Красавица Арина стояла на пыльной дороге и вглядывалась вдаль. Солнце пекло довольно сильно, ведь июль был в самом разгаре, но косынка на плечах девушки чуть-чуть защищала её от зноя. Было ещё только самое утро, и солнце не успело разогреться, как блин на сковороде не сразу весь зарумянивается, а начинает осторожно покрываться по краям горячей корочкой, которая в конце концов охватывает всю молочную поверхность. Мимо проходили знакомые рыбаки, спешащие к реке, и приветливо кивали Арине. Она улыбалась в ответ, быстро отводя глаза, боясь встретиться глазами с заинтересованными взглядами, ведь девушке ещё была неведома любовь, и она ужасно робела в присутствии мужчин.
- Кого ждёшь, Арина? - весело спросил молодой рыбачок, приосанившись и поставив ногу с присогнутым коленом на пень. - Не хочешь ли со мной порыбачить?
- Нет-нет, Гаис, я жду сестру.
- Ну как хочешь! Ох, ну и хороша же ты, Арина!
Девушка улыбнулась и слегка наклонила головку в знак благодарности. Она и в самом деле была очаровательна даже несмотря на бледность лица, которая, впрочем, придавала внешности Арины аристократизма. Каштановые волосы лёгкими волнами вились до талии, тонкие брови изящно обрамляли глаза и придавали ещё большей ясности взгляду, а губы напоминали только что распустившийся невинный цветок.
Арина и её сестра Галла, которую девушка ждала, обе были сиротами из бедной семьи, и зарабатывали себе на хлеб рукоделием. С утра до вечера они ткали различные изделия, а по выходным Галла ходила в город продавать их. Девушки жили в небольшой деревне, и ближайший городок также был далёк от столицы, где правил король.
- Здравствуй, Арина! - весело откликнулась черноволосая девушка с тонкими чертами лица, такая же бледная, как Арина; бледность эту они унаследовали от матери.
- Ну как ты, Галла?
И сестра принялась рассказывать Арине о том, как она удачно продала кружева и о том, как в очередной раз повидала город. Арина очень любила слушать её рассказы про город, хоть саму её туда не тянуло.
- Да, вот ещё я разговорилась с одним торговцем, и он вот что подарил мне, - и Галла протянула Арине небольшой медальон.
- Что это? - спросила девушка, беря медальон и открывая его.
- Да это портрет принца, - равнодушно ответила Галла. - Не знаю, к чему он нам, всё равно нам до столицы как до звёзд.
Арина не отрываясь смотрела на лицо принца, глядящее с портрета своими большими голубыми глазами. Он не улыбался, но если вглядеться в его черты, можно было заметить тень улыбки, чуть тронувшую его губы. Золотистые волосы густой копной спускались на плечи. Весь его облик напоминал некоего древнегреческого бога, несравнимого ни с кем по красоте. Белое кружевное жабо удивительно шло к этому прекрасному лицу. Арина почувствовала, как лёгкая дрожь охватила всё её тело, и кровь прилила к её лицу и сердцу.
- Я оставлю его себе. Ты не возражаешь, Галла?
- Да пожалуйста! Мне-то он совсем ни к чему, коров я с ним пасти буду, что ли? А ты бери, если хочешь. Да, недурён он, недурён.
- А как его зовут? - тихим, словно обессилевшим голосом спросила Арина.
- Марк-Август-Анаперон.
С этого дня каждый раз, когда сестра отлучалась и Арина оставалась одна, она тут же доставала медальон и долгим нежным взглядом, полным слёз, смотрела на портрет принца и касалась его губами. Как бы ей хотелось целовать самого Марка! Она бы всё отдала, только бы ей позволили коснуться его дивных золотистых волос! Трудно описать, какой трепет охватывал девушку, когда она вглядывалась в портрет, и ей казалось, что земля уплывала из-под ног.
Однажды она прикрыла глаза и стала кружиться по комнате, представляя принца своим кавалером, а затем бросилась на постель, обнимая подушку и рыдая в неё. И вдруг послышались лёгкие шаги. Арина подумала, что это сестра, поспешно вскочила на ноги и отёрла слёзы, чтобы не раскрыть свою тайну, но перед девушкой стояла фея.
