Задуман давно, но закончен в данном виде для конкурса СКФ-24 Калейдоскоп фантастики.
Рассказ переименован в "Ретушь времени" после СКф-24. На конкурсе играл под названием "Поиск".
Первое место в Оргписке на СКФ-24.
Билл Уилли приложил карточку к дверному коду, вошел в Академию и радостно заулыбался - навстречу широким шагом спешил Артур. Два года за одной партой поневоле сделали их друзьями, однако на этот, третий год, им пришлось учиться в разных классах. Билла интересовала классическая магия, а Артура, скорее, волшебная.
- Привет, Билл, говорят, у вас двое новеньких?
- Да. Арчи. Парень и девушка.
- Кто такие?
- Он - с Южной Африки, она - вроде из Сибири, век девятнадцатый, похоже...
- Клёво. Кстати, ты слышал, что там случилось у преподов?
Артур не случайно задал этот вопрос. Второй день Академия Магии гудела, обсуждая исчезновение одного из преподавателей - Вадима Петровича Шурова. Поговорив немного на эту тему, приятели попрощались до вечера - беседу прервал звонок, а опаздывать на лекции господина Гаррисона считалось дурным тоном.
Гаррисон преподавал ребятам телекинез.
Пока он, меряя аудиторию широкими шагами, вещал об основателях телекинеза и психокинеза Аксакове и Генри Холте, пока рассказывал об упоминании этого явления в библейских деяниях апостолов, Билл наблюдал за новенькой девчонкой. Академическая форма была ей явно в диковинку и сидела мешком, не то, что на точеной фигурке Бриджит.
Раздумья юноши прервал стук оконной рамы. Окно раскрылось от сильного порыва ветра. Гаррисон развернулся и замер. Несколько минут класс наблюдал, как окно медленно закрылось, подчиняясь пристальному взгляду преподавателя, с легким стуком опустилась защелка, огородив студентов от холодного ветра.
Дуняша аж рот раскрыла от удивления. В общем, ухаживать за ней смысла не было.
Весь остальной урок Бэлл пытался передвинуть лежащие на столе предметы, но увы, безуспешно, а вот Софии повезло - классный журнал послушно парил над столом преподавателя под её синеоким взглядом. Конечно, класс аплодировал, а довольная София игриво раселанивалась.
В большой перерыв Артур и Бриджит залезли в уголок для курильщиков.
- Ну и как тебе новая девчонка?
- Дуняша? - Бриджит поморщилась, выпустив замысловатые кольца сиреневого дыма. Тонкую сигаретку только она умела так изящно держать двумя пальцами левой руки, - да ну её. Сидит в своем углу, альбомчик пошарпанный со старыми снимками листает.
- С настоящими?
- Ну да! Представляешь, такие на толстой бумаге. Как ее... А! картон.
Это было любопытно, но Артура волновало совсем другое.
- Бри, как ты думаешь, куда делся Шуров?
Девушка пожала плечами. Исчезновение преподавателя её как раз таки мало волновало - предмет Шурова Бри не любила, и была рада его временной отмене.
- Мы тут с Биллом решили заняться этим делом, присоединишься?
Подумав, Бри выщелкнула из руки сигаретку и кивнула - всё какое-то развлечение, а то все лето пришлось провести в скукотище рядом с двумя тетками и троюродной сестрицей-занудой.
Вечером после занятий группа поддержки препода Шурова собралась в любимой беседке в дальнем углу тенистого парка Академии.
Учебный год начался всего две недели назад грандиозным ежегодным праздником. Студенты и преподаватели поклялись друг другу во взаимоуважении, спели гимн Академии, а потом выпустили в небо воздушные шары. Вечерний чай с пирожным, концерт и новые знакомства сделали студентов ближе, и на следующий день начались академические будни - лекции, семинары, лабораторные работы.
А в этот вторник неожиданно исчез Шуров. Шипящей змеёй по аудиториям поползли сплетни.
Покинуть пределы Академии просто так преподаватель не мог - студентов и продукты перевозили вертолетами, другого транспорта практически не было, если не считать старое авто декана, которое студенты прозвали Ковром-самолетом. Высокий забор, отгораживающий территорию Академии от окружающего густого леса и гор, находился под сигнализацией и видеонаблюдением - в целях безопасности. Значит, уйти, не согласовав это с руководством, препод не мог.
Оставался один вариант - Шуров где-то в Академии.
- Возможно, ему стало плохо, и он потерял сознание? - преположила Бриджит.
