Король Морис был слишком гордым. Даже более гордым, чем все остальные короли. По утрам он никогда не радовался восходящему солнцу, потому что ему не нравилось, что солнечные лучи затмевали его собственную красоту. Он недоверчиво подходил к зеркалу и говорил своему отражению:
- Ну разве это глупое солнце может сравниться с тобой, о несравненный повелитель мира? Конечно, нет! И если оно и восходит по утрам, то лишь для того, чтобы поклониться тебе в ноги.
Но король не становился спокоен, ведь он понимал, что всё, сказанное им, - ложь. Он прекрасно знал, что солнце восходит для того, чтобы облить землю своим живительным теплом, чтобы нежно зеленела трава, цвели деревья, наливались соком яблоки и персики. Даже величественное море склоняло гребни волн, выражая тем самым почтение солнцу. Все радовались наступлению нового дня, кроме короля, чья гордость с каждым годом раздувалась всё сильнее и сильнее, словно мыльный пузырь. Однажды он даже казнил придворного живописца за то, что тот изобразил короля таким, каким тот и был, и не стал приукрашивать облик государя на полотне. Разумеется, следующее поколение живописцев стало более осторожным, они уже изображали короля сияющим, как сто тысяч солнц, и гордый правитель оставался доволен. Была у него и дочка, принцесса Анна, которая любила по утрам ходить к морю и смотреть на золотистые солнечные блики, мерцающие на бескрайнем водном просторе, вобравшем в себя всю синеву неба, всю зелень водорослей и прибрежных сосен, всю белизну далёких снежных гор. Принцесса любила солнце, ей нравилось, как оно ласково касается её щёк и шеи, как будто даря трепетные поцелуи.
- Глупое солнце! - восклицал король. - Ты уселось высоко на своём троне, потому что боишься спуститься и проиграть сражение, ведь ты знаешь, что я сразу ослеплю тебя своей красотой, сражу умом, покорю силой.
И весь народ, боявшийся гордеца Мориса, поддакивал ему, а солнце не обращало внимания на возгласы короля.
- Милое солнце! - с бесконечной нежностью и печалью говорила Анна, сидя на большом камне под порывистым ветром, растрепавшим её золотистые кудри. - Милое солнце! Как жаль, что ты так высоко и я не могу дотянуться до тебя, чтобы поговорить с тобой, обнять тебя!
В такие минуты девушке казалось, что солнце вспыхивало ярче, но лишь на пару мгновений. Потом всё становилось, как прежде. Но в один прекрасный день после того, как принцесса вновь протянула к солнцу свои тонкие белые руки, свет внезапно померк и мир погрузился в кромешную тьму.
- Что это? Где я? - испуганно зашептала принцесса, озираясь по сторонам, не в силах увидеть ни единого лучика, как вдруг совсем близко от неё заструился золотистый поток света.
- Не бойся, Анна! - раздался молодой звонкий голос, и принцесса увидела сияющего юношу с алой розой в руке. - Я - Солнце. Я спустился на землю, потому что больше не могу без тебя жить! - и он протянул поражённой девушке цветок.
- Роза? Неужели на небе растут цветы? - едва слышно проговорила Анна.
- Да. Каждый вечер я срываю одну розу и разбрасываю её лепестки по всему небу, чтобы люди могли полюбоваться алым закатом. А лепестки белых роз - это пушистые облака, плывущие вдаль. На небе много цветов, Анна. Но этот цветок только для тебя, потому что я люблю тебя!
Краска залила щёки принцессы, и слёзы покатились из её глаз.
- Я столько раз любовалась тобой, Солнце! Столько раз протягивала к тебе руки, но я и представить не могла, что ты настолько прекрасен.
- Это потому что я рядом с тобой. Любовь всех делает прекраснее. Но я буду таким только для тебя, ведь ваш народ ненавидит меня. Твой отец хотел бы, чтобы меня вовсе не было.
- Что ж, пусть живут в темноте! - решила Анна. - А я буду любить тебя до последнего вздоха.
Король Морис и его люди действительно стали видеть вокруг одну темноту и мёрзнуть. Они разжигали костры, но это мало помогало. Некоторые люди от отчаяния даже бросались в огонь и сгорали - им казалась такая смерть лучшей, чем гибель от вечной мерзлоты. Король видел некоего пришедшего в город юношу, который стал часто гулять с принцессой, но Морис и представить не мог, что этот юноша и есть Солнце, ведь король не видел его сияния. Для государя это был обычный человек.