- Я вижу твоё горе, дитя моё, - обратилась к ней нежданная гостья. - Вижу, как ты хочешь увидеть принца. Что ж, я помогу тебе, только предупреждаю: будь осторожна! Ты же знаешь, какой народ эти принцы. Кто рядом с ними простая девушка?
- Вы в самом деле поможете мне? - пролепетала Арина, задрожав всем телом.
- Да, моя милая, только заклинаю тебя, береги себя! Ну а теперь за дело! Для начала надо сшить тебе золотое платье! - с этими словами фея отрезала прядь своих золотых волос и в ту же минуту сшила из этой пряди прекрасный наряд.
- Какая красота! - прошептала Арина.
- Да, в этом платье тебя просто не могут не пустить во дворец. А теперь я тебе дам клубок золотых ниток, который приведёт тебя в столицу, - и фея отрезала ещё одну свою прядь, которая превратилась в шёлковую нить.
- Как мне благодарить вас, добрая фея? - воскликнула фея, бросаясь в ноги к своей благодетельнице.
- Обещай мне, что не дашь себя погубить и сама себя не погубишь! - и с этими словами фея исчезла.
В ту же минуту в комнату вошла Галла и ахнула от удивления, увидев Арину в роскошном золотом платье.
- Где ты взяла это?
Арина прикусила губу, и Галла увидела, что сестра от неё что-то скрывает. И тогда Арине ничего не оставалось, как рассказать всю правду.
- Да ты с ума сошла, бедная моя сестрица! Ты и принц! Возможно ли это? Подумай, кто он и кто ты!
Но Арина и слушать ничего не хотела и собралась в путь. Галла только всплеснула руками, увидев, что остановить сестру невозможно, и лишь попросила её беречь себя, как до этого просила фея. Сёстры простились.
Целых пять дней Арина без остановки шла через леса, города и селения в столицу и, добравшись, наконец, до дворца, упала в изнеможении на его ступени. В этот момент королевская свита выходила из дворца, собираясь на охоту.
- Девушка! - ответил не менее удивлённый красавец принц. - И, кажется, она долго шла, у неё очень болезненный вид. Господа, езжайте без меня, а я приведу её в чувства!
И принц взял Арину на руки и внёс во дворец. Во владении Марка было несколько палат, и он внёс девушку в одну из них, положил её на ложе, позвал служанку, а сам вышел. Служанка раздела девушку, помыла её, отёрла её тело благовониями, помогла переодеться и снова лечь.
- Скажите, я во дворце? - слабым голосом спросила Арина.
- Да, госпожа, королевская свита нашла вас на ступеньках без сознания. Вы долго путешествовали?
- Да, я всё шла и вот пришла наконец.
- Хотите, я позову принца?
- Принца? - Арина резко приподнялась, и краска залила её щёки, но она была настолько слаба, что вновь опустилась на подушку.
- Сейчас я позову его, - и служанка вышла.
И через пять минут в палату вошёл сам Марк-Август-Анаперон. Арина молча смотрела на него, не веря собственным глазам, но это был он, тот самый юноша с медальона, который девушка бережно хранила на своей груди. Те же голубые глаза, те же золотистые волосы. В своём маленьком деревенском домике Арина так часто мечтала обнять его, а сейчас язык словно отнялся у неё, и она не могла вымолвить ни слова.
- Здравствуйте, сударыня! - с улыбкой произнёс принц, подходя к ней, целуя её руку и садясь у изголовья. - Каким чудом судьба послала мне вас?
- Я... я путешествовала, очень устала и решила отдохнуть... - пролепетала девушка, сама не своя, и ужасно покраснела.
- И вы не нашли никакого лучшего места для отдыха, как ступеньки дворца? - воскликнул Марк и расхохотался.
- Простите меня, Ваше Высочество, я... я... - быстро говорила Арина, краснея ещё сильнее.
- Ах, полно, не нужно просить прощения! Я счастлив видеть вас у себя дома и надеюсь, что вы задержитесь подольше, милая путешественница!