- Нет, - возразил Артур,- его жетон уже подал бы сигнал тревоги.
- Ах, да, я совсем забыла про жетон, - Бри смешно наморщила лоб и слегка надула губы.
Билл клыбнулся. Такая Бри ему очень нравилась.
- Я боюсь, что жетона у него нет, - предположил Артур.
- А ведь ты прав! Но тогда жетон... Либо потерян, либо украден!
- Скорее потерян,- Софи немного помолчала и продолжила,- кому нужен чужой жетон?!
- Нет, Софи,- Билл поднялся, расправил спину, давняя боль в пояснице немного утихла. Продолжил,- жетон кем-то деактивирован, иначе бы его уже нашли.
Вот тут загалдели все разом, да так, что разбудили сигнал опасности, и дружно бросились врассыпную, чтобы успеть в свои комнаты.
Между тем занятия продолжались. Пару вечеров сыщики долго до хрипоты спорили, сидя в заветном уголочке у входа на чердак, да так, что перепугали всех летучих мышей, те подняли шум и писк, чуть не рассекретив заговорщиков.
Вся беда была в том, что ни у кого нельзя было спрашивать, иначе сыщиков бы сразу наказали, лишив возможности свободного передвижения по Академии.
На очередном совещании больше болтали о прошедшем занятии по левитации. Уж больно всех рассмешила новенькая Дуняша.
- Оой, мамонька, я боюсь! - кричала она испуганно, размахивая беспорядочно руками. Бэлл и Бри, переглянувшись, давились смехом - уж очень потешно выглядела эта странная девчонка в длиннющей юбке. Тяжелая коса, свисая якорем, тянула её на землю, очтего Дуняша раскачивалась как на качелях, пытаясь сопротивляться, чтоб не упасть. Наконец преподаватель опустила руки, и девчонка медленно осела на газон, размазывая слезы.
- Вы чего там брыкались, как корова в пруду? - раздраженно проворчала преподаватель,- набрали же кого ни попадя в группу!
- И, правда, - давясь смехом, произнес Артур,- кому понадобилось обучать левитации девицу, которой отроду не менее трехсот лет, и которая самолеты-то не видала.
- В ее время летали на метле! - добавила Бри, и все дружно рассмеялись.
- Знаете,- вмешалась в разговор Софи,- она вообще очень странная. Уставится в стенку и сидит, себе под нос бормочет. Я ее спрашиваю, с кем это она? А Дуняша, ой, не могу, говорит, что с предками. А ещё холодная она какая-то...
- Не понял,- удивился Билл,- ты что, её ощупываешь? Вы... это...
- Не болтай ерунду! Просто у неё руки всегда ледяные, даже после душа. И вообще...
- И вообще, от кровати тянет склепоооом!- приглушённо хрипло подхватил Артур и схватил Бри за руку.
- Аа! Ты чего?! Вон Софи хватай!
Наутро Брижжит заглянула в спальню к девчонкам - обе куда-то вышли, на кровати Дуняши лежал старинный журнал, Бри невольно взяла его полистать и увидела две фотографии. На одной Дуняша с пожилой женщиной, на другой - то ли семья, то ли иная группа из семи человек. Фотографии такие странные - на плотной толстенной картонке. И тут заметила, что пальцы в чем-то испачканы - на фото попало пятно. В коридоре послышались тяжелые шаги, Бри быстро сунула фотки обратно и положила журнал, чинно присев на постель Софии. И правильно сделала - в комнату вошла Дуняша. Глянув исподлобья на гостью, спросила:
- Ты к кому?
Узнав, что к Сонечке, потеряла интерес и уткнулась в чтение журнала. Бри не захотелось оставаться рядом с Дуняшей, и она вышла в коридор, где сразу наткнулась на Софи.
Та сидела на подоконнике. Не сговариваясь, девушки направились на постоянное место их расследований. ребята уже были там.
- Нужно попасть к нему в комнату! Может, там есть что-то такое, что даст подсказку к расследованию.
- А как взять ключи? - задумчиво произнес Артур.
Ключи были в охране, а также в канцелярии. Добыть ключ у охранников было нереально, оставалась канцелярия, но идти туда было нельзя. Телекинез? Четыре пары глаз соединились на Софии.
- Я попробую, но я не уверена, что получится, - кивнула та, и стала сосредотачиваться, соображая, где в канцелярии может быть ключ от комнаты Шурова. Есть!
По виду девушки ребята поняли, что она нашла ключ и пытается его притянуть... Все замерли.