И вот однажды король, которому уже было не до гордости, почувствовал, что скоро погибнет и он сам, и вся страна. Одна лишь принцесса цвела, была свежая и румяная. И юноша, её верный друг, не казался измученным холодом и темнотой. Король пытался выведать у дочери секрет, но та лишь улыбалась и пожимала плечами, говоря, что не знает, почему ей не холодно. Отчаявшийся король решил, что пока он не умер, он должен поскорее выдать дочь замуж. Он уже давно присмотрел ей жениха, который служил у Его Величества главным придворным льстецом. И вот Морис приказал начать подготовку к свадьбе.
- Почему ты загрустила, моя ненаглядная? - спрашивал Солнце у принцессы.
Поначалу Анна пыталась не показывать возлюбленному грусть, но не в силах была девушка утаить от него свои чувства.
- Отец хочет выдать меня замуж за придворного льстеца. А я... - принцесса не договорила и горько заплакала.
- А ты? - произнёс опечаленный юноша.
- А я лучше умру, чем буду чьей-то ещё женой, кроме как твоей! Я принадлежу лишь тебе, моё Солнце, лишь тебе и навсегда.
- Я не позволю никому отнять тебя у меня! - решительно ответил Солнце. - Завтра я приготовлю карету, и мы убежим далеко-далеко. Ты согласна?
Конечно, Анна была согласна, чего нельзя было сказать про её отца. Он уже давно заметил, что его дочь гуляет у моря, по лесам, по полям с неизвестным юношей, и решил в конце концов установить за ней слежку, выбрав для этого дела самых проворных, бесшумных и хитрых льстецов среди своих придворных. Король быстро разузнал о готовящемся побеге. Он узнал место и время, где Солнце и Анна должны были встретиться, сесть в карету и умчаться далеко-далеко. В тот же час король явился на назначенное влюблёнными место и пронзил грудь юноши кинжалом. Алая кровь, горячая, как солнце, окатила короля с головы до ног, и он в страшных муках сгорел заживо. Анна в слезах подбежала к умирающему другу, вырвала кинжал и его груди и склонилась над его лицом. Он едва дышал.
- Прощай, Анна! - слабым голосом произнёс Солнце. - Я не был рождён человеком, и небо давно заждалось меня. Я должен вернуться домой, ведь иначе вся земля погибнет.
- Пусть погибнет! - в отчаянии воскликнула принцесса. - Только не покидай меня!
- Нет, Анна, я не могу. Но на прощанье я хочу открыть тебе один секрет: в час смерти мы начинаем понимать то, чего не ведали раньше. Я понял, почему не суждено нам быть счастливыми.
- Почему? - не в силах превозмочь тоску, прошептала Анна.
- Потому что ты позабыла родного отца, а я позабыл всех остальных людей, не говоря уже о бабочках и жучках. А раньше я не оставлял без своего тепла ни одну травинку, ни один колосок. Прощай, Анна. Стань королевой вашему народу, ведь ты единственная дочь твоего отца. И прости меня. Я не хотел его убивать, но кровь моя в сотню раз горячее огня, ведь я - Солнце. Поцелуй меня в последний раз в память о нашей любви.
В слезах принцесса коснулась губ своего возлюбленного, надеясь, что сгорит дотла, но она не сгорела, а юноша растворился, и по всей земле вновь разлился ласковый золотистый свет. До вечера Анна сидела на берегу моря и глядела в небеса, а когда наступил час заката, алые волны залили голубое небесное море. Но принцесса в этот миг вспомнила не о розе, подаренной ей возлюбленным в их первую встречу, а о крови, брызнувшей из груди Солнца и погубившей её отца.
Через некоторое время в город приехал знатный и благородный граф. Он проявил добро и заботу к осиротевшей девушке, и она стала его женой и королевой, а её супруг стал королём. Теперь они уже вместе ходили на берег моря любоваться солнцем, но Анне в эти минуты всегда казалось, что она одна на белом свете, и никогда прежде не чувствовала она себя такой одинокой. А земля жила своей жизнью, и никогда больше тьма не окутывала её. Не считая ночей, когда солнце скрывалось даже от детских взоров, но разве можно назвать ночь тьмой, когда на небе сияет луна и тысячи крохотных серебристых звёздочек?