- Я... я с радостью, Ваше Высочество! А вы не прогоните меня?
- Ну о чём вы? Можно ли прогнать вас? Да, а могу ли я узнать ваше имя?
- Арина.
- Рад познакомиться с вами! А я Марк.
- Ах, Ваше Высочество!
- Нет, не Ваше Высочество, а просто Марк, - ласково отозвался принц. - Прошу вас звать меня так. Для вас я просто Марк. Но вы так бледны! Может быть, позвать доктора?
И не дожидаясь ответа, принц отправился искать придворного доктора. Вскоре он снова вошёл в палату в сопровождении молодого человека, который и был врачом.
- Это Арина, - сказал принц, подводя доктора к девушке. - Прошу вас, Камель, осмотрите её.
Молодой человек подошёл к больной, пощупал её пульс, посмотрел горло и сказал:
- Девушка здорова, она только сильно переутомилась. Несколько дней покоя - и всё будет хорошо. Да, и пусть принимает капли, те самые, которые вы принимаете перед балом, чтобы быть в лучшей форме, - обратился доктор к принцу.
- Спасибо большое, Камель, вы свободны, - ответил Марк, и доктор вышел, а принц вернулся к Арине.
- Сейчас мы примем капли, - ласково обратился к ней Марк. - Позвольте мне помочь вам. - Он помог девушке приподняться, развёл в чашечке воду с каплями и, поддерживая красавицу, напоил её целебной жидкостью.
- Благодарю вас, мне гораздо лучше, и силы будто вернулись!
- Да, и ваши глаза заблестели, - улыбнулся принц. - Позвольте мне сказать вам, что вы очень красивы.
Девушка густо покраснела и опустила голову.
- Я обидел вас? - воскликнул Марк.
- Нет, что вы, Ваше Высочество!
- Просто Марк, - поправил её принц, заглядывая ей в глаза.
- Ах, Марк, вы ничуть не обидели меня, просто это так неожиданно слышать, я так смущена, так удивлена!
- Неужели вам никто никогда не говорил, что вы красивы?
- Мне никогда не говорили этого вы... - тихо ответила девушка, опуская глаза.
С этого дня Марк стал каждый день приходить к Арине, и они вместе шли гулять по королевскому саду. Принц рассказывал ей о придворной жизни, о балах, об охоте и об интригах, а девушка улыбалась и слушала. Ей было не столько важно, о чём он говорил, ей было так отрадно слышать его голос, и она не всегда отдавала себе отчёт, о чём речь, настолько она была счастлива.
- Ну а кто вы, моя прекрасная Арина? - спросил принц. - Расскажите мне что-нибудь о себе.
- Ах, Марк, если вы узнаете, кто я, вы сразу же прогоните меня!
- Клянусь вам, я никогда не прогоню вас! Напротив, я так хотел бы, чтобы вы задержались подольше у меня!
- Правда? - спросила Арина, поднимая на него влажные и полные нежности глаза.
- Клянусь вам! Слово наследника престола.
- Ну так слушайте, - промолвила красавица, усаживаясь на скамью под разлапистой елью; принц уселся рядом с ней. - Я бедная девушка, сирота. Я жила в деревне вместе с сестрой, и мы вместе занимались рукоделием и продавали его. А потом я пришла сюда, к вам.
- Ах, Арина, вы так мило это всё придумали! - и принц засмеялся, обнажив свои белоснежные зубы. - Ну и выдумщица же вы!
- Вы не верите мне?
- Ну разве может быть у бедной девушки такое шикарное золотое платье, в каком я увидел вас впервые? Или вы хотите сказать, что вам его добрая фея подарила?
- Откуда вы знаете?
- Ах, Арина, вы просто прелесть! А что это за медальон у вас на шее? Позвольте посмотреть!
- Нет, ни в коем случае! - испуганно воскликнула девушка, вскакивая со скамьи; принц поднялся следом за ней.
- Вы не хотите, чтобы я взглянул? Почему же?
Арина стала что-то бессвязно бормотать, но вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась.
- Что с вами, Арина? Почему вы плачете? - растерянно говорил Марк, не зная, что делать.