Через несколько минут София судорожно вздохнула и жалобно произнесла:
- Не могу, что-то мешает! Будто препятствие на пути ключа.
Словно в подтверждение в коридоре раздался тихий стук. Билл осторожно выглянул. Шли занятия, никого не было видно, но он невольно зажмурился - оттуда тянуло холодом.
Звонок позвал всех на перемену, а потом по своим аудиториям. Рядом с Бриджит прошла Дуняша, зачем-то дёрнув девушку за пиджак костюма. Бри повернулась, узнать, что ей надо, но Дуняша уже ушла дальше. Пожав плечами, Бри слилась с остальными учащимися. Было шумно. Но из общего гвалта явно формировалось нечто важное - из канцелярии пропал ключ от комнаты Шурова.
На лекции, когда Бриджит стояла у доски, отвечая заданный на дом урок, по привычке сунула руки в карманы и наткнулась на посторонний предмет.
- Что у вас там, Бриджит? - строго спросил преподаватель.
Тот махнул рукой. А у Бри бешено билось сердце. В ее кармане лежал ключ.
После урока девушка кинулась собирать заговорщиков, но ребята были на спортпаузе, а Софи куда-пропала вместе с Дуняшей.
Усевшись на подоконник в узком боковом коридоре, Бри задремала. А очнувшись, поняла, что уже поздно. Оглядела двор. Свет от окон, преломляясь, отражался причудливыми пятнами, деревья раскачивали кронами, шуршали тяжелыми листьями, создавая какую-то жуткую атмосферу.
Поняв, что пора отправляться спать, Бри вдруг увидела нечто, ее привлёкшее. У окна напротив стояли мужчина и женщина. Видно было плохо, женщина всё время была в тени, ее загораживал какой-то большой цветок, а вот мужчина...
"Это же Шуров!" - у Бри не было ни капли сомнения, было лишь желание открыть окно и закричать на весь двор, что Шуров жив! Дёрнув створку, открыла было рот, как почувствовала, что кто-то стоит позади нее. оглянулась и прижалась к подоконнику - Шуров?!
Мужчина взял Бри за подбородок, посмотрел в глаза, приложил палец к своим губам... и исчез! Бри зажмурилась, снова открыла глаза - никого. И потеряла сознание. Очнулась на том же подоконнике. "Так мне всё приснилось?"
Добравшись до своей комнаты, девушка буквально рухнула в постель. А на лекции обнаружила, что потеряла тот ключ. Еле дождалась конца занятий и бегом себе, ключа нигде не было. Не было его и в том злополучном коридоре. По дороге запнулась о кадку с цветком и вспомнила - где-то она видела раньше ту женщину у монстеры в окне напротив.
Вспомнила! Фотографии. Но как теперь отвлечь Дуняшу?
Выслушав взбивчивый рассказ Бриджит, друзья отправились в комнату Софии. Артур встал у двери - караулить Дуняшу. Бри, пошевелив озорно пальцами, аккуратно выдвинула из-под кровати её чемоданчик. Однако им не повезло - нет, фото нашлось, всё также лежащее среди страниц все того же журнала. Но только одно. С каким-то жирным пятном на краю.
- Погодите, - Бри, хлопая ресницами, ошеломленно присела на кровать, - вот это пятно на фотках - скорее, всего, след моей губной помады. Я тогда,очевидно, плохо закрыла тюбик и испачкала пальцы, потом уже заметила. Но фотка другая.
- Мне этот мужик у кадки очень знаком,- заявил, подойдя, Артур.
- Эта фотография... Не та! Понимаете, это другая фотография! Смотрите: вот рядом с этой женщиной стоит мужчина, а за ним - кадка с монстерой, а на том фото рядом с девушкой стоит только монстера!
- А эта девушка вам никого не напоминает? Я никак не могу понять, на кого она похожа.
- Она ни на кого, это кто-то может быть похож на неё.
- Погодите! Это не девятнадцатый век! Такие платья и короткие прически носили эмансипанки в начале двадцатого века1
- Погоди... эта брошь, на том фото точно нет броши!
- То есть, это два разных фото?
- Да! и сделаны они с разницей в столетие!
- Но тогда... это разные люди.
- А мужчина у кадки - пропавший Шуров! А женщина рядом...
- Дуняша?! -
Какое-то время молча глядели друг на друга. Потом Билл очухался и зафотографировал старый снимок. Бри быстро убрала всё на место.
За обедом узнали, что девушка по имени Дуняша больше в Академии не учится.