Но почему техника испортилась?
- Я тоже не понял, - хмуро признался Антон.
Между разговором они прошли проверку, отметились в журнале выхода, подтвердили знание правил поведения на поверхности, узнали об ограничениях по выходу, и только тогда их выпустили.
- Ну, куда пойдем? Что тебе внутренний голос говорит?
- Ничего определенного. Что-то типа игры, - Игорь остановился и принялся поворачиваться из стороны в сторону, словно локатор, нащупывающий радиомаяк.
- Камень-ножницы-бумага? - радостно заинтересовался Антон. - Сыграем, что ли?
- Горячо-холодно, - остудил его Игорь. - Во-он. Туда нам.
Он показал, куда идти, и быстро пошел в ту сторону, так что Антон еле поспевал за ним. В той стороне находился заросший овраг, уже исследованный и нанесенный на карту. Но куда он вел, разведчики могли только догадываться: карты поверхности составлялись выборочно, кусками, по маршрутам групп и пролетам техники высотной съемки. И к неожиданностям разведчики были готовы. В чем бы те не выражались.
Антон с Игорем молча смотрели на небольшое озерцо правильной круглой формы цвета молочно-зеленого нефрита. От него во все стороны тонкими ручейками разбегались зеленые посланники местного разума - хризалиды, несущие в себе органоиды, готовые внедриться в кого угодно.
- Вот это и есть - местный разум, - Игорь повел рукой, представляя озеро Антону, как дворецкий докладывает о приходе важного, но нежданного гостя. - И контакт зависит лично от нас.
- Ты считаешь, он нам нужен? - тихо спросил Антон, наклоняясь к уху Игоря. - Оно же скоро всех на планете подчинит...
- Если уже не сделало это, - подхватил Игорь. - С чего бы ему тогда на нас внимание обращать?
- Любого разумного всегда на новое тянет. А мы для него - и есть это новое. Смекаешь?
- Ну, да. Я бы тоже плюнул на очередного червяка, а занялся бы случайно прибежавшим приматом... - меланхолично подтвердил Игорь.
- Видишь, как просто. Ничего особенного не происходило. Всего лишь любопытство чужого разума. Интересно, что оно извлекло, наблюдая за нами?
- И что оно извлекает сейчас? - обеспокоился Игорь, впрочем, не делая никаких движений, чтобы покинуть это место и поспешить на корабль. Перед его мысленным взором открывалась странная картина: бесконечный темный океан, в котором редкими островками виднелись сгустки зеленоватого света. Рядом со световыми областями кучками собирались животные. Напитавшись светом, они разбегались в стороны, как маленькие фонарики. Вслед за ними тянулись светлые дорожки, а там, где животные останавливались, сама темнота начинала светиться. Островков было немного, но они ширились, заполняя темное пространство. И никто не мешал представить, что весьма скоро всё вокруг засияет волшебным зеленым светом.
- Так что? - Антон нарушил сосредоточенное состояние Игоря.
Тот тряхнул головой, потянулся и ответил совсем на другой вопрос:
- Оно познает наш мир. Всеми доступными способами. Через кого угодно, так как собственных эффекторов оно не имеет. Например, через нас. Но мы слишком умные для него и боремся с чуждым влиянием. А вот неразумные обитатели планеты не защищены от воздействия собственным разумом. И становятся ее руками, ногами, глазами, ушами в деле познания. Потому-то их действия и кажутся целенаправленными. Но цель ставит оно. Вот это чудище, - Игорь кивнул на озерцо.
- Может, взять бластер и...
- Это младенец, - осуждающе остановил Антона Игорь. - Нехорошо. К тому же, он ничего плохого нам не сделал.
- А как же разрушенный корабль?
- Мы его восстановим. А с озером надо просто поговорить. Оно поймет. Оно, хоть и маленькое, понимает всё. И даже может сказать...
На корабле Антона с Игорем никто особо не ждал и не высказал удивления по поводу их отсутствия и невразумительных результатов похода. На корабле вовсю обсуждали новость о самовосстановлении некоторых узлов и систем. Никто не связал это с прогулкой двух разведчиков по поверхности. Ни Игорь, ни Антон не стали никого разубеждать. Они даже не пошли к Борису Сергеевичу, чтобы доложить об установлении контакта. Контакт никуда не убежит. А вот суриката, которую они заперли в клетке, могла.
Игорь чуть приоткрыл дверь в био-отсек и с любопытством заглянул в щель.
Диоптазовая суриката сидела по-турецки и, часто перелистывая страницы кривым коготком, водя острой мордочкой по строчкам, быстро и с удовольствием читала судовой журнал...