- Хорошо, смотрите, если хотите! - Арина сорвала с шеи медальон, сунула его в руку принцу и убежала. Марк открыл медальон и увидел собственное изображение. Он несколько секунд удивлённо вглядывался в него, а затем бросился догонять беглянку.
- Арина! Арина! - воскликнул принц, вбежав в палату, где жила девушка, и застав её уткнувшуюся лицом в подушки и рыдающую. - Арина, посмотрите на меня! - он приподнял девушку и отнял её руки от заплаканного лица.
- Вы хотите знать, откуда у меня этот медальон? - сквозь слёзы проговорила девушка. - Моя сестра принесла его из города. Какой-то торговец подарил ей. А мне с тех пор нет ни сна, ни покоя. Я люблю вас! Я люблю вас больше жизни, и если вы сейчас прикажете мне умереть, я, наверное, тотчас же умру. Ах, простите меня, я говорю то, что не должна говорить!
- Нет-нет, Арина, я никогда не был так счастлив, как сейчас! - воскликнул Марк, а бедняжка вся задрожала от испуга и неожиданности.
- Марк, я так боюсь... - пролепетала она.
- Чего же вы боитесь? Неужели меня? - спросил Марк, беря её за руку.
- Я сама не знаю. Фея говорила мне, что я должна остерегаться принцев, что они только страдания приносят девушкам. Но теперь мне всё равно. Я хочу быть с вами.
- Да, да, да, моё сердечко, мы теперь будем самыми близкими на свете! Скажите ещё раз, что любите меня! Вы подарили такое счастье мне, что я не в силах поверить!
- Да, я люблю вас и я готова повторить это тысячу раз!
С этого дня они стали неразлучны. Однако во дворце не бывает так, чтобы что-то, пусть даже тщательно скрываемое, долго оставалось тайной, и вскоре распространились слухи о происхождении Арины и о её тесной дружбе с наследником престола. И вот однажды король позвал его к себе.
- Скажи, Марк, ты не находишь, что эта девица что-то долго задержалась у нас?
- Пусть погостит, отец. Она хорошая девушка и никому не мешает.
- Ты полагаешь? А известно ли тебе, мой друг, что я намерен женить тебя на принцессе Арнольде Акулинской? Не думаю, что ей понравится эта дружба.
- Я не намерен ставить принцессу в известность о всех лицах, с которыми дружу, - холодно отозвался сын.
- Ах, вот как? Ну а я в таком случае не намерен отменять свои решения. Если вы, Ваше Высочество, не скажете ей по-хорошему покинуть дворец, я прикажу силой вышвырнуть её отсюда.
- Хорошо, Ваше Величество. Но вы пожалеете о вашей жестокости.
Король усмехнулся, а принц вышел из палаты и направился к Арине. Едва он вошёл к ней, как она, счастливо смеясь, бросилась ему на шею, глядя на него глазами, полными любви и преданности.
- Арина, я должен сказать тебе, - растерянно произнёс Марк, - ты должна уехать. Отец недоволен твоим присутствием. Боюсь, мне не поздоровится, если ты останешься.
Арина побледнела, но ответила:
- Хорошо, мой милый, я сделаю, как ты скажешь, ты же знаешь, как я тебя люблю. Но мы будем с тобой видеться?
- Король намерен женить меня на принцессе, - мрачно ответил Марк.
- Ах! - горестный вздох сорвался с губ девушки.
- Арина, мы должны расстаться, как бы печально это ни было.
- Ты... ты вот так вот покидаешь меня? Марк, сжалься! Я жить без тебя не могу!
- Ты не должна так больше говорить. Забудь моё имя и будь счастлива.
Искра гнева блеснула в глазах Арины. Какие-то пару секунд она ненавидела Марка и готова была растерзать его, но гнев тут же уступил место любви, ещё более сильной, чем прежде, и горю, какое она в жизни ещё не ведала. Однако она не хотела, чтобы он увидел её слёзы.
- Прощайте, Ваше Высочество! - воскликнула она и выбежала из палаты, а затем и из самого дворца.
Она бежала сама не зная куда, прочь от того места, где была так счастлива все эти дни и вдруг за несколько минут стала так несчастна. Несколько дней она то шла, то бежала, и наконец обессилела и упала в какую-то яму, а после ничего уже не помнила. Не только падение, но и сильное горе отшибли у неё память, и она не могла сказать, что с ней приключилось, когда очнулась в какой-то комнате и увидела молодого человека у изголовья её постели.
-Вы кто? - спросила она, силясь что-то вспомнить. - Мне кажется, я где-то уже видела вас.
- Не бойтесь, я ваш друг. Вам не нужно переживать. Вы должны поправляться. Выпейте, я приготовил для вас целебные травы.
Несколько дней он выхаживал её, и Арина стала чувствовать, что он и вправду её друг. Он рассказывал ей разные милые истории, а она с улыбкой слушала его. Но однажды, когда она уже более-менее окрепла, взгляд её упал на медальон на шее. Она открыла его, увидела портрет принца, ахнула и всё вспомнила. И в тот же миг несчастье вновь захлестнуло её сердце. Она вспомнила, как любила и как жестоко была брошена, словно никчёмная забытая безделушка. Последние слова принца, как приговор, звенели в её ушах. И вдруг она взглянула на молодого человека, который сидел рядом и грустно смотрел на неё.
- Я вас вспомнила! - воскликнула Арина. - Вы тот самый доктор, который пришёл ко мне в первый день и прописал капли. Каким образом вы здесь? Почему вы не во дворце?
- С того дня, как вас прогнали, я покинул двор, потому что не захотел больше служить у таких жестоких и злых людей. Я искал вас, отчаянно искал и нашёл, обессилевшую, без сознания. Я снял квартиру и все эти дни лечил вас. Мне незачем было оставаться при дворе, раз вас там теперь нет.
- Но почему? - удивлённо спросила Арина.
- Потому что я люблю вас! - выдохнул доктор. - Я люблю вас с того самого момента, как увидел.
- Почему же вы не искали со мной встречи?
- Чтобы не мучать ни себя, ни вас. Я понял, что вы любите принца и не хотел мешать вашему счастью. Да я и сейчас вижу, что вы любите его несмотря на то, что он негодяй, поэтому я прошу вас лишь о том, чтобы вы позволили мне быть вашим другом.
- Хорошо, Камель, я готова стать с тобой друзьями. Я никогда не забуду всего того, что ты сделал для меня. Но я хочу вернуться в деревню к моей сестре. А ты, что ты будешь делать?
- Я последую за тобой.
- А у тебя здесь нет друзей или родственников? - робко спросила девушка. - Тебе не жаль оставить столицу?
- Все мои друзья и родственники теперь там, где ты, Арина, - ответил молодой врач.
Он нанял карету, и они поехали в сторону деревни. Арина вздремнула, и её прелестная головка упала на плечо Камелю, который еле удержался, чтобы не поцеловать её сбившийся локон. И вдруг в карете появилась так самая фея, которая тогда помогла девушке прийти в столицу. Шёпотом, чтобы не разбудить Арину, фея сказала доктору:
- Камель, запасись терпением. Она очень любила принца и любит его до сих пор. Но ты не оставляй её, как бы там ни было.
- Я никогда её не оставлю, кого бы она ни любила! - горячо воскликнул Камель. - Ведь я люблю её и буду любить несмотря ни на что!
- Тсс! - фея с улыбкой приложила палец к губам. - Она полюбит тебя. Только дай ей время. Не так быстро залечиваются раны, но любовь и терпение всё исцеляют. Вспомни, ты же всё-таки врач.
- Да, верно, я врач, - покачал головой Камель.
- Она полюбит тебя, ты только дождись! - и с этими словами фея исчезла так же бесшумно, как и появилась.
Карета покачивалась, а Арина безмятежно спала, словно и не знала никогда горя. Конечно, когда она проснётся, она снова вспомнит про свою разбитую любовь, но пока её головка покоилась на плече у Камеля. Она спала сладко, как младенец. Она полюбит его. Он дождётся, можете не сомневаться. Конечно, вы скажете, что мало знаете этого доктора, но я знаю его хорошо. Поверьте, он умеет любить и ждать.